Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 6 Chapter 2

Segera setelah membaca surat Couran, saya mengadakan rapat darurat di Kastil Canarre untuk membahas isinya. Tentu saja, saya dan para pengikut saya sudah hadir di kastil, tetapi kali ini saya juga memanggil Mireille, yang mengelola Lamberg, dan saudara-saudara Fujimiya, yang bekerja untuknya. Selain itu, saya memanggil Krall, Baron Coumeire, serta Hammond, Baron Torbequista. Dengan kehadiran mereka, hampir semua tokoh paling berpengaruh di Canarre berkumpul di satu ruangan. Isi pesan Couran memang sepenting itu.

“Izinkan saya bertanya sekali lagi, untuk memastikannya: tidak ada keraguan sedikit pun bahwa informasi ini sah?” tanya Mireille kepada Rietz.

“Benar. Lord Couran telah memberi tahu kami tentang niatnya untuk memisahkan diri dari Kekaisaran Summerforth, dan setelah itu ia akan mendeklarasikan dirinya sebagai Raja Missian. Ia bermaksud untuk mengumumkan hal ini di Arcantez, dan telah memerintahkan semua bangsawan Missian untuk hadir pada acara tersebut, yang akan berlangsung dua bulan lagi,” jelas Rietz dengan nada datar.

Couran telah lama menyatakan niatnya untuk memisahkan diri dari kekaisaran dan membangun kembali Kerajaan Missian. Meskipun demikian, ia juga telah meminta bantuan kaisar sendiri, serta Kadipaten Paradille—wilayah yang masih sangat setia kepada kekaisaran—untuk menyatukan Missian di bawah kekuasaannya. Saya sama sekali tidak ragu bahwa mendeklarasikan kemerdekaan sekarang akan menempatkan Couran sebagai pengkhianat di panggung politik. Dalam skenario terburuk, bahkan tampak mungkin kaisar akan mengerahkan pasukan gabungan untuk menyerang Missian dan mengembalikannya ke bawah kendalinya.

Di sisi lain, saya tahu bahwa kaisar memiliki pengaruh politik yang relatif kecil di zaman ini, dibandingkan dengan apa yang akan ia miliki di puncak kekaisaran. Bahkan Ansel, pusat kekuasaan kaisar, tampaknya tidak sepenuhnya berada di bawah kendalinya. Mengingat betapa tangguhnya pasukan gabungan Missian, sulit membayangkan kekaisaran akan melancarkan serangan langsung.

Masalahnya, bagaimanapun, adalah duri yang terus mengganggu Missian, yaitu Seitz. Apakah mendeklarasikan kemerdekaan benar-benar ide yang bagus ketika kita memiliki musuh yang begitu aktif tepat di seberang perbatasan?

“Dia benar-benar membuat rencana yang sangat menyebalkan lagi,” kata Mireille dengan cemberut kesal. Sepertinya dia tidak terlalu menghargai keputusan Couran.

“Kenapa dia sampai repot-repot mengumumkan hal itu? Apa menurutmu dia punya tujuan tertentu?” tanya Braham.

“Mungkin saja kemerdekaan hanyalah cita-citanya sejak awal… tetapi jika saya harus berasumsi tentang tujuan deklarasi itu sendiri, saya akan mengatakan bahwa ia ingin memperkuat ikatan antar-kabupaten Missian yang baru saja bersatu. Selain itu, mendeklarasikan Missian sebagai kerajaan akan membuka pintu bagi hubungan diplomatik dengan negara-negara di luar benua Summerforth. Menyatakan perang juga akan menjadi prospek yang lebih mudah. ​​Kadipaten-kadipaten di sekitarnya semuanya merupakan bagian dari negara yang sama dengan kita hingga saat ini, tetapi setelah mereka secara resmi dianggap sebagai bagian dari negara yang terpisah…” renung Rietz. “Kerugiannya adalah semua kadipaten Summerforth lainnya mungkin memilih untuk menentang kita, dan para bangsawan imperialis yang berdedikasi di Missian mungkin menentang pemisahan diri sepenuhnya… Meskipun tentu saja, mungkin saja menyingkirkan para bangsawan imperialis yang berdedikasi merupakan bagian dari tujuannya sejak awal.”

“T-Tunggu, apa maksudmu dengan semua kadipaten lain yang menentang kita? Bukankah itu akan jadi masalah besar?” tanya Braham.

“Tentu saja akan terjadi,” kata Rietz, “tetapi saya juga berasumsi bahwa Lord Couran telah meletakkan dasar yang diperlukan untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Jika kaisar memerintahkan kadipaten-kadipaten untuk merebut kembali Missian, dan mereka melaksanakan perintahnya, itu akan menegaskan kembali kekuasaannya atas kekaisaran. Ia mungkin memilih untuk mengambil kendali langsung atas Missian dalam situasi seperti itu juga, memperluas pengaruhnya lebih jauh. Itu akan menyiapkan panggung bagi kebangkitan Kekaisaran Summerforth dengan sungguh-sungguh, yang merupakan keadaan yang kemungkinan besar tidak diinginkan oleh sebagian besar kadipaten. Sulit dipercaya mereka akan bersedia menyerahkan pengaruh yang telah mereka klaim untuk diri mereka sendiri kepada kaisar sekarang.”

Itu memang masuk akal. Rasanya mustahil kaisar bisa segera mengumpulkan pasukan gabungan dan menyerbu Missian.

“Jika mempertimbangkan semua hal,” lanjut Rietz, “saya rasa langkah ini masih terlalu dini.”

“Saya juga tidak bisa bilang kalau menurut saya itu ide bagus,” Rosell setuju.

Jadi mereka berdua ada di sana bersama Mireille.

“Saya juga merasa aneh… tapi satu orang yang menentang keputusan itu tidak akan bisa membatalkannya. Saya yakin Lord Couran tidak akan mengirim pesan ini jika beliau tidak menganggap masalah ini sudah final,” kataku.

Jika Couran memang tertarik mendengar pendapat saya tentang masalah ini, dia pasti sudah menanyakannya sebelum mengambil langkah drastis ini, dan dia sama sekali tidak berusaha melakukannya. Saya yakin saya telah mendapatkan kepercayaannya, sampai batas tertentu, tetapi tampaknya belum cukup untuk mendorongnya berkonsultasi dengan saya tentang masalah sebesar ini.

“Yah, bagaimanapun caranya, semuanya akan bergantung pada seberapa baik Couran bisa menavigasi politik di balik semua ini,” kata Mireille. “Dia tidak sebodoh itu untuk mendeklarasikan dirinya sebagai raja tanpa rencana. Pertanyaan sebenarnya adalah apa yang akan terjadi pada Canarre selanjutnya.”

“Kurasa kita harus memastikan kita siap bertempur,” saran Rosell. “Seitz mungkin akan memanfaatkan ini sebagai kesempatan mereka untuk menyerang lagi.”

Canarre terletak di perbatasan antara Seitz dan Missian. Dengan kata lain, jika Seitz memilih untuk menyerang, county kami akan menjadi county pertama yang diserbu. Kami sudah mengawasi pergerakan mereka dengan ketat, dan mereka telah mengumpulkan kekuatan militer, tetapi sejauh ini belum menunjukkan tanda-tanda akan menyerang.

“Bagi Seitz, ini akan memberi mereka alasan kuat yang mereka butuhkan untuk menyerang. Saya pikir ini juga akan mempermudah perekrutan,” kata Rietz.

Alasan yang adil sangat penting dalam berperang. Terakhir kali Seitz menginvasi, mereka melakukannya dengan dalih membebaskan Missian dari kendali Couran, yang mereka klaim berusaha merebut kendali dari pewaris sejati sang adipati, saudaranya Vasmarque. Setelah kekalahan Vasmarque, Seitz tampaknya telah secara resmi mengakui Couran sebagai adipati dan mengirimkan persembahan sebagai permintaan maaf atas permusuhan mereka. Jadi, di atas kertas, saat ini tidak ada permusuhan antara kedua kadipaten. Namun, jika Couran mendeklarasikan dirinya sebagai raja, maka Seitz akan memiliki alasan yang tepat untuk mencapnya sebagai pengkhianat dan mengerahkan pasukan untuk menggulingkannya.

“Mungkin itu tujuannya?” tanyaku. “Lord Couran mungkin berharap bisa memancing Seitz untuk menyerang kita, membalikkan keadaan, dan merebut seluruh kadipaten mereka dalam serangan balasan. Banyak bangsawan Missian tampaknya masih belum terlalu loyal kepada Couran, tetapi jika dia bisa menciptakan krisis, mereka kemungkinan besar akan mengirim pasukan untuk mendukungnya.”

“Itu…akan menempatkan Canarre dalam posisi yang sangat sulit,” kata Rosell. Dia tidak salah—jika Seitz akan menyerang, tak diragukan lagi kami akan menjadi target pertama mereka.

“Sejujurnya, saya tidak mengerti apa yang dipikirkan Lord Couran,” kata Rietz. “Kita beroperasi dengan kekurangan informasi yang kritis. Kita telah mengumpulkan sejumlah informasi intelijen tentang keadaan di Missian dan Seitz, tetapi kita tidak memiliki sumber sama sekali terkait masalah di Paradille dan Ansel. Mungkin Lord Couran membuat keputusan berdasarkan konteks yang tidak kita ketahui?”

“Itu mungkin…” gumamku.

Saya mungkin harus mendapatkan lebih banyak mata-mata seperti Shadows dalam daftar gaji saya dan mengirim mereka ke seluruh Summerforth untuk mengumpulkan informasi, di masa mendatang.

“Bagaimanapun, tampaknya jelas ada kemungkinan nyata akan pecahnya konflik berskala besar dalam waktu dekat. Kita memang memprioritaskan perekonomian Canarre akhir-akhir ini, tetapi untuk sementara waktu, kita harus mengalihkan fokus itu untuk memperkuat militer kita. Kita juga akan menambah waktu latihan pasukan kita, dan memperkuat kastil serta benteng kita selagi kita melakukannya. Apakah semuanya setuju?” usulku, mendasarkan keputusanku pada semua laporan dan pendapat para pengikutku.

Akhir-akhir ini keadaan sedang baik, dan ekonomi yang sedang booming telah menghasilkan pendapatan pajak yang substansial. Kami punya sejumlah uang lebih, dan ini sepertinya waktu yang tepat untuk menggunakannya guna memperkuat militer kami.

Pada akhirnya, tak seorang pun berkeberatan dengan rencana tindakan saya dan pertemuan itu berakhir tanpa insiden.

 

○

 

Akhirnya, pembunuh yang dicari Boroths Heigand telah tiba di Benteng Purledo di Seitz untuk berbicara dengannya.

Boroths diapit oleh dua kesatria, masing-masing adalah pendekar pedang yang handal. Di belakang ketiganya berdiri sepasang pelayan berpakaian seperti kepala pelayan, dan di belakang mereka terdapat dua kotak besar.

“Jadi… aku harus tahu kau Zetsu,” kata Boroths kepada sosok yang berdiri di hadapannya. Si pembunuh mengenakan jubah dengan tudung terangkat, dan topeng yang menutupi sisa wajahnya. Boroths bahkan tidak tahu jenis kelamin mereka—perawakan pendek si pembunuh memunculkan kemungkinan bahwa mereka perempuan, tetapi bukan berarti mustahil bagi seorang pria untuk memiliki bentuk tubuh seperti itu.

“Ya, akulah orangnya. Bagaimana kalau kita langsung ke intinya?” tanya Zetsu dengan nada tenang dan sopan. Suara mereka tak banyak membantu mengungkap misteri gender mereka—suara Zetsu terdengar netral dan androgini.

“Targetmu adalah Ars Louvent, Pangeran Canarre,” kata Boroths.

“Pangeran Canarre?” Zetsu mengulangi dengan skeptis. “Aku sudah menduga orang setinggi dirimu akan memiliki cita-cita yang lebih tinggi. Mungkin Couran, Adipati Missian, atau bahkan Adipati Seitz, jika kau merasa ambisius.”

“Couran memang bagus, tapi apa kau benar-benar percaya aku akan mengincar nyawa tuanku sendiri? Aku tak punya waktu untuk kebodohan ini,” jawab Boroths dengan cemberut.

“Aku tidak bermaksud menyinggung,” kata Zetsu. “Namun, aku harus bertanya—mengapa kau menginginkan kematian seorang bangsawan seperti Ars Louvent?”

“Saya juga harus bertanya: apakah seorang pembunuh perlu tahu motif majikannya agar bisa menjalankan tugasnya?” balas Boroths ketus.

“Tidak, sama sekali tidak. Ini hanya sekadar rasa ingin tahu. Dengan asumsi Anda ingin saya berhasil, Anda sebaiknya memberi saya informasi sebanyak mungkin tentang Louvent. Setelah semuanya selesai, saya rasa Anda harus mengungkapkan motif Anda dengan satu atau lain cara.”

“Kukira pembunuh bayaran dengan reputasi sepertimu adalah pembunuh berdarah dingin. Aneh sekali kau begitu tertarik pada orang lain.”

“Betapa buruknya prasangka yang kau alami! Aku hanyalah manusia, seperti orang lain, dan kuyakinkan kau bahwa aku memiliki semua emosi yang kau harapkan dari sesamamu.”

“Apakah kau sekarang?” tanya Boroths. “Dan apakah kau merasa mereka menghalangi pekerjaanmu? Mungkin kau pernah secara tidak sengaja menyukai targetmu di masa lalu?”

“Oh, tidak, tidak pernah. Aku menjalankan tugasku dengan sempurna, tidak lebih. Aku bukan orang yang suka mencampuradukkan urusan bisnis dan pribadi,” jawab Zetsu santai. Dari sikap mereka saja, mungkin mereka sudah menduganya, dan ketidakpedulian itu sendiri terasa menakutkan bagi Boroths.

