Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 4 Chapter 1

Sehari setelah Lumeire setuju untuk menyerahkan gelar Pangeran Canarre kepadaku, Couran memanggil pengikutnya untuk mengumumkan secara resmi penunjukan tersebut.

Tak satupun dari para bangsawan yang berkumpul itu berusaha keras untuk menolak keputusan tersebut, kali ini, tapi aku merasa bahwa aku mungkin akan membuat iri setidaknya beberapa dari mereka. Setidaknya beberapa dari mereka menatapku kurang ramah. Saya meluangkan waktu untuk menilai orang-orang yang terlihat sangat bermusuhan, dan memastikan untuk menuliskan nama mereka sesegera mungkin agar saya tidak melupakan mereka. Dengan begitu, jika terjadi bencana, saya tahu kepada siapa saya tidak harus meminta bantuan.

Dengan demikian, urusan kami di Velshdt telah selesai sepenuhnya. Namun, saat kami bersiap untuk perjalanan pulang, Couran memanggilku sekali lagi.

“Aduh! Saya yakin Anda ingat bahwa perjanjian kita adalah agar Anda menjadi Pangeran Canarre setelah saya menang dalam perang dengan Vasmarque. Meski begitu, saya tidak bisa membiarkan pencapaian Anda di sini di Velshdt tanpa imbalan. Anda luar biasa, polos dan sederhana, dan saya harap Anda memahami mengapa saya merasa perlu meningkatkan promosi Anda,” katanya.

Saya masih belum terbiasa dipuji atas prestasi yang sebenarnya diraih oleh para pengikut saya. Pujian itu selalu membuat saya merasa tidak nyaman. Saya telah berperan aktif dalam membujuk seorang jenderal musuh agar berpihak kepada kami, jadi bukan berarti saya tidak berkontribusi apa pun terhadap upaya perang, tetapi saya hampir tidak melakukan banyak hal di medan perang. Namun, saya masih harus memainkan peran sebagai tuan tanah feodal, jadi saya menahan ketidaknyamanan saya dan mengucapkan terima kasih kepadanya.

“Saya benar-benar merasa terhormat dengan kata-kata Anda, Yang Mulia, dan rasa terima kasih saya tidak terbatas,” jawab saya. “Sebagai Pangeran Canarre, saya bersumpah untuk melayani Anda dengan kemampuan terbaik saya.”

“Bagus. Saya mengharapkan hal-hal besar dari Anda,” kata Couran sambil mengangguk. “Sekarang─seperti yang aku katakan sebelumnya, kita memerlukan waktu untuk bersiap sebelum kita siap melakukan invasi ke Arcantez. Persediaan kami sudah menipis, dan yang sama bermasalahnya adalah kenyataan bahwa pasukan Paradille menderita kerugian besar selama penyerangan mereka ke kota. Harapanku adalah bekerja sama dengan pasukan Paradille dan melakukan serangan terakhir dengan pasukan mereka, dan itu berarti kita perlu memberi mereka waktu untuk memperkuat pasukan sebelum kita dapat bergerak menuju ibu kota.”

Itu berarti, kukira, invasi Arcantez akan memakan waktu lebih lama dari yang kuduga. Aku lega karena bisa menghabiskan waktu di antara itu tanpa harus pergi berperang. Menjadi Pangeran Canarre berarti aku harus belajar banyak, yang akan menjadi perjuangan tersendiri, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan mempertaruhkan nyawaku di medan perang.

“Saya yakin posisi baru Anda akan membawa banyak tantangan, tapi jangan lupa bersiap untuk pertempuran yang akan datang!” kata Kuran.

“Ya, Yang Mulia,” jawabku.

Couran memberiku anggukan puas, dan kami mengucapkan selamat tinggal. Akhirnya tiba waktunya bagi saya dan pengikut saya untuk kembali ke Lamberg.

 

○

 

Sebelum kami memulai perjalanan, seorang anggota terakhir bergabung dengan kelompok kami: pengikut setia Lumeire, Menas Renard. Ia akan menemani saya untuk menjelaskan keadaan Canarre saat ini, memandu saya berkeliling kastil, dan secara umum membantu saya mengenal peran baru saya. Ia adalah orang yang sangat cakap─salah satu yang terbaik di Lumeire─dan tahu semua tentang tugas Pangeran Canarre.

Saya agak khawatir akan kehilangan salah satu orang terbaik Lumeire. Dia akan menduduki posisi baru sebagai Pangeran Velshdt, dan saya yakin dia akan membutuhkan semua bantuan yang bisa dia dapatkan. Namun, ketika saya bertanya, dia mengatakan kepada saya bahwa meskipun Menas pasti akan menjadi anugerah bagi transisinya, dia telah menjadi seorang pangeran selama bertahun-tahun dan akan mampu melakukannya. Di sisi lain, saya baru dalam peran itu dan sangat membutuhkan uluran tangan. Dia benar-benar tampak bertindak sebagai dermawan saya.

Tujuan pertama kami adalah Lamberg, tempat saya berhenti untuk menjelaskan keadaan kepada semua orang yang tetap tinggal di perkebunan selama perang. Reaksi beragam. Sebagian dari mereka terkejut, sebagian gembira, dan sebagian tampak khawatir tentang apa yang akan terjadi pada Lamberg saat saya tidak ada. Lagi pula, menjadi bangsawan berarti saya akan menguasai wilayah Canarre, dan tidak akan lagi memerintah Lamberg secara pribadi.

Saya telah tinggal di tanah milik keluarga saya sepanjang hidup saya, dan saya merasa agak enggan meninggalkannya. Meski begitu, Kastil Canarre dan kota bertembok yang mengelilinginya tidak terlalu jauh dari tanah air saya, jadi jika saya merasa sangat rindu kampung halaman dan tidak tahan lagi, saya selalu dapat melakukan perjalanan singkat kembali saat saya punya waktu luang.

Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah siapa yang akan mengambil alih posisi baron menggantikanku. Keputusan itu ada di tangan saya, dan orang yang paling saya percayai untuk mengisi peran itu adalah Rietz…tapi saya lebih suka dia berada sedekat mungkin dengan saya sehingga dia bisa terus bertindak sebagai tangan kanan saya. Akhirnya, saya memutuskan untuk berkonsultasi dengan pengikut saya dan mendapatkan masukan mereka sebelum mengambil keputusan.

Ketika aku berangkat ke kota Canarre, aku melakukannya bersama para pengikutku dan beberapa pelayan keluargaku. Saya tidak bisa membawa semua orang ─ hal ini akan meninggalkan Lamberg tanpa manajemen apa pun untuk dibicarakan─ jadi saya memulai dengan membawa staf dalam jumlah minimal. Kami mengemasi tas kami, lalu berangkat lagi.

 

○

 

Saya melakukan perjalanan ke Kastil Canarre dengan kereta kuda. Lamberg tidak terlalu jauh dari ibu kota, jadi kami hanya butuh beberapa jam untuk sampai di sana.

Kastil Canarre relatif tua dibandingkan dengan kastil di Semplar atau Ibukota Kekaisaran, dan kastil ini bukanlah bangunan yang paling mewah atau berbenteng sejak awal. Tetap saja, pemikiran bahwa aku akan menjadi seorang bangsawan yang memiliki kastil pribadinya cukup sulit untuk diterima. Terlebih lagi mengingat kehidupan sehari-hari dan kerah putih yang saya jalani sebelum reinkarnasi.

Aku tersadar betapa lamanya aku tidak berada di sini saat kami berjalan menuju kastil. Jika ingatanku benar, pertama kali aku berakhir di dalam kastil adalah saat aku datang ke sini untuk menemui ayahku setelah ia meninggal, dan saat pikiran itu terlintas di benakku, aku bertanya-tanya: apa yang akan dikatakan ayahku jika ia tahu aku menjadi bangsawan? Apakah ia akan terkejut? Atau gembira? Mungkin keduanya, begitulah yang kubayangkan, dan saat aku membayangkan wajah yang mungkin ia buat saat mendengar berita itu, aku merasakan kesedihan yang membuncah dalam diriku. Aku harus meneruskan warisan Wangsa Louvent, demi diriku sendiri, dan untuk membantu arwah ayahku beristirahat dengan tenang.

Menas membimbingku melewati kastil. Saya belum mendapatkan tur lengkap pada kunjungan saya sebelumnya, jadi saya belum begitu paham dengan tata letaknya. Kastil itu tingginya tiga lantai, dengan lantai pertama berisi ruang makan, aula besar, ruang tamu, gudang harta karun, gudang senjata, dapur, dapur, dan kamar mandi. Lantai dua adalah rumah bagi perpustakaan, ruang bersama, ruang pertemuan, dan tempat pribadi untuk para pengikut dan staf. Terakhir, kamar pribadi count dan keluarganya terletak di lantai tiga, bersama dengan ruang belajar dan kantor count.

Dibandingkan dengan istana Louvent, istana itu sangat besar. Hanya dengan mengikuti tur lengkap saja sudah menghabiskan banyak waktu. Saya ingin meluangkan sedikit waktu lagi untuk menjelajahi tempat itu, tetapi saya punya banyak hal yang harus dilakukan selain sekadar melihat-lihat pemandangan, jadi saya hanya berjalan-jalan sebentar untuk sementara waktu. Para pelayan yang saya bawa dan mereka yang tetap tinggal di istana setelah orang-orang Lumeire pergi mulai menata kamar saya, dan sementara itu, saya pergi ke kantor bangsawan untuk menerima penjelasan terperinci tentang tugas saya dari Menas.

Sebuah meja besar diletakkan di tengah kantor. Beberapa rak juga berjejer di dinding, penuh dengan dokumen yang kukira ada hubungannya dengan manajemen Canarre.

“Pertama-tama, saya ingin Anda membaca ini,” kata Menas sambil menyerahkan seberkas kertas yang cukup tebal kepadaku.

Apa ini? Saya bertanya-tanya ketika saya membolak-balik beberapa halaman pertama. Saya segera menyadari bahwa itu adalah sekumpulan dokumen yang menggambarkan keadaan Canarre County saat ini. Dokumen-dokumen tersebut memerinci status pasukan tetap kita saat ini, hasil panen terakhir, pendapatan dari pemungutan pajak terakhir, jumlah penduduk di wilayah tersebut, masalah-masalah yang mereka hadapi, keadaan hukum dan ketertiban setempat, dan bahkan mencakup up-to- -peta tanggal dan analisis sumber daya alam lokal. Bundel itu penuh dengan informasi.

Saya mendapat laporan serupa ketika saya memerintah Lamberg, tetapi wilayah yang saya pimpin saat itu skalanya jauh lebih kecil sehingga tidak banyak informasi yang bisa dilaporkan kepada saya. Saya tidak pernah perlu membaca lebih dari beberapa halaman. Namun kali ini, saya membutuhkan waktu dua jam untuk membaca keseluruhan paketnya, dan ketika saya selesai, mata saya sudah kering dan lelah.

Saat meletakkan bungkusan itu, saya teringat bahwa jika saya mencoba duduk diam dan membaca selama dua jam berturut-turut di kehidupan saya sebelumnya, punggung saya akan terasa nyeri dan bahu saya akan kaku, ditambah dengan mata yang tegang. Untungnya, tubuh saya saat ini masih cukup muda sehingga saya tidak perlu berhadapan dengan rasa sakit tersebut. Kesan saya selanjutnya adalah, seperti yang saya duga, saya akan bekerja dalam skala yang jauh lebih besar daripada saat saya di Lamberg mulai sekarang. Maksud saya, semua info terbaru tentang Lamberg masih ada dalam laporan baru ini!

Aku hampir lupa kalau dulu aku harus mengirimkannya ke penghitungan.

“Ini mengakhiri orientasi kalian,” kata Menas. “Saya mendorong kalian untuk membahas bagaimana kalian akan mengelola wilayah kalian mulai sekarang dengan rakyat kalian, dan mempertimbangkan saran mereka. Oh, dan saya juga menyarankan kalian untuk mengundang semua baron Canarre untuk bertemu dengan kalian pada saat yang tepat. Mereka telah diberitahu tentang perubahan kepemimpinan, tetapi meskipun demikian, itu adalah hal yang wajar.”

“Dimengerti, dan terima kasih atas segala bantuan dan bimbingan Anda,” jawabku.

Orientasi Menas secara keseluruhan jauh lebih singkat dari yang saya perkirakan, dan saya bertanya-tanya apakah dia menerima perintah untuk kembali ke Velshdt lebih cepat dari yang diperkirakan. Aku segera menulis surat kepada masing-masing baron Canarre, lalu memanggil para pengikutku untuk mendiskusikan masalah penguasa baru Lamberg.

“Pertama-tama, saya ingin membicarakan tentang siapa yang akan kami tunjuk untuk mengawasi Lamberg sebagai pengganti saya,” kataku. “Saya akan menghabiskan sebagian besar waktu saya di sini, di kastil mulai sekarang, jadi saya ingin menyerahkan Lamberg di tangan seseorang yang dapat saya percayai untuk menjaga keamanannya.”

Rosell yang pertama berbicara. “Saya pikir Rietz adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu.”

Untuk sesaat, Rietz tampak terkejut. Kami semua tahu betul seberapa besar kontribusinya terhadap tujuan kami. Tidak ada seorang pun di antara orang-orangku yang memandang rendah dirinya karena menjadi orang Malkan, dan faktanya, semua orang tampaknya menerima saran Rosell.

Secara pribadi, saya ingin tetap menjaga Rietz di sisi saya, tapi saya mulai melihat bahwa itu bukan yang terbaik. Tidak salah lagi fakta bahwa dia adalah kandidat yang paling dapat diandalkan untuk pekerjaan itu. Namun, ketika saya melirik untuk melihat bagaimana reaksinya terhadap nominasi tersebut, saya mendapati bahwa dia sama sekali tidak terlihat senang dengan gagasan itu. Faktanya, sepertinya dia ingin mengungkapkan pikirannya, tetapi menahan diri.

Apakah dia tidak menginginkan pekerjaan itu? Lebih baik aku mencari tahu perasaannya sebelum aku mengambil keputusan.

“Apakah kamu keberatan dengan saran itu, Rietz?” tanyaku.

Rietz ragu-ragu sejenak, tapi kemudian menjawab, “Jika itu yang Anda inginkan dari saya, maka saya tidak akan bermimpi untuk menolaknya, Lord Ars.”

Tapi meskipun dia mengaku baik-baik saja dengan saran itu, dia memberiku tampilan seperti anak anjing kecil yang sedih yang telah ditinggalkan oleh pemiliknya. Sangat jelas terlihat bahwa dia tidak ingin meninggalkan saya, dan setelah semua yang telah dia lakukan untuk saya dan rumah tangga saya, saya tidak akan memaksanya untuk mengambil pekerjaan yang tidak ingin dia lakukan.

“Jujurlah padaku, Rietz. Apa yang sebenarnya kamu inginkan?” tanyaku.

Rietz ragu-ragu sekali lagi, tatapannya jatuh ke lantai, tetapi kemudian dia berdiri tegak, menatap mataku, dan berbicara dengan penuh keyakinan. “Jika memungkinkan, saya lebih suka tetap melayani Anda, Lord Ars,” katanya, suaranya dipenuhi dengan emosi yang kuat.

Saya tidak bermaksud untuk tidak setuju. Aku menginginkan Rietz di sisiku sama seperti dia ingin berada di sana, jadi jika dia menentang gagasan menjadi baron Lamberg, aku tidak melihat alasan untuk tidak menahannya bersamaku di Castle Canarre.

“Baiklah,” jawab saya. “Saya akan menghormati keinginan Rietz, dan menahan diri untuk tidak memintanya mengisi lowongan tersebut.”

“Baiklah,” gerutu Rosell. “Siapa lagi yang bisa melakukan pekerjaan itu…?”

Semua orang yang hadir tenggelam dalam pikirannya. Akhirnya, Rietz sendiri memecah kesunyian.

“Saya yakin akan adil jika anggota dewan kami yang paling sukses diberikan kekuasaan atas Lamberg,” katanya. “Apakah itu terdengar masuk akal bagimu?”

Saya berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya.

Yang paling sukses di antara kita…?

Pandanganku—dan pandangan semua orang—beralih sebentar ke Charlotte, dan sesaat kemudian, kami semua meringis serempak. Tak dapat disangkal, dialah yang paling sukses di antara semua pengikutku dalam hal kontribusi murni untuk upaya perang. Bahkan dalam konteks seluruh pasukan Couran, dialah prajurit yang paling banyak berkontribusi pada perjuangan di tingkat pribadi.

Namun, mengelola baroni…?

Tidak peduli sekeras apa pun saya berusaha, saya tidak dapat membayangkan dia dapat melakukan pekerjaan dengan baik dalam posisi seperti itu.

Charlotte memperhatikan ekspresiku, dan menilai dari ekspresi cemberut di wajahnya, aku gagal menyembunyikan proses berpikirku.

“Hmph! Apa kau punya masalah denganku ?” tanyanya.

“T-Tidak, tentu saja tidak! Tapi, yah…aku hanya berpikir mungkin ada orang lain yang lebih cocok untuk peran itu,” kataku, berusaha keras untuk menenangkannya.

“Tidak terlalu senang mendengar kamu berpikir aku tidak bisa melakukan pekerjaan seperti itu. Baron menghabiskan sepanjang hari duduk-duduk di meja mereka, kan?” Charlotte menggerutu dengan kesal.

“Menurutmu tidak semudah itu?” aku menghela nafas. Sudah kuduga, aku tidak bisa meninggalkan Lamberg di tangannya. Saya membutuhkan seseorang yang lebih bertanggung jawab atas pekerjaan itu.

“Saya yakin Rosell mungkin cocok untuk posisi itu,” Rietz menimpali sekali lagi. “Dia mungkin masih muda, ya, tetapi kemudaannya menutupi kecerdasannya, dan saya yakin kontribusinya terhadap perang telah membuktikan kekuatan tekadnya tanpa diragukan lagi.”

“T-Tidak mungkin! Saya tidak bisa!” Rosell berteriak sekuat tenaga. “Memerintah suatu wilayah adalah jalan keluar dari zona nyaman saya! Aku tidak cocok untuk itu, tidak mungkin, tidak bagaimana caranya! Dan coba pikirkan betapa sedikit waktu yang saya miliki untuk belajar jika saya menjadi baron!”

Itu adalah tanggapan yang tidak begitu antusias seperti yang saya duga. Rosell sangat membantu saya, dan saya juga tidak ingin memaksakan pekerjaan yang tidak diinginkannya.

Tapi itu hanya menyisakan satu kandidat…

“Sepertinya itu terserah padaku, ya?” Mireille berkata sambil menyilangkan tangannya. “Ini bukan pertama kalinya aku berada di sekitar blok baron. Saya bisa mengurus Lamberg, tidak masalah.”

“Itu ide yang bagus, kalau dipikir-pikir! Saya yakin Guru akan melakukan pekerjaan luar biasa!” desak Rosell, yang berusaha keras untuk magang di Mireille. Mireille sudah memiliki satu pendukung yang berdedikasi.

Satu-satunya kekhawatiran saya tentang saran itu adalah skor Ambisinya. Skornya tinggi—bahkan sangat tinggi. Sejujurnya, saya tidak bisa mempercayainya. Dia lebih dari mampu untuk memerintah Lamberg, tentu saja, tetapi itu tidak menghilangkan kekhawatiran saya.

“Saya yakin Mireille juga akan menjadi kandidat terbaik untuk tugas itu,” kata Rietz, mengejutkan saya. Saya mendapat kesan bahwa dia tidak menerimanya sebagai salah satu penasihat saya, dan tentu saja tidak memercayainya, jadi saya tidak pernah membayangkan dia akan menganjurkan agar dia diberi kekuasaan semacam ini.

Dengan Rosell dan Rietz yang sama-sama menawarkan dukungan mereka kepada Mireille, sebagian dari diriku merasa bahwa yang terbaik adalah mempercayakan pekerjaan itu kepadanya.

Tapi tetap saja, Ambisinya itu…

Saat aku memikirkan pilihannya, Rietz membungkuk untuk berbisik ke telingaku. “Tidak perlu khawatir, Tuan Ars. Penduduk Lamberg menjunjung tinggi House Louvent, dan bahkan jika Anda memberinya kendali atas baron, membuat penduduknya menentang Anda bukanlah tugas yang mudah. Terlebih lagi, dengan Shadows dalam layanan formalmu, kamu memiliki banyak sarana untuk mengawasinya.”

Itu menjelaskan banyak hal. Tampaknya Rietz benar-benar tidak percaya pada Mireille. Dia hanya percaya kita punya cara untuk memastikan dia tidak akan atau tidak bisa mengkhianati kita. Dan dia ada benarnya—memang benar bahwa menugaskan seorang anggota Shadows untuk bekerja untuknya sambil melaporkan setiap gerakannya kepadaku akan membuatnya sangat sulit untuk mengkhianatiku. Keyakinan Rietz membuatku merasa jauh lebih tenang tentang seluruh prospek ini.

