Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 5 Chapter 3

Suatu hari, Rietz dan saya sedang berjalan melalui jalan utama Canarre. Tujuan kami: mencari rekrutan baru dengan cara lama.

Aku sudah terbiasa mengirimkan kabar tentang perekrutanku dan menunggu kandidat datang menemuiku di kastil, tapi kupikir tidak ada salahnya kembali ke asalku dan berjalan keliling kota untuk menilai orang. Saya kebetulan bertemu juga. Lagipula, beberapa orang yang mungkin bisa menjadi pengikut yang baik tidak akan berpikir untuk datang ke kastil atas inisiatif mereka sendiri…dan, sejujurnya, aku juga hanya ingin keluar dan berjalan-jalan sebentar untuk bersenang-senang. Itu sebenarnya alasan yang lebih besar, jika saya jujur.

Rietz menemaniku sebagai pengawalku. Aku tidak bisa berjalan sendiri, mengingat tidak ada yang tahu skema seperti apa yang mungkin dilakukan Seitz. Aku sendiri yang memilih Rietz untuk tugas itu—dia cukup sibuk akhir-akhir ini, dan kupikir mengambil istirahat sejenak untuk berjalan-jalan di sekitar Canarre akan baik untuknya. Meski begitu, mungkin dia menjalankan tugas jaganya agak terlalu serius. Faktanya, dia tampak lebih tegang dari sebelumnya, dan saya mulai khawatir hal ini hanya akan membuatnya semakin lelah. Sayangnya, rencanaku mungkin menjadi bumerang.

“Rietz, ini sudah siang,” kataku. “Tidak akan ada yang menyerang kita saat kita berada di tempat terbuka seperti ini. Kamu harus mencoba untuk sedikit rileks.”

“Santai…? Bagaimana saya bisa melakukan hal seperti itu? Saya tidak bisa mengambil risiko membuat Anda dalam bahaya, Lord Ars, terutama mengingat masalah pencurian yang dihadapi Canarre,” jawab Rietz.

Saya juga mendengar tentang masalah pencurian di kota itu. Sekelompok pencuri yang sangat licik dan kejam telah tiba di daerah itu. Rupanya, mereka tidak hanya mencuri barang-barang berharga, mereka juga menculik orang. Saya telah mengerahkan pasukan untuk memburu mereka, tetapi sejauh ini, kami belum berhasil. Di balik semua masalah yang mereka timbulkan, mereka juga sangat pandai bersembunyi saat keadaan genting, yang membuat mereka menjadi masalah yang sangat sulit dipecahkan.

Tampaknya, kelompok bandit yang kami usir dari benteng tua hanyalah awal dari masalah Canarre. Kami telah melihat semakin banyak kelompok bermasalah yang pindah ke wilayah ini akhir-akhir ini. Sayangnya, hal ini menurut saya merupakan hal yang tidak bisa dihindari—seiring dengan pertumbuhan populasi, jumlah pengacau yang harus kita tangani juga meningkat.

Saya berjalan sepanjang jalan menuju alun-alun pusat kota, mengamati orang-orang di sepanjang jalan, tetapi saya belum menemukan seorang pun yang menarik perhatian saya. Itu bukan sesuatu yang tidak terduga, sejujurnya. Saya tahu betul bahwa orang-orang yang luar biasa tidak mudah ditemukan, dan saya tidak akan terkejut jika saya menghabiskan sepanjang hari tanpa menemukan satu pun.

“Hm? Lord Ars, lihat—ada sekelompok orang yang mengenakan pakaian yang sangat tidak biasa,” gumam Rietz kepadaku.

Aku memeriksa ke arah yang dia tunjuk, dan memilih tiga orang—dua pria muda dan satu wanita muda—berdiri di dekat tengah alun-alun. Mereka memang berpakaian dengan cara yang sangat tidak biasa, menurut standar Canarre: pakaian mereka terlihat sangat mirip dengan pakaian tradisional Jepang. Sebenarnya, fitur wajah mereka menurutku juga merupakan ciri khas Jepang, sama seperti wajahku di kehidupanku sebelumnya. Salah satunya adalah pria bertubuh sedang, yang satu lagi adalah pria bertubuh besar dan berotot, dan yang ketiga adalah gadis bertubuh kecil dengan rambut panjang acak-acakan.

“Apakah menurutmu mereka berasal dari benua lain? Mengapa orang-orang seperti mereka ada di Canarre?” tanya Rietz, nada curiga muncul dalam suaranya. Agar adil, bersikap skeptis terhadap orang asing kurang lebih merupakan tugas pengawal, terutama ketika mereka berpenampilan tidak biasa.

Di sisi lain, aku merasa ada rasa keakraban yang aneh dengan trio misterius itu, mungkin karena kehidupanku sebelumnya sebagai orang Jepang. Bukannya aku tidak punya keraguan, tentu saja—aku mungkin orang Jepang di kehidupanku sebelumnya, tetapi aku sudah lama hidup di dunia ini, dan tidak lagi naif seperti dulu.

Ketiganya berkumpul di sekitar papan reklame di dekat pusat alun-alun, melihat berbagai poster rekrutmen yang dipajang di sana. Saya mengartikan bahwa mereka mengerti bahasa setempat—mereka tidak akan menatap poster itu dengan saksama jika mereka tidak bisa membacanya.

Sesaat aku bertanya-tanya apakah mereka sedang mencari seorang bangsawan untuk dilayani, tetapi masih terlalu dini untuk membuat kesimpulan itu dengan pasti. Poster perekrutan keluarga Louvent bukanlah satu-satunya yang dipajang di papan reklame itu, jadi mungkin saja mereka sama sekali tidak memikirkan posisi semacam itu.

Akan tetapi, jelas bagi saya bahwa mereka sedang mencari pekerjaan di Canarre, dan saya tahu itu akan menjadi tugas yang cukup berat bagi orang asing seperti mereka. Saya memutuskan untuk menilai mereka—bagaimanapun juga, jika mereka cukup mampu maka saya tidak akan keberatan mempekerjakan mereka. Saya memutuskan untuk memulai dengan pria bertubuh sedang. Rambutnya abu-abu, dan secara keseluruhan wajahnya cukup menarik. Dia juga memiliki pedang yang tergantung di ikat pinggangnya, yang sekilas tampak dibuat dengan sangat baik. Saya mengamatinya dengan saksama, dan mengaktifkan keterampilan saya.

Lahir pada hari kedua puluh bulan keenam, Era Kekaisaran 194, di Kota Tenn, negara Yoh. Memiliki delapan kakak laki-laki, lima kakak perempuan, satu adik laki-laki, dan satu adik perempuan. Orang tua, delapan kakak laki-laki, dan lima kakak perempuan telah meninggal dunia. Adik laki-laki dan perempuan keduanya masih hidup. Seorang individu yang serius dan rajin. Suka nasi kepal. Tidak ada hobi tertentu. Senang ditemani wanita yang baik hati.

Bahkan namanya, Rikuya Fujimiya, terdengar seperti “Jepang” bagi saya. Fakta bahwa setiap statistiknya memiliki skor maksimum 75 juga membuatnya menjadi sesuatu yang langka. Dia tidak memiliki satu bidang pun yang menjadi keunggulannya, tetapi tampaknya dia bisa menjadi pemain serba bisa yang hebat.

Yang benar-benar menarik perhatian saya adalah tempat kelahirannya, sebuah negara bernama Yoh. Saya belum pernah mendengar negara dengan nama itu sebelumnya, meskipun sekali lagi, saya hampir tidak tahu apa pun tentang tanah yang berada di luar benua Summerforth. Fakta bahwa semua saudara kandungnya yang lebih tua dan orang tuanya telah meninggal juga merupakan sesuatu yang luar biasa. Saya telah menilai banyak orang yang kehilangan orang tua mereka, tetapi kehilangan tiga belas saudara kandung juga tampak seperti hal yang berat untuk dihadapi, paling tidak. Bukan hal yang aneh bagi anak-anak untuk meninggal muda di dunia ini, tetapi fakta bahwa ia memiliki banyak saudara kandung sejak awal membuat saya bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang tidak biasa tentang keadaan keluarganya.

Saya beralih untuk menilai pria berotot itu selanjutnya. Kepalanya dicukur, dan dia sangat tinggi, dengan jenis wajah yang memberinya aura mengintimidasi secara alami.

Lahir pada hari ketiga belas bulan keempat, Era Kekaisaran 196, di Kota Tenn, negara Yoh. Memiliki sembilan kakak laki-laki dan enam kakak perempuan. Ayah, delapan kakak laki-laki, dan lima kakak perempuan telah meninggal dunia. Ibu, satu kakak laki-laki, dan satu kakak perempuan masih hidup. Seseorang yang santai dan menyukai daging. Senang makan dan tidur siang. Menyukai wanita tinggi.

Statistik pria kekar itu sangat tinggi dan rendah, paling tidak begitulah. Skor Valor-nya luar biasa—aku mendapat kesan bahwa dia tangguh dari penampilannya, dan dalam kasus ini, penampilan tidak menipu.

Saya juga mencatat fakta bahwa dia juga seorang Fujimiya. Mungkin dia dan Rikuya adalah saudara kandung? Mereka tidak mirip satu sama lain, tetapi sekali lagi, ibu Rikuya sudah meninggal sementara ibu Takao masih hidup. Jika mereka adalah saudara tiri, maka perbedaan yang sangat mencolok dalam penampilan mereka akan masuk akal. Bahkan, semakin saya memikirkannya, semakin besar kemungkinan bagi saya, meskipun saya kira saya harus bertanya untuk memastikannya.

Akhirnya, saya menilai gadis itu. Dia tampak muda, dengan rambut hitam agak berantakan. Tatapannya memiliki ketajaman tertentu yang memberinya kesan mengintimidasi untuk seseorang yang begitu pendek, dan dia juga cukup menarik.

Lahir pada hari pertama bulan kedua, Era Kekaisaran 195, di Kota Tenn, negara Yoh. Memiliki sembilan kakak laki-laki, lima kakak perempuan, dan satu adik laki-laki. Ayah, delapan kakak laki-laki, dan lima kakak perempuan telah meninggal dunia. Ibu, satu kakak laki-laki, dan satu adik laki-laki masih hidup. Orang yang logis dan rasional. Menyukai makanan manis dan suka mengoleksi peninggalan kuno. Suka pria pintar.

Jadi namanya Maika…? Saya berpikir dalam hati. Skor Intelijennya sangat tinggi, meskipun di sisi lain, Keberanian-nya adalah salah satu yang terendah yang pernah saya lihat. Dia, mungkin, tidak diciptakan untuk berperang. Kepemimpinannya juga rendah, jadi aku tidak bisa melihatnya pergi berperang. Statistiknya sama tidak seimbangnya dengan Takao, meski berlawanan arah, dan nama keluarganya juga Fujimiya. Mungkinkah mereka bertiga bersaudara?

Maika bertubuh pendek, bahkan untuk seorang gadis, dan tubuhnya sangat kekanak-kanakan sehingga saya mengira dia adalah yang termuda di kelompok itu, tetapi ternyata dia setahun lebih tua dari Takao. Saya merasa sedikit bersalah karena berpikir seperti itu, tetapi sejujurnya, saya tidak akan pernah menduga bahwa dia berusia tujuh belas tahun. Dia tampak seperti seusia saya.

Secara keseluruhan, mereka bertiga adalah trio yang luar biasa. Rikuya tidak unggul dalam satu bidang pun tetapi juga tidak memiliki kelemahan, Takao memiliki Keberanian yang luar biasa, dan Maika memiliki Kecerdasan yang luar biasa. Aku yakin mereka bisa menjadi pengikut yang hebat, dan aku ingin merekrut mereka dengan cara apa pun.

“Apakah ketiga orang itu menarik perhatianmu, Lord Ars?” tanya Rietz. Sepertinya dia menyadari bahwa aku sedang memperhatikan mereka, dan dia sudah cukup lama mengenalku untuk bisa menebak apa yang sedang kupikirkan di saat-saat seperti ini.

“Ya,” kataku. “Saya menilai mereka, dan mereka semua cukup berbakat. Saya ingin membawanya ke layanan saya, jika saya bisa…”

Saat itu, sebelum aku bisa menyelesaikan penjelasanku, sebuah teriakan terdengar.

“Kau di sana! Anak kecil!”

Aku menoleh dan mendapati Maika tengah melotot ke arahku, alisnya berkerut, yang sekilas tampak seperti kemarahan.

“Jangan kira aku tidak menyadari kau menatap kami!” teriaknya. “Apa yang kau cari?! Apakah bakatku yang luar biasa membuatmu begitu takut hingga kau memutuskan untuk membunuhku?! Atau apakah kecantikanku begitu memikatmu hingga kau memilih untuk menculikku dan menjadikanku milikmu?! Akui kejahatanmu, orang jahat!”

Jelas sekali, tatapanku tidak luput dari perhatian─dan telah menyebabkan kesalahpahaman besar. Aku dengan panik menggelengkan kepalaku.

“Tidak, tidak ada yang seperti itu! Aku tidak akan pernah melakukan salah satu dari hal itu, atau hal-hal seperti itu!” jawabku.

“Lalu kenapa kau menatapku?!” Maika berteriak balik. Sikapnya menjadi begitu mengancam saat itu sehingga Rietz merasa perlu untuk melangkah di antara kami, berdiri siap sedia jika dia mencoba melakukan sesuatu.

“Grr… A-Apa? Apa kau mencoba memulai sesuatu?” gerutu Maika sambil menjauh dari Rietz. Dia jelas bukan petarung yang tangguh, mengingat hasil penilaianku, jadi menurutku itu adalah reaksi yang wajar.

Pada saat itu, Rikuya─yang sedang membaca brosur di papan reklame─menyadari apa yang terjadi dan bergegas mendekat. Dia memiliki pedang yang digantung di pinggulnya, yang berarti jika aku membiarkan kesalahpahaman ini berlanjut lebih lama lagi, hal itu akan menjadi sangat berbahaya, terutama mengingat tangan Rietz baru saja jatuh ke gagang senjatanya.

“Oh, Saudaraku!” kata Maika. “Waktu yang tepat! Anak laki-laki ini adalah—”

Untuk sesaat aku khawatir perkelahian akan terjadi… tetapi kemudian Rikuya membuktikan bahwa aku salah dan memotong perkataan Maika dengan meninju kepalanya. Pukulannya sangat keras sehingga aku benar-benar mendengar dampaknya.

“ Aaaaaaa! Maika menjerit saat air mata menggenang di matanya. “A-Apa yang kamu lakukan, Kakak?!”

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Sudah kubilang ribuan kali untuk tidak mengganggu penduduk setempat, bukan?!” Rikuya balas berteriak, lalu menoleh ke arahku. “Seribu permintaan maaf! Dia tidak bermaksud jahat, dia hanya tidak punya akal sehat!” katanya sambil membungkuk dalam-dalam padaku.

“Ayo, kamu juga! Tunjukkan rasa malu sekali saja!” Rikuya menambahkan sambil meraih bagian belakang kepala Maika dan memaksanya untuk membungkuk juga.

Mendengar itu, Rietz tampaknya memutuskan bahwa mereka sama sekali bukan ancaman dan melepaskan gagang pedangnya.

“Tidak perlu meminta maaf. Lagipula, dia tidak menimbulkan bahaya apa pun. Tolong, tidak perlu membungkuk,” kataku.

Rikuya dan Maika kembali menegakkan tubuh. “Terima kasih banyak, Tuan yang baik,” kata Rikuya.

“Ugh…” gerutu Maika dengan tidak senang.

“Kalau begitu, kami akan berangkat,” kata Rikuya. Dia sangat bersemangat untuk keluar, tetapi mengingat saya berharap untuk merekrut dia dan saudara-saudaranya, saya tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Tunggu,” kataku.

“Hah?” gerutu Rikuya.

“Apakah kalian bertiga sedang mencari pekerjaan?”

“Ya, memang,” Rikuya mengakui dengan ragu. Raut skeptis tergambar jelas di wajahnya—dia jelas tidak mengerti mengapa seorang anak kecil bertanya seperti itu padanya.

“Bagus! Kebetulan saya mempunyai posisi yang dapat saya rekomendasikan kepada Anda. Apakah kamu tertarik?” Saya bertanya.

“Hah? Kau melakukannya?” kata Rikuya tidak percaya.

“Saya bersedia! Mungkin sebaiknya aku memperkenalkan diriku dulu,” kataku. “Nama saya Ars Louvent, dan pria yang menemani saya bernama Rietz Muses.”

“O-Oh, begitukah…? Baiklah, umm, kamu bisa memanggilku Rikuya Fujimiya,” jawab Rikuya, mencocokkan perkenalanku dengan perkenalannya meskipun dia merasa was-was.

“Ars Louvent…itulah nama Pangeran Canarre, bukan? Dan aku baru saja melihat selebaran yang menunjukkan bahwa dia sedang mencari pengikut untuk bekerja di sana. Kurasa aku mengerti sekarang—kau telah menyadari kemampuan kami dan memutuskan untuk merekrut kami, bukan?” kata Maika. Kakaknya masih belum bisa menerima situasi ini, tetapi dia, sangat berbeda, telah mengetahui dengan tepat apa yang terjadi dari namaku saja.

“Jangan konyol,” tegur Rikuya. “Bagaimana mungkin anak seperti dia bisa menjadi─?”

“Rumornya, hitungannya hanya empat belas. Pernahkah kamu mendengarnya, Saudaraku?”

“Kami baru saja tiba di kota ini, jadi tentu saja aku belum pernah! Tunggu… dari mana kau mendengar tentang itu?”

“Saya mendengar seseorang mendiskusikannya di pub. Tentunya kamu juga mendengarkan?”

“Aku juga tidak bermaksud menguping orang, atau menghafal percakapan yang kebetulan kudengar,” desah Rikuya. Sementara itu, saya mencatat dalam hati bahwa Maika sangat jeli dan juga memiliki ingatan yang cukup. “Saya akui dia berpakaian cukup bagus. Saya berasumsi Anda adalah keturunan dari keluarga kaya…tetapi apakah itu benar? Apakah kamu yang menghitungnya?”

Aku mengangguk.

“Wah! Itu memang luar biasa, tapi aku yakin kau tidak mencoba meminta kami menjadi pengikutmu. Aku hanya bisa berasumsi kau berharap merekrut kami untuk tugas yang kurang menyenangkan yang tidak akan bisa dilakukan oleh kebanyakan orang biasa…?”

“Sebenarnya tidak. Aku hanya berharap bisa mengajakmu ke dalam tugas resmiku,” jawabku.

“Serius nih…?” gerutu Rikuya. Dia benar-benar terkejut.

“Heh heh heh! Tidak perlu kaget begitu, Saudaraku. Penyebabnya jelas: bakatku terlalu besar untuk aku sembunyikan!” Ucap Maika sambil menyeringai sinis, lengannya disilangkan penuh kemenangan. “Sudah saatnya saya memperkenalkan diri. Saya Maika Fujimiya, ahli taktik paling berbakat di seluruh Yoh!” dia menyatakan.

“Kamu pintar, dan aku tidak akan menyangkalnya, tapi seseorang yang belum pernah memenangkan pertarungan sulit menyebut dirinya ahli taktik yang berbakat,” desah Rikuya.

“Hmph! Aku pasti sudah mendapat pujian atas namaku sekarang, jika saja almarhum ayah dan saudara-saudara kita tidak gagal menjalankan strategi brilianku,” bantah Maika. Aku tidak mengikuti pembicaraan mereka—jelas, mereka berdua telah melalui banyak hal yang hanya mereka yang bisa mengerti.

“Dan sejujurnya,” lanjut Rikuya, “siapa pun yang bertemu denganmu untuk pertama kalinya akan berasumsi bahwa kamu hanyalah udang sembarangan, berdasarkan kesan pertama saja. Dia tidak mungkin mengincarmu secara khusus.”

“I-Udang?!” Maika memekik dengan marah.

“Aku juga tidak begitu mengesankan jika dilihat sekilas… Oh, tentu saja, Takao! Kau bisa tahu seberapa kuat dia hanya dengan melihatnya. Dia pasti orang yang dicari oleh Count!”

“Keluarga atau bukan, ada beberapa hal yang bahkan kamu tidak boleh katakan tentang aku, Kakak!” teriak Maika. Kemarahannya mungkin cukup mengintimidasi jika bukan karena fakta bahwa dia begitu kecil.

“Tunggu, di mana Takao ?” tanya Rikuya.

Rikuya berbalik untuk mencari anggota ketiga dari trio mereka. Aku juga melihatnya, dan melihatnya tergeletak di tanah dekat papan reklame. Rupanya, dia sedang tidur.

“Tidak bisa dipercaya…dia tidur di jalanan lagi,” gerutu Rikuya sambil memegangi kepalanya. Rupanya, ini masalah yang terus-menerus dialaminya. “Yah, orang yang tidur di sana bernama Takao. Dia sekuat penampilannya, tetapi dia juga secerdas sekarung batu bata. Aku tidak bisa bilang dia cocok menjadi pengikut terbaik.”

“Sebenarnya,” kataku, “aku berharap bisa merekrut dia, bersama kalian berdua.”

“Hah…?” Rikuya berkedip. “Maksudmu, kau sangat menginginkannya sehingga kau akan menerima kami juga, hanya untuk memastikan dia setuju bergabung denganmu?”

“Tidak terlalu. Saya yakin kalian bertiga memiliki bakat yang berguna bagi saya, ”jawab saya.

“Bagaimana mungkin kamu mengetahui hal itu?” tanya Rikuya, itu cukup adil. Saya hendak memberinya penjelasan singkat tentang keterampilan Penilaian saya, tetapi sebelum saya bisa melakukannya, saya disela.

“Heh heh heh! Aku yakin sekarang—bakatku terlalu luar biasa untuk disembunyikan!” kata Maika, tangannya disilangkan dan seringai puas tersungging di wajahnya sekali lagi.