“Baiklah kalau begitu,” kata Boroths. “Kau akan mendapatkan semua informasi tentang Ars Louvent yang bisa kuberikan.”

Boroths pun menceritakan semua yang ia ketahui tentang Ars kepada Zetsu. Ia telah mencari informasi yang dapat membantu upaya pembunuhan tersebut, dan ia pun mengungkapkan semuanya. Tak perlu dikatakan lagi, termasuk fakta bahwa ada kemungkinan Ars memiliki kemampuan khusus untuk menilai kekuatan orang-orang yang ia lihat, serta fakta bahwa ia memiliki banyak pengikut yang sangat cakap.

“Oh? Jadi dia pemegang Mata Penilaian. Menarik sekali,” kata Zetsu.

“Mata Penilaian…?” ulang Boroths. “Apa kau tahu sesuatu tentang kekuatannya ini?”

“Diceritakan dalam sebuah legenda kuno. Tradisi mengatakan bahwa tiga individu di benua Summerforth diberkahi dengan kekuatan wawasan yang unik,” jelas Zetsu. “Mereka dikenal sebagai pemegang Mata Perang, Mata Pandangan Jauh ke Depan… dan Mata Penilaian. Konon, para pemegang ketiga kekuatan itu pernah menimbulkan kekacauan di Summerforth, mencapai puncak masyarakat sebelum kekaisaran terbentuk. Sebuah kisah dari masa lampau, kalau boleh dibilang begitu.”

“Oh…? Dan kenapa aku belum pernah mendengar cerita seperti itu sebelumnya?” tanya Boroths. Ia seorang pria berpengetahuan luas yang telah membaca lebih dari cukup banyak teks dari berbagai jenis, namun ini adalah pertama kalinya ia mendengar sesuatu tentang kekuatan yang dijelaskan Zetsu kepadanya.

“Wajar saja,” kata Zetsu. “Kisah-kisah kuno yang kumaksud hanya diwariskan di wilayah Rofeille yang sangat spesifik. Catatan tertulisnya sedikit, dan kurasa tak ada yang sampai ke Missian.”

“Lalu, mengapa kamu tahu legenda itu?”

“Karena aku berasal dari Rofeille, tentu saja,” kata Zetsu.

Boroths tahu bahwa ia tak bisa menjamin si pembunuh berkata jujur, tetapi di sisi lain, ia juga tak yakin klaim mereka bohong. Ia menatap Zetsu lama, menilai, tetapi pengamatan sebanyak apa pun tak akan membuatnya melihat menembus topeng dan menghakimi orang di baliknya. Zetsu, di sisi lain, tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan akibat pemeriksaan tersebut.

“Jadi—Ars Louvent memegang Mata Penilaian, dan telah merekrut siapa pun yang berbakat untuk menjadi pengikutnya, terlepas dari asal usul atau status sosial mereka. Kalau begitu, ini mungkin pekerjaan yang lebih mudah dari yang kukira,” kata Zetsu.

Boroths mengangkat sebelah alisnya. “Begitukah? Katanya orang-orang di sekitarnya jauh lebih baik. Sehebat apa pun pembunuhmu, ini bukan tugas mudah.”

“Aku punya caraku! Percayalah padaku.”

“Apakah Anda ingin berbagi tentang cara-cara tersebut?”

“Baiklah, kalau kau bersikeras, tapi melihat baru percaya, seperti kata pepatah. Bukankah hasilnya akan lebih memuaskanmu daripada penjelasan?”

“Hmph… Cukup adil,” kata Boroths. Ia sudah cukup mendengar tentang bakat Zetsu sebagai pembunuh untuk yakin bahwa tugasnya akan selesai, dan ia hampir tidak bisa memerintahkan si pembunuh untuk mengubah metode mereka jika tidak sesuai keinginannya. Tidak ada gunanya mendesak pertanyaan itu.

“Yang lebih penting, aku ingin membahas pembayaranku sekarang,” kata Zetsu.

“Berapa yang kau inginkan?” tanya Boroths setelah jeda singkat. “Aku sudah menyiapkan semua emas yang kau inginkan,” tambahnya, menunjuk ke arah kotak-kotak di belakangnya. Masing-masing kotak penuh berisi koin emas—lebih dari seribu koin per kotak, tak perlu dipertanyakan lagi. Boroths siap membayar mahal untuk menghabisi Ars.

“Memang perlu sedikit emas, tapi tidak sebanyak itu,” kata Zetsu. “Ada hal lain yang kuinginkan.”

“Dan… apa itu?” tanya Boroths, agak terkejut dengan gagasan seorang pembunuh yang menginginkan sesuatu selain uang tunai. Umumnya, prajurit, mata-mata, dan pembunuh sama-sama menuntut pembayaran dengan emas murni, dan tidak lebih. Beberapa kasus langka meminta untuk dipekerjakan sebagai pelayan seorang bangsawan sebagai imbalan atas pekerjaan mereka, tetapi Zetsu tampaknya bukan tipe orang yang seperti itu.

“Aku ingin buku,” kata Zetsu.

“Kau… apa?” gerutu Boroths, kini benar-benar terguncang oleh permintaan tak terduga si pembunuh. “Kenapa buku, sih?”

“Oh, motifku tidak terlalu rumit,” kata Zetsu. “Aku hanya senang membaca dan memperluas wawasanku, itu saja. Aku yakin orang setinggi dirimu punya akses ke sejumlah teks yang mustahil didapatkan oleh orang biasa, kan?”

Boroths adalah salah satu penguasa paling berpengaruh di seluruh Seitz. Wilayah kekuasaannya sangat luas, dan koleksi teksnya pun banyak, bahkan termasuk sejumlah buku yang benar-benar unik. Lebih lanjut, informasi rahasia dari prasejarah Kekaisaran Summerforth yang disinggung Zetsu beberapa saat sebelumnya bukanlah pengetahuan yang akan diketahui sebagian besar orang. Hal itu memperkuat gagasan bahwa memperluas bidang pengetahuan mereka memang merupakan motivasi utama sang pembunuh.

“Baiklah kalau begitu,” kata Boroths. “Kalau kau berhasil menjalankan misimu, kau boleh mengambil buku apa pun yang kau mau.”

“Oh, aku tidak bermaksud mengambilnya darimu! Aku akan dengan senang hati membacanya saja. Yang kuminta hanyalah akses tak terbatas ke perpustakaan pribadimu, katakanlah, selama seminggu. Pengetahuan yang terkandung di dalamnyalah yang kuhargai—bukan teksnya sendiri.”

Boroths ragu sejenak. “Terserah kau saja,” akhirnya ia berkata. “Aku tidak keberatan.”

Boroths tidak melihat alasan untuk menolak tawaran itu. Ia bertanya-tanya seberapa banyak yang bisa dihafal Zetsu dalam seminggu, dan apakah si pembunuh benar-benar akan melakukan apa pun demi pengetahuan, tetapi akhirnya ia memutuskan bahwa tidak perlu menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu dengan lantang.

“Terima kasih banyak, Yang Mulia,” kata Zetsu. “Saya harap Anda tidak keberatan jika saya mengambil sejumlah uang sebagai uang muka pembayaran saya?”

“Tentu saja,” jawab Boroths. Setelah negosiasi singkat mengenai uang muka, kontrak pun disegel.

“Kalau begitu, aku akan pergi dulu.”

“Dan saya akan menunggu kabar kesuksesanmu.”

Dengan itu, Zetsu pun pergi tanpa membuang waktu sedikit pun.

 

○

 

Persiapan untuk perjalanan saya ke Arcantez telah dimulai. Saat itu tanggal dua puluh satu bulan keempat, dan Couran akan mengumumkan pemisahan diri Missian kira-kira sebulan lagi. Musim gugur akan segera berakhir, dan hari-hari semakin dingin, meskipun suhu Missian secara keseluruhan cukup hangat sehingga belum terlalu terasa. Namun, hawa dingin yang sesungguhnya akan mulai terasa di bulan kelima, jadi kami harus siap berpakaian hangat saat bepergian.

Rencana saya adalah berangkat ke Arcantez keesokan harinya. Artinya, jika perjalanan berjalan lancar, saya akan tiba di ibu kota jauh lebih awal dari yang seharusnya. Meskipun begitu, tidak ada yang tahu apa yang bisa salah dalam perjalanan sejauh itu, dan saya harus siap menghadapi penundaan. Saya tidak akan rugi apa pun jika tiba lebih awal, jadi rasanya lebih baik berangkat secepat mungkin. Sebagian besar bangsawan Missian akan menghadiri upacara Couran, dan saya yakin semua bangsawan di kadipaten akan hadir, jadi melewatkannya karena keadaan tak terduga adalah sesuatu yang ingin saya hindari dengan segala cara.

Unit Braham dan Pham akan ikut bersamaku sebagai pengawal, dan sebagai istriku, Licia juga akan menemaniku. Rietz, Rosell, Mireille, dan para pengikutku yang lain akan tetap tinggal untuk mengelola Canarre selama aku pergi. Ada segunung pekerjaan yang harus diselesaikan di rumah, jadi membawa semua orang bersamaku bukanlah pilihan. Namun, aku seorang bangsawan, yang berarti ada kemungkinan besar nyawaku akan menjadi sasaran selama aku pergi. Itulah sebabnya aku membawa pasukan elit Braham dan Pham bersamaku—dengan gabungan keahlian mereka, aku yakin kami bisa menangani penyerang mana pun.

Rietz, tentu saja, sama khawatirnya seperti sebelumnya melihatku pergi, dan telah menawarkan diri untuk menemaniku. Aku membutuhkannya kembali ke kastil untuk memastikan semuanya berjalan lancar selama aku pergi, jadi aku menolaknya. Dia adalah bawahanku yang paling berbakat dan cakap, tetapi kecenderungannya yang malang untuk kehilangan ketenangannya ketika menyangkut keselamatanku mungkin merupakan satu-satunya kelemahan fatalnya.

Kami menyelesaikan persiapan perjalanan tanpa hambatan, dan berangkat ke Arcantez keesokan harinya. Perjalanan kami berjalan jauh lebih lancar dari yang saya perkirakan. Saya menduga wilayah-wilayah yang dulu dikuasai faksi Vasmarque akan berada dalam kondisi kacau balau akibat perang saudara, tetapi ternyata mereka diperintah dengan sangat baik, dan kami berhasil melewatinya tanpa harus berhadapan dengan satu pun bandit. Akhirnya, kami tiba di Arcantez beberapa hari lebih awal dari yang diperkirakan.

Saat itu bulan kelima telah tiba, dan cuaca sedingin yang kukira. Aku baru sekali ke Arcantez, dan dibandingkan saat itu, kota itu terasa jauh lebih energik dan ramai. Penyatuan Missian, kubayangkan, telah menarik orang-orang dari seluruh penjuru kadipaten ke ibu kota. Fakta bahwa Couran adalah penguasa yang cakap mungkin juga berperan, tentu saja.

Saya ingin berbicara langsung dengan Couran sebelum ia membuat deklarasi, jadi saya pergi ke Kastil Arcantez dan meminta audiensi. Saya diberi tahu bahwa ia sedang sibuk, tetapi tidak bisa langsung bertemu dengan saya. Itu cukup adil—saya hanya bisa membayangkan betapa sibuknya ia mempersiapkan pengumuman yang akan ia sampaikan. Sepertinya saya bukan satu-satunya bangsawan yang datang mengunjungi kastil. Akhirnya, saya berhasil menjadwalkan pertemuan dengan Couran beberapa hari ke depan. Lebih tepatnya, saya akan bertemu dengannya sehari sebelum ia membuat deklarasi.

Di hari yang sama saat saya tiba di ibu kota, saya diantar ke kamar tamu Kastil Arcantez, tempat saya akan menginap selama kunjungan. Ngomong-ngomong, saat memasuki kastil, beberapa bangsawan yang datang sebelum saya sempat mengobrol. Perhatian yang mereka berikan membuat saya menyadari betapa Wangsa Louvent telah menjadi sorotan publik berkat pencapaian kami dalam perang baru-baru ini.

Ini bukan pertama kalinya saya berurusan dengan bangsawan lain—saya sudah beberapa kali menjamu tamu di Kastil Canarre—jadi saya sangat memahami etiket yang tepat dan berhasil menjalani percakapan tanpa banyak kesulitan. Namun, saya lelah karena perjalanan, jadi saya berusaha sebaik mungkin untuk pamit dengan sopan begitu ada waktu luang dan bergegas ke kamar untuk menitipkan barang bawaan.

Saya diberi dua kamar selama saya tinggal di sana. Saya dan Licia akan tinggal di satu kamar, dan para pengikut yang saya bawa di kamar lainnya. Tentu saja, kamar itu tidak cukup untuk menampung semua anak buah saya, jadi Braham dan Zaht akhirnya tinggal di kastil sementara pasukan mereka yang lain mencari penginapan di kota untuk menginap. Mereka semua, termasuk Braham dan Zaht, akan diizinkan untuk beristirahat dan memulihkan diri sesuai keinginan mereka selama kami tinggal di kastil. Kami akan membutuhkan penjaga ketika kami pergi ke kota sesekali, tetapi itu hanya membutuhkan beberapa orang untuk waktu yang singkat, dan semua orang senang ketika mengetahui mereka akan punya waktu untuk bersantai.

