Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 4 Chapter 2

Hal pertama yang dilakukan Rietz saat tiba di garis depan adalah mengadakan pertemuan dengan para pemimpin setiap regu dan memberi mereka instruksi untuk pertempuran yang akan datang. Yang hadir dalam pertemuan itu adalah Rietz sendiri, Charlotte, Braham, Zaht, dan Clamant. Mireille dan Rosell tetap tinggal di Fort Coumeire bersama Ars.

” Baiklah !” teriak Braham. “Begitu musuh muncul, pasukanku akan menyerbu dan menghabisi mereka semua! Kita akan mengalahkan mereka, tidak peduli berapa banyak dari mereka!”

Rietz menatap Braham dengan tajam, dan Braham langsung menyadari apa yang ingin disampaikan oleh keheningan Rietz. Antusiasme Braham lenyap dalam sekejap mata, dan dia bergumam, “Maaf…” sambil merana.

Zaht menyaksikan seluruh percakapan dengan ekspresi jengkel tidak percaya di wajahnya. Fakta bahwa dia bertanya-tanya mengapa dia dipaksa untuk mengabdi di bawah orang seperti Braham jelas terlihat.

“Perkemahan kami didirikan di tepi sungai,” kata Rietz. “Perairan di sekitar sana dangkal, dan memungkinkan untuk mengarungi sungai dengan berjalan kaki, tapi pergerakan musuh akan diperlambat saat mereka melakukannya. Saat itulah kita akan membombardir mereka dengan sihir. Tentu saja, mereka akan mengharapkan kita untuk menyerang saat mereka sedang bergerak, dan aku yakin pertahanan mereka akan ditingkatkan, tapi sihir Charlotte seharusnya cukup kuat untuk menembus perisai apa pun yang bisa mereka siapkan. Sementara mereka terguncang oleh serangannya, pemanah kita akan turun tangan untuk memecahkan barisan mereka dengan anak panah. Musuh kemungkinan besar akan mundur secara strategis dan berusaha berkumpul kembali, dan pada saat itulah kita akan mengejar mereka. Jika semua berjalan sesuai rencana, kami akan menimbulkan kerugian besar pada mereka, dan bahkan mungkin memaksa mereka mundur.”

Rietz percaya bahwa rencananya mempunyai peluang besar untuk menimbulkan banyak korban jiwa pada tentara musuh. Komandan musuh seharusnya memiliki pikiran yang tajam, tapi dia mungkin tidak menyadari betapa menakutkannya beberapa tentara Missian. Rietz tidak percaya penjagaan mereka akan melemah, tapi dia yakin mereka tidak akan mengirim pasukan dalam jumlah besar sehingga pasukan Missian tidak bisa mengalahkan dan mengusir mereka. Mereka akan merasakan kesulitan pada awalnya, dan hanya akan melakukan serangan penuh setelah mereka memiliki pemahaman awal tentang apa yang mereka hadapi.

Harapan Rietz adalah jika mereka menderita kekalahan telak dan sepihak, mereka akan sampai pada kesimpulan bahwa keunggulan pasukan Missian dalam hal keterampilan lebih besar daripada keunggulan pasukan Seitz dalam hal jumlah. Itu akan mengarah pada kesadaran bahwa mereka sebenarnya bisa kalah dalam perang, dan pada akhirnya akan mendorong penarikan pasukan mereka.

Rietz telah memikirkan keseluruhan situasinya, dan menyimpulkan bahwa memaksa musuh untuk mundur adalah hal yang mungkin dilakukan. Duke of Seitz saat ini baru saja naik ke posisinya, dan sepertinya sangat tidak mungkin bahwa dia telah menyelesaikan semua masalah internal kadipaten dalam jangka waktu yang singkat. Tentu saja ada banyak faksi di dalam Seitz yang masih menentangnya, dan kekalahan dalam perang secara dramatis dapat menguatkan faksi-faksi tersebut dan menjerumuskan kadipaten tersebut ke dalam perang saudara lagi. Masih belum jelas apa yang Vasmarque tawarkan kepada Seitz untuk memberi insentif pada invasi mereka, namun mengingat posisinya yang berbahaya, Rietz tidak dapat membayangkan bahwa Vasmarque memiliki apa pun yang dapat dia berikan yang dapat membenarkan sang duke mengambil risiko semacam itu.

“Charlotte? Aku tahu Lord Ars menerima Musia sebagai pengikutnya karena bakat sihirnya, tapi sejauh mana bakat itu terwujud? Seberapa mampu dia saat ini?” tanya Rietz. Memiliki penyihir kedua yang mampu akan membuat peluang rencananya menjadi jauh lebih tinggi, dan karena Charlotte telah mengawasi pelatihan Musia, dia akan tahu lebih baik dari siapa pun seberapa kuat pertumbuhan penyihir pemula itu.

“Eh, dia belum benar-benar sampai,” kata Charlotte. “Tapi aku tetap membawanya. Dia merapal mantra dengan beberapa pukulan sesekali, tapi kebanyakan dari mantra itu masih cukup lemah.”

“Dimengerti,” kata Rietz dengan wajah kecewa. Ia yakin rencananya akan berhasil dengan Charlotte sebagai satu-satunya penyihir yang cakap, tetapi tetap saja, memiliki penyihir kuat lain di pihak mereka akan membuat perbedaan besar.

“Bagaimana denganku, ajar?! Apa yang harus aku lakukan?!” Braham bertanya.

“Apa kau tidak mendengarkan saat aku menjelaskan rencananya?” balas Rietz. “Tidak bisakah kau mencari tahu sendiri?”

“Tidak!” Braham dengan bangga menyatakan.

“Apa kau tidak punya rasa malu sedikit pun…?” Rietz mendesah. “Pekerjaan divisimu akan berakhir menjelang akhir pertempuran. Begitu garis pertahanan musuh runtuh dan mereka mulai mundur, aku ingin kau dan pasukanmu menyerang dan mengejar mereka.”

“Kejar mereka?! Tunggu sebentar—Aku bukan tipe orang yang menendang musuh yang kalah saat mereka terjatuh! Beri aku pekerjaan lain!” Braham bersikeras. Dia bukan orang yang suka berbasa-basi, terlepas dari apakah dia berada dalam situasi di mana hal itu akan menguntungkannya atau tidak.

“Mengejar musuh yang kalah adalah aspek yang sah dan penting dalam peperangan,” kata Rietz. “Jika Anda hanya berdiri di belakang dan membiarkan musuh Anda lolos, maka kemenangan apa pun yang mungkin telah Anda raih akan menjadi tidak berarti. Divisi Anda bergerak, dan pasukan Anda sangat terampil. Dengan kata lain, Anda sangat cocok untuk tugas tersebut.”

Orang-orang di divisi Braham telah dipilih dari antara petarung jarak dekat Canarre yang paling cakap.

“Wajar dan perlu, ya…? Baiklah, kalau begitu! Aku tidak suka, tapi akan kulakukan,” kata Braham, menyerah pada argumen Rietz dengan mudah.

“Tuan Clamant,” kata Rietz, lalu menoleh ke kapten tentara bayaran itu. “Berapa banyak penyihir, pemanah, infanteri, dan penunggang kuda yang Anda bawa?”

“Lebih banyak infanteri dan prajurit berkuda daripada yang lain,” jawab Clamant. “Kami kekurangan penyihir, tetapi kami punya beberapa orang yang ahli menggunakan busur. Jika Anda ingin angka pasti, kami punya delapan infanteri dan delapan prajurit berkuda untuk setiap tiga pemanah dan satu penyihir.”

Pasukan Clamant berjumlah sekitar tiga ribu orang, dan karena hanya mereka yang memiliki bakat sihir alami yang dapat belajar menggunakannya secara efektif, wajar saja jika dia hanya memiliki sedikit penyihir yang mampu. Hal ini merupakan konsekuensi dari tidak memprioritaskan perekrutan mereka.

“Lebih banyak penyihir tidak pernah menjadi hal yang buruk, tetapi saya lebih peduli dengan tingkat keterampilan mereka. Menurut Anda, seberapa mampu anak buah Anda dalam hal itu?” tanya Rietz.

“Saya tidak akan merekrut mereka jika mereka tidak mampu. Tapi aku tidak punya penyihir yang bisa melawannya , ” kata Clamant sambil mengangguk ke arah Charlotte. “Bahkan tidak dekat. Pertama kali penyihir terbaikku melihat pemerannya, dia bilang dia ‘seorang outlier.’”

Charlotte berdiri lebih tegak dari sebelumnya dan menyeringai, memancarkan aura kepuasan diri yang angkuh. Dibandingkan dengannya, para penyihir Maitraw Company terlihat tidak kompeten. Dia terlalu kuat untuk dinilai pada skala yang sama dengan para penyihir biasa. Tetap saja, Clamant bersikeras bahwa para penyihirnya jauh dari kata tidak kompeten, dan setidaknya beberapa dari mereka akan berguna dalam pertempuran yang akan datang. Bahkan satu penyihir lagi akan membuat rencana Rietz lebih mungkin berhasil, jadi di matanya, ini adalah perkembangan yang positif.

Setelah itu, Rietz memastikan semua orang mengetahui dan mengingat sinyal yang akan mereka gunakan di medan perang dan menyempurnakan persiapannya dengan sempurna. Tidak lama setelah dia selesai, seorang pengintai datang untuk melaporkan bahwa pasukan musuh sedang bergerak.

 

○

 

Setelah pertemuan Rietz berakhir, Charlotte mengumpulkan semua tentara penyihir dan mulai bersiap untuk berperang. Dia dan anak buahnya menyiapkan katalis besar dan menentukan siapa yang akan menggunakan katalis mana yang mereka miliki, dengan Charlotte mengarahkan prosesnya dan memberikan perintah sepanjang waktu. Sikap lesunya yang biasa tidak ditemukan di mana pun—di medan perang, Charlotte berubah menjadi seorang wanita yang bisa mengeluarkan perintah dengan jelas dan tepat dengan mudah. Hampir sulit dipercaya bahwa dia adalah orang yang sama. Namun, penyihir lainnya di kontingennya hanya mengenalnya dari medan perang dan sesi pelatihan mereka, dan tidak pernah melihat kepribadiannya sehari-hari. Mereka menganggapnya luar biasa dan menakutkan, dan memperlakukannya dengan sikap hormat.

“U-Umm, Nona Charlotte? Apa aku harus bertarung juga?” Musia bertanya dengan gugup.

“Ya,” kata Charlotte. “Lord Ars berkata bahwa kau memiliki bakat untuk menjadi penyihir yang luar biasa, dan membutuhkan semua pengalaman yang bisa kau dapatkan. Kita hanya bisa menggunakan sedikit aqua magia selama sesi pelatihan kita, jadi satu-satunya waktu kita bisa bermain dengan katalisator besar ini adalah di medan perang. Ditambah lagi, kau berhasil mengeluarkan beberapa mantra yang sangat bagus di sana-sini, jadi siapa tahu? Mungkin kita akan beruntung dan kau akan mengeluarkan salah satunya di tengah pertempuran.”

“Pertempuran ini seharusnya penting, bukan? Bagaimana kalau aku malah menghalangi semua orang?”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Bahkan jika kau menghalangi, aku akan memenangkan pertarungan ini untuk kita tanpa masalah! Ini akan mudah!” kata Charlotte dengan seringai percaya diri yang membuat Musia tidak bisa tidak mengaguminya. “Ngomong-ngomong, itu bukan masalah jika mantramu agak lemah, tetapi ragu untuk mengucapkannya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Aku tidak begitu mengerti, tetapi tampaknya itu masalah bagi banyak orang. Mereka dapat mengucapkan mantra dengan baik sampai tiba saatnya untuk yang sebenarnya, dan kemudian tiba-tiba mereka tidak dapat mengucapkan mantra untuk menyelamatkan hidup mereka.”

Saat itulah, ketika dia merenungkan kata-kata Charlotte, Musia menyadari bahwa menggunakan sihir di medan perang berarti mengambil nyawa orang. Dia belum pernah membunuh sebelumnya, dan seiring dengan pemahaman yang akan segera dia pahami, gelombang teror mulai muncul dalam dirinya.

Charlotte dapat melihat bahwa Musia mulai panik, dan memutuskan untuk memberinya beberapa nasihat.

“Dengar,” katanya, “jangan biarkan dirimu berpikir bahwa membunuh musuhmu adalah hal yang buruk. Anda tahu mengapa semua orang itu berlari ke arah kita? Untuk membunuh kami, dan teman-teman kami juga. Jika Anda tidak membunuh mereka, Anda bisa bertaruh mereka tidak akan ragu ketika Andalah yang berada di bawah kekuasaan mereka .”

“Y-Ya, benar,” Musia tergagap.

Sayangnya, ini bukan jenis masalah yang dapat diselesaikan dengan nasihat singkat. Ia perlu merasakan sendiri realitas medan perang, dan mengatasi rasa takutnya sendiri. Ars mengatakan bahwa ia memiliki potensi, dan itu cukup untuk meyakinkan Charlotte bahwa Musia akan berhasil dalam jangka panjang.

 

○

 

Beberapa hari kemudian, sebuah laporan tiba memberi tahu Rietz bahwa kedatangan musuh sudah dekat. Pada saat itu semua katalis sudah siap, dan persiapannya untuk pertempuran telah selesai. Kapanpun musuh muncul, dia akan siap menghadapi mereka.

Rietz memandang ke arah datangnya tentara. Tak lama kemudian, suara gemuruh di kejauhan mulai mengguncang udara. Pasukan Seitz telah tiba, dan bergegas menuju posisinya, namun Rietz bertahan dengan cepat, menunggu untuk memberikan perintah untuk menyerang. Pertama, dia harus menunggu musuhnya mencapai sungai. Dia akan mengincar saat mereka mulai mengarunginya, memperlambat langkah mereka dan menjadikan mereka sasaran yang lebih mudah. Pasukan Seitz, tentu saja, sadar bahwa itu akan menjadi momen kelemahan mereka dan akan mengerahkan sihir pertahanan untuk melindungi diri mereka sendiri, tapi Rietz tidak khawatir. Bagaimanapun, pasukannya meminta Charlotte untuk memimpin serangan mereka.

Akhirnya, saat pasukan Seitz mulai menyeberangi sungai, Rietz memberi sinyal agar divisi penyihir dimulai.

“Menyerang!”

Charlotte menyelesaikan mantranya terlebih dahulu, melepaskan sihir terkuat dari semua sihir yang berunsur api: Hellfire. Ini akan menjadi momen yang tepat untuk mengeluarkan sihir peledak, tetapi jumlahnya terbatas, dan harus disimpan untuk melindungi lokasi yang sangat penting. Beberapa pengikut Ars telah melobi untuk menggunakannya, mengingat betapa besar taruhan mereka dalam pertempuran ini, tetapi pada akhirnya, diputuskan bahwa itu tidak sepadan dengan risikonya. Sihir api tidak memiliki potensi merusak dibandingkan dengan sihir peledak dan lebih mudah untuk dilawan, tetapi ketika Charlotte menggunakannya, faktor-faktor itu hampir tidak menjadi masalah.

Satu kali mantra Hellfire menghabiskan semua aqua magia dalam katalisator besar, dan mantra itu tidak dapat digunakan sama sekali menggunakan model yang lebih kecil. Ketika digunakan oleh penyihir biasa, mantra itu mampu menelan seluruh medan perang dalam kobaran api, mengubah pemandangan menjadi neraka di bumi. Ketika Charlotte menggunakannya, kata “neraka” tidak menggambarkan pemandangan itu dengan baik. Mantranya menghancurkan pertahanan musuh dengan sangat cepat sehingga seolah-olah mereka tidak pernah ada di sana sama sekali, dan mengubah medan perang menjadi lautan api dalam sekejap mata. Rietz telah berspekulasi bahwa sungai akan meredam efek mantra itu, tetapi mantra itu sangat kuat sehingga perbedaan apa pun yang mungkin dibuat oleh sungai itu mustahil untuk dirasakan.

Mantra penyihir lainnya segera menyusul setelah mantra Charlotte. Pasukan mereka hanya memiliki katalisator besar dalam jumlah terbatas, jadi sebagian besar dari mereka menggunakan katalisator sedang atau kecil. Penyihir yang ditempatkan di katalisator besar adalah yang terbaik, dengan satu pengecualian: penyihir terbaru divisi tersebut, Musia, juga diberi katalisator besar untuk dioperasikan.

Itu adalah keputusan Charlotte. Dia bertanggung jawab atas stasiun penyihirnya, dan meskipun Rietz memutuskan untuk tidak mempertanyakan pilihannya, dia agak khawatir tentang hal itu. Sihir Musia terkadang bisa menjadi sangat kuat, tapi dia masih belum berpengalaman dan mantranya terkadang juga gagal. Membuang aqua magia senilai satu katalisator yang besar adalah biaya yang tidak mampu mereka tanggung. Yang bisa dilakukan Rietz hanyalah menjaga Musia dan berdoa agar dia bisa melepaskan mantranya…tapi saat pertempuran dimulai, kekhawatirannya lenyap.

Meskipun belum berpengalaman, Hellfire milik Musia menyapu medan perang dengan efek yang hampir sama dahsyatnya dengan milik Charlotte. Tampaknya keberuntungan ada di pihak Canarre, dan ini adalah salah satu hari baiknya. Bahkan Musia tampak terkejut dengan kekuatan mantra yang telah ia ucapkan—kemungkinan besar, ini adalah mantranya yang paling efektif sejauh ini. Itu adalah salah perhitungan yang membahagiakan, yang pasti: mantra Charlotte telah melemparkan pasukan musuh ke dalam kekacauan, dan mantra Musia telah menghancurkan mereka beberapa saat kemudian, mengguncang mereka lebih jauh.

Dalam sekejap, para prajurit musuh mulai membubarkan barisan dan berlarian. Komandan mereka tampaknya tidak memberikan perintah untuk mundur—ini adalah penarikan mundur yang tidak terkoordinasi. Kemungkinan besar, kebrutalan situasi telah membuat para prajurit panik. Mereka kehilangan keinginan untuk bertarung, mengabaikan perintah, dan memutuskan untuk melarikan diri. Mereka bukanlah prajurit yang tidak berpengalaman atau kurang kepemimpinan, tetapi meskipun demikian, tontonan itu terlalu menghancurkan dan semangat mereka hancur dalam sekejap. Menyaksikan rekan-rekan mereka terbakar sampai mati—melihat mereka menggeliat dan menderita saat api melahap mereka—telah memberikan pukulan psikologis yang luar biasa bagi seluruh pasukan musuh.

Setelah Rietz memastikan bahwa mereka sedang mundur, dia memerintahkan para penyihirnya untuk menghentikan tembakan dan memerintahkan kavalerinya untuk menyerang. Clamant dan Braham memimpin pasukan mereka ke medan pertempuran, mengejar tentara musuh. Tujuan Rietz adalah untuk memberikan pukulan seberat mungkin, dan itu berarti anak buahnya harus mengejar musuh mereka saat mereka mundur dan menebas mereka sebanyak mungkin. Syukurlah, dengan rantai komando mereka yang hancur dan penarikan mereka yang kacau balau, mengejar mereka hanyalah permainan anak-anak. Satu demi satu, tentara yang melarikan diri itu dibunuh.

Tak lama kemudian, Braham melihat pemimpin serangan, yang mundur bersama dengan sisa pasukannya di barisan belakang. Braham memimpin pasukannya untuk menyerang. Karena mereka berkuda dan musuh-musuh mereka melarikan diri dengan berjalan kaki dalam kekacauan yang tak teratur, tak lama kemudian mereka berhasil menyusul pemimpin musuh dan menyebarkan sisa-sisa pengawal pribadinya. Akhirnya, Braham sendiri terlibat dalam pertarungan satu lawan satu dengan mereka.

“Kepalamu adalah milikku!” teriak Braham saat ia menyampaikan tantangannya. Pemimpin pasukan Seitz bertarung dengan putus asa, tetapi Braham adalah seorang pejuang yang lebih dari mampu, dan kali ini ia tidak melakukan kesalahan bodoh yang membuatnya kalah saat berduel dengan Rietz. Itu adalah pertarungan sepihak, dan dalam waktu singkat, Braham menang.

Maka, pertarungan pertama berakhir dengan kemenangan luar biasa Canarre.

 

○

 

Malamnya, Rietz dan anak buahnya kembali ke perkemahan mereka, merayakan keberhasilan mereka.

“Apakah kamu melihatku di luar sana?! Saya menyerbu ke barisan musuh dan membunuh komandan mereka!” Braham menyatakan.