“Saya yakin. Mireille, aku akan meninggalkan Lamberg dalam perawatanmu. Saya percaya tidak ada seorang pun yang keberatan dengan keputusan ini?” Kataku, dan seperti yang diharapkan, tidak ada yang menentang. Mireille akan menjadi Baroness Lamberg yang baru.

 

○

 

Dengan telah diambilnya keputusan paling mendesak, kami mengakhiri pertemuan hari itu. Ada banyak masalah kebijakan kecil yang harus kami pilih, namun saya memutuskan bahwa kami dapat memisahkannya dalam beberapa pertemuan di masa depan.

“Mengingat semua baron Canarre telah diundang ke kastil, saya yakin tugas pertama kita adalah menyiapkan jamuan makan untuk menerima mereka. Saya yakin kemungkinan besar mereka semua akan menerima undangan tersebut,” saran Rietz setelah semua orang berangkat.

“Pemikiran yang bagus,” aku setuju. “Mari kita mulai bersiap sekarang juga.”

Saya baru saja mengirimkan suratnya, jadi tentu saja, saya belum menerima balasan apa pun. Tetap saja, aku kesulitan membayangkan salah satu baron Canarre akan menolak undanganku. Ada kemungkinan mereka akan membenci kenyataan bahwa anak sepertiku telah diperhitungkan, tapi karena perintah itu datang dari Couran sendiri, seorang baron tidak memiliki pengaruh yang diperlukan untuk mengajukan keberatan yang pantas. Setidaknya, aku yakin bahwa Hammond Pleide, Baron Torbequista, akan muncul─bagaimanapun juga, aku sudah bertunangan dengan putrinya, Licia─dan bahkan dalam skenario terburuk di mana tak seorang pun muncul, aku tidak akan muncul. kehilangan apa pun karena telah bersiap.

Kalau dipikir-pikir, aku penasaran bagaimana kabar Licia?

Aku berjanji padanya bahwa aku akan menikahinya setelah perang berakhir. Aku tidak menentang gagasan menikahinya, tetapi secara teknis perang belum berakhir, yang membuat kami berada dalam situasi yang canggung. Couran memiliki keunggulan yang sangat besar, tetapi benteng utama musuh, Arcantez, masih berdiri kokoh untuk saat ini, dan pertempuran dapat terjadi lagi dalam waktu dekat.

Secara pribadi, saya setuju untuk menunggu hingga perang benar-benar berakhir dan tuntas sebelum kami menikah. Namun, saya tidak yakin bahwa Licia merasakan hal yang sama. Kemungkinannya sangat besar bahwa dia akan datang bersama ayahnya untuk berkunjung, dan saya memutuskan untuk meluangkan waktu sejenak untuk membahas masalah ini dengannya saat saatnya tiba.

Beberapa hari persiapan perjamuan kemudian, pesan datang dari Baron Torbequista, Hammond Pleide, dan Baron Coumeire, Krall Orslow. Keduanya menyatakan bahwa mereka akan segera berangkat ke Canarre. Kemudian pada hari yang sama, ketika saya sedang membantu persiapan jamuan makan, Rietz mendekati saya.

“Bolehkah, Tuan Ars?” dia berkata. “Shin Seimallo telah tiba di kastil, dan meminta bertemu denganmu. Apakah kamu ingin bertemu dengannya?”

Shin Seimallo…

Nama itu tidak terngiang di kepala saya sedetik pun, tetapi kemudian saya tersadar: dialah pria yang saya temui di ibu kota yang memiliki Bakat Udara yang sangat tinggi. Saya berjanji kepadanya bahwa saat saya naik ke dunia bangsawan dan memperoleh akses ke sumber daya yang lebih besar, saya akan mendukung dan membiayai usahanya untuk membangun pesawat udara.

“Apakah Anda berniat berinvestasi dalam upaya pengembangan pesawatnya, Lord Ars?” Rietz bertanya.

“Baiklah, aku sudah berjanji padanya,” jawabku sambil mengangkat bahu.

“Ya, memang, dan seseorang tidak boleh mengingkari janjinya tanpa alasan yang jelas. Meskipun demikian, kondisi keuangan Canarre, jika boleh saya katakan sejujurnya, cukup buruk. Serangkaian konflik baru-baru ini juga tidak menguntungkan kita dalam hal itu… Jika Anda dapat meyakinkan Shin untuk menerima penundaan pendanaan yang dijanjikannya, saya yakin itu akan menjadi yang terbaik.”

Memang benar bahwa Canarre sebagai daerah memiliki lebih sedikit uang untuk dibelanjakan daripada yang saya duga, dan masuk akal jika konflik baru-baru ini menjadi penyebabnya. Namun, saya memiliki lebih banyak dana yang tersedia sekarang daripada yang saya miliki di Lamberg, dan saya sedikit khawatir tentang apa yang akan dikatakan Shin jika saya mengatakan kepadanya bahwa pesawat udaranya harus dikesampingkan. Dia tidak tampak seperti tipe orang yang sabar. Selain itu, saya sendiri ingin sekali agar pesawat udara itu dibangun sesegera mungkin. Jika kami berhasil membangun pesawat udara pertama di dunia, itu akan membuat Wangsa Louvent mendapatkan banyak prestise.

“Aku mengerti maksudmu, tapi aku juga percaya bahwa pesawat Shin akan sangat penting bagi kita,” kataku, membantah maksud Rietz.

“Apakah begitu…?” kata Rietz. “Saya tidak tahu berapa banyak dana yang ingin diminta oleh Shin, tapi bagaimanapun juga, mengapa tidak menawarkan untuk memulai dengan pembayaran sebagian? Anda dapat memberinya sepertiga dari permintaannya, dan memberikan sisa dananya nanti. Bahkan tanpa anggaran penuh, dia seharusnya bisa membuat kemajuan selama dia punya dana yang tersedia.”

“Itu masuk akal. Aku yakin—kita akan mengikuti rencanamu. Tolong bawa dia ke sini.”

“Ya, Yang Mulia.”

Rietz meninggalkan ruangan, lalu kembali sebentar dengan Shin di belakangnya. Dia tampak dalam suasana hati yang sangat baik, dan memulai percakapan sebelum saya sempat.

“Harus kukatakan, aku benar-benar terkesan! Kalau boleh jujur, aku tidak menyangka kau akan menganggap dirimu penting! Sepertinya aku memilih kuda yang sangat bagus untuk dijadikan tempat keretaku!” kata Shin, mengakui secara terbuka bahwa dia tidak percaya padaku sampai sekarang. “Jadi, kau akan menanggung biaya pengembanganku, kan? Aku sudah membahas semua rencana dan teoriku lagi, dan aku semakin yakin bahwa itu akan berhasil! Yang kubutuhkan hanyalah uang untuk mewujudkannya!” tegasnya, penuh percaya diri.

“Ya, tentang itu,” kataku. “Menjadi orang yang diperhitungkan merupakan sebuah langkah ke arah yang benar, namun saya khawatir keuangan Canarre sudah agak tertekan.”

“A-Apa?! Berarti kamu tidak bisa menyisihkan koinnya?!” teriak Shin, terperanjat.

“Saya tidak mengatakan itu. Tujuan saya adalah menyediakan sepertiga dari uang yang Anda butuhkan, sebagai permulaan. Anda akan mendapatkan sisa dana setelah pembukuan kami seimbang.”

“H-Hmm. Dan Anda yakin itu akan terjadi?”

“Aku akan mewujudkannya, dengan cara apa pun.”

Shin terlihat sedikit tidak puas, tapi tetap mengangguk.

“Baiklah kalau begitu. Kau sendiri yang memenangkan kursi bangsawan, seperti yang dijanjikan, jadi aku percaya kau akan menepati janjimu lagi,” katanya sambil menatapku tajam.

Pada saat itu, saya akhirnya bertanya berapa banyak uang yang diinginkan Shin. Ternyata jumlahnya cukup banyak, tetapi meskipun membayar penuh akan membebani anggaran saya, sepertiganya masih bisa dikelola. Namun, sebelum saya menyerahkan uang itu, saya meminta Shin menandatangani kontrak tertulis yang telah saya persiapkan sebelumnya oleh Rietz. Kontrak itu menyatakan bahwa pesawat udara yang sudah selesai akan menjadi milik House Louvent, dan menyertakan klausul yang dimaksudkan untuk mencegah detail konstruksi pesawat jatuh ke tangan yang salah dan memberi kami hak eksklusif untuk mendapatkan keuntungan dari desainnya.

Shin, pada bagiannya, hanya tertarik untuk membangun dan menerbangkan benda itu. Selama dia diizinkan mengemudikan kapal itu, dia tidak peduli sedikit pun siapa pemiliknya di atas kertas, dan dia menandatangani kontrak itu—dengan darah—tanpa ragu-ragu. Dengan itu, usaha besarnya akhirnya dimulai.

 

○

 

Beberapa hari kemudian, para baron tiba di Kastil Canarre. House Pleide dan House Orslow keduanya akan hadir, masing-masing mewakili Torbequista dan Coumeire. Aku memilih Licia di antara kelompok House Pleide, dan saat dia menyadariku, dia berseri-seri, berlari mendekat, dan memelukku.

“Alhamdulillah, Tuan Ars! Saya jadi khawatir,” katanya, bahunya bergetar karena emosi.

Aku hampir panik saat dia memelukku, tetapi saat aku menyadari dia menggigil, aku kembali tenang. Aku sudah lama pergi, karena perang, dan sepertinya dia menghabiskan seluruh waktu itu dengan khawatir bahwa aku tidak akan pernah kembali. Begitulah keadaannya saat ada perang yang harus dilawan, tetapi aku tetap tidak bisa menahan rasa bersalah saat dihadapkan dengan bukti nyata betapa cemasnya dia.

“Aku minta maaf telah membuatmu khawatir. Aku kembali sekarang dengan selamat dan sehat,” kataku sambil membalas pelukannya, melakukan yang terbaik untuk meyakinkannya. Tampaknya berhasil, atau paling tidak, rasa menggigilnya dengan cepat mereda.

Setelah kami melepaskan satu sama lain, Licia mencondongkan tubuh dan berbisik cukup pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya.

“Aku tidak pernah membayangkan kau akan menjadi Pangeran Canarre secepat ini! Aku benar mengharapkan hal-hal hebat darimu,” katanya, sambil menurunkan nada suaranya yang manis dan memuakkan seperti biasanya saat berbicara kepadaku dengan nada yang lebih tenang dan kalem.

Aku ingat bahwa Licia bukan hanya gadis kecil polos yang mengkhawatirkan keselamatanku dari jauh. Dia juga gadis yang licik dan penuh perhitungan yang memiliki nilai Intelijensi, Politik, dan Ambisi yang tinggi.

“Hehe!” Licia terkekeh. “Wah, kalau begini terus, aku tidak akan heran kalau suatu hari nanti kau mengklaim seluruh kadipaten!”

“Ka-Kadipaten? Aku tidak akan membuatmu berharap,” jawabku canggung. Jika aku ingin mewarisi gelar adipati dari Couran, aku harus menyingkirkan pewarisnya, Rengue, terlebih dahulu. Itu adalah tindakan yang tidak ingin kulakukan. Tujuanku adalah mengembangkan Canarre menjadi wilayah yang lebih kuat dan lebih makmur, dan bercita-cita untuk mendapatkan lebih banyak lagi terasa seperti mencari masalah.

“Oh, aku hanya bercanda,” kata Licia sambil nyengir, meski bagiku itu tidak terdengar seperti lelucon.

Hammond, Baron Torbequista, dan Krall, Baron Coumeire, melangkah maju untuk menyambutku. Keduanya berlutut, membungkuk dalam-dalam, dan berbicara serempak.

“Dengan ini saya berjanji setia kepada Yang Mulia Ars Louvent, Pangeran Canarre,” kata mereka.

“Tolong berdiri,” kataku. “Saya mungkin yang menghitungnya, tapi saya masih jauh dari pengalaman. Saya bahkan tidak bisa menebak berapa banyak lagi yang harus saya pelajari, jadi saya akan mengandalkan dukungan Anda berdua saat saya berusaha mengubah Canarre menjadi tempat yang lebih baik dari sebelumnya.”

Atas perintahku, para baron berdiri sekali lagi. Melihat ekspresi mereka, aku tahu bahwa Hammond tidak merasa khawatir tentang promosi mendadakku, tetapi Krall… yah, tidak selalu khawatir, tetapi juga tidak antusias. Cara dia menatapku membuatku merasa seperti sedang menilai diriku. Aku merasa bahwa dia belum memutuskan apakah aku layak atau tidak dengan gelar baruku, dan aku sangat meragukan apakah dia bersungguh-sungguh dengan sumpah yang diucapkannya beberapa saat sebelumnya. Setidaknya dia tidak bersikap bermusuhan, jadi kupikir selama aku melakukan pekerjaan dengan baik dan membuktikan nilaiku padanya, dia akan menerimaku pada waktunya.

Perjamuan dimulai, dan suasana di kastil berubah menjadi ceria. Saat perayaan berlangsung, Hammond akhirnya membicarakan topik pertunanganku dengan Licia.

“Sepertinya saya ingat bahwa Anda dan putri saya sepakat untuk menikah ketika perang usai,” dia memulai.

“Ya, itu benar,” kataku. “Namun, di mataku, perang belum berakhir. Pertempuran untuk Arcantez akan dimulai sebelum kita menyadarinya, dan aku cenderung menunda pernikahan kami sampai semuanya berakhir.”

“Y-Ya, tentu saja,” kata Licia. “Kesepakatan kami adalah kami akan menikah setelah perang berakhir, jadi wajar saja jika kami menikah sekarang terlalu dini,” katanya setuju. Ia tampak sedikit enggan, tetapi juga sedikit lega.

Perjamuan akhirnya berakhir, dan keesokan harinya, para baron kembali ke wilayah mereka.

 

○

 

Setelah para baron pergi, aku berhasil mendapatkan waktu sebentar untuk diriku sendiri. Aku tidak punya waktu untuk beristirahat sejak aku kembali dari perang, dan kelelahanku semakin menumpuk. Pemandian istana adalah tempat yang tepat bagiku untuk menghilangkan sedikit rasa lelah itu, jadi aku memulai waktuku dengan berendam lama-lama.

Belum sempat aku keluar dari kamar mandi dan kembali ke kamar, terdengar suara nyaring seorang anak.

“Ayo berlatih adu pedang denganku, Ars!”

Aku menoleh dan menemukan bahwa adik laki-lakiku, Kreiz, telah masuk ke kamarku dengan pedang kayu di tangan. Kreiz berusia enam tahun, dan akhir-akhir ini dia tumbuh menjadi pembuat onar kecil yang cerewet. Wajah mudanya menunjukkan ciri khas ayah kami, dan rambut pirangnya menegaskan kemiripan tersebut. Tentu saja, anak kecil seperti dia tidak punya harapan untuk meniru aura mengintimidasi yang ayah kami pancarkan.

“Tentu saja dia tidak bisa berlatih bersamamu, Kreiz! Itu akan sangat melelahkan. Kamu sebaiknya belajar denganku saja, Ars!” kata adik perempuanku, Gelatik, dari belakangnya. Rambut Wren berwarna hitam, dan dia lebih mirip aku daripada ayah kami. Dia juga menurutku sedikit lebih dewasa daripada kakaknya. Mereka kembar, tapi mereka tidak pernah mirip satu sama lain, baik secara fisik maupun mental. Saya berasumsi, saudara kembar fraternal memang seperti itu.

“Dia akan bertarung pedang denganku!” teriak Kreiz.

“Tidak, dia akan belajar denganku!” desak Gelatik.

Mereka berdua hanya berjarak beberapa detik dari pertarungan sengit, jadi aku buru-buru turun tangan sebelum keadaan menjadi tidak terkendali.

“Aku akan melakukan keduanya! Tapi jangan melawan, kumohon!”

“Benar-benar?!” Kreiz dan Gelatik berseru gembira bersama.

Begitulah nasibku. Namun, tak ada yang bisa kulakukan.

“Aku akan berlatih dengan Kreiz dulu,” kataku.

“Hore!” Kreiz berteriak sambil mengangkat tangannya ke udara.

“Aww,” cemberut Gelatik.

Kakakku memiliki Keberanian yang sangat tinggi, sedangkan Kecerdasan kakakku adalah sesuatu yang istimewa. Keduanya juga menunjukkan minat yang jelas pada bidang yang mereka kuasai. Mereka baru berusia enam tahun, dan masih jauh dari pertumbuhan sempurna, namun mereka telah memperoleh keterampilan seiring berjalannya waktu.

Kami bertiga menuju tempat latihan. Aku mencari pedang kayu untukku sendiri, dan bersiap untuk bertanding dengan Kreiz sementara Wren duduk di pinggir untuk menonton kami.

“Baiklah, aku datang!” kata Kreiz.

“Kapan pun kamu siap,” jawabku.

Aku jauh dari berbakat dalam hal ilmu pedang, tapi Rietz telah mengajariku dasar-dasarnya, dan meskipun Kreiz penuh dengan bakat, itu tidak cukup untuk membiarkannya menang melawan anak laki-laki yang tujuh tahun lebih tua darinya…atau begitulah yang kupikirkan, tapi saat duel kami dimulai, saya terkejut karena pertarungan ini jauh lebih ketat daripada yang saya perkirakan. Dia cepat, dan begitu kuat hingga kamu hampir mengira kami seumuran. Saya berhasil meraih kemenangan, namun baru saja, dan saya mempunyai firasat buruk bahwa setahun dari sekarang saya bahkan tidak akan mampu melakukan sebanyak itu.

“Ahh, aku kalah! Kamu sungguh tangguh, Ars!” Kreiz mengerang.

“Kamu juga sangat tangguh, Kreiz. Tidak lama lagi kau akan meninggalkanku di dalam debu,” kataku sambil menepuk kepalanya. Aku selalu memandang mereka berdua sebagai sesuatu yang lebih dekat dengan anak-anakku daripada saudara-saudaraku, dan ketika kamu memperhitungkan tiga puluh lima tahun hidupku di Jepang, usia relatif kami membuat jarak itu terasa cukup pantas.

“Tentu saja aku benar! Aku akan menjadi lebih tangguh darimu, Rietz, dan yang lainnya! Lalu aku akan menjadi seorang pejuang dan bertarung untukmu!” Kreiz berkata sambil mengepalkan tangannya.

Sejujurnya saya cukup terkesan karena dia sudah memiliki impian yang pasti untuk masa depannya. Dia mempunyai skor Ambisi yang cukup tinggi, tapi dia juga seorang anak yang berhati murni sehingga menurutku dia tidak pernah menjadi tipe orang yang akan melakukan apa pun untuk maju. Lagi pula, dia baru berusia enam tahun.

“Baiklah, satu ronde lagi!” kata Kreiz.

Pada akhirnya, itu menjadi lebih dari satu ronde, dan kami terus berdebat sampai Gelatik turun tangan untuk campur tangan.

“Baiklah, sudah cukup! Waktunya belajar!” teriaknya. Saat itu saya sudah cukup lelah, jadi waktunya sangat tepat.

“Ah, apaaa? Tapi kita baru saja memulai!” rengek Kreiz, yang tampaknya masih punya tenaga. “Kenapa kamu tidak berlatih bersama kami, Wren?”

“Tidak mungkin aku membiarkanmu mengayunkan pedang itu padaku! Itu akan mengerikan! Lagipula, aku sudah menunggu cukup lama—sekarang giliranku!”

“Dia benar, Kreiz. Jangan egois,” kataku.

“Hmm!” Kreiz mendengus, tapi dengan enggan setuju untuk mengakhiri sesi kami.

 

Kami kembali ke kastil dan berjalan ke perpustakaan, di mana saya tidak terkejut menemukan Rosell dengan hidung terkubur di dalam sebuah buku.

“Oh, Rosell! Kamu juga belajar?” tanya Kreiz. Namun, Rosell begitu berkonsentrasi sehingga dia tidak menyadarinya.

“Kalau begitu, tidak akan ada yang memintanya untuk bergabung dengan kita. Dia tidak pernah mendengarkan siapa pun jika dia menjadi seperti ini,” kata Gelatik, terdengar sedikit kecewa. Si kembar sama-sama suka bermain dengan Rosell, meskipun Gelatik sangat dekat dengannya.