Ngomong-ngomong, Pham menginap di kamar yang sama dengan Licia dan aku dengan asumsi dia adalah pelayan pribadi kami. Aku ingin ada penjaga di sisi kami setiap saat, untuk berjaga-jaga. Mudah untuk berpikir bahwa aku akan aman di dalam kastil, tetapi aku tahu aku tidak boleh berpuas diri. Para bangsawan lain juga menginap di sini, dan beberapa dari mereka pasti kurang senang dengan kenaikanku ke tampuk kekuasaan. Bukan tidak mungkin seseorang akan mengirim pembunuh untuk mengejarku selama aku di sini, dan kupikir tidak ada salahnya bersiap untuk kemungkinan itu.

“Akhirnya, ada waktu untuk bersantai,” kata Licia, yang tampak kelelahan, saat kami melangkah masuk ke kamar kami.

Bepergian dengan kereta kuda memang tak pernah mudah. ​​Perjalanan kali ini terasa damai dan lancar, tetapi itu tak mengubah kenyataan bahwa perjalanan itu sendiri cukup melelahkan. Saya sudah sering bepergian saat itu, tapi rasanya saya belum sepenuhnya terbiasa.

“Baiklah? Bagaimana kalau kita santai saja seharian ini?” usulku.

“Aku mau sekali,” kata Licia. “Aku sudah tidak sabar untuk melihat-lihat Arcantez, tapi itu bisa menunggu lain waktu.”

Jadi kami menghabiskan sisa hari pertama kami di ibu kota untuk bersantai dan memulihkan diri dari perjalanan kami.

 

○

 

Saya merasa segar kembali keesokan harinya. Tubuh saya masih muda, berkat reinkarnasi, dan masa muda itu berarti tidur nyenyak saja sudah cukup untuk memulihkan diri dari kelelahan. Saya tahu itu tidak akan bertahan lama seiring bertambahnya usia, dan saya tidak bisa bilang saya sangat bersemangat menjalani proses penuaan lagi.

Saya hanya melihat ibu kota secara sepintas saat terakhir kali ke Arcantez, jadi kali ini, saya memutuskan untuk melihat-lihat lebih teliti. Itu akan memberi saya keuntungan tambahan karena saya bisa mencari anggota baru selama tur. Lagipula, selalu ada kemungkinan saya bertemu seseorang yang luar biasa. Arcantez adalah kota besar dengan populasi yang besar, jadi peluang bertemu orang yang tepat terasa sangat besar.

Di sisi lain, bahkan jika saya menemukan seseorang yang berbakat di Arcantez, rasanya mereka tidak akan tertarik dengan pekerjaan apa pun yang bisa saya tawarkan. Mengambil pekerjaan dari saya berarti pindah dari ibu kota ke Canarre, yang jauh lebih terpencil dibandingkan dengan itu. Lagipula, meskipun reputasi Wangsa Louvent telah meningkat berkat peran kami dalam perang terakhir, kami masih pemula yang kurang berpengalaman dibandingkan dengan keluarga bangsawan yang lebih mapan. Saya rasa saya tidak akan bisa menarik siapa pun untuk bergabung dengan saya hanya berdasarkan reputasi saya.

Namun, meskipun seseorang yang saya temukan tidak mau bergabung dengan saya, saya selalu bisa merekomendasikan mereka sebagai calon karyawan Couran. Jika seseorang yang saya rekomendasikan mencapai prestasi luar biasa sebagai salah satu pengikutnya, itu akan meningkatkan reputasi saya di matanya. Setidaknya, rasanya patut dicoba.

Kami meninggalkan Kastil Arcantez dan menyusuri jalan-jalan kota. Licia, Braham, Zaht, dan Pham—masih mengenakan pakaian pelayannya—menemani saya, sehingga totalnya menjadi lima orang. Zaht, Braham, dan Pham sedang bertugas jaga. Kami tidak tahu orang macam apa yang akan kami temui di kota, jadi sedikit berhati-hati terasa bijaksana, karena Arcantez memiliki semua tingkat kejahatan yang wajar terjadi di kota seukuran dan sepadat itu.

“Tempat ini banyak berubah akhir-akhir ini,” ujar Pham sambil melirik ke sekeliling kota. Dari penampilan dan nada suaranya, kita tak akan pernah tahu kalau dia bukan perempuan. Dia juga cukup cerewet saat menyamar—ternyata, banyak bicara justru membuat orang-orang cenderung tidak curiga.

Dulu saya pernah mengirim Pham ke Arcantez untuk mengumpulkan informasi, dan ternyata sekarang sudah sangat berbeda. Tentu saja, saya tidak tahu seperti apa dulu, jadi saya bahkan tidak bisa menebak apa yang membuatnya begitu berbeda.

“Adakah tempat tertentu yang ingin kau kunjungi di kota ini, Licia?” tanyaku. Aku bisa menilai semua orang yang kusuka ke mana pun kami pergi, asalkan ada orang yang bisa kulihat, dan Arcantez begitu ramai sehingga kurasa tak ada bahaya aku kehabisan target baru di mana pun lokasinya. Itu berarti tujuan kami tidak terlalu penting bagiku, jadi kupikir sebaiknya kubiarkan Licia memilih arah untuk kami.

“Coba kupikirkan…” kata Licia. “Oh—kudengar ada kebun raya besar di suatu tempat di ibu kota yang ingin kulihat!”

Aku tak tahu ada kebun raya di ibu kota. Bahkan, aku tak tahu ada kebun raya di dunia ini, titik. Mengingat betapa Licia mencintai bunga, kedengarannya seperti destinasi yang mungkin akan ia nikmati.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita lihat,” kataku.

“Keren! Aku nggak sabar,” jawab Licia riang.

 

○

 

“Kebunnya sungguh indah, ya?” kata Licia saat kami berjalan-jalan di jalanan Arcantez sekali lagi. Kami baru saja selesai mengunjungi kebun raya, dan itu membuatnya sangat gembira.

Kebun-kebun itu terletak di distrik utara ibu kota. Ternyata, kebun itu merupakan taman dalam ruangan, bertempat di sebuah bangunan yang cukup besar, dan dilihat dari keramaian yang kami temukan di sana, tempat itu menjadi destinasi yang cukup populer. Ternyata, kebun itu juga dinamai Kebun Raya Arcantez, yang menurut saya cukup lugas.

Saya sudah menilai berbagai pengunjung taman yang kami lewati, tetapi belum menemukan siapa pun dengan kemampuan yang sangat tinggi. Menemukan seseorang yang berbakat memang tidak pernah semudah itu, dan saya tahu yang bisa saya lakukan hanyalah terus menilai sebanyak mungkin orang. Saya tahu betul bahwa saya mungkin tidak akan menemukan siapa pun yang memenuhi standar saya selama kami tinggal di Arcantez, jadi saya berusaha menjaga ekspektasi saya tetap rendah sambil terus menilai.

Saat pertama kali masuk ke taman, saya sempat terpikir betapa anehnya mereka bisa menjaga fasilitas seperti itu tetap aktif, mengingat tingkat teknologi dunia ini… tetapi ternyata, seluruh iklim bangunan diatur melalui cara-cara magis. Mereka punya banyak sekali tanaman yang tumbuh di sana, yang biasanya tak pernah Anda lihat di Missian.

“Melihat bunga suci itu adalah momen yang paling berkesan bagi saya! Saya tidak tahu ada bunga sebesar itu,” kata Licia.

Bunga suci itu menjadi daya tarik utama taman itu. Bunga itu termasuk spesies bunga yang belum pernah kulihat sebelumnya, dengan bunga-bunga seukuran pohon, yang setiap kelopaknya mekar dengan warna berbeda. Bubuk warna-warni yang dipancarkannya membuatnya semakin mengesankan—sungguh pemandangan yang fantastis, sulit dipercaya itu nyata.

Secara teknis, bunga suci tampaknya adalah jamur, bukan bunga sungguhan. Bubuk berkilau itu adalah spora mereka, dan mereka tidak akan tumbuh sebesar itu kecuali disimpan dalam kondisi yang benar-benar ideal. Namun, sifat kondisi tersebut agak diabaikan dalam penjelasan yang kami baca.

“Cantik, ya… Tapi agak mengejutkan saat tahu itu sebenarnya jamur,” kataku.

“B-Tolong biarkan aku melupakannya!” rintih Licia. Kebenaran jamur dari bunga suci itu jelas tidak sesuai dengan keinginannya.

“Hah?! Itu jamur?!” seru Braham, jelas-jelas terkejut.

“Kapten…” Zaht mendesah. “Apa kau tidak membaca plakat itu sama sekali…?”

“Yah, kau tahu, aku cuma terlalu fokus pada bunganya! Tunggu dulu—kalau itu benar-benar jamur, apa itu berarti kita bisa memakannya?”

“Mereka beracun, jadi tidak. Dan soal itu, kurasa siapa pun bisa langsung tahu kalau mereka tidak bisa dimakan hanya dengan sekali lihat,” kata Zaht.

Benar juga. Aku pasti tidak akan mencoba memakan salah satu dari benda itu.

“Kita mau ke mana selanjutnya? Kupikir akan menyenangkan mengunjungi tempat yang ingin kau kunjungi, Ars,” saran Licia.

“Hmm. Coba kupikirkan…”

Saya datang ke ibu kota bukan untuk bertamasya, jadi saya tidak sempat memikirkan tempat-tempat tertentu yang ingin saya kunjungi. Saya juga tidak terlalu paham apa saja yang bisa dilihat di Arcantez sejak awal—saya bahkan tidak tahu apa saja landmark lokal yang terkenal. Anda mungkin berpikir ibu kota akan dipenuhi berbagai tempat menarik yang patut dikunjungi, tetapi saya tidak tahu harus mulai dari mana, dan kesulitan memikirkan apa pun.

“Kenapa kita tidak ke pasar saja, untuk saat ini?” akhirnya saya menyarankan. Saya tahu pasar Arcantez tidak sebesar atau seramai Semplar, kota perdagangan paling makmur di Missian, tetapi tetap saja Arcantez adalah ibu kota, dan pasti masih banyak barang yang dijual. Lagipula, itu berarti akan ada banyak orang di sekitar untuk menilai.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita ke pasar!” Licia setuju.

Kami meninggalkan kebun raya, menuju ke arah pasar. Pasar itu memang tidak terletak di pusat Arcantez—lahan itu ditempati kastil—tetapi letaknya dekat.

Setibanya di sana, kami mendapati banyak sekali kios berjejer di sepanjang jalan. Pasar itu penuh sesak, dan suasananya terasa seperti sedang festival.

Apakah selalu seperti ini? Atau apakah ada lebih banyak orang di sekitar daripada biasanya karena deklarasi Couran sudah sangat dekat? Pemberitahuan tentang niat Couran untuk mengumumkan pemisahan diri resmi Missian telah diberikan beberapa hari sebelumnya, sehingga warga Arcantez sudah mengetahui apa yang akan terjadi.

Saya mengamati berbagai pejalan kaki saat kami berjalan-jalan di pasar. Saya sudah memeriksa sekitar lima puluh orang hari itu, tetapi seperti dugaan saya, menemukan seseorang yang luar biasa ternyata tidak semudah itu. Saya tidak berharap menemukan siapa pun di hari pertama, tetapi itu bukan alasan untuk berhenti, jadi saya terus berusaha.

Tiba-tiba, saya melirik ke sudut pasar. Sebagian besar area itu ramai, tetapi ada satu kios di sudut itu yang sepi pembeli. Kios itu menjual lukisan, setahu saya, meskipun saya tidak tahu pasti apakah lukisan itu dilukis oleh pemiliknya, atau orang lain.

Bagaimanapun, kios itu dijaga oleh seorang anak laki-laki yang kira-kira seusia saya, kalau boleh saya tebak. Wajahnya yang berwajah tampan menunjukkan bahwa ia kemungkinan besar akan cukup tampan saat dewasa nanti, dan jika ia yang melukis barang dagangannya, ia cukup tampan. Lukisan-lukisan itu memang berkualitas tinggi untuk dijual, tetapi sepertinya pelanggannya tidak banyak yang datang.

Lukisan itu barang kelas atas, kurasa. Mungkin itu jenis perdagangan di mana kita beruntung kalau bisa menjual satu lukisan dalam sehari. Mungkin aneh kalau ada banyak orang yang mengantre di kiosnya.

Saya memutuskan untuk memberikan penilaian kepada anak laki-laki di kios lukisan itu, hanya untuk ukuran yang bagus.

 

“ Hah ?!”

Lahir pada hari ke-21 bulan ke-12, tahun 199 Era Kekaisaran, di Kota Arcantez, Wilayah Arcantez, Kadipaten Missian, Kekaisaran Summerforth. Kedua orang tuanya masih hidup. Memiliki empat kakak laki-laki dan dua kakak perempuan, semuanya dalam keadaan sehat. Ia memiliki iramanya sendiri. Suka permen; tidak suka sayuran. Seorang pelukis hobi. Menyukai wanita yang baik hati.

 

Statistiknya saat ini memang tidak terlalu mengagumkan, tetapi semua nilai maksimumnya luar biasa tinggi. Tak diragukan lagi, ia benar-benar penuh dengan bakat terpendam.

Jadi namanya Keefe Venge ya?

Sudah lama sekali saya tidak menemukan orang yang berbakat seperti itu. Hal itu justru menunjukkan bahwa memang ada orang seperti itu di luar sana, jika Anda mau meluangkan waktu untuk mencarinya. Sepertinya dia penduduk asli Arcantez, dan tidak ada yang mencurigakan dari latar belakangnya—hanya fakta bahwa dia memiliki banyak saudara kandung yang patut diperhatikan. Mengingat mereka semua masih hidup, sepertinya dia berasal dari keluarga kaya. Patut dicatat juga bahwa keahlian saya tidak menunjukkan apa pun tentang pengabdiannya kepada seorang bangsawan, yang menyiratkan bahwa dia saat ini tidak bekerja untuk siapa pun.