“Oke, tapi…lihat saja dia,” protes Rikuya. “Bukan hanya dia seorang udang, tetapi Anda akan berpikir dia memiliki otak yang kuat dalam mendengarkan cara dia biasanya berbicara! Kebanyakan orang tidak akan pernah mempertimbangkan untuk mempekerjakannya kecuali mereka punya waktu untuk mengenalnya!”

“Kenapa, kau—Lagi?! Kali ini kau tidak akan lolos!” teriak Maika. Rupanya, dipanggil udang dua kali berturut-turut sudah terlalu berat baginya untuk dimaafkan. Ia mulai memukuli Rikuya dengan tinjunya…tetapi ia cukup lemah dan sangat buruk dalam memukul, jadi Rikuya mengabaikannya.

“Um… Yang Mulia?” bisik Rietz. “Saya akui mereka memang kelompok yang menarik, tetapi apakah Anda yakin akan menerima ketiga orang ini sebagai pengikut Anda?”

Mengingat pertemuan kami dengan mereka sejauh ini, kekhawatirannya dapat dimengerti. Saya sendiri mulai sedikit khawatir. Takao dan Maika khususnya jelas memiliki kepribadian yang tidak seimbang untuk mengimbangi distribusi stat mereka yang tidak seimbang. Tapi, ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, saya tahu bakat mereka adalah yang sebenarnya.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” bisikku. “Mereka tampaknya tidak mempercayai kita, jadi bisakah kau membantuku membujuk mereka?”

“Dimengerti,” kata Rietz.

Sekitar waktu itu, Maika menyerah pada serangannya yang tidak henti-hentinya dan membungkuk, terengah-engah. “Aku akan…melepaskanmu…dengan itu…untuk hari ini,” desahnya. Rikuya, tentu saja, belum banyak tergores, jadi usahanya sepertinya tidak membuahkan hasil.

Maika mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, lalu menatapku sekilas. “Hmm. Baiklah, harus kuakui, aku sangat sadar bahwa sekilas aku terlihat seperti gadis kecil yang manis dan berharga.”

“Jika kamu sudah mengetahuinya, lalu mengapa memarahiku?” desah Rikuya. “Dan tunggu, apakah kamu baru saja menyebut dirimu manis?”

“Kau memilih sindiran buruk untuk ditanyakan, Kak,” kata Maika dengan tatapan tajam.

“Kau tahu apa…? Jika kau melihat dirimu seperti itu, lalu siapa aku untuk membantah?” kata Rikuya. Aku sudah menduga dia akan membalas, tetapi dia malah membiarkannya begitu saja. Sebagai catatan tambahan, Maika memang ada benarnya—dia memang imut, pada akhirnya.

“Lagi pula,” lanjut Maika, melanjutkan pemikirannya sebelumnya, “keterampilan perempuan pada umumnya diremehkan. Belum lagi kita adalah orang luar di negeri ini! Memang patut dicurigai bahwa seseorang akan mencoba merekrut kami pada pertemuan pertama, mengingat semua keadaan ini…namun, saya tetap cenderung memercayainya.”

“Kenapa begitu?” tanya Rikuya.

“Kau membaca brosur di papan reklame, bukan? Di situ tertulis bahwa siapa pun yang berbakat akan diterima, tanpa memandang ras atau jenis kelamin. Dan yang lebih parah, pria yang menemaninya jelas-jelas tidak seperti kebanyakan penduduk asli Summerforth dalam hal penampilan. Dia orang Malkan, kurasa—ras yang rentan terhadap prasangka buruk di negeri ini.”

“Orang Malta…? Itu memang menarik perhatian, setelah Anda menyebutkannya. Tapi apakah kamu yakin dia salah satunya?”

“Saya sendiri belum pernah melihatnya, tetapi dia cocok dengan karakteristik yang pernah diceritakan kepada saya. Jika dia salah satu rekan dekat sang bangsawan, kita dapat menyimpulkan bahwa penerbang itu tidak melebih-lebihkan kesediaannya untuk mempekerjakan siapa pun.”

“Saya mengerti, tapi sepertinya itu bukan alasan yang cukup baik baginya untuk mempekerjakan kita.”

“Dia mengaku akan menerima siapa pun yang berbakat untuk bekerja padanya. Dengan kata lain, dia yakin dirinya mampu mengenali orang-orang berbakat dengan sekali lihat! Saya tidak tahu apakah dia memang memiliki kemampuan itu, atau apakah dia hanya beruntung kali ini, tetapi dengan satu atau lain cara, jelas bahwa dia menganggap kami cukup berbakat untuk menarik minatnya.”

“Saya akui…akan luar biasa jika dia memiliki kemampuan menilai bakat semudah itu, tapi sekilas? Benar-benar? Tentunya dia harus menguji kita, atau setidaknya mewawancarai kita?”

“Hanya dia yang bisa menjelaskan cara kerjanya. Mungkin ini hanya soal melihat sekilas saja pada kami. Dan wawancara dan tes tidak bisa memberi tahu Anda apakah seseorang akan terbukti berguna dalam jangka panjang, bukan?”

“Hmm…” gumam Rikuya. Tampaknya Maika setidaknya telah menjual sebagian dari pemikirannya.

“Yang dimaksud di sini,” Maika melanjutkan, “mengingat dia memilih untuk meminta bantuan kita dengan mudah, aku cenderung percaya dia memang punya kemampuan untuk melihat bakat dalam sekejap.”

Maika telah mengetahui kemungkinan skill Appraisalku hanya dengan melihat salah satu poster rekrutmenku. Jelas sekali bahwa dia sama pintarnya dengan keahlianku.

“Benarkah? Apakah kamu bisa melihat bakat orang lain?” tanya Rikuya.

“Bisa,” jawabku. Mencoba merahasiakannya hanya akan membuat pembicaraan kembali ke titik itu.

“Dan apakah benar-benar hanya perlu sekilas pandang untuk melakukannya?”

Aku mengangguk.

“Dengan serius…? Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang bisa kulakukan dengan kekuatan seperti itu. Mungkin… Tidak, tidak ada gunanya memikirkan hal itu,” gumam Rikuya pada dirinya sendiri sambil menggelengkan kepalanya. “Apakah kemampuan Anda ini memungkinkan Anda melihat kemampuan seseorang saat ini, atau potensi penuh mereka?”

“Keduanya,” jawabku.

” Keduanya …? Aku diberi tahu bahwa aku cukup terampil, dan aku tidak pernah mengalami banyak kesulitan dengan tugas apa pun yang diberikan kepadaku, namun di sisi lain, aku juga tidak pernah menemukan sesuatu yang benar-benar membuatku unggul. Saya telah diperlakukan sebagai seorang yang berbakat dan ahli dalam segala hal, tetapi pada saat yang sama, saya tahu banyak orang juga menyebut saya sebagai orang yang tidak menguasai apa pun,” kata Rikuya, meluncurkan monolog yang sangat tiba-tiba dan pribadi. “Saya selalu berharap suatu hari nanti saya akan menemukan bakat terpendam yang tersembunyi dalam diri saya. Saya sudah lama menyerah pada mimpi itu…tetapi jika Anda mencoba merekrut saya, haruskah saya mengartikannya bahwa saya memiliki potensi yang belum dimanfaatkan?”

“Yah…umm,” aku tergagap, lalu memutuskan untuk jujur ​​padanya. “Sejujurnya, tidak. Kau tidak punya satu kemampuan pun yang menonjol di atas yang lain, tetapi kau cakap di semua bidang, yang menjadikanmu kandidat yang sangat solid menurutku.”

“M-Mampu di segala bidang…? Ya, baiklah, itu…tentu saja membuatnya terdengar bagus, tapi…haruskah aku mengartikannya bahwa ketika semua orang menyebutku ahli dalam segala bidang, tidak menguasai apa pun, mereka…kan?”

“K-Kamu juga bisa menyebut dirimu serba bisa!” saya menyarankan.

“Itu sama saja!” gerutu Rikuya. Aku mulai menyadari bahwa dia benar-benar punya masalah dengan kemampuannya.

“Beraninya kau?!” teriak Maika, sambil berputar-putar di sekitarku. “Kakakku sangat sensitif dengan kenyataan bahwa dia adalah pria biasa, kalau tidak bisa dibilang biasa-biasa saja, tanpa ciri-ciri khusus yang bisa dibicarakan! Menyebutnya sebagai orang yang serba bisa sama saja dengan menyebutnya pemborosan!”

“Umum? Biasa-biasa saja? Tidak ada ciri yang membedakan?!” Rikuya mengulangi, semakin tenggelam dalam depresi saat pilihan kata Maika mengukir harga dirinya hingga berkeping-keping.

“Lihat?! Lihat apa yang telah kau lakukan! Dia tidak bisa dihibur!” kata Maika.

“Terima kasih , idiot!” Rikuya meratap. Dia tampak seperti hampir menangis.

“Kakak, Adik…aku lapar,” kata Takao. Aku bahkan tidak menyadari dia mendekati kedua orang lainnya dari belakang—bahkan, kupikir dia masih tidur. Namun, dia pasti sudah bangun sekarang, dan mengusap perutnya yang keroncongan.

“Kita baru saja makan, bukan? Tangguh,” kata Rikuya.

“Itu bukan makanan. Itu hanya camilan,” keluh Takao.

“Orang normal mana pun akan menyebutnya makan, dan kami tidak punya uang untuk terus-terusan menyuapimu! Tunggu sampai makan malam.”

Bahu Takao merosot karena kecewa. Sebenarnya, kekecewaan yang sangat luar biasa. Tampaknya tubuh sebesar itu membutuhkan banyak makanan sebagai bahan bakarnya.

“Ngomong-ngomong, aku paham maksudnya. Kau ingin mempekerjakan kami…” kata Rikuya, menoleh padaku, menyilangkan lengannya, lalu tenggelam dalam pikirannya. “Tapi…tidak. Itu tidak mungkin. Kau harus mencari orang lain.”

“Kau yakin? Aku jamin kau akan puas dengan gaji kami,” kataku. Menjadi pelayan bangsawan akan memberi mereka gaji yang hanya bisa diimpikan kebanyakan orang.

“Ini bukan soal uang,” kata Rikuya. “Maksudku, kuakui, kami sedang kekurangan uang…”

“Kalau begitu, kenapa?” ​​desakku.

“Ini rumit,” kata Rikuya. Aku tidak merasa dia ingin memberitahuku lebih dari itu, dan mengingat kami baru saja bertemu, menanyakan detailnya terasa seperti ide yang buruk.

“Kau harus tahu, Saudaraku, bahwa jika kita setuju untuk melayani anak ini, itu akan memungkinkan kita untuk mencapai tujuan kita sendiri dengan kecepatan yang jauh lebih besar,” timpal Maika.

“Ugh,” gerutu Rikuya, lalu berhenti sejenak untuk merenungkan masalah itu sekali lagi. Maika tampak antusias dengan tawaran kami, setidaknya, tetapi Rikuya segera menggelengkan kepalanya sekali lagi. “Tidak, tidak, kami tidak bisa. Menjadi pengikut seseorang sama sekali tidak mungkin.”

“Baiklah,” kata Maika, lalu tidak mendesaknya lebih jauh. Dengan segala ketegasannya, tampaknya dia telah mempercayakan keputusan akhir kepada Rikuya ketika menyangkut keputusan besar seperti ini.

“Kami merasa terhormat menerima tawaran yang begitu murah hati, tapi saya khawatir kami harus menolaknya dengan hormat,” kata Rikuya sambil menoleh ke arah saya dan memberikan penolakan resmi.

Saya tidak ingin menyerah pada mereka, namun di sisi lain, saya tidak tahu harus berkata apa untuk membawa mereka sadar. Namun, ketika saya mencoba memikirkan langkah selanjutnya, Rietz turun tangan untuk membantu.

“Sayang sekali, bukan, Lord Ars?” katanya, lalu mengalihkan pandangannya ke Rikuya. “Bolehkah aku bertanya berapa lama kalian bertiga berniat tinggal di Canarre?”

“Kita akan tinggal di sini beberapa lama kalau bisa mendapatkan pekerjaan, tapi selain itu, kita akan segera pindah ke kota berikutnya,” kata Rikuya.

“Dipahami. Kalau begitu, bolehkah saya menawarkan Anda kesempatan alternatif? Nama House Louvent sangat berpengaruh di wilayah ini, dan jika Lord Ars menawarkan dukungannya, Anda mungkin akan lebih mudah mendapatkan pekerjaan,” saran Rietz.

Oh, aku mengerti! Itu artinya setidaknya kita akan mempertahankan mereka di Canarre, dan mereka akan berutang budi pada kita.

Rikuya menyembunyikan alasannya untuk tidak ingin menjadi pengikutku, tapi masih ada kemungkinan bahwa keadaan mereka akan berubah seiring berjalannya waktu. Saya langsung setuju dengan ide Rietz.

“Hah? Serius?!” seru Rikuya. “Dan tepat setelah kami menolakmu…? Kau benar-benar pria yang baik, bukan?”

“Saudaraku…” Maika menghela nafas. “Kau terlalu mudah percaya. Dia berharap untuk mempertahankan kita di kota sehingga dia bisa memenangkan hati kita dan akhirnya merekrut kita. Membantu kita akan mempersulit kita menolak permintaannya di masa depan. Laki-laki setinggi mereka tidak akan memberikan rasa kasihan yang sia-sia.”

Kami hampir mendapatkan Rikuya, tetapi sayangnya, saudara perempuannya telah mengetahui niat kami. Di sisi lain, kami tidak berusaha menyembunyikannya.

“A-aku mengerti,” kata Rikuya.

“Meskipun begitu, saya yakin tawaran mereka masih layak diterima,” lanjut Maika. “Meskipun kita jelas-jelas orang asing, kata-kata dari sang bangsawan pasti akan membantu kita mendapatkan pekerjaan. Di sisi lain, berkeliaran tanpa tujuan seperti yang kita lakukan selama ini tidak memberikan jaminan seperti itu. Menerima rujukan mereka tidak akan mengharuskan kita menjadi pengikut sang bangsawan, jadi saya rasa tidak ada alasan bagi Anda untuk menolaknya.”

“Ada benarnya juga,” kata Rikuya, lalu kembali berpikir.

“Jika ini bisa membuat kita berhasil, saya pikir kita harus melakukannya. Bekerja berarti kita bisa makan lebih banyak,” Takao menimpali.

“Apa kau benar-benar tidak punya apa-apa selain makanan di otakmu…? Kurasa itu penting, jadi cukup adil,” kata Rikuya. Akhirnya, ia tampaknya telah mengambil keputusan dan berbalik menghadap Rietz, ekspresinya tegas dan formal. “Kami akan dengan senang hati menerima tawaranmu yang paling baik,” katanya.

“Baiklah,” kata Rietz. “Kalau begitu, silakan pergi ke Kastil Canarre besok. Kita bisa membahas detailnya nanti.”

“Baiklah,” kata Rikuya.

Dengan itu, kami berhasil mengikat mereka bertiga di Canarre untuk sementara waktu. Tidak ada jaminan aku akan bisa membujuk mereka, tetapi setidaknya itu adalah awal, dan itu pasti lebih baik daripada membiarkan mereka pergi ke daerah lain. Namun, untuk sementara waktu, kami mengucapkan selamat tinggal dan kembali ke istana.

 

○

 

“Terima kasih sudah membantu di sana, Rietz. Itu pemikiran yang cepat,” kataku setelah kami berpisah dengan trio Fujimiya. Tawarannya untuk memperkenalkan mereka pada pekerjaan yang cocok telah mengubah situasi.

“T-Tidak perlu berterima kasih padaku! Saya hanya melakukan apa yang wajar,” jawab Rietz, malu dengan pujian saya.

“Ngomong-ngomong, apa kau tahu sesuatu tentang negara bernama Yoh? Kurasa mereka bilang dari sanalah mereka berasal, bukan?”

“Saya pernah mendengar nama itu,” kata Rietz. “Kalau ingatan saya benar, nama itu terletak di sebuah pulau di tenggara Summerforth. Sayangnya, saya tidak tahu apa pun tentang negara itu sendiri. Mohon maaf.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Saya hanya berpikir bahwa ada banyak hal yang terjadi pada mereka, dan jika kita bisa mengetahui keadaan mereka, mungkin akan lebih mudah untuk merekrut mereka. Gadis itu, Maika, tampaknya terbuka terhadap gagasan untuk menjadi pengikutku, setidaknya.”

“Ya, saya mengerti maksud Anda… Mungkin saja Rosell tahu lebih banyak. Luasnya pengetahuannya sungguh luar biasa.”

Rosell menyerap informasi seperti spons. Tidak hanya ingatannya yang hebat, tetapi dia juga membaca setiap buku yang bisa dia dapatkan. Dia adalah pengikut saya yang paling berpengetahuan sejauh ini, jadi saya pikir Rietz ada benarnya—Rosell mungkin benar-benar tahu satu atau dua hal tentang Yoh.

Saya memutuskan untuk mencari Rosell dan menanyakan apakah dia tahu sesuatu. Untuk itu, saya langsung menuju perpustakaan kastil. Seperti yang kuduga, aku menemukannya di dalam ruangan, sedang menulis sesuatu dengan tumpukan buku berserakan di sekitarnya. Aktivitas sehari-hari Rosell cukup bervariasi—dia membaca buku, menemukan peralatan dan senjata baru, dan bahkan merencanakan kebijakan baru untuk Canarre bersama Rietz. Saat ini, ia tampak sedang menyusun banyak idenya ke dalam bentuk yang mudah dibaca.

“Apakah kamu punya waktu sebentar, Rosell?” tanyaku.

“Oh, Ars! Ada apa?” jawab Rosell. Dia punya kebiasaan berkonsentrasi begitu keras sehingga dia berakhir di dunianya sendiri dan tidak menyadari kedatanganku sama sekali, tetapi berbicara dengannya menyadarkannya dari lamunannya.

“Saya berharap Anda bisa memberi tahu saya sesuatu. Apakah Anda tahu sesuatu tentang negara bernama Yoh?”

“Yoh? Ya, benar,” jawab Rosell segera. “Itu adalah negara kepulauan yang terletak di tenggara Summerforth. Mereka menghadapi banyak masalah yang sama dengan kekaisaran—mereka tampaknya sedang dilanda perang saudara. Aku membacanya di sebuah buku yang ditulis cukup lama lalu, jadi mungkin sekarang sudah tenang.”

“Perang saudara…?” gerutuku.

“Ya,” kata Rosell sambil mengangguk. “Orang-orang di sana seharusnya terlihat sangat berbeda dari orang-orang Summerforth. Oh, dan menurutku perang saudara sering terjadi di sana, jadi banyak penduduknya yang terbiasa berperang. Seharusnya, mereka telah mengembangkan seni bela diri dan teknik ilmu pedang yang canggih jauh sebelum Kekaisaran Summerforth didirikan. Saya mengetahuinya karena catatan tentang sekelompok tentara bayaran dari Yoh yang muncul di masa lalu dan menimbulkan kekacauan di sini.”

Rosell melanjutkan untuk beberapa waktu, memberikan setiap informasi tentang negara yang ia miliki. Studi tentang negara asing bukanlah spesialisasinya, jadi saya cukup terkesan dengan kedalaman pengetahuannya.

“Kenapa kamu ingin tahu tentang Yoh?” Rosell bertanya kapan dia mencapai titik perhentian dalam ceramahnya. Aku segera menjelaskan tentang pertemuan kami dengan Rikuya dan saudara-saudaranya. “Oh ya! Itu akan berhasil. Kamu selalu mencari yang aneh saat mencari pengikut,” jawab Rosell.

“Aku hanya tidak suka membiarkan orang-orang luar biasa menjauh dariku,” balasku.

“Cukup adil,” kata Rosell. “Tapi aku bertanya-tanya mengapa mereka menolakmu? Mencari pekerjaan apa pun adalah hal yang sulit bagi orang asing, jadi Anda mungkin mengira tawaran seperti itu akan menjadi peluang besar bagi mereka…”

Rosell, tampaknya, sama bingungnya dengan penolakan Rikuya seperti saya. Namun, sesaat kemudian, sebuah ide muncul di benaknya.

“Hah? Tunggu sebentar—apakah kamu bilang nama keluarga mereka adalah Fujimiya?” dia berkata. “Aku cukup yakin itu nama keluarga penguasa Yoh.”

“Rumah penguasa mereka? Maksudmu mereka bangsawan?” Saya bertanya.

“Ya,” kata Rosell. “Seingatku, perang saudara baru-baru ini terjadi karena otoritas Keluarga Fujimiya mulai melemah.”

“Mungkinkah itu berarti keluarga Fujimiya kalah dalam perang saudara, dan para penyintas akhirnya melarikan diri ke kekaisaran?” tanyaku. Jika dokumen yang dibaca Rosell tentang perang saudara setua itu, maka tampaknya masuk akal bahwa perang itu sudah berakhir sekarang.

“Mungkin…tapi hanya karena mereka memiliki nama keluarga kerajaan bukan berarti mereka menjadi bagian darinya,” kata Rosell. “Mereka mungkin hanya berpura-pura, karena satu hal, dan konon, nama keluarga Fujimiya bukanlah nama yang aneh, jadi itu mungkin hanya sebuah kebetulan. Itu tidak akan terjadi di Summerforth, karena mengklaim nama keluarga kekaisaran secara salah adalah sebuah kejahatan, tapi hal itu tidak terjadi di tempat lain.”

“Begitu,” kataku sambil mengangguk.

Rasanya aku mungkin telah mengambil kesimpulan terburu-buru… tetapi di sisi lain, hasil penilaianku telah memberitahuku bahwa mereka bertiga memiliki saudara kandung yang sangat banyak, dan bahwa ibu Rikuya telah meninggal sementara ibu Maika dan Takao masih hidup, yang berarti mereka hanya saudara tiri. Menjadi bangsawan menjelaskan poligami. Pedang yang dibawa Rikuya juga tidak tampak seperti senjata yang bisa didapatkan oleh orang biasa. Bahkan jika mereka bukan bagian dari keluarga penguasa itu sendiri, tampaknya mereka berasal dari latar belakang bangsawan dalam kapasitas tertentu.