Kami membiarkan Rosell belajar sendiri dan memulai sesi belajar dengan tiga orang. Sudah cukup lama sejak saya belajar dengan Wren, dan tampaknya Rosell telah menularinya. Saya heran dengan seberapa luas pengetahuannya, dan hampir tidak percaya dia baru berusia enam tahun. Di sisi lain, Kreiz jelas telah mencurahkan waktunya untuk kegiatan lain dan tertinggal jauh dari saudara perempuannya. Kesenjangan antara tingkat kemampuan mereka membuat bekerja dengan mereka berdua pada saat yang sama menjadi sedikit tantangan, tetapi entah bagaimana saya berhasil melakukannya pada akhirnya.

“Tidak. Aku tidak bisa. Aku sudah selesai,” Kreiz akhirnya mengerang saat ia terduduk di atas meja. Ia telah mencapai batasnya untuk hari itu, dan otaknya mendidih dalam prosesnya.

“Ha ha ha! Kurasa kau sebaiknya lebih fokus pada pelajaranmu mulai sekarang, Kreiz,” kataku. “Tapi aku terkesan padamu, Wren!”

“Rosell telah mengajariku banyak hal,” Wren menjelaskan. “Kreiz itu orang bodoh, jadi aku harus cukup pintar untuk kita berdua,” imbuhnya sambil menyeringai nakal.

Saya merasa ketika mereka berdua besar nanti, Kreiz akan lebih sering melakukan perintah Gelatik.

 

○

 

Tepat saat saya memutuskan sudah waktunya untuk menyelesaikan masa rehat dari pekerjaan administratif dan kembali bekerja, Rietz datang dengan undangan yang mengejutkan.

“Maukah kamu pergi memancing bersamaku, Lord Ars?” dia bertanya tiba-tiba.

Rietz, pada dasarnya, adalah seorang yang gila kerja. Saya hampir tidak pernah melihatnya bermalas-malasan atau meluangkan waktu untuk dirinya sendiri. Saya sebenarnya telah mendorongnya untuk bekerja lebih sedikit dan beristirahat lebih banyak pada beberapa kesempatan, tetapi dia tampaknya tidak pernah menuruti nasihat itu. Itulah satu-satunya hal yang tidak dia anggap sebagai kebenaran dari kata-kata saya.

Anda mungkin berpikir bahwa menjalani kehidupan yang penuh kerja keras, hari demi hari, akan membuat Rietz kelelahan dan basah kuyup, tetapi dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Di kehidupan terakhirku ketika aku masih menjadi pekerja kantoran, aku mengenal orang-orang yang melakukan pekerjaan jauh lebih sedikit daripada dia dan sepertinya mereka baru saja berusaha mengatasi kelelahan mereka. Namun, Rietz tampaknya menjalani kehidupan terbaiknya. Saya jadi bertanya-tanya bagaimana dia melakukannya. Dugaan terbaikku adalah dia hanya suka bekerja demi orang lain, dan sangat menikmati tugasnya sehingga dia bisa terus melakukannya tanpa batas waktu. Itu sebabnya saya memutuskan untuk tidak memaksanya mengambil istirahat lebih banyak.

Dengan semua itu dalam pikiran, kenyataan bahwa Rietz sekarang mengundang saya untuk meluangkan waktu sejenak dari pekerjaan bersamanya sungguh mengejutkan. Saya bahkan tidak tahu bahwa ia suka memancing! Meskipun demikian, saya selalu ingin menghabiskan hari libur bersamanya, jadi meskipun saya penasaran tentang apa yang menyebabkan hal ini, saya berkata, “Baiklah, mari,” tanpa menyelidiki lebih jauh. Itu berarti saya harus menunda pekerjaan saya sedikit lebih lama, tentu saja, tetapi saya bisa menunggu sampai saya bisa pergi memancing sebentar.

“Terima kasih banyak! Saya tidak bisa meminta teman yang lebih baik untuk tamasya ini!” kata Rietz dengan senyuman yang memukau─hampir membutakan─cemerlang. Pikiran bahwa menyelesaikan masalah denganku akan membuatnya begitu bahagia adalah hal yang sedikit memalukan.

Rietz menjelaskan bahwa kami akan memancing di sebuah danau kecil yang terletak cukup dekat dengan kota Canarre. Kami mengumpulkan perlengkapan kami, berjalan kaki ke danau, bersiap, dan mulai memancing.

 

Beberapa jam telah berlalu.

“Ikannya pasti tidak lapar hari ini ya?” aku bergumam.

“Sepertinya begitu,” desah Rietz.

Kami belum menangkap seekor ikan pun sejauh ini. Bukan karena tidak ada ikan di danau itu—airnya cukup murni dan jernih sehingga kami bisa melihat mereka berenang di bawah permukaan. Mereka tidak menggigit.

Saya tidak begitu suka memancing di kehidupan saya sebelumnya, tetapi saya punya seorang teman yang suka memancing, dan dia mengajak saya memancing bersamanya beberapa kali. Saya ingat saat itu saya mendapat cukup banyak ikan…tetapi sekali lagi, memancing di Jepang modern dan memancing di dunia lain bisa jadi sangat berbeda, sejauh yang saya tahu.

Karena kurangnya ikan di kail kami, Rietz dan saya segera beralih mengobrol satu sama lain.

“Mireille minum sampai tak terkendali seperti biasanya,” katanya padaku. “Aku pergi ke Lamberg untuk menjenguknya baru-baru ini, tetapi ternyata dia mabuk berat.”

“Ha ha ha,” aku tertawa tidak enak. “Menurutmu, apakah membiarkan Lamberg di tangannya adalah ide yang buruk…?”

“Anehnya, akun para pengikutnya menunjukkan hal yang sebaliknya. Tampaknya dia merasa cukup puas menyerahkan pengelolaan baron sehari-hari kepada mereka, hanya turun tangan saat mereka merasa bingung, dan memberikan instruksi yang jelas dan efektif kapan pun dibutuhkan.”

“Yah, itu pasti sesuatu. Kurasa begitulah caraku membayangkan dia mengelola wilayah.”

“Seorang baron yang efektif atau tidak, saya telah menjelaskan dengan jelas bahwa saya berharap dia menahan diri dari bersikap berlebihan,” tambah Rietz.

“O-Oh, benarkah…?” kataku sambil meringis.

“Dan tentang Rosell,” lanjutnya. “Dia telah dikurung di perpustakaan selama berhari-hari, dan saya khawatir dengan kesehatannya. Saya telah mencoba mendorongnya untuk keluar dan berolahraga sesekali, tetapi dia tidak tertarik mendengarkan saya.”

“Aku pernah mendengar tentang dia menghabiskan seluruh waktunya di perpustakaan, ya. Aku mungkin sudah menduganya, mengenalnya,” kataku.

Perpustakaan Castle Canarre memiliki koleksi buku yang jauh melebihi jumlah buku yang kami miliki di Lamberg. Mengingat betapa Rosell seorang kutu buku, saya membayangkan rumah barunya adalah surga baginya.

“Tapi dia pembaca yang luar biasa cepat,” lanjutku. “Hanya masalah waktu sebelum dia menyelesaikan seluruh koleksinya, dan dia akan mulai keluar lagi setelah selesai.”

“Saya tentu berharap demikian,” kata Rietz. “Sepertinya dia menghafal sebagian besar buku setelah membacanya sekali, tetapi menurutnya selalu ada risiko dia akan melupakan sebagian dari buku-buku itu, jadi dia memastikan untuk membaca setiap buku yang bisa dibacanya setidaknya dua kali. Membaca seluruh perpustakaan dua kali akan memakan waktu yang cukup lama, bahkan untuknya.”

“Y-Ya, kamu ada benarnya,” kataku, memutuskan untuk mendorong Rosell keluar dan berlari sesekali. Di sisi lain, semakin banyak dia belajar, dia akan semakin membantu Canarre secara keseluruhan, jadi aku harus meluangkan waktu dan mempertimbangkan apakah membuat pesanan formal itu adalah yang terbaik atau tidak.

“Charlotte,” Rietz memulai, lalu ragu-ragu. “Yah, Charlotte kurang lebih sama seperti biasanya, dari apa yang bisa kulihat.”

“Selain berat dompetnya,” kataku. “Dia diberi imbalan yang cukup besar atas semua eksploitasinya dalam perang. Kamu mungkin mengira gadis seperti dia akan menggunakannya untuk membeli pakaian, atau semacamnya, tapi kudengar dia malah menghabiskan seluruh uangnya untuk makanan.”

“ Semuanya …? Aku tidak percaya dia masih langsing seperti ini,” kata Rietz.

“Dia tipe orang yang tidak akan menambah berat badan, tidak peduli apa yang dimakannya. Tentu saja, dia mengaku bahwa semua berat badannya langsung naik ke dadanya.”

“Sepertinya… batasnya tidak adil,” jawab Rietz. “Saya berusaha keras untuk menjaga fisik saya, apa pun manfaatnya. Menambah beban terlalu banyak akan menghambat mobilitas saya, dan saya harus siap bertarung kapan pun.”

Kurasa Rietz punya masalah yang tidak pernah kupertimbangkan, pikirku.

Kami terus mengobrol, dan akhirnya, kami kehabisan topik untuk dibicarakan. Sekitar semenit berlalu dalam keheningan, sampai tiba-tiba, Rietz menoleh ke belakang, ke arah kastil. Danau itu cukup dekat dengan kota sehingga terlihat dari sini.

“Semua ini membuatku sedikit emosional, harus kuakui,” katanya. “Memikirkanmu, Pangeran Canarre!”

“Aku tahu apa maksudmu,” kataku.

“Saya selalu yakin bahwa Anda akan mencapai stasiun yang layak bagi Anda, tentu saja. Tapi kau bisa menjadi orang yang diperhitungkan dalam kurun waktu sesingkat itu, bahkan bertentangan dengan ekspektasi terliarku.”

“Aku tidak akan bisa melakukannya tanpamu dan yang lainnya,” kataku. “Bahkan, aku sendiri hampir tidak melakukan apa pun!”

“Itu tidak benar!” kata Rietz—hampir berteriak, sungguh, cukup keras untuk membuatku terlonjak. “Ah! Maafkan aku,” lanjutnya. “Tapi sungguh, itu sama sekali tidak benar, Lord Ars. Jika kau tidak menjadikan aku pengikutmu, aku yakin aku akan berakhir mati di selokan, atau menghabiskan sisa hidupku mengembara tanpa tujuan di Missian, atau mungkin bahkan di kadipaten lain. Charlotte akan menjalani hidupnya sebagai budak, dan Rosell akan tetap menjadi anak pemburu yang tidak berbakat selamanya. Belum lagi Mireille— dia akan terus berpindah dari satu bar ke bar lain, membuat dirinya sendiri menjadi pengganggu.”

Rietz menoleh untuk menatap mataku, ekspresinya sangat serius.

“Saya tidak dapat mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada Anda, Tuan Ars. Saya tidak akan pernah menjadi orang seperti sekarang ini jika bukan karena Anda, dan jika diperlukan, saya akan dengan senang hati mengorbankan hidup saya untuk Anda.”

Mendengar semua itu secara langsung, sedikitnya, agak canggung.

“Aku tidak menjadikanmu pengikutku karena niat baik,” kataku. “Saya melakukannya untuk diri saya sendiri, dan Anda telah melakukan lebih dari cukup untuk membantu dan mendukung saya sejak saat itu, jadi menurut saya Anda tidak perlu merasa berhutang budi kepada saya… Tapi tentu saja, itu tidak berubah. fakta bahwa aku sangat senang mendengar perasaanmu.”

Hari sudah hampir berakhir, dan tidak lama lagi malam akan tiba.

“Bagaimana kalau kita langsung pulang saja?” usulku.

“Baiklah,” kata Rietz. “Sayang sekali kita tidak menangkap apa pun, pada akhirnya. Maafkan aku. Aku merasa seperti telah menyeretmu keluar untuk menghabiskan waktumu seharian.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Kami tidak menangkap ikan apa pun, tentu saja, tetapi berbicara dengan Anda adalah hal yang sangat bermanfaat bagi saya. Mari kita lakukan ini lagi kapan-kapan.”

“Tentu saja!” kata Rietz sambil tersenyum.

 

Kami berdua berjalan kembali ke Kastil Canarre, masuk melalui gerbang utama. Saat kami melangkah ke aula besar, deru berbagai suara terdengar serempak.

“Selamat Ulang Tahun, Tuan Ars!”

Aku baru saja melangkah masuk, tidak mengharapkan hal semacam itu, dan semuanya terjadi begitu tiba-tiba hingga otakku mati sesaat. Namun sesaat kemudian, saya akhirnya berhasil memproses apa yang terjadi.

Ulang tahunku…? Oh, betul sekali—kemarin adalah hari ketujuh bulan kedelapan, bukan? Itu berarti hari ini adalah tanggal delapan… jadi ini benar-benar ulang tahunku yang ketiga belas.

Aku sangat sibuk sejak aku menjadi count hingga aku melupakannya.

“Saya minta maaf karena tidak memberi tahu Anda, Lord Ars,” kata Rietz. “Kami melakukan persiapan kami dengan sangat rahasia. Kami ingin ini menjadi kejutan, Anda tahu.”

“Jadi ini sebabnya kamu mengajakku pergi memancing bersamamu?” Saya bertanya.

“Ya,” kata Rietz. “Ah, meskipun aku tidak berbohong saat mengatakan aku ingin melakukannya, tentu saja!”

Tiba-tiba, semuanya menjadi masuk akal. Namun, tetap saja saya terkejut. Aku sudah sering melihat pesta kejutan yang digambarkan dalam komik dan kartun di kehidupanku yang lalu, tapi aku belum pernah mengalami hal seperti itu di dunia nyata. Tadinya kukira pesta sebagai kejutan tidak akan menjadikannya lebih baik daripada acara biasa…tapi, sebenarnya, aku jauh lebih bahagia karenanya daripada yang pernah kubayangkan bisa membuat pesta membuatku bahagia.

“Kau benar-benar semakin besar dengan kami, ya, Tuan Ars? Ini, aku memberimu hadiah!” kata Charlotte sambil menyeringai, senang dengan betapa dia dan yang lainnya telah membuatku terkejut. Dia memberiku hadiahnya, yang ternyata berupa tas yang penuh dengan kue.

Permen sangatlah langka dan berharga di dunia ini, dan saya hampir tidak pernah sempat memakannya, jadi itu adalah hadiah yang sangat berharga yang saya hargai.

“Terima kasih, Charlotte,” kataku.

“Senang kamu suka! Aku benar-benar memikirkannya, tahu? Kupikir akan lebih baik memberimu sesuatu yang bisa kamu simpan selamanya, tapi, yah, tidak ada yang lebih baik daripada makan, dan kamu harus menikmati hidup saat ini, kan? Jadi, kuputuskan bahwa makanan akan menjadi yang terbaik pada akhirnya,” jelas Charlotte. Itu terasa seperti filosofi yang akan dianutnya. “Oh, dan aku memanggang semuanya sendiri, jadi sebaiknya kamu menikmatinya!” imbuhnya sebagai renungan.

“Kamu… ya ?” kataku, lalu menelan ludah.

“Apa maksudnya ?” tanya Charlotte.

Saya tidak ingat pernah mendengar seseorang menyebut Charlotte tahu cara membuat kue. Kelihatannya seperti kue biasa, tapi saya sangat khawatir dengan rasanya.

“L-Lord Ars,” kata Rietz, “mungkin aku harus mencicipi salah satunya sebelum kamu—”

“Oh, demi—mereka tidak beracun, sial!” gerutu Charlotte. “Bisakah kau mendapatkan yang lebih kasar?! Mereka enak, jadi makan saja satu!”

Saya tidak bisa menolaknya, jadi saya membuka tas dan mencicipi kue. Ternyata rasanya benar-benar enak, dan saya harus mengakui bahwa Rietz dan saya sedikit kasar dengan berasumsi sebaliknya, jadi saya segera meminta maaf kepada Charlotte.

“Aku berikutnya! Di Sini! Aku membelikanmu beberapa buku!” kata Rosell. Fakta bahwa dia memberiku buku bukanlah suatu kejutan, meskipun fakta bahwa dia memberiku sepuluh buku adalah sesuatu yang luar biasa. “Itu adalah novel, dan semuanya layak untuk Anda luangkan waktu! Pastikan untuk membaca semuanya!” dia menambahkan.

Rosell pernah merekomendasikan beberapa novel kepadaku sebelumnya, dan hampir semuanya sangat rumit sehingga satu kali baca saja tidak cukup bagiku untuk memahaminya pada tingkat dasar. Namun, setelah membaca berulang kali, aku mulai memahaminya, dan saat aku memahami apa yang dia lihat di dalamnya, aku selalu terpikat. Dengan kata lain, hanya satu buku saja butuh waktu lama untuk dibaca, dan dia memberiku sepuluh buku. Aku tidak akan kekurangan cara untuk menghabiskan waktu dalam waktu dekat, itu sudah pasti.

“Kurasa aku akan pergi selanjutnya,” kata Mireille. Dia datang dari Lamberg khusus untuk pestaku, sepertinya. “Ini. Ini minuman keras. Aku punya minuman keras untukmu,” katanya sambil menawariku sebotol.

Harus kuakui, aku cukup senang dengan hadiahnya. Aku sudah menjadi orang dewasa di kehidupanku sebelumnya, jadi aku cukup mengenal kenikmatan alkohol. Namun , aku baru saja berusia tiga belas tahun, dan itu berarti minuman keras tidak boleh diminum. Standar dunia ini tidak berbeda dari masyarakat lamaku, dalam hal itu. Aku tahu betul itu, tetapi aku juga tergoda untuk mencobanya, dan baru saja akan menyerah dan menerima hadiahnya ketika Rietz menyela.

“Kenapa kau memberinya alkohol, dasar bajingan?!” bentaknya. Sementara itu, aku baru saja akan menerima botol itu, tetapi dengan cepat menarik tanganku kembali ke samping.

“Oh, berhentilah membuat keributan tentang segala hal kecil, Rietz,” kata Mireille sambil memutar matanya. “Apa yang salah dengan sebotol minuman keras?”

“Fakta bahwa Lord Ars baru berusia tiga belas tahun, salah satunya! Dia terlalu muda untuk menuruti hawa nafsu!” balas Rietz.

“Secara pribadi, saya selalu menganggap itu aturan yang bodoh,” gerutu Mireille. “Oke, kalau begitu bagaimana dengan ini?” katanya, dan menyerahkan padaku apa yang kuanggap sebagai hadiah cadangan. Tampaknya itu adalah sepotong kain…segitiga…putih…

Tunggu, apakah ini yang kupikirkan—?

“ Celana dalam ?! Apa kau sudah gila?! Itu lebih buruk! Kau tidak boleh menyentuh kotoran seperti itu, Tuan Ars!” teriak Rietz sambil merampas celana dalam Mireille dari tanganku.

“Apa? Kiddo berumur tiga belas tahun, kan? Apa yang lebih dia inginkan selain hal-hal yang tidak dapat disebutkan dari seorang gadis cantik?” Kata Mireille, lalu menyeringai. “Oh, aku mengerti bagaimana keadaannya. Kamu mengambilnya karena kamu juga menginginkannya, bukan, Rietz? Ayolah, kamu tidak boleh mencuri barang majikanmu! Bagaimana kalau aku memberimu yang aku pakai sekarang?” dia menawarkan, sudah meraih pinggangnya.

“Teruskan saja ! ” teriak Rietz.

Ketika semuanya sudah selesai, Mireille memberi saya koin perak yang kebetulan dia bawa di sakunya. Saya jelas bukan orang yang menolak uang, dan saya bersyukur, mengesampingkan proses yang diperlukan untuk membawa kami ke sana. Ini adalah pendanaan pribadiku juga, jadi kupikir aku akan menggunakannya untuk membeli sesuatu untuk diriku sendiri.

Tepat saat aku menerima koin itu, pintu depan kastil terbuka dengan keras. Seorang gadis bergegas masuk, lalu meletakkan tangannya di lututnya, terengah-engah dan terengah-engah untuk menyelamatkan nyawanya. Aku segera menyadari bahwa itu adalah Licia!

“Ke-Kenapa aku tidak diberitahu tentang hal ini lebih awal…?” Licia berkata di sela-sela napasnya yang terengah-engah. “Bagaimana mungkin aku tidak hadir di pesta ulang tahun Lord Ars…?”

“M-Maafkan saya,” kata Rietz. “Seharusnya kami mengirimkan kabar kepadamu lebih cepat ya. Saya khawatir pesannya baru sampai kemarin, atau sekitar itu?”

“Sebenarnya memang demikian,” kata Licia. “Kemarin malam tepatnya. Belum pernah sebelumnya saya harus mempersiapkan perjalanan dalam waktu sesingkat ini! Saya meninggalkan Torbequista begitu saya bisa!”

