Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 3 Chapter 5

Kota Redroot berada di County Cornlent, sebuah distrik yang relatif kecil yang terletak di timur Seitz, salah satu kadipaten Kekaisaran Summerforth. Redroot adalah kota kecil tersendiri, dan berada di bagian timur laut Cornlent.

Redroot bukanlah kota yang makmur. Letaknya di hamparan tanah gersang, dan menanam tanaman apa pun merupakan sebuah perjuangan. Beberapa bangunan yang ada di sana sudah tua dan bobrok, sampai-sampai beberapa di antaranya tampak mudah runtuh karena angin kencang. Anda dapat mengetahui betapa miskinnya negeri ini hanya dengan melihat penduduknya. Kebanyakan dari mereka miskin, dan banyak pula yang menjadi pengemis yang tidak punya tempat tinggal.

Rietz Muses lahir di Redroot sebagai putra seorang budak. Rietz adalah seorang Malkan, suku yang berasal dari negeri yang pernah berperang dan kalah dalam perang dengan Kekaisaran Summerforth. Dalam dampak setelah perang berakhir, banyak orang Malkan diperbudak dan dibawa kembali ke kekaisaran untuk melayani mantan musuh mereka. Orang Malkan yang bebas secara bertahap menjadi pemandangan yang tidak biasa seiring berjalannya waktu, tetapi mayoritas penduduk yang tinggal di kekaisaran masih menjalani kehidupan sebagai budak paksa.

Kedua orang tua Rietz adalah budak Malkan, dan karena anak-anak para budak diperbudak saat lahir, Rietz dibebani dengan nasib yang sama sejak ia lahir ke dunia. Dia tidak pernah sekalipun ingat pernah diperlakukan sebagai manusia di masa mudanya. Makanannya sederhana hingga ekstrem, ia hanya diberi makan dalam jumlah minimum yang dapat membuatnya tetap hidup, dan ia sering dicambuk.

Lebih buruknya lagi, orang tua Rietz tidak dapat bertindak sebagai walinya. Ibunya meninggal karena suatu penyakit ketika ia baru berusia empat tahun, dan bahkan selama masa hidupnya, ia hampir tidak memperlakukannya sebagai putra kesayangannya. Ia dipaksa oleh pemiliknya untuk melahirkan seorang anak, dan jika ia memiliki rasa sayang terhadapnya, ia tidak pernah menunjukkannya. Ayahnya menyusulnya ke liang lahat dua tahun kemudian, meninggal karena penyakit yang sama. Ia sama sekali tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada Rietz, dan Rietz tidak ingat pernah berbicara dengannya.

Satu-satunya anggota keluarga yang memiliki hubungan yang penuh perhatian dengan Rietz, adik perempuannya, menghilang tanpa peringatan saat dia berusia tujuh tahun. Dari apa yang dapat dia kumpulkan, adik perempuannya belum meninggal, tetapi dia telah dibawa ke kota lain, dan tidak pernah kembali. Tujuh tahun dalam hidupnya, dia telah kehilangan semua kerabat sedarahnya.

Kemudian, setelah mengalami penyiksaan yang menyedihkan selama bertahun-tahun, Rietz dijual pada usia sebelas tahun. Pemilik Rietz terlilit utang yang besar, dan ia memilih untuk melelang aset demi aset dalam upaya untuk tetap stabil secara finansial. Rietz hanyalah item berikutnya dalam daftar itu. Ia dibiarkan merana di sel pedagang budak, menunggu seseorang datang dan membelinya.

 

“Dan di sini kita punya anak Malkan! Dia mungkin anak nakal, tapi dia punya otot yang lumayan—pilihan yang bagus untuk pekerjaan kasar, saya jamin! Yang terbaik dari semuanya, harganya: hanya keping perak, dan anak itu milikmu! Bagaimana?”

Rietz berdiri di tempat penjualan, kandangnya berjejer di samping kandang budak-budak lainnya. Pedagang budak itu memanggil seorang pejalan kaki dan memberi harga untuk nyawa Rietz: hanya koin perak. Tampaknya, dia tidak dianggap sebagai barang mewah.

“Satu perak, ya? Murah sekali,” gumam lelaki yang diajak bicara oleh pedagang budak itu. Wajahnya menakutkan, dengan bekas luka di dahi dan pipinya, dan dia melangkah ke kandang Rietz untuk memeriksa bocah itu.

Saat itu, seorang pria pendek yang menemani pria dengan bekas luka itu angkat bicara.

“Bos, anak ini orang Malkan,” katanya. “Kau tahu apa yang mereka katakan tentang mereka. Dia rendahan! Tidak mungkin kita bisa memanfaatkannya.”

Yang disebut bos itu meletakkan dagunya di tangannya saat dia menatap Rietz, tatapannya seolah menembus dirinya.

“Oh!” kata pria pendek itu. “Oh, aku mengerti! Anda berpikir untuk menggunakan dia untuk pekerjaan rumah, kan? Itu pekerjaan yang cocok untuk orang Malkan, pastinya. Dan dia memang memiliki wajah yang cantik… ”

“Simpan saja, bodoh,” kata bos. “Itu pekerjaan untuk perempuan. Yang ini laki-laki, dan itu berarti dia akan bertarung.”

“Oh, untuk—kenapa dia ? Kenapa tidak yang lain?” protes pria pendek itu.

Sang bos mengabaikannya dan kembali menatap pedagang budak itu.

“Apakah kamu punya sesuatu yang lebih murah dari perak?” tanyanya.

“Tidak, aku khawatir dialah pilihan kami yang paling terjangkau,” kata si pedagang budak. “Malkan adalah balapan termurah, dan dia satu-satunya yang kami miliki saat ini.”

“Oh? Baiklah kalau begitu. Aku akan membawanya,” kata bos.

“A-apakah Anda bercanda, Bos?” kata pria pendek itu.

“Kenapa harus marah-marah? Dia akan menjadi umpan yang cukup bagus, dan dengan uang perak, itu saja yang harus dia dapatkan untuk melunasi investasinya. Kalau dia bagus untuk hal lain, itu hanya bonus. Bayangkan kalau kita membeli salah satu yang mahal dan ternyata tidak berharga! Kamu mau membuat kita rugi? Kas kita tidak sepenuhnya penuh sekarang.”

“Aku tahu, oke?” desah pria pendek itu.

“Pokoknya, keputusan sudah dibuat. Ini uang perakmu,” katanya sambil melemparkan koin ke pedagang budak.

“Senang berbisnis dengan Anda,” kata pedagang budak itu. Begitu saja, Rietz mendapati dirinya menjadi milik sepasang pria yang belum pernah ditemuinya sebelumnya.

 

“Baiklah, Nak,” kata bos. “Kau punya nama?”

Orang-orang itu membawa Rietz ke pub terdekat untuk menanyainya. Sudah cukup lama sejak seseorang menanyakan namanya. Kebanyakan orang sama sekali tidak memedulikan nama-nama budak, dan sudah lama sekali sejak terakhir kali dia punya alasan untuk mengucapkannya dengan lantang, butuh beberapa detik sebelum namanya muncul di pikiran.

“Rietz Muses,” katanya akhirnya.

Sejumlah hidangan disajikan di atas meja tempat Rietz dan para pria duduk. Makanannya sederhana, tapi Rietz sudah lama merasa lapar sehingga itu tampak seperti pesta baginya. Matanya tertarik pada makanan, bahkan ketika dia berbicara dengan para pria.

“Rietz, ya?” kata bos. “Baiklah, namaku Varrock Glade. Aku pemimpin sekelompok tentara bayaran yang disebut Flood. Ini Pentan, salah satu anak buahku.”

Pentan, yang duduk di samping Varrock, menghabiskan sepanjang waktu sejak mereka tiba menatap Rietz dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Kalian… ‘tentara bayaran’…?” ulang Rietz. Ia belum menerima pendidikan formal apa pun hingga saat itu, dan ia tidak memiliki banyak pengetahuan yang dianggap penting oleh kebanyakan orang.

“Tidak tahu apa artinya, ya?” kata Varrock. “Tentara bayaran adalah orang yang berjuang untuk mendapatkan nafkah sehari-hari. Aku tidak membelimu untuk dijadikan budak, aku membelimu untuk bergabung dengan kru kami. Kau akan berjuang di sisi kami mulai sekarang.”

“Tapi…Saya belum pernah melawan siapa pun,” kata Rietz.

“Kalau begitu, kau harus belajar dulu. Kami akan bilang kau punya waktu sebulan untuk mempersiapkan diri agar siap bertarung. Ada cara lain yang bisa kami gunakan untukmu, tapi cara itu akan membuatmu terbunuh sebelum kau menyadarinya, dan kurasa kami berdua tidak ingin itu terjadi. Orang mati tidak menghasilkan uang untukku, tahu?” kata Varrock. Nada bicaranya lugas dan tenang, dan Rietz tahu bahwa jika dia gagal belajar bertarung, Varrock tidak akan berpikir dua kali untuk menggunakannya sebagai pion pengorbanan dan membiarkannya mati di selokan.

Rietz tidak tahu akhir macam apa yang akan menimpanya jika dia menolak bertarung, tetapi sekali melihat ekspresi Varrock, dia secara intuitif tahu bahwa akhir itu tidak akan menyenangkan.

“Bagaimana aku harus belajar bertarung?” tanya Rietz.

“Dengan berlatih. Tidak ada cara lain. Namun, menjadi cukup mampu untuk berperang dalam sebulan akan sulit. Sebaiknya kamu berlatih seolah-olah hidupmu bergantung padanya,” kata Varrock dengan acuh tak acuh sebelum memasukkan sepotong roti ke dalam mulutnya. Saat itu, perut Rietz berbunyi keras.

“Makanan ini untuk kita semua, Nak,” kata Varrock. “Kami akan terus memberimu makan. Lagipula, kita tidak bisa bertarung dengan perut kosong.”

Rietz ragu-ragu, bertanya-tanya apakah tidak apa-apa baginya untuk makan juga. Akhirnya, dia mengulurkan tangannya dengan malu-malu ke arah peralatan makannya dan menggigitnya beberapa kali dengan hati-hati, lalu mendongak untuk melihat bagaimana reaksi Varrock. Begitu jelas bahwa pemimpin barunya tidak akan menghukumnya, Rietz mulai menyendok makanan ke dalam mulutnya dengan bebas.

Ketika mereka bertiga selesai makan, Varrock berdiri dan menjatuhkan koin ke meja untuk membayar makanan mereka.