“Ars… Apa kau sudah menemukan seseorang yang menjanjikan, mungkin?” tanya Licia setelah aku selesai menilai. Kurasa aku tidak bereaksi dengan cara yang kentara, tapi entah bagaimana, dia tetap menyadari penemuanku.

“Ya, aku sudah tahu… Tapi bagaimana kamu tahu?” tanyaku.

“Ekspresimu selalu menegang setiap kali menemukan seseorang yang layak direkrut—seperti ini,” kata Licia sambil menunjukkan ekspresi wajah yang tampaknya kubuat. “Cukup mudah dikenali, kalau kau tahu apa yang harus dicari.”

Saya tidak pernah menyadarinya sama sekali!

Namun, ketika dia mengatakannya seperti itu, aku bisa merasakan ekspresiku agak kaku. Daya pengamatannya sungguh luar biasa… atau lebih tepatnya, dalam hal ini, membuatnya malu.

“Jadi, apakah calon anggota barumu yang menjanjikan itu adalah anak laki-laki di sana?” tanya Licia.

Aku mengangguk padanya. “Keberatan kalau aku sempat bicara dengannya sebentar?”

“Tentu saja tidak! Malahan, aku akan menemanimu!”

“Itu akan sangat bagus, terima kasih.”

Anak laki-laki bernama Keefe itu lahir di Arcantez, dan masih tinggal di sana. Kemungkinan besar ia menghabiskan seluruh hidupnya di ibu kota. Itu berarti kemungkinan bangsawan negeri seperti Canarre akan beruntung merekrutnya cukup rendah. Namun, dengan kekuatan persuasi Licia di pihak saya, saya merasa memiliki peluang nyata. Sejujurnya, dia jauh lebih pandai meyakinkan orang daripada saya.

“Anak itu hebat sekali, ya…? Y-Yah, bukannya Lord Ars pernah salah soal ini sebelumnya,” kata Braham, yang jelas-jelas sedikit meragukan penilaianku.

Keefe memang berwajah tampan, tetapi jika saya harus menjelaskannya, saya akan menggambarkannya sebagai tampan dalam arti yang lebih androgini. Dia sama sekali tidak terlihat jantan, dan tubuhnya agak kecil, yang berarti Anda tidak akan pernah mengira dia tangguh sekilas. Sebenarnya, mungkin tidak, mengingat statistiknya saat ini tidak terlalu tinggi. Namun, mengingat usianya, tidak dapat dipungkiri bahwa skor Intelijen dan Politiknya memang luar biasa.

“Mengingat dia telah memilih bakatmu, kurasa Lord Ars bisa melihat nilai dalam diri siapa pun,” komentar Zaht.

“Oh, begitukah…?” tanya Braham. “Tunggu, apa kau baru saja mengolok-olokku?”

“Sama sekali tidak. Kamu cuma berkhayal.”

“Oh, oke. A… kurasa begitu…?” kata Braham, masih tampak sedikit skeptis.

Licia dan saya mendekati Keefe.

“Ah… Selamat datang,” kata Keefe saat kami melangkah ke biliknya. Sepertinya dia sudah menyadari kehadiran kami sebelum kami menghampirinya, dan dia menyapa kami dengan nada yang agak pelan.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Ars Louvent,” kataku. Memperkenalkan diri selalu menjadi langkah awal perekrutan, dan Licia juga memperkenalkan dirinya setelah aku selesai.

“O-Oh… Umm… Namaku Keefe Venge,” kata Keefe. Ia tampak agak bingung, tetapi ia tetap menyamakan perkenalan kami dengan perkenalannya sendiri. “Tunggu, Ars Louvent?” lanjut Keefe, mengamati wajahku lebih saksama. “Apakah itu berarti kau Ars Louvent? Pangeran Canarre?” tanyanya, matanya terbelalak lebar.

“Oh! Kamu kenal aku?” tanyaku.

“Tentu saja! Aku dengar semua tentang bagaimana ketika Seitz menyerbu, kau memimpin para pengikutmu ke medan perang dan meraih kemenangan gemilang, menangkis invasi dengan mudah!”

“M-Mulia, ya…? Maksudku, kami mengantar Seitz pulang, ya, tapi sebenarnya para pengikutkulah yang melakukan sebagian besar pekerjaan…”

“Dan sangat rendah hati, di atas segalanya! Kau benar-benar manusia super yang sempurna, bahkan kepribadianmu pun! Aku tak percaya kita seumuran!” seru Keefe, matanya berbinar-binar kagum. Tiba-tiba ia menjadi sangat bersemangat.

Aku tahu reputasiku akhir-akhir ini semakin menanjak, tapi aku tak pernah menyangka warga biasa di Arcantez akan mendengar tentangku. Sejujurnya, aku tak tahu harus bereaksi bagaimana, tapi fakta bahwa Keefe rupanya seorang penggemar berarti semoga aku bisa lebih mudah mengajaknya bergabung. Setidaknya, ini bukan pertanda buruk.

“Sebenarnya, aku sudah menggambar potretmu, Tuan Ars! Silakan lihat!” kata Keefe sambil mengeluarkan potret berbingkai dari suatu tempat di bawahnya.

“Ini…aku?” tanyaku.

“Benar sekali!” jawab Keefe.

Potretku yang dia lukis memang berambut hitam, begitu pula pakaian dan fisik yang cocok denganku… tapi wajahku, katakanlah, telah dipermak. Aku memang sedikit lebih tampan sekarang daripada di kehidupanku sebelumnya, memang, tapi aku tahu pasti aku tidak setampan itu .

“Aduh! Mirip banget sama kamu!” seru Licia.

Apa itu…? Apa itu benar-benar? Dari sudut pandangku, ini jelas terlihat agak aneh! Oh, tapi sekali lagi, mengatakan itu terlihat salah akan menurunkan opini Keefe tentang kita. Dia pasti berpura-pura senang hanya untuk mengajaknya!

“U-Umm… Y-Ya, kau berhasil menangkap matanya dengan cukup baik, kurasa,” Braham tergagap canggung. Raut wajahnya memberitahuku bahwa ia bertanya-tanya apakah ia sedang melihat lukisan yang sama dengan Licia. Ia tahu ada yang salah, jelas, tetapi menyadari bahwa mengatakan itu adalah ide yang buruk dan berusaha keras untuk menggertak. Aku terkesan ia setidaknya sedikit mampu membaca situasi.

“Apakah kamu bersedia menjual lukisan itu kepadaku, mungkin?” tanya Licia.

“Hah?” gerutu Keefe. “Ah… maksudku, aku tidak berencana menjualnya saat melukisnya, jadi…”

“Oh, ya? Sayang sekali,” kata Licia. Kedengarannya seperti dia benar-benar bersungguh-sungguh, meskipun tentu saja dia tidak menginginkan lukisan yang bahkan tidak mirip denganku.

Dia… sedang berakting, kan…?

“Yah, bagaimanapun juga, kami tidak menghubungimu karena kami bermaksud membeli salah satu lukisanmu,” lanjut Licia.

“Hah? Nggak?” tanya Keefe.

Licia melirikku. Sepertinya sudah waktunya kita langsung ke intinya.

“Aku ingin kau, Keefe Venge, menjadi salah satu pengikutku,” kataku, menyatakan minatku dengan tegas.

Untuk sesaat, Keefe hanya menatapku kosong, sedikit ternganga. Lalu, beberapa detik kemudian…

 

“Kamu apaaa ?!”

 

…dia berteriak sekeras-kerasnya.

“MMM-Aku?! Pelayanmu?! Kenapa?! Kenapa aku ?!” celoteh Keefe, terkejut tak terbayangkan. “Oh! I-Itu benar—kabarnya kau punya bakat yang luar biasa… A-Apa itu berarti aku juga punya bakat…?”

Sepertinya seiring meningkatnya reputasiku, rumor tentang kekuatanku pun mulai menyebar. Untungnya, itu menghemat waktuku untuk menjelaskan diriku kepadanya.

“Apakah ini berarti saya punya potensi untuk menjadi pelukis hebat?!” tanya Keefe.

“Hah? Seorang, eh, pelukis…?” aku tergagap. Sayangnya, kekuatanku tidak menunjukkan apa pun tentang bakat seninya. Dia cukup berbakat untuk usianya, sejauh yang kulihat, dan dia memang tampak berbakat bagiku, tapi aku tak ingin berspekulasi secara membabi buta. “Aku, umm, yakin kau cukup terampil… tapi sayangnya aku tak mampu menilai bakat melukismu secara akurat. Namun, aku bisa bilang kau punya bakat untuk unggul sebagai pejuang, politisi, ahli taktik, atau di banyak bidang lainnya.”

“H-Hah…? A-Apa aku benar-benar? Ranting sepertiku, seorang pejuang?” jawab Keefe, bingung dengan jawabanku.

“Kamu mungkin lemah sekarang, tapi dengan latihan yang tepat, aku bisa meyakinkanmu bahwa kamu akan sangat mampu.”

“Hah? B-Benarkah? Aku? ”

Dia sama sekali tidak percaya padaku. Sepertinya, meskipun tahu kemampuan Appraisal-ku, dia tetap tidak bisa mempercayai kata-kataku. Sebagian besar orang sangat yakin bahwa mereka mengenal diri mereka sendiri lebih baik daripada orang lain, yang berarti tidak pernah mudah untuk menerimanya ketika seseorang memberi tahu kita sesuatu yang baru dan mengejutkan tentang diri kita.

“Aku tahu ada kemungkinan kau benar, mengingat siapa dirimu… tapi aku ingin mencari nafkah sebagai pelukis,” kata Keefe. Ia tampak benar-benar bingung dengan situasi yang dihadapinya.

Saya tentu bisa mengerti mengapa sulit bagi seseorang yang suka melukis untuk menerima gagasan bahwa mereka harus melepaskan segalanya demi menjadi seorang pejuang. Saya bingung, tetapi ketika saya memeras otak untuk meyakinkannya…

“Oh? Tapi tidak ada alasan kenapa kau tidak bisa terus melukis setelah menjadi pengikut Keluarga Louvent! Malahan, kurasa melihat Ars dan yang lainnya mencapai hal-hal hebat dari dekat dan personal akan memberikan inspirasi paling luar biasa yang bisa kau dapatkan, kan?”

…Licia turun tangan untuk memberiku jalan keluar. Alasannya juga cukup kuat. Masuk akal jika seseorang yang ingin menjadi seniman akan mendapatkan manfaat dari berbagai macam pengalaman.

“Begitu ya… Masuk akal juga sih… Aku mungkin nggak akan pernah dapat inspirasi kayak gitu kalau aku tinggal di Arcantez…” gumam Keefe dalam hati. Penjelasan Licia sepertinya mengena, dan dia sedang mempertimbangkan pilihannya dengan serius. “K-Kasih aku waktu untuk memikirkannya, ya!”

Sepertinya kami belum akan mendapat respons yang jelas. Aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu—meskipun tahu siapa aku dan apa yang telah kulakukan, ini bukanlah tawaran yang kuharapkan akan langsung disetujui begitu saja. Terburu-buru adalah hal terakhir yang ingin kulakukan. Aku sudah berencana pulang ke Canarre begitu Couran membuat pernyataannya, tetapi aku terbuka untuk menunggu sampai Keefe membuat pilihannya, jika memang harus begitu. Memperpanjang masa tinggal kami di sini tidak akan menjadi masalah besar.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Aku akan kembali beberapa hari lagi untuk bertanya lagi.”

“O-Oke!” kata Keefe.

Setelah semuanya beres, kami mengucapkan selamat tinggal kepada Keefe dan melanjutkan perjalanan.

 

○

 

Beberapa hari setelah saya mencoba merekrut Keefe, tibalah saatnya saya bertemu dengan Couran. Sehari sebelum ia memproklamasikan kemerdekaan Missian, suasana yang agak heboh menyelimuti Kastil Arcantez. Sebuah perjamuan perayaan dijadwalkan akan diadakan besok bersamaan dengan pengumuman Couran, dan meskipun semua persiapan telah selesai, staf kastil sibuk melakukan pemeriksaan terakhir untuk memastikan tidak ada yang kurang.

Para bawahan Couran sedang bekerja keras memerintahkan para pekerja kastil. Couran sendiri sedang sibuk bertemu dengan para bangsawan di bawah komandonya, dan telah mempercayakan semua persiapan kepada orang-orangnya. Sementara itu, aku dan Licia, menerobos kekacauan itu sambil berjalan menuju ruang pertemuan Couran.

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Yang Mulia akan menemui Anda sekarang,” kata seorang kepala pelayan yang berdiri di depan ruangan saat kami tiba. Ia membuka pintu, dan Licia serta saya melangkah masuk.

“Ars, Licia! Lama sekali. Terima kasih sudah menempuh perjalanan sejauh ini,” kata Couran saat kami memasuki ruangan, berdiri dan berjalan menghampiri kami sambil tersenyum. Ia tampak sedang dalam suasana hati yang agak ceria.

“Terlalu lama, Tuan Couran. Kami sangat menghargai undangan Anda yang ramah,” jawabku sambil membungkuk memberi salam. Licia membalas dengan basa-basinya sendiri.

“Kurasa sudah cukup formalitas yang membosankan itu. Silakan duduk,” kata Couran.

Licia dan saya pun melakukannya, duduk di sofa di dalam ruangan. Perabotan itu tampak sangat mewah, dan senyaman sofa pada umumnya. Saya langsung menginginkan satu di Castle Canarre, meskipun saya tahu harganya mungkin akan sangat mahal.

“Baiklah,” kata Couran, “dari raut wajahmu aku tahu kau ingin mengatakan sesuatu kepadaku.”

“Hah…? Oh, tidak, maksudku, sebenarnya aku punya pertanyaan untukmu,” jawabku. Aku terkejut melihat betapa cepatnya dia langsung ke inti masalah, dan mendapati diriku terhuyung-huyung saat menjawab dengan gugup.