Licia tampak kelelahan. Dilihat dari kantung matanya, dia tidak tidur sama sekali semalam. Dia sangat lelah sehingga sebagian diriku tidak bisa tidak berpikir bahwa dia seharusnya membatalkan pestanya dan tinggal di rumah saja.

Licia mengambil waktu beberapa saat lagi untuk mengatur napas, lalu melangkah ke arahku.

“Selamat Ulang Tahun, Lord Ars,” katanya sambil membungkuk dengan anggun. Saat ia berhasil menenangkan diri, semua tanda kelelahannya lenyap begitu saja dan ia sekali lagi menjadi gambaran keanggunan.

“Terima kasih sudah datang,” kataku.

“Aku juga sudah menyiapkan hadiah untukmu,” lanjut Licia sambil memberikanku sebuket bunga yang cantik. “Aku memilihnya dari kebun pribadiku di Torbequista.”

Tepat saat aku membayangkan betapa indah dan penuh perhatian hadiah yang telah ia persiapkan untukku, para pelayan Licia mulai membawa kotak demi kotak ke dalam istana.

“Selain itu,” kata Licia, “aku juga membawa buah-buahan yang tumbuh di kebun Torbequistan milik kita, dan juga sejumlah hidangan yang aku masak untukmu sendiri… Oh, yang ini ada pakaiannya, kurasa… Ah, dan aku tahu kalau aksesori yang ada di dalam ini akan sangat cocok untukmu…”

Dia seharusnya tidak melakukannya. Benar saja, dia seharusnya tidak melakukannya, pikirku ketika besarnya pemberiannya menjadi jelas.

“Saya khawatir hadiah Lady Licia lebih cemerlang dari usaha saya, namun demikian─Selamat Ulang Tahun, Lord Ars,” kata Rietz sambil memberikan hadiahnya kepada saya.

Rietz telah menyiapkan sebilah pedang dan satu set baju zirah untukku. Ia menjelaskan bahwa ia memesannya dari seorang pengrajin, dan bahwa bilah pedang itu dibuat dengan sangat baik dan dirancang khusus agar sesuai dengan kekuatanku. Sementara itu, baju zirahnya adalah satu set pakaian yang ringan dan mudah dibawa dengan rantai besi yang dijahit di dalamnya.

“Keamanan Anda adalah yang paling penting,” kata Rietz, “jadi saya tidak mengeluarkan biaya apapun untuk mendapatkan set terbaik yang bisa saya dapatkan. Mereka akan melindungimu jika kamu berada dalam pertempuran sekali lagi, jadi tolong, pastikan untuk memakainya ketika saatnya tiba.”

Saya belum pernah menjadi petarung yang hebat, jadi saya membutuhkan setiap keunggulan yang bisa saya peroleh agar saya tetap bertahan dalam pertempuran. Seperangkat perlengkapan yang dibuat dengan baik bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati. Itu adalah hadiah yang luar biasa.

“Terima kasih, Rietz,” kataku sambil menerima hadiahnya.

Pesta berlanjut selama beberapa waktu setelah itu. Ketika pesta itu hampir berakhir, aku yakin sekali bahwa ini adalah pesta ulang tahun terbaik yang pernah kualami, sepanjang hidupku.

 

○

 

Sehari setelah ulang tahunku, aku memutuskan untuk beristirahat yang cukup dan memanggil para pengikutku untuk berdiskusi secara mendetail mengenai manajemen Canarre. Rietz, Rosell, Charlotte, dan Pham semuanya berkumpul untuk pertemuan tersebut.

Sebelum kita membahas topik utama hari ini, saya punya pertanyaan untuk Pham.

“Bagaimana kabar Mireille? Apakah dia berhasil mengelola Lamberg dengan baik?” tanyaku.

“Menurut Ben, dia minum minuman keras seperti minum air dan tidak mencerminkan bangsawan saat bawahannya meminta nasihat. Dia tidak bersikap seolah -olah dia menganggapnya serius, dan saya tidak bisa mengatakan dia tidak punya masalah, tetapi setidaknya dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menjadi pengkhianat,” Pham melaporkan.

Kurasa aku baru saja mempromosikannya. Akan aneh jika dia sudah menimbulkan masalah yang lebih serius.

Kurangnya keseriusannya tentu saja merupakan masalah tersendiri, tapi itu tidak terlalu mengkhawatirkan dibandingkan skenario terburuk.

“Baiklah, kalau begitu—saya rasa sudah waktunya bagi kita untuk memulai topik utama diskusi kita,” kataku. “Saya memanggil Anda ke sini hari ini untuk membahas bidang apa yang akan kita fokuskan dalam pengelolaan Canarre. Saya akan mulai dengan mengusulkan agar kita memprioritaskan pengumpulan personel yang lebih cakap untuk membantu kita.”

Sekarang setelah saya menjadi hitungan, jumlah orang yang dapat saya pertahankan dalam layanan saya telah meningkat secara substansial. Ya, tidak sebanyak yang saya inginkan, mengingat bagaimana daerah itu ditekan untuk pendanaan, tetapi saya pasti dapat membawa beberapa lusin orang atau lebih ke dalam layanan saya.

“Mencari orang-orang yang terampil adalah keahlian Anda, Lord Ars, jadi saya yakin bahwa mengerahkan diri Anda untuk tugas itu akan menjadi penggunaan waktu yang tepat,” kata Rietz. “Meskipun demikian, saya yakin metode yang Anda gunakan selama ini—misalnya pergi ke kota untuk mencari rekrutan berbakat untuk direkrut secara pribadi—mungkin tidak efisien, pada tahap ini.”

Rietz ada benarnya. Segala upaya yang dilakukan untuk mencari orang secara pribadi selalu membuatku lelah, dan bahkan jika aku menemukan berlian dalam kesulitan, tidak ada jaminan mereka akan tertarik untuk melayaniku, jadi semua usahaku terkadang sia-sia. Saya tentu saja tidak dapat mengklaim bahwa ini adalah metode yang efisien.

“Apakah kamu punya alternatif lain?” Saya bertanya. Saya tahu Rietz tidak akan mengungkit masalah seperti itu kecuali dia punya ide.

“Saya yakin Anda harus mengumumkan bahwa Anda merekrut orang-orang yang memiliki sesuatu untuk ditawarkan kepada daerah ini,” kata Rietz. “Beri tahu mereka bahwa Anda akan menerima siapa pun yang berbakat, terlepas dari status sosial mereka. Mungkin ada baiknya juga bagi kita untuk mengumumkan bahwa Anda memiliki bakat untuk memahami bakat orang lain. Itu dapat menarik orang kepada Anda dengan harapan Anda dapat memberi tahu mereka bidang apa yang mereka kuasai.”

“Sekarang setelah saya menjadi seorang bangsawan, saya bisa menyebarkan pemberitahuan semacam itu ke mana-mana, jadi saya rasa itu akan berhasil. Mari kita coba,” kataku sambil mengangguk.

Rosell angkat bicara berikutnya.

“Um, tentang itu. Mendatangkan lebih banyak orang memang baik dan bagus, namun ada batasan berapa banyak yang mampu kita pekerjakan. Saya pikir sebaiknya kita memutuskan terlebih dahulu orang seperti apa yang kita cari,” usulnya.

“Sebenarnya itu…poin yang sangat bagus,” kataku. “Tapi aku tidak tahu. Jika seseorang dengan bakat muncul, saya ingin mempekerjakan mereka, apa pun tujuannya.”

“Saya harus setuju dengan Rosell, Lord Ars,” kata Rietz. “Orang-orang dengan bakat yang benar-benar luar biasa mungkin layak untuk dikecualikan, tetapi bagi kandidat yang kurang memukau tetapi tetap layak, memiliki tujuan yang jelas dalam pikiran hampir pasti akan menjadi yang terbaik.”

“Baiklah, kau menang,” kataku. Ketika Rosell dan Rietz sama-sama mendukung sesuatu, aku selalu bisa yakin bahwa itu akan menjadi tindakan terbaikku. “Tapi, orang seperti apa yang harus kita cari? Kita akan menghadapi pertempuran di depan mata, jadi kurasa petarung yang cakap harus menjadi prioritas utama kita?”

“Mungkin… Saat ini, itu tampaknya bijaksana. Namun, kita mungkin ingin menilai kembali prioritas kita setelah perang berakhir,” kata Rietz.

“Bagaimana dengan orang baru itu, Braham? Dia petarung yang sangat cakap, kan?” tanya Rosell.

“Oh, Braham? Saya meminta Rietz untuk merawatnya. Bagaimana hasilnya?” saya bertanya.

“Yah, dia mampu menjadi petarung seperti biasanya. Masalahnya ada pada pikirannya, namun ternyata, dia menjadi lebih cepat belajar dari yang diharapkan,” kata Rietz. “Seperti yang Anda perkirakan, Lord Ars, kecerdasannya tidak seburuk yang diperkirakan orang pada pandangan pertama. Di sisi lain, dia memulai dari baseline yang tidak menyenangkan, dan saya masih kesulitan untuk menyebutnya, yah, pintar. Saat ini, saya percaya bahwa memintanya untuk memimpin resimen besar akan terlalu berisiko, tetapi selama seorang ajudan yang cakap ditugaskan kepadanya, dia dapat memimpin pasukan yang lebih kecil tanpa masalah.”

Kedengarannya dia membuat kemajuan yang mantap. Senang mendengarnya.

“Hei, kalau kita bicara soal orang yang bisa bertarung, kurasa sebaiknya kita bawa beberapa penyihir lagi,” kata Charlotte, yang pertama kali berbicara dalam pertemuan ini.

“Itu poin yang bagus. Kita selalu bisa menggunakan lebih banyak sihir di pihak kita,” akuku.

“Oh, dan penyihir baru hanyalah sebagian dari gambarannya. Kita juga bisa menggunakan orang untuk mengajarkan sihir kepada orang lain, dan tempat untuk mempelajarinya juga akan sangat bagus,” lanjut Charlotte.

Dia mulai menjauh dari topik perekrutan, tetapi harus kuakui, aku tercengang mendengar usulan yang masuk akal dan dipikirkan dengan matang itu datang dari Charlotte, dari semua orang.

“Apa? Kenapa kalian semua menatapku seperti itu?” Charlotte menggerutu. Tampaknya Rietz, Rosell, dan saya tidak berhasil menyembunyikan keterkejutan kami.

Saat ini, Canarre tidak memiliki fasilitas apa pun untuk penelitian dan pengajaran sihir. Saya yakin bahwa membangun tempat seperti itu akan bermanfaat bagi daerah dalam jangka panjang.

“Fasilitas yang dimaksudkan untuk studi sihir memang layak untuk diciptakan,” kata Rietz. “Meski begitu, kita perlu mendatangkan banyak orang dengan bakat sihir sebelumnya. Ditambah lagi, ada masalah pendanaan yang dibutuhkan untuk konstruksi, dan kemudian untuk penelitian apa pun. Ada sejumlah hambatan yang membuatnya kurang praktis untuk saat ini.”

“Yah, meski kita tidak segera melakukannya, sepertinya itu adalah sesuatu yang harus kita prioritaskan dalam waktu dekat,” kataku.

“Memang,” Rietz setuju, “tetapi mari kita kembali ke masalah perekrutan. Memfokuskan pencarian kita dengan harapan menemukan penyihir yang cakap tampaknya bijaksana, saya setuju.”

“Sama,” kataku. “Kalau begitu, menurutku kita punya rencana! Mari kita kirimkan pemberitahuan itu!”

Dengan bantuan Rosell dan Rietz, saya menyusun pengumuman publik yang diharapkan dapat mendatangkan sebanyak mungkin kandidat kepada saya, lalu memberi perintah agar pengumuman itu ditempel di papan pengumuman yang akan dipasang di seluruh Canarre.

 

○

 

Arah tindakan kami kini telah ditetapkan dengan pasti, dan saya tahu kami akan berfokus pada perekrutan proaktif untuk sementara waktu, tetapi itu tidak berarti kami dapat bermalas-malasan di area lain. Kami harus mendedikasikan sebagian besar waktu untuk mempersiapkan pertempuran yang akan datang. Memobilisasi pasukan kami membutuhkan uang dan makanan, belum lagi sumber daya yang dibutuhkan untuk menjaga mereka tetap bersenjata dan berlapis baja. Pasukan hanyalah permulaan—kami juga perlu mendapatkan sumber daya strategis sebanyak mungkin, yang terpenting di antaranya adalah aqua magia.

Saya sudah merasakan hilangnya uang yang telah saya keluarkan untuk pengembangan pesawat. Setiap koin yang disumbangkan untuk tujuan itu berarti tentara yang tidak mampu saya bayarkan dan barang-barang yang akan kekurangan bagi pasukan kita. Jumlah pasukan yang lebih sedikit, dalam kasus terburuk, dapat merusak opini Couran tentang saya.

Kurasa aku harus menebusnya dengan menjadi lebih berguna di medan perang.

Memperkuat jumlah pasukan hanyalah sebagian dari apa yang diperlukan untuk mempersiapkan pasukan kita untuk berperang. Kita juga harus melatih pasukan kita, mempersiapkan mereka dengan lebih baik untuk pertempuran yang akan datang. Tugas itu kuserahkan kepada Rietz dan pengikutku yang lain. Sementara itu, aku menghabiskan hari-hariku untuk menilai orang-orang yang datang kepada kami setelah melihat salah satu papan tanda perekrutan kami.

Papan nama tersebut tampaknya berfungsi dengan baik, dan sejumlah pelamar yang penuh harapan segera mulai berdatangan dengan harapan dapat memasuki layanan saya. Orang-orang yang datang untuk penilaian berasal dari berbagai lapisan masyarakat. Ada yang merupakan anak-anak bangsawan yang dipermalukan, ada yang warga kota biasa, ada yang petani, ada yang mantan tentara bayaran atau pengawal, dan ada pula yang pemburu.

Aku segera melakukan rutinitas, pertama-tama menilai pelamar, lalu memberitahu mereka bahwa kami akan memberitahu mereka tentang keputusanku dalam waktu beberapa hari dan mengirim mereka ke tempat tujuan daripada memberikan hasilnya saat itu juga. Kami telah menulis bahwa aku mampu melihat bakat orang-orang secara sekilas di papan nama, tapi aku punya perasaan bahwa jika aku benar-benar hanya melihat mereka dan mengirim mereka pulang, pelamar yang gagal akan kurang puas. Saya pikir bertindak seolah-olah ada semacam ujian yang terjadi di belakang layar setidaknya akan membuat mereka menerima berita sedikit lebih baik.

Tentu saja, saya mendasarkan pilihan saya pada potensi jangka panjang orang-orang, bukan kemampuan mereka saat ini.

Masih tampak mungkin bahwa begitu hasilnya keluar, seseorang akan memutuskan untuk membuat keributan tentang bagaimana seseorang yang tampaknya kurang berguna secara dangkal telah diterima, sementara mereka telah ditolak. Tidak ada jawaban yang sempurna, setidaknya sejauh yang dapat saya temukan.

Pada hari pertama, saya menilai lebih dari seratus orang dan menghabiskan mata saya hingga kelelahan, tetapi tidak menemukan satu pun yang menurut saya sebagai kandidat yang sempurna. Ada satu orang yang cukup cakap, dengan statistik maksimum sekitar tujuh puluhan, dan saya menghabiskan waktu untuk bertanya-tanya apakah akan merekrutnya atau tidak sebelum memutuskan untuk meminta masukan dari Rietz. Dia mencatat bahwa Bakat sihir pria itu tidak luar biasa, dan karena dia tidak luar biasa dalam hal lain, saya menuruti sarannya dan menolaknya. Saya tetap mengingat penampilannya dan tempat tinggalnya, untuk berjaga-jaga jika keadaan daerah itu membaik dan saya memiliki kesempatan untuk menghubunginya lagi dan merekrutnya secara nyata. Apakah dia akan menerimanya atau tidak adalah pertanyaan yang sama sekali berbeda, tentu saja!

Ada satu fakta penting lainnya tentang hari pertama pendaftaran yang menarik perhatian saya: semua calon kandidat adalah laki-laki. Sebagai aturan umum, perempuan tidak cocok untuk laki-laki dalam pertempuran jarak dekat─dengan beberapa pengecualian, tentu saja─tetapi saya tahu bahwa beberapa dari mereka mungkin memiliki bakat luar biasa untuk sihir yang terpendam dalam diri mereka, seperti Charlotte. Apakah seseorang cerdas atau cakap secara politik atau tidak sama sekali tidak ada hubungannya dengan jenis kelamin mereka.

Saya bermaksud mempekerjakan wanita luar biasa yang datang, tetapi di mata masyarakat, wanita seharusnya tinggal di rumah sementara pria pergi mencari nafkah keluarga, dan bias itu terbukti cukup kuat untuk meyakinkan wanita Canarre untuk tidak mencoba. Kami telah menulis bahwa siapa pun dapat melamar, tetapi kami tidak menjelaskan secara rinci bahwa “siapa pun” mencakup wanita. Saya pikir itu sudah pasti, tetapi bagi orang-orang di dunia ini, “siapa pun” tampaknya berarti “siapa pun, asalkan Anda seorang pria.” Jadi, meskipun akan sedikit merepotkan, saya mengubah papan tanda untuk menyertakan catatan khusus yang mengundang wanita untuk melamar juga.

Mudah-mudahan saya akan memiliki beberapa wanita yang mulai muncul di beberapa gelombang pelamar berikutnya!

 

○

 

Beberapa hari penuh dengan penilaian datang dan pergi, namun saya tidak menemukan pengikut baru sebanyak yang saya harapkan. Aku sudah bertemu banyak orang, tapi mereka tidak memenuhi standarku, dan rasa lelah karena semua itu mulai membebaniku. Saya sempat mempertimbangkan untuk menghentikan seluruh proyek dan memikirkan kembali berbagai hal, namun pada akhirnya, saya memutuskan untuk melanjutkan dan terus mencari, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.

Saya terus mencari dan mencari hingga hampir sebulan berlalu. Aku mengambil cuti beberapa hari di sana-sini selama periode itu, tapi tetap saja, mewawancarai banyak orang yang kutemui sangatlah brutal. Lebih buruk lagi, saya masih belum menemukan orang yang sesuai dengan keinginan saya. Setelah menolak banyak orang, saya mulai khawatir rumor akan mulai menyebar tentang persyaratan pekerjaan yang terlalu tinggi. Itu bisa berarti jumlah pelamar saya akan berkurang, dan saya mulai berpikir bahwa sebaiknya mengajak seseorang bergabung, meskipun mereka kurang ideal.

“Empat puluh pelamar menunggu penilaian Anda, Yang Mulia,” salah satu pelayan kastil melaporkan kepada saya. Jumlahnya relatif sedikit, dan saya lega karena mengira ini akan menjadi hari yang mudah.

Para pelamar masuk ke ruangan sekaligus. Mereka kebanyakan laki-laki, seperti biasa, tapi kali ini dua perempuan juga muncul. Saya memulai dengan memberi salam singkat kepada mereka, lalu langsung memberikan penilaian, dimulai dengan seorang pria yang sangat tinggi dan berambut merah.

Oh? Statistik ini tidak buruk sama sekali!

Namanya Zaht Brouzdo, dia berusia tiga puluh satu tahun, dan dia memiliki skor Valor sebesar 81, yang memberitahuku bahwa dia adalah petarung yang cukup cakap. Skor Intelijen dan Politiknya juga berada di angka tujuh puluhan, yang tidak buruk sama sekali. Satu-satunya keterampilan yang kurang adalah Kepemimpinannya yang sebesar 51, yang memberitahuku bahwa dia bukanlah tipe orang yang unggul dalam posisi komando. Ambisinya juga 56, yang sedikit terlalu tinggi. Skornya saat ini dan skor maksimumnya hampir sama, jadi aku harus berasumsi bahwa dia telah melalui beberapa pelatihan yang tepat.

Zaht memiliki Bakat Infanteri peringkat A, yang cukup tinggi. Bakat-bakatnya yang lain semuanya berada di peringkat C atau D, yang berarti dia bukan penyihir yang hebat. Namun, dengan statistik seperti miliknya, membawanya ke dalam dinasku tampaknya akan sepadan secara keseluruhan.

Saya melanjutkan ke penilaian saya yang lain dengan suasana hati yang sangat baik, gembira karena akhirnya menemukan rekrutan baru saya yang luar biasa. Baik suasana hati maupun keberuntungan saya tidak akan bertahan lama, karena pelamar demi pelamar ternyata tidak memenuhi standar saya.

Akhirnya, saya sampai pada kandidat keempat puluh dan terakhir, yang ternyata adalah seorang anak. Tinggi mereka hampir sama dengan saya, dan sekilas, saya tidak bisa membedakan apakah mereka laki-laki atau perempuan. Rambut mereka cukup pendek, dan dada mereka datar, jadi saya berasumsi mereka laki-laki sampai saya menilai mereka dan menemukan bahwa saya salah, dan bahwa dia , pada kenyataannya, adalah seorang perempuan.