“Hanya itu yang ingin saya katakan untuk saat ini. Kuharap kau tidak membuatku menyesali pembelianku, Nak,” katanya, meski raut wajahnya tidak terlalu berharap. Tidak, itu adalah ekspresi seorang pria yang mengira Rietz akan mati sebelum dia menyadarinya.

 

○

 

Rietz dibawa ke tempat berkumpulnya band tentara bayaran dan diperkenalkan kepada beberapa anggota lainnya. Tampaknya tak satu pun dari mereka yang menaruh minat besar padanya, meski kali ini, itu bukan karena dia orang Malkan. Rietz hanyalah seorang anak kecil, tetapi dia masih tahu bahwa sikap apatis mereka berasal dari kenyataan bahwa mereka memperkirakan dia akan mati dalam waktu dekat.

Yang bisa dilakukan Rietz hanyalah merenungkan fakta bahwa dia telah dibeli oleh pemilik paling berbahaya yang bisa dia minta. Dicambuk dan dipaksa melakukan pekerjaan kasar selama sisa hidupnya mungkin lebih baik daripada nasib yang menantinya di sini. Meskipun gaya hidup rendahan seperti itu menyakitkan dan menyedihkan, setidaknya dia masih hidup pada akhirnya.

Namun jika saya belajar bertarung … Saya akan bisa hidup.

Rietz langsung menghampiri Varrock dan bertanya apakah ada pedang di suatu tempat yang bisa ia gunakan untuk berlatih.

“Sudah merasa ingin berlatih, ya?” kata Varrock. “Aku suka sikapmu. Ada banyak dari mereka di sudut sana. Ambil pilihanmu.”

Beberapa bilah pedang tua dan lapuk memang ditumpuk di sudut. Rietz memilih satu untuk dirinya sendiri, lalu keluar untuk mulai mengayunkannya. Awalnya dia mengayunkan pedangnya dengan liar, gagal melancarkan satu serangan yang layak, tetapi meskipun tubuhnya kurus, Rietz ternyata sangat kuat. Meskipun ayunannya canggung, ayunannya tidak pernah lepas kendali, meskipun pedang yang dipilihnya sama sekali bukan pedang yang ringan. Varrock tidak tertarik membantu Rietz berlatih, dan tidak ada anggota lain yang tertarik padanya secara umum. Dia dibiarkan berlatih sendiri, melatih ilmu pedangnya sepanjang hari dalam kesendirian.

Keesokan harinya berjalan dengan cara yang sama, tapi kali ini, Rietz dapat mengamati anggota band lainnya saat mereka menjalani latihan mereka sendiri. Dia memperhatikan bagaimana mereka memegang dan mengayunkan pedang, mengamati setiap detail dan mencoba meniru gerakan mereka. Kekuatan persepsi dan kemampuan atletik Rietz sangat tinggi, dan tidak lama kemudian dia meniru wujud tentara bayaran dengan sempurna. Dia meningkat dengan kecepatan yang menakjubkan, mendapatkan lebih banyak keterampilan dengan pedangnya.

 

“Oh…?”

Beberapa hari kemudian, Varrock memutuskan untuk menemui anggota baru band tersebut atas dorongan hati. Ia tidak berharap banyak dari Rietz, tetapi ketika ia melihat keterampilan berpedang dan sikap anak laki-laki itu, ia terkejut.

“Anda punya bakat untuk ini,” kata Varrock. “Apakah kamu selalu tahu cara mengayunkan pedang? Tidak, mereka akan menagih lebih dari satu perak jika Anda melakukannya.”

“Dia tidak tahu bedanya pisau dan gagang terakhir kali aku melihatnya. Lihat saja dia pergi sekarang!” kata tentara bayaran lainnya: seorang pria berkepala botak bernama Rayvill.

Rayvill adalah salah satu anggota band mereka yang berpikiran lebih serius, dan dia memiliki kebiasaan melakukan latihan pedangnya setiap hari. Dia adalah orang pertama yang Rietz coba tiru, dan meskipun Rayvill sama-sama tidak tertarik pada bocah itu pada awalnya, peningkatannya yang cepat dan dramatis menarik perhatian tentara bayaran itu.

“Saya mungkin saja akan menemukan berlian yang masih kasar,” kata Varrock sambil tersenyum.

Flood saat ini tengah beroperasi di wilayah Redroot, yang akhir-akhir ini menjadi sangat tidak teratur. Para perusuh berkeliaran di jalan dengan bebas, dan ketertiban umum menjadi masa lalu. Secara teknis, sebagian besar perusuh lokal adalah mantan tentara dan pembelot─dengan kata lain, bukan tipe orang yang bisa dikalahkan dengan mudah dalam pertarungan. Karena tidak memiliki milisi yang tepat, Baron of Redroot terpaksa menyewa tentara bayaran sebagai upaya terakhir untuk memulihkan kedamaian di wilayahnya, dan di situlah Flood muncul.

Baron berencana melakukan ekspedisi untuk melenyapkan sebanyak mungkin bandit dalam waktu beberapa minggu, dan kru Varrock akan menemaninya. Semakin banyak bandit yang dia dan anak buahnya singkirkan, semakin baik kompensasi mereka atas upaya mereka. Jika Rietz adalah seorang pendekar pedang yang berbakat, maka Varrock telah tersandung pada keberuntungan pada saat yang tepat.

“Jika anak itu punya bakat, sebaiknya kita benar-benar menekannya,” kata Varrock. “Hei, Pentan! Anda bertanggung jawab untuk melatih anak nakal itu.

“Apa, aku?” kata Pentan. “Jangan ganggu aku, Bos! Dia memang berbakat, tapi itu tidak berarti dia akan mampu bertahan di medan perang.”

Apakah seseorang adalah pendekar pedang yang berbakat dan apakah mereka dapat pergi ke medan perang dan membunuh seseorang adalah dua pertanyaan yang sama sekali berbeda. Pentan telah melihat banyak orang panik dan terbunuh ketika tiba saatnya untuk melakukan hal yang sebenarnya, dan banyak rekrutan yang lebih cakap melarikan diri begitu mereka memiliki kesempatan.

“Aku tidak perlu kau memberitahuku hal itu, Pentan,” kata Varrock. “Tapi kau tahu sama seperti aku bahwa jika dia akhirnya berguna, itu akan sepadan dengan usaha yang kita lakukan sekarang, jadi diam saja dan latih anak sialan itu.”

Pentan mendesah.

“Baik. Kaulah bosnya, Bos,” gerutunya, lalu dengan enggan mulai mengajari Rietz cara bertarung.

 

Beberapa hari berlalu, dan di bawah bimbingan Pentan, ilmu pedang Rietz meningkat pesat—meskipun apakah instruksi pria itu banyak membantu masih dipertanyakan. Terlepas dari itu, Pentan mulai memahami bahwa selama Rietz mampu menggunakan keterampilannya secara praktis, dia akan menjadi aset besar di medan perang.

Suatu hari, seluruh anggota band dipanggil untuk rapat. Banjir itu berjumlah kurang dari seratus orang. Itu bukanlah sebuah band besar, tapi juga bukan sebuah band kecil. Seratus orang adalah jumlah rata-rata untuk tentara bayaran sejenisnya.

Varrock berdiri di depan kelompoknya dan mulai berbicara.

“Baiklah semuanya, besok adalah hari besarnya. Kami punya pekerjaan, dan gajinya sangat layak, semua hal dipertimbangkan! Majikan kita mengeluarkannya untuk para bandit yang kita kejar, dan dia bilang dia akan memberikan bonus jika kita melampaui ekspektasi, jadi aku harap kalian semua akan melakukan yang terbaik!”

Para tentara bayaran yang berkumpul bersorak riuh. Bayaran yang besar berarti makanan enak dan wanita cantik akan mudah dijangkau, belum lagi semua keuntungan lain yang bisa Anda dapatkan dari sekantong uang. Mengetahui bahwa usaha mereka akan langsung menghasilkan upah yang lebih baik meningkatkan moral mereka lebih dari yang bisa dilakukan oleh hal lain.

Namun, Rietz merasa gugup. Dia telah tumbuh cukup mampu untuk mengalahkan beberapa anggota band dalam duel latihan, tapi ini akan menjadi pertarungan pertamanya yang sebenarnya, dan ada terlalu banyak faktor yang tidak diketahui untuk dihitung. Dia sangat tidak nyaman dengan apa yang akan terjadi.

Para anggota Flood kembali ke urusan mereka masing-masing setelah pidato Varrock selesai, tetapi Varrock menghentikan Rietz sebelum dia bisa melangkah jauh.

“Oh, benar. Hei, Nak! Aku belum memberimu perlengkapanmu, kan? Kemarilah sebentar.”

“Perlengkapanku?” ulang Rietz.

“Tidak bisa bertarung tanpa pisau, kan? Aku punya baju zirah dan pedang yang dibuat untukmu.”

Ini adalah pertama kalinya Rietz mendengar tentang perlengkapan yang dibuat khusus seperti itu. Varrock telah mengukur tubuhnya beberapa hari sebelumnya, tetapi dia tidak menjelaskan apa pun saat itu dan Rietz tidak menanyakan apa maksudnya. Rupanya, itu untuk mengukur baju zirahnya. Rietz mengikuti Varrock, yang segera memberinya satu set baju zirah ringan yang dirancang untuk mobilitas dan pedang satu tangan yang agak jelek.

“Coba saja,” kata Varrock.

Rietz melakukan apa yang diperintahkan dan mengenakan baju zirah itu. Ukurannya tepat, dan sangat pas untuknya.

“Ngomong-ngomong, itu berasal dari gajimu. Dengan kata lain, Anda tidak akan melihat koin dari saya sampai semuanya lunas.”

“Hah?” Rietz berkedip kaget. Semua ini merupakan kejutan baginya, mulai dari perlengkapannya sendiri hingga pembicaraan tentang hal itu yang keluar dari gajinya.

“Jangan melotot padaku, Nak. Itu wajar saja. Tidak ada yang gratis di dunia ini, jadi biasakan saja,” kata Varrock, tidak memberi kesempatan bagi Rietz untuk protes.

Meski terkejut, Rietz tidak menentang pengaturan tersebut. Memang benar bahwa ia tidak bisa berperang tanpa senjata dan baju zirah, dan dalam benaknya, implikasi bahwa ia akan dibayar setelah ia melunasi harga perlengkapannya adalah sesuatu yang patut dirayakan. Para budak tidak dibayar, dan ini adalah pertama kalinya ia mempertimbangkan kemungkinan tersebut. Ia telah menghabiskan seluruh hidupnya dengan kerja keras yang tidak dihargai, mematuhi perintah tuannya tanpa sedikit pun tanda-tanda imbalan.