“Mereka yang berasal dari keluarga bangsawan akan menjelaskan mengapa mereka tidak ingin menjadi pengikutku, bukan?” kataku. “Jika mereka adalah bangsawan sebelum perang saudara memaksa mereka mengasingkan diri, maka melayani keluarga bangsawan lain tidak akan cocok bagi mereka.”

“Dan menjadi pekerja kasar? Bukankah itu lebih memalukan?” Rosell membalas.

“Saya kira itu tergantung pada jenis pekerjaan manual yang sedang kita bicarakan. Namun Anda selalu bisa berhenti dari pekerjaan semacam itu kapan pun Anda mau. Itu tidak mudah ketika kamu melayani seorang raja, bukan?”

Menjadi pengikut bangsawan adalah kewajiban serius yang melibatkan sumpah kesetiaan. Itu bukan jenis pengaturan yang bisa Anda hindari begitu saja. Beberapa bangsawan akan menganggap tindakan semacam itu sebagai pengkhianatan, dan bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi orang untuk dieksekusi karenanya. Saya tentu tidak punya niat untuk bersikap tidak kenal kompromi, dan mungkin akan membiarkan salah satu pengikut saya pergi jika mereka bersikeras, tetapi saya tahu saya adalah pengecualian dalam hal itu. Setidaknya saya tidak berencana untuk melakukan eksekusi apa pun, yang mungkin berarti bahwa saya masih terlalu naif untuk masa-masa sulit yang saya alami.

“Siapa yang tahu kalau mereka melihatnya seperti itu? Anda harus bertanya kepada mereka,” kata Rosell.

“Benar sekali… Tapi oke, ini pertanyaannya, jika mereka menolakku karena mereka bangsawan, lalu bagaimana aku bisa meyakinkan mereka untuk berubah pikiran?”

“Hmm…” gumam Rosell, lalu tenggelam dalam periode berpikir yang panjang. Dia tampak kesulitan dengan pertanyaan itu. Itu pertanyaan yang sulit, sejujurnya—garis keturunan seseorang adalah hal yang sulit untuk dinegosiasikan, dan aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Mungkin tidak ada solusi mudah untuk pertanyaan ini.

“Untuk saat ini, saya kira Anda hanya perlu bertemu dengan mereka lagi dan melihat bagaimana pembicaraannya,” kata Rosell akhirnya. “Itu akan membuatmu mengetahui dengan jelas apakah mereka itu Fujimiya atau bukan .”

“Kurasa itu masuk akal,” akuku. Itu tampaknya kesimpulan yang wajar. Aku tidak tahu apakah mereka akan mengakui bahwa mereka adalah bangsawan atau tidak, tetapi setidaknya, berbicara dengan mereka lagi akan menjadi langkah ke arah yang benar.

Untungnya, pemikiran cepat Rietz membuat mereka berjanji untuk datang ke Castle Canarre keesokan harinya. Saya hampir pasti akan memiliki kesempatan untuk berbicara dengan mereka sekali lagi, dan memutuskan untuk memanfaatkannya dan menjawab beberapa pertanyaan yang masih tersisa.

 

○

 

Keesokan harinya, saya menerima kabar bahwa Rikuya dan saudara-saudaranya telah tiba di Kastil Canarre. Rietz dan aku segera keluar untuk menyambut mereka. Kami menemukan mereka berdiri di aula masuk, melongo melihat bagian dalam kastil.

“Jadi ini Castle Canarre…” gumam Rikuya.

“Apakah kita akan makan banyak makanan enak hari ini, Kakak?” tanya Takao.

“Apa kau pernah memikirkan hal lain selain makanan…? Kita ke sini untuk membicarakan pekerjaan, bukan untuk makan!” Rikuya membalas dengan ketus, yang jelas-jelas membuat Takao kecewa.

Kami memandu mereka bertiga ke kantor. Saya ingin langsung membahas latar belakang mereka, keadaan yang membawa mereka ke Missian, dan alasan mengapa mereka tidak ingin bekerja untuk saya, tetapi saya pikir akan lebih baik untuk menepati janji saya dan membahas pilihan pekerjaan mereka terlebih dahulu.

“Apakah kamu benar-benar bersedia mencarikan kami pekerjaan?” Rikuya bertanya dengan skeptis saat diskusi dimulai.

“Tentu saja,” kata Rietz. “Anda tiba di Canarre pada masa pertumbuhan ekonomi, dan sebagai hasilnya, lapangan kerja melimpah. Di bidang apa Anda lebih suka bekerja?”

“Bidang di mana kecerdasan dan kebijaksanaanku yang tak terbatas akan digunakan dengan baik!” ungkap Maika.

“Umm…maksudku bidang yang mengharuskanmu banyak berpikir?” tanya Rietz.

“Benar sekali!” kata Maika.

“Tunggu sebentar,” kata Rikuya, kembali melanjutkan percakapannya. “Itu semua baik dan bagus untukmu, tentu saja, tapi Takao tidak mungkin bisa melakukan pekerjaan seperti itu! Ini merupakan pekerjaan berat atau tidak sama sekali baginya!”

“B-Angkatan berat? Dan bagaimana Anda mengharapkan wanita lemah dan lembut seperti saya melakukan pekerjaan seperti itu?!” kata Maika.

Jelas, memberi mereka bertiga pekerjaan yang sama adalah hal yang sia-sia. “Mengapa kalian bertiga tidak mencoba bekerja di bidang yang berbeda?” usul saya.

“B-Bidang yang berbeda…?” Maika mengulang dengan khawatir. “Y-Yah, ya, kurasa itu pemikiran yang masuk akal, dan meskipun aku akan baik-baik saja dengan itu, saudara-saudaraku akan sangat sedih tanpa aku! Demi mereka, kita harus mencari pekerjaan yang bisa kita bertiga ikuti…”

“Apa yang ingin dia katakan adalah meskipun dia bertindak seperti orang penting, dia cukup pemalu ketika dia sendirian. Mungkin yang terbaik adalah menjaga kita tetap bersama,” kata Rikuya.

“Si-siapa yang kau panggil penakut?! Aku hanya menjagamu dan Takao!” Maika membalas dengan gugup.

“Baiklah, tentu saja, kami akan melakukannya,” kata Rikuya. “Lagipula, selain Maika, Takao tidak bisa dipercaya untuk bekerja sendiri,” imbuhnya.

“Jika makan adalah sebuah pekerjaan, saya bisa melakukannya sendiri,” kata Takao.

“Contoh kasusnya,” desah Rikuya.

Aku harus setuju—gagasan mengirim Takao untuk bekerja sendirian membuatku sedikit gugup. Meski begitu, aku juga masih belum bisa menentukan pilihan pekerjaan yang bisa membuat Maika dan Takao unggul, mengingat kekuatan mereka yang berlawanan.

“Saya yakin kita mendekati ini dari arah yang salah. Kita seharusnya tidak mencari pekerjaan, kita seharusnya mencari peluang untuk memulai usaha sendiri,” kata Maika tiba-tiba, menyimpang dari alur pemikiran yang selama ini kita lalui.

“Sebuah usaha?” ulang Rietz dengan nada skeptis. “Saya khawatir memulai usaha apa pun akan membutuhkan pendanaan…”

“Dan itu satu hal yang tidak kita miliki,” kata Rikuya.

“Tapi kami bisa…jika kamu mau berpisah dengan pedang kesayanganmu,” jawab Maika sambil menatap pedang yang dibawa Rikuya.

“Apa—?!” Rikuya tergagap. “A-Aku sudah memberitahumu sebelumnya bahwa aku tidak akan menjual ini dalam keadaan apapun! Saya yakin Anda belum melupakan diskusi itu!”

“Saya belum lupa, tidak, tapi saya tetap tidak yakin! Awalnya, ini bukanlah pisau yang praktis. Jika kita ingin memanfaatkan manfaatnya semaksimal mungkin, kita harus menjualnya.”

“Kau tahu, itu bukanlah suatu pilihan! Bagaimana kita bisa membawa seseorang ke pihak kita ketika kita pulang ke rumah tanpa itu?!”

“Hmph! Jika pedang itu benar-benar simbol yang ampuh, kita tidak perlu pergi ke Summerforth. Jika kita ingin mendapatkan sekutu, maka kita butuh uang terlebih dahulu.”

“Itu tidak benar, dan kau tahu itu!”

Percakapan telah berubah menjadi perdebatan, dan saya tidak tahu alasannya. Baik Rikuya maupun Maika tampaknya tidak tertarik untuk menjelaskan konteks argumen mereka kepada kami semua.

“Bagaimana denganmu, Takao?! Bagaimana menurutmu?!” kata Rikuya.

“Hah?” gerutu Takao. “Aku akan melakukan apa pun yang kau katakan, Kakak…”

“Melihat?! Itu membuat ini dua lawan satu!”

“Takao,” kata Maika, “kalau kita menjual pedang ini, kita akan punya cukup uang untuk memberimu apa pun yang kamu mau.”

“Hah? Baiklah, kalau begitu mari kita jual saja,” kata Takao.

“Heh heh heh! Memang dua lawan satu,” kata Maika sambil menyeringai.

“H-Hei! Itu tidak adil! Jangan menyeret Takao ke dalam masalah ini!” bentak Rikuya.

“Kata-kata besar dari orang yang memulainya, Saudaraku!” teriak Maika. Pada titik ini, keduanya secara terbuka saling melotot.

“Apa yang membuatmu berpikir pedang ini akan laku dengan harga tinggi?” tanya Rikuya. “Tidak ada alasan untuk percaya bahwa seorang Summerforthian akan tahu berapa harganya!”

“Di tanah air kami, bilah itu akan dianggap sebagai harta karun yang sangat berharga, orang tidak akan bisa menentukan harganya…tetapi saya tidak tahu seberapa tinggi nilainya di sini, saya akui,” kata Maika. “Namun, mengingat bahan pembuatnya, saya tidak bisa membayangkan harganya akan rendah.”

“Apakah kamu keberatan jika aku melihat pedang itu?” kata Rietz, ikut bergabung dalam percakapan.

“Jika kau mau,” kata Rikuya. Ia melepaskan pedang dari pinggangnya dan mengulurkannya kepada Rietz.

Pedang itu sedikit melengkung, bentuk dan strukturnya mirip dengan katana yang pernah kulihat di kehidupanku sebelumnya. Sarungnya berwarna merah, dengan detail emas yang kuduga terbuat dari emas asli. Pelindungnya juga tampak terbuat dari emas, dengan batu permata biru di dalamnya, dan gagangnya dibuat dengan cara yang sama, dengan batu permata dan sebagainya.

“Maukah kamu menggambarnya untukku?” tanya Rietz.

“Tentu,” kata Rikuya, yang kemudian melakukan hal itu. Bilahnya terbukti seindah gagangnya. Aku tidak tahu banyak tentang pedang, tapi aku tahu kalau pedang itu dibuat oleh pengrajin yang terampil.

“Hmm… Bentuknya agak seperti pedang pendek,” kata Rietz. “Pisaunya diasah dengan halus, dan saya yakin permata di gagangnya adalah berlian biru…”

Berlian biru? Bukankah itu sangat mahal…? Tapi, tunggu dulu, kurasa itu terjadi di Bumi. Siapa yang tahu berapa nilainya di dunia ini?

“Keahlian sarung dan gagangnya sama-sama luar biasa, dan bahan pembuatnya juga tidak kalah bagus. Dilihat dari bilahnya, saya bayangkan itu juga akan berguna dalam pertempuran,” kata Rietz. “Saya pikir kemungkinan besar jika Anda bisa menemukan seorang bangsawan yang mengoleksi persenjataan sebagai hobi, mereka akan bersedia membayar harga yang cukup tinggi untuk itu. Itu akan terjual dengan harga lebih dari seratus koin emas, paling tidak.”

“Seratus?! Bukankah itu jumlah uang yang sangat banyak?!” Rikuya terkesiap. Sepuluh koin emas cukup untuk hidup selama setahun, yang berarti pedang itu setara dengan biaya hidup selama satu dekade. Tidak heran dia tercengang mendengarnya.

Namun Maika tampak kurang senang.

“Saya kira harganya jauh lebih mahal dari itu,” katanya. “Saya sendiri akan menilai harganya seribu.”

“Saya katakan minimal,” kata Rietz. “Tidak ada yang tahu seberapa tinggi nilai seorang kolektor terhadap benda seperti ini tanpa menemukannya dan menunjukkannya kepada mereka. Akan tetapi, saya akan katakan bahwa saya tidak akan terkejut jika ada orang di luar sana yang bersedia membayar seribu emas untuk benda ini.”

“Ada seribu di atas meja…?” kata Rikuya. Ia menghabiskan waktu sejenak untuk menatap pedang di tangannya, lalu menelan ludah. ​​Ia mungkin tahu bahwa menjualnya adalah sebuah pilihan, tetapi tidak menyadari betapa berharganya pedang itu sebenarnya. Keputusannya untuk tidak menjual pedang itu dalam keadaan apa pun, tampaknya, mulai goyah.

“Seratus emas tidak akan cukup untuk menjamin fondasi perusahaan kita, jadi lebih baik aku menjualnya kepada seseorang yang lebih menghargainya,” kata Maika. “Oh, aku tahu! Maksud kami hari ini adalah agar kamu memperkenalkan kami pada tempat kerja, tetapi apakah kamu bersedia mencari pembeli untuk pedang itu? Kami akan menyerahkan sebagian keuntungan kepadamu sebagai komisi, tentu saja! Kamu akan mendapatkan banyak keuntungan!”

“Hei! J-Jangan membuatnya terdengar seperti kita sudah berkomitmen untuk menjualnya!” teriak Rikuya. Maika sudah siap untuk mulai menegosiasikan kesepakatan itu, tetapi dia belum siap untuk mengambil langkah itu.

“Hmph! Kenapa keras kepala sekali?” tanya Maika. “Yang kita tahu, menjual pisau itu bisa menyelesaikan semua masalah kita sekaligus!”

“Ugh,” gerutu Rikuya.

“Persyaratan yang Anda usulkan sangat menarik bagi kami, jadi jika Anda bersedia mengorbankan segalanya, kami akan sangat tertarik untuk memanfaatkan peluang tersebut,” kata Rietz. Saya harus setuju—saya tidak dapat memikirkan kerugian apa pun dari pengaturan tersebut dari sudut pandang House Louvent.

Rikuya menatap pedang itu sekali lagi, sambil menimbang-nimbang pilihannya. Meskipun pedang itu sangat berharga baginya, tawaran lebih dari seratus koin emas itu sangat menarik bagi seseorang yang hampir bangkrut. Saya kira dia akan menjualnya dalam sekejap, dan fakta bahwa dia harus memikirkannya dengan sangat hati-hati menunjukkan betapa pentingnya pedang itu menurutnya.

“Kami sangat membutuhkan dana, kuakui,” Rikuya akhirnya berkata, “tapi pedang ini jauh lebih berharga daripada sejumlah uang… Jika kita berada di Yoh, maka pedang ini akan dianggap terlalu berharga untuk selamanya. memberi harga. Bahkan seribu koin emas tidak mendekati nilai sebenarnya.”

“Meskipun benar, kembali ke Yoh berada di luar jangkauan kita. Tidak ada gunanya mengharapkan hal yang mustahil,” kata Maika.

“Grr…” gerutu Rikuya, alih-alih argumen yang sebenarnya. Tidak ada yang bisa dia katakan untuk membantah pernyataannya.

Pada saat itu, saya menyimpulkan dari argumen mereka bahwa pedang memiliki arti dan nilai yang luar biasa menurut standar negara asal mereka. Saya mulai penasaran dengan sejarahnya. Itu jelas dibuat oleh pengrajin yang luar biasa, tapi apakah itu cukup untuk menjadikannya begitu berharga?

“Pedang apa itu ? Apakah itu benar-benar berharga di tanah airmu?” tanyaku, rasa ingin tahuku semakin menguasai diriku.

“Pedang ini merupakan pusaka yang diturunkan dari Keluarga Fujimiya secara turun-temurun,” jelas Rikuya. “Bilah ini dikenal sebagai Pedang Wyrmsbane, dan sesuai dengan namanya, dikatakan bahwa pedang itu digunakan untuk membunuh seekor naga di masa lampau.”

“Seekor naga…?” ulangku.

Aku belum pernah melihat seekor naga pun sejak aku bereinkarnasi di dunia baruku. Bahkan, aku tidak sepenuhnya yakin apakah mereka benar-benar ada—setidaknya tidak ada di Summerforth. Konon katanya mereka tinggal di wilayah lain di dunia, tetapi sejujurnya, aku memandang kisah-kisah itu dengan skeptisisme yang kuat. Aku pernah melihat anjing bersayap dan kucing bertanduk sejak aku bereinkarnasi, jadi aku tahu bahwa ada makhluk di dunia ini yang tidak pernah ada di Bumi, tetapi aku belum pernah melihat monster yang langsung muncul dari karya fantasi.

Bagaimanapun, fakta bahwa pedang itu telah “diwariskan melalui Keluarga Fujimiya dari generasi ke generasi” memberitahuku bahwa, seperti yang kuduga, mereka hampir pasti bukan keluarga biasa yang biasa-biasa saja. Keluarga Fujimiya kemungkinan besar berasal dari kalangan atas dalam struktur masyarakat Yoh.

“Aku punya pertanyaan lain,” kataku. Rasanya seperti saya punya banyak alasan untuk berhati-hati dan bertanya tentang asal usul mereka, pada saat itu.

“Apa itu?” kata Rikuya.

“Aku mencari tahu tentang Yoh sejak terakhir kali kita bertemu, dan mengetahui bahwa keluarga kerajaan negara itu bernama Fujimiya. Apakah aku aman jika berasumsi bahwa kalian bertiga memiliki hubungan dengan garis keturunan kerajaan?”

Ekspresi terkejut tampak di wajah Rikuya dan Maika.

“K-Kau meneliti kami?” Rikuya tergagap.

“Jadi kabar tentang urusan Yoh telah menyebar hingga ke Summerforth,” gerutu Maika. “Aneh. Kupikir hampir tidak ada perdagangan yang dilakukan antara kedua negara kita.”

“Kami telah memberi tahu banyak orang bahwa kami berasal dari Yoh, dan mereka selalu berpura-pura tidak tahu di mana lokasinya,” tambah Takao, yang sepertinya menerima berita itu dengan lebih tenang dibandingkan saudara-saudaranya.

“Ngomong-ngomong, kurasa sekarang sudah jelas bahwa kalian bukan orang jahat… jadi kurasa aku bisa berbagi kebenaran,” kata Rikuya setelah mengumpulkan tekadnya. “Kami memang dari keluarga Fujimiya, keluarga penguasa asli Yoh─dan aku adalah kepala keluarga itu saat ini.”

Begitu saja, dia mengungkapkan identitasnya. Kami sudah memperkirakannya, tentu saja, tetapi masih cukup sulit untuk mengetahui dengan pasti bahwa mereka adalah bangsawan.

“Maika dan Takao lahir dari ibu yang berbeda, tetapi mereka juga anggota keluarga kerajaan,” lanjut Rikuya. “Namun, pemberontakan terjadi di kerajaan kami. Ayah kami, sang raja, terbunuh bersama sebagian besar kerabat kami. Kami nyaris berhasil keluar hidup-hidup, membawa pedang itu bersama kami, dan melarikan diri ke negara asing.”

“Aku mengerti,” kataku sambil mengangguk. Mereka yang berakhir di Summerforth sekarang sangat masuk akal.

“Saya menyebut kami bangsawan, tetapi saya harus menjelaskan bahwa jika kami kembali ke negara kami, kami akan dieksekusi di tempat,” tambah Rikuya. “Kami tidak memiliki otoritas di tanah ini, jadi untuk semua maksud dan tujuan, kami tidak lebih dari rakyat jelata untuk saat ini. Bahkan, sebagai orang asing, kedudukan kami lebih rendah daripada kaum tani setempat. Jika Anda berharap untuk memanfaatkan status kami, saya menyesal memberi tahu Anda bahwa kami tidak punya banyak hal untuk ditawarkan.”

“Saya tidak punya niat seperti itu,” saya segera mengklarifikasi.

“Pedang Wyrmsbane secara tradisional diwarisi oleh penerus garis keturunan Fujimiya,” kata Rikuya sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. “Dengan kata lain, itu adalah simbol raja Yoh.”

Tiba-tiba, betapa tak ternilainya pisau itu menjadi sangat masuk akal bagi saya.

“Apakah kamu yakin kamu harus menjual sesuatu yang begitu berharga?” Saya bertanya.

“Saat ini, yang paling kami butuhkan adalah uang. Tujuan kami adalah kembali ke Yoh dan mengembalikan kejayaan Keluarga Fujimiya. Kami membutuhkan prajurit untuk mencapainya, dan uang untuk mempekerjakan mereka.”

“Anda berharap dapat memulihkan kekuasaan rumah Anda?” Saya bertanya.

“Tentu saja,” kata Maika. “Kami tidak berniat mengakhiri hidup kami di pengasingan.”

Ekspresi Maika memperjelas bahwa dia serius, tapi aku bertanya-tanya: apakah tujuan mereka benar-benar bisa dicapai? Mengumpulkan tentara di Summerforth untuk melancarkan invasi ke Yoh sepertinya merupakan tugas yang cukup berat…meskipun sekali lagi, kekaisaran tidak kekurangan tentara bayaran untuk mereka pekerjakan. Beberapa dari mereka pasti bersedia berperang di negeri asing, asalkan mereka dibayar cukup untuk tugas tersebut, jadi jika Fujimiya bisa membangun warchest yang cukup besar, saya tidak bisa mengesampingkannya. Meskipun demikian, saya juga tidak dapat membayangkan bahwa mengalahkan seluruh militer suatu negara akan semudah itu.