“Kau ingin tahu kenapa aku memilih mendeklarasikan kemerdekaan Missian sekarang, kan?” tanya Couran, menebak pertanyaanku bahkan sebelum aku sempat bertanya. Dia bukan orang bodoh, dan mencari tahu sebanyak itu mungkin adalah tugas termudah baginya.

“Benar,” jawabku sambil mengangguk.

“Lalu sebelum aku menjawab, izinkan aku bertanya satu pertanyaan lagi, Ars: Apa pendapatmu dan para pengikutmu tentang keputusanku? Apakah kau setuju? Menentang?”

“SAYA…”

“Tolong, jujurlah padaku. Masalah ini sudah diputuskan, dan kata-katamu tidak akan mengubah apa pun, baik kau mendukung keputusanku maupun menentangnya. Aku hanya bertanya untuk referensi.”

Saya ragu-ragu, ragu apakah harus menjawab jujur ​​atau tidak, tetapi akhirnya saya memutuskan bahwa kemungkinan terburuk adalah saya berbohong, dan dia menyadarinya. Saya bertekad untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Saya… menentang keputusan ini. Para pengikut saya juga,” akuku dengan malu-malu.

Reaksi Couran tidak dramatis. Ia tidak meledak marah, malah hanya mengangguk, seolah sudah menduga jawabanku akan datang—yang, kukira, memang sudah.

“Dan apa alasanmu?” tanya Couran.

“Sebagian besar dari kami merasa langkah itu terlalu dini,” jelasku. “Jika, dalam skenario terburuk, pasukan gabungan dikirim untuk menertibkan Missian, keterbatasan sumber daya kami saat ini berarti akan sulit bagi kami untuk menang… Mendeklarasikan kemerdekaan sekarang secara drastis meningkatkan kemungkinan pecahnya perang.”

“Hmm. Ya, aku sudah menduga keberatan itu akan muncul,” kata Couran. “Namun, pasukan gabungan semacam itu tidak akan terbentuk. Lagipula, siapa yang akan membentuknya? Keluarga Kekaisaran? Mereka tidak memiliki pengaruh untuk melakukannya. Hal yang sama berlaku untuk Seitz dan Paradille. Rofeille memiliki kekuatan militer terkuat di Summerforth saat ini, tetapi mereka sendiri menentang Keluarga Kekaisaran, dan tidak akan pernah memilih untuk bekerja sama. Kekuasaan dan legitimasi yang akan diperoleh kaisar dengan mengalahkan Missian hanyalah duri dalam daging Rofeille.”

Couran merangkum keadaan terkini di Summerforth. Kesimpulannya adalah bahwa pasukan gabungan yang dikirim ke Missian kemungkinan besar tidak sejalan dengan pasukan pengikut saya.

“Namun… fakta bahwa keputusan ini akan menabur benih perang, memang, merupakan kebenaran yang tak terbantahkan,” lanjut Couran. Ia tak berusaha membantah hal itu. “Apakah kau membenci perang, Ars?” tanyanya, menatapku tajam dan penuh penilaian.

“Sejujurnya, Tuan Couran…saya sama sekali tidak menyukainya,” jawabku, tidak mampu berbohong.

“Sulit sekali menemukan orang yang seperti itu,” kata Couran setelah ragu sejenak. “Tentu saja, aku juga tidak menyukainya. Aku mengakui dengan jujur ​​bahwa dalam jangka pendek, mendeklarasikan kemerdekaan Missian akan memicu pertikaian dan peperangan. Namun, dalam jangka panjang, jika kita tidak memperjuangkan kemerdekaan, tidak akan pernah ada harapan untuk membebaskan wilayah kita dari perang selamanya.”

“Untuk selamanya…? Apa sebenarnya maksudmu?” tanyaku.

Dahulu kala, Benua Summerforth dihuni oleh tujuh bangsa. Ada Kerajaan Missian, Kerajaan Seitz, Kerajaan Paradille, Kerajaan Rofeille, Kerajaan Ansel, Kerajaan Canshiep, dan Kerajaan Scheutz. Aku yakin kau tahu betul fakta ini.

“Ya,” jawabku. Kerajaan-kerajaan kuno itu sudah menjadi pengetahuan umum. Aku ingat Rietz pernah mengajariku tentang sejarah mereka waktu aku masih sangat kecil.

Orang mungkin berpikir bahwa ketujuh negara berperang tanpa henti hingga berdirinya kekaisaran—dan mereka salah. Tentu saja ada konflik sesekali, tetapi pada umumnya perjanjian-perjanjian dibuat dan dihormati, membawa perdamaian ke benua itu. Keseimbangan itu bertahan hingga perdagangan Ansel dengan bangsa asing dari luar benua menyebabkan ketidakseimbangan kekuatan. Didorong oleh kekuatan baru mereka, Ansel memicu perang berskala besar, yang pada akhirnya mengakibatkan lahirnya kekaisaran. Ada kedamaian untuk sementara waktu setelah kerajaan-kerajaan bersatu, ya… tetapi kedamaian itu pun hanya sementara. Kini, perang terbuka kembali melanda benua itu.

“Apakah kamu mengatakan bahwa keberadaan kekaisaran adalah penyebab perang-perang itu?” tanyaku.

“Ya,” kata Couran. “Sekalipun Summerforth bersatu kembali, kita hanya akan mengulangi proses yang sama. Ketujuh kadipaten itu dulunya adalah negara mereka sendiri, dan kita tidak pernah bisa mengharapkan keharmonisan yang sempurna di antara rakyat mereka. Jika kita ingin mewujudkan perdamaian abadi, mereka semua harus diberikan kemerdekaan sekali lagi.”

“Jadi…apakah menurutmu deklarasi kemerdekaan Missian akan mendorong kadipaten lain untuk melakukan hal yang sama?”

“Beberapa di antaranya, kurasa. Mungkin tidak segera, tapi aku berharap Rofeille, setidaknya, akan mendeklarasikan kemerdekaan mereka sendiri paling lama dalam beberapa tahun ke depan. Kadipaten-kadipaten lain akan mengikuti jejak kita pada waktunya, satu demi satu.”

Saya tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa prediksi Couran salah. Meskipun demikian, saya juga meragukan teorinya bahwa tujuh kadipaten yang mendapatkan kembali status mereka sebagai negara merdeka akan menghasilkan perdamaian abadi. Peluang salah satu negara untuk berdagang dengan negeri asing, mengumpulkan kekuatan, dan melancarkan perang ekspansi seperti Ansel terasa sangat tinggi bagi saya.

Di sisi lain, saya tentu tidak bisa mengatakan bahwa saya memiliki metode yang praktis untuk mewujudkan perdamaian yang sesungguhnya dan permanen. Perang pasti akan pecah lagi pada akhirnya, apa pun yang kita lakukan. Karena itu, saya lebih khawatir tentang prospek apakah konflik akan terjadi di Canarre dalam waktu dekat.

“Saya mengerti sudut pandang Anda, Lord Couran,” kataku. “Namun, kemungkinan pecahnya perang lagi dalam waktu dekat memang tinggi, bukan? Ansel khususnya tampaknya menjadi ancaman—mengingat preseden historisnya, rasanya kemungkinan besar mereka akan mencoba menghalangi upaya Missian untuk merdeka.”

“Saya tidak akan menyangkalnya,” kata Couran. “Memang benar bahwa membiarkan Missian merdeka akan semakin melemahkan otoritas Keluarga Kekaisaran. Namun, kaisar hanyalah boneka dari kelas penguasa Ansel, dan para pengikutnya yang dianggap bawahan terkunci dalam perebutan kekuasaan mereka sendiri. Kadipaten ini kekurangan kepemimpinan, dan meskipun akan menjadi ancaman yang mengerikan jika dapat bertindak sebagai front persatuan, dalam kondisinya saat ini, kita tidak perlu terlalu khawatir. Sementara itu, Paradille kekurangan kekuatan dan perbekalan untuk mengancam kita. Bahkan jika mereka melancarkan serangan, kita akan lebih dari mampu untuk memukul mundur mereka.”

“Lalu bagaimana dengan Seitz?”

“Seitz…baru saja mengalami kekalahan telak di tanganmu. Mereka tidak cukup bodoh untuk mencoba serangan langsung lagi setelah menderita kerugian sebesar itu. Jika Missian terjebak dalam perang dengan kadipaten lain dan kekurangan sumber daya untuk membangun pertahanan yang memadai, mereka kemungkinan besar akan menyerang, tetapi selebihnya, kuharap mereka akan menunggu waktu yang tepat.”

“Sepertinya mereka sedang memperkuat pasukan mereka saat kita berbicara…”

“Yang merupakan bukti lebih lanjut bahwa mereka takut pada Missian—atau, lebih tepatnya, mereka takut padamu. Yakinlah, jika mereka menyerang lagi, kau akan mendapatkan bala bantuan sebanyak yang kau inginkan. Menangkal serangan dari Seitz saja akan menjadi hal yang paling mudah.”

Sesaat saya ragu-ragu, tetapi akhirnya saya menjawab dengan singkat, “Dimengerti.” Tak ada lagi yang bisa saya katakan menghadapi argumennya. Saya hanya bisa menerimanya dan mundur.

“Kalau begitu, apakah Missian tidak akan menyatakan perang terhadap Seitz?” tanya Licia. Ketika ia mengatakannya seperti itu, pertanyaan itu memang terasa perlu untuk diajukan.

Kini giliran Couran yang ragu. “Saya tidak akan mengklaim bahwa itu mustahil. Jika pergerakan Seitz terbukti cukup mengancam, maka ada kemungkinan kita akan memilih untuk melancarkan serangan pendahuluan, ya,” katanya, sekali lagi tanpa berusaha menyangkal kemungkinan tersebut. “Wilayah Anda, Canarre, terletak di perbatasan. Saya mengerti betul mengapa masalah ini sangat mengkhawatirkan Anda, tetapi saya bersumpah bahwa kami tidak akan membiarkan Missian berakhir dalam posisi yang tidak menguntungkan. Ada rencana yang sedang disusun, dan Anda tidak perlu khawatir.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” kata Licia.

Saya tidak sepenuhnya yakin dalam beberapa hal, tetapi memaksakan argumen lebih jauh berisiko dianggap sebagai serangan terhadap penilaian Couran. Dia akan menjadi raja Missian dalam waktu dekat, dan saya tidak mampu merusak hubungan saya dengannya. Karena itu, saya berpura-pura menerima dan menahan diri untuk tidak menyuarakan keraguan saya lebih lanjut.

“Dimengerti,” kataku. “Saya akan terus berusaha sekuat tenaga untuk mendukung usaha Anda, Yang Mulia.”

“Ha ha ha! Kita tunda aja panggil aku begitu sampai besok, ya?”

Dengan demikian, urusanku dengan Couran selesai, dan kami mohon diri meninggalkan ruangannya.

 

○

 

“Bagaimana pendapatmu tentang apa yang dikatakan Lord Couran kepada kita, Ars?” tanya Licia saat kami berjalan melewati lorong-lorong Kastil Arcantez setelah pertemuan.

“Itu… pertanyaan yang sangat bagus. Izinkan aku bertanya hal yang sama: apa pendapatmu ?” tanyaku, alih-alih menjawab, aku malah mengalihkan pertanyaan itu padanya.

“Aku? Hmm… Sebagai permulaan, Lord Couran memberi tahu kita bahwa keberadaan Kekaisaran Summerforth adalah penyebab perang, tetapi apakah menurutmu itu benar? Kupikir argumennya memang masuk akal, tetapi aku tidak bisa percaya bahwa keberadaan kekaisaran adalah satu-satunya alasan di balik konflik baru-baru ini.”

“Setuju…” kataku. “Perang dimulai karena berbagai alasan, jadi kurasa tak ada satu hal pun yang bisa kau lakukan untuk menghentikannya selamanya.”

“Itu benar sekali,” jawab Licia. “Dan sejujurnya, aku ragu apakah Lord Couran benar-benar menginginkan perdamaian sejak awal. Mungkin dia hanya berbicara tentang perdamaian untuk menenangkan kita, dan tidak akan puas sampai dia menguasai seluruh benua Summerforth.”

“Itu memang mungkin… tapi secara pribadi, saya akan merahasiakannya. Kita tidak pernah tahu siapa yang mungkin mendengarkan kita.”

“Ya, tentu saja. Saya tidak berniat berspekulasi membabi buta tentang niat Lord Couran yang sebenarnya di depan umum. Namun, satu hal yang bisa saya katakan dengan pasti adalah dia tidak berniat menghindari perang dengan Seitz.”

“Memang benar begitu, ya…?” gumamku. Couran pernah bercerita tentang Seitz yang terlalu takut pada Canarre untuk menyerang, tetapi dia sama sekali tidak menyinggung soal membuka negosiasi dengan kadipaten tetangga untuk mencapai rekonsiliasi.

Kami telah bertempur dengan baik dalam perang terakhir dan berhasil memukul mundur pasukan Seitz, tetapi tidak ada jaminan akan berjalan semulus itu di perang berikutnya. Lebih parah lagi, jika Couran memutuskan untuk menyerang Seitz, saya tidak punya pilihan selain mengorbankan pasukan Canarre untuk tujuan tersebut. Jika invasi semacam itu terjadi dan berhasil dipukul mundur, kami akan kehilangan sebagian besar pasukan kami, dan jika Seitz menyerang ketika pasukan kami sudah habis, kemungkinan kekalahan kami akan sangat tinggi.

Tapi sekali lagi… mungkin aku seharusnya tidak terlalu pesimis, kan? Couran orang yang cakap, dan dia tidak akan menyerbu ke dalam pertarungan yang tidak mungkin dimenangkannya.