“Mengingat fakta bahwa kamu masih anak nakal, aku rasa masih banyak yang harus kamu lakukan,” kata Varrock. “Kamu harus membeli perlengkapan baru ketika barang ini sudah tidak muat lagi, jadi aku tidak akan terlalu berharap untuk menghasilkan koin yang layak dalam waktu dekat. Tidak, kecuali jika Anda bekerja keras, itu saja.”

Tepat saat Rietz sampai pada kesimpulan bahwa gaji berapa pun lebih baik daripada tidak dibayar, Varrock menarik karpet dari bawahnya. Namun, itu benar. Saat ia mengalami percepatan pertumbuhan, baju besinya yang berukuran sempurna tidak lagi pas untuknya, dan menggantinya kemungkinan akan menghabiskan semua uang yang diperolehnya dan bahkan lebih. Setelah momen harapan singkat itu, Rietz putus asa saat menyadari bahwa gaya hidupnya yang seperti budak tidak akan berubah dalam waktu dekat.

Maka, hari baru pun tiba… dan dengan itu tibalah pertarungan pertama Rietz.

 

○

 

Pertempuran pertama Rietz sudah di depan mata. Varrock telah memimpin sisa pasukannya untuk bertemu dengan pasukan baron, dan bersama-sama, mereka akan maju ke medan perang. Pasukan tetap Redroot tidak besar sama sekali, jumlahnya sedikit lebih banyak daripada Flood, dan para prajuritnya juga tampak tidak diperlengkapi dengan baik.

“Ya, tidak mungkin orang-orang ini bisa menghadapi semua bandit itu sendirian,” gumam Varrock pada dirinya sendiri ketika kedua kekuatan bertemu, cukup keras hingga Rietz bisa mendengarnya.

Pasukan Redroot tidak dipimpin oleh sang baron sendiri. Sebaliknya, salah satu pengikut utamanya bertugas sebagai komandan mereka. Dia adalah pria bertubuh besar dan kekar yang tampak seperti dia tahu jalan di medan perang, dan dia cukup terkenal di wilayah itu sehingga beberapa anggota Flood sudah tahu namanya: Ordovalle.

“Bagus, kau di sini!” teriak Ordovalle dengan suara yang cukup keras sehingga orang-orang di kota sebelah mungkin mendengarnya. “Sudah waktunya untuk berangkat dan membersihkan kotoran yang telah menodai kedamaian dan kesucian jalan-jalan Redroot! Ikuti aku!”

Meskipun pasukannya kekurangan peralatan, mereka tampaknya menebusnya dengan antusiasme. Mereka bersorak kegirangan menanggapi pidato Ordovalle, lalu berbaris mengikutinya. Flood jatuh di belakang pasukan Redroot.

Tujuan pasukan gabungan adalah tempat persembunyian yang digunakan oleh populasi bandit lokal. Baron telah melakukan penyelidikan sebelum perjalanan ini, dan telah menentukan bahwa para perampok bermarkas di reruntuhan benteng tua beberapa mil jauhnya dari kota. Itu adalah bangunan kuno, dan ketika dibangun, itu hanya dimaksudkan sebagai benteng sementara untuk melindungi perbatasan Redroot selama perang. Benteng tersebut telah memenuhi tujuannya dengan baik, tetapi ketika perang berakhir dan perdamaian kembali ke baron, benteng tersebut dianggap tidak diperlukan dan ditinggalkan, hanya untuk para bandit yang tinggal di dalamnya bertahun-tahun kemudian.

Setelah ditinggalkan beberapa tahun yang lalu, benteng ini dilaporkan telah kehilangan sedikit pertahanan yang diberikan saat pertama kali dibangun. Namun, para bandit tersebut sepertinya memiliki seseorang yang akrab dengan konstruksi di antara mereka, dan mereka melakukan renovasi untuk mengembalikannya ke kondisi yang dapat dipertahankan. Menyerang benteng tidak akan mudah, dan itu bahkan belum memperhitungkan fakta bahwa ada cukup banyak bandit yang bersembunyi di dalamnya, semuanya setidaknya sudah terbiasa bertempur. Lebih buruk lagi, ada kemungkinan mereka mendapatkan katalis. Jika itu benar, maka medan perang bisa berubah menjadi jebakan maut ajaib kapan saja.

Para prajurit terus maju, dan akhirnya berhenti sebentar di dekat benteng yang diduduki. Ordovalle adalah seorang pria pemberani, tetapi jelas terlihat bahwa ia tidak begitu pandai membuat rencana. Di saat beberapa komandan akan berhenti untuk merumuskan strategi, ia memilih untuk memimpin barisan menuju benteng, memimpin pasukannya langsung ke arah benteng.

“Bajingan bodoh itu,” gumam Varrock ketika dia melihat Ordovalle memulai gerakannya yang ceroboh. Keputusan komandan itu mengejutkan Varrock. Ada risiko yang sangat tinggi bahwa para bandit telah memasang jebakan di area sekitar benteng, dan meskipun membajaknya mungkin merupakan taktik yang mahal namun efektif jika kekuatan mereka memiliki keunggulan numerik, mereka tidak bekerja dengan kekuatan yang berlebihan. laki-laki. Menyerang tanpa rencana adalah puncak kebodohan.

Varrock berhenti sejenak untuk memikirkan pilihannya. Sayangnya, dia sendiri bukanlah ahli taktik, dan di tengah situasi yang panas, dia gagal menemukan ide yang lebih baik.

“Persetan,” dia akhirnya berteriak. “Kita akan masuk! Mengenakan biaya!”

Jika Varrock membiarkan Ordovalle dan anak buahnya menyerbu sendiri, dan jika mereka entah bagaimana berhasil muncul sebagai pemenang, sangat mungkin baron akan memilih untuk menolak pembayaran mereka kepada Banjir. Itulah satu-satunya hasil yang Varrock rasa perlu untuk dihindari dengan cara apa pun, jadi dia mengikuti jejak Ordovalle, memimpin anak buahnya dengan berlari cepat menuju benteng.

Para prajurit yang bergegas maju sudah berada di dinding benteng. Mereka memasang tangga dan memanjat ke arah benteng pertahanan. Jika mempertimbangkan semua hal, situasi pertempuran tampak menguntungkan saat Varrock dan anak buahnya mendekat. Para bandit kurang waspada—mungkin karena penjaga mereka tidur saat bertugas—dan tidak menyadari pasukan Redroot hingga detik-detik terakhir. Mereka terkejut, dan anak buah Ordovalle berhasil memasuki benteng dengan mudah sebelum para bandit bahkan mulai melancarkan serangan balik. Rasanya para bandit sama sekali tidak berusaha melakukan pertahanan terkoordinasi.

“Sepertinya keberuntungan ada di pihak kita, kawan,” kata Varrock sambil mencibir. Tidak ada yang lebih baik bagi seorang tentara bayaran selain berakhir di tim yang tepat dalam pertempuran sepihak. Peluang Flood kehilangan pasukan tidak hanya akan kecil, tetapi mereka juga akan memiliki kesempatan untuk menghancurkan musuh mereka tanpa hukuman, mendapatkan rampasan perang dan gaji tambahan dalam prosesnya. Keuntungan itu berlaku dua kali lipat dalam kasus ini, karena ada benteng yang harus diserbu. Varrock tahu para bandit dapat menyimpan jarahan mereka di suatu tempat di tempat itu, dan meskipun para prajurit Redroot diharuskan menyerahkan jarahan mereka ke Ordovalle, pasukan Flood tidak memiliki kewajiban seperti itu.

Jika mempertimbangkan semuanya, pekerjaan ini berpotensi menjadi rejeki nomplok. Para prajurit Redroot dan tentara bayaran Flood sama-sama bersemangat saat bertempur di benteng, tetapi Rietz sendiri terlalu gugup sehingga semangat mereka tidak menular padanya. Itu sudah bisa diduga—bagaimanapun juga, ini adalah pertempuran pertamanya. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar ratapan kematian seorang pria, mendengar sorak-sorai dan teriakan pertempuran, mencium bau khas daging yang terbelah dan darah segar, dan menyaksikan satu demi satu orang terbunuh di depan matanya. Setiap kejadian merupakan pengalaman baru, dan semuanya membuatnya memutuskan untuk melarikan diri.

Namun, sebelum Rietz sempat melarikan diri, salah satu bandit melompat ke depannya. Bandit itu memegang pedang dan mengayunkannya ke arah Rietz tanpa sedikit pun rasa belas kasihan atau keraguan. Rietz menghindari serangan itu dengan mudah. ​​Meskipun tegang dan tertekan, gerakan itu datang kepadanya dengan mudah. ​​Seorang pengamat mungkin mengira dia setenang mungkin.

Ternyata Rietz adalah tipe orang yang bisa merasa gugup tanpa harus menunjukkan rasa gugup dalam gerakannya. Jika ketegangan itu terbukti membantu, mempersempit fokusnya dan memungkinkan dia berkonsentrasi pada musuh di depannya. Rietz memperhatikan bandit itu, memperhatikan bagaimana dia bergerak, dan tahu apa yang harus dia lakukan selanjutnya.

Bandit itu mengayunkan pedangnya sekali lagi, tetapi Rietz mundur sedikit untuk menghindari bilah pedang itu dengan jarak seujung rambut. Kemudian, dia melangkah maju, menusukkan pedangnya sendiri ke leher musuhnya. Rietz tidak ragu-ragu. Bukannya dia tidak merasa bersalah atas apa yang akan dia lakukan─hanya saja rasa bersalah itu tidak cukup untuk menghentikannya untuk menindaklanjutinya. Rietz telah belajar bahwa Anda tidak bisa menunjukkan belas kasihan di medan perang, dan meskipun badai perasaan melintas di benaknya saat dia melihat bandit itu roboh, darah menyembur dari tenggorokannya yang terkoyak, tidak satu pun dari perasaan itu berdampak pada gerakan Rietz, baik atau buruk. Dia tampak tidak terpengaruh saat dia bergerak ke musuh berikutnya, mengayunkan pedangnya sekali lagi.

Rietz menyerang musuh-musuhnya, menebas lawan satu demi satu. Dia berjuang untuk tetap hidup, dan dia berjuang untuk membuktikan nilainya kepada Varrock. Dia menjadi terbiasa dengan kekacauan dan kematian di sekitarnya dengan kecepatan yang luar biasa. Varrock dan anggota bandnya yang lain juga bisa bertarung tanpa kehilangan keberanian, tapi mereka telah mempelajari keterampilan itu setelah konflik yang tak terhitung jumlahnya. Masing-masing dari mereka membutuhkan waktu sebelum bisa menginjakkan kaki di medan perang tanpa merasa malu dan takut. Namun, Rietz telah mengatasi ketakutan itu bahkan sebelum pertarungan pertamanya selesai. Keahliannya dalam menggunakan pedang memang luar biasa pada awalnya, tapi apa yang benar-benar membuatnya menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan adalah kemampuannya untuk bertarung dengan potensi maksimalnya, tidak peduli kondisinya.