“Teknologi sihir Yoh masih terbelakang dibandingkan dengan Summerforth. Jika kita mengumpulkan cukup banyak penyihir berbakat dari negeri ini, maka kemenangan akan mungkin terjadi, ”jelas Maika dengan percaya diri. Mempertimbangkan efek menggemparkan yang bisa ditimbulkan oleh penggunaan sihir yang baik di medan perang, sebagian dari diriku mempercayainya─jika musuh mereka tidak mampu menggunakannya, maka mungkin mereka memiliki peluang untuk menang.

“Saya menghargai kebutuhan Anda akan pendanaan,” kata Rietz, “tetapi jika pedang itu benar-benar memiliki arti sebesar itu, mungkin lebih baik Anda tetap menyimpannya? Kalian bertiga harus mencari sekutu di Yoh setelah kalian kembali, dan membawa orang lain ke sisi Rumah Fujimiya kemungkinan akan lebih mudah dengan pedang di tangan. Sebaliknya, jika raja di pengasingan kembali tanpa pedang yang melegitimasi pemerintahannya, sepertinya Anda akan diperlakukan hanya sebagai orang baru.”

“B-Benar! Itulah yang selama ini ingin kukatakan!” kata Rikuya. “Siapa namamu─Rietz? Kau mengerti bagaimana semua ini bekerja!”

“Saya akui bahwa membawa pisau akan membuat tugas kami lebih mudah setelah kami kembali, namun posisi kami memerlukan prioritas yang cermat,” kata Maika. “Kita berada dalam posisi tidak berdaya, dan dengan demikian, di tangan kita pedang tidak lebih dari sekedar pernak-pernik yang tidak berarti. Jika kami kembali ke Yoh dengan hanya membawa pedang di tangan, para perampas kekuasaan akan mengklaimnya dari kami dan mengakhiri pencarian kami. Kita tidak akan pernah mempunyai peluang tanpa kekuatan untuk melawan musuh kita, dan menjual pedang adalah cara tercepat dan paling pasti untuk mendapatkan kekuatan tersebut. Selain itu, sekutu dan legitimasi dapat diperoleh dengan kekuasaan, baik kita mempunyai simbol pemerintahan kita atau tidak. Anda tidak perlu melihat lebih jauh dari pemerintahan Yoh saat ini untuk melihat bahwa—mereka memerintah tanpa pedang di tangan, bukan?”

Saya bisa mengerti maksud Maika. Menghasilkan uang yang mereka butuhkan hanya dengan kerja keras saja akan menjadi tantangan, dan juga menyita waktu. Saya tidak yakin sudah berapa lama sejak mereka diusir dari Yoh, tetapi semakin lama waktu berlalu, semakin kuat penguasa saat ini, sehingga semakin sulit bagi keluarga Fujimiya untuk mendapatkan kembali kendali. Adalah kepentingan terbaik mereka untuk mengumpulkan kekuatan yang mereka butuhkan secepat mungkin.

“Kami tidak memiliki cara pasti untuk mengembalikan kekuasaan Keluarga Fujimiya. Oleh karena itu, satu-satunya pilihan kita adalah memilih jalur yang memberi kita peluang sukses tertinggi,” tutup Maika.

“Ugh…” Rikuya mengerang, tidak mampu memberikan argumen balasan. Tetap saja, sebagian dari dirinya tampak enggan menjual pedangnya. Saya tahu betapa berartinya hal itu baginya. “Tapi bagaimana aku bisa menyebut diriku sendiri sebagai kepala Keluarga Fujimiya tanpanya? Jika aku menjual pedang itu, bahkan aku pun tidak akan yakin bahwa klaimku itu sah,” dia menambahkan dengan gumaman pelan, menatap dengan cemas ke arah Pedang Wyrmsbane.

“Kamu tidak boleh terlalu penakut, Saudaraku. Anda, tanpa pertanyaan, adalah kepala Keluarga Fujimiya dan raja Yoh yang sah. Anda dan Anda sendiri yang memiliki klaim sah atas gelar itu, baik pedang itu ada di tangan Anda atau tidak. Jika kamu kehilangan dorongan untuk menyingkirkan kerajaanmu dari orang yang berpura-pura duduk di atas takhtamu─jika kamu tidak memiliki semangat untuk menyatakan dirimu sebagai raja─lalu apa yang tersisa?” tegur Maika, berusaha sekuat tenaga membangkitkan semangat Rikuya.

“Saya harus mencatat bahwa jika Anda menjadi pengikut saya untuk sementara waktu, Anda akan dapat mencapai tujuan Anda tanpa harus berpisah dengan pedang Anda. Tidakkah Anda akan mempertimbangkan kembali pilihan Anda dalam hal itu? Saya yakin gaji yang saya tawarkan kepada Anda cukup besar, dan jika saya bisa memperkuat wilayah saya dalam jangka panjang, saya mungkin bisa memberi Anda pasukan untuk membantu usaha Anda, ”kataku.

Sepertinya ini adalah kesempatan terbaikku untuk meminta mereka sekali lagi. Tentu saja, jika saya meminjamkan mereka sebagian pasukan saya dan mereka berhasil merebut kembali negara mereka, itu berarti akhir dari pengabdian mereka. Di sisi lain, itu juga berarti bahwa raja dari negara asing akan berhutang budi kepadaku secara pribadi, yang rasanya seperti sebuah masalah besar.

Rikuya berhenti sejenak untuk memikirkan saranku, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku rasa tidak. Posisiku sebagai anggota keluarga kerajaan Yoh tidak mengizinkanku untuk mengabdi pada orang lain. Terlebih lagi, jika saya menjadi punggawa Anda dan menggulingkan pemerintahan Yoh, sepertinya saya melakukannya atas nama Anda . Itu, pada gilirannya, akan membuat Yoh menjadi negara bawahan Kekaisaran Summerforth, bukan?”

“Aku, umm… menurutmu kamu mungkin terlalu memikirkan hal ini?” saya menyarankan.

“Tidak, tidak, dia benar,” kata Maika. “Itu memang akan membuat kita tidak punya jalan keluar jika kau ingin mengklaim Yoh sebagai milik Keluarga Louvent. Kau benar-benar licik untuk seseorang yang masih sangat muda dan tampak polos, bukan?”

“Bukan itu tujuanku, aku bersumpah!” Aku berteriak. Sebenarnya aku baru saja berpikir untuk menjalin hubungan persahabatan, dan tersandung pada kesalahpahaman yang parah dalam prosesnya.

“Awalnya kupikir tidak ada salahnya menjadi pengikutmu, tetapi dengan melakukan itu aku terlalu bersemangat untuk bergantung pada niat baik orang lain. Jika kita dapat menempa jalan kita sendiri menuju kesuksesan, maka itu akan menjadi yang terbaik,” kata Maika. Bukan saja aku tidak berhasil memenangkan hati mereka, tampaknya aku telah kehilangan minat dari Fujimiya yang sebelumnya terbuka terhadap ide itu.

“Kalau dipikir-pikir, kamu bilang kamu berencana memulai bisnis, bukan? Apakah Anda yakin bisa mewujudkannya?” Saya bertanya.

“Heh heh heh! Dengan dana yang kami perlukan, saya yakin semuanya akan berjalan sesuai rencana… Namun sayangnya saya tidak dapat membagikan detailnya kepada Anda! Lagipula, aku tidak bisa membiarkanmu meniru metodeku!” kata Maika.

Dia tampak sangat percaya diri, tetapi dengan cara yang membuatku sedikit curiga dengan apa yang sedang direncanakannya. Aku pernah mengenal seseorang di kehidupanku sebelumnya yang mendirikan sebuah bisnis, mengklaim bahwa tidak ada kemungkinan bisnis itu akan gagal, tetapi perusahaan itu malah runtuh, meninggalkan kenalanku di bawah tumpukan utang dalam prosesnya. Aku tidak yakin bahwa Maika akan menempuh jalan yang sama, tetapi aku sedikit khawatir sekarang.

“Aku tidak bermaksud menyiratkan niat jahat di pihakmu, tapi aku khawatir bahwa sebagai kepala Keluarga Fujimiya, aku tidak bisa membiarkan diriku melayanimu─atau siapa pun─kecuali dalam keadaan yang paling ekstrem,” kata Rikuya.

Bagian terakhir dari pernyataannya menarik perhatian saya. Saya tidak yakin apa yang dimaksud dengan “keadaan yang paling ekstrem”, tetapi dengan satu atau lain cara, jelas bahwa mengajaknya untuk bergabung tidak akan mudah. ​​Saya ingin sebanyak mungkin individu berbakat di pihak saya, tetapi dalam kasus ini, tampaknya satu-satunya pilihan saya adalah menyerah.

“Sekarang, setelah semuanya beres, kita harus membicarakan penjualan Wyrmsbane Blade! Mari kita lanjutkan pembahasan ini, oke?” kata Maika.

“T-Tunggu sebentar! Apakah kita benar-benar menjualnya? Benar-benar?!” protes Rikuya.

“Kau mengerti bahwa itu satu-satunya pilihan kita, bukan?”

“Ugh…”

Sekali lagi, Rikuya tenggelam dalam pikirannya─kali ini selama beberapa menit.

“Saya perlu lebih banyak waktu untuk memikirkan hal ini,” tutupnya.

Maika menghela nafas.

“Haruskah kamu bersikap bimbang seperti itu…?” gerutunya sambil menggelengkan kepala.

 

Seperti yang dijanjikan, kami melanjutkan dengan memperkenalkan tiga Fujimiya ke tempat kerja yang potensial. Mereka hampir bangkrut saat itu, jadi mereka perlu mencari sumber pendanaan sesegera mungkin demi memenuhi kebutuhan hidup.

Kami akhirnya menemukan penginapan yang bersedia mempekerjakan mereka. Populasi Canarre membludak, dan sebagai hasilnya, semakin banyak pelancong yang datang dari luar wilayah tersebut. Itu berarti peningkatan permintaan akan penginapan sementara, yang menyebabkan semakin banyak penginapan baru yang membuka pintunya. Perusahaan-perusahaan yang sudah ada juga melakukan yang terbaik untuk meningkatkan cakupan operasi mereka, sehingga permintaan akan pekerja sangat tinggi.

Pekerjaan di perusahaan semacam itu sebagian besar terdiri dari tenaga kerja manual, tapi penginapan juga membutuhkan karyawan yang memiliki kepala figur untuk menangani uang, artinya ketiga Fujimiya akan bisa melakukan pekerjaan yang cocok untuk mereka di tempat yang sama. House Louvent telah melakukan upaya untuk mendukung penginapan lokal, jadi menemukan tempat yang dapat mempekerjakan mereka dengan dukungan kami cukup mudah. Faktanya, segala sesuatunya berjalan begitu lancar sehingga ketika pembicaraan kami selesai, mereka dijadwalkan untuk mulai bekerja keesokan harinya.

“Jadi aku harus bekerja sebagai bawahan di penginapan…? Kurasa pengemis tidak bisa pilih-pilih,” gerutu Maika. Mengingat fakta bahwa dia adalah mantan bangsawan, aku tidak bisa menyalahkannya karena kesal.

“Terima kasih telah memberi kami kesempatan ini. Saya bersumpah suatu hari nanti kami akan melunasi hutang ini,” kata Rikuya.

“Benar!” seru Maika. “Jika bisnis kita berjalan sesuai rencana, kemungkinan besar kita akan memilih Canarre sebagai basis operasi kita. Saat waktunya tiba, kami pasti akan membalas budi Anda!”

“Saya rasa itu akan memakan waktu lama,” jawab saya.

“Tidak akan ! Kami akan membayar utang kami sebelum kau menyadarinya! Dan kami akan segera kembali untuk membicarakan penjualan pedang kami!”

“Dimengerti,” kataku.

Dengan itu, keluarga Fujimiya berangkat dari Kastil Canarre. Tampaknya hanya ada sedikit harapan untuk merekrut mereka sebagai pengikutku, tetapi jika mereka memiliki dampak positif pada keadaan kota Canarre secara mandiri, maka memperkenalkan mereka pada suatu pekerjaan tampaknya sepadan dengan usahanya. Aku memiliki harapan besar bahwa segala sesuatunya akan berubah menjadi yang terbaik.

 

○

 

Beberapa waktu kemudian, saudara kandung Fujimiya menemukan diri mereka di ruangan yang disediakan oleh pekerjaan tinggal mereka. Pekerjaan mereka hari itu telah selesai, dan mereka mengambil kesempatan untuk beristirahat.

“Ughh, aku kelelahan! Ini bukan bagian dari kesepakatan yang kita sepakati! Aku punya kesan yang kuat bahwa aku tidak akan diminta untuk melakukan pekerjaan kasar, dan lihat saja berapa lama itu berlangsung!” teriak Maika. Kelelahannya telah membuatnya dalam kondisi pikiran yang sangat tegang. Secara teori, dia memang dipekerjakan untuk melakukan pekerjaan administrasi, tetapi penginapan itu memiliki begitu banyak pelanggan malam itu sehingga dia ditarik dari perhitungannya dan diminta untuk melayani meja, membersihkan, dan bahkan melakukan beberapa pekerjaan berat.

“Apakah seburuk itu? Kami diberi makan, jadi saya sangat puas. Saya berharap bisa bekerja di sini selamanya,” kata Takao, yang tampak lebih senang daripada lelah. Pemilik penginapan telah memberinya makanan ekstra besar sebagai hadiah atas kerja kerasnya, dan tampaknya, hanya itu yang diperlukan untuk meyakinkannya tentang kesepakatan itu.

“Jangan bercanda soal itu,” gerutu Maika. “Tujuan kita adalah berhenti dari pekerjaan ini dan meraih kemerdekaan secepat mungkin! Kita berusaha mencapai tujuan yang keterlaluan, dan setiap menit yang kita habiskan untuk mendapatkan dana dan mencari pasukan memperkecil kemungkinan keberhasilan invasi kita. Fakta bahwa Pangeran Canarre telah mengakui bakat kita adalah sebuah anugerah—mungkin saja dia akan mendukung kita jika kita mencoba membangun usaha kita di kota ini. Aku tidak suka memikirkan untuk terus-menerus meminta bantuannya, tetapi pengemis tidak bisa pilih-pilih. Bagaimanapun, rencana kita akan dimulai dengan sungguh-sungguh setiap kali saudara kita memutuskan untuk menjual Pedang Wyrmsbane,” Maika menyimpulkan sambil melirik Rikuya, yang masih merenungkan pilihannya sambil menatap pedangnya.

“Hmm…” gumam Rikuya. “Tapi apakah kita yakin tentang ini…?”

“Saya rasa kita juga harus menjualnya,” kata Takao. “Orang-orang di kota ini memandangnya dengan aneh.”

“Penampakan yang aneh?” kata Rikuya. “Maksudmu mereka berniat mencurinya? Kau selalu punya firasat yang bagus untuk hal-hal seperti ini.”

Kekuatan Takao bukanlah satu-satunya asetnya dalam pertempuran. Dia juga memiliki naluri yang luar biasa, yang antara lain memperkuat pertahanannya, menjadikannya kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Ini jelas berharga,” kata Maika. “Dalam hal ini, mungkin demi kepentingan terbaik kita untuk segera melepaskan diri dari masalah ini.”

“Tapi bagaimana orang bisa mencurinya dari kita?” tanya Rikuya. “Saya selalu membawanya, dan jika seseorang mencoba mengambilnya dengan paksa, Takao dan saya pasti bisa mengusirnya. Ini bukan pertama kalinya kami harus membela diri.”

Saudara kandung Fujimiya telah beberapa kali terjerumus ke dalam bahaya sejak tiba di Summerforth. Namun, setiap kali mereka berhasil menyatukan kekuatan dan mengatasi tantangan yang mereka hadapi.

“Berbahaya untuk berasumsi bahwa karena semuanya berjalan baik hingga saat ini, maka semuanya akan berjalan baik di masa depan. Beberapa laki-laki rela membunuh demi uang, dan mati demi melindungi pedang adalah hal yang sia-sia,” kata Maika.

“Aku tahu itu, tapi tetap saja,” Rikuya mendesah sambil menatap pedangnya. “Sejujurnya, aku mulai berpikir bahwa akan lebih baik jika menjualnya juga. Tanpa pedang ini di tanganku, aku tidak akan lebih dari sekadar orang biasa, tetapi itu tidak akan mengubah fakta bahwa darah Fujimiya mengalir di nadiku. Aku tidak akan bisa berdiri tegak dan menyatakan diriku sebagai kepala Keluarga Fujimiya tanpa pedang ini… tetapi itu adalah masalah yang harus kuhadapi, terlepas dari apakah aku akan melepaskannya atau tidak.”

“Tepat sekali,” kata Maika. “Baik di Yoh maupun Summerforth, mereka yang berkuasa berhak menilai apa yang adil. Begitulah sifat zaman yang kita jalani—menunjukkan kelemahan berarti mengundang kematian. Mungkin hanya kau sendiri yang tidak memiliki kesempatan melawan monster yang menghancurkan Keluarga Fujimiya, Saudaraku, tetapi dengan ketiga kekuatan kita yang digabungkan, kita dapat menggulingkan mereka bahkan tanpa Pedang Wyrmsbane. Bukankah begitu, Takao?”

“Ya,” kata Takao. “Dan kemudian kita bisa makan sepuasnya, dan tidur nyenyak.”

“Itu…bukan jaminan yang kuinginkan, tapi itu sudah cukup.”

“Maika, Takao,” gumam Rikuya, tatapannya penuh emosi saat dia melihat saudara-saudaranya. Akhirnya, dia tampak mengambil keputusan. “Baiklah. Aku akan melakukannya. Aku akan menjual pedangnya!”

“Baiklah!” kata Maika. “Kalau begitu, jangan ragu lagi—mari kita berangkat ke Kastil Canarre besok! Orang-orang bangsawan itu dapat dipercaya, dan pasti akan menemukan pembeli untuk kita.”

“Setuju,” kata Rikuya. “Saya bahkan tidak ingin memikirkan betapa parahnya kami akan ditipu jika kami mencoba menjualnya ke pedagang sembarangan.”

“Dan banyak uang berarti banyak makanan,” kata Takao.

“Kau harus tahu, Takao, bahwa uang dari penjualan pedang itu akan masuk ke warchest perusahaan kita! Kami tidak akan menggunakan koin sebanyak itu untuk membeli makanan,” kata Maika.

“Apa?!” Takao tersentak, ekspresi kaget dan ngeri melintas di wajahnya.

“Oke, tidak seburuk itu. Kita bisa berfoya-foya dengan makanan enak setidaknya sekali, kan?” kata Rikuya dalam upaya menghibur saudaranya. Sesaat kemudian, dia melirik ke jendela kamar, ekspresi curiga muncul di wajahnya. “Hmm…?”

“Ada apa, Saudaraku?” tanya Maika.

“Saya tidak yakin. Saya pikir saya melihat sesuatu bergerak di luar sebentar…”

“Hmm… Mungkin kita sedang dimata-matai. Apakah kamu memperhatikan sesuatu, Takao?”

“Aku tidak memperhatikan jendelanya, jadi entahlah.”

“Cukup adil,” kata Rikuya. “Mungkin saja kita menjadi incaran pencuri, jadi tetaplah waspada.”

Takao mengangguk, ekspresinya tegas.

 

○

 

Sebuah laporan tiba di kantor saya di Castle Canarre.

“Sepertinya saudara Fujimiya sedang bekerja keras di penginapan yang kita perkenalkan kepada mereka,” kata Rietz.

“Oh? Senang mendengarnya,” jawabku.

“Meskipun begitu, saya memang punya beberapa kekhawatiran,” lanjut Rietz. “Pertama-tama, pedang yang dimiliki Rikuya menurut saya terlalu berharga untuk dibawa-bawa oleh orang biasa.”

“Benar sekali,” kataku. “Takao tampak cukup tangguh, tetapi jika banyak orang menyerang mereka sekaligus, ada kemungkinan mereka tidak akan mampu melawan, tidak peduli seberapa hebatnya dia.”

Kami telah mengambil langkah-langkah untuk menerapkan hukuman yang keras terhadap kejahatan dan juga memperkuat penjaga kota di Canarre, yang telah membantu meningkatkan ketertiban umum secara keseluruhan. Tetap saja, kami belum mengusir para bandit dari wilayah ini, jadi kejahatan adalah faktor yang harus kami waspadai. Sementara itu, Pedang Wyrmsbane sangat berharga sehingga mudah untuk membayangkan seorang penjahat mengincarnya.

“Oh, dan saya juga mendapat laporan dari Pham,” lanjut Rietz. “Saya yakin Anda pasti ingin mendengarnya, jika Anda punya waktu.”

“Dari Pham? Silakan,” kataku.

“Kami telah meminta agar Pham dan Shadows menyelidiki sekelompok pencuri yang akhir-akhir ini melakukan aksi besar-besaran di Canarre. Namun, tampaknya terlepas dari kemampuan mereka, Shadows tidak mampu menangkap satu pun dari mereka yang sedang beraksi. Mereka berspekulasi bahwa para pencuri mungkin memiliki semacam alat ajaib yang memungkinkan mereka melakukan eksploitasi.”

Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang kru Pham yang menyelidiki sekelompok pencuri lokal. Saya kira melacak penjahat kelas teri seperti mereka akan menjadi hal yang mudah bagi Shadows, dan saya terkejut mendengar bahwa itu tidak berjalan dengan baik. Rupanya, lawan mereka kali ini lebih terampil dari yang diharapkan.