“Anda berhasil mengalahkan sisa-sisa pasukan yang melarikan diri dari Anda,” komentar Zaht. “Jika ada yang pantas dipuji atas aksinya dalam pertempuran malam ini, itu adalah Charlotte.”

“Maksudku, tentu saja, aku yang paling hebat di sana,” kata Charlotte, “tapi Musia berada di urutan kedua, menurutku. Siapa yang tahu dia bisa melontarkan mantra seperti itu? Itu menunjukkan bahwa Lord Ars tahu apa yang dia lakukan saat memilihnya!”

“A-Apa? Kamu melebih-lebihkan,” kata Musia dengan senyum tegang. Mantranya memang sukses besar, tapi juga mengakibatkan kematian lebih banyak orang daripada yang bisa dia hitung, dan dia masih belum bisa mengatasi trauma mental yang dia derita karena pengetahuan itu.

Selain Musia, sebagian besar prajurit yang berpartisipasi dalam pertempuran itu cukup berpengalaman untuk menutup mata terhadap kengerian perang dan merayakan kemenangan tanpa syarat. Sementara itu, Rietz hanya menonton dari pinggir lapangan. Ia sedikit khawatir bahwa anak buahnya bertindak berlebihan, tetapi ia juga tahu bahwa para prajurit perlu diberi kesempatan untuk melepaskan diri sesekali, dan menahan keinginan untuk menegur mereka karena berpesta pora. Namun, sebagai komandan mereka, ia tidak bisa membiarkan dirinya terlibat dalam hal itu. Sementara semua orang bersenang-senang, Rietz mungkin lebih waspada dari sebelumnya.

Kita telah memenangkan pertempuran pertama kita dengan hanya beberapa lusin korban tewas di pihak kita, sementara musuh menderita lebih dari seribu korban, pikir Rietz dalam hati. Mereka masih memiliki lebih dari cukup pasukan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa kita telah memperoleh wilayah yang signifikan hari ini. Saya hanya berharap mereka akan menganggap ini sebagai tanda dan mundur.

Rietz tahu, bagaimanapun, bahwa mengharapkan mereka untuk melakukan itu adalah naif. Pasukan Seitz yang berbalik arah dan meninggalkan invasi mereka akan menjadi hasil yang optimal, ya, tetapi betapapun besarnya kegagalan pertempuran pertama ini bagi mereka, mereka masih memiliki puluhan ribu orang di pihak mereka. Kalah dalam satu pertempuran dan kemudian melarikan diri akan menjadi preseden buruk bagi pasukan mereka, dan Rietz tahu bahwa kemungkinan besar mereka akan berusaha mencapai sesuatu sebelum menyerah.

Kita akan memenangkan beberapa pertempuran lagi, lalu menawarkan untuk menegosiasikan gencatan senjata. Kita mungkin perlu membuat konsesi untuk mengamankan penarikan Seitz, tetapi selama kita dapat terus menang hingga saat itu, mengakhiri perang melalui negosiasi mungkin saja bisa dilakukan.

Jika Seitz mampu mendapatkan janji uang, karya seni berharga, sumber daya, dan sejenisnya, maka mereka dapat mengklaim bahwa invasi mereka berhasil dan sampai batas tertentu dapat menyelamatkan muka. Melanjutkan pertarungan dan terus kalah merupakan skenario terburuk, dari sudut pandang mereka. Hal itu sama saja dengan meminta agar kondisi stabilitas Seitz yang genting kembali runtuh.

Selama Canarre bisa menawarkan kompromi yang masuk akal, Rietz percaya bahwa ada kemungkinan besar musuh mereka akan menerima persyaratan mereka. Pemikiran untuk membuat konsesi meskipun unggul dalam pertempuran membuatnya agak kesal, tapi jika itu berarti mengusir puluhan ribu pasukan dari perbatasan Canarre, itu adalah harga kecil yang harus dibayar.

Setelah bencana pertempuran pertama itu, moral pasukan mereka pasti sangat rendah. Mereka mungkin mengira bisa menilai kemampuan kita setelah pertempuran pertama dan menyusun rencana untuk menghadapi kita selanjutnya, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan dalam menghadapi sihir Charlotte. Kita akan memenangkan pertempuran berikutnya juga, pikir Rietz dengan percaya diri.

 

○

 

Berita kemenangan total tentara kita dalam pertempuran pertama mereka tiba di Fort Coumeire.

“Pasukan kami membunuh lebih dari seribu musuh, dan korban kami berjumlah puluhan. Pertarungannya sukses besar,” kata Ben yang datang untuk menyampaikan laporan. Ringkasan pertempurannya sangat ringkas dan langsung pada sasarannya. Saya selalu bisa memercayai dia untuk memberi tahu saya apa yang perlu saya ketahui dalam kata-kata sesedikit mungkin.

“Ha ha ha! Kedengarannya Rietz dan yang lainnya melakukan pekerjaan yang bagus di luar sana! Aku tidak menyangka mereka akan mengalahkan Seitzan sebegitu telak,” kata Mireille sambil tertawa gembira. “Mungkin mereka tidak sekuat yang kita duga? Bagaimanapun, ini adalah langkah besar ke arah yang benar,” imbuhnya sambil menyeringai puas.

Apakah saya saja yang merasakannya, atau dia berusaha keras untuk menggoda takdir?

“M-Tuan, tolong! Kamu tidak bisa menganggap enteng musuh!” desak Rosell.

“Ketika perang ini berakhir, aku akan menenggelamkan diri dalam minuman keras termahal yang bisa kudapatkan,” kata Mireille penuh kerinduan.

Sekali lagi, nasib Anda benar-benar menggoda di sini! Aku mulai mendapat firasat buruk tentang perang ini!

“Mereka masih memiliki lebih banyak pasukan yang tersisa dibandingkan jumlah pasukan yang kami miliki sejak awal,” kata Rosell. “Aku ragu aku perlu memberitahumu hal ini, tapi memiliki lebih banyak tenaga kerja membuatmu lebih diuntungkan dalam perang! Kita tidak boleh lengah!”

Rosell, setidaknya, bukanlah tipe orang yang membiarkan kemenangan besar membuat dirinya sombong. Harus kuakui bahwa ketika mendengar kami telah mengalahkan musuh, aku membiarkan diriku sedikit berpuas diri juga, tetapi sekarang, aku memutuskan untuk menyingkirkan pola pikir itu.

Tepat pada saat itu laporan lain tiba, kali ini dari salah satu prajurit Benteng Coumeire dan bukan dari salah satu prajurit Bayangan.

“Lord Ars,” kata prajurit itu, “Nyonya Licia Pleide telah tiba di gerbang kami, dan meminta pertemuan dengan Anda. Bagaimana kalau kita mengantarnya masuk?”

“L-Licia ada di sini?!” Aku terkesiap. Aku tidak melihat kedatangannya !

Fort Coumeire berada di garis depan perang, sehingga menjadi tempat yang sangat berbahaya. Pasukan musuh tidak akan datang ke gerbang kita dalam waktu satu jam, memang benar, dan karena seluruh perang tidak bergantung pada kita yang mempertahankan benteng—bukan berarti itu tidak penting, ingat—kita mungkin akan mundur jauh sebelum itu. ada yang sempat menyerbunya. Tidak mungkin dia akan terluka hanya dengan berada di sekitar sini, tapi itu juga tidak menjadikannya tempat yang aman .

Namun, dengan cara apa pun, dia sekarang ada di sini.

Apa yang diinginkannya? Saya bertanya-tanya. Licia cerdas, dan dia pasti tahu ada perang yang sedang berlangsung, jadi saya tidak bisa membayangkan dia akan melakukan perjalanan itu tanpa alasan yang sangat kuat. Sebaiknya saya bertemu dengannya sesegera mungkin!

Aku meninggalkan kamarku dan berangkat untuk mencari tunanganku yang sedang berkunjung.

 

○

 

“Tuan Ars! Maafkan aku atas gangguanku yang tiba-tiba,” kata Licia saat dia melihatku.

“Ya, soal itu—kenapa kamu di sini?” tanyaku.

“Ketika aku mendengar bahwa perang sedang terjadi, dan kau akan memimpin dari garis depan, aku jadi sangat gugup… Aku tidak bisa hanya tinggal di rumah dan khawatir, jadi aku memutuskan untuk berada di sini, bersamamu. Aku tidak tahu apakah ada yang bisa kulakukan untuk membantu, tetapi bolehkah aku setidaknya tetap di sisimu?” tanya Licia.

Sejujurnya, saya senang mendengar bahwa dia ingin berada di sini bersama saya. Saya dapat mengatakan bahwa permintaannya tidak datang dari tempat yang penuh perhitungan atau mementingkan diri sendiri. Dia benar-benar khawatir tentang saya. Meski begitu, berada di sini akan membuatnya berisiko mengalami nasib buruk jika perang menjadi kacau. Saya tidak ingin mengeksposnya pada bahaya semacam itu.

“Aku senang mendengar kamu merasa seperti itu,” kataku. “Namun, aku tidak bisa membiarkan diriku menyeretmu ke dalam bahaya. Jika kamu mau tinggal di tempat yang lebih aman, aku akan lebih—”

“ Tidak! ” teriak Licia, memotong ucapanku sebelum aku sempat menyelesaikan permintaanku. “Bagaimana mungkin aku bisa merasa aman saat kau di luar sana, mempertaruhkan nyawamu…?” tanyanya. Air mata mulai menggenang di sudut matanya, tetapi dia menyekanya. “Dan terlebih lagi, aku yakin tanpa keraguan bahwa kau akan muncul sebagai pemenang! Kau telah menggunakan kekuatanmu untuk memilih pengikut yang paling cakap yang mungkin diminta oleh seorang bangsawan, dan mereka tidak akan pernah membiarkanmu dikalahkan! Aku tahu pasti bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpaku di sini!”

Licia menatap lurus ke mataku, ekspresinya tegas.

Saya ragu-ragu, tidak dapat memutuskan jalan mana yang harus diambil. Di satu sisi Licia tidak tahu apa-apa tentang peperangan, tapi di sisi lain, sebagian diriku merasa diyakinkan dengan kehadirannya. Aku tidak punya alasan rasional untuk ingin bersamanya, tapi aku tetap merasa seperti itu.

“Menurutku, secara pribadi kamu harus menjaga tunangan kecilmu yang lucu itu,” kata Mireille dari belakangku. “Gadis punya kemauan yang kuat, dan dia juga cukup pintar. Ditambah lagi, dia perempuan. Mungkin memberinya perspektif untuk menghasilkan hal-hal yang tidak pernah terpikirkan oleh kita.”

“Bukankah, umm, kamu juga perempuan, Mireille?” Saya bertanya.

“Oh. Benar, ya, kurasa begitu. Ha ha ha─lupa sejenak!” kata Mireille sambil tertawa geli.

Kurasa menganggapnya sebagai seorang gadis mungkin bukan ide yang bagus, saat dia mengatakannya seperti itu, pikirku. Dia tidak seperti wanita normal dalam banyak hal yang tidak bisa kuhitung. Dia lebih terasa seperti pria tua daripada yang lainnya.

Terlepas dari semua pertanyaan tentang gendernya, masukan Mireille telah membantu saya mengambil keputusan. Memiliki Licia di sisiku akan membantuku secara emosional, dan jika kami berada dalam situasi sulit, selalu ada kemungkinan dia punya ide yang bisa mengeluarkan kami dari situasi tersebut.

“Anda menang, Lady Licia,” kataku. “Jika Anda berkenan, saya akan merasa terhormat jika Anda ada di sisi saya.”

Licia memberiku senyuman yang begitu murni dan tanpa beban, benar-benar seperti malaikat.

“Dengan senang hati!” jawabnya.

 

○

 

Rietz, yang masih berada di garis depan untuk memimpin pasukan Canarre, menunggu di dalam perkemahan pasukannya untuk pengintai yang telah ia kirim untuk melaporkan kembali pergerakan musuh mereka. Sudah hampir waktunya bagi pengintai itu untuk kembali, menurut perkiraan terbaiknya, dan benar saja, begitu pikiran itu terlintas di benaknya, pengintai itu bergegas ke sisinya.

“Kami telah melihat pasukan musuh! Mereka sedang bergerak!” pramuka melaporkan.

“Apakah mereka sedang melancarkan serangan lain?” tanya Rietz.

“Benar! Dan meskipun mereka hanya mengirim sebagian kecil pasukan mereka ke arah kita dalam pertempuran terakhir, kali ini, mereka bergerak secara massal!” lapor pengintai itu dengan singkat.

“Bagaimana moral mereka?”

“Tinggi, kalau dilihat!”

“Dan siapa yang memimpin serangan itu?”

“Garis depan dipimpin oleh Rantolk Rooder, seorang komandan Seitzan yang terkenal karena keberaniannya yang tak tertandingi. Rantolk ditemani oleh saudaranya, Trapaul Rooder, serta Barl Rogue, Levanton Mackrend, dan Lopat Termika, semuanya adalah komandan yang cakap!”

Rietz pernah mendengar nama-nama itu sebelumnya. Rantolk Rooder dan saudaranya Trapaul sama-sama memimpin pasukan dalam perang saudara Seitzan, dan keduanya mencapai prestasi besar di berbagai medan perang. Hal yang sama dapat dikatakan tentang komandan lain yang telah disebutkan namanya—semuanya memiliki reputasi yang baik.

Rietz tidak mampu memilih kekuatan mereka seperti yang bisa dilakukan Ars, dan tidak memiliki angka pasti untuk menilai kekuatan musuhnya, tapi menilai dari banyaknya pencapaian mereka, dia tidak bisa membayangkan bahwa ada di antara mereka yang tidak mampu. Tampak jelas bahwa Seitz sudah selesai menguji air, dan sekarang bersiap untuk memulai invasi mereka dengan sungguh-sungguh.

Selain itu, tampaknya kekuatan besar yang bergerak menuju posisi Rietz sebenarnya bukanlah seluruh pasukan Seitz. Mereka masih mempertahankan sejumlah divisi sebagai cadangan. Rietz berharap musuh-musuhnya akan menyerah dan meninggalkan usahanya setelah mengalami beberapa kemunduran, namun tampaknya perang tidak akan berakhir dengan mudah.

Namun, bagaimana semangat mereka bisa tinggi? Rietz bertanya-tanya. Saya pikir pasukan mereka akan gemetar ketakutan setelah Charlotte dan Musia menjelajahi medan perang terakhir kali. Siapa pun yang memimpin pasukannya pastilah mampu.

Para prajurit garis depan Seitz telah menyaksikan rekan-rekan mereka dibakar sampai mati di depan mata mereka sendiri, dan kemungkinan besar mereka akan menyebarkan cerita itu ke seluruh tentara. Setelah menyaksikan pemandangan seperti itu, wajar jika ingin menceritakan kisahnya, dan saat rumor seperti itu mulai menyebar, itu akan menyebar ke seluruh kekuatan dalam sekejap. Rietz mencoba membayangkan bagaimana dia bisa membantu anak buahnya menemukan keinginan untuk bertarung lagi setelah peristiwa traumatis jika dia memimpin pasukan Seitz pada saat itu, dan mendapati dirinya kurang yakin bahwa dia bisa berhasil melakukannya. .

Bagaimanapun, jika musuh sedang bergerak, kita harus siap menghadapinya.

Betapapun banyaknya pasukan yang dikerahkan Seitz ke arah mereka, Rietz tahu bahwa dengan Charlotte dan para penyihirnya menjaga perkemahan mereka, akan sulit untuk menerobos. Meski begitu, mereka menghadapi sejumlah orang yang mampu melakukannya hanya dengan kekerasan semata. Rietz mulai menyusun taktik yang akan dia gunakan dalam pertempuran ini, menyadari bahwa ini mungkin tidak akan berakhir semudah pertarungan pertama.

 

Rietz memikirkan semua pilihan yang tersedia baginya, dan akhirnya memutuskan bahwa memusatkan rencana pertempurannya di sekitar sihir akan tetap terbukti menjadi pilihan terbaik yang tersedia baginya. Ia tahu bahwa musuh-musuhnya akan memprioritaskan penguatan pertahanan sihir mereka, setelah apa yang terjadi terakhir kali, tetapi Rietz punya rencana untuk menerobos pertahanan yang diperkuat itu pada gilirannya.

Pertahanan magis hanya efektif terhadap serangan magis. Dengan kata lain, jika seorang pemanah dapat menghancurkan para penyihir yang menjaga penghalang magis, kekuatan yang dilindunginya akan terpapar sihir. Berkat keterampilan Penilaian Ars, para prajurit Canarre telah mempelajari kekuatan pribadi mereka, dan pasukan mereka telah tumbuh jauh lebih tangguh sebagai hasilnya. Para pemanahnya tidak terkecuali, dan beberapa lusin dari mereka cukup terampil untuk bertugas sebagai penembak jitu dalam keadaan darurat. Tentu saja, jika mereka tidak memilih untuk memperkuat pertahanan magis mereka, Rietz memperkirakan bahwa pasukannya akan dapat mengusir mereka dengan sihir dengan cara yang sama seperti sebelumnya.

Rietz dan pasukannya segera menyelesaikan persiapan mereka, dan beberapa hari kemudian, seorang tentara bergegas membawa laporan.

“Tuan Rietz! Musuh ada di depan kita!” dia menangis.

Gelombang kedua telah tiba, dan kali ini musuh tidak dapat menahan diri. Besarnya kekuatan yang mereka kirimkan sungguh menakjubkan, tetapi Rietz tahu dia tidak bisa membiarkan dirinya kehilangan keberanian. Jika itu demi Ars, dia bisa melawan pasukan dalam jumlah berapa pun tanpa rasa takut sedikit pun.

“Anda melihat orang-orang seperti apa yang kita hadapi terakhir kali,” Rietz menyatakan kepada pasukannya. “Musuhnya lemah! Tidak peduli berapa banyak dari mereka yang mereka lemparkan pada kita—kita akan tetap mengusir mereka!” tegasnya, melakukan yang terbaik untuk membangkitkan semangat anak buahnya di hadapan banyaknya orang yang menentang mereka. Pidatonya membuahkan hasil yang diharapkan. Banyak prajuritnya yang terlihat gugup sebelumnya, tetapi sekarang mereka kembali percaya diri.

Begitu Rietz yakin bahwa moral telah pulih, ia menoleh untuk mengamati pasukan musuh dengan matanya sendiri dan mendapati bahwa prediksinya sama sekali tidak tepat. Tidak ada tanda-tanda kehadiran penyihir yang signifikan di antara mereka─hanya sejumlah besar pasukan, semuanya berbaris menuju sungai. Di satu sisi, itu tampak seperti tindakan yang tidak dipikirkan dengan matang dan sembrono yang menunjukkan kurangnya strategi yang nyata, tetapi di sisi lain, itu adalah taktik yang sangat sulit bagi Rietz untuk dihadapi.

Pasukan musuh jauh lebih banyak jumlahnya daripada Canarre, dan jika mereka terus berdatangan, pasukan Rietz akan kewalahan. Tidak peduli seberapa dahsyatnya mantra Charlotte, katalisator besar harus diisi ulang setelah aqua magia mereka habis, dan itu butuh waktu. Dia tidak bisa melontarkan mantra demi mantra tanpa henti, dan sementara itu, musuh akan terus maju tanpa perlawanan.

Bahkan jika berhasil, taktik seperti itu akan membuat kerugian mereka lebih besar dari sebelumnya. Apakah mereka lebih serius dalam menyerbu Canarre daripada yang kuduga…? Atau apakah ini unjuk kekuatan yang ditujukan untuk meyakinkan kita agar menyerah? Rietz bertanya-tanya. Dia sama sekali tidak dapat memikirkan apa pun yang dapat diharapkan musuh dari mengambil alih Canarre yang akan membenarkan pengorbanan semacam ini. Jika mereka terus menyerang kita seperti ini, kita harus mempertimbangkan untuk mundur. Mengurangi jumlah mereka dengan sihir sebelum mundur seharusnya dapat menjaga kerugian kita tetap rendah sekaligus memberikan kerusakan yang signifikan pada pasukan mereka.

Kekuatan Rietz berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan secara numerik, namun jika dia memainkan kartunya dengan benar, dia tahu dia dapat menggunakan situasi ini untuk menutup kesenjangan tersebut. Satu-satunya kelemahan dalam rencana itu adalah jika dia jatuh kembali ke sini, pasukannya tidak akan bisa membawa katalis besar mereka. Jika mereka ingin mundur dari pertempuran dan bersiap menghadapi musuh lagi di kemudian hari, mereka harus melakukannya dengan cepat, dan katalis yang besar berat dan sulit untuk dipindahkan. Membawa mereka akan memperlambat kekuatan Rietz sehingga musuh bisa mengejar mereka.