Namanya Musia Trick, dan usianya enam belas tahun—jauh lebih tua dari perkiraanku. Namun, bagian yang penting adalah kotak statusnya…

Oh, dia sebenarnya juga tidak buruk!

Keempat statistik intinya memiliki skor maksimum di angka tujuh puluhan, dan skor Ambisinya adalah 32, yang tidak terlalu tinggi sama sekali. Statistiknya saat ini semuanya berada di angka empat puluhan, jadi saya bisa membayangkan bahwa kemampuannya tidak begitu mengesankan saat ini, tetapi saya memiliki harapan tinggi untuk pertumbuhannya.

Menurutku, sangat jarang seorang wanita sekecil Musia memiliki skor Valor setinggi itu. Mireille juga memiliki Valor yang tinggi, tetapi dia seperti raksasa, dengan otot yang sepadan. Saat itulah aku melihat Bakat Musia, dan menemukan penjelasanku: di sana, di bagian Bakat Penyihirnya, terdapat huruf “A.”

 

○

 

Untuk sementara, semua pelamar hari itu sudah kusuruh pulang ke rumah masing-masing. Sebagian dari diriku ingin langsung merekrut kandidat pilihanku, tetapi aku tidak ingin membuat mereka dimusuhi oleh semua orang yang tidak kupilih, dan aku juga ingin berbicara dengan para pengikutku saat ini sebelum aku meresmikan pilihanku. Aku sudah bertekad untuk membawa Zaht dan Musia ke dalam kelompok. Terutama Musia—Kemampuan Penyihir peringkat A adalah apa yang selama ini kucari.

Saya akhirnya menemukan waktu untuk mengumpulkan pengikut saya untuk pertemuan. Saya kurang lebih menugaskan Rietz untuk menangani semua persiapan perang kami, jadi jadwalnya cukup padat dan butuh waktu cukup lama bagi kami untuk menemukan momen yang tepat untuk mengumpulkan semua orang. Namun segera, semuanya beres, kami semua berkumpul, dan saya memberikan ringkasan singkat tentang kemampuan Zaht dan Musia kepada semua orang.

“Jadi kamu akhirnya menemukan penyihir berbakat! Bagus sekali, Tuan Ars!” kata Rietz sambil tersenyum lebar.

“Bahkan hanya satu penyihir yang mampu membuat perbedaan dalam hal strategi yang tersedia bagi kita! Saya sangat senang kami mendapatkannya, sejujurnya. Tapi siapa yang tahu apakah mereka akan siap bertempur sebelum pertarungan dimulai,” kata Rosell, yang juga senang, tapi nadanya sedikit lebih marah. Sepertinya dia tidak optimis dengan kemampuan Musia untuk berpartisipasi dalam konflik yang akan terjadi.

“Woohoo!” Charlotte bersorak sambil mengepalkan tangannya. “Jadi, seperti apa penyihir baru itu?”

“Yah, awalnya dia wanita sepertimu,” kataku. “Dia berumur enam belas tahun, dan pendek untuk anak seusianya. Kami tidak banyak bicara, jadi aku belum yakin seperti apa kepribadiannya.”

“Seorang gadis? Bagus! Aku harus benar-benar menekan hidungnya ke batu asahan,” kata Charlotte.

“Tolong jangan,” desahku. “Maksudku, jangan terlalu keras padanya. Butuh waktu lama untuk menjemputnya, tahu?”

Hal terakhir yang kuinginkan adalah Charlotte menjadi gila dengan rutinitas latihan Musia dan mengusirnya. Tentu saja, mengetahui orang seperti apa Charlotte itu, aku tidak bisa membayangkan dia benar-benar seorang sersan pelatih.

“Untuk kandidat lain yang Anda sebutkan…Zaht, saya rasa begitu? Anda mengatakan kemampuannya luar biasa, menurut penilaian Anda, ya?” kata Rietz. “Kalau begitu, saya yakin bahwa membawa mereka berdua ke dalam layanan Anda adalah ide yang bagus. Mengingat sedikitnya hasil pencarian kami sejauh ini, saya bermaksud untuk segera merekrut seseorang, tidak peduli siapa mereka.”

Rietz, tampaknya, memiliki pemikiran yang sama dengan saya, dan karena tidak ada yang mengajukan keberatan, perekrutan Musia dan Zaht sudah pasti. Saya langsung mengirim surat ke rumah mereka berdua, memberi tahu mereka tentang tawaran pekerjaan mereka. Beberapa hari kemudian, mereka tiba di Castle Canarre sekali lagi.

 

“Merupakan suatu kehormatan untuk memasuki layanan Anda yang terhormat, Yang Mulia,” kata Zaht sambil membungkuk saat dia melihat saya. Dia jelas seorang pria yang tahu sopan santun, meskipun mengingat seberapa tinggi skor Ambisinya, aku tidak akan membiarkan diriku menurunkan kewaspadaan di sekitarnya. Siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan jika saya terlalu ceroboh.

“U-Umm… Apa aku benar-benar lulus ujiannya?” Musia bertanya dengan nada tidak percaya diri.

“Ya, benar. Kamu mempunyai potensi yang luar biasa,” jawabku.

“A-Benarkah? Saya hampir tidak percaya… Potensi macam apa yang Anda maksud, Yang Mulia?” dia bertanya.

“Potensi menjadi seorang penyihir. Kamu punya bakat sihir,” jelasku.

“F-Untuk sihir?! Tapi aku belum pernah mengucapkan mantra seumur hidupku!” Musia berseru kaget. Saya bisa mengerti mengapa diberi tahu bahwa dia memiliki bakat untuk sesuatu yang belum pernah dia coba akan sulit untuk diterima, sejujurnya.

“Dengan latihan yang cukup, kau akan menjadi penyihir di antara para penyihir. Aku bisa menjanjikan itu padamu dengan keyakinan penuh,” kataku.

“T-Tapi…penyihir adalah prajurit, bukan? Kau mengharapkan aku bertarung?! Bahkan jika aku bisa menggunakan sihir, kurasa aku akan lebih baik bekerja jauh dari garis depan,” gumam Musia. Kekhawatirannya tentang usulanku terlihat jelas.

Saya tersadar bahwa kesediaan Charlotte untuk maju ke medan perang tanpa sedikit pun protes membuatnya menjadi pengecualian yang langka. Berdasarkan nilai-nilai dunia ini, mengirim seorang wanita ke medan perang adalah hal yang sangat kejam. Saya berasumsi bahwa bakatnya dalam ilmu sihir berarti bahwa Musia akan menjadi orang aneh seperti Charlotte, tetapi ternyata dia adalah gadis biasa, setidaknya dalam hal kepribadiannya.

“Dan tunggu,” lanjut Musia. “Apa maksudmu wanita bisa menggunakan sihir?”

“Ya, mereka bisa,” jawabku. “Salah satu pengikutku adalah penyihir wanita yang telah mencapai hal-hal hebat di medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Kau belum pernah mendengar tentangnya?”

“T-Tidak, aku belum melakukannya. Saya tidak tahu, ”kata Musia sambil menggelengkan kepala.

Tadinya kukira Charlotte cukup terkenal, jadi aku sedikit terkejut. Agar adil, aku sudah tidak berada di Bumi lagi dan masyarakatku saat ini tidak memiliki kemampuan untuk menyebarkan informasi seperti yang terjadi di dunia lamaku, jadi mungkin wajar jika kabar tersebut tidak tersebar seperti yang kukira. itu akan. Di sisi lain , terasa sedikit aneh bahwa seseorang yang mencoba masuk ke dalam layanan penghitungan tidak mempertimbangkan hal semacam itu sebelum mendaftar.

“Aku tidak tahu apakah aku bisa bertarung, dan aku tidak tahu apakah aku bisa menggunakan sihir, tapi aku akan tetap melakukan yang terbaik!” Ucap Musia sambil membungkuk panik. Dan dengan itu, House Louvent secara resmi menyambut dua pengikut baru ke dalam layanannya.

 

○

 

“Hai! Aku Charlotte. Kurasa mereka bilang namamu, eh… Apa ya, sebenarnya?”

“M-Musia,” rekrutan terbaru House Louvent menjawab dengan takut-takut. Dia dan punggawa seniornya berada tidak jauh dari kota Canarre, di tempat latihan yang disiapkan untuk pasukan count.

Ke mana aku membiarkan diriku terseret? Musia berpikir dalam hati sambil melirik semua penyihir laki-laki di tempat latihan. Mereka semua menatapnya, tatapan mereka tajam dan penuh penilaian. Mereka tidak mencoba mengintimidasinya, meskipun begitu—begitulah ekspresi mereka saat berlatih. Prajurit seperti mereka menjalani latihan mereka dengan sangat serius, dan selalu ada suasana ketegangan yang hampir seperti listrik di udara saat mereka menjalankan latihan.

“U-Umm,” kata Musia sambil mengangkat tangan gemetar ke udara. “Aku, yah, seorang perempuan…dan aku belum pernah menggunakan sihir sama sekali, jadi…apakah mungkin bagiku untuk memiliki bakat dalam hal itu?”

“Kau bukan penyihir wanita pertama di kelompok ini,” Charlotte menjelaskan. “Lagipula, Lord Ars yang memilihmu! Itu artinya kau punya bakat yang luar biasa. Tapi, eh, lebih baik kau coba saja dan lihat sendiri, kan?” imbuhnya sambil memberikan Musia katalisator kecil yang sudah penuh dengan aqua magia.

“Apa yang harus aku lakukan dengan ini?” tanya Musia.

“Cukup ucapkan mantra. Itu saja yang dibutuhkan untuk menggunakan sihir! Ini, aku akan menunjukkan satu kepadamu.”

Charlotte melafalkan mantra Fire Bullet, mantra yang berwujud api. Musia, pada gilirannya, mengulang mantra itu dengan gumaman yang hampir tak terdengar. Untungnya, volume suara seorang penyihir tidak terkait dengan efektivitas mantra yang mereka ucapkan. Seorang penyihir tentu saja tidak bisa lolos hanya dengan mengucapkan kata-kata, tetapi setelah itu, seberapa keras mereka mengucapkannya tidak menjadi faktor.

Saat Musia selesai melafalkan mantranya, sebuah bola api meledak di hadapannya. Benda itu menghantam sasaran dan meledak dalam ledakan berukuran sedang. Bagaimanapun, itu bukanlah ledakan besar yang luar biasa, tapi untuk mantra pertama seorang pemula, tidak diragukan lagi itu sangat kuat.

“Ooh,” salah satu penyihir di dekatnya berseru kagum.

“Mengesankan,” kata yang lain.

“Itu jauh berbeda dari salah satu mantra Charlotte, tapi melihat pemain pemula seperti itu adalah sesuatu yang luar biasa,” tambah yang ketiga. Sekarang, setidaknya, kerutan di dahi mereka yang seperti bisnis memudar, dan mereka memuji sekutu baru mereka dengan senyuman di wajah mereka.

“Hah? Apakah itu cukup bagus, atau apa?” tanya Charlotte, yang belum pernah memahami dengan baik apa yang dianggap sebagai tingkat kekuatan sihir yang wajar.

Dia telah merapal mantra dengan kekuatan ultra yang aneh sejak awal, dan sangat aneh—cukup sehingga dia tidak bisa menilai kemampuan penyihir lain dengan standar yang masuk akal. Namun, penyihir lainnya memiliki perspektif yang lebih jelas, dan menjelaskan betapa mengesankannya mantra Musia dengan menggunakan cerita mantra pertama mereka sebagai perbandingan.

“Hah! Jadi?” kata Charlotte. “Kalau begitu, sepertinya dia benar-benar luar biasa ! Aku tahu Lord Ars tidak akan mengacaukan panggilan itu.”

Namun, Musia tidak mendengar sepatah kata pun tentang percakapan Charlotte dan para penyihir. Dia terlalu sibuk menatap kosong pada puing-puing hangus dari target yang baru saja dia bakar.

Aku… aku benar-benar bisa menggunakan sihir? Musia berpikir dalam hati, begitu tersentuh oleh wahyu itu, dia mulai gemetar. Sampai dia membaca mantra itu—sampai dia melihat bola api yang disulap oleh keinginannya sendiri menghantam sasaran—dia tidak pernah benar-benar percaya bahwa dia memiliki potensi untuk menjadi seorang penyihir. Orang sepertiku? Benarkah…? Dan itu juga cukup kuat…

Musia belum pernah melihat sihir secara langsung sebelumnya, jadi menurut standarnya, mantra yang diucapkannya tampak sangat merusak. Paling tidak, dia bisa tahu bahwa jika dia mengarahkan mantra seperti itu ke seseorang, luka bakar yang mengerikan akan menjadi skenario terbaik bagi mereka.

Tak ada satu pun yang pernah saya coba lakukan sebelumnya yang terasa berhasil…tetapi mungkin saya telah menemukan satu hal yang berhasil.

Saat itu, Musia tahu hidupnya akan berubah drastis.

 

○

 

Maka, pelatihan Musia sebagai penyihir dimulai.

Pertama kali dia melihat Charlotte, pemimpin divisi penyihir Canarre, merapal mantra, Musia tercengang. Dia langsung menyadari bahwa mantra yang dia merapal tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuatan Charlotte. Meski begitu, dia tidak merasa frustrasi dengan hal itu, karena dia masih pemula. Sebaliknya, dia merasa kagum terhadap Charlotte. Pengetahuan bahwa seorang wanita seperti dia mampu merapal mantra yang begitu hebat membuat Musia mulai berharap bahwa dia juga bisa menjadi terampil suatu hari nanti.

Dia segera mendapat kesempatan untuk menyaksikan para penyihir lain juga berperan, dan menemukan bahwa, selain Charlotte, tidak satupun dari mereka yang sangat mengesankan. Mereka semua mampu mengeluarkan mantra yang lebih efektif daripada mantra Musia, tentu saja─itu, bagaimanapun juga, ini adalah percobaan pertamanya─tetapi tidak satupun dari mereka yang berhasil mengeluarkan mantranya dari air seperti yang dilakukan Charlotte. Musia menyadari secara intuitif bahwa mungkin tidak akan lama lagi dia bisa melampaui mereka.

Seiring berjalannya waktu dan pelatihannya terus berlanjut, kemampuan sihir Musia tidak pernah meningkat drastis. Namun, kemampuan itu tumbuh sedikit demi sedikit dan hari demi hari, yang cukup untuk menarik perhatian Charlotte dan memberinya kesan positif tentang kemampuan Musia. Banyak penyihir lain yang tampaknya tidak pernah meningkat, tidak peduli seberapa banyak mereka berlatih.

 

“Hai, Musia! Ayo kita makan!” seru Charlotte suatu hari setelah pelatihan unit penyihir berakhir. Dia sangat menyukai penyihir terbaru dalam pasukan mereka, dan berharap bisa mengenalnya lebih baik sambil makan.

“Y-Baiklah, baiklah,” Musia menyetujui dengan ragu-ragu.

Makanan mereka sudah menunggu di ruang makan Castle Canarre. Musia dan Charlotte kembali ke kastil bersama, mengumpulkan makanan mereka, dan duduk untuk makan di meja yang sama.

“Jadi, sepertinya kamu bersenang-senang, ya? Saya yakin Anda cukup senang bisa melakukan sihir, ya?” tanya Charlote.

“Hah? Oh, maksudku, ya! Sungguh luar biasa!” Jawab Musia sambil tersenyum.

“Besar! Itu bagus untuk didengar, serius. Semakin kamu menyukainya, semakin mudah untuk mendapatkan motivasi, lho?” Charlotte berkata sambil mengangguk.

“Jadi, umm─bolehkah aku bertanya beberapa hal?” tanya Musia, yang mulai sedikit gelisah. Dia sudah lama berharap bisa berbicara dengan Charlotte tentang berbagai hal.

“Tentu, lakukanlah!” kata Charlotte.

“Baiklah, kalau begitu—bagaimana kamu menggunakan sihir yang sangat kuat seperti itu?”

“Wah, sulit sekali,” kata Charlotte. “Saya hanya melakukannya, lalu seperti… bam ! Ajaib! Tidak ada yang pernah mengerti saat saya mencoba menjelaskannya.”

“Jadi, umm… bam ?”

“Benar.”

“…”

Musia berhenti sejenak untuk merenungkan kata-kata Charlotte, tetapi tidak mengerti apa yang ingin dia gambarkan. Keduanya terdiam sejenak, dan akhirnya Musia memutuskan untuk mengajukan pertanyaan baru dan mengganti topik.

“Jadi, bagaimana kamu menjadi seorang penyihir?”

“Oh, itu berkat Lord Ars! Saya adalah seorang budak, paham, tapi kemudian dia datang dan membeli saya. Katanya dia membeliku sebagai punggawa dan bukan sebagai budak, dan, nah, inilah aku!”

“Seorang budak…?” ulang Musia dengan kaget. Dia tidak pernah membayangkan Charlotte memiliki sejarah seperti itu.

“Ya, aku mengacau dan ditangkap oleh seorang penjambret,” kata Charlotte. “Jika Lord Ars tidak menemukanku, aku mungkin sudah menjadi budak seks saat ini. Aku sudah punya gambarannya, kan?”

Tentu saja dia melakukannya, meskipun Musia agak kesal karena Charlotte telah mengungkapkan fakta itu sendiri.

“Bagaimana denganmu? Apa ceritamu? Maksudku, sebelum kamu tiba di sini,” sela Charlotte, mengalihkan pertanyaan itu kembali ke Musia.

“Saya hanyalah seorang petani tua biasa,” jawab Musia. “Saya menghabiskan seluruh hidup saya membantu di rumah. Itu sangat biasa.”

“Hah,” gumam Charlotte.

Seseorang mungkin mengira dia akan bertanya mengapa Musia memilih untuk mengabdi pada seorang bangsawan, tetapi Charlotte tidak melakukan hal seperti itu, yang membuat Musia lega. Itu bukanlah topik yang ingin dia bahas, meskipun bukan karena jawabannya rumit atau sensitif. Sebaliknya, dia malu untuk menjelaskan dirinya sendiri karena motifnya begitu jelas dan sederhana.

“Yah, senang sekali menerimamu!” kata Charlotte.

“Terima kasih!” kata Musia sambil mengangguk, membalas senyuman Charlotte.

 

○

 

Sementara itu, Zaht sudah menyesali keputusannya menjadi punggawa Ars.

“ Graaaaaah! Tunjukkan keberanianmu, dasar pemalas!”

Sumber penyesalannya: atasan langsung Zaht, Braham, yang, jujur ​​saja, seorang idiot.

Atas perintah Ars, Zaht ditempatkan sebagai orang kedua yang memimpin pasukan kecil yang terdiri dari prajurit elit. Itu bukan masalah. Masalahnya─atau lebih tepatnya, banyak masalah─adalah karena komandan pasukan, Braham. Pria itu memancarkan aura kebodohan, di mana pun dia berada atau apa pun yang sedang dia lakukan. Tidak lama kemudian Zaht mendapati dirinya mempertanyakan mengapa dia dipaksa bekerja di bawah orang seperti itu, dan baru setelah itu kesabarannya terhadap situasi itu mulai menipis.

Tanda rekrutmennya cukup aneh untuk menarik perhatianku, dan semuanya tampak baik-baik saja sampai aku lulus ujian…tapi bagaimana aku bisa tahu aku akan bekerja dengan orang seperti dia ? Mungkin sudah waktunya aku membuat jejak, pikir Zaht dalam hati sambil mengkhawatirkan masa depannya.

Zaht tidak dilahirkan dalam keluarga terhormat, dan tidak pernah mencapai sesuatu yang hebat di medan perang. Ia adalah petarung yang cukup cakap, tetapi ia tahu itu tidak akan cukup untuk membawanya jauh di dunia. Tidak ada jaminan ia akan dapat memperoleh pekerjaan jika ia meninggalkan Canarre, yang berarti ia tidak mampu mengambil tindakan tergesa-gesa.

“Baiklah, Zaht, saatnya bertanding! Ayo kita lakukan!” teriak Braham.

Lamaran itu datang begitu saja, dan Zaht ragu sejenak, tetapi kemudian memutuskan untuk menerima tawaran Braham. Pria itu memang bodoh, tetapi dilihat dari cara dia membawa diri, Zaht menilai bahwa dia sangat mampu secara fisik. Ini membuatnya merasa sebagai kesempatan yang baik untuk menilai kemampuan Braham sebagai seorang petarung secara langsung.

Orang-orang itu mengambil pedang kayu dan saling berhadapan. Spesialisasi Braham adalah tombak, tapi dia memilih pedang hari ini terlepas dari kenyataan itu. Dia mampu bertahan, bahkan tanpa menggunakan senjata pilihannya.