Namun, penyebutan alat ajaib misterius itulah yang menarik perhatian saya. Tingkat kemajuan dalam teknologi magis Summerforth cukup cepat sehingga mencari tahu siapa yang membuatnya akan sia-sia—alat ajaib yang tidak diketahui asal usulnya sepertinya ada di mana-mana, akhir-akhir ini. Kebanyakan dari mereka adalah sampah, dan katalisator adalah satu-satunya alat yang dapat digunakan di medan pertempuran sejauh ini, namun sesekali muncul alat yang memiliki kegunaan nyata dan praktis. Jika kelompok pencuri ini memiliki salah satu alat tersebut dan menggunakannya untuk mengusir Bayangan, maka melacak mereka mungkin akan menjadi tugas yang sulit.

“Apakah mereka tahu alat macam apa itu?” Saya bertanya.

“Yang menghilangkan semua kebisingan yang dibuat oleh pengguna, rupanya,” jawab Rietz.

Aku sama sekali bukan ahli dalam teori sihir, tapi itu kedengarannya seperti penerapan sihir suara, kalau aku harus berani menebaknya. Bagaimanapun juga, kemampuan meredam suara yang Anda buat akan membuat perampokan jauh lebih mudah.

“Sejauh ini, puluhan pembobolan telah dilaporkan,” lanjut Rietz. “Tujuan Shadows adalah untuk menempatkan lebih banyak personel dalam kasus ini dan memperluas jangkauan investigasi mereka.”

“Aku hanya berharap mereka bisa segera melacak pencurinya,” kataku.

Kalau dipikir-pikir, jika sekelompok pencuri yang mampu beroperasi di Canarre, bukankah itu akan menempatkan keluarga Fujimiya di posisi yang cukup berbahaya? Saya membuat catatan mental untuk mengirimkan peringatan kepada mereka ketika saya punya kesempatan.

 

○

 

Larut malam itu, mata Takao terbuka saat dia merasakan kehadiran di kamar tempat dia tidur.

Seseorang baru saja menyelinap masuk, pikirnya dalam hati. Dua orang, sebenarnya. Terlalu gelap baginya untuk mengetahui usia atau jenis kelamin mereka, dan mereka tidak mengeluarkan suara apa pun. Takao hanya mampu memperhatikan mereka berkat indranya yang hampir super terhadap ruang di sekitarnya. Rikuya dan Maika belum menyadari bahwa ada yang salah. Keduanya masih tertidur lelap, dilihat dari irama napas mereka.

Dia tahu bahwa para penyusup sedang berjalan menuju Rikuya, dan saat mereka berada dalam jangkauan Takao, dia bangkit dari tempat tidurnya dan menangani mereka dengan kecepatan yang tidak mungkin dilakukan oleh pria seukurannya. Takao adalah pria yang besar dan kuat, tapi dia tidak lamban sama sekali. Kecepatan adalah salah satu aset terbesarnya. Sifat atletisnya luar biasa secara keseluruhan.

Serangan liar Takao membuat para penyusup itu menabrak tembok. Itu adalah pukulan keras, dan dampaknya terhadap dinding sangat besar, tapi tidak menimbulkan suara sedikitpun. Takao menganggap itu aneh, tapi tidak berusaha mencari tahu apa maksudnya. Pertarungan adalah ruang kemudinya—berpikir, bukan terlalu banyak.

Meskipun telah terlempar ke tengah ruangan, para penyusup itu kembali berdiri dalam waktu singkat. Takao, tampaknya, bukan satu-satunya petarung hebat di ruangan itu. Mereka mengambil posisi bertarung, mencabut pisau dari tempat persembunyian di pakaian mereka.

Takao tidak bersenjata, tetapi dia tidak gentar menghadapi pedang para penyerangnya. Dia ahli dalam pertarungan tangan kosong, dan yakin bahwa dia dapat dengan mudah menjatuhkan lawan yang bersenjata, jadi dia tidak ragu untuk berhadapan dengan para penyusup dan bersiap untuk bertarung.

 

○

 

“Apa yang ada di…?” Rikuya bergumam ketika tekel Takao membangunkannya dari tidurnya. Dia duduk, dengan muram melihat sekeliling ruangan, lalu menarik napas tajam, matanya terbuka karena khawatir. Saat itu cukup gelap, tapi sedikit cahaya yang ada di ruangan itu sudah cukup baginya untuk melihat para penyusup.

Rikuya meraih Pedang Wyrmsbane dengan cepat, berdiri, menghunus pedang, dan mengambil posisi bertarung. Namun, dia tidak langsung menyerang. Dengan penglihatannya yang terganggu karena kurangnya cahaya, serangan yang ceroboh bisa meleset, membuatnya rentan terhadap serangan balik. Meskipun serangan itu datang tiba-tiba, Rikuya mampu tetap tenang dan bergerak dengan hati-hati serta tidak membuat dirinya gagal.

Sesaat, kedua belah pihak saling menatap. Akhirnya, para penyusup itu mengambil langkah pertama, bukan mengincar Rikuya atau Takao, melainkan Maika, yang masih tertidur lelap. Mereka langsung menuju ke arahnya, seolah-olah mereka bisa melihat dengan sangat jelas meskipun kegelapan hampir total. Jelas, mereka terbiasa beraksi dalam kegelapan.

Rikuya dan Takao sudah menduga musuh akan menyerang mereka, dan terkejut oleh gerakan yang tak terduga itu. Reaksi mereka datang agak terlambat, dan meskipun Rikuya cukup cepat menyadari untuk mencoba menghentikan mereka, dia tidak cukup cepat. Salah satu penyusup sudah menekan pisaunya ke tenggorokan Maika. Sesaat kemudian, mereka mengeluarkan semacam alat ajaib dari saku, memainkannya, lalu mulai berbicara.

“Bekukan,” kata si penyusup dengan suara yang terdengar seperti laki-laki. “Saya pikir Anda tahu apa yang akan terjadi jika salah satu dari Anda berkedut.”

Ekspresi Takao dan Rikuya menegang. Maika, sementara itu, akhirnya terbangun, dan pisau yang menempel di lehernya bersama dengan kata-kata si penyusup membuatnya mengetahui detail terkait situasinya. Ekspresi panik melintas di wajahnya.

“Kita akan mulai dengan mudah— serahkan pedangnya,” kata si penyusup.

Rikuya menarik napas tajam, matanya melebar. Implikasinya jelas: jika dia tidak menyerahkan pedangnya, nyawa Maika akan hilang.

“Jangan berikan padanya, Saudaraku,” kata Maika, ekspresinya kini terselesaikan. “Kami tidak punya alasan untuk berpikir dia akan mengampuni saya, bahkan jika Anda menyerahkannya!”

“Oh, baiklah. Kalau aku membunuhmu, monster itu mungkin akan menghabisi kita berdua,” kata si penyusup sambil melirik Takao. “Aku tidak yakin kita bisa menghabisinya, bahkan dua lawan satu. Ditambah lagi, aku tidak bilang kita akan membiarkanmu pergi begitu kita mendapatkan pedang itu. Dengan cara apa pun, kalian bertiga akan mengikuti perintah kami untuk sementara waktu,” imbuhnya dengan nada tegas dan percaya diri. Dia tahu betapa berharganya Maika sebagai sandera—tampaknya, dia sudah menyelidiki mereka sebelumnya.

“Baiklah. Kami akan melakukan apa yang kau katakan,” kata Rikuya.

“Saudaraku…” gumam Maika.

Rikuya tidak berniat mengikuti saran Maika kali ini. Mengikuti perintah penyerangnya tampaknya tidak menjamin pembebasannya dan saudara-saudaranya. Bagaimanapun, para penyusup itu ingin meninggalkan sesedikit mungkin bukti kejahatan mereka, jadi kemungkinan mereka bertiga akan terbunuh setelah menyerahkan pedang itu tampaknya cukup tinggi. Jika dia memilih untuk menyerah pada Maika, menyimpan pedang itu, dan melawan, maka dia dan Takao, setidaknya, kemungkinan besar akan selamat… tetapi dalam pikiran Rikuya, kehilangan Maika bukanlah suatu pilihan. Dia memilih untuk mempertaruhkan nyawa mereka bertiga untuk menyelamatkan Maika saat itu, dan mengulurkan pedang itu kepada para penyerangnya.

“Langkah yang cerdas,” kata salah satu penyusup sambil mengambil pedang.

“Jadi, apa yang kita lakukan terhadap mereka sekarang? Bunuh mereka?” tanya yang lain.

“Kami adalah pencuri, bukan pembunuh. Kami tidak membunuh kecuali kami tidak punya pilihan lain. Kami akan membawa mereka kembali ke tempat persembunyian dan melemparkan mereka ke dalam sel, sebagai permulaan. Kita bisa membicarakannya dengan bos setelah itu. Yang besar seharusnya mendapatkan harga yang bagus sebagai budak, setidaknya…dan hei, mungkin kita bahkan bisa menebus mereka ke kerabat mereka. Kamu tidak pernah tahu,” kata penyusup pertama, nadanya tenang dan tenang. “Untuk saat ini, ikat tangan yang besar itu. Anda dengar itu? Tidak ada satupun gerakan darimu!”

Pencuri yang lebih dekat dengan Takao mengeluarkan seutas tali dan mengikat tangannya di belakang punggungnya.

“Baiklah, sekarang ikuti kami,” kata penyusup pertama. Dengan Maika yang masih disandera, keluarga Fujimiya tidak punya pilihan selain menurut. Rikuya tetap diam dan mengikuti penyerangnya.

 

Keluarga Fujimiya dan para penculiknya meninggalkan penginapan dan berjalan melalui jalan-jalan kota. Tidak banyak orang yang keluar pada malam hari seperti ini, tetapi fakta bahwa pencuri telah beraksi di dalam kota membuat penjaga kota berpatroli dalam jumlah yang lebih banyak dari biasanya. Namun, para pencuri tampaknya memiliki gambaran yang cukup jelas tentang di mana para penjaga akan ditempatkan. Dengan bantuan alat sihir penghapus suara mereka, mereka berhasil menghindari patroli.

Maika masih ditodong pisau, yang berarti Rikuya dan Takao tidak bisa membunyikan alarm tanpa mempertaruhkan nyawanya. Bahkan jika mereka bersedia mencoba, tampaknya alat ajaib itu tidak hanya meredam suara yang dibuat oleh penggunanya, tetapi juga suara orang lain di sekitarnya. Rikuya tidak bisa membuat suara keras, bahkan jika dia ingin. Pada akhirnya, dia dan saudara-saudaranya dibawa ke tempat persembunyian pencuri tanpa ketahuan oleh para penjaga.

 

○

 

Saya keluar untuk memperingatkan keluarga Fujimiya tentang serangkaian perampokan baru-baru ini di Canarre, hanya untuk diberitahu oleh pemilik penginapan bahwa ketiganya telah menghilang. Suatu malam mereka pergi tidur, dan keesokan paginya mereka hilang tanpa jejak, meninggalkan kesan pada pemilik penginapan bahwa mereka sudah kehabisan dia. Hal ini menyebabkan pemilik penginapan kekurangan pekerja kasar, dan dia terlalu bersemangat untuk datang mengadu ke House Louvent tentang masalah ini. Syukurlah, Rietz telah mengatasi masalah itu dengan mengirimkan beberapa pelayan kastil untuk membantu sampai kami dapat menemukan penggantinya.

“Tapi apa menurutmu mereka bertiga kabur?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. Rikuya tampaknya termotivasi, dari sudut pandangku, dan dua orang lainnya bertekad untuk mengikuti arahannya. Jika dia mendedikasikan dirinya pada pekerjaannya, saya yakin mereka juga akan melakukan hal yang sama. Mungkin saja mereka menghilang setelah beberapa bulan, tapi itu hanya dalam hitungan hari saja. Mereka melarikan diri setelah jangka waktu yang singkat itu tidak masuk akal, mengingat sikap mereka.

“Saya juga bertanya-tanya tentang itu,” kata Rietz. “Penginapan yang dimaksud baru saja membuka pintunya, dan beban kerjanya tampaknya agak berat, tapi mereka tetap tidak menganggapku sebagai tipe orang yang akan mencuri di malam hari tanpa sepatah kata pun.”

“Itulah yang kupikirkan,” kataku.

“Tetap saja, jika mereka tidak melarikan diri, apa yang bisa menjelaskan ketidakhadiran mereka?”

“Saya kira… mereka mungkin diculik?”

“Tapi tidak ada tanda-tanda gangguan di kamar mereka. Tampaknya, ruangan itu tidak ditata dengan sempurna, tetapi tidak sampai pada tingkat yang tidak biasa untuk sebuah ruangan yang ditempati.”

“Hmm… Takao dan Rikuya sama-sama tahu cara bertarung, jadi jika terjadi perkelahian, kamu akan berpikir setidaknya akan ada sedikit noda darah… dan pemilik penginapan akan mendengar sesuatu jika terjadi perkelahian, juga,” kataku.

Mempertimbangkan apa yang kami ketahui, berasumsi bahwa mereka pergi atas inisiatif mereka sendiri tampaknya merupakan kesimpulan yang paling masuk akal. Rikuya menganggapku sebagai pekerja yang termotivasi, tapi dia juga mantan bangsawan. Dia mungkin telah memutuskan bahwa pekerjaan rendahan seperti yang diminta untuk dia lakukan adalah merendahkan.

“Cari mereka, untuk berjaga-jaga,” perintahku. “Sejauh yang kita tahu, mereka mungkin terjebak dalam suatu masalah…meskipun jika mereka melarikan diri, maka mereka mungkin sudah lama pergi dari Canarre, kurasa.”

“Dimengerti,” kata Rietz.

 

○

 

“Aku penasaran apa yang akan terjadi pada kita…?” Rikuya bergumam pada dirinya sendiri. Pada saat yang sama Ars berspekulasi tentang apa yang terjadi pada keluarga Fujimiya, Rikuya dan saudara-saudaranya mendapati diri mereka terkunci di dalam sel di tempat persembunyian para pencuri.

“Mungkin kita bisa diselamatkan…tapi saya tidak akan mengeluarkan uang untuk itu,” jawab Maika dengan sikap pasrah.

Tempat persembunyian pencuri itu terletak di daerah terpencil di Canarre. Dari luar, tempat itu tampak seperti tempat tinggal biasa, tetapi bangunan itu memiliki ruang bawah tanah yang luas yang berisi penjara dan gudang tempat para pencuri menyimpan harta rampasan mereka sampai mereka berhasil memagarinya. Pintu masuk ke ruang bawah tanah itu tersembunyi dengan baik, dan tidak mungkin ditemukan dalam waktu dekat. Dengan kata lain, akan sangat sulit bagi siapa pun untuk masuk dan menemukan para tahanan yang ditahan di sana.

“Aku kelaparan,” gerutu Takao, perutnya keroncongan pada saat yang sama. Secara teknis, mereka sudah diberi makan, tetapi mereka masing-masing hanya diberi sepotong roti, yang tidak cukup untuk memuaskan selera makan Takao.

“Kau seharusnya meninggalkanku, Kakak,” kata Maika. “Setidaknya dua dari kita akan tetap bebas.”

“J-Jangan memulainya! Kamu tahu, aku tidak akan pernah membiarkanmu mati!” Rikuya balas membentak.

“Kamu harus bisa melakukannya jika diperlukan! Ini akan menjadi pilihan yang paling rasional dan efektif. Seorang raja harus mampu membuat keputusan yang tepat ketika saatnya tiba, tidak peduli betapa dingin atau tidak berperasaannya keputusan itu.”

“Aku tidak peduli betapa rasionalnya hal itu—jika menjadi raja berarti harus meninggalkan adik perempuanku untuk mati, maka mereka bisa mempertahankan takhta itu, apapun yang aku pedulikan!” teriak Rikuya.

Maika menggelengkan kepalanya dan mendesah jengkel. “Kau terlalu lemah, Kakak…tapi kurasa aku harus berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan hidupku, apa pun konsekuensinya. Sebagai catatan, aku lebih suka tidak mati jika memungkinkan,” tambahnya, nadanya semakin malu.

“Seharusnya kamu membukanya dengan itu,” gerutu Rikuya sambil mengacak-acak rambut Maika.

“H-Hentikan itu! Kau tahu betul bahwa aku bukan anak kecil lagi!” teriak Maika. Wajahnya memerah saat ia menepis tangan Rikuya.

“Aku lapar sekali…” erang Takao. Dia tidak memperhatikan percakapan saudara-saudaranya, dan terjatuh ke lantai.

“Hei,” sebuah suara terdengar. Itu datang tanpa peringatan dari luar sel, dan saudara kandung Fujimiya secara refleks menoleh untuk melihat ke arahnya.

Seorang pria jangkung dengan wajah sipit berdiri di luar sel. Rambutnya ditata dengan hati-hati, dengan bulu wajah yang juga terawat rapi. Bahkan pakaiannya bersih dan pantas. Sekilas, dia lebih mirip pedagang kaya daripada pencuri.

Aku kenal orang itu, pikir Rikuya dalam hati. Ia sempat melihat sekilas pencuri itu ketika mereka tiba di tempat persembunyian. Pencuri lainnya memanggilnya “bos,” yang membuat posisinya dalam organisasi mereka menjadi cukup jelas.

“Jadi, katakan padaku, apakah kau punya saudara yang punya uang tunai? Kami akan dengan senang hati mengembalikanmu kepada mereka dengan selamat, jika ada tebusan yang cukup besar,” kata pria itu.

Rikuya berhenti sejenak untuk berpikir. Ia telah diusir dari negaranya, jadi ia sama sekali tidak memiliki saudara. Tidak ada seorang pun selain saudara-saudaranya yang menemaninya ke Summerforth. Ditambah lagi, ia tidak cukup dekat dengan pemilik penginapan tempat ia bekerja untuk mengharapkan pria itu membayar tebusan.

Satu-satunya orang yang terpikir oleh Rikuya yang mungkin cocok untuk itu adalah Ars. Dia sepertinya menghargai bakat Rikuya dan saudara-saudaranya, jadi setidaknya ada kemungkinan kecil dia bersedia membayar uang tebusan untuk menjamin keselamatan mereka. Meski begitu, Rikuya tak tega menyebut nama Ars. Dalam pikirannya, melakukan hal itu akan menyusahkan orang yang sudah berusaha keras untuk membantunya.

“Tidak ada,” jawab Rikuya akhirnya.

“Oh, benarkah?” kata pria itu. “Aneh, mengingat pedang yang kau bawa. Sulit bagiku untuk percaya kau bisa mendapatkan sesuatu seperti itu tanpa koneksi ke seseorang yang kaya.”

“Kami mencuri pedang itu di tanah air kami. Kami berakhir di sini karena kami harus melarikan diri dari pihak berwenang,” jawab Rikuya. Dia punya perasaan bahwa mengungkapkan status aslinya adalah ide yang buruk, dan memilih untuk berbohong.

“Oh, jadi itu barang curian? Siapa yang tahu! Kurasa aku seharusnya mengharapkanmu menjadi orang miskin, mengingat kamu bekerja di sebuah penginapan. Saya pikir jika orang asing seperti Anda punya keluarga, mereka akan bersedia membayar mahal untuk Anda. Orang asing di Summerforth cenderung bersatu, tahu?” ucap pria itu dengan gelengan kepala kecewa.

“Apa yang kamu lakukan dengan pedang itu?” tanya Rikuya.

“Tentu saja menjualnya. Harganya juga lumayan. Sekarang kita tinggal mencari tahu apa yang harus dilakukan denganmu,” kata bos pencuri itu sebelum berhenti sejenak untuk berpikir. “Aku cenderung menjualmu sebagai budak. Itu satu-satunya pilihan yang bagus. Anak itu akan sulit dijual… tetapi sekali lagi, dia punya wajah yang cukup bagus, dan beberapa pembeli adalah orang-orang aneh yang menyukai anak muda.”

“Bagaimana apanya?” tanya Maika. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak mengerti apa yang disindir oleh bos pencuri itu. Karena dibesarkan sebagai bangsawan, pengetahuannya tentang sisi vulgar masyarakat masih kurang—atau, lebih tepatnya, tidak ada.

“Pria besar itu setidaknya akan mendapatkan harga yang bagus,” lanjut sang bos, mengabaikan pertanyaan Maika. “Saya kenal seorang bangsawan yang baru saja mencari petarung tangguh tempo hari.”

Sebuah lembaga di kadipaten Ansel telah menjadikan pertarungan budak-budak terkuat yang dapat mereka temukan sebagai bisnis, dengan mengundang banyak penonton untuk menonton dan bertaruh pada pertumpahan darah. Akibatnya, budak-budak yang dapat bertarung sangat diminati.

“Hei, kamu bisa bertarung, kan? Seberapa hebat kemampuanmu?” tanya sang bos.

“Aku lapar…” Takao mengerang sebagai jawaban.

“Sepertinya dibutuhkan setidaknya dua orang sekaligus untuk menjatuhkanmu, kan?”

“Saya lapar…”

“Apa, terlalu bagus untuk dibicarakan padaku, begitukah?”

“Saat dia lapar, dia tidak pernah bicara tentang hal lain. Dia tidak bisa, sungguh,” jelas Rikuya.

“Apa-apaan? Yah, terserahlah. Dia terlihat sangat lemah sekarang, dan kita tidak bisa membiarkannya terus menurunkan harga. Hei! Bawakan makanan—yang banyak!” teriak bos.

“Ayo!” salah satu bawahannya menjawab.

Tak lama kemudian, setumpuk besar daging dan roti dibawa ke dalam sel. Mata Takao berbinar karena kegembiraan saat ia menyantapnya tanpa ragu.

“Hei, Saudaraku— orang-orang ini mungkin baik!” kata Takao setelah dia selesai makan.

“Tentu saja tidak! Mereka berencana untuk menjual kita, tahu?!” bentak Rikuya.

“Itu tinggal kamu,” kata bos itu, lalu menatap Rikuya. “Kamu kelihatan… eh. Apa masalahnya ? Tidak bisa dikatakan kamu kelihatan luar biasa dalam hal apa pun… tapi kurasa kamu laki-laki, jadi kami bisa menjualmu untuk pekerjaan kasar, atau apa pun.”