Katalisator besar sangat berharga, dan kehilangannya akan menjadi pukulan telak, tetapi dalam hal ini Rietz menganggapnya sebagai pengorbanan yang perlu. Ia akan kehilangan katalisator besar, baik karena sengaja ditinggalkan saat mundur atau terpaksa meninggalkannya setelah musuh menerobos garis pertahanan mereka, jadi hasil akhirnya akan tetap sama.

Rietz terus menatap pasukan yang maju. Saat mereka memasuki jangkauan penyihirnya, dia memberi sinyal kepada mereka untuk mulai menyerang.

“Menyerang!”

Para penyihir Canarre mulai melepaskan mantra mereka. Sihir Charlotte sangat konsisten, dan mantranya sangat kuat seperti sebelumnya. Sebaliknya, Musia tidak dapat meniru kekuatan senjatanya yang luar biasa dari pertempuran sebelumnya dan mengalami kesalahan pemilihan. Penilaian Charlotte terhadapnya tepat: dia memiliki bakat, tetapi kadang-kadang bakatnya mengecewakan.

Mantra Musia telah memperkuat daya tembak Canarre di pertempuran terakhir. Tak perlu dikatakan lagi, ketidakhadirannya mengurangi dampak tendangan voli para penyihir. Mantra Charlotte tentu saja masih sangat kuat, jadi pasukan Seitz jauh dari aman, dan sekali lagi, segunung mayat mulai menumpuk di sungai. Namun kali ini, mereka tidak berbalik dan lari. Pasukan Seitz maju tanpa gentar, melangkahi tubuh rekan-rekan mereka yang gugur dan menakuti tentara Canarre dalam prosesnya.

Mantra yang diucapkan Charlotte, Api Neraka, membutuhkan beberapa waktu untuk dipanggil meskipun katalis besar yang dia gunakan sudah penuh dengan aqua magia. Penyihir Canarre lainnya yang ditempatkan di katalis besar merapal mantra yang sama, tetapi versi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan miliknya. Sedangkan Musia beberapa kali berturut-turut gagal melakukan cast.

Kesenjangan antara mantra Charlotte memberikan saat-saat yang relatif tenang bagi pasukan Seitz, dan mereka menggunakannya untuk terus bergerak maju melalui sungai. Akhirnya, kemajuan Seitz melampaui kemampuan Canarre untuk mengisi ulang katalis mereka, dan kekuatan penyerang mencapai tepi seberang. Pasukan Canarre sedang menunggu mereka, dan saat pasukan Seitz melangkah ke tanah kering, terjadi perkelahian brutal.

Pasukan di garis depan Canarre berjuang sekuat tenaga, tetapi untuk setiap prajurit musuh yang mereka tumbangkan, ada prajurit lain yang maju menggantikan mereka. Rietz langsung menyimpulkan bahwa hanya masalah waktu sebelum musuh menerobos formasi mereka.

Tepat saat itu, Charlotte menyelesaikan persiapannya untuk mantra lainnya. Menembakkannya ke dalam jarak dekat berarti akan membuat sekutunya terkena ledakan, jadi dia menargetkan area yang penuh dengan prajurit Seitzan. Dia membakar mereka berbondong-bondong, tetapi jumlahnya terlalu banyak, dan momentum mereka tidak melambat.

Ini tidak terlihat bagus. Kurasa sudah saatnya kita mundur, pikir Rietz. Jika tidak, setiap prajurit Canarrean yang hadir bisa dibunuh. Rietz memutuskan untuk meninggalkan sejumlah pasukannya untuk menahan musuh sementara sisa pasukannya mundur. Dia telah menaikkan tanggul dan membangun palisade sebagai persiapan untuk pertempuran, jadi tidak perlu banyak orang untuk mempertahankan barisan dan memberikan waktu yang dibutuhkan pasukan utama untuk melarikan diri.

Semakin lama Rietz menunda perintah, semakin dalam musuh akan maju ke garis pertahanan mereka dan semakin besar kerusakan yang akan mereka alami. Menunda penarikan pasukan bahkan sedetik pun dapat berakibat fatal, jadi saat ia memutuskan, Rietz langsung bertindak.

“Kembali!” dia berteriak.

 

○

 

Segera setelah Rietz memberi perintah untuk mundur, penyihir terdekat yang bertugas sihir suara mengeluarkan Hyper Voice untuk mengeluarkan sinyal besar dan menggelegar, mengirimkan pesan ke seluruh pasukan. Hyper Voice bekerja dengan memperkuat kata-kata yang diucapkannya, jadi memerintahkan semua orang untuk mundur secara langsung adalah sebuah pilihan, tapi sudah jelas bahwa melakukan hal itu kurang bijaksana. Sebaliknya, pasukan Canarre telah menyusun serangkaian frasa kode sebelumnya. Dalam kasus ini, “memulai rencana D” menunjukkan bahwa sudah waktunya untuk menarik diri.

Memberikan perintah dalam bentuk kode berguna dalam beberapa hal. Salah satunya adalah membuat pasukan musuh waspada, memberi waktu berharga bagi pasukan Canarre untuk mempersiapkan pelarian mereka. Setelah Anda menggunakan frasa kode, tentu saja frasa itu harus diubah, dan dalam pertempuran berikutnya “operasi D” akan memiliki arti yang sama sekali berbeda.

Mempersiapkan diri menghadapi saat-saat seperti ini sangatlah penting. Jika Anda hanya membuat rencana untuk kemenangan Anda, maka Anda akan menderita kerugian yang jauh lebih besar daripada jika Anda mempersiapkan diri untuk kekalahan juga. Pasukan Canarre telah menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkan mundur darurat, dan di bawah komando Rietz, mereka mulai mempersiapkan penarikan mundur mereka dengan cepat dan tertib.

Para prajurit di garis depan akan bertanggung jawab untuk menghentikan musuh. Perintah yang dikeluarkan dengan Hyper Voice cukup keras untuk menjangkau seluruh medan perang, dan saat mereka menerima arahan baru, mereka mulai dengan sengaja mengulur-ulur pertempuran, mengulur waktu sebanyak yang mereka bisa.

Setelah persiapan mereka selesai, pasukan Canarre mulai mundur dengan Rietz sebagai pemimpin mereka. Mereka telah menyiapkan perkemahan sekunder sebelumnya, dan akan berkumpul kembali di sana untuk mengambil posisi di dalamnya. Berkat upaya para prajurit yang tetap tinggal, tidak ada pasukan musuh yang mampu mengejar pasukan utama, dan penarikan pasukan Rietz berhasil dengan hanya sedikit korban.

 

○

 

Setelah pasukannya mundur dengan aman dan mengambil posisi di perkemahan sekunder mereka, Rietz mengamati situasi tersebut.

“Seberapa parah kerugian kita?” tanyanya.

“Totalnya sekitar dua ratus lima puluh orang, Tuan!” jawab seorang prajurit.

Tampaknya sebagian besar pria yang tetap tinggal untuk mengulur waktu telah dibunuh atau ditangkap. Hanya sedikit dari mereka yang berhasil mencapai perkemahan kedua, dan sebagian besar dari mereka yang berhasil mencapainya terluka cukup parah sehingga mereka tidak dapat dikirim kembali ke medan perang. Mengingat jumlah total pasukan Rietz, ini bukanlah harga kecil yang harus dibayar, namun kerugian mereka sangat besar jika dibandingkan dengan korban yang diderita oleh pasukan musuh.

Rietz tidak memiliki angka pasti untuk dijadikan acuan, tetapi menurut perkiraan terbaiknya, lebih dari seribu prajurit Seitzan telah terbunuh atau lumpuh akibat rentetan serangan sihir Canarre. Para prajurit yang tetap tinggal juga telah bertempur seperti orang kesurupan, dan kemungkinan telah menimbulkan banyak kerusakan. Kerugian Seitz cukup besar, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya.

Dari perspektif jumlah, Canarre tampaknya unggul jauh dalam pertempuran. Namun, fakta bahwa mereka terpaksa mundur merupakan kerugian besar. Jika mereka terus didorong mundur lebih jauh lagi, mereka harus meninggalkan segala macam perbekalan karena takut beban akan memperlambat mereka, dan itu akan menjadi kerugian yang terlalu besar untuk dianggap sebagai pengeluaran yang diperlukan.

Meskipun mendapat dukungan Couran, sumber daya Canarre masih sangat terbatas. Mereka hampir pasti tidak memiliki perlengkapan sebaik pasukan Seitz, dan mereka telah meninggalkan beberapa katalisator besar untuk diambil musuh karena ukurannya yang besar sehingga sulit dipindahkan. Kemampuan Charlotte untuk melakukan beberapa kali serangan secara berurutan menggunakan beberapa katalisator, dengan demikian, telah sangat berkurang.

Sepertinya musuh sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi pada pasukannya, pikir Rietz. Bagaimana semangat mereka bisa begitu tinggi dengan strategi seperti itu…? Saya melakukan yang terbaik untuk meminimalkan pengorbanan selama retret untuk menjaga moral kami, namun hal ini masih mempunyai dampak yang jelas. Bagaimanapun, aku harus melapor pada Lord Ars secepat mungkin!

Rietz mencatat sepucuk surat dan mengirimkannya ke Fort Coumeire secepatnya.

 

○

 

Mireille, Rosell, dan saya semua berkumpul di Fort Coumeire untuk membaca surat dari Rietz. Pembawa pesan itu menunggang kuda untuk menyampaikannya kepada kami secepat mungkin, jadi berita terkini tentang situasi di garis depan tiba pada hari yang sama saat Rietz mengirimkannya. Tampaknya serangan musuh terbukti terlalu dahsyat, dan pasukan kami terpaksa mundur.

“Hmh,” gerutuku khawatir.

Kurasa aku tahu itu tidak akan semudah itu.

“Sepertinya pihak lain punya motivasi yang kuat,” kata Mireille. Dia pasti tidak menyangka bahwa semangat mereka akan setinggi yang diharapkan, dan tampak sama terkejutnya dengan berita itu seperti saya.

“A-Apa yang harus kita lakukan?! Jika mereka terus mendesak sekuat itu, mereka akan mencapai benteng ini sebelum kita menyadarinya! Dan jumlah mereka sangat banyak—bahkan Tuan Rietz atau Charlotte tidak akan mampu menahan jumlah sebanyak itu,” gerutu Rosell. Dia telah dikuasai oleh pesimismenya sendiri sekali lagi, meskipun mengingat betapa buruknya keadaan, aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu.

“Menurut saya langkah pertama yang harus kita lakukan adalah mencoba merundingkan gencatan senjata,” kata Mireille. “Mereka telah kehilangan sejumlah besar pasukan dalam dua pertempuran terakhir, jadi jika kita menawarkan bonus yang cukup untuk mempermanis kesepakatan, mereka mungkin akan menerima kita.”

“Apa maksudmu, bonus?” tanyaku.

“Kau tahu, persediaan, uang, sumber daya, benda seni—barang berharga, pada dasarnya. Lebih baik tulis saja syarat-syaratmu, ditambah daftar semua yang ingin kamu serahkan agar mereka pergi, dan kirimkan ke pihak musuh.”

“Kalau begitu, saya akan mencobanya,” kataku sambil mengangguk, lalu mulai melaksanakan sarannya dan bergerak maju menuju perundingan damai.

Saya meluangkan waktu untuk memikirkan semua perbekalan, dana, dan sumber daya yang bisa kami sisihkan, ditambah semua karya seni yang kebetulan ada di kastil saya. Kemudian, saya menulis daftar semua yang tampaknya layak ditawarkan, ditambah persyaratan yang saya harapkan akan mereka terima, dan meminta seorang utusan untuk membawanya ke pasukan musuh.

Singkat cerita: usaha itu gagal. Mereka tidak benar-benar membunuh utusan itu, setidaknya, tetapi mereka mengirimnya kembali dengan surat yang menolak persyaratan saya. Mereka tidak sepenuhnya menentang gagasan meletakkan senjata, tetapi kesepakatan yang saya tawarkan tidak sesuai dengan keinginan mereka, dan mereka malah menawarkan serangkaian persyaratan yang berbeda.

“Wilayah Canarre akan dianeksasi oleh Kadipaten Seitz. Lord Ars Louvent dapat mempertahankan posisinya sebagai bangsawan, dan jika dia menginginkan sesuatu dari Yang Mulia Duke of Seitz, permintaannya akan diakomodasi. Jika Lord Couran dari Missian menyerang Canarre dalam upaya merebut kembali wilayah itu, bala bantuan akan dikirim untuk mendukungmu…” Aku membaca keras-keras.

Aku mempunyai kekhawatiran yang serius dan segera mengenai penyerahan wilayahku…tapi di sisi lain, mereka menyatakan secara eksplisit bahwa aku akan mampu mempertahankan posisiku. Dalam arti tertentu, menerima tawaran mereka tidak akan mengubah apa pun bagiku, selain fakta bahwa aku akan menjawab pertanyaan Duke of Seitz daripada Couran.

“Hmm,” kata Mireille. “Jadi Seitz tidak berniat mengambil seluruh Missian segera—sepertinya mereka akan puas hanya dengan Canarre. Canarre bukanlah wilayah yang paling diinginkan di luar sana, tapi ini akan menjadi titik awal bagi mereka untuk mengancam wilayah kadipaten lainnya. Saya rasa ini berarti mereka sedang memainkan permainan jangka panjang dan memikirkan strategi masa depan mereka? Dan bahkan jika mereka mengejar Scheutz, mereka tetap harus mengawasi Missian untuk berjaga-jaga, jadi mengendalikan Canarre tentu tidak ada salahnya.”

Seitz baru saja keluar dari perang saudara yang mengubah rezim, dan untuk menyatukan kadipaten, mereka membutuhkan musuh eksternal sebagai fokus. Dalam hal ini, perang dalam beberapa bentuk adalah suatu keharusan. Tidak peduli siapa yang dilawan dalam perang itu, Missian atau Scheutz, menjadikan Canarre sebagai bagian dari wilayah mereka akan berguna dalam beberapa hal, dan karena Missian sedang mengalami masa kekacauan internal, itu adalah kesempatan sempurna bagi mereka. untuk merebut wilayah itu.

“Jika itu benar, maka kita mungkin perlu mempertimbangkan untuk menerima tawaran ini,” gerutu Rosell. “Tidak ada yang tahu bagaimana keadaan akan berakhir jika kita memutuskan untuk terus berjuang. Paling tidak, menerima persyaratan mereka berarti Ars dapat mempertahankan posisinya sebagai count.”

Pada saat itu, Rosell berhenti sejenak.

“Tidak, tunggu,” katanya, lalu mulai bergumam sekali lagi, berdebat dengan cara yang sama sekali berbeda. “Bagaimana jika tawaran ini hanya tipuan? Tidak ada alasan mengapa mereka tidak bisa mengeksekusi Ars setelah kita menerimanya… Dan meskipun itu tawaran yang tulus, menerimanya saat pasukan Lord Couran bertempur di bawah panji kita akan menjadi pengkhianatan yang mungkin tidak akan pernah bisa memperbaiki reputasi Wangsa Louvent… Dan sangat penting untuk menjaga kepercayaan…”

Pengkhianatan adalah sebuah pilihan, tapi memiliki banyak kerugian.

“Aku tidak percaya mengkhianati Lord Couran akan menjadi keputusan terbaik,” kata Licia, yang duduk di dekatnya. “Kau sudah menilai kemampuannya dan melihat sendiri bahwa dia pemimpin yang luar biasa, ya?” tanyanya, menoleh padaku.

“Sudah,” aku menegaskan.

“Dan sepertinya dia juga sangat menghargai kemampuanmu. Terlebih lagi, upaya pengkhianatan yang gagal bisa berakhir dengan Lord Couran menghancurkan kita semua.”

Menghancurkan kita? Ya, itu cara yang menakutkan untuk menggambarkannya.

Namun, dia tidak salah. Fakta bahwa Couran sangat menghargai kemampuanku berarti bahwa jika aku menjadi musuhnya, dia akan menghadapi konfliknya denganku dengan sangat hati-hati. Lebih buruk lagi, jika Couran adalah tipe orang yang tidak akan pernah mempercayai orang yang pernah mengkhianatinya, dan jika dia berhasil merebut kembali Canarre, dia akan membunuhku.

Tentu saja, semua itu tidak akan menjadi masalah jika saya menyerah kepada Seitz, bergabung dengan tentara Seitzan dan pasukan Vasmarque, dan menghancurkan Couran sepenuhnya. Di sisi lain, aku baru saja diberi kendali atas Canarre, dan berbalik dan menggunakan posisiku untuk berperang melawan orang yang telah mempromosikanku akan terasa sangat tidak berterima kasih. Itu berarti terlibat konflik dengan Lumeire juga, dan saya khawatir beberapa tentara Canarre akan memutuskan untuk memberontak daripada melawan mantan tuan mereka. Tampaknya ini bukan rencana tindakan yang bijaksana.

“Sejujurnya, aku yakin semua hal tentang membiarkanmu tetap menjadi bangsawan adalah kebohongan. Jadi, jika kau ingin mempertahankan posisimu, lebih baik jangan terima tawaran ini,” lanjut Mireille. “Maksudku, dari sudut pandang mereka, kau bocah nakal berusia tiga belas tahun yang tidak punya prestasi apa-apa, kan? Akan jadi masalah yang sama sekali berbeda jika mereka tahu tentang kekuatanmu, tetapi kau belum cukup terang-terangan dengan itu agar info itu sampai ke Duke of Seitz, kan?”

Sekali lagi, dia ada benarnya. Jika Canarre dimaksudkan sebagai titik awal serangan mereka terhadap Missian, akan terlalu penting jika diserahkan ke tangan penguasa muda yang tidak berpengalaman seperti saya. Selain itu, kecuali Duke of Seitz benar-benar ahli dalam mengumpulkan informasi, sepertinya tidak mungkin dia mengetahui tentang keterampilan Penilaian saya.

“Maksudku, siapa tahu. Mungkin mereka benar-benar tidak akan membunuhmu, dan mungkin kau bisa mendapatkan wilayah lain dari kesepakatan itu,” kata Mireille. “Jika kau bisa menggunakan kekuatanmu untuk membuat dirimu terlihat membantu, kau bahkan mungkin bisa menjadi pengikut seorang petinggi Seitzan. Tetap menjadi bangsawan, sih? Aku tidak bisa membayangkannya.”

Meskipun dia telah menyarankan untuk menyerah kepada Seitz sebelum perang dimulai, Mireille tampaknya menentang keras keputusan itu sekarang. Setelah melalui semua pro dan kontra dari pilihan itu, saya pun yakin: itu bukanlah langkah yang tepat. Saya tidak akan senang dengan itu bahkan tanpa argumen logis yang menentangnya, sejujurnya, karena mengkhianati Couran berarti mengingkari janji yang telah saya buat kepada Lumeire.

“Tapi kalau kita tidak menerima tawaran mereka, bukankah itu akan menyingkirkan kemungkinan perdamaian sama sekali…?” gerutuku.

“Yup, jadi kita harus mengalahkan mereka,” kata Mireille dengan sikap acuh tak acuh.

“Dan seberapa besar kemungkinan kita bisa melakukan hal itu?” Aku bertanya, mencari jawaban pada Mireille dan Rosell. Saya tahu bahwa dengan batalnya perundingan damai, maka pertempuran adalah satu-satunya pilihan kami, dan saya ingin tahu apakah salah satu dari mereka berpendapat bahwa kemenangan bisa dicapai.

“Mempertimbangkan kemungkinan Lord Couran dan pasukannya datang untuk memperkuat kita, kita memiliki peluang selama kita melakukan yang terbaik untuk menghentikan perang. Lagipula aku tidak bisa bilang aku yakin kita akan kalah…” kata Rosell dengan cemberut cemas. Raut wajahnya memberiku kesan bahwa dia mengkhawatirkan sesuatu, dan sesaat kemudian, Mireille menjawab untuk memberi petunjuk padaku tentang apa yang mengkhawatirkannya.