“Ayo kita lakukan ini!” teriak Braham sambil mengayunkan pedangnya ke arah Zaht. Tubuh Braham yang kecil menutupi kekuatan yang tersimpan dalam tubuhnya yang ramping, dan serangan pertamanya sangat kuat.

Zaht dengan terampil menangkis serangan itu daripada memblokirnya secara langsung. Duel tersebut berlangsung dengan cara yang sama selama beberapa waktu, tetapi pada akhirnya, kekuatan Braham menang dan pedang Zaht terlempar dari tangannya.

Zaht merasa sangat frustrasi dengan kekalahannya sehingga ia segera menantang Braham untuk berduel. Mereka bertarung lagi dan lagi, tetapi dari waktu ke waktu, pertarungan mereka berakhir dengan kekalahan Zaht. Ia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa Braham adalah pejuang yang hebat, terlepas dari kebodohannya.

“Saya berada pada tingkat kekuatan yang baru berkat pelajaran Rietz!” Braham dengan bangga menyatakan. “Saya akan menyampaikan beberapa kebijaksanaannya, jadi dengarkan: Saat Anda melawan seseorang, Anda harus memperhatikan pergerakannya dengan sangat hati-hati!”

Itu yang paling mendasar dari yang paling mendasar! Suara hati Zaht berteriak dengan marah. Itu sangat mendasar sehingga tidak perlu dikatakan lagi.

“Saat kamu memperhatikan gerakan lawan, akan lebih mudah untuk menyerang dan menghindari serangan mereka! Kamu harus melihat bagaimana Rietz bertarung—dia memang jago, dari awal sampai akhir!”

Zaht harus bertanya-tanya: jika Braham baru mempelajari pelajaran tersebut baru-baru ini, lalu bagaimana dia bisa berjuang sampai saat itu? Terlebih lagi, apa yang dikatakan tentang Zaht bahwa dia tidak mampu mengalahkan orang yang tidak tahu cara kerja pertarungan pada tingkat fundamental? Rasa benci pada diri sendiri mulai tumbuh dalam dirinya.

Kurasa aku tidak akan menyerah, pikir Zaht. Setidaknya, tidak sebelum aku berhasil mengalahkan si idiot ini!

Maka, Zaht pun menemukan tekadnya, melalui rasa frustrasi yang mendalam dan pahit.

 

○

 

Beberapa minggu telah berlalu sejak saya menerima Musia dan Zaht dalam layanan saya, dan saya memutuskan untuk menghubungi semua orang dan melihat bagaimana mereka berdua beradaptasi dengan posisi mereka.

Tampaknya Musia telah rajin berlatih untuk meningkatkan keterampilan sihirnya. Meskipun Bakat Penyihirnya cukup tinggi, mantra yang dia gunakan belum sekuat milik Charlotte. Saya mulai memahami bahwa beberapa orang dengan bakat tinggi belajar dan tumbuh lebih cepat dibandingkan yang lain, dan Musia tampaknya berada di ujung spektrum yang lambat dan stabil. Meski begitu, dia masih cukup mampu untuk segera menggunakan sihir yang lebih kuat daripada divisi penyihir kami yang lain. Bakatnya tidak salah lagi─itu masih berkembang, dan dia belum mencapai level di mana dia bisa berpartisipasi dalam pertarungan sesungguhnya.

Charlotte, sementara itu, semakin menyukai Musia dan memutuskan untuk bertindak sebagai guru pribadi penyihir pemula itu. Aku tidak yakin bahwa kasih sayang adalah jalan dua arah—Lagipula, Musia mendapatkan pandangan dekat dan pribadi tentang sifat aneh Charlotte─tetapi Musia setidaknya tampaknya benar-benar mengagumi Charlotte dan kekuatan sihir yang dia miliki.

Zaht, di sisi lain, adalah seorang pejuang yang sangat terampil dan sudah mampu dengan mudah berperang. Kurangnya Kepemimpinan berarti dia tidak akan memimpin pasukan apa pun dalam waktu dekat, jadi saya membentuk sebuah divisi kecil yang terdiri dari prajurit yang relatif cakap dan menjadikannya salah satu anggotanya.

Saya mempercayakan kepemimpinan divisi itu kepada Braham, mantan prajurit musuh yang saya rekrut setelah pertempuran baru-baru ini. Braham berpotensi menjadi pemimpin yang luar biasa, tetapi saat ini, skor Kepemimpinannya kurang mengesankan. Saya memutuskan untuk memulainya dengan memimpin pasukan kecil, dengan harapan itu akan memberinya kesempatan untuk mendapatkan pengalaman dan meningkatkan skornya. Saya memberi Zaht peran sebagai komandan kedua divisi, menugaskannya untuk membantu Braham dalam tugasnya. Braham memiliki kepribadian yang agak berlebihan, tetapi Zaht sedikit lebih tua dan jauh lebih tenang, jadi saya berharap mereka berdua akan saling melengkapi.

Saya terus melakukan perekrutan bahkan setelah melibatkan Zaht dan Musia, dan akhirnya menemukan sepuluh orang lain yang menurut saya cukup mampu untuk merekrut. Pada akhirnya, Musia adalah satu-satunya yang memiliki bakat sihir, tetapi sisanya cukup berbakat dalam hak mereka sendiri. Beberapa dari mereka sudah mampu dan siap untuk berperang sekaligus, sementara bakat yang lain masih terpendam dan perlu dibina sebelum saya dapat menggunakannya. Sebagian besar orang yang saya pilih adalah rakyat jelata atau bangsawan yang dipermalukan, dan beberapa dari mereka datang ke Canarre dari kadipaten lain.

Pencarianku memakan waktu cukup lama pada akhirnya, dan aku hanya berhasil merekrut dua belas orang atau lebih, jadi aku bertanya-tanya apakah metode baru ini seefisien yang kami harapkan. Saya berharap ada cara bagi saya untuk menyebarkan jaring yang lebih luas. Ide terbaikku saat ini adalah membina hubungan dengan para bangsawan di wilayah terdekat dan menempatkan diriku pada posisi di mana aku bisa mencari bakat di wilayah mereka juga. Hal ini tentunya akan membuat proses menjadi lebih efisien. Tanganku penuh hanya mengurus daerahku sendiri, dan sejauh ini aku belum punya kesempatan untuk bersosialisasi dengan rekan-rekanku, dan sepertinya aku ingin mewujudkannya dalam jangka panjang.

Mungkin aku harus mengundang semua orang yang bisa kuundang ke pesta, atau semacamnya? Dan jika aku mendapat undangan dari salah satu dari mereka ke pertemuan apa pun, aku pasti harus menjadikan kehadiran itu sebagai prioritas.

 

○

 

Beberapa bulan setelah saya mengambil alih kepemimpinan atas Canarre, Rietz datang kepada saya dengan membawa laporan.

“Lord Ars,” katanya, “surat dari Lord Couran telah sampai untukmu.”

“Oh, benarkah?” kataku.

“Benar. Saya berasumsi perang akan segera dimulai lagi, dan dia telah memutuskan untuk memerintahkan Anda mengumpulkan pasukan dan berbaris ke garis depan.”

Rietz menyerahkan surat itu kepadaku, yang langsung kubuka dan kubaca. Surat itu persis seperti yang diantisipasinya: permintaan agar aku dan pasukanku berbaris untuk bergabung dengan pasukan Couran. Meski begitu, surat itu juga mencatat adanya laporan tentang pergerakan mencurigakan di Seitz, dan memerintahkanku untuk meninggalkan pasukan tetap untuk menghadapi perkembangan mendadak di perbatasan.

Sebenarnya aku sudah mengetahui gerakan Seitz yang mencurigakan, dan Rietz, yang cakap seperti dirinya, telah menyadari pentingnya berita itu. Dia bahkan tidak menungguku memberi perintah sebelum menggunakan semua sumber daya yang tersedia, termasuk Shadows, untuk mulai mengumpulkan informasi. Tidak lama kemudian aku menerima laporan lengkap tentang situasi di Seitz.

Kepemimpinan Seitz baru-baru ini terganggu oleh pemberontakan, dan orang yang bertanggung jawab telah berhasil mengusir mantan Adipati Seitz dari kadipaten dan mengangkat dirinya sendiri sebagai pemimpin baru. Itu adalah kasus klasik seorang pengikut yang menggulingkan tuan tanah yang dilayaninya. Keberhasilan pemberontakan masih merupakan perkembangan baru, jadi situasi di kadipaten masih jauh dari kata tenang dan awalnya saya berasumsi bahwa mereka tidak akan mampu melakukan gerakan agresif untuk beberapa waktu, tetapi ada juga kemungkinan bahwa kehadiran musuh eksternal akan menyatukan pasukan Seitz lebih cepat dari yang saya perkirakan.

Namun, target invasi termudah bagi Seitz bukanlah Missian. Scheutz, wilayah kadipaten di sebelah utara Seitz, memberikan target yang lebih menarik, dan jika Seitz menyerang salah satu tetangganya, kemungkinan besar mereka akan menuju ke arah itu. Namun, Missian tetap tidak bisa lengah, dan memperkuat perbatasan kami jelas merupakan suatu kebutuhan. Tentu saja, fakta bahwa aku telah diberitahu bahwa aku tidak perlu membawa seluruh pasukanku ke garis depan berarti bahwa meskipun aku muncul dengan kekuatan yang tidak mengesankan, Couran tidak akan menyalahkanku karenanya. Situasi ini bukannya tanpa keuntungan.

“Sebarkan beritanya, Rietz─kita akan mulai bersiap untuk berperang segera!” Aku memerintahkan.

“Ya, Yang Mulia!” kata Rietz.

Atas perintah Couran, kami mulai bersiap melakukan serangan mendadak.

 

○

 

Sementara itu di Kastil Arcantez, pengikut Vasmarque sedang menyampaikan laporan kepada tuan mereka.

“Upaya kami untuk menyabotase aliansi Couran dengan Paradille telah gagal, Yang Mulia.”

“Sehubungan dengan permohonan kami untuk gencatan senjata dengan Kaisar, kami sangat menyesal telah menerima surat yang menolak permintaan kami.”

Vasmarque mengerutkan kening. Velshdt telah jatuh, tangan kanannya Thomas ditawan, dan sekarang Couran mengerahkan pasukannya untuk serangan lain, meninggalkan Vasmarque dalam kesulitan yang sebenarnya. Dia telah mencoba segala cara yang dapat dipikirkannya untuk melepaskan diri dari dilemanya, tetapi tidak berhasil.

“Kita hanya punya sedikit pilihan…dan tidak banyak pilihan selain menggunakan cara yang tersedia bagi kita. Kita harus berjuang sampai akhir—atau kalau tidak, kita akan meletakkan senjata dan menyerah,” kata Remus. Meskipun dia telah memimpin pasukannya menuju kemenangan dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, veteran tua itu tampaknya sudah setengah menyerah untuk kalah. “Saya ingin orang tahu bahwa bahkan jika kita berjuang sampai akhir, kita tidak akan mendapatkan apa pun selain pertumpahan darah yang tidak perlu. Demi Missian, saya yakin jalan yang tepat bagi kita adalah mengakui kekalahan.”

“Tidak. Tidak pernah…” Vasmarque bergumam, tangannya terkepal begitu erat hingga gemetar. “Aku tidak pernah menganggap diriku sebagai orang yang berambisi besar. Aku sangat menyadari bahwa bakatku lebih cocok untuk peran seorang penasihat daripada seorang pemimpin. Tapi…aku tidak akan pernah menyerahkan Missian ke tangan Couran.”

Semburat kemarahan menyelimuti kata-kata Vasmarque saat dia terus berbicara.

“Couran adalah pria yang dijunjung tinggi, saya akan mengabulkannya. Anak buahnya memujanya, dan dia sama sekali tidak kompeten. Namun, aku telah menghabiskan seluruh hidupku mengawasinya. Aku mengenalnya dengan sangat baik─Aku tahu kepicikannya, pemikirannya yang kecil, dan ketidakmampuannya untuk benar-benar mempercayai siapa pun. Saat dia mengklaim kursi tertinggi di Missian, dia akan menyingkirkan bawahannya yang mungkin cukup mampu untuk menantangnya, dan jika mereka tidak ada, kadipaten akan mulai mengalami kemunduran yang tak terelakkan. Sudah cukup buruk jika kita kekurangan musuh dari luar, tapi di zaman sekarang ini, tanda kelemahan sekecil apa pun akan menjatuhkan kadipaten tetangga kita. Mereka akan berpesta pora dengan bangkai Missian, dan Rumah Salemakhia akan runtuh. Hal itu, di atas segalanya, tidak bisa saya biarkan terjadi.”

Menjadi adik laki-laki Couran menawarkan Vasmarque perspektif unik tentang kepribadian pria tersebut. Perspektif itu—kenangan tentang saudaranya—membuatnya menyimpulkan bahwa Couran tidak memiliki apa yang diperlukan untuk memimpin kadipaten.

“Tetapi, Lord Vasmarque,” kata Remus, “Anda tidak boleh menutup mata terhadap kenyataan. Kebenaran sederhananya adalah kita tidak punya langkah lagi untuk diambil.”

“Tidak,” kata Vasmarque sambil menggelengkan kepala. “Belum juga. Kita masih punya satu harapan lagi. Kalau gagal, maka aku akui bahwa kita sudah kehabisan pilihan terakhir… tapi tidak sampai saat itu.”

Pada saat itu, bawahan Vasmarque lainnya menyerbu ke dalam ruangan.

“Saya baru saja kembali dari Seitz, Yang Mulia!” teriaknya.

“Kerja bagus! Berita apa yang Anda bawa?” tanya Vasmarque.

“Pemberontakan telah menggulingkan sang adipati, dan Lord Grenda Domatson telah mengklaim posisinya! Ia telah menyatakan bahwa ia bersedia berunding, dan mempercayakan saya untuk menulis surat untuk Anda!”

“Benarkah?! Mari kita lihat!”

Vasmarque yakin bahwa jika ia dapat membawa Seitz ke dalam konflik di pihaknya, ia masih akan memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan agar menguntungkannya. Untuk tujuan itu, ketika ia mendengar bahwa pemberontakan hampir mencapai kemenangan, ia telah mengirim surat kepada pemimpin Seitz saat ini. Adipati baru, Grenda Domatson, telah merebut jabatannya dalam waktu yang sangat singkat, dan jelas merupakan pemimpin yang cakap. Ia pasti akan terbukti sebagai sekutu yang sangat berharga.

Vasmarque memindai surat itu. Seperti yang dilaporkan bawahannya, surat itu menyatakan bahwa Grenda bersedia memulai negosiasi. Namun, surat itu tidak memberikan janji konkret tentang aliansi yang akan datang—itu akan tergantung pada bagaimana pembicaraan mereka berlangsung.

Tentu saja, peluang untuk bernegosiasi adalah suatu anugerah, tetapi tidak ada jaminan bahwa negosiasi akan berakhir menguntungkan Vasmarque. Mengetahui betapa baru-baru ini Grenda naik takhta, sepertinya dia pasti akan menghadapi masalah internal juga. Bahkan jika dia sedang mencari peluang untuk melancarkan serangan terhadap kadipaten tetangganya, Scheutz akan menjadi sasaran yang jauh lebih mudah. Selain itu, Scheutz adalah rumah bagi sebuah gua yang dikenal dengan bahasa sehari-hari sebagai Surga Penyihir, di mana terdapat berbagai macam deposit magistone yang luar biasa. Seitz relatif terbatas dalam sumber daya magisnya, sehingga potensi rejeki nomplok seperti itu hampir mustahil untuk ditolak.

Kita hanya punya sedikit kartu untuk dimainkan, dan arus pasang surut melawan kita. Tapi itu tidak berarti semuanya sudah berakhir—bisa atau tidaknya kita mengamankan aliansi ini, semuanya tergantung pada kemampuan kita untuk bernegosiasi, pikir Vasmarque. Dia bertekad untuk keluar dari pembicaraan dengan sekutu baru, apa pun risikonya.

 

○

 

Aku dan para pengikutku mengumpulkan pasukan kami, dan memulai persiapan kami untuk bergabung dengan pasukan Couran. Namun, seperti yang sudah saya perkirakan, kami kekurangan dana, dan hanya mampu mengerahkan sebagian anggota kami untuk melakukan mobilisasi aktif. Lalu, ada masalah Seitz, dan fakta bahwa kami harus meninggalkan pasukan untuk menangkal serangan tak terduga. Di antara kedua faktor tersebut, kami memiliki pasukan yang jauh lebih kecil dan siap bergerak dibandingkan saat terakhir kali kami berangkat.

Namun sekali lagi, bukan berarti Couran kekurangan tenaga kerja sejak awal.

Aku punya ide yang cukup jelas bahwa dia tidak menginginkanku di sana sebagai pasukan biasa—dia menginginkanku sebagai pengikutku yang luar biasa dan ide-ide yang tidak biasa yang dapat mereka berikan kepadanya untuk serangannya. Mengingat betapa kecilnya populasi Canarre, aku akan terkejut jika dia mengharapkan kami membawa banyak prajurit sejak awal.

Aku harus memahami bahwa pasukan Couran akan memiliki keuntungan besar dalam hal sumber daya manusia selama pertarungan untuk Arcantez, tapi itu tidak berarti bahwa pasukan pribadi Vasmarque akan menjadi penurut dengan cara apa pun. Aku yakin pertarungan ini bisa dimenangkan, tapi aku juga yakin itu tidak akan mudah. Kami harus melakukan segala yang kami bisa untuk membalikkan keadaan demi keuntungan kami dan membuat penaklukan sesederhana mungkin, dengan harapan bisa membuat saya semakin menyukai Couran.

“Pasukan siap bergerak kapan pun Anda siap, Lord Ars,” lapor Rietz.

“Bagus! Kalau begitu, ayo kita—” Aku mulai, tetapi sebelum aku bisa menyelesaikan perintahku, seorang pria menyerbu ke dalam ruangan.

Itu adalah Ben, pembawa pesan dari Shadows. Dia biasanya pria yang tenang, tapi kali ini, ada sedikit tanda panik di wajahnya. Saya tidak menyukai kesan yang tersirat sedikit pun. Tampaknya tidak mungkin dia ada di sini untuk menyampaikan kabar baik.

“Apa yang telah terjadi?” Saya bertanya.

Ben mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, lalu kembali ke ekspresi kosongnya yang biasa dan memberikan laporannya dengan nada yang hampir acuh tak acuh.

“Pasukan Seitz sedang bersiap untuk dimobilisasi, dan mereka berkumpul di Kabupaten Purledo, yang berada tepat di seberang perbatasan dari kita. Tujuan mereka belum jelas, tetapi kemungkinan besar mereka sedang mempersiapkan invasi ke Canarre.”

“Mereka… apa?” aku terkesiap. Saya benar-benar terkejut. Aku tahu ada kemungkinan Seitz akan mendekati Canarre, tapi sekarang, selamanya? Terlebih lagi, mereka sedang mengumpulkan kekuatan invasi yang cukup besar. Aku tidak bisa menebak berapa banyak tentara yang dimaksud, tapi sepertinya mereka bermaksud untuk mengambil alih wilayah ini.

“Berapa banyak tentara yang kita bicarakan?” Saya bertanya.

“Sekitar delapan puluh ribu,” kata Ben.

“E-Delapan puluh ribu, ” aku tergagap. Jumlahnya hampir terlalu besar bagi saya untuk memikirkannya, dan merupakan kekuatan yang jauh lebih besar daripada harapan Canarre untuk menangkisnya. Faktanya, pasukannya cukup besar sehingga saya bertanya-tanya apakah mereka berencana memulai dengan Canarre, lalu menggulingkan seluruh Missian saat mereka berada di sana. “B-Hal pertama yang pertama─hentikan serangan mendadak, dan bersiaplah untuk mengirim pesan kepada Lord Couran sekaligus! Kalau begitu, kumpulkan semua orang untuk pertemuan darurat!” Aku memerintahkan.

“Dimengerti,” kata Rietz.

Beberapa saat sebelumnya, aku disibukkan oleh pikiran tentang bagaimana aku bisa membuat diriku lebih berguna bagi atasanku. Namun, sekarang, aku telah mengubah rencana dan berfokus pada bagaimana aku bisa melindungi wilayahku. Untuk memulai, aku kembali ke kamarku dan menulis surat untuk Couran secepat yang aku bisa, menjelaskan situasinya dan meminta sebanyak mungkin pasukan yang bisa ia sisihkan untuk mendukung kami. Aku mempercayakan surat itu kepada salah satu pengikutku untuk dikirimkan, lalu bergegas menemui Rietz, Mireille, Rosell, dan yang lainnya, yang diharapkan akan membantuku mencari tahu apa yang bisa kami lakukan untuk mengatasi krisis yang baru saja kami alami.