Pertarungan dengan para bandit berjalan lancar. Beberapa dari mereka berusaha melarikan diri, tetapi setiap bandit yang melarikan diri pasti akan muncul lagi di masa depan dan menimbulkan masalah lagi. Mereka yang mencoba lari dikejar, dan mereka yang mencoba menyerah ditebas tanpa ampun.

“Jangan biarkan seorang pun lolos! Membunuh mereka semua!” teriak Ordovalle.

Rietz mengikuti perintah tersebut dengan saksama, mengejar para bandit yang melarikan diri tanpa henti. Sekilas terlihat jelas bahwa ia lebih cepat dari mangsanya, dan salah satu bandit segera menyadari bahwa ia tidak akan bisa melarikan diri dan berbalik untuk berjuang demi hidupnya. Namun, bandit itu bukanlah petarung yang terampil, dan setelah bertukar beberapa serangan dan tangkisan dengan Rietz, ia dilucuti, pedangnya jatuh ke tanah agak jauh.

Bandit itu terjatuh ke tanah, menatap Rietz dengan air mata di matanya.

“T-Tolong, ampuni aku,” rintih lelaki itu, suaranya bergetar begitu dramatis hingga terdengar sangat menyedihkan. Rietz ragu-ragu. Bisakah dia membunuh seorang pria yang sedang menangis dan memohon agar dia hidup?

Siapa yang akan menyadari jika hanya satu dari mereka yang lolos? Pikir Rietz. Ia melangkah mundur, berbalik, dan mulai berjalan menjauh dari bandit itu…yang mengambil kesempatan untuk menarik pisau dari dada bajunya dan menerjang Rietz. Rietz berputar, mencoba mengangkat bilahnya, tetapi sudah terlambat. Ia tidak akan pernah berhasil tepat waktu, dan saat kenyataan bahwa ia akan mati mulai menghantuinya, sesuatu terbang melewati wajah Rietz dan menghantam kepala bandit itu. Bandit itu jatuh, dan saat Rietz melihat ke bawah ke tubuhnya, ia menyadari benda apa itu: anak panah.

“Kupikir kau sudah melakukannya dengan sangat baik untuk pertempuran pertamamu, tetapi tampaknya kau masih punya jalan panjang yang harus ditempuh,” kata Varrock sambil berjalan ke arah Rietz, dengan busur panah di tangan.

“Aku menyelamatkanmu kali ini karena menurutku kamu akan berguna dalam jangka panjang. Tapi aku tidak akan mengganggunya lain kali, jadi sebaiknya pastikan hal ini tidak terjadi lagi,” tambahnya dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya. “Saat Anda berada di medan perang, satu-satunya hal yang dipikirkan orang-orang di sekitar Anda adalah bagaimana cara membunuh musuh mereka. Hanya itu yang perlu Anda pikirkan juga. Jangan lupakan itu.”

Kata-kata itu memiliki dampak yang mendalam pada Rietz, dan dia akan menerapkannya di setiap medan perang yang dia kunjungi.

 

○

 

Pertempuran dengan para bandit berakhir dengan kemenangan sepihak pasukan Redroot. Sejumlah perampok yang mencoba melarikan diri dihabisi, dan Ordovalle dengan cepat menyatakan keberhasilan ekspedisi tersebut sebagai hasil kerja cemerlangnya sebagai komandan.

“Ya benar. Keberuntunganlah yang memenangkan kami hari ini, bukan perintahmu,” gumam Varrock singkat. Banyak bandit yang berhasil melarikan diri, dan jika Ordovalle meluangkan waktu untuk merencanakan penyerangan dan membentuk perimeter di sekitar benteng, para bandit tersebut bisa saja ditangkap dan dibunuh. Dalam hal ini, kemenangan ini bukanlah kemenangan yang patut dipuji, meskipun faktanya kemenangan tersebut dimenangkan dengan sedikit korban dari sekutu.

Varrock dan anak buahnya pergi untuk melaporkan jumlah musuh yang telah mereka bunuh dan mengambil bayaran untuk pertempuran itu. Mereka telah mengklaim cukup banyak kepala, dan mengharapkan bonus yang besar, tetapi Ordovalle punya ide lain. Menurutnya, musuh telah dikalahkan dalam beberapa saat dan pertempuran itu hampir tidak membutuhkan usaha sama sekali. Dia bersikeras bahwa pertempuran itu dimenangkan oleh prestasinya bahkan sebelum Banjir turun ke medan perang, dan menawarkan bayaran yang lebih rendah dari yang dijanjikan Varrock, apalagi bonus yang diharapkannya.

Varrock bukanlah tipe orang yang menerima klaim seperti itu begitu saja. Dia menjadi marah, memaksakan pembayaran yang dijanjikan kepadanya, tetapi Ordovalle tidak mau mengalah. Sayangnya bagi Banjir, konflik berkepanjangan antara tentara bayaran dan majikan akan terlihat lebih buruk bagi tentara bayaran daripada bagi klien mereka, dan ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Varrock menyerah. Pembayarannya cukup besar bahkan setelah Ordovalle menguranginya, dan itu merupakan pertarungan yang cukup mudah sehingga, dari sudut pandang upaya pembayaran, tentara bayaran masih menjadi yang teratas. Pemandangan sekarung koin berat yang disodorkan kepadanya sudah cukup untuk meredam kemarahan Varrock, dan konflik berakhir dengan damai, atau bahkan damai.

 

Malam itu, Air Bah turun ke sebuah pub lokal secara massal untuk memanfaatkan hadiah mereka dan menikmati malam pesta pora sambil mabuk. Mereka mendapat cukup uang untuk membeli pub, minum dan makan sepuasnya dalam perayaan yang meriah.

“Tapi Rietz itu!” kata salah satu tentara bayaran. “Sepertinya dia akan berguna juga!”

“Tidak pernah menyangka seorang Malkan dapat mengalahkan salah satu dari kami, orang-orang baik, tetapi saya tahu apa yang saya lihat di sana. Beberapa bandit itu tidak kalah, dan dia berhadapan langsung dengan mereka!” kata yang lain.

Rietz sempat menjadi pusat perhatian band. Dia orang Malkan, dan masih anak-anak, dan semua orang berasumsi dia tidak akan pernah hidup cukup lama untuk mampu menahan bebannya. Namun, melihat dia bertarung, telah mengubah pikiran mereka dalam sekejap, dan sebagian besar anggota Banjir sekarang yakin bahwa dia akan menjadi aset yang dapat mereka andalkan untuk waktu yang lama.

Tentara bayaran seperti mereka tidak akan pernah menolak petarung yang cakap. Semakin kuat dirimu, semakin besar sambutanmu. Lagipula, orang yang lebih kompeten di pihakmu berarti kemenangan yang lebih besar dalam pertempuran dan lebih kecil kemungkinannya kau akan terbunuh. Tentu saja, banyak dari mereka yang berprasangka buruk terhadap orang Malkan, dan ini sama sekali tidak meyakinkan mereka untuk mengubah pandangan mereka, tetapi mereka bersedia membuat pengecualian jika itu akan membantu mereka hidup lebih lama.

“Makanlah, darah baru!” salah satu tentara bayaran berteriak.

Rietz melihat ke arah makanan yang terhampar di hadapannya, dan ragu-ragu. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia disambut di suatu tempat, dan pengalaman itu membuatnya bingung. Dia terlahir sebagai budak, dan diperlakukan sebagai manusia biasa sepanjang hidupnya. Berkali-kali dia diberi tahu bahwa orang Malkan bukanlah manusia, dan dia mengharapkan perlakuan yang sama dari rekan-rekan seperjuangannya yang baru. Sambutan ini sama sekali tidak terduga baginya, tetapi pada akhirnya, dia mengatasi kebingungannya dan menerima persembahan mereka, menjejali dirinya sendiri sampai dia tidak bisa makan lagi.

Ketika makan selesai, anak buah kelompok tentara bayaran meninggalkan Rietz untuk pergi sendiri. Menurut mereka, dia masih terlalu muda untuk menghargai apa pun yang mereka rencanakan selanjutnya. Rietz bingung, dan baru beberapa waktu kemudian dia menyadari bahwa mereka pergi berkunjung ke rumah bordil setempat. Namun pada hari itu, kelelahannya mengalahkan rasa penasarannya dan dia beristirahat di tempat tidurnya di penginapan, di mana dia tertidur sendirian.

 

○

 

Air Bah berpindah dari satu tempat ke tempat lain, berperang demi pertempuran ke mana pun mereka pergi. Rietz awalnya mengira mereka adalah kelompok tentara bayaran Redroot lokal, namun ternyata itu hanyalah rumah sementara saat mereka menjalankan bisnis di wilayah tersebut. Markas besar Banjir sebenarnya terletak di Kadipaten Missian. Mereka pergi ke Seitz untuk pekerjaan Redroot, tapi biasanya, pekerjaan mereka dilakukan di dalam perbatasan kadipaten asal mereka.

Rietz bertarung dengan baik dalam pertempuran keduanya, dan kemudian lagi dalam pertempuran ketiganya. Sebagian besar gajinya disalurkan untuk biaya perlengkapannya, tetapi ia juga diberi sedikit uang untuk dibelanjakan sesuai keinginannya. Rietz tidak tahu untuk apa ia dapat menggunakan uang itu, jadi untuk sementara, ia memutuskan untuk menyembunyikannya dan mulai menabung sampai ia menemukan ide yang lebih baik.

Rietz mengambil bagian dalam lusinan pertarungan, dan sebelum dia menyadarinya, satu tahun telah berlalu sejak hari dimana Varrock memilih untuk membelinya. Rietz sudah terbiasa bertempur selama tahun itu. Semakin dia bertarung, semakin banyak konflik yang terus-menerus melemahkan tubuh dan jiwanya, tetapi dia masih hidup, dan dia akan terus berjuang dengan seluruh kekuatannya untuk tetap seperti itu.

Saat Rietz beradaptasi dengan kehidupannya sebagai tentara bayaran, keadaan di Missian semakin bergejolak. Missian bukanlah negeri yang kaya sejak awal, dan seiring dengan semakin buruknya keadaan di wilayah tersebut, kota-kota di sana menjadi semakin tidak aman. Namun, dalam nasib yang tidak terduga, tentara bayaran Missian adalah salah satu dari sedikit tentara bayaran yang terhindar dari penderitaan akibat perselisihan ekonomi. Bagi mereka, semakin banyak konflik berarti semakin banyak peluang untuk menambah kantong mereka.