“Menunggu saja jelas bukan rencana yang bisa kita andalkan,” katanya. “Kapan Couran bisa membantu kita, itu sama sekali tidak diketahui. Kemungkinan besar sesuatu akan membuatnya terkungkung untuk waktu yang lama, dan meskipun dia tidak mengirim banyak orang kepada kita, sejumlah bala bantuan di sini mewakili sebagian besar orang yang tidak berjuang untuk mengakhiri perang di pihaknya. Bukannya saya pikir dia akan kehilangan Velshdt, atau apa pun.”

“Benar juga,” kataku. “Dan jika kita berlarut-larut dalam pertempuran mencari bala bantuan yang mungkin tidak akan pernah datang, itu akan berdampak pada moral prajurit kita.”

“Tapi kita juga tidak tahu kalau Lord Couran tidak akan datang untuk membantu, dan taktik mengulur waktu bisa efektif,” sela Rosell. “Tentu saja, semakin lama kita menunda perang maka kita akan semakin kalah, dan jika pertempuran meluas hingga ke Canarre, kita mungkin akan melihat beberapa warga negara kita juga ikut terjebak di dalamnya.”

Mencegah sebanyak mungkin kematian adalah prioritas utama bagi saya, dan saya khawatir jika keadaan berlangsung terlalu lama, kami harus mundur dari Benteng Coumeire, yang akan memungkinkan pasukan musuh merajalela di seluruh wilayah. Siapa yang tahu kekacauan macam apa yang akan mereka timbulkan? Itu adalah skenario yang ingin saya hindari dengan segala cara.

“Saya ingin mencegah bahaya apa pun menimpa masyarakat Canarre, jika memungkinkan. Apakah ada kemungkinan kita bisa mengusir musuh, hanya dengan menggunakan pasukan yang tersedia bagi kita sekarang?” Saya bertanya. Itu akan menjadi pilihan terbaik, jika memang ada, dan akan menjadi penyelesaian perang yang paling bersih.

Jika kita bisa mengusir musuh sambil meminimalkan kerugian di pihak kita, kita bahkan mungkin bisa menindaklanjutinya dengan melancarkan serangan ke Arcantez untuk mendapatkan lebih banyak dukungan dari Couran. Namun, jumlah musuh yang sangat banyak masih merupakan faktor yang saya tidak tahu apakah kami bisa mengatasinya. Jelas sekali bahwa mereka serius untuk merebut Canarre, jadi kami tidak akan bisa mengimbangi keunggulan itu tanpa adanya taktik serius yang mendukung kami.

“Jika kita melawan mereka dengan cara konvensional? Tidak, itu tidak mungkin,” kata Mireille dengan tenang.

“Yah, ya, aku tahu itu, ” desahku.

Pada saat itu, Rosell turun tangan untuk memaparkan pilihan kami menggantikan Mireille. “Ada sejumlah taktik yang cocok untuk melawan musuh yang jumlahnya lebih banyak, tetapi tidak banyak yang dapat kami praktikkan,” katanya. “Meyakinkan komandan mereka untuk membelot ke pihak Anda, tetapi itu tidak dapat dilakukan kecuali Anda telah meletakkan dasar untuk itu sebelumnya, jadi itu tidak mungkin untuk saat ini. Mengalahkan mereka pada tingkat taktis murni secara teknis bukanlah hal yang mustahil, tetapi dalam kasus kami, perbedaan jumlah terlalu besar. Bahkan jika kami memenangkan pertempuran demi pertempuran untuk memulai, itu hanya masalah waktu sebelum mereka mengalahkan kami.”

“Jadi, apa yang bisa kita lakukan?” Saya bertanya.

“Saya yakin pilihan terbaik kita adalah memanfaatkan Shadows untuk keuntungan kita,” usul Rosell. “Tentara Seitz sangat besar, tetapi mengerahkan banyak prajurit membutuhkan banyak perbekalan, dan para penyihir mereka juga akan membutuhkan banyak aqua magia. Jika kita dapat menyabotase perbekalan mereka, kita mungkin dapat melumpuhkan kemampuan mereka untuk melanjutkan pertempuran, dan saya yakin Shadows cukup terampil untuk mewujudkannya.”

Bertujuan untuk mendapatkan perlengkapan mereka? Menarik.

Mengurangi persediaan aqua magia mereka tentu akan membuat para penyihir mereka tidak terlalu mengancam, dan para penyihir adalah separuh dari apa yang membuat pertempuran menjadi begitu menakutkan. Ditambah lagi, hal itu akan merusak kemampuan mereka untuk meningkatkan pertahanan sihir, membuat serangan sihir kita sendiri menjadi lebih efektif. Sementara itu, kurangnya perbekalan akan membuat para prajurit mereka sulit untuk bertempur sejak awal. Rosell benar bahwa para Shadow sangat mampu, jadi saya yakin mereka setidaknya akan mampu mencapai tujuan itu sebagian.

“Aku suka suaranya, tapi bahkan Bayangan pun tidak akan mampu mengambil semua perbekalan musuh kita. Akankah memusnahkan sebagian dari mereka cukup untuk memenangkan perang bagi kita?” Saya bertanya.

“Menghancurkan mereka semua memang sulit, ya, tetapi jika kita dapat menyingkirkan cukup banyak dari mereka, itu dapat membuat kita bertahan melawan pasukan mereka tidak peduli seberapa besar perbedaan jumlah yang kita hadapi,” jawab Rosell. “Sihir menguasai medan perang di zaman ini, dan terutama diperlukan saat Anda menyerang benteng. Selama kita dapat menghabiskan aqua magia mereka, kita akan memiliki peluang yang baik untuk mempertahankan benteng ini.”

Mireille mengerutkan kening. “Saya tidak begitu yakin tentang itu,” katanya. “Akan berbeda ceritanya jika tempat ini lebih bisa dipertahankan, tapi sejujurnya, ini bukanlah benteng terkuat yang pernah saya lihat. Untuk benteng di perbatasan, ini mengkhawatirkan betapa buruknya benteng tersebut.”

Memang benar Fort Coumeire jauh dari benteng yang dijaga ketat. Konon, hal itu pernah diketahui dalam sejarah, tetapi waktu telah berubah. Di antara kemerosotan benteng dan munculnya peperangan magis yang menjadikan benteng ini sudah ketinggalan zaman, benteng ini sulit dipertahankan dengan baik di zaman sekarang ini. Pangeran Canarre sebelumnya, Lumeire, tidak berusaha keras memperbaiki benteng tersebut. Sejujurnya, keuangan Canarre jauh dari stabil, jadi pembaruan besar-besaran tidak mungkin dilakukan mengingat anggaran yang dia gunakan.

“Lagi pula, saya tidak dapat menyangkal bahwa mengalahkan aqua magia mereka akan menjadi peningkatan besar bagi peluang kami, baik saat kami bertarung dalam pengepungan atau di lapangan terbuka,” kata Mireille. “Saya hanya berpikir jika itu satu-satunya rencana kami, maka itu akan gagal. Kami juga membutuhkan sesuatu yang lain.”

“Apakah Anda punya ide, Guru?” tanya Rosell.

“Tidak.”

“Serius?!” gerutuku.

Dia tidak? Tidak ada?

Ada sesuatu tentang arus pertukaran itu yang meyakinkan saya bahwa ia telah memikirkan rencana induk sejak lama.

“Dengar, Nak, kalau saja aku bisa membuat rencana yang sempurna dalam sekejap, pekerjaanku akan jauh lebih mudah,” kata Mireille.

“Oke, tapi…bukankah itu pada dasarnya yang kamu lakukan sepanjang perang terakhir kita? Kamu juga tidak pernah membuatnya terlihat sulit,” balasku.

“Ya, karena itu perang yang mudah. ​​Kami memiliki banyak pasukan di pihak kami hampir di setiap pertempuran. Benteng mereka cukup tangguh, tetapi itu yang terburuk,” kata Mireille. Tampaknya kerugian jumlah yang sangat besar merupakan masalah yang sulit dipecahkan, bahkan untuknya. “Pokoknya, aku setuju denganmu—aku ragu hanya mengulur waktu adalah pilihan terbaik kita. Percayalah, tidak ada yang lebih menyebalkan daripada berdiam diri dan memperpanjang perang tanpa melakukan serangan sama sekali. Kita harus menemukan sesuatu yang akan memungkinkan kita memberikan pukulan telak pada pasukan mereka.”

Bukan alasan paling logis untuk memilih suatu taktik, bukan?

Pada saat itu, Mireille menguap.

“Pokoknya, semua pikiran ini membuatku mengantuk. Aku mau tidur dulu,” katanya, lalu menuju pintu.

Mengingat dia baru saja mengatakannya seolah-olah dia akan benar-benar mulai membuat rencana, aku jadi sangat terkejut.

“Tunggu apa?! Kamu akan tidur ?! Saya pikir Anda akan berusaha sekuat tenaga dan benar-benar mulai membuat rencana!” seruku.

“Buat apa repot-repot? Aku tidak akan punya ide bagus saat aku selelah ini,” kata Mireille.

“Maksudku, kamu ada benarnya, tapi ini adalah titik kritis dalam perang! Dan ini sudah tengah hari!”

“Hal yang menyenangkan tentang manusia adalah kita bisa tidur kapan pun kita mau, siang atau malam,” kata Mireille, lalu menguap sambil meninggalkan kamar tanpa berkata apa-apa. Agaknya, dia sedang menuju kamarnya.

“Y-Yah,” kataku, “dia memang berjiwa bebas.”

“O-Oh, Tuhan. Aku harus berpikir sekeras mungkin,” keluh Rosell, lalu mulai memeras otaknya untuk mencari solusi.

“Hee hee hee! Mireille memang wanita yang menarik, bukan?” Licia berkata sambil tersenyum geli. “Tapi menurutku dia juga cukup bisa diandalkan. Situasinya mengerikan, tapi dia bahkan tidak bingung! Saya yakin dia memiliki keyakinan mutlak bahwa kami akan berhasil memenangkan hari ini.”

Rosell dan aku sama-sama sudah dalam tahap menuju menyerah pada rasa cemas, tapi kata-kata Licia membantu kami merasa sedikit lebih baik dalam menghadapi berbagai hal. Dia benar─Mireille tidak tampak panik sedikit pun. Dia mungkin percaya bahwa segala sesuatunya akan berjalan baik, dengan satu atau lain cara. Sementara itu, aku mencatat bahwa Licia tetap tenang dan tidak tergoyahkan seperti Mireille. Dalam pikiranku, dia bisa diandalkan seperti wanita yang lebih tua.

“Oh, dan aku rasa sebaiknya kau menghubungi para Bayangan sebelum kau mengerahkan lebih banyak upaya untuk membuat rencana,” imbuh Licia.

“O-Oh, benar! Benar juga. Aku akan segera memberi mereka perintah,” kataku. Aku hampir lupa bahwa aku masih harus memberi tahu Shadow tentang sabotase yang ingin kulakukan, tetapi untungnya, Licia ada di sana untuk menyelamatkanku di menit terakhir.

“Oh! Kau harus melakukannya, ya, tapi kau juga harus mengirim perintah kepada Tuan Rietz,” kata Rosell. “Menurutku, untuk saat ini, kita harus memberitahunya untuk berusaha semaksimal mungkin untuk mengulur waktu sebanyak mungkin.”

“Mengerti,” jawab saya, lalu pergi untuk mengirimkan instruksi saya.

Para Bayangan saat ini memfokuskan upaya mereka pada pengumpulan informasi. Itu tidak menghabiskan seluruh upaya mereka, jadi mereka meninggalkan Ben bersamaku untuk menjadi titik kontak, dan aku memberinya pesan bahwa aku mengubah misi mereka saat ini. Ben punya cara menyampaikan pesan dengan sangat cepat, jadi aku merasa yakin bahwa Pham akan tahu apa yang aku ingin dia lakukan selanjutnya dalam waktu sekitar satu hari. Mengenai Rietz, aku hanya menulis surat yang menjelaskan keadaan terkini di Fort Coumeire dan memintanya untuk memberi kami waktu, lalu mengirimkannya ke medan perang.

 

○

 

“Negosiasi telah gagal…Bayangan bekerja di belakang layar…dan aku seharusnya mengulur waktu,” gumam Rietz sambil membaca surat Ars dan mencoba memahami keadaan saat ini. “Mengulur waktu, ya…? Itu tidak akan mudah.”

Pasukan musuh sangat besar, moral pasukan mereka tinggi, dan mereka terus maju dengan cepat. Mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, dari segala sisi. Di sisi lain, benteng perkemahan baru pasukan Rietz berjalan lancar. Mereka telah kehilangan cukup banyak katalisator besar ketika garis pertahanan mereka sebelumnya ditembus, tetapi mereka belum menyiapkan setiap katalisator yang mereka miliki sebagai cadangan untuk pertempuran itu, jadi mereka sekali lagi dapat menyiapkan barisan katalisator yang cukup baik untuk pertempuran. Namun, bahkan dengan persiapan yang telah selesai, Rietz tidak yakin mereka akan mampu menahan musuh untuk waktu yang lama.

Semuanya akan tergantung pada seberapa baik sabotase Shadows berjalan, pikir Rietz. Jika mereka dapat melenyapkan cukup banyak makanan dan aqua magia musuh, maka pasukan mereka tidak akan dapat melakukan serangan dengan kekuatan seperti yang mereka tunjukkan selama pertempuran terakhir. Kurasa yang dapat kulakukan hanyalah percaya pada Shadows dan keterampilan mereka. Membeli waktu yang kita butuhkan akan sulit, tetapi aku tidak punya pilihan lain selain melihatnya sampai tuntas.

Rietz bersumpah diam-diam untuk menyelesaikan misi yang dipercayakan kepadanya. Orang Malkan seperti dia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk membuktikan kemampuannya dan diberikan kendali atas pasukan jika bukan karena dukungan Ars, jadi sangat sedikit yang tidak akan dia lakukan untuk memenuhi harapan Ars.

Pasukan Seitz sudah dekat, dan kali ini, Rietz memperkirakan mereka akan menyerang dengan kekuatan penuh tanpa repot-repot menguji keadaan terlebih dahulu.

Kita tidak punya waktu untuk memikirkan strategi yang rumit, pikirnya, dan itu hanya menyisakan satu pilihan lagi…

Jika taktik cerdas tidak mungkin dilakukan, satu-satunya pilihan Rietz adalah mengandalkan kekerasan. Tentu saja hal itu akan melibatkan Charlotte. Tanpa sihirnya, rencana apa pun akan gagal sejak awal. Namun, Rietz khawatir bahwa dalam kasus ini, kekuatannya saja tidak akan cukup.

Menggunakan sihir berarti menghabiskan waktu mengisi katalis dengan aqua magia, jadi jika itu adalah satu-satunya landasan serangan mereka, akan ada periode yang tidak dapat dihindari dimana serangan mereka akan terhenti. Jika mereka membiarkan kekuatan musuh menutup celah selama periode tersebut lagi, mereka akan terpaksa mundur, seperti yang mereka lakukan pada pertempuran sebelumnya. Itu bertentangan dengan tujuan mereka—mereka tidak akan mendapatkan cukup waktu jika mereka harus keluar secepat itu.

Rietz butuh cara untuk menahan pasukan musuh sementara para penyihirnya menyiapkan katalisator mereka. Tugas itu secara logis akan dibebankan pada infanteri dan kavalerinya, tetapi jumlah musuh mereka terlalu banyak. Jika mereka menyerang dan mencoba menahan musuh dengan cara konvensional, mereka akan langsung diserbu.

Kurasa satu-satunya pilihanku adalah menangani masalah ini sendiri, Rietz menyimpulkan. Jika dia memimpin serangan, melawan musuh dan menunjukkan kehebatannya, dia pikir dia mungkin bisa menakuti mereka dan memperlambat laju mereka. Melihat komandan mereka bertempur di barisan depan juga bisa memberi sekutunya dorongan moral.

Ars telah memerintahkan Rietz untuk menjaga dirinya sendiri. Rietz bukan hanya bawahan yang sangat cakap, tetapi dia juga orang yang paling dipercayai Ars. Ars telah menjelaskan bahwa dia bahkan tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan kematian Rietz. Namun, karena tidak ada waktu untuk merencanakan strategi terperinci, Rietz memutuskan bahwa kecuali dia mengabaikan perintah Ars dan menempatkan dirinya dalam bahaya, timnya akan memiliki peluang yang sangat kecil untuk menang.

Namun tentu saja semua itu tidak akan menjadi masalah. Aku hanya harus membuatnya kembali hidup.

Rietz tidak berniat mati. Ia sangat yakin bahwa ia akan berhasil melewati pertempuran hidup-hidup, dan melaksanakan rencananya dengan sempurna. Ia percaya pada kemampuannya─pada kemampuan yang telah ditemukan dan dimunculkan Ars ke dalam cahaya.

“Aku tidak bisa mati di sini. Seorang pria yang mendapatkan pengakuan dari Lord Ars tidak akan pernah binasa di tempat seperti ini!” Rietz berkata pada dirinya sendiri. Sebenarnya, bukan kemampuannya sendiri yang ia yakini. Tidak, ia percaya pada kemampuan Penilaian Ars.

“Bersiaplah untuk bertempur! Kita akan mengulur waktu sebanyak yang kita bisa!” teriak Rietz kepada anak buahnya, lalu mulai memberikan perintah terperinci kepada setiap divisi. Pertama, ia memerintahkan Braham, Zaht, dan Kompi Maitraw untuk menemaninya dalam serangan ofensifnya.

“Baiklah! Sekarang ini kedengarannya seperti pertarungan di mana aku bisa meraih beberapa prestasi!” Braham dengan bersemangat menyatakan.

Zaht, di sisi lain, cukup pintar untuk tidak bersemangat dengan tugasnya.

“Umm… Sepertinya pasukan yang melanggar batas itu terlalu besar untuk bisa ditahan semudah itu… Faktanya, apakah itu mungkin terjadi dengan jumlah kita?” Dia bertanya.

Apa yang diusulkan Rietz akan jauh dari mudah. ​​Mereka memiliki sekitar lima ribu orang, dan lima ribu orang itu harus menghentikan pasukan yang jumlahnya mencapai puluhan ribu yang memiliki moral tinggi.

Kekuatan gabungan pasukan Canarre dan bala bantuan Couran berjumlah hampir tiga puluh ribu, tapi tidak mungkin menggunakan seluruh kekuatan itu untuk taktik mengulur waktu seperti ini. Kemungkinan besar Seitz juga tidak akan mengirimkan semua pasukannya ke lapangan, tetapi mereka masih memiliki tenaga beberapa kali lipat dibandingkan pasukan Rietz. Kualitas mengalahkan kuantitas dalam hal nilai penyihir di medan perang, tetapi prajurit adalah masalah yang berbeda. Kekuatan dalam jumlah adalah satu-satunya faktor terpenting bagi mereka, dan ketika lawan Anda memiliki keunggulan itu, menahan mereka adalah hal yang sangat sulit.

“Tidak apa-apa. Saya tahu kami mampu melakukan tugas ini,” kata Rietz. Ia tidak menjelaskan dari mana datangnya rasa percaya dirinya, tetapi rasa percaya dirinya cukup untuk menyemangati rekan-rekannya.

“Satu hal,” kata Clamant, kepala Perusahaan Maitraw. Dia bukan tipe orang yang suka mengungkapkan pendapatnya, bahkan selama diskusi taktis, jadi Rietz terkejut saat dia berbicara.

“Ya?” kata Rietz.

“Jika tujuan kita adalah untuk mengulur waktu, kita harus memikirkan kembali cara kita mengatur pertahanan. Seperti sekarang, musuh mungkin akan menerobos garis pertahanan kita,” kata Clamant, ekspresinya tidak berubah dan tanpa ekspresi seperti biasanya.

Clamant memiliki banyak pengalaman di medan perang, dan Rietz tahu bahwa pendapat apa pun yang diungkapkannya akan menjadi pendapat yang berdasar. “Apa maksudmu? Apa yang salah dengan formasi kita saat ini?” tanya Rietz.

“Kita telah menyiapkan semua katalisator besar kita dalam satu baris, dan rencananya adalah untuk melemparkan semuanya sekaligus, benar?” Clamant membenarkan. “Memang benar bahwa lebih banyak daya tembak berarti lebih banyak musuh yang mati, dalam situasi kita saat ini, dan sering kali mengubah medan perang menjadi lautan api sudah cukup untuk menakuti musuhmu sedemikian rupa sehingga moral mereka anjlok dan mereka bahkan tidak dapat bertarung dengan benar. Namun, kita menghadapi seorang komandan yang cukup mampu untuk menjaga anak buahnya tetap dalam barisan dan bertarung dalam menghadapi itu. Akan menjadi hal yang lain jika kita dapat memusnahkan mereka semua dalam satu ledakan, tetapi dengan jumlah seperti mereka, mereka akan terus datang sampai mereka mengalahkan kita. Sebaliknya, kita harus meminta para penyihir kita membawa katalisator berukuran kecil dan sedang dan mengirim mereka ke medan perang dengan barisan depan kita untuk memberikan tembakan perlindungan.”