 

○

 

“Yah, kali ini kita pasti berada dalam situasi yang sulit, bukan?” kata Mireille. Dia terdengar agak biasa bagi seorang wanita yang baru saja bergegas dari Lamberg ke Canarre dengan kecepatan tinggi, tapi sekali lagi, dia sepertinya tidak pernah bereaksi secara dramatis terhadap krisis semacam ini. Sebagian diriku curiga dia menikmati sensasi bencana yang akan datang.

“Ke-Kenapa kamu bertingkah seolah tidak ada yang salah?! I-Ini bencana!” Rosell berteriak. Dia begitu stres hingga wajahnya menjadi pucat, tapi aku juga harus setuju dengannya. Kepanikan membabi buta adalah reaksi alami dalam situasi ini. Sikap Mireille yang menyendiri membuatku merasa sedikit yakin bahwa kami masih bisa membalikkan keadaan, jadi aku tidak menyalahkannya atas hal itu.

“Dengan asumsi laporan Shadows akurat, kekuatan musuh jauh lebih besar daripada harapan kita untuk menghadapinya sendiri. Menunggu bala bantuan adalah satu-satunya pilihan kami,” kata Rietz, yang tampak relatif tenang dan tenang. Kesimpulannya juga tidak dapat disangkal. Pasukan Canarre tidak mempunyai peluang untuk mengalahkan delapan puluh ribu orang.

“Pertanyaannya adalah, berapa banyak orang yang mau dia kirim…?” Mireille bergumam.

“Saya yakin Lord Couran punya alasan kuat untuk mengirim pasukan dalam jumlah besar,” kata Rietz. “Canarre mungkin bukan lokasi yang sangat penting, tetapi kita cukup dekat dengan Semplar, yang menjadi basis operasinya. Jika Canarre jatuh, Lord Couran akan menghadapi ancaman nyata di depan pintunya.”

Mireille menggelengkan kepalanya.

“Itu hanya angan-angan,” katanya. “Jika Seitz memiliki delapan puluh ribu tentara di perbatasan, itu cukup menjamin mereka yakin akan mendapat untung dari invasi. Dan jika itu benar, kemungkinan besar mereka punya semacam tipuan.”

“Seperti…?” tanyaku.

“Saya akan memberikan uang pada Seitz dan Vasmarque untuk bekerja sama dalam hal ini. Entah kesepakatan macam apa yang bisa mereka buat satu sama lain, tapi aku yakin Vasmarque akan menggunakan serangan Seitz untuk membuat jebakannya sendiri. Itu akan membuat Couran sibuk, dan sebagai hasilnya, dia tidak akan bisa mengirimi kita cadangan yang kita perlukan.”

Anehnya, penjelasan Mireille tampak meyakinkan bagi saya. Ada sesuatu yang tidak wajar dalam serangan Seitz, ketika dia mengatakannya seperti itu, dan mereka yang membuat kesepakatan untuk bekerja sama dan menjatuhkan Couran akan membuat segalanya masuk akal lagi. Kami tentu saja tidak memiliki bukti nyata, dan selalu ada kemungkinan bahwa Seitz baru saja memutuskan untuk menyerang dan mengambil alih Missian atas inisiatifnya sendiri. Jika kami menerima pesan dari Couran yang mengatakan bahwa Vasmarque sedang bergerak dan dia tidak dapat membantu kami, maka saya akan menganggap teori Mireille sudah terbukti.

“Saya pikir Guru benar,” kata Rosell. “Vasmarque seharusnya jenius dalam hal taktik, jadi saya yakin dia bisa melaksanakan rencana seperti itu tanpa banyak kesulitan.”

“Tidak ada yang tahu bagaimana situasi akan berkembang, tetapi untuk saat ini, sebaiknya kita bersiap untuk skenario terburuk. Lagipula, jika bala bantuan tidak datang, maka melindungi Canarre akan menjadi tanggung jawab kita,” kata Rietz.

“Baiklah, tapi…melindunginya bagaimana ?” tanyaku.

Mireille, Rietz, dan Rosell semuanya terdiam. Bahkan dengan ketiga skor Intelijen mereka yang luar biasa digabungkan, tampaknya mencari tahu cara untuk mengusir pasukan yang terdiri dari delapan puluh ribu orang bukanlah tugas yang mudah.

“Ya, tidak. Itu sia-sia,” kata Mireille. “Bukan hanya kita tidak mempunyai tenaga kerja, namun kota-kota kita juga tidak dirancang untuk mengusir invasi yang serius. Dinding Kastil Canarre tidak dilengkapi dengan senjata atau pertahanan magis yang setengah layak sama sekali. Jika Seitz benar-benar menginginkan wilayah ini, mereka bisa mendapatkannya paling lama dalam waktu satu tahun. Satu-satunya harapan kami adalah Couran akan mengalahkan Vasmarque sebelum itu dan mengirim bala bantuan ke arah kami.”

Dengan kata lain, Mireille merekomendasikan agar kita melakukan pertempuran defensif dan mengulur waktu sebanyak mungkin.

Kita akan menyerahkan nasib kita di tangan sekutu kita…tapi apakah itu satu-satunya pilihan kita?

“Yah, ada satu pilihan lain,” lanjut Mireille.

“Apa itu?” tanyaku.

“Menyerahlah kepada Seitz sebelum pertempuran dimulai,” kata Mireille. “Mereka mungkin akan meminta kita untuk meletakkan senjata sebelum mereka benar-benar menyerbu, dan jika kita berkata ya, mereka mungkin memutuskan untuk tidak membunuh kita semua. Aku yakin Duke of Seitz akan senang sekali mendapatkan kekuatanmu, dan jika kau memainkan kartumu dengan benar, kau bahkan mungkin bisa naik pangkat. Seitz akan bergerak untuk menyerang Couran di sisi dan merebut Semplar, kemungkinan besar, dan jika kau berhasil berkontribusi cukup banyak dalam pertempuran itu, dia mungkin akan mengangkatmu sebagai penanggung jawab tempat itu. Sial, kau bahkan mungkin bisa mempertahankan Canarre juga, sejauh yang kutahu.”

Aku bisa memikirkan satu kata untuk menggambarkan usulan itu: pengkhianatan. Mireille benar bahwa menusuk Couran dari belakang bisa menyelamatkan nyawaku dan para pengikutku, dan itu tampaknya kurang berisiko daripada pilihan lain yang ada di atas meja. Mengingat bahwa aku telah memutuskan untuk memprioritaskan kelangsungan hidup House Louvent, itu seharusnya menjadi pilihan yang kupertimbangkan dengan serius… tetapi aku tidak bisa tidak menolak gagasan itu.

Mengapa saya sangat menentang pengkhianatan Couran? Sederhananya, salah satu alasan terbesarnya adalah karena saya menyukainya sebagai seorang individu. Dia penuh pengertian, jujur, dan murah hati dalam memperlakukan para pengikutnya dengan hadiah dan pesta mewah. Dia juga tampak sangat menghormati saya, sedangkan saya tidak tahu bagaimana Duke of Seitz akan memandang saya jika saya meninggalkannya. Janji yang saya buat kepada Lumeire juga menjadi faktor pendorong. Dari apa yang saya lihat, dia sangat setia kepada Couran, dan setelah mewarisi bekas wilayahnya, menggunakan wilayah itu dan sumber dayanya untuk menusuk Couran dari belakang akan terasa sangat kejam.

Saya segera mengambil keputusan.

“Aku khawatir aku memilih untuk tidak menyerah, Mireille,” kataku.

“Biar aku luruskan, Nak. Menurutmu menyerah berarti mengkhianati Couran, kan?” Jawab Mireille. “Yah, seluruh skenario ini mengasumsikan bahwa dia tidak mengirimkan bala bantuan apa pun untuk membantu kita, atau mengirimkan terlalu sedikit untuk membuat perbedaan. Jika salah satu pengikutnya meminta bantuannya dan dia tidak memberikannya, itu berarti dia gagal dalam tugas mulianya. Jika kamu dihadapkan pada peluang yang tidak ada duanya dan tuanmu tidak mengirimkan siapa pun untuk mendukungmu, maka ketika kamu menyerah, itu bukan salahmu─itu salah tuanmu, tidak diragukan lagi. Itu berarti tidak ada yang akan melihatnya sebagai pengkhianatan, dan Anda tidak akan merusak reputasi keluarga Anda.”

Saya harus mengakui bahwa saya menganggap argumennya meyakinkan, dan sebagian dari diri saya ragu-ragu, tetapi saya telah membuat pilihan dan saya merasa harus bertahan dengan pilihan itu. Rietz dan Rosell tampaknya juga melihat logika dalam menyerah, dan meskipun mereka tidak menyukai gagasan menyerah tanpa perlawanan, mereka berpendapat bahwa dalam skenario terburuk, itu mungkin satu-satunya pilihan kami. Saya juga tidak bersemangat dengan gagasan bertarung sampai mati… dan jika harus demikian, saya tahu bahwa menyerah bisa menjadi cara terbaik untuk menyelamatkan pengikut saya, keluarga saya, tunangan saya Licia, warga saya, dan, tentu saja, diri saya sendiri.

“Baiklah, semua ini tidak akan berarti apa-apa jika Lord Couran bisa mendapatkan pasukan yang kita butuhkan,” kataku. “Mari kita tunggu tanggapannya sebelum kita membuat keputusan besar. Itu saja, dan kirimkan pasukan yang kita miliki ke perbatasan. Bisakah kita segera mengerahkan mereka?”

“Kami sudah mempersiapkan serangan mendadak, jadi mereka bisa segera bergerak,” kata Rietz. “Saya yakin kita harus segera mendirikan kamp di sejumlah titik strategis.”

“Kalau begitu aku serahkan komando pasukan padamu. Aku mengandalkanmu,” jawabku.

“Ya, Yang Mulia!” Rietz berkata, lalu keluar untuk memberi perintah pada pasukan.

 

○

 

Beberapa hari telah berlalu sejak berita tentang invasi Seitz yang akan datang tiba, dan kemungkinan Vasmarque mengambil tindakan dan mencegah Couran mengirimi kami bala bantuan masih tidak lebih dari spekulasi di pihak Mireille. Nilai Intelegensinya luar biasa, tapi bukan berarti dia selalu benar. Sejujurnya, aku berharap dia salah paham, tapi yang bisa kulakukan hanyalah menunggu kabar dari Couran.

Akhirnya seorang tentara bergegas masuk ke kantor saya.

“Saya membawa berita penting, Lord Ars! Sebuah pesan telah tiba dari Lord Couran!”

“Akhirnya sampai juga?!” seruku, lalu bergegas menerima dan membaca surat itu.

Laporan Couran seperti ringkasan prediksi Mireille. Pada saat yang sama pasukan Seitz mulai berkumpul di perbatasan kami, pasukan Vasmarque sudah mulai berperang. Dia mengirimkan pasukannya dalam jumlah besar─cukup untuk meninggalkan ibu kota hampir tanpa pertahanan─dalam upaya sekuat tenaga untuk merebut kembali Velshdt. Pada awalnya Couran berasumsi bahwa Vasmarque mempercayai benteng Arcantez untuk mempertahankan kastil saat dia pergi dan mempertaruhkan perang dengan pertaruhan, tetapi ketika berita tentang persiapan Seitz sampai padanya, dia menyadari bahwa itu bukanlah pertaruhan sama sekali, dan bahwa Vasmarque telah melakukannya. membuat kesepakatan dengan Seitz di belakang layar.

Velshdt telah direbut dengan susah payah, paling tidak, dan akan menjadi sangat penting demi perang. Kehilangannya bisa berakibat fatal, jadi Couran tidak punya pilihan selain mengerahkan segala yang dimilikinya untuk mempertahankannya. Kekuatan yang bergerak menuju Velshdt cukup besar, dan karena Couran harus mengirim pasukan sebanyak itu untuk mendukung kota, maka dia hanya punya sedikit bala bantuan untuk dikirim guna membantu Canarre.

Namun, dia tidak bermaksud untuk meninggalkan Canarre sepenuhnya, dan berjanji untuk mengirimkan pasukan kecil untuk mendukung pasukan kami. Kecil dalam hal ini berarti dua puluh ribu. Pasukan tetap Canarre berjumlah delapan ribu, memberi kami total dua puluh delapan ribu pasukan untuk diajak bekerja sama. Itu berarti kami masih kalah jumlah, tapi tidak terlalu dramatis sehingga memungkinkan musuh menyerbu masuk dan mengalahkan kami dalam sekejap. Selain itu, meskipun dia tidak dapat mengirimkan banyak orang kepada kami, dia berjanji untuk mengirimkan sumber daya dan perbekalan dalam jumlah besar.

Couran juga menyebutkan bahwa Perusahaan Maitraw akan menjadi salah satu bala bantuan yang dikirimnya kepada kami. Saya pernah bertempur dengan para tentara bayaran sebelumnya, dan saya tahu bahwa pemimpin mereka luar biasa dan pasukannya sangat terampil. Saya telah belajar dalam pertempuran sebelumnya bahwa mereka bukanlah tipe prajurit bayaran yang melakukan hal-hal yang sangat minim untuk mendapatkan bayaran, dan saya merasa bahwa saya dapat memercayai mereka.

Couran, tampaknya, punya niat untuk menangkis serangan Vasmarque dan membantu kami sebelum Canarre jatuh. Sampai saat itu, tugas kami adalah mengulur waktu dan bertahan selama mungkin dengan pasukan yang bisa ia sisihkan. Ia menekankan bahwa ia akan mengirim lebih banyak orang, apa pun yang terjadi, dan meminta saya untuk terus berjuang meskipun jumlah kami lebih sedikit dan tidak menyerah, tidak peduli seberapa buruk situasinya. Jelas, ia menyadari bahwa kami akan mempertimbangkan untuk mengibarkan bendera putih jika situasinya memburuk.

Perbedaan jumlah memang tidak seimbang, tetapi di sisi lain, jika kami mengabdikan diri sepenuhnya untuk bertahan, saya merasa kami mungkin bisa bertahan. Couran tidak kalah dalam pertempuran, dan saya tidak membayangkan dia akan kesulitan memenangkan pertempuran di garis depan, bahkan dengan saudaranya sebagai lawannya. Saya memutuskan untuk percaya padanya dan berjuang sekuat tenaga… meskipun yang terpenting, saya perlu memanggil pengikut saya untuk rapat secepatnya.

Saya masih di Castle Canarre, tetapi Rietz telah menuju ke perbatasan untuk membantu mendirikan perkemahan pertahanan kami dan tidak ada di sana saat itu. Karena itu, kami harus melakukan pertemuan tanpa dia kali ini. Dia selalu menjadi sumber analisis yang tenang dan masuk akal, dan saya lebih suka jika dia ada di dekat saya, tetapi tidak banyak yang dapat saya lakukan untuk mewujudkannya dalam situasi seperti ini. Saya mengirim pesan kepada orang-orang saya yang lain dan segera memulai semuanya.

 

○

 

“Dua puluh ribu, ya? Itu memang sulit, tapi aku tidak bisa bilang itu mustahil,” kata Mireille setelah aku selesai memberitahunya tentang situasi ini.

“Jadi jumlah mereka melebihi kita tiga banding satu…? Ini sama sekali tidak bagus… Setidaknya kita akan memiliki Kompi Maitraw di pihak kita… Tapi ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, perang adalah permainan angka…” Rosell bergumam pada dirinya sendiri. Aku tahu dari kesuraman pucat di wajahnya bahwa dia kembali bersikap pesimis.

“Akan berguna jika kita bisa mendapatkan informasi lebih rinci tentang berapa banyak yang kita hadapi, atau tentang ketentuan dan sumber daya yang mereka gunakan. Apakah kita sudah memiliki sesuatu seperti itu?” tanya Mireille.

Aku telah meminta Shadows untuk menyelidiki pasukan musuh, dan seperti yang diharapkan, laporan awal mereka telah tiba beberapa saat sebelum surat Couran. Menurut laporan itu, mereka belum memulai invasi mereka dengan sungguh-sungguh, tetapi fakta bahwa mereka bermaksud menyerang Canarre tidak lagi dipertanyakan. Jumlah mereka sekitar delapan puluh ribu, seperti yang kami duga, dan mereka memiliki persediaan yang cukup untuk operasi yang diperpanjang. Mereka dapat melakukannya selama setahun, paling tidak.

Sebaliknya, sumber daya sihir mereka agak terbatas. Batu magis berwujud api bukanlah sumber daya yang dimiliki Seitz dalam jumlah banyak. Jenis batu magis yang paling umum di wilayah itu adalah yang berwujud tanah, dan meskipun sihir tanah cukup berguna untuk membuat dinding dan parit dalam sekejap, itu terutama untuk tujuan pertahanan, dan tidak terlalu berguna saat berperang secara ofensif. Seorang penyihir yang cakap dapat menggunakannya untuk menyerang dengan mensintesis potongan-potongan logam dan melemparkannya ke udara, tetapi bagi penyihir biasa, menggali lubang dan membuat dinding adalah hal terbaik yang dapat Anda harapkan.

Hubungan Missian dengan Seitz sempat bermasalah selama beberapa waktu, jadi sangat sedikit senjata api yang diekspor akhir-akhir ini…setidaknya, secara teori. Namun, entah bagaimana, Shadows melaporkan bahwa pasukan Seitz memiliki persediaan aqua magia yang memiliki aspek api. Vasmarque, jelas, telah merancang cara untuk mengirimkan sumber daya tersebut ke Seitz, dan itu berarti bahwa kita tidak dapat berasumsi bahwa mereka kekurangan senjata langsung.

Laporan tersebut juga menyebutkan bahwa penyerangan tersebut tidak akan dipimpin oleh Duke of Seitz yang baru naik takhta. Sebaliknya, hal itu akan dipelopori oleh punggawa paling tepercayanya, seorang pria bernama Boroths Heigand yang telah memainkan peran penting dalam memungkinkan naiknya duke baru ke tampuk kekuasaan. Dia adalah seorang pemimpin yang sangat cakap yang pernah menghancurkan pasukan berjumlah seratus ribu orang dengan kekuatan setengah dari jumlah mereka. Kemenangan tersebut memberikan pukulan serius terhadap perlawanan mantan adipati tersebut, dan pada akhirnya menjadi faktor penentu dalam perang tersebut.

Aku menyadari, kalau dipikir-pikir, aku seharusnya tahu bahwa Duke yang baru akan memiliki pengikut yang cakap di sisinya, mengingat peningkatan dramatis kekuasaan yang telah dia lakukan. Saya bukan satu-satunya penguasa yang orang-orangnya mengetahui urusan mereka, dan saya tahu saya harus membiasakan diri mempertimbangkan fakta tersebut.

“Jadi mereka punya banyak perbekalan, tidak banyak aqua magia api, dan sedikit persediaan aqua magia peledak,” simpul Mireille. “Dan komandan musuh adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, ya…? Bagaimana dengan moral mereka? Itu bisa menentukan keberhasilan atau kegagalan pertempuran, jika semua sudah dikatakan dan dilakukan.”

“Tidak begitu bagus, rupanya,” kataku. “Mereka baru saja menyelesaikan satu perang berskala besar, jadi kukira tidak ada satu pun prajurit mereka yang bersemangat untuk terjun langsung ke perang lainnya.”

“Jadi, moral mereka cukup rendah,” kata Rosell. “Meskipun jika komandan mereka cakap seperti yang Anda katakan, saya yakin dia punya satu atau dua trik untuk meningkatkan moral. Kita tidak bisa berasumsi pasukannya tidak akan berjuang sekuat tenaga.”

“Dengan kata lain, kita masih dalam kesulitan,” gerutu Mireille. Dia tidak terdengar optimis, tetapi seringai di wajahnya menceritakan kisah yang berbeda.

“Menurutmu, apakah kita punya peluang?” tanyaku.

“Yah, pertama-tama, kita tidak bisa membiarkan cerita tentang komandan mereka yang mengambil pasukan dua kali lebih besar dan menang membuat kita takut. Bukan hal yang jarang bagi para prajurit untuk melebih-lebihkan kemenangan mereka, dan meskipun hal tersebut benar, terkadang sedikit keberuntungan dapat membuat perbedaan besar dalam pertempuran. Mungkin saja dia mendapat keberuntungan dan rencananya berhasil dengan sempurna hanya karena kebetulan.”

Rosell mengangguk setuju.

“Itu benar,” katanya. “Belum lagi menghadapi kekuatan besar dengan kekuatan kecil dan menghadapi kekuatan kecil dengan kekuatan besar memerlukan taktik yang sangat berbeda.”

“Ditambah lagi, tujuan kita kali ini adalah mengusir mereka, bukan memusnahkan mereka. Mengingat hal itu, menurut saya ya, kami mempunyai peluang bagus,” tambah Mireille.