Rietz menyadari keadaan dunia, dan dia merasa tidak mampu menerima manfaatnya. Setiap hari dia bertanya-tanya apakah tidak apa-apa baginya untuk tetap pada jalannya saat ini, tetapi jawabannya tidak pernah muncul. Dia tidak punya tempat lain untuk dituju, jadi keluar dari Flood akan membuatnya terombang-ambing. Dia tidak punya pilihan selain terus berjuang untuk siapa pun yang membayarnya untuk melakukannya, bahkan jika itu berarti membawa kemalangan dan kematian bagi siapa pun yang mereka tunjuk.

 

Suatu hari, saat Rietz berjalan di jalanan kota Missian, ia bertemu dengan tiga orang tentara bayaran Flood yang tampaknya sedang menggoda salah satu gadis setempat. Gadis itu berpakaian compang-camping, dan Rietz mengira dia adalah salah satu dari banyak penduduk setempat yang miskin. Namun, penampilannya kontras dengan pakaiannya: dia adalah gadis yang sangat cantik. Dia juga ketakutan, sementara seringai mesum para tentara bayaran itu menunjukkan niat mereka dengan sangat jelas. Hanya perlu sekilas pandang untuk mengetahui bahwa dia tidak menikmati kebersamaan dengan mereka.

Salah satu tentara bayaran meraih dada gadis itu, dan gadis itu menjerit, “Tidak! Tolong tinggalkan saya sendiri!” dan mengusirnya.

“Apa, kita ini petarung? Ha ha ha, cocok buatku! Perjuangan membuat hasilnya lebih manis!” kata tentara bayaran itu sambil mencibir. Dia meraih gadis itu, menahannya, dan bersiap menyeretnya ke suatu tempat. Gadis itu menendang dan memukul dengan sekuat tenaga, tetapi tidak mampu membuatnya gentar.

Ada banyak orang yang lewat di jalan, tapi mereka semua menutup mata terhadap penderitaan gadis itu. Banjir telah bertempur bersama pasukan baron lokal dalam beberapa kesempatan, dan telah meraih serangkaian prestasi dalam melakukan hal tersebut sehingga membuat baron mendapat pujian yang tinggi tentang mereka dan layanan mereka. Itu berarti dia akan menutup mata terhadap pelanggaran yang sesekali mereka lakukan di wilayahnya, dan orang-orang sadar betul bahwa upaya campur tangan hanya akan membawa penderitaan bagi mereka. Tidak ada yang bisa mengajukan keberatan.

Tak seorang pun, kecuali Rietz yang tampil di depan rekan-rekannya.

“Kalian bertiga, berhentilah,” katanya.

“Hah?” gerutu salah satu tentara bayaran. “Oh, itu kamu, Rietz. Apa maksudnya, hentikan? Kami menemukannya pertama kali, dan Anda tahu apa yang mereka katakan─pencari penjaga!”

“Atau apa, kamu ingin ikut beraksi? Kamu masih terlalu muda untuk bersenang-senang seperti ini, bukan?” kata salah satu dari ketiganya.

“Percayalah padaku, Nak, kamu akan mendapatkan pengalaman pertama yang lebih baik jika menyerahkannya kepada profesional! Ha ha ha!” kata yang ketiga.

Mereka bertiga tertawa terbahak-bahak, sementara kekesalan Rietz terhadap mereka semakin kuat.

“Bukan itu maksudku,” katanya. “Maksudku, dia tidak menginginkan ini, jadi sebaiknya kau biarkan dia pergi.”

“Oh, ayolah , ” gerutu salah satu tentara bayaran. “Siapa yang mati dan mengangkatmu menjadi sheriff, ya? Memutuskan kau ingin menjadi pahlawan seperti yang kau lihat dalam buku ceritamu?”

“Ha ha ha! Ayolah, tidak semua dari kita tidak mengalami fase itu juga!”

“Ini tidak lucu!” bentak Rietz. “Biarkan saja dia pergi dan lanjutkan hidupmu. Aku tidak percaya kalian tega mengganggu seorang gadis! Apa kalian tidak malu pada diri kalian sendiri?!”

“Oke, kecilkan apinya, Nak. Kami tidak akan memakan nona kecil itu, demi Tuhan! Kita bersenang-senang saja, dan dia bisa berlari pulang. Tidak ada masalah di sana, kan?”

“Salah,” geram Rietz. “Aku tidak bisa hanya berdiri di sini dan membiarkanmu lolos begitu saja.”

Rietz berdiri tegap. Rekan-rekan seperjuangannya mulai menganggap ini seperti lelucon besar, tetapi perilakunya yang tak kenal kompromi mulai membuat mereka kesal. Salah satu dari mereka bahkan mendesah jengkel.

“Sakit sekali, aku bersumpah… Dengar, jika kita tidak berhasil bersamanya, orang lain akan melakukannya sebelum kau menyadarinya. Tidak ada bedanya jika itu terjadi sekarang atau nanti.”

“B-Bagaimana kamu bisa begitu yakin tentang itu?!” tanya Rietz.

“Karena dia cantik. Sesederhana itu. Ditambah lagi, dia pengemis. Dia bisa menghilang begitu saja, dan tak seorang pun akan peduli. Tidak mungkin gadis seperti dia bisa ditinggal sendirian lama-lama. Hanya masalah waktu sebelum seorang penjambret menangkapnya dan menjualnya kepada seorang mesum yang terhormat, ingat kata-kataku.”

“Itu tidak benar, dan meskipun benar, tidak ada alasan untuk tidak membantunya ketika aku punya kesempatan!”

“Kapan kamu menjadi keras kepala seperti ini? Jika Anda tidak mau melihat alasannya, saya sudah selesai dengan ini. Ayo, teman-teman,” katanya, berbalik untuk pergi dan menyeret gadis itu bersamanya.

“Hai! Tunggu!” teriak Rietz, tapi tentara bayaran mengabaikannya dan terus berjalan. Rietz tahu bahwa kata-kata tidak akan sampai kepada mereka, yang berarti sudah waktunya untuk pilihan terakhirnya.

Rietz menghunus pedangnya dan berlari ke depan tentara bayaran, menghalangi jalan mereka.

“O-Oke, serius, Nak?” kata salah satu tentara bayaran. “Kau salah satu dari kami, dan kau tahu kelompok kami punya aturan, bukan?”

“Benar sekali!” teriak yang lain. “Pertikaian internal dilarang, dan kau tahu itu! Kau mencoba untuk diusir?!”

Kelompok Flood tidak memiliki banyak aturan yang pasti dan konkret, tetapi beberapa aturan yang dimilikinya dianggap serius. Anggotanya tidak diperbolehkan untuk saling bertarung karena alasan pribadi. Konflik harus dilaporkan kepada bos, tanpa pengecualian, dan jika aturan dilanggar, siapa pun yang memulai perkelahian dapat dikeluarkan dari kelompok. Ada beberapa aturan lain juga—anggota dilarang melakukan kejahatan terhadap satu sama lain, dan memulai perkelahian dengan siapa pun yang dianggap bos sebagai hal yang tidak boleh dilakukan adalah hal yang tidak boleh dilakukan. Kota ini miskin, tidak berharga, tidak pernah menerima keistimewaan seperti itu, yang berarti bahwa sejauh menyangkut bos, apa pun yang dilakukan pengikutnya di sana adalah urusan mereka sendiri.

“Konflik pribadi tidak diperbolehkan, tapi selama siapa pun yang memulai perkelahian memiliki alasan yang baik, mereka dapat membuat perjanjian dengan atasan dan tidak diusir,” kata Rietz. Ada pengecualian untuk setiap aturan, dan ketika salah satu anggota band dipermalukan oleh anggota lain, atau salah satu barang milik mereka dicuri atau dirusak, Varrock terkadang memihak penyerang dan memutuskan bahwa mereka tidak punya pilihan selain melakukannya. menggunakan kekerasan. Dalam kasus tersebut, penyerang dibebaskan dari pelanggarannya.

“Dan maksudmu menyelamatkan gadis ini adalah alasan yang bagus? Coba pikirkan sekali lagi dan lihat bagaimana kedengarannya bagimu, bodoh,” kata tentara bayaran itu.

Dia tidak sepenuhnya salah. Apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan sepenuhnya atas kebijakan Varrock, dan melecehkan atau menyerang penduduk kota tidak melanggar bagian mana pun dari kode etik Flood. Varrock sendiri telah menyatakan bahwa dia tidak peduli, selama tidak ada yang bertindak terlalu jauh. Dilihat dari kata-kata bosnya, para tentara bayaran itu tidak diragukan lagi benar, tetapi Rietz tetap tidak berniat untuk mundur.

“Kau benar-benar tidak akan membiarkan ini berlalu begitu saja, kan?” tanya salah satu tentara bayaran.

“Tidak,” kata Rietz.

“Tiga lawan satu. Kau mengerti, kan?”

“Saya bersedia. Bagaimana dengan itu?”

Si tentara bayaran mendecak lidahnya karena kesal. Kata-kata Rietz penuh percaya diri, dan rekan-rekannya tahu bahwa kemampuan bertarungnya tak tertandingi. Ketiganya bukanlah petarung yang hebat menurut standar kelompok mereka, dan ada kemungkinan besar mereka akan kalah, bahkan jika mereka semua menyerangnya sekaligus. Sementara itu, Rietz sangat marah, dan jelas dia tidak ingin melihat sisi mereka. Jika mereka melawannya, ada kemungkinan besar mereka akan terluka parah, atau bahkan mati. Karena takut akan hal terburuk, para pria itu mencapai konsensus diam-diam dan membiarkan gadis itu pergi.

“Hmph,” dengus salah satu pria itu. “Kau akan menyesali ini, bocah. Bos akan mendengar kamu menghunuskan pedangmu ke arah kami.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, ketiga tentara bayaran itu melanjutkan perjalanannya. Entah bagaimana, Rietz berhasil menyelamatkan gadis itu, yang kini duduk di tanah dalam keadaan linglung.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Rietz sambil menyodorkan tangan yang tak diterima gadis itu. Dia berdiri sendiri dan melarikan diri tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Rietz melihat sekilas wajahnya sebelum dia pergi, dan dia mengenali arti dari ekspresi yang dia berikan padanya: itu jelas merupakan ekspresi penghinaan.