Selama Canarre berada di perbatasan, ancaman perang akan selalu menghantui. Yang bisa saya lakukan hanyalah terus memperkuat pasukan kami, memastikan kami mampu bertempur sekuat tenaga jika terjadi serangan.

 

Setelah pertemuan kami dengan Couran selesai, kami menuju pasar. Braham, Zaht, dan Pham menemani kami.

Kami sedang menuju ke kandang Keefe. Kami sudah beberapa kali kembali berkunjung sejak pertemuan pertama kami dengannya, tetapi dia belum memutuskan apakah dia bersedia menjadi pengikut saya atau tidak. Membuat pilihan itu berarti meninggalkan kampung halamannya di Arcantez dan pindah ke Canarre, jadi tidak mengherankan bahwa itu bukan keputusan yang mudah baginya.

Meski begitu, dia juga belum menolakku dengan tegas. Dia tampak sangat bimbang dengan tawaran itu, yang berarti masih ada kemungkinan dia akan menerima tawaranku pada akhirnya. Jika aku terus bertemu dengannya dan dengan antusias mengajaknya bergabung, aku tahu usahaku masih bisa membuahkan hasil.

“Oh, Tuan Ars!” seru Keefe saat aku mendekati kiosnya. Ia tampak sangat senang melihatku. “Terima kasih banyak sudah datang mengunjungiku lagi!”

Saat saya mendekatinya, saya melihat kios itu dihiasi dengan lukisan-lukisan yang berbeda dari yang saya lihat pertama kali. “Apakah Anda sudah menjual beberapa lukisan sejak terakhir kali?” tanya saya.

“Enggak, enggak. Itu nggak laku sama sekali, jadi aku ganti saja,” kata Keefe sambil tersenyum agak malu.

Jelas, lukisan yang laku keras itu tidak mudah dibuat. Saya sama sekali tidak tahu apa-apa tentang melukis, jadi sebagian besar hal ini tidak saya pahami, tetapi saya mendapat kesan bahwa dunia seni itu sulit dalam berbagai hal.

Saya sempat bimbang untuk membeli salah satu lukisannya sendiri, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya, karena membeli sekarang akan terlihat seperti upaya terang-terangan untuk membujuknya menerima tawaran saya. Lagipula, saya tidak membawa uang dalam jumlah yang banyak dalam perjalanan ini, dan membeli lukisan berarti menghabiskan biaya perjalanan yang sangat besar. Masalah selalu bisa muncul dalam perjalanan pulang, dan masalah seperti itu biasanya membutuhkan uang untuk diselesaikan, jadi saya ingin menyiapkan sebanyak mungkin uang yang bisa saya kelola.

“Tentu saja, yang ini juga tidak laku!” tambah Keefe. “Aku mulai berpikir aku mungkin tidak cocok menjadi pelukis.”

“Itu tidak mungkin benar,” kataku. “Pekerjaanmu sudah menunjukkan kemampuannya—kamu jelas punya keterampilan untuk menjadi seorang profesional. Mungkin tempat usahamu memang tidak ditata dengan benar?”

“Aku menghargai ucapanmu itu…meskipun agak aneh kalau kau memuji karya seniku, mengingat kau ingin aku meninggalkan semuanya demi menjadi pengikutmu,” kata Keefe sambil menyeringai.

“Aku memuji karya senimu karena menurutku itu memang bagus, itu saja. Aku tahu kau mungkin tidak akan mau bekerja sama denganku jika kau sukses sebagai seniman, tapi itu bukan alasan bagiku untuk berbohong tentang keahlianmu, dan aku tidak berniat melakukannya,” kataku, berbicara dengan sangat jujur.

“Ya, tentu saja… Kau bukan tipe orang yang akan melakukan hal seperti itu,” gumam Keefe. “Umm, bolehkah aku bertanya, Tuan Ars? Katakan padaku—apa pendapatmu tentang lukisanku? Apa kau berminat?”

“Ada keinginan…? Hmm… sejujurnya aku bukan kolektor seni…”

Ada sejumlah lukisan yang dipajang di Kastil Canarre, tetapi bukan saya yang membelinya. Saya tidak punya kepekaan estetika untuk membedakan lukisan yang bagus dari yang jelek, dan saya tahu itu, jadi sulit memberinya kesan yang mendalam. Saya hanya bisa bilang lukisan-lukisan itu terlihat bagus menurut saya.

“Bagaimana denganmu, Licia? Bagaimana pendapatmu tentang karya seni Keefe?” tanyaku. Setidaknya, dia lebih memahami seni daripada aku, jadi kupikir dia bisa memberikan pendapat yang lebih mendalam.

“Coba kulihat… Lukisan ini menggambarkan pemandangan kota Arcantez, ya?” tanya Licia.

“Benar sekali!” kata Keefe.

“Kamu menggambar gedung-gedungnya dengan cukup baik, dan penggunaan warnanya cukup terampil… tapi—meskipun aku tahu ini bukan cara terbaik untuk menggambarkannya—gambarnya agak membosankan.”

“Ugh,” gerutu Keefe. Licia tidak berbasa-basi, dan egonya sepertinya ikut terluka karenanya. Aku merasa dia sendiri juga menyadari masalah ini, sampai batas tertentu.

“Ah, ma-maaf! Aku tidak bermaksud menyinggung. Hanya saja aku sudah melihat banyak lukisan yang persis seperti itu,” Licia menjelaskan dengan panik ketika menyadari betapa buruknya tanggapan Keefe terhadap ulasannya.

“Y-Ya, kau benar… Itu sangat biasa, bukan…?” Keefe mengerang.

“T-Tapi potret Ars yang kamu gambar itu luar biasa! Aku suka sekali!” tambah Licia.

Rupanya, dia benar-benar bersungguh -sungguh saat bilang suka yang itu. Aku yakin itu cuma sanjungan, tapi jelas aku salah. Apa dia benar-benar melihatku seperti itu?

“Aku membiarkan imajinasiku lepas kendali saat melukis potret itu… Rasanya aku tak bisa memberikan energi pada lukisanku kecuali aku melukis subjek yang kucintai… Kalau tidak, semuanya akan membosankan dan biasa saja… Aku suka pemandangan kota Arcantez, memang, tapi aku melihatnya setiap hari, dan itu tak lagi merangsang imajinasiku,” gumam Keeve dengan raut wajah cemas. “Tuan Ars… Aku sudah memutuskan. Kalau kau mengizinkanku, aku akan dengan senang hati menjadi pengikutmu!” serunya tanpa peringatan apa pun.

“B-Benarkah? Kau yakin?” tanyaku.

“Ya! Sekarang aku sadar tak ada lagi yang tersisa di kota ini yang bisa membawa lukisanku ke level selanjutnya. Aku perlu mendapatkan berbagai macam pengalaman, dan memberi inspirasi yang dibutuhkan karyaku untuk berkembang!” jelas Keefe, tiba-tiba seantusias mungkin. Semangatnya untuk melukis, jelas, tulus.

“Aku mengerti…” kataku.

“Tapi sungguh—apakah tidak apa-apa jika aku menjadi pengikutmu demi meningkatkan karya seniku? Tentu saja aku akan mengerjakan apa pun yang kau minta, tapi tetap saja…”

“Itu sama sekali bukan masalah. Aku sendiri ingin sekali melihat lebih banyak lukisanmu.”

Keefe menarik napas dalam-dalam. “Terima kasih banyak!” katanya, berterima kasih sambil tersenyum lebar.

“Tapi, apa kamu tidak apa-apa mengambil keputusan mendadak ini? Kamu kan tidak perlu izin orang tuamu?” tanyaku.

“Oh, saya putra kelima pemilik penginapan di sini,” kata Keefe. “Bisnis ini besar, dan orang tua saya selalu cerewet soal mewariskannya, tapi sebagai putra kelima, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan saya. Saya yakin mereka tidak akan keberatan sama sekali.”

Anak pemilik penginapan, ya? Dan kalau besar, pasti dia dari keluarga kaya. Perlengkapan melukis kan mahal, jadi kalau dia nggak punya uang untuk menopang hidupnya, mungkin dia nggak akan pernah bisa melukis sama sekali.

“Baiklah, aku senang mendengarnya. Izinkan aku bertanya lagi: maukah kau menjadi pengikutku, Keefe Venge?”

“Dengan senang hati!” jawab Keefe sambil mengangguk penuh semangat.

 

○

 

Keesokan harinya, upacara Couran dilaksanakan. Upacara itu berlangsung di depan Kastil Arcantez. Ada sebuah balkon yang dibangun di dalam kastil, yang dimaksudkan untuk digunakan sebagai tempat berpidato, dan Couran berdiri di atasnya untuk menyampaikan deklarasinya. Balkon tersebut terletak cukup tinggi, dan akibatnya, ia pun memandang ke bawah ke arah kerumunan di bawahnya.

Di bawah balkon berdiri kerumunan bangsawan. Warga Arcantez tidak diizinkan terlalu dekat saat ia berpidato, tetapi sihir suara akan digunakan untuk menyiarkan suaranya ke seluruh kota.

Setelah menunggu sejenak, Couran melangkah keluar ke balkon. Ia selalu mengenakan pakaian mewah, tetapi pakaiannya hari itu bahkan lebih mewah daripada pakaian biasanya, lengkap dengan mahkota di atas kepalanya.

“Oooh,” gumam seorang bangsawan di dekatnya.

“Itulah mahkota dari legenda─mahkota yang dikenakan oleh banyak sekali generasi raja-raja Missian!” kata yang lain.

“Pemajangannya dilarang ketika kekaisaran bangkit… Aku tak menyangka aku bisa melihatnya dengan kedua mataku sendiri…”

Para bangsawan yang berkumpul tampak takjub melihat Couran mengenakan mahkotanya. Namun, saya belum mendengar cerita yang tampaknya mereka semua ketahui.

Aku jadi penasaran apakah dia akan terus memakainya mulai sekarang?

“Yang Mulia meminta kalian semua untuk diam! Dengarkan, satu per satu, dekrit kerajaannya!” teriak Robinson, yang berdiri di samping Couran.

Keheningan menyelimuti kerumunan bangsawan. Setelah keheningan sempurna, Couran mulai berbicara.

“Saya sangat bahagia melihat kalian semua berkumpul di sini di hari terbaik ini. Hingga tahun lalu, kota Arcantez ini merana dalam cengkeraman adik laki-laki saya. Kini kita telah merebutnya kembali, dan bersatu hari ini berkat semua upaya kalian. Saya tahu betul bahwa kalian semua akan terus mencapai hal-hal besar untuk tanah air kalian yang indah,” Couran memulai, berbicara dengan nada tenang dan lembut. “Dahulu kala, Kerajaan Ansel menyapu seluruh negeri dalam invasi yang brutal sekaligus jahat. Kerajaan itu menaklukkan bangsa-bangsa lain di Summorforth, dan mendirikan kekaisaran, yang telah berkuasa selama lebih dari dua abad.”

Saat Couran terus berbicara, nada suaranya mulai berubah, berubah menjadi nada kasar dan bermusuhan. Kebenciannya yang mendalam terhadap Kekaisaran Summerforth terlihat jelas.

Dua abad yang lalu, warisan kami dicuri. Tak terhitung banyaknya warga Missian dibunuh dan diculik. Uang dan makanan yang kami miliki dirampas. Bahkan tahta kerajaan kami dicuri. Ketika kami kalah dalam perang yang mengerikan itu, Missian menderita penghinaan terbesar yang pernah dialaminya… tetapi sekarang, era kekaisaran telah berakhir. Kekuasaan Keluarga Kekaisaran melemah, dan hak mereka untuk memerintah telah lama hilang. Waktunya telah tiba bagi bangsa kami untuk merebut kembali harga diri yang telah dicuri dari kami!

Mungkinkah semua yang mendorong Couran untuk mendeklarasikan kemerdekaan hanyalah keinginan sederhana untuk menebus leluhurnya?

Dia telah berbicara tentang pemisahan diri demi perdamaian sehari sebelumnya, tetapi saya sulit mempercayai bahwa itulah yang benar-benar mendorongnya.

Mulai sekarang, Missian tidak akan lagi tunduk pada Kekaisaran Summerforth! Dengan ini aku mendeklarasikan kemerdekaan kita—mulai hari ini, kita akan menjadi Kerajaan Missian! Dan pada hari ini, aku akan naik takhta sebagai raja Missian!

Couran mengumumkan dimulainya pemerintahannya dari atas, dan para bangsawan di bawah bersorak kegirangan.

Pada hari itu—tanggal dua puluh satu bulan lima, tahun ke-213 Era Kekaisaran—Couran Salemakhia naik takhta Missian. Kerajaan Missian telah bangkit kembali.

 

○

 

Perjamuan perayaan berikutnya berakhir tanpa insiden khusus. Para bangsawan lain bergegas berbicara kepadaku, dan aku harus meluangkan waktu untuk menghadapi mereka satu per satu, tetapi aku sudah terbiasa dengan sosialisasi semacam itu dan bahkan tidak merasa terlalu lelah setelah semuanya berakhir.

 

Keesokan harinya, kabar baik tiba di depan pintu rumahku.

 

“Mereka memberiku izin!” kata Keefe sambil tersenyum gembira. Ia telah bertanya kepada orang tuanya apakah ia boleh mengabdi kepada seorang bangsawan, dan mendapatkan izin mereka tanpa hambatan.

Mereka pasti orang tua yang cukup lepas tangan hingga bisa dengan mudahnya menyetujui sesuatu yang sebesar ini… Sebenarnya, rasanya ini sudah melewati tahap lepas tangan dan masuk ke ranah pengabaian?