“Tunggu sebentar,” kata Rietz. “Saya cenderung berpikir bahwa Anda salah memahami tujuan utama di balik rencana saya. Memang benar bahwa satu putaran sihir dari katalisator besar kita tidak cukup untuk mengguncang musuh kita selama pertempuran terakhir, tetapi setiap kali kita menyerang mereka, mereka akan membutuhkan waktu untuk berkumpul kembali sebelum mereka dapat menyerang kita sekali lagi. Begitulah cara kita akan mengulur waktu, yang merupakan tujuan utama kita. Kita perlu mengaktifkan katalisator besar jika kita ingin memiliki harapan untuk melakukan ini.”

“Saya tidak mengatakan bahwa Anda harus mengeluarkan komisi yang besar,” kata Clamant. “Aku bilang kamu harus menguranginya. Mantra wanita Charlotte itu akan cukup untuk menimbulkan kerusakan yang kita butuhkan.”

Rietz terdiam saat ia mempertimbangkan kata-kata Clamant. Memiliki Charlotte sebagai satu-satunya penyihir yang ditempatkan di katalisator besar akan mengurangi daya tembak yang mampu dikeluarkan pasukannya dalam satu serangan. Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa mantra Charlotte telah menyebabkan kerusakan paling parah pada pasukan musuh. Sebagian dari Rietz yakin bahwa ia dapat menangani tugas itu sendiri, tetapi sebagian dari dirinya masih khawatir bahwa mereka tidak akan memiliki potensi destruktif yang mereka perlukan dengan pengaturan yang diusulkan Clamant.

“Jika menurutmu dia tidak sanggup mengatasinya, maka tempatkan saja penyihir lain di sana bersamanya—yang bernama Musia. Mantranya adalah yang terkuat kedua di pasukanmu, bukan?”

“Tidak sesederhana itu. Sihir Musia memang hebat di saat-saat terbaik, tetapi konsistensinya masih kurang,” kata Rietz. Menurutnya, menempatkan Musia dalam peran penting seperti itu akan menjadi pertaruhan yang berbahaya.

“Menurutku Musia bisa mengatasinya,” sela Charlotte. Dia juga jarang berbicara selama rapat, meski dalam kasusnya, separuhnya karena dia sedang tidur. “Akhir-akhir ini dia melihat tatapan mata yang belum pernah saya lihat sebelumnya, dan dia berlatih dengan katalis kecil setiap kali dia punya waktu luang. Menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dengannya. Menurutku pergi berperang pasti baik untuknya. Kita tidak akan tahu sampai dia mencoba melakukan casting sesuatu yang besar, tentu saja, tapi menurutku dia akan melakukannya dengan baik.”

“Sebuah perasaan…?” Rietz mengulangi dengan skeptis. Keyakinan Charlotte menurutnya tidak berdasar, dan memercayai penilaian Charlotte membutuhkan keberanian yang cukup besar, namun dia memutuskan untuk mengumpulkan keberanian itu dan tetap percaya padanya. Ars telah memilih Musia karena potensinya, sama seperti dia memilih Rietz. Tidak dapat disangkal bahwa dia memiliki kemampuan untuk melakukan hal-hal besar yang tertidur di dalam dirinya, dan tidak aneh sama sekali jika kemampuan itu muncul selama pertempuran.

Maka, karena tidak adanya bukti konkret, Rietz memutuskan untuk bersikap optimis. Ia mengikuti saran Clamant dan menugaskan Charlotte dan Musia untuk menjadi satu-satunya penyihir yang akan menggunakan katalisator besar selama pertempuran yang akan datang. Para penyihir yang tersisa dalam pasukannya akan bergabung dengan divisinya di barisan depan, menggunakan sihir mereka untuk memperlambat pasukan musuh dari jarak dekat. Dengan banyaknya penyihir yang mendukung mereka, pertempuran akan jauh lebih mudah bagi para prajurit di garis depan, dan akan jauh lebih sulit bagi musuh untuk berjuang menembus garis belakang.

Pasukan Rietz mengikuti perintahnya dengan saksama, bersiap dan bergerak ke posisi yang telah ditentukan. Tak lama kemudian semua persiapan mereka selesai, dan yang tersisa hanyalah menunggu kedatangan musuh. Saat itu akan segera tiba. Pasukan Seitz terus maju, dan di bawah komando Rietz, pasukan Canarre berdiri kokoh untuk mencegat mereka.

 

○

 

Napas Musia tersengal-sengal saat ia meletakkan tangannya di atas katalisator besarnya. Tekanan dan ketegangan situasi itu cukup untuk membuat penyihir pemula seperti dirinya menjadi hiperventilasi.

Dalam pertarungan terakhir, dia tahu bahwa dia hanyalah salah satu dari banyak penyihir di sisinya. Dia mengira itu berarti semuanya akan baik-baik saja, meskipun dia mengacau. Namun kali ini hanya dia dan Charlotte. Jika mantranya gagal lagi, konsekuensinya akan sangat buruk.

Tapi itu bukan satu-satunya penyebab kegugupannya. Dia juga belum peka terhadap tindakan menggunakan sihirnya untuk membunuh orang. Itu adalah membunuh atau dibunuh, dan dia mengetahuinya, tapi itu tidak menghentikannya untuk merasakan keraguan sesaat sebelum setiap mantra yang dia coba ucapkan.

“Aku harus melakukan ini… Aku harus,” Musia bergumam pada dirinya sendiri saat tangannya mulai gemetar. Detak jantungnya semakin cepat dan cepat, dan butiran keringat dingin mengalir di pipinya, menetes dari kulitnya dan berhamburan ke tanah di bawahnya.

“Tenanglah, Musia.”

Musia terlonjak saat sebuah suara terdengar dari dekat. Dia menatap ke tanah, tetapi sekarang dia mendongak dan mendapati Charlotte berdiri di sampingnya. Ekspresi wajahnya tidak seperti biasanya. Ekspresinya ramah dengan cara yang belum pernah dilihat Musia sebelumnya.

“Aku tahu kamu bisa melakukannya,” kata Charlotte dengan nada lembut.

Musia merasa tenang mendengarnya, dan mengepalkan tangannya.

Aku selalu ingin berubah, pikirnya.

Musia menanggapi permintaan Ars untuk mendapatkan pengikut karena dia muak pada dirinya sendiri, dan muak dengan lingkungan tempat dia terjebak. Laki-laki memegang semua kekuasaan di Kekaisaran Summerforth. Memang benar, tidak peduli di kadipaten mana pun kamu berada, dan Missian, tempat kelahiran Musia, tidak terkecuali. Perempuan diharapkan menikah dengan laki-laki, melahirkan anak, dan mengabdikan diri untuk menafkahi rumah tangganya.

Musia diajari bahwa diperlakukan seperti itu adalah hal yang wajar. Keluarganya telah melatihnya untuk mengerjakan pekerjaan rumah tangga, dan tidak ada yang lain. Dia tidak pernah mengenyam pendidikan yang layak, dan telah menerima kenyataan bahwa semua orang menjalani hidup seperti ini. Namun, di suatu tempat jauh di lubuk hatinya, sebagian dari dirinya selalu bertanya-tanya: apakah ini yang diinginkannya?

Apakah menikah dengan seorang pria benar-benar merupakan ambisi terbesarku? Apakah membesarkan anak adalah satu-satunya hal yang saya inginkan dalam hidup?

Berulang kali, dia mendapati dirinya menyimpan keraguan yang tidak pernah dipikirkan oleh wanita kekaisaran mana pun. Begitu pikiran itu muncul, dia tidak dapat menghentikannya untuk berakar. Dia tidak pernah memiliki siapa pun untuk mendiskusikan perasaan itu, meskipun—bagaimanapun juga, jika dia memberi tahu siapa pun, ada kemungkinan besar mereka akan memperlakukannya seperti orang gila. Saat itulah Musia secara tidak sengaja menemukan salah satu papan tanda yang dipasang Ars untuk mengumpulkan bakat baru. Dia membaca bahwa siapa pun dapat melamar, bahkan wanita, dan menyadari bahwa ini bisa menjadi satu-satunya kesempatannya untuk membuat perubahan besar dalam hidupnya.

Musia telah berangkat ke Kastil Canarre dengan tekad untuk berubah, tetapi ketika dia diberitahu bahwa dia memiliki bakat sihir dan ditawari posisi sebagai penyihir, naluri pertamanya adalah berasumsi bahwa dia sedang dibohongi. Dia belum pernah mendengar cerita tentang eksploitasi Charlotte, dan selalu berpikir bahwa seorang wanita tidak akan pernah bisa menjadi tentara. Dia berasumsi bahwa menjadi pengikut Count sama saja seperti menjadi pembantunya, yang ditugaskan untuk melakukan pekerjaan rumah di sekitar kastil.

Meskipun dalam kekhawatirannya, Musia setuju untuk menjadi seorang penyihir, dan ketika dia mengucapkan mantra pertamanya, dia merasa sangat tersentuh.

Jadi wanita sepertiku benar-benar bisa menggunakan sihir, pikirnya. Mantra kami juga tidak kalah kuatnya dengan mantra yang bisa diucapkan oleh pria.

Musia menyadari bahwa apa yang dianggap akal sehat oleh masyarakat adalah salah, jelas dan sederhana. Untuk pertama kalinya, dia yakin bahwa keraguan yang dia pendam selama ini tidak pernah salah.

Pada saat itu, Musia bersumpah dalam hati: “Suatu hari nanti, aku akan menjadi penyihir hebat.”

Hari demi hari pelatihan magis diikuti. Dia tidak punya banyak waktu untuk berlatih, dalam skema besar, tapi dia mencurahkan segala upaya yang dia bisa untuk mengembangkan keterampilannya.

Saya harus mengumpulkan tekad saya. Tidak apa-apa jika aku melakukan kesalahan, tapi jika aku membiarkan rasa takut menguasai diriku, aku tidak akan pernah berhasil! dia berkata pada dirinya sendiri. Lambat laun, jabat tangan di tangannya mereda dan rasa panik yang hampir menguasai dirinya mulai mereda. Charlotte bilang aku bisa melakukan ini. Itu berarti saya bisa, tanpa pertanyaan!

Musia hanya mengucapkan beberapa mantra yang sempurna sejauh ini. Kurangnya pengalaman itu membuatnya tidak dapat sepenuhnya percaya pada dirinya sendiri…tetapi dia dapat percaya pada keyakinan Charlotte padanya.

“Oke, mereka datang. Saatnya fokus,” kata Charlotte.

Musia memandang ke medan perang. Pasukan musuh semakin mendekat, dan dia serta Charlotte telah dipercayakan tugas untuk membombardir mereka dengan sihir. Musia mencoba mengikuti saran Charlotte, memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam secara perlahan untuk mempertajam fokusnya. Tangannya tidak lagi gemetar, dan denyut nadinya mendekati kecepatan biasanya.

Musia merasa dia bisa memanfaatkan kesempatan itu. Tidak lama setelah pikiran itu terlintas di benaknya, sebuah sinyal, yang diperkuat oleh sihir suara, terdengar. Itu adalah tanda bahwa Rietz telah memerintahkannya untuk mulai melakukan casting.

Mata Musia langsung terbuka. Dia merapalkan mantranya, dan sihirnya menyala menjadi hidup.

 

○

 

Rietz maju ke depan formasinya untuk memimpin pasukannya. Mereka akan bersikap defensif dalam pertempuran mendatang, dan menjaga moral pasukannya sangat penting bagi keberhasilan mereka. Seorang komandan yang memimpin dari garis belakang tidak akan pernah bisa memotivasi anak buahnya untuk bertempur sampai mati, tapi seorang komandan yang maju lebih dulu dari yang lain, memimpin penyerangan, akan mendorong prajuritnya untuk bertempur lebih keras lagi—dengan asumsi, tentu saja , bahwa dia selamat dari upaya tersebut.

Pergi berperang secara pribadi berarti ia menanggung risiko yang tak terhindarkan untuk dibunuh. Bahkan Rietz tidak bisa pergi ke medan perang tanpa rasa khawatir. Ketakutan akan kematian selalu mengintai dalam dirinya. Namun, ia juga pernah bertugas sebagai tentara bayaran jauh sebelum ia bergabung dengan Ars, dan mempertaruhkan nyawanya sudah lama menjadi hal yang biasa baginya. Satu perbedaan utama adalah bahwa ketika ia menjadi tentara bayaran, Rietz telah menerima perintah, sedangkan sekarang ia adalah orang yang harus mengeluarkannya.

Tentu saja, ia telah bertempur di garis depan berkali-kali sebelumnya. Ia juga telah mengalami banyak sekali situasi yang nyaris terjadi. Rietz telah mempelajari satu hal khususnya dari semua medan perang dan pengalaman yang ia alami di sana: selama ia dapat tetap tenang, ia akan hidup untuk melihat hari berikutnya. Menjaga ketenangannya dan melakukan apa yang harus dilakukan pada saat yang tepat akan membantunya melewati pertempuran apa pun, tidak peduli seberapa ganasnya. Statistik Valor-nya yang sangat tinggi tentu saja juga berguna.

Dalam pertempuran ini, Rietz akan menangkis pasukan dengan jumlah pasukan yang beberapa kali lebih banyak dari pasukannya, tetapi yang harus dia lakukan hanyalah menenangkan diri, dan dia tahu dia akan mampu bertarung dengan kemampuan terbaiknya. Rietz menarik napas dalam-dalam, dan menenangkan sarafnya. Sementara itu, musuh semakin mendekat. Kini saatnya dia memberi isyarat kepada Charlotte dan Musia untuk mengeluarkan sihir mereka. Rietz mengangkat tangan kanannya ke udara. Seorang penyihir di dekatnya memperhatikan gerakan itu, dan mengucapkan mantra sihir suara untuk mengirimkan sinyal ke seluruh barisan tentara.

Sesaat kemudian, kematian ajaib menghujani medan perang. Rietz khawatir tentang apakah Musia akan mampu mengerahkan seluruh potensi destruktifnya atau tidak, tapi sepertinya dia tidak perlu khawatir. Mantra yang dia lontarkan tidak sekuat mantra yang dia lepaskan selama pertempuran sebelumnya─pertempuran pertamanya sepanjang masa─tapi itu masih lebih dari cukup, dan dikombinasikan dengan sihir Charlotte yang selalu kuat, mereka berdua terkirim. gelombang kehancuran sekuat yang diharapkan Rietz.

Tentara musuh berjatuhan berbondong-bondong. Charlotte dan Musia tidak berhenti, terus menerus merapal mantra hingga medan perang berubah menjadi neraka di bumi. Pada saat itu, persediaan aqua magia mereka telah habis dan mantra skala besar mereka pun terhenti. Butuh waktu untuk mengisi ulang katalisator mereka, dan hingga saat itu tiba, Rietz dan anak buahnya harus bertahan.

Pasukan Seitzan memanjat mayat rekan-rekan mereka untuk maju ke Rietz. Meski pemandangannya mengerikan, mereka tidak goyah sedikit pun. Rietz hanya bisa membayangkan berjam-jam latihan dan kerja keras yang diperlukan untuk menanamkan pola pikir tersebut ke dalam diri mereka, dan dia mendapati dirinya terkesan dengan keterampilan dan profesionalisme mereka, bahkan ketika dia menunggu saat yang tepat untuk memberikan perintah kepada anak buahnya untuk menyerang.

Rietz belum bisa memerintahkan infanteri dan kavalerinya untuk menyerang, karena para penyihir yang dilengkapi dengan katalis kecil dan menengah yang berdiri di belakang mereka. Rencananya adalah membuat para penyihirnya membuka pertempuran dengan sihir mereka, membuat barisan musuh menjadi kacau balau. Kemudian, dia akan memimpin pasukan kavaleri, diikuti oleh infanteri.

Rietz sendiri tidak menunggang kuda dalam pertempuran ini. Ia percaya bahwa melihatnya di tanah berlumpur, bertarung satu lawan satu, akan meningkatkan moral prajuritnya lebih efektif daripada melihatnya berparade di atas kuda. Braham dan Clamant telah mengambil alih komando divisi kavaleri sebagai gantinya. Braham bertarung dengan sangat baik tanpa menunggang kuda, tetapi ia juga seorang penunggang kuda yang sangat cakap ketika dibutuhkan. Di sisi lain, Clamant berdiri tegak di atas yang lain, tidak peduli bagaimana ia dipanggil untuk bertarung. Mereka berdua dengan mudah memiliki kemampuan untuk memimpin divisi kavaleri menuju kemenangan.

Segera, tentara musuh masuk ke jangkauan efektif penyihir Rietz. Kali ini Rietz mengangkat tangan kirinya, mengirimkan sinyal kepada para penyihir medan perangnya untuk mulai melakukan casting. Mereka langsung beraksi tanpa penundaan, mengirimkan badai mantra tingkat rendah ke barisan musuh. Sihir pada level itu tidak cukup kuat untuk menimbulkan kerusakan serius, dan musuh mereka jauh dari tidak berdaya, menggunakan penyihir mereka sendiri untuk menyebarkan perisai dan mencegat sebagian besar serangan Rietz.

Mantra yang dikeluarkan dari katalisator besar dapat menembus sihir pertahanan, tetapi mantra dari katalisator kecil atau sedang tidak memiliki kekuatan untuk melakukan hal tersebut. Kecuali, tentu saja, mantra tersebut dikeluarkan oleh penyihir yang terampil seperti Charlotte, yang dapat menembus penghalang menggunakan katalisator jenis apa pun.

Kita harus menyingkirkan para penyihir mereka sebelum kita punya kesempatan untuk melakukan ini, pikir Rietz. Dan mereka ditempatkan di barisan belakang musuh…

Menargetkan prajurit di belakang formasi musuh bukanlah hal yang mudah. ​​Ada dua cara yang bisa Rietz lakukan untuk mengatasi masalah ini: meminta pemanahnya untuk menargetkan para penyihir, atau meminta kavalerinya untuk bergerak di sekitar formasi mereka dan menyerang mereka dari belakang dalam serangan mendadak.

Mengalahkan penyihir musuh hanya dengan memanah bukanlah hal yang mudah. Bagaimanapun juga, pasukan musuh tahu betul bahwa penyihir mereka adalah titik lemah yang harus dilindungi. Katalis berukuran sedang mereka dibuat dengan tujuan ganda sebagai perisai, memungkinkan mereka melindungi diri mereka sendiri bahkan saat mereka melakukan casting, dan katalis kecil cocok di tangan seseorang, sehingga penyihir yang memegangnya dapat memegang perisai kecil di tangan mereka yang lain. Mereka siap membela diri jika pasukan Rietz melancarkan tembakan panah ke arah mereka, sehingga melenyapkan mereka dengan cara seperti itu tentu saja merupakan prospek yang sulit.

Namun, upaya itu dapat memaksa pasukan untuk maju dengan kecepatan yang lebih lambat. Berlari sambil mengangkat perisai bukanlah hal yang mudah, jadi dengan memerintahkan para pemanahnya untuk menembaki para penyihir musuh, Rietz dapat memperlambat laju mereka hingga menjadi seperti berjalan kaki. Jika pasukan utama maju terlalu jauh di depan para penyihir, mereka tidak akan tetap terlindungi oleh penghalang, jadi jika kecepatan para penyihir melambat, seluruh pasukan harus mengimbangi mereka. Meskipun tidak mengakibatkan kematian, hal itu tetap dapat memberi mereka keunggulan.

Namun, Rietz memilih untuk tidak membawa pemanahnya dulu. Pada tahap pertempuran ini, memperlambat gerak maju musuh tidak akan memberikan perbedaan yang cukup untuk usaha yang dilakukan. Rietz tahu bahwa satu-satunya cara dia dapat mengulur waktu yang dia butuhkan adalah dengan menghancurkan formasi musuh dan memaksa mereka mundur—memperlambat mereka sejenak saja tidak akan cukup. Itu berarti menggunakan kavaleri adalah satu-satunya pilihannya.