Rietz yang terdiam hanya bisa berdiri di sana dan melihat kepergiannya. Pada saat itu, ia teringat bahwa menjadi seorang Malkan membuatnya menjadi objek prasangka dan kebencian. Para tentara bayaran tidak peduli ras apa yang Anda miliki selama Anda bisa bertarung, tetapi orang lain di dunia melihat hal-hal secara berbeda, dan di luar gelembung tempat ia tinggal, Rietz adalah seseorang yang dipandang rendah oleh masyarakat. Prasangka itu begitu mengakar sehingga orang kebanyakan akan membencinya, bahkan jika ia telah menyelamatkan mereka dari nasib buruk beberapa saat sebelumnya.

Rietz tidak menyelamatkan gadis itu karena dia berharap gadis itu akan berterima kasih padanya. Tetap saja, rasa jijiknya meninggalkan luka di hatinya yang tidak akan sembuh untuk waktu yang lama.

 

○

 

“Jadi? Jika Anda punya alasan, mari kita dengarkan.”

Saat Rietz berhasil kembali ke markas Banjir saat ini, Varrock memanggilnya untuk berbicara. Subjeknya, tentu saja, adalah bagaimana Rietz menghunus pedangnya ke sesama tentara bayaran pada hari itu. Pada akhirnya tidak ada yang terluka, namun menunjukkan baja pada sekutu masih merupakan pelanggaran terhadap standar sosial kelompok tersebut.

“Mereka mencoba melakukan sesuatu yang buruk, jadi saya menghentikan mereka. Itu saja,” kata Rietz.

“Dan menurutmu itu memberimu alasan yang cukup kuat untuk memanfaatkannya?”

Rietz mengangguk tanpa ragu.

“Sejujurnya, saya tidak peduli dengan apa yang terjadi pada gadis jalanan yang kotor. Menurutku apa yang mereka bertiga coba lakukan adalah murni kebodohan, tapi menjadi idiot tidak melanggar aturan kami. Tidak peduli apa yang terjadi pada gadis itu, itu tidak akan menjadi masalah bagi kami semua.”

“Tetap saja, aku harus membantunya!” teriak Rietz.

“Izinkan saya mengingatkan Anda bahwa perkataan saya adalah hukum di sini. Apapun yang harus kamu lakukan bukanlah masalahku,” bentak Varrock dengan tatapan dingin yang dia pertahankan sampai Rietz berhenti berusaha memprotes. “Dengar, Nak, kami bukan pahlawan.”

Rietz menundukkan kepalanya dalam diam, dan Varrock melanjutkan.

“Menghancurkan para penjahat bukanlah tugas kami. Tugas kami adalah pergi berperang dan membunuh musuh-musuh kami. Jika kau ingin menjadi seorang ksatria berbaju zirah, maka kau tidak cocok untuk pekerjaan tentara bayaran. Jangan merepotkan kami dan pergilah mencari seorang bangsawan untuk dilayani.”

Melayani tuan.

Rietz tahu betul betapa mustahilnya tujuan itu tercapai baginya.

“Bukan berarti ada orang yang mau menerima orang Malkan sepertimu, tentu saja,” lanjut Varrock, menggemakan pemikiran Rietz.

Rietz tidak sanggup mengucapkan sepatah kata pun untuk membela dirinya. Dia tahu bahwa tidak peduli seberapa keras dia mengasah keterampilannya, pemikiran bahwa seorang bangsawan akan memilihnya hanyalah khayalan belaka.

“Kau tangguh. Pintar juga. Tapi tidak ada bangsawan di luar sana yang cukup aneh untuk menerima seorang Malkan ke dalam rumah tangga mereka. Kau tidak akan pernah menjadi apa pun selain tentara bayaran,” kata Varrock, menegaskan kebenaran yang sebenarnya. Rietz mengerti bahwa meskipun ia tidak tahan dengan perilaku sesama tentara bayaran, ini tetap satu-satunya tempat di mana ia akan diterima. “Tidak ada yang terluka kali ini, jadi aku rela melepaskannya begitu saja. Aku membayar untuk membawamu ke dalam kelompok ini, lagipula—tidak ada gunanya membuang-buang uang itu. Tidak akan ada waktu berikutnya, jadi berhati-hatilah. Oh, dan mintalah maaf kepada ketiga orang itu lain kali kau bertemu mereka.”

Pikiran untuk meminta maaf kepada orang-orang yang mencoba melakukan sesuatu yang sangat buruk, tentu saja, sama sekali tidak cocok bagi Rietz. Jika dia kehilangan tempatnya di perusahaan, dia akan kehilangan satu-satunya cara yang tersisa untuk hidup. Cara gadis yang diselamatkannya mencemoohnya membuat Rietz mengerti betapa mustahilnya bagi seorang Malkan untuk bertahan hidup di kekaisaran yang membenci rakyatnya. Tidak peduli seberapa besar dia membencinya, ini adalah satu-satunya tempat yang akan menerimanya, dan tidak peduli seberapa keras dia membela kasusnya, dia tahu Varrock tidak akan pernah mau mendengarkannya. Karena tidak punya pilihan lain, Rietz menelan harga dirinya dan pergi untuk meminta maaf kepada tentara bayaran lainnya.

 

Varrock mengerutkan kening saat dia melihat Rietz meninggalkan kamarnya.

“Bocah nakal terkadang membuatku kesal,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Ini seperti melihat diriku sendiri di masa lalu.”

Varrock teringat kembali ke masa lalu, mengingat pria yang dulu. Saat ini, kenangan itu hanya membuatnya kesal.

“Setidaknya dia menyerah dengan mudah. ​​Bisa dilihat dari sorot matanya,” lanjutnya. Ketika Rietz keluar untuk mencari dan meminta maaf kepada rekan-rekannya, Varrock merasa yakin bahwa bocah itu telah menyerah sepenuhnya.

“Hmph… Brengsek,” gumam Varrock. Bekas luka di wajahnya sedikit berdenyut.

 

Sejak hari itu, Rietz berhenti mempertanyakan tindakan rekan-rekan tentara bayarannya, tidak peduli apa yang mereka lakukan. Dia menutup mata terhadap setiap perbuatan mereka, betapapun tidak menyenangkannya perbuatan mereka. Ia sendiri tidak pernah ikut melakukan kesalahan tersebut, namun ia tidak mempunyai khayalan mengenai kesalahannya. Dengan mengabaikan kelakuan buruk rekan-rekannya, dia merasa sama bersalahnya dengan mereka. Dia tidak punya keberanian untuk memprotes. Rietz tidak cukup berani untuk melawan gaya hidup yang dibencinya dan mengambil risiko kehilangan satu-satunya tempat yang bisa disebutnya sebagai rumah.

Namun, saat berada di medan perang, Rietz dapat melupakan segalanya. Ia dapat mencurahkan pikirannya untuk membunuh, dan hanya membunuh saja. Ia hanya berfokus untuk membantai musuh-musuhnya, seperti yang diajarkan Varrock kepadanya.

 

○

 

Satu tahun lagi datang dan pergi. Dua setengah tahun telah berlalu sejak Rietz bergabung dengan Flood, dan meskipun dia masih muda, dia telah tumbuh menjadi salah satu petarung paling cakap di band. Reputasi Banjir pun meningkat, dan seiring dengan tersebarnya namanya, semakin banyak anggota yang bergabung. Namun, mereka belum berpartisipasi dalam perang besar, dan sebagian besar pekerjaan mereka terdiri dari memburu bandit dan pertempuran skala kecil serupa lainnya. Air Bah masih jauh dari kata terkenal, bahkan di Missian saja.

Keterampilan Rietz telah meningkat, tetapi keraguan yang tersisa tentang apakah tidak apa-apa baginya untuk terus menjalani kehidupan tentara bayaran membebaninya.

Ini bodoh. Aku seharusnya tidak mempertanyakannya, pikirnya berulang kali. Setiap kali, dia mendapatkan jawaban yang sama: Tidak masalah apakah saya boleh melakukan ini atau tidak. Itu satu-satunya pilihanku.

Banjir adalah satu-satunya tempat yang menerima Rietz apa adanya. Itu adalah kebenarannya, dan itu tidak bisa dihindari.

Tapi aku punya firasat buruk tentang ini. Varrock menjadi terlalu putus asa untuk menyebarkan nama kami …

Kelompok tentara bayaran hidup dan mati karena pengenalan nama. Semakin terkenal sebuah band, semakin banyak pula pekerjaan yang masuk untuk mereka. Banjir memiliki banyak kemampuan, tetapi mereka tidak memiliki prestasi yang cukup untuk mendapatkan pengakuan semacam itu. Konflik berskala besar yang bisa berdampak besar pada band seperti mereka hanya sedikit dan jarang terjadi, dan sejauh ini, tidak ada satu pun pekerjaan mereka yang menghasilkan publisitas yang mereka butuhkan.

Varrock percaya bahwa anak buahnya mampu melakukan pekerjaan besar di medan perang yang tepat, dan dia akan menyombongkan kemampuan mereka jika ada provokasi sekecil apa pun, tetapi dari semua pembicaraannya dia sepertinya tidak pernah membawa apa pun selain perburuan bandit atau mendukung bangsawan kecil. dalam pertempuran kecil dengan tetangga mereka. Pekerjaan kecil tetap dibayar, sehingga mata pencahariannya tidak pernah terancam, namun Banjir hampir tidak memberikan kesejahteraan. Bagi Rietz, Varrock tampak tidak puas dengan keadaannya saat ini, dan sepertinya dia sedang terburu-buru mencari pekerjaan yang akan membuat bandnya menjadi pusat perhatian yang dia yakini pantas mereka dapatkan.

 

Suatu hari, Varrock memanggil semua anggota band untuk rapat. Dilihat dari preseden sebelumnya, Rietz tahu bahwa itu mungkin berarti ia telah menemukan pekerjaan untuk mereka. Itulah satu-satunya alasan Varrock pernah mengadakan rapat dalam waktu singkat.

Benar saja, ketika semua orang berkumpul, kata-kata pertama yang keluar dari mulut Varrock adalah “Kita punya pekerjaan, kawan!” Dia menyeringai saat mengatakannya, yang membuat Rietz terkejut. Pekerjaan itu sendiri tidak mengejutkan, tapi suasana hati Varrock hampir selalu suram. Keceriaan merupakan pengecualian baginya.

“Ini juga merupakan kesempatan besar,” lanjut Varrock. “Kami akhirnya mendapatkan kesempatan yang telah lama kami nanti-nantikan!”