“Seitz tidak akan menyerang jika mereka tidak berpikir bahwa mereka akan mendapatkan sesuatu,” klaim Rosell. “Menurutku mereka pasti telah membuat semacam kesepakatan dengan Vasmarque, tapi jika kita bisa menempatkan mereka pada posisi di mana mereka akan mengalami kerugian lebih besar dengan melakukan invasi dibandingkan keuntungan yang mereka peroleh dari kesepakatan tersebut, mereka mungkin akan mundur. Saya tidak tahu apa keuntungan yang mereka peroleh dengan menyerang kami, tapi saya tidak bisa membayangkan bahwa hal itu cukup untuk membenarkan pembunuhan sebagian besar pasukan mereka.”

“Jadi, pada dasarnya, maksudmu kita harus meyakinkan pasukan Seitz bahwa kerugian mereka akan lebih besar daripada keuntungan mereka?” tanyaku untuk memastikan bahwa aku mengikuti logikanya. Rosell mengangguk.

“Dan itu berarti segalanya bergantung pada dimulainya perang,” kata Mireille. “Kita perlu membuat invasi ini terlihat tidak menarik sejak awal. Jika kita bisa segera menghilangkan angin dari layar mereka, hal itu akan sangat merusak moral mereka sehingga bahkan komandan yang paling terampil sekalipun akan membutuhkan waktu untuk membawa pasukan mereka kembali. Itu akan membuat mereka cenderung tidak melakukan serangan.”

Membuat mereka kehilangan semangat, ya?

Alasannya masuk akal. Mengingat keunggulan jumlah yang dimiliki musuh, rasanya ini adalah pilihan terbaik kami untuk mencegah invasi mereka. Kami memiliki penyihir yang sangat kuat di pihak kami di Charlotte, dan komandan medan perang yang sangat cakap di Rietz. Kami juga mempunyai Kompi Maitraw yang sedang dalam perjalanan untuk memperkuat kami, dan mereka pasti akan menyamai pasukan musuh dalam hal keterampilan. Faktanya, saya berani bertaruh mereka akan melampaui musuh kami.

“Kurasa kita akan mengandalkan Charlotte lagi,” kataku.

“Kami mengandalkanmu, Charlotte!” Rosell menimpali.

Charlotte hadir di pertemuan itu…secara fisik. Dia pasti tidak mengikuti pembicaraan, dan jawaban yang paling mendekati jawaban yang kami dapatkan darinya adalah dengkurannya yang tidak jelas. Dia juga meneteskan air liur, yang tidak membuatnya tampak kurang bodoh. Saya khawatir mempertaruhkan masa depan Canarre padanya, tetapi saya tahu bahwa terlepas dari semua kekurangannya, dia adalah monster ajaib di medan perang, jadi saya memutuskan untuk mencoba yang terbaik untuk mempercayainya.

“Baiklah kalau begitu,” kata Rosell. “Pertama, mari kita minta Shadows mengawasi musuh, melaporkan pergerakan mereka, dan mencoba mencari tahu bagaimana mereka akan mendatangi kita. Selain itu, kita juga harus mencari tempat untuk mendirikan perkemahan utama yang akan memberi kita keuntungan sebanyak mungkin. Mengingat berapa banyak pasukan musuh dibandingkan dengan kekuatan kita, saya yakin mereka akan terus menyerang meskipun kita memiliki keunggulan dalam hal posisi. Kemudian, kita akan menggunakan keuntungan itu untuk membalikkan keadaan dan mengusir mereka, atau semacamnya.”

Untuk saat ini, kami hanya perlu menonton dan menunggu laporan Shadows. Aku tidak mengira mereka akan mengetahui setiap detail strategi musuh—sepertinya mereka berharap terlalu banyak, betapapun mampunya mereka—tapi apa yang bisa mereka sampaikan kepada kita akan menentukan arah kita sejak saat itu. Yah, dengan waktu yang cukup mereka mungkin bisa mengetahui keseluruhan rencana musuh, tapi aku ragu mereka akan memberi kita waktu sebanyak itu untuk mengerjakannya. Teori Rosell dan Mireille sudah cukup untuk memprediksi pergerakan musuh.

Dengan itu, kami telah membuat semua rencana yang kami bisa untuk saat itu, dan pertemuan kami pun berakhir.

 

Bala bantuan Couran akhirnya tiba sebelum Shadows bisa memberi kami informasi yang lebih solid untuk digunakan. Untungnya, pasukan Seitz tampaknya mengalami beberapa keterlambatan dalam mengangkut aqua magia mereka, jadi mereka belum berbaris di perbatasan. Sisi buruknya adalah ternyata mereka memiliki lebih banyak aqua magia untuk digunakan daripada yang dilaporkan Shadows sebelumnya, yang membuat mereka menjadi ancaman yang lebih mendesak dari sebelumnya. Untungnya, bala bantuan kami juga membawa banyak aqua magia berwujud api. Meskipun mereka hanya berkekuatan dua puluh ribu orang, sumber daya mereka memberi kami dorongan besar untuk potensi tempur kami secara keseluruhan.

Bersamaan dengan rombongan Maitraw, tentu saja datanglah pemimpin mereka, Clamant.

“Kita bertemu lagi,” katanya saat kami bertemu kembali.

Kurasa tak seorang pun dari kami menduga pertemuan kami berikutnya akan terjadi secepat ini. Tatapan matanya tetap dingin seperti biasa, dan cara dia menatapku membuatku merasa seperti akan membeku.

“Aku tidak mengerti bagaimana anak sepertimu bisa menjadi seorang bangsawan. Apakah karena matamu yang aneh itu?” tanya Clamant.

Aku jadi bertanya-tanya siapa yang memberitahunya tentang skill Appraisal-ku. Dia mengatakan sesuatu tentang ketidaksukaannya terhadap caraku memandangnya terakhir kali kami bertemu, jadi mungkin dia akan menemukan jawabannya sendiri? Dia jauh lebih jeli daripada orang kebanyakan, itu sudah pasti. Faktanya, dia cukup luar biasa sehingga saya ingin sekali menjadikannya punggawa saya, tetapi saya merasa jika saya mencoba merekrutnya sekarang, dia akan segera menolak saya. Bagiku, dia adalah tipe pria yang tidak suka melayani orang lain, dan kecuali aku bisa membuatnya benar-benar menyukaiku, membawa dia ke dalam layananku adalah sia-sia.

“Kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak peduli,” kata Clamant sebelum aku bisa menjawabnya. “Saya diberitahu bahwa situasi di sini suram, tapi kami dibayar mahal untuk pekerjaan ini, dan kami akan memberi Anda senilai dengan uang Anda.”

“Aku lega mendengarnya,” kataku, dan aku bersungguh-sungguh dari lubuk hatiku. Kebijakannya sebagai tentara bayaran adalah berjuang sekeras yang dia terima untuk berperang, dan aku merasa Couran benar-benar telah mengeluarkan uang untuk jasanya kali ini. Itu berarti saya bisa mengharapkan hal-hal besar dari dia dan anak buahnya di medan perang.

Dengan bala bantuan kami, kami menuju ke lokasi pertahanan terpenting di perbatasan dengan Seitz: Benteng Coumeire. Mempertahankan benteng dari serangan musuh akan terbukti sulit, jadi kami berencana menempatkan sebagian besar pasukan kami di sana untuk memperkuatnya. Benteng itu akan berfungsi sebagai markas besar kami, dan semua perintah yang kami berikan kepada pasukan kami akan dikirim dari sana.

Rietz telah mendirikan perkemahan di jalan terdekat dalam waktu singkat, membantu memperluas garis pertahanan kami. Garis itu akan menjadi garis depan dalam perang pertahanan kami, dan jika beruntung, kami berdua akan mempertahankannya dan menimbulkan kerusakan besar pada pasukan musuh dalam prosesnya, meyakinkan mereka bahwa perang itu tidak sepadan dan bahwa mereka harus mundur ke Seitz…atau setidaknya, itulah skenario terbaik.

Saat kami mengerahkan pasukan dan bersiap menghadapi pertempuran yang akan datang, berita pun sampai bahwa pasukan Seitz sedang bergerak maju. Perang akan segera dimulai.

 

○

 

“Jadi mereka akhirnya bergerak?” kataku. “Baiklah—tujuan kita adalah menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin dalam pertempuran pertama, dan meyakinkan mereka bahwa invasi ini tidak sepadan! Karena itu, aku ingin Rietz, Charlotte, dan Kompi Maitraw bertempur di garis depan.”

“Dimengerti,” kata Rietz. Charlotte dan Clamant tidak memberikan reaksi khusus.

“Kita perlu meraih kemenangan telak di sini demi strategi kita secara keseluruhan, tapi jika kekuatan musuh lebih tangguh dari yang diharapkan dan keadaan mulai memburuk, saya ingin Anda keluar dari sana secepat mungkin. Kami tidak bertempur sampai mati di sini, jadi tetaplah aman,” aku menambahkan.

Aku tidak sanggup kehilangan Rietz dan yang lainnya, apa pun yang terjadi. Menang besar di sini dan mendorong musuh untuk mundur adalah hasil terbaik, tetapi aku tahu tidak ada jaminan pertempuran akan berjalan semulus itu. Untungnya, meskipun hasilnya tidak baik, kami punya banyak perbekalan dan sumber daya untuk bertahan lama, dan Couran akan segera mengirim bala bantuan begitu dia bisa. Jika keadaan menjadi lebih buruk, bertahan dan mengulur waktu selalu menjadi pilihan.

Masalahnya, tentu saja, pilihan ini adalah perjuangan yang terus-menerus dan berbahaya, dan kemungkinan besar kita akan kehilangan banyak prajurit dalam prosesnya. Ada juga bahaya mereka menghancurkan wilayah yang luas jika tentara musuh berhasil melewati perbatasan kita. Mengusir mereka kembali dengan segera dengan penutupan satu sisi adalah cara terbaik untuk mengakhiri hal ini.

Bagaimanapun, Rietz setuju untuk tidak menempatkan dirinya dalam risiko, tetapi saya tahu bahwa ada kemungkinan besar dia akan memaksakan diri terlalu keras saat pertempuran dimulai. Dalam arti tertentu, itulah kekhawatiran terbesar saya. Sebagai seorang tentara bayaran, Clamant tahu persis kapan harus menghentikan kekalahannya dan mundur, dan Charlotte tidak cukup berdedikasi untuk ragu jika saatnya tiba untuk melarikan diri. Di sisi lain, Rietz berdedikasi dan loyal hingga ke titik kesalahan, yang berarti dia mungkin mencoba bertahan melewati batas kewajaran.

Saya akan tinggal di Fort Coumeire dan tidak akan bisa memberi perintah secara langsung, jadi saya khawatir dengan keselamatan Rietz. Saya sempat mempertimbangkan untuk pergi ke garis depan sendiri, tetapi segera berpikir ulang. Bagaimanapun, saya adalah seorang bangsawan—pemimpin Canarre secara keseluruhan—dan jika saya terbunuh di sini, rantai komando akan hancur dan kita akan kalah dalam perang bahkan sebelum dimulai. Sekarang saya lebih menyadari bahwa keselamatan pribadi saya secara langsung terkait dengan keselamatan pengikut dan wilayah kekuasaan saya. Ditambah lagi, dalam semua hal praktis, saya tidak akan berguna di sana bahkan jika saya pergi ke garis depan secara langsung.

“Kalau begitu, waktunya telah tiba. Kami berangkat berperang, Yang Mulia!” Kata Rietz, lalu memimpin pasukannya menuju garis depan.

Aku melihatnya pergi, masih sangat khawatir. Berkat kemampuan Penilaianku, aku tahu bahwa dia secara objektif adalah salah satu prajurit paling cakap yang pernah kutemui, tetapi tetap saja, aku tidak bisa tidak mengkhawatirkannya. Pada akhirnya, aku lebih peduli apakah Rietz akan kembali padaku dengan selamat daripada apakah kami memenangkan pertempuran atau tidak.

 

○

 

Benteng Purledo menonjol seperti jempol yang sakit. Dibangun di alam liar Purledo, daerah Seitz, benteng ini menampilkan desain indah yang sangat kontras dengan limbah kasar yang mengelilinginya. Dari benteng itulah pasukan Seitz akan berbaris ke medan perang, dan di dalam benteng itulah pria yang mereka sebut sebagai tangan kanan Duke of Seitz, Boroths Heigand, mengawasi pasukannya.

Boroths adalah pria jangkung dengan kumis panjang dan terawat. Dia berusia awal tiga puluhan, dan matanya yang agak sipit dipadukan dengan sudut mulutnya yang sedikit terangkat membuatnya tampak seolah-olah dia terus-menerus tersenyum. Sekilas, kebanyakan orang mengira dia adalah orang yang menyenangkan dan baik hati.

Duke telah mengarahkan Boroths untuk memimpin pasukannya dalam pertempuran yang akan datang, dan Boroths telah memilih Benteng Purledo sebagai markas besarnya, dari mana dia mengirimkan perintah kepada para pemimpin setiap divisi pasukannya. Boroths sendiri bukanlah seorang petarung, namun sebagai seorang ahli strategi, dia memiliki banyak bakat.

“Aku tidak bisa mengatakan aku mengerti apa yang dipikirkan Yang Mulia kali ini. Kurasa ini yang kudapatkan karena memilih melayani tuan yang melihat segala sesuatu dengan cara yang aneh,” Boroths bergumam pada dirinya sendiri sambil mengusap kumisnya dengan gelisah. “Bukan berarti imbalan yang ditawarkan Vasmarque sebagai ganti kita menduduki Canarre itu luar biasa. Kita hampir tidak akan mendapatkan wilayah yang layak dibicarakan, dan perbekalan serta sumber dayanya juga tidak jauh lebih baik. Kurasa membuatnya berutang budi begitu dia menyatukan Missian ada manfaatnya… Tapi aku yakin kita juga bisa meminta lebih sebagai gantinya… Apakah Yang Mulia benar-benar berdedikasi untuk menjadikan pengikut Canarre miliknya sendiri?”

Bagi sebagian besar pengikutnya, Adipati Seitz telah mengklaim bahwa ia telah memutuskan bahwa Vasmarque adalah penguasa yang lebih layak dan cakap daripada Couran, dan bahwa dengan membantunya menyatukan Missian di bawah panjinya, Seitz akan mendapatkan sekutu yang kuat. Namun, secara pribadi, ia telah memberi tahu rekan terdekatnya Boroths motif sebenarnya: ia percaya bahwa menemukan orang-orang yang terampil untuk melayaninya adalah hal yang paling penting, dan bahwa siapa pun yang membawa bakat terbanyak di bawah panjinya suatu hari akan menguasai seluruh Summerforth.

Duke mengetahui Ars, Pangeran Canarre yang baru diangkat. Dia terkejut dengan promosi seseorang yang masih sangat muda ke posisi yang begitu penting, dan dia menyimpulkan bahwa pasti ada sesuatu yang lebih dari yang terlihat pada anak laki-laki itu. Dia telah mengumpulkan sebanyak mungkin informasi tentang bangsawan muda, dan setelah penyelidikan yang cermat, sang duke mengetahui bahwa Ars sangat mampu memahami bakat orang, atau sebaliknya mengeluarkan bakat tersebut.

Duke segera memutuskan bahwa dia membutuhkan Ars sebagai salah satu pengikutnya, dan dia menginginkan berbagai pengikut berbakat yang telah dikumpulkan Ars sejauh ini juga. Duke percaya bahwa memiliki pengikut yang cakap adalah hal yang terpenting, dan seseorang yang dapat menemukan atau menciptakan pengikut yang berbakat akan menjadi pengikut yang paling penting dari semuanya.

Ada sejumlah cara untuk membawa pengikut tuan lain ke dalam pelayanan seseorang, tapi kali ini, sang duke telah memutuskan bahwa melibatkan Ars dalam pertempuran, mengalahkannya, dan membawanya ke dalam kelompok setelah dia memilih untuk menyerah adalah satu-satunya kemungkinan praktis. Meyakinkan seorang bangsawan yang memerintah wilayah yang cukup besar untuk membelot ke sisimu akan sulit tanpa wilayah berukuran sama untuk ditawarkan kepada mereka, dan saat ini, Seitz tidak memiliki wilayah yang layak untuk dihindarkan. Ini bukan waktunya untuk merobek wilayah dari salah satu penguasa Seitz saat ini, baik─ dampak dari tindakan seperti itu akan terjadi secara instan dan dramatis.

Membeli kesetiaan Ars juga sama sulitnya, mengingat kekayaan yang dimiliki Couran. Jika Ars tidak puas dengan aturan Couran, maka meyakinkan dia untuk berubah menjadi pengkhianat atas inisiatifnya sendiri mungkin bisa dilakukan, tapi saat ini, tidak ada tanda-tanda apa pun bahwa dia memang benar. Menduduki Canarre, menawan Ars, dan memaksanya untuk mengabdi pada sang duke tampaknya merupakan metode tercepat dan paling mungkin untuk berhasil. Sebenarnya , itulah alasan sang duke memutuskan bahwa perang adalah suatu keharusan.

Tentu saja, ia telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa tindakannya akan membuat Ars bermusuhan, dan akibatnya anak itu akan menolak untuk melayaninya. Sang adipati yakin bahwa ia dapat membujuk Ars untuk bekerja untuknya, tetapi jika ia tidak berhasil, Boroths cukup yakin bahwa sang adipati bermaksud untuk membunuh Ars. Siapa pun yang berbakat tetapi tidak mau melayaninya, bagaimanapun juga, adalah ancaman, dan akan tetap demikian sampai mereka disingkirkan untuk selamanya. Saat ini, Ars yang memerintah daerah yang terletak tepat di seberang perbatasan dari Seitz membuatnya menjadi ancaman yang jelas dan langsung. Di mata sang adipati, menjadikan Ars sebagai salah satu anak buahnya atau membunuhnya adalah langkah penting untuk mengamankan masa depan adipati.

“Mungkinkah Ars Louvent ini benar-benar istimewa? Dia masih anak-anak, bukan? Mungkin dia bisa melihat bakat orang lain, atau mungkin dia bisa membesarkan mereka… atau, mungkin dia hanya beruntung dan membuat kesalahan besar untuk mendapatkan banyak bawahan yang cakap,” Boroths berkata pada dirinya sendiri, lalu mendesah. “Namun, Yang Mulia jarang salah, terlepas dari keanehannya. Awalnya kupikir pemberontakannya juga tidak ada harapan, dan lihatlah kita sekarang. Aku yakin dia benar sekali lagi.”

Sang adipati memiliki kepercayaan dan kesetiaan sepenuh hati dari Boroths. Meskipun ia tidak tahu apa yang dipikirkan tuannya, ia tidak pernah benar-benar percaya bahwa sang adipati salah .

“Kami lebih unggul dalam hal jumlah, namun musuh kami memiliki sejumlah individu luar biasa di pihak mereka. Ini mungkin bukan pertarungan yang mudah, tapi Yang Mulia telah memerintahkanku untuk mengakhirinya secepat mungkin, bahkan jika aku harus kehilangan banyak orang dalam prosesnya. Saya harus memenangkan perang ini, demi dia!”

Bahkan jika pasukan Canarre terbukti lebih mampu dari yang diharapkan dan pertempuran berubah menjadi sengit dan berdarah, Boroths tidak berniat menghentikan serangan. Rencananya adalah baginya untuk melanjutkan pertempuran setelah Canarre diduduki, bergerak lebih dalam ke Missian untuk menyerang Semplar dan menyerbu markas Couran dari sisinya. Karena itu, ia tidak mampu kehilangan terlalu banyak orang di tahap awal perang, tetapi selama ia berhasil mengamankan atau membunuh Ars sebelum perang berakhir, misinya yang paling penting akan tercapai bahkan jika yang terburuk terjadi dan Vasmarque jatuh, meninggalkan Missian di tangan Couran.

Jika Boroths membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja dan Couran menyatukan Missian sebelum Ars dihabisi, dia tahu mungkin tidak akan pernah ada kesempatan lain untuk menyingkirkan Ars. Couran sangat menghargai jasa Ars, dan tidak mungkin akan pernah melepaskannya atau memperlakukannya dengan buruk. Ars juga memiliki mata-mata berbakat yang bekerja untuknya, yang membuat pembunuhan menjadi prospek yang buruk. Sang adipati telah menjelaskan dengan sangat jelas kepada Boroths bahwa ini adalah kesempatan terbaik, dan mungkin satu-satunya, bagi mereka.

“Kalau begitu—waktunya memulai perang ini,” kata Boroths. Dia sudah bertekad untuk mewujudkan keinginan tuannya, jadi dia tidak membuang-buang waktu untuk menjalankan rencananya.