Pertama, Rietz akan mengirim pasukannya maju untuk berhadapan dengan musuh. Jika mereka bisa mendapatkan keuntungan dalam pertempuran jarak dekat itu, meski hanya sesaat, mereka akan mampu menarik perhatian musuh kepada mereka dan menjauh dari kavaleri mereka. Pada saat itu, divisi kavaleri dapat menggunakan profil rendah mereka untuk menyelinap di sekitar formasi musuh dan menyerang mereka dari belakang, menebas sebanyak mungkin penyihir sebelum celah tertutup. Infanteri Rietz kemudian akan mundur, dan sementara musuh mengejar kavalerinya, para penyihirnya akan melepaskan tembakan dan infanterinya akan menyerang balik sekali lagi, menyerang musuh saat formasi mereka berada pada titik terlemahnya.

Rietz sudah menyusun rencananya dengan matang, tetapi bukan berarti rencananya tanpa cacat. Salah satu alasannya, moral pasukan musuh sangat tinggi, dan mengalahkan mereka bukanlah hal yang mudah. ​​Tahap rencana itu bergantung pada seberapa efektif ia memimpin pasukannya dan seberapa besar kerusakan yang dapat ditimbulkannya sendiri. Ia juga berencana mengarahkan para pemanahnya untuk menembak ke barisan depan musuh, bukan ke penyihir mereka. Infanteri musuh diperlengkapi untuk bergerak, bukan bertahan, dan anak panah yang diarahkan dengan tepat seharusnya mampu menjatuhkan salah satu dari mereka. Mereka mungkin memilih untuk memperlengkapi pasukan mereka dengan cara itu dengan asumsi bahwa para pemanah Rietz hanya akan menargetkan penyihir mereka.

Serangan divisi kavaleri di belakang formasi musuh juga bisa menjadi batu sandungan. Manuver seperti itu tidak akan mudah dilakukan, dan mungkin saja gagal total. Sekalipun berhasil, bahaya kavaleri Rietz tidak berhasil lolos dari serangan sangatlah nyata. Clamant dan Braham akan memimpin serangan, dan keduanya adalah penunggang kuda yang terampil, tapi Rietz memiliki kekhawatiran tentang apakah Braham akan mampu melaksanakan tugas penting seperti itu.

Kompetensi Clamant tidak diragukan lagi, dan sementara sebagian dari Rietz khawatir bahwa tentara bayaran seperti dia bisa berbalik kapan saja, dia beralasan bahwa Clamant tidak akan datang untuk membantu pasukan Canarre jika itu adalah keinginannya. Rietz berasumsi bahwa Couran telah menjanjikan sejumlah besar uang kepadanya untuk tugas tersebut, dan dengan mengingat hal itu, dia yakin Clamant akan menyelesaikannya.

Rietz memberi isyarat kepada tentara terdekat untuk mengirim pesan untuknya. Dia akan bertarung di garis depan dan tidak akan mampu mengeluarkan perintah dari waktu ke waktu, atau memahami situasi pertempuran secara keseluruhan, yang akan membuat sulit menentukan saat yang tepat untuk mengirimkan kavalerinya. Karena itu, dia menginstruksikan Clamant dan Braham untuk menilai sendiri situasinya dan memilih momen yang tepat untuk bergerak bersama. Kemampuan Braham untuk melakukan panggilan itu patut dipertanyakan, tapi Clamant adalah seorang veteran yang terkenal, dan Rietz yakin tentara bayaran itu akan menemukan momen yang tepat untuk menyerang dan memanfaatkan celah musuh.

Setelah pesannya terkirim, tibalah waktunya bagi Rietz untuk maju dan menyerang musuh.

“Saatnya telah tiba! Ikuti petunjukku— serang !” dia berteriak, lalu mempelopori serangan itu, bergegas maju untuk menghadapi musuhnya secara langsung. Para pemanahnya bertindak tepat waktu dengan serangannya, menghujani formasi musuh dengan anak panah.

Rietz mengeluarkan seruan perang saat dia bertarung. Tentara musuh berdatangan satu demi satu, dan apa yang mereka korbankan dalam kemampuan bertahan telah memberi mereka mobilitas yang besar. Mereka datang begitu cepat sehingga setiap orang yang terjatuh dengan panah di dadanya atau pedang di perutnya, akan ada orang lain yang menggantikannya tanpa henti. Namun, Rietz bertempur dengan gagah berani melawan serangan gencar mereka yang tak ada habisnya, membelah musuh-musuhnya secara berbondong-bondong. Dia tidak memberi mereka kesempatan untuk menyerang balik, dan baju besinya segera ternoda merah oleh darah musuh-musuhnya. Dia bertarung seperti dewa pendendam yang turun ke medan perang.

Zaht bertarung di sisi Rietz, dan tampil mengagumkan. Ars merekrutnya karena tahu bahwa ia sudah menjadi prajurit yang cakap, dan meskipun ia tidak memiliki kemampuan untuk memimpin pasukan, keterampilannya dalam pertempuran langsung sangat hebat. Ia adalah orang yang membuat Rietz merasa nyaman untuk mempercayakan punggungnya, dan Zaht berjuang cukup keras untuk membuktikan kepercayaannya.

Mereka berdua berhasil melewati huru-hara, dan kekuatan serta kemarahan mereka membangkitkan semangat semua pria di sekitar mereka. Musuh cukup berani untuk memasuki neraka Charlotte, namun tentara Canarre menghadapi mereka secara langsung, tidak pernah goyah menghadapi keberanian musuh mereka. Secara bertahap, pertempuran mulai menguntungkan Canarre.

“Hah… Hah…” Rietz terengah-engah. Dia telah membunuh banyak musuh, dan kelelahan mulai melanda. Meskipun dia kuat, daya tahannya tidak terbatas, dan hanya masalah waktu sebelum dia menjadi terlalu lelah untuk melanjutkan pertarungan.

Dia harus mundur sebelum itu terjadi, bagaimanapun caranya. Rietz tahu betul bahwa jika dia jatuh di sini, pasukan Canarre akan menderita kerugian besar. Namun, jika dia mundur terlalu cepat, dia akan merusak peluang untuk mengulur waktu yang dibutuhkan anak buahnya.

Aku belum selesai, kata Rietz pada dirinya sendiri. Aku masih bisa…bertarung…!

Batasan Rietz belum sepenuhnya membebani dirinya. Ia masih punya stamina untuk terus bertarung, stamina yang tersisa untuk membunuh lebih banyak musuhnya. Ia membangkitkan semangatnya, mengangkat pedangnya, dan kembali terjun ke medan pertempuran.

 

○

 

“Baiklah, ayo bergerak,” kata Clamant sambil mengamati pertempuran dari atas kudanya. Dia telah memantau dengan cermat pasukan musuh, dan menilai bahwa fokus mereka cukup dialihkan oleh Rietz dan prajuritnya sehingga membiarkan divisi kavaleri menyelinap ke pinggiran pertempuran.

“Hah?! Sudah? Kamu yakin?” tanya Braham, yang tidak cukup mengetahui apa yang dia lihat untuk menilai keadaan pertempuran. Dia sendiri telah melalui banyak pertempuran, tetapi karena mantan atasannya menilai dia sebagai orang yang sangat bertanggung jawab, dia sangat jarang ditempatkan di garis depan. Membaca keadaan fokus musuh berada di luar jangkauannya. “K-Kau tahu apa? Sepertinya kamu lebih memahami bidangmu daripada aku, jadi aku akan percaya pada kata-katamu!” Braham menambahkan sebelum Clamant bisa menjawab.

Braham yang dulu mungkin akan memilih untuk percaya pada instingnya sendiri dan bergegas ke medan perang saat keinginannya menyuruhnya, tetapi sekarang, ia memutuskan untuk mengikuti saran sekutunya. Setidaknya, ia telah belajar bagaimana menilai panggilan siapa yang layak didengarkan. Berkat bimbingan Rietz, Braham tumbuh sebagai pribadi, sedikit demi sedikit.

Pasukan Clamant dan Braham melaju secepat yang mereka bisa. Tujuan mereka adalah untuk mengejutkan musuh, jadi mereka membawa pasukan sesedikit mungkin. Semakin banyak penunggang kuda yang ikut, semakin besar kemungkinan musuh akan menyadari keberadaan mereka. Selain itu, dengan menjaga jumlah mereka tetap sedikit, mereka dapat memilih sendiri pasukan yang paling terampil untuk tugas tersebut.

Divisi mereka terdiri dari sekitar seratus penunggang kuda, yang masing-masing sangat terampil. Lebih banyak anak buah Kompi Maitraw yang berhasil mencapai misi tersebut dibandingkan kavaleri Canarre. Fakta bahwa Clamant memimpin penyerangan sebagian menjelaskan ketidakseimbangan itu, tetapi juga benar bahwa tentara bayaran Maitraw lebih terampil dalam pertempuran berkuda secara keseluruhan. Mereka telah berlatih dengan baik, dan banyak dari pasukan mereka yang berkuda seolah-olah mereka dan tunggangan mereka memiliki satu pikiran dan tubuh.

Pasukan kavaleri elit berpacu dalam formasi sempurna, bermanuver di sekitar pertempuran menuju para penyihir di belakang formasi musuh. Para prajurit yang terjebak dalam pertempuran jarak dekat di garis depan tidak punya waktu atau perhatian untuk disia-siakan, dan tidak memperhatikan saat para penunggang kuda melaju ke sisi mereka. Mereka semakin dekat dan dekat dengan para penyihir, yang sibuk dengan penghalang yang mereka jaga dan juga tidak memperhatikan, sampai kavaleri hampir menyerang mereka. Saat mereka menyadari apa yang terjadi, para penyihir mulai berteriak dan panik, tetapi Clamant dan Braham sudah menabrak formasi mereka, mengayunkan tombak mereka dari atas kuda dan menebas para penyihir di sekitar mereka.

Para penyihir bereaksi dengan cepat, beralih dari sihir pelindung ke mantra ofensif saat mereka mencoba mengusir para penunggang kuda. Sihir meledak dari jarak dekat, dan beberapa penunggang kuda terjatuh saat mantra menghantam mereka, tapi karena setiap anggota pasukan penyerang sangat ahli dalam berkuda, kebanyakan dari mereka menghindari serangan itu. Kuda-kuda itu sendiri juga layak mendapat pujian—mereka sama cakapnya dengan penunggangnya. Kebanyakan kuda akan menjadi panik saat pertama kali melihat sihir dan membuat penunggangnya tidak bisa bertarung, tapi ini adalah tunggangan yang sangat terlatih dan tidak bergeming saat melihat mantra.

Para penyihir lebih rentan daripada kebanyakan prajurit dalam pertempuran jarak dekat, dan sementara mereka jatuh ke kiri dan kanan, para penunggang kuda yang menyerang mereka sebagian besar tidak terluka. Salah satu penyihir mengucapkan mantra suara untuk memperingatkan sekutu mereka tentang bahaya yang mereka hadapi, tetapi butuh waktu terlalu lama bagi mereka untuk melepaskan mantranya. Anda hanya bisa menyimpan satu jenis aqua magia dalam katalisator sekaligus, dan semua penyihir telah menggunakan aqua magia beraspek api, yang memungkinkan mereka untuk melemparkan penghalang yang efektif terhadap mantra berbasis api. Beberapa penyihir musuh, jika ada, telah membawa katalisator penuh aqua magia beraspek suara ketika serangan dimulai. Dan sebagai hasilnya, peringatan mereka keluar lama setelah seharusnya.

Namun, akhirnya mantra itu berbunyi dan seluruh pasukan Seitz menyadari bahaya yang dihadapi para penyihir mereka. Namun, pertempuran di garis depan masih berlangsung, dan para prajurit biasa tidak dapat melepaskan diri dan membantu para penyihir. Sebaliknya, berita itu justru menambah kekacauan. Sementara itu, pasukan berkuda Canarre terus menyerang, mengurangi jumlah para penyihir.

 

○

 

Sudah waktunya! Rietz berpikir ketika dia mendengar suara sihir terdengar dari dalam barisan musuh. Dia akan memerintahkan tentaranya untuk mundur, dan segera setelah mereka berhasil melepaskan diri dari garis musuh dan pasukan Seitzan bergerak mengejar mereka, para penyihir Rietz akan memulai serangan mereka.

Jika pasukan Rietz tetap terlibat dengan musuh, risiko tembakan kawan akan terlalu besar bagi para penyihirnya untuk dapat melancarkan serangan dengan aman. Namun, menarik diri dari pertempuran jarak dekat yang heboh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Dalam keadaan normal musuh akan mengejar dan memberikan kerusakan berat pada pasukan yang mundur. Namun, dalam kasus ini, musuh bingung dan teralihkan. Rietz yakin dia dapat memanfaatkan celah itu untuk menyelinap pergi. Dia juga dapat memanfaatkannya dengan menekan serangan, tetapi keadaan kekacauan saat ini tidak cukup intens baginya untuk merasa yakin mereka tidak akan berkumpul kembali sebelum dia dapat memperoleh cukup wilayah. Rietz memilih untuk mempercayai penilaiannya sendiri, dan mengeluarkan perintah untuk mundur.

“Formasi tiga!” Rietz berteriak, mengeluarkan perintah dengan frase kode untuk memastikan tentara musuh tidak mengikuti rencananya. Perintah seperti itu biasanya dikeluarkan menggunakan sihir suara, tapi karena Rietz berada di garis depan dia bisa memberikan sinyal secara langsung, menggunakan suaranya sendiri.

Mengubah frasa kode untuk pertempuran demi pertempuran merupakan hal yang membingungkan, tetapi pasukan Canarre terlatih dengan baik dan mengingat kode setiap pertempuran tanpa kesulitan. Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Rietz, anak buahnya mulai mundur, menahan keinginan untuk menebas musuh yang lengah.

Pasukan musuh menyadari bahwa pasukan Canarre sedang mundur, tetapi mereka tidak dapat terburu-buru mengejar. Bahkan jika mereka memiliki waktu luang itu, mereka terlambat menyadari mundurnya Rietz untuk memanfaatkannya. Komandan mereka hanya diberitahu bahwa musuh telah mundur beberapa menit setelah kemunduran dimulai. Dia mengeluarkan perintah panik kepada anak buahnya untuk mengejar, dan ketika anak buahnya bergerak untuk melaksanakan perintah itu dan mengejar anak buah Rietz, para penyihir Rietz menganggap itu sebagai isyarat untuk menghujani sihir ke atas formasi musuh.

Serangan mendadak divisi kavaleri berhasil. Itu tidak berarti bahwa mereka telah membunuh setiap penyihir musuh, tapi mereka telah menjatuhkan cukup banyak penyihir hingga membuat penghalang sihir mereka penuh lubang. Kali ini, mantra penyihir Canarre mencapai sasarannya dan menghempaskan tentara Seitzan satu per satu.

Namun, hal itu tidak menghentikan laju mereka, dan prajurit Rietz segera mengubah formasi mereka untuk mencegat musuh dan melindungi para penyihir di belakang mereka. Mereka memprioritaskan serangan mereka selama pertempuran jarak dekat sebelumnya, tetapi sekarang mereka bertarung dengan mempertimbangkan pertahanan, mengirim prajurit yang bersenjatakan perisai dan tombak ke garis depan. Mengubah formasi dengan cara seperti itu bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan sebagian besar pasukan dalam waktu yang singkat, tetapi pasukan Canarre telah berlatih dengan tekun untuk menghadapi situasi seperti itu, dan keterampilan Rietz sebagai komandan membantu mereka dalam upaya mereka. Dalam kasus mereka, perubahan itu terjadi begitu saja.

Pasukan Seitzan mendapati diri mereka tidak mampu menerobos garis depan Canarre. Sementara itu, pasukan di belakang garis depan Seitz diserbu secara berbondong-bondong oleh para penyihir Canarre. Mereka sepenuhnya mengandalkan penghalang penyihir untuk melindungi mereka dari serangan sihir, dan tanpa penghalang itu, mereka bahkan tidak bisa melindungi diri dari mantra yang dilemparkan dengan katalis berukuran kecil atau sedang.

Ketika semakin banyak orang yang gugur, moral Seitz mulai merosot. Kini jelas terlihat bahwa Canarre memegang kendali, tetapi kekuatan Seitz dalam jumlah masih membawa mereka maju, dan para prajurit perisai di garis depan formasi Canarre perlahan mulai gugur. Tampaknya tak terelakkan bahwa Seitz akan menerobos… tetapi saat itulah Charlotte dan Musia selesai mempersiapkan rangkaian mantra mereka berikutnya. Sekali lagi, ledakan sihir yang sangat kuat menghujani pasukan musuh, membakar banyak di antara mereka dalam sekejap mata. Gelombang sihir kedua Musia tidak sekuat gelombang sihir pertamanya, tetapi efeknya masih sangat dahsyat.

Tampaknya, hal itu merupakan pukulan terakhir bagi moral Seitz. Semangat pasukan mereka hancur, dan mereka mulai memecah barisan dan melarikan diri. Para pemimpin mereka tampaknya menyadari bahwa mereka akan berada dalam masalah jika mereka tidak dapat berkumpul kembali, dan memilih mundur secara strategis.

Pertempuran berjalan sesuai rencana Rietz, dan ia berhasil membuat pasukan lawan mundur. Ia merasa lega dengan kemenangannya, tetapi pada saat yang sama, ekspresinya tetap muram. Pertempuran jarak dekat yang panjang itu terbukti merugikan, dan banyak anak buahnya tergeletak mati di tanah. Kerugian divisi kavalerinya tidak terlalu besar, dan para penyihirnya tidak tersentuh.

Sementara itu, kerugian musuh sangat besar. Pertempuran ini memang sangat menguntungkan, tetapi Seitz masih memiliki banyak pasukan cadangan. Mereka akan terus menyerang, tidak peduli berapa banyak sekutu mereka yang terbunuh, dan karena para pemimpin mereka pasti akan menyusun strategi balasan untuk menghadapi taktik yang digunakan Rietz hari ini, rencana yang sama tidak akan berhasil dua kali. Namun, itu bukanlah masalah terbesar yang dihadapinya. Yang jauh lebih mengkhawatirkan adalah persediaan aqua magia miliknya.

Dengan kecepatan yang kita habiskan, cadangan kita akan bertahan paling lama untuk dua pertempuran lagi. Sebaliknya, musuh kita punya banyak sisa.

Masih ada persediaan aqua magia di Benteng Coumeire, tetapi mempertahankan benteng tanpa aqua magia sama sekali adalah hal yang mustahil. Keberhasilan Canarre dalam pertempuran sejauh ini bergantung pada kemampuan mereka untuk mengusir musuh dengan sihir, dan tanpa aqua magia, kekalahan mereka sudah pasti.

Kita perlu meminta Shadows untuk melenyapkan persediaan aqua magia musuh, dan segera, pikir Rietz. Ia tidak bisa terus-terusan mengulur waktu. Pada akhirnya, ia tidak punya pilihan selain mundur, dan jika Shadows belum menyelesaikan misi mereka pada saat itu, perang akan kalah. Rietz mengucapkan doa singkat untuk keberhasilan Shadows saat ia bersiap untuk pertempuran berikutnya.

 

○

 

“Jadi kita harus mengeluarkan aqua magia dan perbekalannya, kan?” Gumam Pham sambil menerima surat Ars.

Kelompok mata-matanya, Shadows, baru-baru ini menjadi pengikut resmi Ars. Namun sebenarnya, pekerjaan mereka tidak banyak berubah dibandingkan dengan cara mereka berperilaku sebagai tentara bayaran. Mereka tidak lagi mempunyai hak untuk menolak perintah kliennya, namun anggotanya masih melapor langsung ke Pham, dan mereka menyelesaikan misi mereka dengan cara yang sama seperti biasanya.

Misi yang diberikan kepada mereka kali ini tidaklah mudah. Pham telah mengumpulkan banyak informasi tentang pasukan Seitz, dan mengetahui bahwa mereka juga mempekerjakan sekelompok mata-mata seperti Shadows. Mereka kurang terampil dibandingkan Pham dan orang-orangnya, tapi kehadiran mereka masih membuat perbedaan bagi tujuan Shadows. Lagi pula, mata-mata musuh tidak berpartisipasi dalam perang untuk mengumpulkan informasi tentang pasukan Canarre─mereka ada di sana secara khusus untuk membasmi dan melawan sabotase yang dilakukan oleh mata-mata musuh. Dengan kata lain, pasukan Seitz memiliki pertahanan yang baik terhadap taktik Pham.