Setidaknya, mereka memberinya cukup dana untuk membiayai perjalanannya. Rasanya seperti mereka punya kebijakan untuk memberinya semua uang yang ia inginkan, dengan syarat ia membesarkan dirinya sendiri sebagai gantinya. Hal itu sendiri memang bermasalah, tetapi itu juga alasan mengapa ia mampu mengejar mimpinya menjadi seorang pelukis, jadi ada sisi positifnya, dari sudut pandang tertentu.

“Baiklah kalau begitu! Sepertinya kau akan ikut ke Canarre bersama kami,” kataku.

“Dengan senang hati!” kata Keefe.

Kami berangkat dari Arcantez, dalam perjalanan pulang bersama seorang teman baru di antara kami.

 

○

 

Musim dingin telah tiba saat kami memulai perjalanan kembali ke Canarre. Cuacanya cukup dingin, tetapi belum turun salju, jadi perjalanan kami sebagian besar lancar.

“Ugggh… Dingin sekali,” erang Braham, yang menggigil hebat. Ia sama sekali tidak berpakaian untuk menghadapi dinginnya—dari yang kulihat, ia masih mengenakan pakaian musim gugurnya. Pantas saja ia tidak tahan dingin.

“Sudah kubilang pakai sesuatu yang lebih hangat, kan…?” kata Zaht sambil menggelengkan kepalanya kesal.

“Aku tidak tahu cuacanya akan sedingin ini…” gerutu Braham padanya.

Bulan kelima di Missian tidak selalu sedingin ini, tetapi juga bukan hal yang baru bagi musim dingin untuk datang sepagi ini. Sungguh, tidak ada alasan yang tepat untuk kurangnya persiapan Braham.

“Kalau begini terus, kamu bisa masuk angin,” kata Pham, masih berpakaian seperti pembantu dan terdengar agak khawatir terhadap kesehatan Braham.

“Belum pernah kena penyakit seperti itu seumur hidupku,” jawab Braham. “Ini juga bukan pertama kalinya aku harus berurusan dengan sedikit flu.”

Kata orang-orang di Jepang, orang bodoh tidak mudah masuk angin, tapi ini pertama kalinya aku melihat seseorang benar-benar membuktikan takhayul itu. Lagipula, mengingat betapa besarnya dia akhir-akhir ini, mungkin kekebalan tubuhnya sudah hilang, ya?

Bagaimanapun, terlepas dari cuaca dinginnya, perjalanan pulang kami terus berlanjut tanpa masalah.

 

Suatu malam, kami berhenti untuk mendirikan kemah. Kami telah merencanakan perjalanan kembali ke Canarre agar bisa singgah di kota-kota sesering mungkin, tetapi ada beberapa malam di mana kami terpaksa berkemah di alam liar.

Kami mendirikan tenda, menyalakan api unggun, dan mulai mempersiapkan perkemahan untuk menginap semalam. Malam-malam musim dingin sangat dingin, dan berkemah di tengah udara dingin bukanlah pengalaman yang menyenangkan, tetapi mau bagaimana lagi. Mobil, kereta api, dan pesawat terbang bukanlah sesuatu yang ada di dunia ini.

Braham, Zaht, dan Licia sudah tidur, sementara aku dan Keefe duduk bersama di dekat api unggun. Pham berpatroli di sekitar, memastikan tidak ada yang bisa menyelinap ke arah kami, jadi kami berdua saja.

“Rasanya hangat dan nyaman, ya?” kata Keefe sambil menatap api unggun, tampak sangat santai.

Sekilas, ia tampak seperti anak laki-laki biasa—begitu biasa sampai-sampai aku hampir mempertanyakan apakah ia benar-benar berbakat menjadi seorang pejuang yang cakap. Kurasa, itulah yang membuat kekuatanku begitu berharga: ia membuatku mengenali bakat-bakat pada orang-orang yang jauh di lubuk hatiku tak akan pernah menduga mereka mampu.

“Jadi, seperti apa Canarre City itu?” tanya Keefe. “Aku pernah dengar cerita tentangnya, tapi aku sendiri belum pernah ke sana.”

“Tempat macam apa ini? Pertanyaan yang bagus… Sampai baru-baru ini, saya akan menyebutnya kota perbatasan biasa tanpa ciri khas yang nyata. Namun, sejak perang saudara berakhir, kota ini berkembang pesat. Kota ini cukup bagus akhir-akhir ini.”

“Oh, begitu?! Dan aku yakin kaulah yang paling pantas mendapatkan pujian atas perkembangan itu, kan?!”

“Tidak, tidak—kalau ada yang pantas mendapatkan pujian, itu adalah para pengikutku. Mereka yang melakukan semua kerja kerasnya. Aku tidak cukup terampil untuk bisa berguna di bidang itu.”

“Nah, itu dia, sok rendah hati lagi!” kata Keefe. Aku baru saja mengatakan yang sebenarnya, tapi sepertinya dia menafsirkannya sebagai aku yang meremehkan pencapaianku. “Aku harus bekerja keras agar bisa berkontribusi untuk tujuanmu! Maksudku, kalau aku jadi nggak berguna, semua orang bakal berpikir kalau matamu salah menilaiku karena bakat!”

“Aku punya harapan besar padamu, percayalah, tapi kau tak perlu terburu-buru. Kau bisa santai saja,” kataku.

Statistik Keefe saat ini tidak terlalu tinggi. Saya tidak menyangka dia akan langsung meraih prestasi hebat—saya lebih suka meluangkan waktu untuk membantunya mengembangkan kemampuannya.

Saat saya memikirkan masa depan Keefe, saya memutuskan untuk melihat lagi statistiknya secara impulsif.

Lahir pada hari kesebelas bulan kesebelas, tahun 183 Era Kekaisaran, di Rapin, Kota Solecia, negara Partonne. Kedua orang tuanya masih hidup. Ia sosok yang keras kepala. Suka makanan pedas. Senang membaca. Tidak terlalu tertarik pada lawan jenis.

 

“…Hah?”

Aku terkesiap kebingungan. Kotak status yang ditampilkan di hadapanku benar-benar berbeda dari yang kulihat sebelumnya. Bahkan namanya pun berubah. Keefe kini bernama Natasha, seorang perempuan, dan berasal dari bangsa yang sama sekali berbeda. Kupikir pasti ada yang salah dengan kemampuanku, jadi aku menaksirnya lagi untuk memastikan, tetapi hasilnya tetap sama.

Ada apa ini? Apa skill-ku bermasalah? Belum pernah terjadi seperti ini sebelumnya!

Aku ingin menguji kemampuanku pada orang lain, tetapi tidak ada seorang pun di sekitar yang bisa kulihat selain dia, dan tidak peduli berapa kali aku mencoba menilai ulang dia, aku mendapat hasil yang sama.

Oke, jadi bagaimana jika hasil ini benar ?

Itu, mungkin, berarti kesalahan itu terjadi saat pertama kali saya menilai Keefe, dan semuanya kembali normal sekarang. Namun, ada celah dalam teori itu: saat pertama kali kami bertemu, Keefe dengan jelas mengidentifikasi dirinya sebagai Keefe Venge. Sulit dipercaya bahwa penilaian itu salah, karena nama yang disebutkannya sama dengan yang saya sebutkan.

Jadi…mungkinkah dia menggunakan semacam metode untuk mengelabui kemampuanku?

Mungkin dia entah bagaimana memalsukan hasil penilaiannya, dan metode yang dia gunakan untuk mencapai efek itu punya batas waktu? Mungkin efeknya sudah hilang, dan sekarang aku melihat kotak statusnya yang sebenarnya.

Apakah saya terlalu memikirkan hal ini…?

Jika dia, secara hipotetis, berhasil mengelabui kemampuanku, pertanyaannya adalah mengapa. Untuk menipuku agar menerimanya sebagai pengikutku? Apakah itu berarti Keefe adalah mata-mata yang dikirim oleh salah satu musuhku?

Lalu ada kemungkinan lain: Keefe yang asli telah terbunuh di antara pertemuan pertama kami dan keberangkatan kami, dan sekarang aku sedang berbicara dengan orang yang sama sekali berbeda yang menyamar sebagai dirinya. Rasanya sulit dipercaya—kalau dia benar-benar menyamar selama beberapa hari kami di jalan bersama, pasti salah satu dari kami sudah menyadarinya, kan? Pham khususnya ahli dalam penyamaran, dan sulit dipercaya dia tidak menyadarinya.

Bagaimanapun, aku tahu apa yang harus kulakukan untuk saat ini: berpura-pura tidak pernah menilai ulang kemampuannya, dan menunggu sampai aku punya kesempatan untuk menilai orang lain. Jika itu memberiku hasil yang aneh dan jelas salah, maka aku bisa menyimpulkan ada yang salah dengan kemampuanku. Tentu saja itu buruk. Aku tidak tahu bagaimana cara memperbaiki kemampuanku, dan pikiran bahwa aku bisa kehilangannya sama sekali sungguh menakutkan.

Namun, jika anggota kelompok kami yang lain memberi saya hasil yang sama seperti biasanya… saya terpaksa mengungkapkan kecurigaan saya bahwa Keefe adalah mata-mata. Mungkin saja keahlian saya masih kurang dalam menilai dia secara spesifik, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti dia sedang merencanakan sesuatu yang jahat, tetapi saya tentu perlu menyelidiki masalah ini lebih dalam untuk memastikan dia bersalah atau tidak.

Saat aku memikirkan pilihanku, Keefe melirik ke arahku.

“Oh? Jangan bilang sudah hilang?” Keefe bicara dengan nada yang sama seperti biasanya, dan alhasil, butuh beberapa saat bagiku untuk mencerna apa yang baru saja dia katakan.

“Sudah luntur”? Apa yang sudah luntur? Jangan bilang…

“Malu. Waktunya ganti rencana, kalau begitu…”

Dia menarik sesuatu dari balik bajunya. Saat aku menyadari dia sedang memegang pisau, dia sudah berlari ke arahku dengan kecepatan luar biasa dan menghunjamkannya ke wajahku.

“Apa─?!” Aku tersentak, terhuyung mundur dan nyaris menghindari tusukan itu. Namun, aku tidak sepenuhnya menghindarinya. Pisau itu menggores pipiku, meninggalkan luka kecil yang terasa perih dan terbakar.

“Oh? Jadi kau bisa menghindar! Refleksmu lebih baik dari yang kukira,” kata Keefe, masih dengan nada bicara yang sama persis seperti yang kudengar sejak aku mengenalnya. Aku tak pernah punya bakat bertarung, tapi aku pernah menyaksikan prajurit seperti ayahku dan Rietz berlatih, jadi aku lebih terbiasa mengenali gerakan cepat daripada orang kebanyakan. Setidaknya, aku cukup percaya diri dalam menghindar.

“Keefe—atau, bukan… Nama aslimu Natasha, kan? Apa yang kau lakukan pada Keefe yang asli?” tanyaku.

“Aku tidak tahu kenapa kau pikir aku akan menjawab seperti itu, tapi setidaknya aku bisa memberitahumu bahwa dia tidak ada di dunia ini,” katanya.

Apakah itu berarti dia membunuhnya, atau Keefe memang bukan orang sungguhan sejak awal? Bisa saja dia bermaksud begitu.

“Tapi kau tahu nama asliku, kan? Matamu itu dan kekuatannya memang asli,” katanya dengan nada penasaran.

Sepertinya dia sudah tahu tentang kekuatanku sebelumnya, meskipun aku tidak tahu dari siapa. Jika dia juga tahu cara mengelabuinya, seperti dugaanku, maka sepertinya dia tahu lebih banyak tentang kemampuan Appraisal-ku daripada aku sendiri.

“Itu memang kekuatan yang dahsyat, tapi kalau boleh saya beri saran: sebaiknya Anda tidak terlalu bergantung padanya.”

Aku tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Bukan berarti ada gunanya memberimu peringatan itu sekarang, kurasa.”

Jadi dia berencana membunuhku di sini dan sekarang juga.

Keefe—atau lebih tepatnya, Natasha—mengangkat pisaunya dan menyerangku sekali lagi. Namun, sebelum ia sempat mencapaiku, sesuatu muncul dari kegelapan dan muncul di antara kami berdua dengan kecepatan yang luar biasa. Pham-lah yang pasti menyadari ada yang tidak beres dan turun tangan tepat waktu untuk menyelamatkanku.

“Ups! Melawanmu pasti akan merepotkan,” komentar Keefe─bukan, Natasha.

Pham mendecak lidahnya karena jengkel, menatapnya tajam saat dia melangkah mundur, menjauhkan diri darinya.

“Hai!”

Tepat saat itu, Braham menyerbu dari belakang Natasha, meraung sambil mengayunkan pedangnya ke arahnya. Aku yakin dia tertidur lelap, tetapi dia pasti mendengar suara pertempuran dan berlari menghampiri.

Aku tadinya mengira serangan Braham akan mengejutkan Natasha, tapi dia berhasil menghindari tebasannya dengan mudah. ​​Statistik Valor-nya sangat tinggi saat aku menilai dia beberapa saat sebelumnya—dia jelas petarung yang hebat.

“Ya, ini memang merugikanku,” kata Natasha. “Tapi tidak ada kebutuhan khusus untuk memberikan pukulan mematikan. Aku akan pergi sekarang.”

“Kau pikir kau bisa lolos dari kami, hah?” raung Pham, tatapannya masih tertuju padanya.

“Ya,” jawab Natasha sambil mengangguk.

Sekali lagi, ia mengeluarkan sesuatu dari balik bajunya—bukan pisau, kali ini, melainkan sebuah benda kecil yang ia lemparkan ke tanah, menghasilkan kepulan asap putih yang menyelimuti perkemahan dalam sekejap mata. Sesaat aku tak bisa melihat apa-apa, dan ketika asap akhirnya menghilang, Natasha tak terlihat.