“Hei! Setidaknya kau bisa lebih memikirkannya!” teriak Rikuya dengan marah. Disebut biasa-biasa saja oleh seorang pencuri, dari semua orang, telah menyentuh saraf yang sangat sensitif.

“Ini akan memakan waktu cukup lama untuk menyelesaikan semua persiapan penjualanmu, jadi kami akan menahanmu di sini untuk sementara waktu. Jangan mencoba melarikan diri sekarang, kau dengar? Lakukan satu gerakan untuk menerobos, dan kami akan langsung membunuhmu,” kata bos dengan kilatan berbahaya di matanya sebelum melanjutkan perjalanan.

Sepertinya kita akan berhasil keluar dari sini hidup-hidup, setidaknya… Tapi di sisi lain, kita akan dijual ke tempat lain. Kedengarannya mereka akan menggunakan Takao sebagai petarung, dan Maika sebagai…ugh, pikir Rikuya, mencoba untuk tidak memikirkan masa depan yang menanti adiknya.

Rikuya tidak tahu pasti di mana dia akan dijual, tapi jika dia digunakan untuk pekerjaan kasar, kemungkinan besar kondisinya tidak akan tertahankan. Namun hal yang sama tidak berlaku untuk saudara-saudaranya. Tidak peduli seberapa cakapnya seorang pejuang Takao, dia hanya bisa melawan begitu banyak lawan yang layak sebelum keberuntungannya habis dan dia terbunuh atau cacat. Maika, sebaliknya, bisa saja terjerumus ke dalam keadaan yang begitu buruk sehingga kematian adalah pilihan yang jauh lebih baik.

Sepertinya melarikan diri adalah satu-satunya pilihan kita. Tapi bagaimana caranya…?

Para pencuri memiliki penjaga yang selalu ditempatkan di luar sel, tanpa ada jeda di antara giliran kerja mereka, dan Rikuya melihat sedikit alasan untuk meragukan kata-kata bos mereka. Mereka sepertinya siap membunuh tawanan mereka jika ada tanda-tanda pembangkangan. Bahkan jika dia dan saudara-saudaranya berhasil keluar dari sel mereka, melarikan diri dari gedung akan menjadi hal yang sulit. Ada terlalu banyak penjahat di sekitar mereka sehingga mereka tidak bisa lolos tanpa diketahui, dan meskipun Takao adalah petarung tak bersenjata yang cakap, dia tidak bisa menghadapi banyak lawan sekaligus dan muncul sebagai pemenang.

Namun, kita akan mendapatkan kesempatan itu, dengan satu atau lain cara. Panik dan mencoba memaksakan diri untuk bangkit hanya akan menghambat kita. Saya harus menunggu kesempatan itu, dan bersiap untuk mengambilnya saat kesempatan itu tiba.

Setelah menyimpulkan tidak ada yang dapat ia lakukan saat ini, Rikuya memutuskan untuk tetap tenang dan menunggu lama.

 

○

 

Beberapa hari telah berlalu sejak saudara kandung Fujimiya menghilang. Pencarian kami tidak menghasilkan petunjuk sama sekali pada saat itu, jadi kami akhirnya membatalkannya. Kami punya urusan mendesak lainnya—seperti serangkaian perampokan di Canarre— yang harus diselesaikan, jadi mencurahkan sumber daya untuk mencari mereka ketika kemungkinan besar mereka sudah tidak ada di kota lagi rasanya tidak ada gunanya. Sejauh yang kuketahui, aku mungkin tidak akan pernah bertemu mereka lagi…atau begitulah yang kupikirkan, sampai sebuah pertemuan tak terduga mengubah situasi.

“Sepertinya ada pedagang yang meminta bertemu denganmu, Tuan Ars. Maukah kamu bertemu dengannya?” tanya Rietz.

Seorang pedagang…? Saya berpikir dalam hati. Ini bukan pertama kalinya seorang pebisnis tiba di kastil dengan harapan bisa menjual sesuatu padaku. Biasanya aku lebih suka menyerahkan keputusan semacam itu kepada Rietz, tapi pembelian barang apa pun yang mahal mengharuskanku untuk menyetujuinya, jadi demi kesederhanaan, aku sering ikut serta dalam pembicaraan dengan para pedagang.

Ketika para pedagang muncul, mereka biasanya datang membawa peralatan magis langka atau karya seni untuk ditunjukkan kepada saya. Beberapa alat yang mereka bawa di masa lalu cukup berguna untuk gaya hidup saya sehari-hari, dan saya memutuskan untuk mengambil alat yang tampaknya sangat berguna. Seni, sebaliknya, bukanlah sesuatu yang membuatku tertarik, jadi aku jarang mempedulikannya. Lagipula harganya mahal, jadi aku tidak akan mampu membelinya dalam jumlah banyak. Meski begitu, akhir-akhir ini aku berpikir tentang bagaimana menjalin hubungan yang lebih dalam dengan bangsawan lain akan menjadi kebutuhan diplomatik, dan aku tahu bahwa memberikan karya seni sebagai hadiah akan menjadi cara yang baik untuk menunjukkan persahabatanku. Kondisi keuangan kami sedikit lebih baik dari sebelumnya, jadi menurut saya ini mungkin saat yang tepat untuk sesekali mulai mengambil karya seni.

Aku menyuruh pedagang itu diantar ke ruang tamu Castle Canarre, tempat aku bertemu dengannya. Kali ini, dia ternyata adalah seorang pria dengan ekspresi ramah yang tampak seperti berusia tiga puluhan, atau sekitar itu.

“Senang bertemu denganmu! Namaku Thoenes Camchar,” kata saudagar itu. “Saya seorang pedagang yang berbasis di Canarre, dan baru-baru ini saya menemukan barang yang sangat tidak biasa. Saya langsung tahu bahwa saya harus memberikan kesempatan kepada para bangsawan kota kita untuk menjadikannya miliknya, dan datang ke sini dengan tergesa-gesa untuk menunjukkannya kepada Anda!”

Aku pernah mendengar nama pedagang itu sebelumnya, tetapi aku sendiri belum pernah bertemu dengannya sampai sekarang. Canarre sedang ramai dengan pedagang akhir-akhir ini, jadi aku belum bisa mengingat nama-nama mereka semua.

Thoenes meletakkan sebuah kotak panjang dan ramping di atas meja di depannya, lalu membuka tutupnya. Mataku membelalak kaget ketika aku melirik ke dalam, dan ketika aku melihat ke arah Rietz, aku menemukan bahwa dia tampak sama terkejutnya. Sebenarnya aku tidak perlu menanyakan alasannya.

“Saya cenderung percaya bahwa pedang ini dibuat oleh pengrajin asing! Periksalah, jika Anda mau, desain sarungnya yang rumit. Itu emas asli, Anda tahu, dan… eh… Yang Mulia? Saya melihat Anda cukup terpesona oleh pedang itu—apakah itu menarik minat Anda, mungkin?”

Memang ada pedang di dalam kotak itu, dan pedang yang Rietz dan aku tidak bisa mengalihkan pandangan kami. Jelasnya, kami tidak terpesona oleh keindahannya. Tidak, kami terkejut dengan fakta bahwa itu, tanpa diragukan lagi, adalah Pedang Wyrmsbane milik Rikuya. Pedang itu sangat khas sehingga tidak salah lagi, dan gagasan bahwa pedang lain yang tampak serupa telah sampai ke Canarre sungguh tidak terpikirkan.

Pertanyaannya, bagaimana benda itu bisa sampai ke tangan pedagang? Apakah keluarga Fujimiya memutuskan untuk menjualnya? Jika demikian, mengapa mereka tidak menghubungi kami dengan harapan menemukan pembeli yang akan memberi mereka harga terbaik? Maika telah menyatakan niatnya untuk melakukan hal itu.

Saya tidak menghakimi mereka karena menjualnya ke pedagang lokal. Menetapkan harga yang tepat akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk bertanya-tanya dan melihat berapa banyak pembeli yang bersedia membayar. Menjualnya ke pedagang pertama yang mereka temui tampaknya agak sia-sia dari segi keuntungan, tetapi jika mereka membutuhkan uang secepat mungkin, itu adalah pilihan yang wajar.

Namun, tujuan Maika adalah mendirikan bisnisnya sendiri, dan dia menginginkan setiap keping koin yang bisa dia peroleh untuk mewujudkannya. Mempertimbangkan hal itu, sepertinya sangat tidak mungkin dia memilih kecepatan daripada keuntungan, terlepas dari apakah dia meminta bantuan House Louvent untuk mencari pembeli atau tidak. Alternatifnya adalah asumsi sederhana: pedang itu telah dicuri.

Belum sempat pikiran itu terlintas di benakku, Rietz angkat bicara menanyakan pertanyaan yang sama yang ingin aku dapatkan jawabannya.

“Dari siapa kamu mendapatkan pedang ini?” dia bertanya, nada dan ekspresinya sangat kasar. Tiba-tiba, negosiasi kami berubah menjadi interogasi.

Pedagang itu menangkap perubahan nada bicaranya dan sepertinya sadar bahwa ini bukanlah masalah sepele.

“U-Umm,” katanya dengan cemas, “Saya membelinya dari pedagang lain di Canarre bernama Tuan Lobke! Sepertinya dia sedang mengalami masa sulit dan bersedia menjualnya dengan harga yang sangat wajar, jadi saya langsung membelinya tanpa berpikir dua kali.”

“Lobke… Apakah dia pria bertubuh kekar yang menjalankan toko di distrik selatan Canarre?” tanya Rietz.

“Ya! I-Itu orangnya…tapi, um, aku harus bertanya—apa ada yang salah dengan pedang ini?”

“Kemungkinan besar itu adalah barang curian. Kami akan melakukan penyelidikan, demi keamanan.”

“Ba-Barang curian?!” teriak pedagang itu.

Pembelian dan penjualan barang curian tentu saja dilarang oleh hukum di Canarre. Mereka yang dimanfaatkan dan secara tidak sengaja menangani barang-barang tersebut tidak dihukum, tetapi siapa pun yang menolak bekerja sama dalam penyelidikan dianggap terlibat secara default. Dengan kata lain, seorang pedagang yang membeli barang curian tanpa sadar harus bekerja sama, tidak peduli betapa tidak adilnya penyelidikan tersebut bagi mereka. Dan karena perampok adalah duri bagi pedagang yang sah, sangat sedikit dari mereka yang memprotes peraturan yang berlaku saat ini.

“B-Baiklah kalau begitu,” kata Thoenes, yang wajahnya pucat pasi. “Aku akan memberitahumu semua yang aku tahu tentang pedang itu, tapi sebelum kita mulai, aku ingin memperjelas bahwa aku tidak tahu kalau pedang itu diperoleh secara tidak sah! Saya bersumpah demi kehormatan saya, Yang Mulia!”

“Kami mengerti,” jawab Rietz meyakinkan. “Dan untuk lebih jelasnya, kami belum memastikan pedang itu dicuri sejak awal. Ini hanya dugaan, untuk saat ini—penyelidikan menyeluruh akan menentukan kebenarannya.”

 

Thoenes melanjutkan dengan menceritakan semua yang diketahuinya, yang memang tidak terlalu banyak. Ia membeli pedang itu dari Lobke seharga delapan puluh koin emas, yang menyiratkan bahwa Lobke bahkan membayar kurang dari itu.

Berita itu memperdalam kecurigaan kami yang sudah muncul. Rietz telah mematok harga pedang itu setidaknya seratus koin emas, dan sangat sulit untuk percaya bahwa keluarga Fujimiya dengan sukarela menjualnya dengan harga di bawah itu. Di sisi lain, jika pedang itu dicuri, maka para pencuri akan termotivasi untuk merebutnya dari tangan mereka secepat mungkin. Sangat umum bagi barang-barang yang tidak jelas nilainya untuk dijual jauh di bawah nilai sebenarnya sebagai masalah kepraktisan.

“Bagaimana menurutmu, Rietz? Apakah itu benar-benar dicuri, atau Rikuya sendiri yang menjualnya?” tanyaku.

“Hmm… Berdasarkan apa yang kita ketahui, kurasa itu dicuri. Aku curiga saat mendengar bahwa mereka kabur pada malam hari—tak satu pun dari mereka yang menurutku akan melakukan hal seperti itu,” jawab Rietz. Sepertinya dia punya firasat yang sama denganku. “Dengan asumsi bahwa itu dicuri, sepertinya pelakunya adalah pencuri yang sama yang selama ini kita coba tangkap. Tidak ada bukti bahwa perampokan terjadi, dan kelompok yang kita cari punya catatan tidak meninggalkan bukti, jadi semua buktinya cocok. Dengan kata lain, meski tidak memperhitungkan nasib keluarga Fujimiya, aku melihat ini sebagai kesempatan bagi kita untuk membawa pencuri itu ke pengadilan.”

“Poin bagus,” kataku. “Tapi menurutmu apa yang terjadi pada mereka bertiga?”

“Mungkin saja mereka diculik, atau—meskipun aku tidak suka menganggapnya begitu—dibunuh. Meski jujur ​​saja, pencuri itu tidak punya catatan pembunuhan, jadi aku akan terkejut jika memang begitu. Mungkin saja ada faktor-faktor yang berperan yang bahkan tidak kita pertimbangkan, tentu saja.”

“Jika pedang itu dicuri, apakah menurutmu ada kemungkinan keluarga Fujimiya memutuskan untuk mengambilnya kembali?”

“Mengingat tidak adanya penampakan yang dilaporkan selama pencarian kami, saya rasa itu sangat tidak mungkin. Ketiganya cukup menonjol sehingga jika mereka sedang menyelidiki pencuri itu, seseorang pasti akan menyadarinya.”

Hal itu tampaknya cukup masuk akal bagi saya…yang sayangnya, menjadikan mereka diculik atau dibunuh satu-satunya penjelasan yang masuk akal.

“Tidak ada tanda-tanda perkelahian di penginapan itu, jadi sulit untuk membayangkan mereka dibunuh di tempat,” kata Rietz. “Dengan kata lain, kita dapat berasumsi bahwa mereka diculik selama beberapa waktu, paling tidak─dan jika memang demikian, maka para penculiknya akan mendapat keuntungan lebih banyak dengan menjual mereka daripada membunuh mereka. Karena itu, saya yakin mereka masih hidup.”

Logika itu masuk akal bagi saya…atau setidaknya, saya ingin percaya bahwa itulah masalahnya. “Bagaimanapun, kita harus menemukan pencuri ini secepatnya. Bolehkah aku menyerahkannya padamu, Rietz?”

“Tentu saja. Saya akan menghubungi Shadows dan segera memulai penyelidikan,” jawab Rietz, lalu pergi untuk mengerjakan peran gandanya.

 

○

 

Beberapa hari telah berlalu sejak Rikuya dan saudara-saudaranya dikurung di sel pencuri, dan dia masih belum mengambil keputusan mengenai tindakan selanjutnya yang harus dia lakukan. Para penculiknya terbukti lebih waspada dari yang diharapkan, dan sel mereka terus diawasi.

Akhirnya, Rikuya berunding dengan Maika sambil berbisik. Sayangnya, dia juga belum menemukan ide apa pun, selain berdiam diri dan menunggu waktu hingga ada kesempatan. Namun, Rikuya tahu bahwa semakin lama mereka menunggu, semakin besar kemungkinan mereka akan terpecah dan berpisah. Di atas segalanya, itu adalah hasil yang ingin dia hindari.

Saya tidak ingin kehilangan anggota keluarga lainnya. Tidak akan pernah lagi, pikir Rikuya saat kenangan tentang apa yang terjadi di Yoh muncul kembali di benaknya.

Sejak era di mana kakeknya memerintah negara, Wangsa Fujimiya telah mengalami kemunduran secara bertahap. Kakek Rikuya sama sekali bukan orang jahat, tetapi sebagai seorang raja, ia terbukti kurang. Ia orang yang tidak bisa mengambil keputusan, dan sifat itu terbukti merugikan kemampuannya untuk memerintah. Lebih jauh lagi, ia adalah orang yang terlalu baik hati untuk memberikan penilaian yang kadang-kadang dibutuhkan oleh para penguasa yang efektif. Ketidakpatuhan para pengikutnya tetap tidak dihukum, kecuali dalam hal yang paling ringan.

Di bawah pemerintahan kakek Rikuya, para bangsawan yang memerintah berbagai wilayah Yoh mampu mengumpulkan lebih banyak kekuatan dan pengaruh mereka sendiri. Pada saat kakek Rikuya meninggal dan ayahnya naik takhta, Wangsa Fujimiya telah kehilangan rasa hormat dari para pengikutnya.

Ayah Rikuya sangat berbeda dengan raja sebelumnya. Ia adalah pria yang berani dan tegas yang unggul dalam mengambil inisiatif, dan segera berusaha untuk menegaskan kembali kendali atas negara dan membawa kembali kaum bangsawan yang sombong di bawah kendali. Namun, itu terbukti sebagai kesalahan fatal—kebijakan yang ia coba terapkan menabur benih pemberontakan, dan seluruh Yoh segera terlibat dalam era peperangan yang kejam.

Itulah masa-masa sulit yang dialami Rikuya sejak lahir. Sebagai seorang bangsawan, ia hanyalah salah satu dari sekian banyak saudara kandung, dan karena ia lebih muda, ia tidak menerima pendidikan yang layak diberikan kepada pewaris tahta. Sebaliknya, ia dilatih untuk mendukung siapa pun yang lebih tua yang akhirnya mewarisi takhta. Rikuya tidak pernah meragukan bahwa itulah peran yang akan diembannya suatu hari nanti…sampai perang semakin memanas, dan keluarga Fujimiya kekurangan perwira komandan.

Satu demi satu, saudara laki-laki Rikuya─masing-masing adalah pejuang yang cakap─dipanggil ke medan perang, dan satu demi satu, mereka menemui ajalnya di pedang para pemberontak. Rikuya dekat dengan saudara-saudaranya, dan rasa sakit karena kehilangan mereka tidak pernah berkurang. Setiap kematian mengukir luka di hatinya yang tidak akan pernah sembuh.

Seiring berjalannya waktu, Wangsa Fujimiya mendapati dirinya kalah dalam peperangan. Pada akhirnya, benteng terakhir mereka dikepung oleh pasukan musuh. Kastil itu memiliki rute pelarian rahasia yang hanya diketahui oleh raja dan keluarganya, tetapi ayah Rikuya memilih untuk tidak menggunakannya. Ia akan binasa ketika kastil itu jatuh, sebagai gantinya ia memberikan pedang kerajaannya kepada Rikuya dan mendesaknya, bersama dengan Takao dan Maika, untuk melarikan diri menggantikannya. Atas perintah raja, ketiga bersaudara itu melarikan diri melalui lorong rahasia, menaiki perahu, dan melarikan diri dari Yoh.

Pada saat mereka melarikan diri, sejumlah kakak perempuan trio Fujimiya masih hidup. Namun mereka telah memutuskan di antara mereka sendiri bahwa semakin banyak orang yang melarikan diri, semakin besar kemungkinan mereka tertangkap dalam perjalanan, dan mereka memutuskan untuk hanya mengirim tiga orang termuda di antara mereka untuk pergi. Hal itu membuat Rikuya merasa sangat bersalah dan membebani hati nuraninya. Dia telah menentang keputusan tersebut dengan sekuat tenaga, tidak ingin hanya mereka bertiga yang masih hidup, namun pada akhirnya dia tidak mampu meyakinkan saudara perempuannya yang lain untuk menemaninya.

Tentu saja, bepergian melalui lorong rahasia tidak cukup untuk menangkal pengejaran. Perjalanan dari kastil ke laut penuh dengan situasi yang nyaris menegangkan dengan sekelompok prajurit yang tengah mencari Rikuya dan saudara-saudaranya, dan mereka nyaris berhasil mencapai pantai dan menaiki kapal yang berlayar menuju Summerforth. Nyawa mereka telah terselamatkan… tetapi semua saudara mereka yang lebih tua, beserta orang tua mereka, telah terbunuh.

Rikuya bertekad melindungi Maika dan Takao, apa pun yang terjadi. Ia rela mengorbankan dirinya demi mereka, dan dalam hal itu, ia berhasil menemukan satu rencana. Jika ia melakukannya, kemungkinan besar ia akan hancur…tetapi paling tidak, ia bisa menyelamatkan saudara-saudaranya.

“Tinggalkan pemikiran itu, Kak,” kata Maika. Dia telah memperhatikan ekspresinya, dan sepertinya telah mengetahui apa yang dia rencanakan.

“Aku tidak─” Rikuya memulai, lalu mempertimbangkan kembali. “Lihat, kau sendiri yang mengatakannya, bukan? Lebih masuk akal mengorbankan salah satu dari kita daripada membiarkan kita bertiga ditangkap dan dibunuh.”

“Itu adalah kebenaran yang tidak langsung, bukan kebenaran universal. Lebih tepatnya, kamu adalah satu-satunya dari kami yang tidak dapat dikorbankan, apa pun keadaannya. Kamu harus terus hidup dan menjadi raja.”

“Kenapa aku? Mengapa kamu tidak bisa menjadi raja?”

“Karena aku seorang wanita, tentu saja.”

“Oke, lalu bagaimana dengan Takao?”

“Apakah kamu benar-benar yakin dia mampu melaksanakan tugasnya?”

RIkuya melirik Takao. Para pencuri baru saja mengantarkan makanan mereka, dan Takao membalas tatapan Rikuya dengan seringai puas. Rikuya harus mengakui bahwa sangat sulit membayangkan saudaranya menjabat sebagai raja setelah melihatnya dalam cahaya ini.

“Hanya kamu satu-satunya di antara kami yang dapat mengisi peran tersebut, Saudaraku. Baik Takao maupun aku tidak bisa menjadi raja dan meneruskan warisan Keluarga Fujimiya,” kata Maika dengan tegas.

“Yah, kamu tahu? Aku juga tidak bisa,” gumam Rikuya.