Seitz, mungkin, telah memutuskan bahwa dengan keunggulan jumlah yang mereka miliki dibandingkan Canarre, tidak perlu melakukan tipu daya. Jika mereka bertarung secara langsung, seperti yang selalu mereka lakukan, mereka akan tetap menang. Satu-satunya masalah akan muncul jika keadaan bersekongkol untuk mencegah mereka berperang seperti biasanya, dan satu-satunya cara yang bisa terjadi adalah jika Canarre menyelipkan mata-mata ke kamp mereka untuk menyabotase perbekalan atau persediaan aqua magia mereka. Mata-mata ada di sana untuk memastikan hal itu tidak terjadi, dan menggunakannya dengan cara seperti itu adalah keputusan logis dari pihak Seitz. Lagipula, dibutuhkan mata-mata untuk menangkap mata-mata. Tidak ada orang lain yang dapat menangani tugas ini dengan lebih efektif.

Menyabotase pasukan di bawah perlindungan mata-mata adalah tugas yang berat. Lebih buruk lagi, Pham beroperasi dengan batas waktu yang ketat. Pekerjaan itu mungkin cukup masuk akal dengan waktu yang cukup untuk mempersiapkannya, tetapi ia harus menyelesaikannya sesegera mungkin. Seorang mata-mata biasa mungkin akan mengatakan bahwa misi itu tidak dapat dilakukan… tetapi Shadows jauh dari kata biasa. Mereka adalah mata-mata terbaik yang dapat dibeli dengan uang.

“Sepertinya perkataan bos adalah hukum. Kalau ini yang dia inginkan, kita harus menyelesaikannya,” kata Pham. Dia bangga mengetahui bahwa dia dan rekan-rekannya dapat mencapai misi apa pun, tidak peduli betapa sulitnya. Bukan berarti dia bisa menolaknya sejak awal, tentu saja. Dia sekarang adalah punggawa Ars, bukan hanya kontraktor independen, dan itu berarti dia harus memenuhi harapan tuannya.

Pham mengerahkan seluruh pikirannya, memikirkan setiap metode yang mungkin dapat digunakannya untuk menjamin keberhasilan misinya. Ada sejumlah cara yang dapat digunakannya untuk merampas perbekalan dan aqua magia dari musuh. Secara umum, ia dapat menargetkan mereka saat mereka sedang diangkut, atau menargetkan gudang penyimpanan tempat mereka disimpan. Gudang-gudang penyimpanan tersebut disimpan dekat dengan medan perang karena kebutuhan, dan para Bayangan telah menentukan lokasinya.

Satu-satunya masalah adalah pasukan Seitz telah menyebarkan perbekalan mereka ke sejumlah besar lokasi, alih-alih mengelompokkannya bersama-sama. Menaruh semua telur mereka dalam satu keranjang akan terlalu berisiko, dan mereka telah merencanakannya dengan baik. Itu akan membuat distribusi sedikit kurang efisien, tetapi tampaknya mereka telah memutuskan bahwa itu sepadan dengan harganya, dan Pham menduga ada lebih banyak lokasi yang belum berhasil ditemukan oleh Shadows.

Perbekalan yang tersebar di berbagai lokasi berarti akan sangat sulit untuk menghancurkan semuanya. Namun, memukul mereka saat transit juga akan menimbulkan kesulitan. Mereka akan dilindungi oleh pasukan besar yang akan sulit ditembus oleh Shadows.

Kita tidak seharusnya mengambil semua perbekalan mereka kali ini—hanya mencukur habisnya. Namun, tidak ada gunanya jika kita membuangnya sedikit saja. Kita harus melenyapkan sebanyak mungkin agar Canarre unggul dalam pertempuran, pikir Pham, mencoba memahami maksud Ars. Ars telah menulis perintah tersebut dengan tergesa-gesa, dan lalai merinci beberapa rincian penting tentang prioritasnya. Mungkin lebih baik kita memilih satu target saja: makanan mereka, atau aqua magia mereka. Anda harus memberi makan tentara Anda jika Anda ingin mengirim mereka ke medan perang, dan bertarung tanpa aqua magia bisa dilakukan dalam keadaan darurat. Mungkin lebih masuk akal untuk mengincar makanan mereka…tapi mungkin tidak…

Saat menjadi tentara bayaran, Pham hanya memikirkan penyelesaian misinya dan mendapatkan bayaran. Namun, kini setelah mengabdi pada seorang bangsawan, ia harus berpikir melampaui tujuan tersebut dan mempertimbangkan kemenangan jangka panjang dermawannya.

Kehilangan beberapa tempat yang penuh makanan tidak akan berdampak langsung pada kemampuan mereka untuk bertarung. Kecuali kita dapat menghancurkan semuanya, kita tidak akan membuat mereka mundur—kita hanya akan membuat mereka lebih bersemangat dari sebelumnya untuk segera mengakhiri perang ini. Mengapa kita harus menyalakan api di bawah pantat musuh kita? Itu bisa membuat seluruh pasukan menyerang kita sekaligus.

Tapi bagaimana dengan aqua magia? Seitz tidak seharusnya kaya akan magistones, jadi jika mereka kehilangan itu, mereka tidak akan bisa segera menggantinya. Kehabisan aqua magia juga berdampak langsung pada kemampuan pasukan untuk bertarung secara efektif. Bahkan jika kita kalah dalam jumlah, jika kita bisa mengalahkan mereka dalam hal cadangan aqua magia, memenangkan pertarungan defensif mungkin bisa dilakukan.

Setelah mempertimbangkan semua pilihannya, Pham mencapai keputusannya.

“Kami akan mengejar aqua magia mereka!”

Setelah memutuskan hal itu, Pham bergerak cepat. Dia mulai dengan mencari di lokasi mana pasukan Seitz menyimpan aqua magia mereka. Dia akan memprioritaskan penghapusan situs-situs tersebut, meskipun banyaknya situs tersebut membuat penghapusan semuanya menjadi mustahil. Jumlah yang bisa mereka hancurkan tidak akan membuat banyak perbedaan dalam jangka panjang.

“Tetapi bagaimana jika kita tidak menghancurkan aqua magia mereka? Bagaimana jika kita malah mencurinya…?”

Mengambil sumber daya musuh akan merusak kemampuan mereka untuk berperang dan menopang Canarre dalam satu gerakan, membunuh dua burung dengan satu batu. Namun, mencuri persediaan aqua magia dari medan perang akan lebih sulit daripada menghancurkannya dalam jumlah besar. Yang harus Anda lakukan untuk menghancurkan gudang adalah membakarnya, tetapi mencuri isinya akan melibatkan pencarian celah, menyelinap ke kamp musuh, dan membawanya keluar lagi, tanpa ketahuan.

Melakukan pencurian seperti itu tanpa terdeteksi akan hampir mustahil. Akan berbeda jika ada akses ke sihir bayangan, tetapi Pham telah menggunakan aqua magia terakhirnya yang sesuai untuk menyelamatkan nyawa Couran beberapa waktu sebelumnya. Itu adalah sumber daya yang langka dan berharga, dan dia belum menemukan cara untuk mengisi kembali persediaannya.

Jika Pham ingin mencuri aqua magia milik musuh, hanya ada satu cara yang dapat dipikirkannya untuk mewujudkannya. Pertanyaannya adalah, apakah hal itu realistis? Jika rencananya berhasil, ia akan dapat mengumpulkan sebagian besar persediaan aqua magia milik musuh di satu tempat, lalu mencurinya sekaligus. Pasukan Canarre akan memperoleh keuntungan besar dari hasil itu, dan semakin ia memikirkannya, semakin ia menyadari bahwa hal itu dapat dilakukan.

Satu-satunya masalah: Shadows tidak akan mampu mengatasinya sendiri. Dia harus mengkomunikasikan rencananya kepada Ars dan meminta kerja samanya. Pham dengan cepat menjelaskan rencananya kepada Ben, lalu mengirimnya untuk menyampaikannya kepada tuan mereka.

 

○

 

Akhirnya, Ben kembali dengan balasan dari Ars yang telah ditunggu-tunggu Pham: para prajurit yang ia butuhkan akan segera disiapkan untuknya. Ia hanya membutuhkan waktu kurang dari sehari untuk kembali, yang berarti ia berhasil menyampaikan pesan dengan kecepatan yang cukup mengagumkan. Kecepatan Ben selalu menjadi salah satu kelebihannya, dan staminanya juga luar biasa. Penampilannya yang sederhana menutupi kemampuannya yang luar biasa.

Saat ini, Shadows sedang beroperasi di kota Purledo, pusat pemerintahan Kabupaten Purledo. Ada sebuah benteng yang terletak tidak jauh dari kota, tempat komandan pasukan Seitz mengirimkan perintahnya ke garis depan.

Kedekatan Purledo dengan benteng berarti orang-orang yang berafiliasi dengan tentara sesekali melewatinya, dan itu menjadikannya tempat yang layak bagi para Bayangan untuk mengorek informasi musuh secara tidak langsung dan mencapai tujuan mereka saat ini: mengumpulkan informasi. Mata-mata Seitz bekerja di balik layar untuk menghalangi upaya para Bayangan, tetapi mengumpulkan informasi merupakan keahlian lebih dari satu agen Bayangan, dan sejauh ini mereka berhasil melakukannya tanpa berhadapan dengan musuh.

Segera setelah Ben menyelesaikan laporannya, Pham mulai memberikan perintah.

“Baiklah, mari kita mulai operasi ini,” katanya. “Remen, Lambers, Mulad─ selesaikanlah.”

Ketiga mata-mata yang ditunjuk Pham akan bertanggung jawab atas operasi hari itu. Pham bukanlah orang yang takut untuk turun tangan di lapangan, tetapi setelah memutuskan apa saja tugas yang akan dilakukan hari itu, ia menyadari bahwa bawahannya akan lebih cocok untuk melaksanakannya. Keahlian mereka lebih cocok untuk misi tersebut, jadi ia menyerahkannya kepada mereka.

Lambers adalah ahli dalam penyamaran, dan Remen adalah seorang ahli dalam hal merayu. Remen bukanlah wanita yang sangat cantik, sejujurnya. Dia tidak jelek, tetapi dia tidak lebih atau kurang luar biasa daripada wanita-wanita cantik lainnya yang bisa Anda temukan di mana saja. Namun, penampilannya yang sedikit di atas rata-rata tidak menghalangi area di mana dia bersinar: kemampuannya untuk memikat pria melalui seni percakapan. Faktanya, wanita yang benar-benar cantik tidak akan mampu melakukan apa yang Remen lakukan tanpa menimbulkan kecurigaan pada tanda-tandanya, jadi dalam arti tertentu penampilannya mencapai keseimbangan sempurna dengan area keahliannya. Sementara itu, Mulad adalah seorang pejuang sejak lahir. Remen dan Lambers tidak banyak berperang, dan jika operasi berubah menjadi lebih buruk, Mulad akan menjadi penyelamat mereka.

Ketiga Bayangan itu menerima perintah Pham, lalu segera mulai bekerja.

 

○

 

“Jadi itu orangnya, eh…?” Remen bergumam ketika seorang pria yang tampak agak sembrono masuk ke bidang penglihatannya. Namanya Kaisas Lopardo, dan dia adalah pejabat non-tempur di pasukan Seitz. Istilah “pejabat” mungkin memberinya terlalu banyak pujian, meskipun─dia pada dasarnya adalah seorang yang gagal, tidak bertanggung jawab atas tugas-tugas penting apa pun.

Sebagian besar pekerjaannya berkisar pada pengecekan persediaan yang diangkut oleh tentara. Dengan kata lain, ia bertanggung jawab untuk memastikan perbekalan, aqua magia, dan sejenisnya tersedia. Dengan sedikit keberuntungan dan sedikit manuver yang terampil, ia berpotensi untuk naik ke peran pengawas untuk seluruh rantai pasokan tentara, tetapi saat ini, ia tidak lebih dari sekadar asisten bagi mereka yang memiliki wewenang nyata.

Kaisas telah menyelesaikan pekerjaannya hari itu, dan sedang dalam perjalanan ke pub lokal untuk minum-minum sepanjang malam. Dia gemar minum tanpa ditemani, dan memasuki pub sendirian. Remen mengikuti sesaat di belakangnya, dan duduk di meja terdekat. Kaisas bukanlah seorang pengejar rok yang produktif, tapi dia terbukti bukan tandingan tipu muslihat Remen, dan segera tertarik padanya—seperti yang diharapkannya.

Tak lama kemudian, Kaisas mengajak Remen untuk beristirahat di kamar bersamanya. Pub yang dipilihnya juga berfungsi sebagai penginapan, dan ia segera menyewa sebuah kamar, yang dengan senang hati diikuti oleh Remen. Di sana mereka terlibat dalam hubungan romantis, diselingi dengan percakapan sesekali…semuanya didengarkan oleh Lambers, yang mengintai di kamar sebelah. Hanya itu yang diperlukan baginya untuk mengingat cara bicara dan kepribadian Kaisas.

Mulad sedang menunggu di ruangan yang sama dengan Lambers. Akhirnya, Lambers memberinya sinyal dan Mulad meninggalkan ruangan itu, pergi ke kamar Kaisas dan Remen, dan langsung masuk. Ia berlari ke arah Kaisas lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata, melingkarkan lengannya di leher pria itu sebelum ia sempat berteriak, dan mencekiknya hingga pingsan sebelum mematahkan lehernya, membunuhnya seketika.

Mata-mata itu melucuti pakaian mayat Kaisas. Lambers dengan cepat mengenakannya, lalu meluangkan waktu lama untuk mengamati wajah Kaisas, mengingat setiap detail kecil dari wajahnya sehingga dia bisa mereproduksinya nanti. Akhirnya, mereka bertiga menyembunyikan mayatnya di suatu tempat yang tidak mungkin ditemukan dalam waktu dekat, lalu berangkat dari kamar dan pub.

 

○

 

“Sialan mereka semua… Mereka tidak tahu apa yang aku lakukan untuk mereka, betapa bodohnya mereka,” gumam Raktor Brandol kesal di kamarnya di Benteng Purledo. Dia adalah seorang pria pendek dan gemuk berusia akhir tiga puluhan. Dia tidak terlihat seperti petarung yang cakap, dan dalam kasusnya, penampilan tidak bisa menipu. Namun, dia telah dipercayakan dengan peran penting oleh komandan Seitz: mengawasi pengangkutan perbekalan mereka, mulai dari makanan hingga aqua magia dan segala sesuatu di antaranya.

Raktor tidak pernah mengalahkan jenderal musuh dan melakukan tindakan-tindakan hebat di garis depan, tetapi ia tetaplah seorang pria yang memberikan kontribusi besar bagi pasukan di balik layar. Pemeliharaan jalur pasokan merupakan faktor penting dalam perang, dan fakta bahwa ia telah diberi tanggung jawab atas tugas tersebut menunjukkan kepercayaan yang telah diberikan kepadanya. Hingga saat ini, kepercayaan itu telah diperoleh dengan baik. Ia telah memastikan bahwa para prajurit di garis depan memiliki akses yang cukup dan langsung ke semua yang mereka butuhkan, dan telah memberikan kontribusi besar bagi keberhasilan pasukannya. Kabar tentang prestasinya belum menyebar jauh dan luas di seluruh negeri, tetapi di antara lingkaran dalam pasukan Seitz, usahanya sangat dipuji.

Namun, karena pertempuran terakhir yang dilakukan pasukan, Raktor mendapati dirinya menjadi sasaran kritik pedas. Dia memastikan sumber daya pasukan dipindahkan dengan hati-hati dan waspada, menyimpan perbekalan dan aqua magia mereka di banyak lokasi untuk memastikan bahwa meskipun musuh menangkap mereka tanpa persiapan, mereka akan terhindar dari kehilangan sumber daya dalam jumlah yang fatal. Namun, pilihan itu telah memengaruhi efisiensi proses transportasi. Lambatnya kecepatan pengangkutan sumber daya melintasi medan perang mengakibatkan pasukan tidak memiliki cukup semua yang mereka butuhkan untuk menekan serangan dan terus menekan musuh mereka. Akibatnya, rekan-rekannya mulai menyalahkan Raktor atas fakta bahwa Canarre berhasil melancarkan serangan balik dan memukul mundur mereka.

“Saya sudah melakukan semua yang saya bisa! Mereka tidak melihatnya,” kata Raktor sambil meringis. Meskipun dia berbicara tentang tidak bersalah, dia tahu jauh di lubuk hatinya bahwa kritik mereka, sebenarnya, tidak meleset. Dia terbiasa menjalankan jalur pasokan untuk pasukan yang bertempur dengan jumlah yang kurang, dan memasok pasukan yang memiliki posisi yang jauh lebih unggul adalah hal baru baginya.

Grr… Pasti ada yang bisa kulakukan! pikir Raktor. Aku menyuruh bawahanku untuk mengirimkan ide-ide bagus apa pun yang mereka punya kepadaku, tapi ide-ide itu hanyalah omong kosong tak berguna bagi manusia. Saya tidak bisa mengharapkan apa pun dari mereka.

Pengangkutan sumber daya bukanlah urusan yang glamor, dan sangat sedikit orang yang berkemampuan yang bersedia terlibat. Tepat ketika Raktor mengundurkan diri dari kenyataan bahwa dia harus memikirkan cara baru, efisien, dan bebas risiko untuk mengangkut barang ke medan perang, seorang rekan masuk ke ruangannya untuk menyampaikan laporan.

“Tuan Raktor,” kata pria itu, “Kaisas berkata dia ingin berbicara dengan Anda. Apakah Anda punya waktu luang?”

Kaisas? Bukankah dia putra ketiga dari Keluarga Lopardo…? pikir Raktor, yang ingatannya luar biasa. Dia telah menghafal latar belakang sebagian besar bawahannya dengan sangat rinci, tetapi dia hanya tahu sedikit tentang Kaisas selain statusnya di keluarganya. Dia tahu seperti apa rupa pria itu, setidaknya, tetapi hanya samar-samar. Mereka hanya memiliki sedikit kesempatan untuk bertemu.

“Saya sedang berpikir sekarang,” kata Raktor. “Katakan padanya aku tidak punya waktu.”

“Tapi tuan─Kaisas mengklaim dia punya proposal untuk menangani situasi jalur pasokan kita!”

“Lamaran…?” Raktor bergumam dengan nada skeptis. Dia tidak tahu seberapa cakapnya Kaisas, tetapi dia tahu bahwa jika dia adalah tipe pria yang punya ide bagus, dia tidak akan luput dari perhatian Raktor selama ini.

Lagi pula, ini bukan pertama kalinya saya mengabaikan generasi muda, dan ternyata mereka punya bakat di lubuk hati yang paling dalam. Pada akhirnya, tidak ada yang tahu siapa yang mungkin memiliki potensi terpendam. Kurasa aku harus mendengar apa yang dia katakan, Raktor menyimpulkan, lalu setuju untuk menemui Kaisas, meski dengan harapan yang agak lemah untuk pertemuan itu.

 

Kaisas segera tiba di kamar Raktor.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan saya, Sir Raktor. Saya sangat menyadari betapa sibuknya Anda, dan menghargai usaha Anda,” kata Kaisas.

“Cukup dengan formalitasnya,” desah Raktor. “Sudah kubilang kamu punya rencana. Keluarlah.”

“Baiklah,” kata Kaisas, lalu dengan cepat merangkum taktik yang ada dalam pikirannya. Singkatnya, ia mengusulkan agar rantai pasokan dapat dibuat lebih efisien dengan mengalokasikan sumber daya mereka di lokasi yang lebih terpusat, tetapi menjadikan lokasi itu sebagai situs bawah tanah, sehingga membuatnya berada di luar kemampuan musuh untuk mendeteksinya.

“Di bawah tanah, katamu…?” kata Raktor.

“Ya, Tuan,” Kaisas membenarkan. “Lokasi di atas tanah yang mampu menampung seluruh gudang kami akan memiliki skala yang cukup besar sehingga musuh kami dapat menemukan dan menyerangnya dengan mudah. Namun, jika kita dapat membangun situs bawah tanah, maka kemungkinan mereka menemukannya akan sangat kecil, berapapun ukurannya.”

“Tapi tunggu dulu, bagaimana kita bisa membangun fasilitas bawah tanah sebesar itu? Kau mengusulkan sesuatu yang mustahil!”

“Itu mungkin saja terjadi, dengan menggunakan sihir bumi.”

“Sihir bumi…?” Raktor mengulang, lalu tenggelam dalam pikirannya. Membangun bangunan memang merupakan penggunaan yang diterima untuk sihir yang berwawasan bumi, jadi Kaisas ada benarnya. Membangun fasilitas bawah tanah berskala besar melalui cara-cara magis bukanlah hal yang mustahil. “Katakan padaku, Kaisas. Bagaimana kau mendapatkan ide ini?”