Itulah yang menjelaskan suasana hatinya yang baik. Varrock menghabiskan hari demi hari dengan berharap bahwa pekerjaan besar akan menghampirinya, dan tampaknya keinginannya telah terkabul. Tidak heran dia bersemangat untuk menceritakannya kepada semua orang.

“Sepertinya ada baron kecil di daerah terpencil bernama Upusna yang melakukan pemberontakan. Kami telah dipanggil untuk menjatuhkannya,” jelas Varrock.

Wilayah Upusna berada di ujung timur laut Missian. Wilayah itu kecil, dan saat Rietz memahami rincian misi itu, ia bertanya-tanya apakah ini pekerjaan besar. Seorang penguasa di wilayah sekecil itu tidak akan memiliki banyak pasukan tetap, jadi tampaknya tidak mungkin mereka harus terlibat dalam pertempuran berskala besar.

Rietz bukan satu-satunya yang ragu, dan yang lainnya pun tak ragu menyuarakannya.

“Kamu menyebut itu terobosan besar kita?” ejek salah satu tentara bayaran yang berkumpul.

“Kita mungkin akan melawan tuan kecil, tapi tuan kecil itu menyimpan banyak koin,” bantah Varrock. “Dia menyewa tentara bayarannya sendiri, dan pasukannya cukup besar. Secara keseluruhan, dia memiliki kekuatan tempur yang cukup besar—cukup untuk menyaingi pasukan tetap Pangeran Upusna. Tampaknya Count tidak ingin pergi ke bangsawan lain di daerah ini untuk meminta bantuan, jadi dia memutuskan untuk memanggil kami saja.”

Kekuatan yang cukup besar untuk menyaingi pasukan seorang bangsawan tentu harus cukup besar. Rietz masih belum yakin bahwa ini adalah kesempatan yang telah ditunggu-tunggu Varrock, tetapi itu akan menghasilkan pertempuran berskala lebih besar daripada pertempuran kecil dengan bandit yang telah mereka hadapi hingga saat itu.

“Jika salah satu dari kita mengalahkan jagoan dalam pertempuran, mereka akan memuji kita di seluruh kadipaten sebelum kita menyadarinya! Dan itu bahkan belum dimulai─ini akan menjadi pembayaran terbesar yang pernah kita lihat! Bersiaplah, orang-orang! Kita akan melakukannya dengan hebat!”

Para tentara bayaran yang berkumpul bergabung dengan Varrock dalam raungan kegembiraan yang penuh kemenangan. Namun Rietz tetap diam saat dia melihatnya. Perasaan tidak nyaman bahwa ini tidak akan berjalan baik mulai muncul dalam dirinya. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa pertempuran ini adalah sebuah jebakan, dan Air Bah akan segera memasukinya.

 

○

 

Butuh beberapa minggu bagi Flood untuk sampai ke County Upusna. Firasat buruk Rietz tentang misi itu tetap ada dan tidak menyenangkan seperti sebelumnya, tetapi anggota kelompok lainnya sudah tidak sabar untuk berangkat dan dia tahu bahwa bukanlah ide yang baik untuk mengacaukan rencana mereka tanpa bukti konklusif bahwa ada sesuatu yang salah. Dia menyimpan firasatnya untuk dirinya sendiri, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu semua ada di kepalanya.

Tujuan Banjir adalah kota Upusna: ibu kota kabupaten dan senama. Ketika mereka tiba, mereka menemukan sebuah kota yang jelas-jelas tidak dikuasai oleh seorang raja yang memiliki banyak uang atas namanya. Bentengnya sudah tua dan bobrok, dan kota di sekitarnya hampir tidak berkembang. Sekilas terlihat jelas bahwa kekuatan perdagangan tidak memberikan banyak kemakmuran bagi daerah ini, tapi mungkin hal itu wajar saja. Jika penghitungannya kaya, dia akan menjangkau kelompok tentara bayaran yang lebih terkenal daripada Banjir.

Kelompok itu segera bertemu dengan Pangeran Upusna sendiri, Terrence Prantory. Terrence adalah seorang pria setengah baya bertubuh kekar yang tampak seperti belum pernah menginjakkan kaki di medan perang seumur hidupnya. Meskipun kondisi ekonomi yang dihadapi daerahnya sangat buruk, sang pangeran berpakaian sangat bagus dengan pakaian mahal yang memberi tahu Rietz bahwa pajak rakyatnya tidak digunakan untuk kepentingan mereka.

“Saya menyambut kalian di rumah saya, orang-orang hebat dari Flood! Dan, betapa hebatnya kalian…hm? Menurut saya, bukankah itu Malkan?” Terrance memulai, lalu berhenti sejenak untuk mengerutkan kening saat tatapannya jatuh pada Rietz.

“Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi anak laki-laki itu mempunyai lengan pedang sebaik yang pernah kamu lihat. Saya akan sangat menghargai jika Anda menutup mata terhadapnya, Yang Mulia,” kata Varrock.

“Hmm? Yah, itu tidak penting. Situasinya mendesak, jadi tanpa basa-basi lagi, aku akan menjelaskan apa yang perlu kamu lakukan.”

Terrance menunjuk ke salah satu pelayannya, yang menyebarkan peta area setempat. Mereka baru saja menemui hitungannya, dan dia sudah mulai menjelaskan pertempuran yang akan datang.

“Sejujurnya, keadaannya menyedihkan,” kata penghitungan tersebut. “Pemberontakan muncul begitu saja, dan para pemberontak mengklaim sejumlah titik strategis penting sebelum kami dapat melakukan apa pun untuk memperkuat pertahanan kami. Mereka mempunyai momentum di pihak mereka, dan kita harus melakukan yang terbaik untuk memastikan hal ini tidak bertahan lama! Kami yakin target mereka berikutnya ada di sini: Fort Bazul. Kita harus mempertahankan benteng itu sampai akhir, tidak peduli berapa pun akibatnya!”

Banjir belum pernah melakukan pertempuran defensif sebelumnya, setidaknya sejak Rietz bergabung. Oleh karena itu, ini mungkin merupakan pengalaman pertama sebagian besar anggotanya berjuang dengan persyaratan tersebut. Lebih dari itu, Rietz terkejut dengan betapa situasinya jauh lebih buruk dari yang ia perkirakan. Mereka diberitahu bahwa Count memanggil mereka untuk menyelamatkan muka, tidak ingin meminta bantuan para bangsawan di bawahnya, tapi cerita itu tidak sejalan dengan penjelasan Terrance. Jika situasinya seburuk itu, menyelamatkan mukanya akan menjadi hal terakhir yang ada dalam pikirannya. Varrock, bagaimanapun, tidak tertarik untuk memberikan nasihat yang tidak dia minta dan menerima penjelasannya tanpa protes.

“Tak perlu dikatakan lagi, kami telah menyiapkan hadiah besar bagi kelompok tentara bayaran mana pun yang berkontribusi paling besar pada tujuan kami,” kata Terrance sambil mengacungkan tas yang tampak besar dan kuat, mengeluarkan segenggam koin emas untuk dipamerkan kepada Banjir. Itu adalah jumlah emas yang sangat besar untuk sebuah wilayah yang jelas-jelas miskin untuk ditawarkan, yang menunjukkan betapa putus asanya dia untuk mencari jalan keluar dari sudut yang telah dia masuki.

Para tentara bayaran, di sisi lain, memandang karung emas itu dengan keserakahan dan kegembiraan di mata mereka. Varrock relatif tenang—bagaimanapun juga, baginya ketenaran sama pentingnya dengan uang, jika tidak lebih penting. Apa pun alasan mereka, moral kelompok itu tinggi secara keseluruhan saat mereka berangkat menuju Benteng Bazul, ditemani oleh beberapa kelompok tentara bayaran lain dan pasukan Upusnan.

 

○

 

Banjir mengalir melalui gerbang Benteng Bazul. Sebagai titik strategis penting bagi pertahanan daerah, benteng itu dibangun untuk menghadapi serangan apa pun. Sayangnya, benteng itu juga dibangun cukup lama dan hanya mengalami sedikit perbaikan atau peningkatan sejak saat itu. Medan perang modern didominasi oleh sihir, kekuatan yang tidak memiliki aplikasi taktis apa pun saat benteng itu dibangun, dan tidak jelas apakah temboknya akan bertahan terhadap rentetan serangan sihir.

Beberapa hari setelah Banjir tiba di benteng, pasukan musuh mulai menyerang. Pemberontakan itu dilancarkan oleh Keluarga Rudasso, keluarga bangsawan yang sudah lama berkedudukan di wilayah itu. Keluarga Rudasso tidak pernah memiliki reputasi yang baik, dan ketika kekacauan melanda kekaisaran, rumor mengatakan bahwa mereka telah merencanakan dan bermanuver untuk mendapatkan kekuasaan yang lebih besar melalui cara-cara yang tidak sah.

Mereka diduga mencoba melaksanakan rencana untuk mendelegitimasi Wangsa Prantory, keluarga bangsawan saat ini, tetapi rencana itu gagal dan rencana mereka terbongkar ke seluruh dunia. Pemberontakan ini adalah upaya terakhir mereka untuk menghindari sanksi yang seharusnya mereka hadapi. Tampaknya mustahil bahwa keluarga Rudasso tidak menyadari bahwa bahkan jika mereka berhasil dan menggulingkan Wangsa Prantory, Adipati Missian akan menghancurkan mereka dan ambisi mereka sebelum mereka menyadarinya. Namun, keluarga Rudasso bertekad untuk berjuang sampai akhir.

Para pemberontak menyerang benteng dengan serangan panik. Semangat mereka tinggi, dan komandan mereka juga tampak cukup kompeten, menjadikan mereka kekuatan yang harus diperhitungkan. Para komandan House Prantory juga tidak bungkuk, mengeluarkan perintah dengan cepat dan tepat, dan mereka memiliki keunggulan dalam hal jumlah.

Mayoritas pengalaman tempur Rietz sejauh ini adalah melawan kelompok bandit. Dari sudut pandang tertentu, ini adalah pertama kalinya dia berpartisipasi dalam pertarungan nyata dan habis-habisan. Tidak peduli bagaimana situasi di medan perang berubah, tugas Rietz selalu sama: membunuh musuh sebelum mereka membunuhnya. Hanya itu saja. Dia akan menebas seorang prajurit yang mencoba mendapatkan pijakan di dalam benteng, lalu melanjutkan ke prajurit berikutnya. Dan selanjutnya. Dan selanjutnya.