“D-Dia lolos! Kita harus menemukannya! Nggak nyangka dia musuh!” teriak Braham.

“Jangan repot-repot. Lagipula kau tidak akan bisa menangkapnya,” bentak Pham, nada kesalnya terdengar jelas. “Dia ahli, dan kemungkinan terburuknya, kaburnya dia mungkin cuma tipuan. Kita tidak bisa membiarkannya kembali lagi saat kita pergi. Kita harus meningkatkan kewaspadaan dan siap menghadapi apa pun. Berpura-pura tidak akan membiarkannya pergi itu cuma gertakan—padahal, membiarkannya lolos adalah satu-satunya pilihan kita.”

“Sialan,” gerutu Braham sambil cemberut. Sepertinya dia tahu Pham benar. Aku pun harus setuju—Natasha memang sengaja kabur saat membuka kedok itu, tapi itu bisa saja siasat untuk memberi kesempatan kedua baginya mengambil nyawaku dari dekat.

“Yang lebih penting, dia mengatakan sesuatu tentang tidak perlunya memberikan pukulan mematikan,” tambah Pham.

“Hah? Maksudku, ya, memang… tapi ini cuma lecet kecil. Nggak masalah sama sekali,” kataku. Luka kecil di pipiku nggak cukup membuatku khawatir.

Namun, raut wajah Pham berubah muram saat ia melihat lukaku dari dekat. Biasanya ia tampak tenang, tetapi kali ini, ia tampak sangat terguncang.

 

“Sialan… Pisau itu mungkin beracun.”

 

Pham menyampaikan berita itu dengan nada yang sangat serius.

“Ke-Keracunan…?” ulangku ngeri. Masuk akal—tentu saja seorang pembunuh akan meracuni pisaunya. Aku merasa tidak ada yang salah denganku sekarang, tapi entah berapa lama itu akan berlangsung.

“Saya akan memberikan pertolongan pertama,” kata Pham sebelum mulai bekerja, berusaha sekuat tenaga untuk membersihkan racun potensial dari tubuh saya. Ia mencuci luka sayatan dengan air bersih, lalu menekannya untuk mengeluarkan darah dan—semoga—racun yang mungkin masih tersisa. Setelah itu, ia mengeluarkan alkohol murni dari kotak P3K untuk mendisinfeksi luka dan menutupnya dengan kain kasa.

“Tidak ada yang terasa salah sejauh ini?” tanya Pham.

“T-Tidak,” jawabku.

“Mungkin racun yang bekerja lambat, tapi… Hmm… Jenis apa ya…? Aku punya penawar untuk semua racun yang umum, jadi aku bisa mengatasi semuanya, tapi sepertinya tidak…”

Kalau Pham tidak bisa langsung mengenali racunnya, aku tahu itu pasti racun langka. Lebih parah lagi, cara Natasha membicarakannya menyiratkan bahwa racun itu memiliki tingkat kematian yang sangat tinggi.

“O-Oke, tapi mungkin dia tidak keracunan, kan? Sejauh ini dia belum menunjukkan gejala apa pun, jadi kita tidak pernah tahu!” kata Braham, yang pasti menyadari betapa cemasnya aku.

“Aku ingin sekali seoptimis itu… tapi seseorang yang sudah menghabiskan waktu dan tenaga luar biasa untuk mendekatiku, pergi begitu saja tanpa melawan. Kau tak akan melakukan itu kecuali kau yakin targetmu sudah mati,” kataku. Sejujurnya, aku tak bisa melihat sisi positif dari situasi ini.

“Maksudku… entahlah! Mungkin dia kabur karena tahu dia bakal celaka kalau tetap di sini…? Ngomong-ngomong, aku nggak percaya dia musuh! Sama sekali nggak kelihatan kayak musuh,” kata Braham. Aku merasa dia nggak bisa bilang sesuatu yang menenangkan, dan malah dengan canggung mengalihkan topik.

Kurasa belum sepenuhnya pasti kalau pisau itu beracun. Aku belum menunjukkan gejala apa pun, dan sampai aku menunjukkannya, kita belum bisa memastikannya.

“Maaf… aku lengah,” kata Pham. Jarang sekali ia menunjukkan kekesalan seperti ini. Ia jelas-jelas merasa dirinyalah yang bersalah atas serangan itu.

“Kau tidak perlu minta maaf,” kataku. “Akulah yang melebih-lebihkan kekuatanku dan menempatkan diriku dalam posisi ini. Seharusnya aku lebih teliti menyelidiki latar belakangnya sebelum merekrutnya…”

“Kecuali itu tanggung jawabku. Setiap kali kau membawa pengikut baru, aku menolak untuk memercayai mereka sampai aku mempelajari semua yang perlu diketahui tentang mereka. Itu bagian dari pekerjaan… tapi aku sama sekali tidak menyadari fakta bahwa dia seorang pembunuh,” kata Pham, giginya terkatup penuh penyesalan. Fakta bahwa Natasha berhasil menipunya membuktikan, di atas segalanya, betapa terampilnya Natasha sebagai seorang pembunuh.

“A-Aku juga… Aku tertidur sepanjang waktu… Maaf… Aku seharusnya menjadi pengawalmu, dan aku tidak berguna,” kata Braham, lalu meminta maaf. “Tunggu, kenapa aku jadi murung begini?! Ini bukan waktunya, kan?! Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi, jadi aku akan lebih berhati-hati lain kali! Dan mengingat kau punya luka yang harus disembuhkan, Tuan Ars, kau harus segera tidur!”

Dia jelas-jelas memaksakan diri untuk bersikap ceria. Kurasa itu pasti caranya untuk menenangkanku.

“Y-Ya, aku akan melakukannya,” kataku, lalu menepati janjiku dengan kembali ke tendaku.

Saya berbagi tenda yang dibuat dengan sangat baik dengan Licia, yang sama sekali tidak menyadari keributan itu dan masih tertidur lelap. Licia tidak punya banyak stamina, dan saya menduga perjalanan itu sangat melelahkan baginya.

Aku mencoba beristirahat, tetapi tidur tak kunjung datang, sekeras apa pun aku berusaha. Pikiranku berpacu dengan pikiran-pikiran yang tak karuan. Bagaimana aku akan memberi tahu Licia tentang apa yang telah terjadi? Kami tidak tahu bahwa pisau itu beracun, tetapi pasti dia akan sangat khawatir jika ternyata memang beracun. Dan, jika logika itu lebih jauh lagi, apa yang akan terjadi padanya jika aku mati…? Sejujurnya, aku sama sekali tidak ingin memikirkan kematianku sendiri.

Mengapa Natasha mencoba membunuhku? Apakah pembunuhan itu bermotif pribadi? Rasanya sangat tidak mungkin bagiku. Kemungkinan besar, dia pembunuh bayaran yang bekerja atas perintah seseorang—tapi siapa? Bangsawan Missian lainnya? Atau apakah salah satu penguasa Seitz memutuskan untuk membunuhku sebagai pembalasan atas perang yang telah mereka kalahkan? Banyak bandit juga telah didatangkan atas perintahku, jadi mungkin saja mereka memutuskan untuk membalas dendam. Mengukir nama sebagai bangsawan pasti berarti menuai dendam dan iri hati seiring menapaki tangga sosial, dan jika dipikir-pikir, ternyata ada banyak orang yang punya alasan untuk mengirim pembunuh untuk mengejarku.

Ngomong-ngomong, bagaimana mungkin Natasha bisa mengelabui kemampuan Appraisal-ku? Ada begitu banyak hal yang tidak kumengerti. Aku terlahir dengan kekuatan itu, dan aku belum pernah bertemu orang lain yang memilikinya. Aku juga belum pernah bertemu orang yang tahu apa pun tentangnya. Mungkin ada baiknya aku lebih serius meneliti kekuatanku sendiri?

Yah…kalau saja aku bisa bertahan hidup cukup lama untuk melakukannya.

Aku masih tidak merasa tidak enak badan sama sekali. Aku sama sekali tidak yakin aku diracuni, dan berharap setelah semua ini berlalu, aku akan menyesali diriku sendiri karena terlalu paranoid. Dan, meskipun tidurku tidak mudah, seiring berjalannya waktu, rasa lelahku mulai menguasai dan aku pun tertidur.

 

Keesokan paginya, saya bangun dengan perasaan segar bugar. Meski begitu, saya tahu saya tidak boleh lengah. Beberapa racun membutuhkan waktu lama untuk bereaksi, dan bukan tidak mungkin seseorang membutuhkan waktu lebih dari sehari untuk mulai menunjukkan gejalanya.

“Selamat pagi… Apa— Ars! Apa yang terjadi padamu?!” seru Licia begitu melihat wajahku. Aku masih mengenakan sepotong kain kasa yang menutupi luka Natasha di pipiku, tertahan oleh perban. Perban itu mungkin membuatnya tampak jauh lebih parah daripada yang sebenarnya.

“Oh, nggak apa-apa! Cuma lecet sedikit, kok,” kataku.

“Benarkah…?”

Aku ragu-ragu, ragu apakah akan menceritakan kejadian semalam kepada Licia atau tidak. Akhirnya, aku memutuskan untuk menceritakannya. Lagipula, akan jauh lebih mengejutkan baginya jika aku tiba-tiba pingsan, jadi aku menjelaskan semua yang terjadi semalam.

“Itu tidak mungkin… Keefe seorang pembunuh? Dan dia meracunimu…?”

“Keefe memang musuh kami, ya. Soal racunnya, kami belum tahu pasti. Sejauh ini saya baik-baik saja, dan lukanya sendiri tidak parah sama sekali. Kalau pisaunya tidak diracuni, lukanya akan sembuh dalam waktu singkat.”

“Begitu ya…” kata Licia. Ia tampak tidak terima dengan kabar itu. “P-Pokoknya kita harus cepat kembali ke Canarre! Ada dokter yang bisa kau temui di sana, jadi kalaupun keadaanmu memburuk dan kau mulai menunjukkan gejala keracunan, mereka mungkin bisa menyembuhkanmu!”

“Ya, ide bagus…”

Sesuai jadwal awal, kami masih tiga hari lagi dari Kota Canarre, tetapi itu dengan asumsi kami bepergian dengan kecepatan yang nyaman, dengan memperhitungkan potensi penundaan. Jika kami bergegas, kami bisa pulang dalam satu setengah hari. Akhirnya saya mengikuti saran Licia dan menargetkan waktu tersebut, mempercepat perjalanan agar bisa kembali ke Canarre secepat mungkin.

Saya berharap bisa melewati perjalanan tanpa gejala keracunan yang muncul, tetapi sayangnya, itu terlalu optimis. Beberapa jam setelah kami berangkat, saya terserang demam, diikuti rasa lelah yang luar biasa. Awalnya, demam itu cukup ringan untuk dianggap flu biasa, tetapi gejalanya perlahan-lahan mulai memburuk, dan saya segera yakin bahwa saya benar-benar telah diracuni. Pham meracik obat yang seharusnya memperkuat kekebalan alami tubuh saya, dan meminumnya membuat saya merasa sedikit lebih baik, tetapi tanpa sadar gejalanya kembali lagi, dan lebih parah dari sebelumnya.

 

Beberapa jam kemudian, aku merasa sangat lesu dan berat hingga hampir tak bisa berdiri. Rasanya seperti kehilangan kendali atas tubuhku. Aku sudah beberapa kali sakit sejak reinkarnasiku di dunia ini, tapi aku belum pernah merasa seburuk ini—bahkan mungkin di kehidupanku sebelumnya.

“Kita hampir sampai, Ars! Kita akan sampai di Canarre sebelum kau menyadarinya, dan kau akan segera sembuh!” kata Licia, yang sedang duduk di kereta kuda tempatku berbaring. Nada suaranya tetap ceria dan penuh semangat untuk membangkitkan semangatku, tetapi aku tahu dari raut wajahnya bahwa optimismenya hanya kedok.

“Y-Ya…” jawabku lemah. Aku mengerahkan seluruh tenagaku hanya untuk membuka mulut, dan bahkan saat itu pun, berbicara pun tak mudah. ​​”Licia…”

“A-Ada apa? Kamu butuh air?” jawab Licia, memasang senyum terpaksa.

“Kalau aku mati… jagalah Keluarga Louvent. Kreiz mungkin akan menjadi pewarisku, tapi dia terlalu muda. Dia tidak akan bisa memimpin semua orang. Kau harus mendukung Keluarga Louvent sebagai gantinya… Kumohon…”

Aku mendapati diriku disibukkan oleh pikiran-pikiran tentang apa yang akan terjadi pada Keluarga Louvent jika aku tidak selamat, dan memintanya untuk mengurus semua orang adalah satu-satunya yang bisa kulakukan. Mengingat keadaanku saat itu, aku tak punya pilihan selain mengantisipasi kematianku, dan dialah satu-satunya orang yang mungkin bisa menyatukan semua pengikutku. Licia berkemauan keras, cerdas, dan tegas—dia memiliki semua yang dibutuhkan seorang pemimpin.

“A-Apa yang kau katakan?! Kau tidak akan mati di tempat seperti ini, dan aku menolak untuk berjanji seperti itu!” bentak Licia dengan geram. “Ah! Aku bisa melihat Canarre di kejauhan!” tambahnya beberapa saat kemudian, kini terdengar sangat gembira.

Oh. Kita hampir kembali?

“Ars…? Ars?!”

Mungkin karena lega mengetahui kami hampir sampai, saya merasakan ketegangan di tubuh saya mereda. Kesadaran saya perlahan mulai memudar.

“ Ars! ”

Teriakan Licia adalah hal terakhir yang kudengar sebelum dunia diselimuti kegelapan.