“Saya senang membaca di waktu luang, dan kebetulan menemukan catatan perang lama beberapa waktu lalu. Catatan itu menggambarkan pasukan kadipaten lain─Rofeille atau Canshiep, saya rasa─menggunakan taktik serupa.”

“Hmm…” Raktor tentu saja berpendidikan tinggi dalam sejarah militer, tapi taktik sejarah kadipaten jauh di utara bukanlah bidang studi yang selalu dia ingat. Dia tidak pernah mengira itu akan berguna baginya. “Itu bukan rencana buruk yang kamu buat, Kaisas. Saya akan mulai mempraktikkannya sekarang juga, dan Anda dapat mengharapkan bonus yang sehat untuk masalah Anda.”

“Terima kasih banyak, Sir Raktor,” kata Kaisas sambil membungkuk… diikuti seringai yang hampir tak terlihat. “Anda tidak perlu repot-repot dengan bonus itu,” tambahnya cukup pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya.

“Sekarang, mari kita putuskan rincian rencana kita! Tentu saja aku mengharapkan bantuanmu,” kata Raktor.

 

○

 

“Jadi? Bagaimana hasilnya?” Pham bertanya kepada tiga rekan mata-matanya setelah mereka kembali dari misi mereka.

“Berenang dengan lancar, Bos. Raktor sudah siap mengubah strateginya untuk jalur pasokannya.”

“Benarkah? Itu mengejutkan. Tidak menyangka dia akan melakukannya semudah itu…bukan berarti aku mengeluh,” kata Pham tanpa ekspresi. Itu tidak terlihat sedikit pun di wajahnya, tetapi dalam hati, dia merasa lega dan gembira mendengar berita itu. Namun, rencananya belum berhasil, dan Pham mengesampingkan perasaan puasnya.

Shadows sudah tahu sejak awal bahwa Raktor berada dalam keadaan darurat, tapi Pham tidak mengira dia akan menuruti rencana yang mereka berikan padanya tanpa pertanyaan. Paling tidak, dia berharap Raktor akan meluangkan waktu untuk memikirkannya secara matang dan mempertimbangkan potensi implikasi perubahan strategi sebelum mengadopsinya.

Kaisas, pria yang ditiru Lambers, adalah seorang yang mendengus. Dia akhirnya menjadi target Shadows karena membunuh dan mengambil identitas seseorang yang penting akan terlalu beresiko, apalagi mata-mata musuh berupaya menghalangi potensi akal-akalan. Kaisas tidak cukup signifikan untuk menarik perhatian mata-mata timnya, jadi meniru identitasnya memiliki risiko yang relatif rendah. Tentu saja hal ini membawa kerugian, yang paling utama adalah kenyataan bahwa membuat rencana mereka diadopsi akan agak sulit jika hanya ada pengaruh bawahan yang mendukungnya. Pham memperkirakan hal itu akan memakan waktu dan manuver yang cukup lama, namun yang mengejutkannya, hal itu terjadi tanpa hambatan.

Penggunaan depot pasokan bawah tanah bukan hanya merupakan sebuah taktik yang sudah ada sebelumnya, tetapi juga terbukti cukup berhasil ketika diterapkan pada perang-perang sebelumnya. Raktor juga seorang yang berpikiran terbuka dan memahami perlunya bersikap fleksibel dengan rencananya, yang mungkin menjelaskan mengapa dia begitu terbuka terhadap saran tersebut.

Sepertinya fleksibilitas itu akan menusuknya dari belakang, pikir Pham.

Membangun depot pasokan di bawah tanah merupakan rencana yang efektif, ya. Menempatkan semua pasokan di lokasi terpusat akan meningkatkan efisiensi distribusi secara drastis. Mendirikan beberapa lokasi akan melibatkan pencarian lokasi optimal untuk setiap lokasi, ditambah pekerjaan aktual untuk membangun fasilitas dan upaya yang diperlukan untuk mengomunikasikan jalur pasokan ke seluruh pasukan. Singkatnya, itu adalah taktik yang sulit dan merepotkan.

Memusatkan jaringan mereka akan menyelesaikan semua masalah tersebut dalam satu gerakan, dan menempatkan jaringan rantai pasokan di bawah tanah akan meminimalkan risiko terdeteksinya musuh. Untuk membuat prospeknya lebih menarik, aqua magia diketahui memiliki kemungkinan lebih kecil untuk rusak di fasilitas bawah tanah dibandingkan di permukaan. Aqua magia sangat tidak stabil dan rentan terhadap kerusakan, jadi kita harus mengambil langkah hati-hati untuk menyimpannya agar kondisinya tetap optimal.

Lebih jauh lagi, menempatkan situs di bawah tanah akan mempersulit musuh untuk menyusupinya. Ketidakstabilan aqua magia berarti tidak perlu banyak hal untuk membuat sekumpulan tidak dapat digunakan, dan bahkan satu agen musuh dapat menimbulkan kerusakan kritis pada stok mereka, dalam kasus terburuk. Menyimpannya di gedung besar tentu saja akan mempermudah penyusupan ke situs persediaan, jadi memusatkan persediaan aqua magia seseorang pada umumnya bukanlah ide yang layak. Namun, meletakkannya di bawah tanah berarti bahwa bahkan jika lokasi situs ditemukan, yang diperlukan hanyalah penjagaan ketat di pintu masuk untuk membuat penyusupan menjadi mustahil.

Rencana itu mempunyai banyak manfaat. Kadipaten-kadipaten yang memiliki persediaan magiston aspek bumi dalam jumlah besar telah melakukan upaya yang jauh lebih besar dengan menyiapkan sistem terowongan untuk menjalankan rantai pasokan mereka di masa lalu, dan meskipun Seitz tidak memiliki cadangan aqua magia yang diperlukan untuk mencapai sejauh itu, mereka memiliki cukup cadangan untuk melaksanakan rencana tersebut. bahwa Lambers telah menggunakan identitas Kaisas untuk melamar, dan Raktor tidak membuang waktu untuk melakukan hal itu.

Menjadi pihak Lambers dalam diskusi tersebut, tentu saja, berarti Canarre akan mengetahui di mana lokasi tersebut akan berlokasi begitu diputuskan. Itu akan memberi pasukan Canarre banyak waktu untuk menggunakan sihir bumi untuk membangun ruang bawah tanah mereka sendiri di sekitar lokasi yang dipilih Seitz. Kemudian, yang harus mereka lakukan hanyalah menunggu Seitz menyelesaikan fasilitas mereka, membuat terowongan ke sana menggunakan sihir tanah, dan mencuri semua aqua magia mereka tepat di bawah hidung pasukan Seitz.

“Berkat Lambers, kami akan tahu persis di mana pusat pasokan Seitz akan dibangun. Ayo kita mulai bekerja, anak-anak,” perintah Pham, mengirimkan Shadows untuk melakukan persiapan menghadapi operasi yang akan datang.

 

○

 

Tentara Seitz membangun jaringan pasokan baru mereka dengan sangat cepat. Mereka membawa kontingen penyihir yang cukup terampil untuk melakukan sebagian besar pekerjaan, dan membuat gua-gua bawah tanah dilubangi dalam waktu singkat. Tampaknya jumlah mereka membuat pekerjaan semacam itu selesai dalam waktu singkat menjadi tugas yang sederhana.

Namun, kecepatan pembangunan jaringan menguntungkan Canarre. Rietz hanya bisa bertahan dan mengulur waktu begitu lama, jadi semakin cepat Shadows menjalankan operasinya, semakin baik prospek kemenangan pasukan mereka. Secara paradoks, kerja efisien Raktor justru menjadi keuntungan bagi musuh-musuhnya.

Lokasi pasokan baru biasanya dibangun di daerah yang sulit ditemukan—di dalam hutan, misalnya. Namun dalam kasus ini, Lambers telah menggunakan identitas Kaisas untuk mengusulkan rencana tersebut, dan telah hadir pada pertemuan di mana lokasi tersebut dipilih, menjadikan semua upaya kerahasiaan menjadi sia-sia. Meski begitu, pasukan Seitz memang menyimpang dari rencana yang dia sarankan dalam satu hal: alih-alih melakukan semuanya dan membangun satu lokasi, mereka memilih untuk membuat enam lokasi yang masih sederhana, menggunakan tiga di antaranya untuk menyimpan perbekalan dan tiga untuk menyimpan aqua magia.

Bahkan dengan aqua magia yang terbagi menjadi tiga lokasi, mencuri semuanya sekaligus bukanlah hal yang mustahil. Shadows hanya perlu menyerang ketiga situs secara bersamaan, dan yang mereka perlukan hanyalah pencadangan yang tepat.

Setelah depot pasokan baru selesai dibangun, pasukan Seitzan mulai mengangkut sumber daya mereka dari lokasi lama mereka. Setelah proses itu selesai, tiba saatnya Shadows mengambil tindakan. Mereka menggunakan sihir bumi untuk menggali terowongan di dekat pusat pasokan baru, mendobraknya, dan membawa sumber daya berharga mereka tanpa ada yang lebih bijak. Pasukan yang terbiasa beroperasi di bawah tanah bisa saja secara ajaib memperkuat fasilitas mereka, sehingga menyulitkan pasukan musuh untuk masuk, tetapi Seitz mempercepat proses pembangunan dan tidak mengambil tindakan pencegahan seperti itu. Hasilnya, Canarre menyita perbekalan mereka dengan mudah, membawanya ke Fort Coumeire bahkan sebelum musuh mengetahui apa yang menimpa mereka.

 

○

 

Mulutku ternganga saat aku melihat hasil rampasan operasi terakhir Shadows yang telah tiba di Fort Coumeire. Sejumlah besar aqua magia terhampar di hadapanku. Ketika aku mendengar bahwa kami akan mengambil semuanya untuk kami sendiri daripada menghancurkannya, kupikir rencananya terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, tetapi tampaknya Shadows entah bagaimana bahkan lebih mampu daripada yang kuduga. Ini adalah pencapaian yang melampaui ekspektasi terliarku, dan aku tahu aku harus menemukan cara untuk memberi mereka penghargaan yang sesuai. Selalu ada kemungkinan mereka akan mencari orang lain untuk dilayani jika mereka tidak puas dengan gaji mereka, dan itu adalah skenario yang ingin kuhindari dengan cara apa pun.

Rosell dan Mireille sama tercengangnya dengan keberhasilan mereka seperti saya. Mereka berdua sedikit lebih optimis tentang rencana itu daripada saya, tetapi mereka pun tidak mengantisipasinya akan berjalan dengan sempurna. Namun, sekarang setelah kami mengetahuinya, kami bertiga langsung membahas langkah selanjutnya dalam perang.

“Yah, kita berhasil mendapatkan banyak sekali aqua magia dari musuh,” kataku. “Kurasa ini akan meningkatkan peluang kita untuk menang dalam perang ini.”

“Itu pencapaian besar, ya, tetapi masih terlalu dini untuk menganggap kita sudah keluar dari kesulitan. Ingatlah bahwa pasukan kita masih sebagian kecil dari jumlah pasukan mereka,” Rosell memperingatkan.

Tampaknya, saya membiarkan kesuksesan kecil terlintas dalam pikiran saya. Kami belum memenangkan perang, jadi saya mencoba mengingat nasihat Rosell.

“Baiklah kalau begitu, apakah kalian punya ide tentang apa yang bisa memenangkan ini untuk kita?” Saya bertanya. Aku sudah melakukan yang terbaik untuk memikirkan sebuah rencana juga, menggunakan semua pengetahuan taktis yang kudapat, tapi pada akhirnya aku belum menemukan apa pun yang terasa tepat. Saya harus memanfaatkan bakat Mireille dan Rosell jika saya ingin melewati ini.

“Saya tidak yakin apakah saya akan mengatakan bahwa saya punya rencana, tetapi sekarang setelah Shadows mencapai misi mereka, saya pikir apa yang harus kita lakukan selanjutnya sudah cukup jelas,” kata Mireille.

“Dan apakah itu?” Saya bertanya.

“Kumpulkan pasukan kita dan maju ke depan pasukan Seitz,” kata Mireille.

“M-maaf, apa ?” tanyaku, terperangah dengan jawabannya yang tidak masuk akal. Kami masih dalam posisi yang kurang menguntungkan, jadi melibatkan musuh dalam pertempuran terbuka dengan sengaja tampak seperti keputusan yang sangat dipertanyakan bagiku.

“Musuh kita baru saja kehilangan sebagian besar aqua magia mereka, dan Anda sebaiknya percaya bahwa itu akan membuat mereka kacau balau. Rantai pasokan mereka akan hampir tidak berguna sampai mereka memperbaiki keadaan, dan aqua magia apa pun yang tersisa pasti tidak akan sampai ke garis depan tepat waktu. Itulah keadaan yang dapat kita manfaatkan. Memberi mereka waktu di sini berarti mereka akan membangun kembali jalur pasokan mereka dan menyiapkan sistem distribusi baru, jadi kita harus menyerang sekarang, sebelum terlambat.”

“Saya memikirkan hal yang sama. Jika kita ingin melakukan perlawanan terhadap Seitz, lakukan sekarang atau tidak sama sekali,” kata Rosell. Jarang sekali dia menganjurkan rencana yang berani dan tegas seperti ini, meskipun dia pesimistis. Saya menganggap itu sebagai tanda bahwa ini adalah kesempatan terbaik kami. “Mengingat fakta bahwa kita akan memiliki lebih banyak aqua magia daripada mereka di pertarungan berikutnya, kita bisa menimbulkan kerusakan besar jika kita bisa memancing mereka ke posisi yang akan membatasi mobilitas mereka. Tidak akan berhasil jika mereka hanya bisa berbalik dan lari, jadi kita harus benar-benar memastikan mereka menerima umpannya.”

Semakin kita bisa membatasi mobilitas infanteri musuh, semakin efektif serangan jarak jauh dari pemanah dan penyihir kita. Prioritas utama kami untuk pertempuran berikutnya adalah mengurangi jumlah mereka sebanyak mungkin. Sekalipun secara teknis kami memenangkan pertempuran, tidak masalah dalam jangka panjang jika tentara mereka dapat melarikan diri tanpa cedera, berkumpul kembali, dan menyerang kami lagi. Itu akan memberi kami banyak waktu, dan Couran selalu mungkin mengalahkan Vasmarque dan mengirimkan bala bantuan ke arah kami, tapi saya tidak tertarik untuk menyusun rencana kami berdasarkan faktor yang tidak diketahui seperti itu. Jika kami ingin mengusir tentara Seitzan dari Missian, kami harus mengambil tindakan tegas.

Meski begitu, aku tidak tahu apakah kami bisa memancing musuh kami ke dalam perangkap atau tidak. Asumsi pertama saya adalah musuh kita akan menunggu untuk menyerang sampai kekacauan di antara mereka mereda.

“Ke mana kita bisa memancing mereka yang akan membatasi mobilitas mereka?” tanyaku.

“Mungkin hutan…atau tanah rawa? Apa yang tersedia di dekat sini…?” Rosell bergumam pada dirinya sendiri sambil melihat peta area setempat. Beberapa detik berlalu, dan dia sepertinya tidak menemukan tempat yang sesuai dengan tujuannya. “Tidak, jangan di sini, itu terlalu jauh… Dan tempat ini akan membuat mereka terlalu mobile… Mungkin memang tidak ada tempat yang cocok?”

Tampaknya medan perang ideal Rosell tidak ditemukan, setidaknya di area ini. Sayangnya, memancing musuh kita ke dalam jebakan adalah hal yang mustahil jika kita tidak dapat menemukan tempat untuk memasang jebakan tersebut.

“Tapi ada sungai di sini…” kata Mireille. “Hei, apakah kamu sudah menginventarisasi semua aqua magia yang kami curi dari Seitz? Apakah kami memiliki daftar tipe apa yang kami punya?”

Faktanya, saya memiliki daftar seperti itu yang tersedia untuk saya. Saya ingat menerimanya, dan menyimpannya di rak terdekat. Saya melacaknya dan menyerahkannya kepada Mireille, yang melihatnya dan menyeringai.

“Sepertinya kita punya banyak air aqua magia ya?” dia berkata.

“Apa rencanamu?” tanyaku.

“Jika kita menggunakan sihir air untuk memperlancar aliran sungai, kita dapat memutus rute pelarian mereka. Kita tidak perlu memancing mereka ke mana pun—kita dapat mengarahkan mereka ke sungai saja,” jelas Mireille.

Sungai yang dimaksud cukup lambat sehingga biasanya, Anda bisa menyeberanginya dari satu sisi ke sisi lainnya. Namun, jika sungainya banjir, kita bisa membuat penyeberangannya mustahil dilakukan dengan berjalan kaki dan menjadikannya penghalang jalan utama.

“Menggiring mereka ke sungai dan menjepit mereka di sungai, ya…? Entahlah─tidakkah memunggungi mereka seperti itu hanya akan membuat mereka lebih sulit untuk dihadapi?” Saya bertanya.

“Tembok? Tembok apa?” ​​tanya Mireille. Rupanya, itu bukan ungkapan yang umum di dunia ini.

“Maksud saya adalah jika kita menjepit mereka di sungai, tentara mereka akan menyadari bahwa mereka tidak punya tempat untuk lari dan memutuskan bahwa mereka harus berperang atau mati. Situasi seperti itu bisa mendorong orang untuk berjuang lebih keras dari biasanya,” jelasku.

“Ohh, aku mengerti. Maksudmu seperti pembalikan arah Harmant. Itu cenderung terjadi karena ditempatkan dalam situasi hidup-mati meningkatkan moral pembela, dan juga karena penyerang cenderung merasa puas dengan keuntungan semacam itu yang mendukung mereka. Namun, ini adalah era sihir. Tidak peduli seberapa tinggi moral mereka, mereka tidak akan mampu membalikkan keadaan jika mereka tidak memiliki aqua magia yang mereka butuhkan untuk melakukannya. Situasi seperti itu mungkin memberi mereka dorongan dalam pertempuran jarak dekat, tentu saja, tetapi itu tidak akan menghentikan sihir kita untuk menghancurkan mereka,” Mireille meyakinkanku.

Saya pernah mendengar frasa “Harmant turnabout” di suatu waktu saat mempelajari taktik. Istilah itu merujuk pada situasi di mana pasukan harus bertahan di balik tembok dan melancarkan serangan balik yang berhasil, dengan Harmant sebagai lokasi terjadinya pertempuran. Namun, saya tidak dapat mengingat di mana Harmant berada—mungkin di suatu tempat di Paradille?

“Apakah mereka akan mencoba mundur ke seberang sungai?” Saya bertanya. “Bahkan ketika rantai pasokan mereka kacau dan sumber daya mereka tidak dapat diakses, mereka masih mempunyai keunggulan dalam hal jumlah. Jika mereka bisa mengatasi masalah pasokan, mereka akan mampu memukul mundur kita, jadi bukankah menurut Anda mereka akan berusaha menghindari kemunduran dengan cara apa pun? Mereka tahu bahwa jika mereka memakan waktu terlalu lama, Vasmarque bisa kalah perang dan Couran bisa mengirim lebih banyak pasukan kepada kita.”

“Benar sekali,” Mireille mengakui. “Kita mungkin harus berperang sekali, mendapatkan keuntungan dari mereka, lalu mengirimkan Shadows untuk menyebarkan informasi yang salah ke seluruh kamp musuh, atau semacamnya.”

Misinformasi macam apa yang dia bicarakan? Mungkin kita bisa membuat mereka menyebarkan rumor bahwa Canarre berhasil mencuri kiriman yang sedang menuju ke arah mereka, sehingga mereka tidak akan mendapatkan aqua magia lagi dalam waktu dekat? Atau kita bisa menipu mereka dengan berpikir bahwa Vasmarque sudah kalah, dan segerombolan bala bantuan sedang menuju ke arah kita.

Tentu saja itu hanya akan menjadi masalah jika pasukan musuh mempercayai rumor tersebut, tapi aku sangat yakin bahwa Shadows bisa mewujudkannya. Tampak jelas bahwa kami akan mengandalkan mereka lagi, dan saya mulai merasa sedikit bersalah karena telah bekerja keras untuk itu.

“Yah, aku yakin,” kataku. “Mari kita gunakan ide Mireille sebagai dasar rencana kita. Kami akan memusnahkan sebanyak mungkin pasukan mereka, dan memastikan mereka tidak pernah maju selangkah pun ke Canarre,” kataku.