“Saudaraku… itu bukan—”

“Itu benar, dan kamu juga mengetahuinya sama seperti aku. Saya tidak mempunyai apa yang diperlukan. Sekalipun aku punya bakat untuk memerintah, aku tidak bisa menggulingkan penguasa Yoh saat ini dan merebut kembali takhta! Saya tahu Anda memahaminya!”

Maika tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia tidak bisa tidak setuju. Sebagai anggota keluarga Fujimiya, menghabiskan sisa hidupnya di Summerforth akan sangat tidak tertahankan. Dia telah memikirkan rencana demi rencana untuk kembali ke kampung halamannya dan mengembalikan kekuasaan keluarganya, tetapi sebenarnya, dia sangat menyadari bahwa rintangan yang menghalanginya untuk mencapai tujuan itu hampir tidak dapat diatasi.

“Satu hal yang bisa kulakukan adalah memastikan adik laki-laki dan perempuanku selamat. Tidakkah kau akan mengizinkanku melakukan itu, pada akhirnya?” tanya Rikuya.

“Akhirnya…? Tentu saja aku tidak bisa,” jawab Maika dengan tatapan tajam. “Sebagai permulaan, mengorbankan dirimu sendiri tidak akan cukup untuk membalikkan keadaan ini bagi kita berdua. Kau akan mati sia-sia.”

“Aku tidak begitu yakin tentang itu,” kata Rikuya, lalu menjelaskan rencana yang dia buat.

“Hmm. Aku lebih suka kau menyimpan ide itu untuk dirimu sendiri,” kata Maika dengan marah setelah Rikuya selesai.

“Tapi itu mungkin berhasil, bukan?” jawab Rikuya. “Aku mungkin mati, tentu saja, tapi kalian berdua akan bisa keluar hidup-hidup.”

“Hanya dalam kasus terbaik. Dalam kasus terburuk, kita bertiga akan binasa—dan itu adalah hasil yang paling mungkin.”

“Kurasa, tapi jika kita tidak melakukan sesuatu, kita bertiga akan dijual sebagai budak.”

“Dan menjadi budak lebih baik daripada mati.”

“Apa kamu yakin? Menjadi budak berarti kehilangan martabat dan kemanusiaan Anda. Apakah itu termasuk hidup, dalam bukumu?”

“Kebetulan saya lebih menghargai hidup saya daripada harga diri saya,” kata Maika, meskipun nadanya kurang percaya diri seperti biasanya. Dia punya gambaran yang cukup bagus tentang kengerian dan penghinaan yang mungkin terjadi dalam kehidupan perbudakan.

“Hidup dalam perbudakan bagiku adalah hal yang wajar, tetapi kau dan Takao bisa berakhir dalam situasi yang sangat buruk, aku bahkan tidak ingin memikirkannya. Aku tidak bisa mengambil risiko itu terjadi. Tidak ada saudara yang baik yang akan membiarkan hal itu terjadi,” kata Rikuya.

“Mereka bilang mereka akan menyuruh Takao bertarung demi olahraga, bukan? Aku mengerti maksudmu, dalam kasusnya—hidup dalam pertarungan bukanlah hal yang mudah, dan dia mungkin tidak akan bertahan setahun, jika keadaan menjadi lebih buruk. Namun, kasusku membingungkanku. Apa maksudnya bahwa ‘orang aneh’ akan tertarik padaku? Apa yang akan mereka suruh aku lakukan?” tanya Maika.

“Kamu, uh…tidak mau tahu,” gumam Rikuya. “Dan aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi, jadi kamu juga tidak perlu mengetahuinya.”

“A-Apa maksudnya itu…? Aku semakin penasaran sekarang!” Maika bertanya dengan khawatir. Ekspresi muram di wajah Rikuya tidak membuat dia gugup. “A-Bagaimanapun juga, aku tidak bisa menyetujui rencana yang membuatmu harus dikorbankan, Saudaraku. Dalam hal ini, saya tidak akan mengalah!”

“Kakak?” tanya Takao yang sedari tadi asyik makan makanan itu.

“Ada apa, Takao? Aku tidak punya makanan untukmu, kalau itu yang kamu pikirkan,” jawab Maika.

“Tidak, bukan itu. Kita sudah berjanji saat meninggalkan Yoh, bukan? Kita sepakat untuk melakukan apa yang diperintahkan saudara kita semampu kita.”

Rikuya dan Maika tercengang. Mereka mengira Takao akan bertanya tentang makanan, bukan ikut campur dalam pembicaraan dengan kata-kata yang sangat serius.

“Benar sekali! Jadi tepatilah janjimu!”

“K-Kamu lupa bagian terpentingnya! Kami berjanji untuk menaati perkataannya, kecuali dalam kasus di mana penilaiannya jelas-jelas salah!”

“Jadi, begitulah sebutanmu untuk ini? Menurutmu, aku membuat kesalahan yang tidak ambigu?”

“Ugh,” gerutu Maika, tidak mampu membantah argumen Rikuya. Sebenarnya dia tidak bisa membuat pernyataan seperti itu, tetapi dia belum siap untuk menyerah. “Dengarkan aku, Takao. Tidakkah kau akan sedih jika saudara kita meninggal?”

“Ya, tentu saja, tapi ini keputusannya, kan? Kalau menurutnya ini yang terbaik, aku akan melakukannya. Aku terlalu bodoh untuk memikirkan hal-hal ini, jadi kupikir itu pilihan yang tepat,” kata Takao. Ekspresinya sedih, tapi keyakinannya yang kuat pada Rikuya telah mengalahkan emosinya.

“Berani sekali kau, Saudaraku?” kata Maika setelah ragu sejenak. “Setelah semua omonganmu tentang tidak ingin mengorbankan aku, apa yang memberimu hak untuk berbalik dan mengorbankan dirimu sendiri? Tidakkah kau melihat kemunafikanmu sendiri?”

“Jika saya seorang munafik, lalu apa pengaruhnya terhadap Anda? Anda adalah orang yang terus-menerus menekankan bagaimana kita harus selalu membuat keputusan paling logis yang kita bisa, bukan?”

“Grr… Haruskah kamu berdalih jadi…?”

“Tidak pernah terpikir aku akan mendengar hari dimana kamu menuduhku berdalih ,” balas Rikuya. Maika lebih pandai berkata-kata daripada dirinya, jadi sangat jarang dia mendapati dirinya berada di pihak yang menang dalam suatu pertengkaran. “Dengar, saya tidak mengatakan bahwa mengorbankan diri sendiri adalah hal yang benar untuk saya lakukan. Maksudku itu yang ingin kulakukan, jadi aku melakukannya. Hanya itu saja.”

“Kamu tidak mungkin serius,” jawab Maika. “Itu alasan yang buruk untuk melakukan sesuatu yang begitu drastis!”

“Itulah hidup. Dalam hal ini, sebagian besar pilihan drastis didorong oleh emosi, bukan logika.”

Maika terdiam. Sekarang dia mengerti betapa teguhnya keyakinan Rikuya, dan tahu bahwa mencoba mengubah pikirannya adalah hal yang sia-sia. Rikuya juga terdiam sejenak, lalu melanjutkan bicaranya.

“Maika, Takao—kalian berdua punya kemampuan untuk menutupi kelemahan satu sama lain. Kalian adalah tim yang bagus, dan kalian akan baik-baik saja, bahkan tanpa aku. Kalian bahkan bisa merebut kembali takhta, tidak masalah. Maksudku, oke, sejujurnya aku tidak bisa membayangkan Takao menjadi raja, tetapi kalian bisa dengan mudah menjadi ratu pertama dalam sejarah Yoh, Maika—bukankah begitu? Kalian adalah tipe orang yang bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan orang lain, jadi aku yakin kalian bisa menemukan jalannya.”

“Sudah, jangan bicara lagi. Aku tidak ingin mendengarkan permintaan terakhirmu,” gerutu Maika.

Dengan itu, Rikuya menjelaskan rincian rencananya kepada Takao juga, lalu bersiap menunggu saat dia akan melaksanakannya.

 

Beberapa jam berlalu, selama itu Rikuya dan saudara-saudaranya terus mengawasi para penjaga yang ditempatkan di luar sel mereka. Dua penjaga selalu dijaga di dalam sel, namun pada kesempatan yang jarang terjadi, ada periode singkat di mana hanya satu penjaga yang berjaga. Keluarga Fujimiya sedang menonton dan menunggu salah satu momen itu terjadi.

“Shift sudah habis,” kata seorang penjaga saat dia tiba di sel.

“Baik,” jawab salah satu dari dua penjaga saat ini.

“Semoga kami segera menjualnya dan dapat menyelesaikannya,” gerutu yang lain.

Waktunya telah tiba—setelah pergantian shift, hanya satu penjaga yang tersisa di luar sel. Rikuya memberi isyarat kepada Maika dengan sekilas pandang, dan sesaat, Maika tampak ragu-ragu, bertanya-tanya apakah dia benar-benar dapat melanjutkan rencana mereka. Namun, dia segera mengundurkan diri, dan meneriakkan kata-kata yang menggerakkan semuanya.

“Aku sudah selesai denganmu, Saudaraku! Saya sudah cukup! Rasakan tinjuku, dasar bodoh!” Maika berteriak, pada saat yang sama meluncurkan dirinya ke arah Rikuya, tinjunya mengepal. Dia mencoba yang terbaik untuk memukulnya, meskipun mengingat betapa lemahnya dia, dia bahkan tidak merasakan dampaknya. Maika segera mendapati dirinya merasa lebih tidak nyaman daripada Rikuya, faktanya—semua pukulan itu membuatnya lelah dalam waktu singkat, dan air mata segera menggenang di matanya saat rasa sakit mulai bertambah.

“Beraninya kau menyebut saudaramu sendiri sebagai orang bodoh yang menyedihkan! Kau akan mati !” Rikuya berteriak balik, lalu melompat ke arah Maika dengan keganasan yang mengerikan.

Penjaga itu, yang tidak menyangka para tahanannya akan saling serang, mulai panik. Dari sudut pandang para pencuri, Maika adalah barang berharga, dan luka apa pun yang dideritanya akan mengurangi nilai itu secara drastis─atau menghilangkannya sama sekali, jika yang terburuk terjadi dan dia meninggal. Penjaga itu tidak mampu membiarkan perkelahian mereka berlangsung tanpa hambatan.

“Hei, kalian berdua! Hentikan itu!” teriak si penjaga. Ia ragu sejenak, lalu mengeluarkan kunci sel, membuka pintu, dan melangkah masuk.

Itulah saat yang ditunggu-tunggu Takao. Dia melangkah ke belakang penjaga dan menyundulnya tepat di belakang tengkoraknya. Dahi Takao terbentur dengan kekuatan batu yang besar dan kuat, dan penjaga itu terjatuh ke lantai. Menganggap Takao tidak berbahaya karena tangannya terikat terbukti merupakan kesalahan fatal bagi para penculiknya.

“Yah…berhasil,” kata Rikuya.

“Karena dia bodoh. Keberuntungan ada di pihak kita, sekarang mari kita berharap ini akan bertahan lama,” balas Maika.

Rikuya harus setuju. Betapapun takutnya penjaga itu bahwa Maika akan terbunuh, membuka sel dengan mudah adalah tanda bahwa dia bukanlah orang terpintar yang dapat mereka pilih untuk berjaga. Rikuya melepaskan pedang penjaga itu dan memotong tali yang mengikat tangan Takao. Kebetulan, Rikuya dan Maika sama sekali tidak ditahan. Rupanya, para pencuri itu tidak terlalu memikirkan kemampuan mereka untuk melawan.

“Baiklah,” kata Rikuya. “Di sinilah tantangan sebenarnya dimulai.”

Mereka berhasil melarikan diri dari sel mereka, dan langkah selanjutnya dari rencana tersebut adalah Rikuya bertindak sebagai umpan, menarik perhatian para pencuri sementara Takao dan Maika melarikan diri dari tempat persembunyian mereka. Berjuang untuk keluar dari sana akan sia-sia—Takao memang perkasa, tapi ada terlalu banyak musuh yang tidak bisa dia hadapi. Namun, jika Rikuya dapat menarik perhatian sebagian besar pasukan mereka, maka hanya sedikit pencuri yang tersisa untuk mencoba menghentikan Takao dan Maika sehingga mereka secara teori dapat menerobos dan berhasil keluar.

Di sisi lain, Rikuya harus berhadapan dengan seluruh pasukan musuh sekaligus. Kematiannya sudah dapat dipastikan, dan jika musuh tidak tertipu oleh tipuannya atau mengalahkannya lebih cepat dari yang direncanakan, ketiga saudara Fujimiya bisa saja mati. Sayangnya, tidak ada cara untuk menjamin mereka bisa lolos, mengingat situasi yang mereka hadapi, dan Rikuya telah mengusulkan rencana tersebut dengan mengetahui risiko yang menyertainya.

“Apakah kamu ingat bagaimana cara menuju pintu keluar dari sini?” tanya Rikuya.

“Tentu saja. Ingatanku tidak akan pernah mengecewakanku,” jawab Maika.

“Bagus. Kalau begitu, aku akan keluar dulu. Tunggu sampai menurutmu aku mendapatkan perhatian mereka, lalu bergeraklah,” kata Rikuya sebelum melangkah keluar sel, dengan pedang penjaga di tangan.

Maika dan Takao akan menunggu sampai pengalihan Rikuya benar-benar berhasil, lalu menyelinap keluar menggunakan kekacauan sebagai perlindungan. Itu bukanlah rencana yang paling rumit, dan ada banyak cara yang bisa membuatnya gagal. Yang perlu dilakukan hanyalah Maika salah menilai momen untuk bergerak dan seluruh upaya itu tidak akan menghasilkan apa-apa, tetapi satu-satunya pilihannya adalah memanfaatkan peluang sebaik-baiknya selagi masih ada.

“Saudaraku…” gumam Maika, suaranya pelan dan lemah. Dia terdengar seperti dia akan menangis kapan saja, dan Rikuya mendengarnya, tapi dia tidak berbalik. Sekarang setelah mereka melepaskan penjaga sel, tidak ada jalan untuk kembali. Rencananya sudah berjalan, dan sejak saat itu, keputusannya adalah mati atau mati.

Rikuya melangkah keluar dari penjara tempat persembunyian itu. Seluruh tempat persembunyian terletak di bawah tanah, dan penjara khususnya memiliki kedalaman dua lantai. Lantai tersebut sebagian besar ditempati oleh ruang penyimpanan dan sejenisnya, sedangkan lantai di atasnya berfungsi sebagai tempat tinggal para pencuri. Rikuya telah dibawa melalui lantai pertama basement dalam perjalanan ke selnya, jadi dia kurang lebih mengingat tata letak markas tersebut, dan mengetahui ingatan Maika, dia akan memiliki pemahaman yang lebih rinci tentang struktur tersebut daripada dia.

Sebuah tangga mengarah dari lantai pertama ruang bawah tanah ke permukaan. Akan ada pencuri di bagian atas rumah itu juga, dan kecil kemungkinan Rikuya akan memancing mereka ke dalam gangguannya, tetapi untungnya, hanya sedikit orang yang hadir ketika mereka melewati rumah itu. Takao akan dapat membersihkan nomor-nomor seperti itu sendiri tanpa kesulitan.

Untuk memulai, Rikuya menuju tangga ke lantai pertama ruang bawah tanah. Namun, dia bahkan belum sampai di sana sebelum bertemu dengan salah satu pencuri. Kedua pria itu saling memperhatikan pada saat yang bersamaan, dan mata pencuri itu melebar sesaat saat dia menyimpulkan dua hal. Tak lama kemudian, ekspresi bingungnya berubah menjadi ekspresi waspada, dan dia berteriak, “Kami berhasil kabur dari penjara!” dengan suara keras.

Dari sudut pandang Rikuya, alarm yang dibunyikan berjalan dengan baik. Tujuan utamanya adalah untuk mengalihkan perhatian. Meski begitu, jika dia tidak bisa sampai ke lantai pertama tepat waktu, seluruh rencana akan musnah, jadi dia melangkah maju dan menghunuskan pedangnya ke tenggorokan pencuri dalam sekejap. Pria itu berkumur-kumur saat dia pingsan, darah muncrat dari luka di lehernya, dan Rikuya berlari melewatinya dengan kecepatan tinggi, berjalan menaiki tangga.

Sejumlah pencuri yang berada di dekat tangga datang berlarian, tertarik oleh kebisingan, tapi Rikuya menebas mereka semua dalam satu pukulan dan berhasil mencapai lantai pertama basement. Dia muncul di sebuah ruangan yang luas, di mana kerumunan pencuri menunggunya—tampaknya, mereka telah memutuskan bahwa berkelahi di tangga yang sempit akan merugikan mereka. Mereka melakukan yang terbaik untuk mengepung Rikuya, tapi kemunculannya begitu tiba-tiba sehingga mereka tidak memiliki jumlah yang cukup untuk mengurungnya. Celah di sisi kiri formasi mereka memberi Rikuya kesempatan yang dia butuhkan, dan dia cukup cepat. untuk mengambil keuntungan darinya dan lolos.

“Jangan biarkan dia lolos!” teriak salah satu pencuri di belakang Rikuya. Ia menoleh ke belakang dan mendapati seluruh kerumunan yang mencoba mengepungnya kini tengah mendekatinya. Mereka tidak sadar bahwa Takao dan Maika tidak ada di mana pun, jadi Rikuya menyeringai saat menyadari rencananya berhasil.

Namun, ia belum keluar dari hutan. Lebih banyak pencuri muncul di depannya, menghalangi jalannya dari dua sisi. Untungnya, ada sebuah ruangan di sebelah kanannya yang bisa ia masuki. Rikuya melarikan diri melalui pintu, dan para pencuri menyerbunya—lebih dari sepuluh orang, sejauh yang ia tahu. Ia tidak tahu berapa banyak anggota band mereka, tetapi perkiraan terbaiknya adalah sekitar dua puluh orang. Dengan kata lain, ia telah menarik perhatian sebagian besar mereka.

Ini berjalan lebih baik dari yang kuharapkan, pikir Rikuya dalam hati. Dia hampir pasti akan terbunuh, tetapi dia merasa sedikit lega. Dia tidak akan bisa menyaksikan pelarian Takao dan Maika, tetapi dengan banyaknya penculik mereka yang teralihkan, dia tahu tidak akan sulit bagi mereka untuk melarikan diri.

“Yah, kamu terpojok sekarang, itu sudah pasti. Apa yang merasukimu hingga melakukan aksi bodoh seperti ini?” tanya bos pencuri itu. Rikuya tidak menyadarinya dalam kekacauan itu, tapi sepertinya dia adalah salah satu orang yang mengejarnya. Sesaat kemudian, bos itu mengangkat alisnya. “Hm…? Di mana dua lainnya?”

“Siapa yang tahu?” jawab Rikuya.

Bos itu berhenti sejenak, lalu menoleh ke bawahannya.

“Baiklah, anak-anak─temukan dua lainnya, dan─”

Rikuya tahu apa yang akan terjadi. Sang bos telah mengetahui rencananya, dan akan mengirim anak buahnya untuk mencari saudara-saudara Rikuya, yang merupakan hasil yang harus ia cegah dengan segala cara. Ia menyerang sang bos, memotong pembicaraan sebelum ia sempat menyelesaikan perintahnya.

Sang bos mendecak lidahnya karena kesal dengan serangan Rikuya. Tidak mengherankan, dia lebih unggul dari para anteknya, dan menangkis serangan Rikuya dengan mudah meskipun Rikuya memiliki unsur kejutan. Saat pedangnya terkunci dengan pedang Rikuya, dia berteriak, “Temukan dua lainnya! Yang ini pengalih perhatian!” kepada anak buahnya yang lain.

“Biarkan kami menyelamatkanmu dari kesulitan mencari!” terdengar suara seorang wanita, seolah menanggapi perintah bos.

“Aduh!”

“A-Apa-apaan ini?!”

“Aduh!”

Trio teriakan menyusul segera setelahnya. Rikuya tidak tahu apa yang baru saja terjadi, jadi dia mengambil waktu sejenak untuk menilai kembali situasinya. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan penjelasannya: dia melihat Takao di belakang kelompok pencuri, menyerang mereka dengan tinjunya, dan Maika di belakangnya, membagikan perintah.

“A-Apa yang kau lakukan ?!” teriak Rikuya.

“Kekuatan yang tidak sadar adalah kekuatan yang pasti akan kalah!” Maika balas berteriak. “Dengan perhatian mereka terfokus padamu, aku memutuskan ini adalah kesempatan sempurna kita untuk menyerang!”

“K-Dasar bodoh ! Itu bukan rencananya!”

“Kau satu-satunya yang bodoh di sini, Saudaraku! Kapan salah satu rencanamu pernah lebih baik dari rencanaku?! Sekarang, Takao—serang! Hancurkan musuh-musuh kita!”

Takao masih tidak bersenjata, tetapi ia tetap siap melaksanakan perintah Maika. Ia memukul dan menendang para pencuri itu, setiap gerakan anggota tubuhnya yang besar membuat musuh lainnya jatuh ke lantai. Serangan itu begitu tiba-tiba dan ganas sehingga para pencuri itu mulai panik, dan gelombang harapan muncul dalam diri Rikuya saat ia melihat formasi mereka mulai runtuh.

Mungkin, pikirnya, ini mungkin berhasil!

“Cih… Ini tidak pernah semudah yang seharusnya,” gerutu bos bandit itu. Dia tetap tenang, berbeda dengan anak buahnya—yang terbuat dari bahan yang lebih kuat mungkin adalah hal yang membuatnya menjadi pemimpin.

Sebaliknya, Rikuya menyadari bahwa jika ia dapat menjatuhkan bos bandit itu, yang lainnya pasti akan kalah.

“Graaahhhhhh!” dia meraung sambil melancarkan serangan.

“Uh!” bos bandit itu mendengus. Rikuya mengerahkan seluruh kekuatan yang dia miliki untuk serangan gencarnya, tapi itu tidak berjalan sesuai harapannya. Bos bandit itu beralih ke gaya bertarung defensif, nyaris tidak berhasil mencegat pedang Rikuya pada detik terakhir.

“Tenanglah semuanya! Jangan panik! Jumlah mereka kalah—serang mereka semua sekaligus, dan kita bisa memenangkan ini!” teriaknya sambil menangkis serangan Rikuya.

Kata-kata bos bandit itu tepat seperti yang dibutuhkan anak buahnya. Mereka kembali tenang, menghadapi Takao sebagai front persatuan dan mengoordinasikan serangan mereka dalam upaya menjatuhkannya. Takao, bagaimanapun, jauh lebih cepat daripada orang biasa, dan terus menghindari serangan mereka sambil sesekali melakukan pukulan, yang masing-masing menjatuhkan pencuri lainnya.

“Heh!” Rikuya terkekeh. “Kupikir kamu bisa mengalahkan Takao jika kamu tetap tenang, ya? Memberinya makan adalah kesalahan besar. Saat perutnya kenyang, Takao bisa bertarung dengan kekuatan seratus dua puluh persen dari biasanya!”

Rikuya semakin yakin bahwa ia dan saudara-saudaranya akan menang…tetapi keyakinan itu tidak akan bertahan lama. Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, ia melihat salah satu pencuri mendekati Maika dari sudut matanya. Pria itu memegang tongkat, dan menyerbu dengan kecepatan penuh ke arahnya, siap menghancurkan tengkoraknya dengan satu ayunan. Sementara itu, Maika bahkan tidak menyadari bahwa pencuri itu ada di sana.

Rikuya bertindak dalam sekejap. Dia meninggalkan duelnya dengan bos pencuri itu, memusatkan seluruh perhatiannya untuk menyelamatkan saudara perempuannya. Dia berlari ke arahnya, sampai ke sisi Maika tepat pada waktunya untuk melompat di antara dia dan pencuri itu…dan dengan melakukan itu, dia sendiri yang menerima pukulan itu. Gada itu berdampak keras ke kepala Rikuya.

“K-Kakak…?” Maika bergumam dengan ekspresi tercengang dan tak percaya.

Pukulan itu sangat berat. Kejutannya sangat parah, dan rasa sakit yang menyiksa menjalar ke tengkorak Rikuya.

“ Kakak !”

Rasa keseimbangan Rikuya hilang, dan jeritan Maika yang ketakutan bergema di telinganya saat ia jatuh ke tanah. Ia merasakan sensasi berdenyut di tempat tongkat itu mengenai, dan tahu dari air hangat yang menyebar di pipinya bahwa ia berdarah deras.

Kurasa ini dia, pikir Rikuya saat kesadarannya mulai memudar. Kenangan masa lalunya terlintas di benaknya, menghilang ke dalam kegelapan yang menguasai dirinya. Beberapa saat sebelum Rikuya menyelinap ke dalam kegelapan itu, teriakan terakhir terdengar.

“Atas nama Wangsa Louvent, aku, Rietz Muses, memerintahkan kalian semua untuk membeku!”

 

○

 

“Dilihat dari alat sihir penghilang suara yang kami sita dari markas mereka dan berbagai barang curian yang kami temukan, saya dapat mengatakan tanpa keraguan sedikit pun bahwa orang-orang yang menculik saudara Fujimiya memang pencuri yang telah kami lacak selama ini,” lapor Rietz.

“Senang mengetahuinya,” kataku sambil mengangguk.

Singkat cerita, kami sampai pada kesimpulan bahwa Wyrmsbane Blade telah dicuri alih-alih dijual. Dengan sedikit informasi tambahan sebagai petunjuk, Rietz dan anak buahnya berhasil melacak tempat persembunyian pencuri dan menangkap seluruh geng dalam satu penggerebekan. Semua anggota yang kami temukan di tempat persembunyian itu dikurung di penjara Castle Canarre.

Tampaknya para bandit ini adalah tipe orang yang sangat berhati-hati dalam menjual barang curian mereka, secara keseluruhan, tapi pedang Rikuya adalah pengecualian. Karena dia adalah orang asing, mereka berasumsi bahwa kecil kemungkinan barang miliknya teridentifikasi sebagai barang curian, dan sebagai hasilnya, mereka bersikap sangat santai dalam bermain anggar pedang. Lobke, pria yang menjual barang tersebut kepada Thoenes, pada awalnya bersikeras bahwa dia juga tidak mengetahui bahwa barang tersebut adalah barang selundupan, namun tidak butuh waktu lama baginya untuk menyerah di bawah tekanan dan mengakui bahwa dia mengetahuinya sepanjang waktu.

Lobke sangat menyadari bahayanya memperdagangkan barang curian, namun bisnisnya sedang mengalami penurunan dan harga pedang yang sangat murah telah menjadi godaan yang terlalu besar untuk ditolaknya. Keputusan buruknya terbukti bermanfaat bagi kami, dalam jangka panjang─dia telah memberi kami gambaran tentang orang yang menjual pedang kepadanya, yang dapat kami gunakan untuk mengikuti jejaknya melintasi kota, dan pada akhirnya melacaknya kembali ke tempat persembunyian para bandit tanpa banyak kesulitan sama sekali. Pangkalan sudah berada dalam kekacauan sedang ketika Rietz dan anak buahnya tiba, berkat upaya pelarian keluarga Fujimiya yang tepat waktu, dan para pencuri mendapati diri mereka tidak mampu melawan kekuatan Rietz. Mereka telah ditundukkan dan ditangkap dalam waktu singkat.

Maika dan Takao berhasil keluar dari bencana itu tanpa cedera serius. Namun, Rikuya punya cerita yang berbeda. Otaknya dihantam gada pencuri, dan cedera yang ditimbulkannya cukup serius. Dia masih tak sadarkan diri dan tampaknya dalam kondisi kritis. Setidaknya, dia tidak mengalami kerusakan otak yang mematikan—kehilangan darah, tampaknya, merupakan faktor yang paling berbahaya.

Tingkat keahlian medis di dunia ini secara keseluruhan tidak terlalu tinggi, dan meskipun sihir penyembuhan adalah suatu hal, aqua magia yang diperlukan untuk mengeluarkannya dimonopoli oleh Paradille dan kami tidak memiliki akses apa pun ke sana. Sementara itu, teknologi transfusi darah belum dikembangkan, sehingga hal ini juga tidak mungkin dilakukan. Menurut dokter yang kami periksa, apakah Rikuya akan pulih atau tidak adalah pertanyaan apakah vitalitasnya sudah habis.

“Aku penasaran apakah Rikuya akan berhasil…?” gumamku.

“Sulit untuk mengatakannya. Saya khawatir tidak banyak yang dapat saya lakukan untuk membantu, sejauh menyangkut masalah medis. Dia tampak seperti pria muda dan sehat, paling tidak, jadi semoga saja…” kata Rietz, terdiam sebelum mencapai kesimpulan yang jelas.

Pada saat itu dalam percakapan kami, Maika dan Takao datang untuk bergabung dengan kami. Saat Maika melihatku, dia bergegas menghampiri dan berteriak, “Tolong… Aku mohon padamu! Selamatkan saudaraku!”

Matanya merah, dan kelopak matanya bengkak. Jelas sekali, dia menghabiskan cukup banyak waktu dengan menangis.

“Kami akan melakukan semua yang kami bisa. Aku yakin dia akan berhasil…atau setidaknya, kuharap begitu,” kataku, beralih ke nada yang kurang pasti di saat-saat terakhir. Mengingat betapa tidak pastinya situasi yang ada, akan terasa tidak bertanggung jawab jika membuat janji yang terlalu pasti.

“Tolong… Jangan biarkan dia mati… Aku mohon, tolong… selamatkan dia…” Maika memohon berulang kali. Dia gemetar hebat, dan air matanya sekali lagi mengalir di pipinya. Menurutku dia adalah wanita yang berkemauan keras dan tidak mudah terpengaruh ketika kami pertama kali bertemu, tapi sikapnya sekarang sangat jauh dari kesan itu. Menurutku, inilah jati dirinya.

“Tidak apa-apa. Kakak kita tidak akan pernah mati,” kata Takao. Berbeda sekali dengan Maika, dia tidak tampak goyah sedikit pun. Aku bisa melihat bahwa dia memiliki keyakinan penuh bahwa Rikuya akan berhasil, apa pun yang terjadi. Ketenangannya yang teguh tampaknya sedikit merasuki Maika, setidaknya sedikit, menariknya keluar dari depresi yang telah menjerumuskannya.

Beberapa jam yang mencemaskan berlalu, dan akhirnya, sebuah laporan tiba.

“Rikuya sudah sadar kembali!”

 

○

 

“Dimana saya…?” Rikuya bergumam, melihat sekelilingnya.

Rikuya terbangun di tempat tidur yang lembut dan nyaman, menatap langit-langit putih. Ia mencoba untuk duduk, tetapi malah tersentak dan menjerit kesakitan saat sentakan tajam dan menusuk menusuk kepalanya.

Suara itu menarik perhatian seorang wanita berseragam pelayan, yang berlari ke arahnya dengan bingung.

“Dia sudah bangun! Pasien sudah bangun!” pelayan itu berteriak dengan penuh semangat.

“Oh—itu benar! Aku akan segera melapor pada Lord Ars!” suara kedua terdengar sebagai tanggapan, yang ini terdengar seperti milik seorang pria paruh baya.

Di mana tempat ini…? Dan siapa orang-orang ini…? Bukankah aku baru saja melawan para pencuri itu? pikir Rikuya. Pikirannya belum bisa mencerna situasi yang dialaminya. Dan tunggu—apakah pria itu baru saja mengatakan Ars?

Bayangan bangsawan muda yang dia temui beberapa hari sebelumnya terlintas di benak Rikuya. Dia mencoba mengingat lebih banyak dan mencari tahu apa yang membawanya ke tempat ini, tetapi sebelum usahanya membuahkan hasil, seorang pria paruh baya berjubah putih duduk di depannya dan mulai mengamatinya dengan cermat.

“Bisakah kamu hitung berapa jari yang aku angkat?” tanya lelaki itu sambil mengacungkan dua jarinya ke udara.

“Dua,” jawab Rikuya.

“Bagaimana sekarang?” lanjut lelaki itu sambil menambahkan tangan kedua dan mengangkat total enam jari.

“Enam… Apa gunanya semua ini?”

“Bagus, bagus. Kalau begitu, tidak ada yang aneh,” kata pria itu, mengabaikan pertanyaan Rikuya—yang membuatnya frustrasi.

“Tunggu, dimana Maika dan Takao? Um, maksudku… Pernahkah kamu melihat seorang gadis kecil dan seorang pria bertubuh besar di sekitar sini?”

“Oh, keduanya? Saya kira, mereka akan tiba di sini sebentar lagi.”

“Ada waktu sebentar lagi?”

Sebelum Rikuya sempat mempertanyakan kata-kata pria itu, pintu kamar terbuka.

“Saudara laki-laki!”

Maika menyerbu ke dalam ruangan, air mata mengalir di wajahnya saat dia berlari ke arah Rikuya dan memeluknya.

“Saudaraku, bodoh! Dasar bodoh! Anda akan mati jika Sir Rietz tiba beberapa saat kemudian! Bisakah kamu bayangkan bagaimana perasaanku jika kamu terbunuh karena melindungiku?!” Maika meratap sambil memukulkan tinjunya ke dada Rikuya.

Perkataan Maika─caranya mengatakan bahwa dia melindunginya─akhirnya membangkitkan ingatan Rikuya dan mengingatkannya tentang bagaimana dia telah terluka. Fakta bahwa Ars dan Rietz juga telah melangkah masuk ke ruangan itu, sementara itu, memberitahunya bahwa hidupnya telah diselamatkan, meskipun hanya nyaris.

Kurasa itu berarti ini pasti Kastil Canarre…dan aku berhutang nyawa pada orang-orang ini, pikir Rikuya sambil sedikit menghela nafas. Dia kembali menatap adiknya yang masih memeluknya. Dia tidak bisa melihat wajahnya, tapi getaran samar yang sesekali terdengar memperjelas bahwa dia masih menangis tersedu-sedu, dan itu menyakitkan hati Rikuya mengetahui bahwa dia telah membuatnya khawatir tentangnya.

“Maaf,” bisik Rikuya sambil membalas pelukan Maika dan membelai rambutnya dengan lembut.

 

○

 

Beberapa minggu telah berlalu sejak Rikuya sadar kembali. Kami menahannya di kamar sakit kastil selama beberapa waktu untuk memastikan dia mendapat istirahat yang cukup untuk pulih, tapi ternyata dia terbukti tangguh, dan lukanya sembuh dengan sangat cepat. Dia bangkit kembali jauh lebih cepat dari yang saya perkirakan.

Sebagai catatan tambahan, tentu saja saya telah memutuskan untuk mengembalikan Pedang Wyrmsbane kepada Rikuya. Lobke telah dipaksa untuk mengembalikan uang Thoenes, dan dilarang berbisnis di Canarre lagi sebagai hukuman atas kejahatannya bertransaksi barang curian. Bagaimanapun, sekarang setelah Rikuya pulih, tampaknya ini saat yang tepat untuk mengembalikan pedangnya, jadi saya pergi untuk melakukannya.

“Pedang Wyrmsbane…?” kata Rikuya dengan ekspresi terkejut saat aku memberikan pedang itu padanya. “Kau mengembalikannya padaku?”

“Itu salah satu cara pandang, tapi dari sudut pandangku, pedang inilah yang menuntun kita ke tempat persembunyian pencuri,” kataku sambil menawarkannya. Namun, Rikuya tidak menerima bilah pedang itu. “Ada apa? Pedang ini milikmu lagi, jadi silakan ambil saja.”

“Saya khawatir saya tidak bisa,” kata Rikuya sambil menggelengkan kepala.

Hah? Tapi tunggu, kenapa? Aku tidak bisa memahami maksud Rikuya, dan aku jadi bingung.

“Bagaimana mungkin aku membiarkanmu mengembalikan Pedang Wyrmsbane kepadaku setelah semua yang terjadi?” kata Rikuya. “Aku sudah berhutang nyawa padamu. Aku tidak bisa membiarkan diriku berhutang budi padamu lebih dari yang sudah-sudah.”

“Aku tidak berusaha membuatmu berutang budi padaku,” kataku. “Lagipula, orang-orang yang mencuri dan memenjarakanmu adalah penjahat yang bekerja di Canarre─wilayah yang dikuasai oleh Wangsa Louvent! Aku punya kewajiban untuk melindungi rakyatku dari penjahat seperti mereka, jadi jika ada yang perlu kukatakan, aku berutang permintaan maaf kepadamu karena membiarkanmu terluka.”

“Apa? Tidak, hentikan itu! Sadarkah kamu betapa memalukannya meminta maaf kepada orang yang baru saja menyelamatkan hidupku?! Aku berutang banyak pada House Louvent—itulah kebenarannya, dan kamu tidak akan bisa meyakinkanku sebaliknya!” Rikuya bersikeras. Dia kemudian mendorong Pedang Wyrmsbane menjauh darinya seolah-olah untuk menunjukkan bahwa dia tidak punya niat untuk mempertimbangkannya kembali.

Aku, sebaliknya, tahu betapa besarnya masalah jika tidak mendapatkan pedang itu kembali bagi Rikuya dan saudara-saudaranya. Aku berhenti sejenak untuk memikirkan bagaimana aku bisa meyakinkan dia untuk menerimanya, tapi pada akhirnya, Rikuya berbicara lebih dulu.

“Saya tahu saya tidak berhak menanyakan ini setelah menolak Anda berkali-kali, tetapi apakah Anda bersedia mengizinkan kami melayani Anda sebagai pengikut Keluarga Louvent?” tanya Rikuya. “Jika Anda mengizinkan saya, saya bersumpah akan melayani Anda dengan kemampuan terbaik saya dan membalas apa yang telah Anda lakukan untuk saya. Tolong.”

“Yah, aku tentu saja tidak punya masalah untuk menerimamu menjadi pelayanku…tapi apakah kamu yakin tentang ini? Anda seorang bangsawan, bukan?” Saya membalas.

“Baiklah, tentu saja, tetapi kurasa kau bisa bilang aku menyadari bahwa beberapa hal lebih penting bagiku daripada menjadi raja. Aku menghargai bahwa aku meminta banyak darimu, tetapi tetap saja—aku harap kau akan menerima kami,” kata Rikuya sambil membungkuk dalam-dalam. Dia berubah dari bersumpah untuk tidak pernah melayaniku menjadi memohon padaku untuk menerimanya—perubahan hati yang luar biasa, secara keseluruhan.

“Anggap saja itu permintaan dariku juga!” teriak Maika, yang baru saja mendengarkan percakapan itu sampai saat itu. “Aku mungkin tidak tampak mengesankan, tetapi kamu akan melihat bahwa aku memiliki pikiran yang cukup tajam! Takao benar-benar mampu menjadi seorang pejuang seperti penampilannya. Adapun saudara kita…yah, dia tidak memiliki bakat yang menonjol, tetapi dia juga tidak memiliki kekurangan yang mencolok dan akan mampu menangani tugas apa pun yang kamu berikan kepadanya dengan sedikit kompetensi! Kamu akan menganggapnya lebih berguna daripada yang kamu kira, aku jamin!”

“Hei! Apa kau mencoba membuatku terdengar baik?!” teriak Rikuya dengan marah.

Untungnya baginya, saya tidak perlu diyakinkan bahwa mereka bertiga akan berguna. Saya sudah tahu betul hal itu, dan meskipun mereka telah menolak saya dua kali sebelumnya, saya tidak menyimpan dendam atas hal itu.

“Jika kalian bertiga bersedia melayaniku, maka aku akan sangat senang memiliki kalian. Saya yakin kita akan melakukan hal-hal hebat bersama-sama,” saya setuju tanpa ragu-ragu.

“Terima kasih… Terima kasih banyak! Aku bersumpah padamu bahwa kau tidak akan menyesali ini!” kata Rikuya, membungkuk sekali lagi.

“Anda telah membuat keputusan yang bijaksana dengan menerima saya sebagai pelayan Anda, Guru,” kata Maika.

“A-aku minta maaf, ‘tuan’?” saya ulangi. Aku baru saja menjadikannya pengikutku beberapa saat yang lalu, dan dia sudah memanggilku dengan sebutan yang tidak bisa dijelaskan.

“Menjadi pelayan berarti saya bisa makan banyak makanan enak, kan? Saya tidak keberatan,” kata Takao, tanpa membuat orang terkejut.

“Fakta bahwa kami terikat untuk mengabdi pada raja lain bukanlah alasan bagimu untuk menyerah pada impianmu menjadi raja, Saudaraku,” kata Maika. “Kita hanya perlu berusaha untuk mengangkat tuan kita ke puncak kekuasaan! Setelah kami menjadikannya Kaisar Summerforth, kami dapat meminta dia memberi kami tanah Missian ini sebagai hadiah, dan dengan pasukan Missian siap sedia, kami dapat menyerbu pantai Yoh dan merebut kembali gelar Anda yang adil!”

“ E-Kaisar ?!” Aku tergagap, kaget dengan apa yang kudengar. Saya tidak punya rencana atau minat untuk menaiki tangga sosial sejauh itu! Kekhawatiran utama saya adalah bertahan hidup melalui era perang saudara yang berdarah, bukan mengatasi semuanya!

“Kau sadar bahwa itu akan menjadikan kita tak lebih dari penjajah, bukan?” kata Rikuya.

“Hmph! Jika mereka tidak menginginkan invasi di tangan mereka, maka mereka seharusnya tidak pernah mengusir kita ke pengasingan,” kata Maika. “Bagaimanapun, semakin aku memikirkannya semakin aku menyadari bahwa ini adalah pilihan kita yang paling realistis. Dengan kekuatan unik yang dimiliki tuan kita di sisinya, naik ke status kaisar adalah tujuan yang paling dapat dicapai.”

“H-Hei, hentikan itu!” kataku, ikut campur dalam percakapan itu. “Kau tidak bisa seenaknya bicara seperti itu, serius! Aku tidak berencana menjadi kaisar! Aku hanya ingin hidup dalam kedamaian dan ketenangan!”

“Ambisi yang sangat kecil tidak akan pernah berarti apa-apa, Tuan,” kata Maika. “Dan yang lebih penting lagi, masa-masa penuh gejolak ini tidak akan berakhir sampai kaisar baru dipilih! Mengklaim gelar untuk dirimu sendiri adalah cara tercepat untuk mendapatkan kedamaian yang kau inginkan!”

“Kedengarannya hebat, kecuali peperangan terus-menerus yang harus kulalui mulai sekarang sampai nanti! Lagi pula, aku tidak cocok menjadi kaisar─” Aku mulai, tetapi tiba-tiba suara yang tak terduga menyela.

“Saya mendukung rencana ini. Lord Ars memang orang yang paling cocok untuk menduduki takhta kaisar,” kata Rietz, entah dari mana. Aku bahkan tidak menyadari bahwa dia mendengarkan. “Hanya orang seperti dia—orang yang tidak menilai pengikutnya berdasarkan ras atau jenis kelamin, dan yang memperlakukan rakyatnya dengan adil dan tidak memihak—memiliki hak untuk memerintah negeri ini.”

“Dengar, aku bilang padamu… ah, baiklah. Aku akui bahwa naik pangkat sedikit lebih jauh di dunia akan membuat segalanya lebih mudah bagi kita, tetapi mencoba menjadi kaisar sudah keterlaluan! Maaf, tapi itu satu harapan yang tidak bisa kupenuhi!” kataku, menutup buku tentang percakapan itu. Kemudian aku membuat catatan mental untuk terus mengendalikan harapan para pengikutku di masa mendatang.

Dan akhirnya Rikuya, Maika, dan Takao menjadi tiga pengikutku yang baru.