Selain Rietz, para anggota Banjir sedang terbang sangat tinggi untuk mengantisipasi hadiah mereka, dan memberikan kontribusi besar terhadap keadaan pertempuran secara keseluruhan. Upaya Varrock khususnya menonjol di antara upaya lainnya. Dia cenderung berperang dengan sikap lesu, tapi hari ini, dia bertarung dengan kekuatan dan keganasan iblis yang berwujud manusia. Rietz belum pernah melihat Varrock bertarung sekuat tenaga sebelumnya, dan dia terkejut mengetahui betapa berbahayanya bosnya ketika dibutuhkan.

“Terkutuklah,” gumam salah satu tentara House Prantory. “Siapa orang-orang itu?”

“Tentara bayaran,” kata yang lain. “Mereka menyebut diri mereka Banjir.”

“Banjir? Belum pernah dengar.”

“Wah, bos mereka monster! Entah bagaimana orang seperti dia bisa bertahan selama ini tanpa mendapat perhatian.”

“Apakah kau melihat Malkan? Dia monster! Bukankah mereka seharusnya lebih rendah, atau semacamnya?”

Pasukan Wangsa Prantory terkagum-kagum dengan hasil kerja Banjir, meskipun mereka sendiri tidak kalah. Gelombang pertempuran terus mengalir ke pihak yang bertahan, dan saat prajurit musuh gugur satu demi satu, moral mereka mulai anjlok. Mereka awalnya yakin bahwa benteng itu akan menjadi milik mereka, tetapi saat pertempuran terus berlanjut dan mereka tidak membuat kemajuan apa pun untuk merebutnya, keyakinan mereka pun menurun. Akhirnya, komandan mereka menilai bahwa merebut benteng itu adalah tujuan yang sia-sia dan memerintahkan mundur.

“Musuh kabur! Kemenangan milik kita!” teriak salah satu pembela. Karena mempertahankan benteng adalah tujuan utama operasi ini, mundurnya musuh menandakan kemenangan mereka dalam sekejap, dan para prajurit yang bertahan mengeluarkan suara kemenangan yang memekakkan telinga.

“Saya sarankan kita mengejar musuh, Lord Terrance,” usul Varrock, tetap tenang meskipun semua orang di sekitarnya merayakan.

” Mengejar mereka?” kata Terrance. “Yah, akan sangat menyenangkan untuk mengakhiri pemberontakan kecil mereka di sini dan sekarang, tetapi pasukanku sudah kelelahan. Kau dan pasukanmu juga telah berjuang dengan baik—tidak ada salahnya beristirahat, bukan?”

“Kita mungkin memenangkan pertempuran ini, tapi pasukan musuh masih jauh dari habis,” balas Varrock. “Jika kita mengambil keuntungan sekarang, kita bisa mengurangi jumlah mereka dan mengubah peluang perang secara keseluruhan demi keuntungan kita.”

“Anda mengajukan argumen yang meyakinkan…tetapi seperti yang saya katakan, anak buah saya telah bertempur selama berhari-hari! Mereka terlalu lelah untuk mengejar musuh sekarang,” kata Terrance. Sang count tidak menunjukkan minat untuk mengikuti saran Varrock.

“Baiklah, kalau begitu… Kalau begitu, Air Bah akan mengejar musuh kita sendiri.”

“Kau tidak bisa serius,” kata Terrance. “Musuh mungkin sedang mundur, tetapi mereka masih memiliki seluruh pasukan yang siap sedia! Kau memiliki banyak prajurit pemberani di kelompokmu, aku akui, tetapi mengejar mereka sendirian akan tetap terlalu berbahaya!”

“Mungkin jumlah mereka banyak, tetapi pasukan yang dikalahkan hanyalah gerombolan yang tidak terorganisir. Mereka tidak akan pernah bisa mengalahkan kita dalam kondisi seperti itu,” kata Varrock dengan penuh percaya diri.

Rietz terguncang oleh sikap pemimpinnya. Serangan yang diusulkannya berisiko tinggi, dan jelas begitu. Memang benar bahwa melakukan itu akan membuat mereka mendapat simpati dari sang bangsawan dan semakin meningkatkan reputasi mereka, tetapi Flood telah menunjukkan keunggulan mereka dalam pertempuran. Dalam pikiran Rietz, memaksakan keberuntungan mereka dalam pengejaran yang tidak perlu adalah keserakahan yang sangat bodoh.

Namun, jika kita melihat sisa peristiwa Air Bah, membuktikan bahwa Rietz adalah satu-satunya yang menyimpan kekhawatiran seperti itu. Rekan-rekannya menjadi sangat gila.

“Kau dengar bos!” teriak salah satu tentara bayaran. “Kita akan membantai mereka semua!”

“Kita tidak akan membiarkan bajingan itu lolos begitu saja, kan?!” teriak yang lain.

Tak satu pun dari mereka berhenti untuk memikirkan apa yang akan terjadi jika perjalanan mereka gagal. Rietz tentu saja tidak dalam posisi untuk meyakinkan mereka untuk berhenti, meskipun sebagai majikan mereka, Terrance bisa saja mengesampingkan upaya tersebut dengan satu kata, dan Varrock tidak punya pilihan selain menurut. Rietz memandang ke Terrance, berharap tanpa harapan bahwa tuan akan melihat alasannya.

“Yah, jika kamu begitu antusias, aku tidak melihat alasan untuk menghentikanmu! Berikan musuh untuk apa!”

Harapan Rietz pupus, dan Flood segera mengejar pasukan musuh yang mundur tanpa penundaan.

 

Banjir mengejar musuh mereka dengan sekuat tenaga, selain Rietz. Para tentara bayaran menjadi begitu terbawa suasana setelah kemenangan awal mereka sehingga mereka tampak sama sekali tidak takut.

Varrock biasanya lebih tenang dari ini, pikir Rietz. Mengapa dia begitu ingin membuktikan dirinya dalam pertempuran ini?

Semakin nama Air Bah menyebar, semakin baik pula lapangan kerja yang ditawarkan, dan semakin mudah bagi para anggotanya untuk hidup dalam kemewahan. Pekerjaan ini sudah ditetapkan untuk memberikan imbalan yang besar, meskipun─cukup untuk hidup selama beberapa waktu, dan merasa nyaman dalam hal itu─dan Varrock tidak pernah berbelanja secara royal. Dia tidak pernah menemani anak buahnya ke rumah pelacuran, dan dia juga tidak pernah makan atau minum secara berlebihan. Dia menjaga senjata dan perlengkapannya, tentu saja, jadi dia menghabiskan sejumlah uang, tapi Rietz tidak pernah mendapat kesan bahwa dia sangat membutuhkan uang.

Namun jika dia tidak menginginkan uang … apa yang dia inginkan dari ini?

Tentara bayaran bertempur demi uang. Jika ada tujuan lain yang dapat mendorong seseorang menjalani hidup ini, Rietz tidak dapat memikirkannya.

Di bawah komando Varrock, Banjir menyerbu ke depan, semangat mereka setinggi mungkin. Tak lama kemudian, mereka melihat pasukan musuh yang melarikan diri dari kejauhan. Saat Rietz melihat mereka, bel alarm mulai berbunyi di kepalanya. Mereka tampak tidak sadar dan tidak berdaya, sehingga terasa tidak wajar. Mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari bahwa Air Bah sudah dekat, dan meskipun masuk akal kalau pasukan yang tidak kompeten bisa saja lalai, cara mereka melawan di benteng membuktikan bahwa mereka sama sekali tidak mampu.

Rietz tidak berpengalaman dalam teori taktis, dan meskipun dia bisa merasakan ada sesuatu yang salah, dia tidak tahu apa sebenarnya yang coba dilakukan musuh. Varrock, sementara itu, melihat kurangnya perhatian musuh sebagai peluang sempurna dan memerintahkan anak buahnya untuk menyerang. Saat mereka berlari menuju barisan belakang musuh, prajurit mereka berputar serentak untuk menghadapi tentara bayaran. Itu bukanlah tindakan yang bisa mereka lakukan begitu saja—mereka sudah tahu Air Bah akan datang, dan mereka sudah bersiap menghadapinya.

Para tentara bayaran itu terkejut, tetapi tidak cukup untuk meyakinkan mereka untuk membatalkan serangan. Beberapa saat kemudian, sepasang tentara muncul entah dari mana, masing-masing memegang katalisator kecil: para penyihir. Jalan yang dilalui Flood kebetulan memotong dua bukit kecil, sehingga para penyihir memiliki lokasi yang sempurna untuk melakukan penyergapan.

“Para penyihir?! Mundur!” teriak Varrock dengan panik. Namun, sudah terlambat. Para penyihir melepaskan mantra mereka, mengirimkan hujan api magis yang tak terhitung jumlahnya ke arah Flood.

Penyihir musuh tidak terlalu ahli, tapi Banjir tidak memiliki satu pun penyihir, dan mereka tidak memiliki kemampuan untuk bertahan melawan serangan sihir dalam kapasitas apa pun. Mereka sangat rentan terhadap serangan semacam ini, sehingga terbukti paling efektif. Para tentara bayaran berjatuhan berbondong-bondong, terbakar hidup-hidup dalam sekejap mata.

Rietz berhasil mengelak dan menerobos hujan api. Rasanya lebih seperti keajaiban telah menyelamatkan nyawanya daripada dia sendiri yang menyelamatkannya.

“Ugh,” erang Varrock. Mata Rietz tertuju pada pemimpin band. Kakinya tertusuk sambaran api, dan jelas dia tidak akan bisa berjalan dalam waktu dekat.

Jika Rietz meninggalkannya di sana, Varrock pasti akan terbunuh. Melarikan diri sendirian akan meningkatkan kemungkinan Rietz untuk bertahan hidup. Namun, Rietz memilih untuk berhenti dan menyelamatkan Varrock. Ada banyak hal yang membuatnya tidak sependapat dengan pria itu, tetapi pada akhirnya, ia melihat Varrock sebagai penyelamatnya—sebagai pria yang telah memberinya tempat yang seharusnya.

Rietz berlari melewati petir, berhasil mencapai Varrock, mengangkat pria itu ke punggungnya, dan kemudian melarikan diri secepat yang bisa dilakukan oleh kakinya. Membuktikan bahwa keputusasaan dapat memicu kekuatan yang tidak manusiawi, Rietz berlari dengan kecepatan luar biasa meskipun membawa seorang pria dewasa. Meskipun sulit dipercaya, Rietz berhasil melarikan diri dari jebakan maut dan menyelamatkan nyawanya.

 

○

 

Beberapa jam telah berlalu, dan malam telah tiba. Sprint Rietz yang memacu adrenalin jauh dari berkelanjutan, dan ketika rasa lelah mulai melanda, dia menemukan sumber air terdekat untuk berhenti dan beristirahat.

Kaki Varrock berada dalam kondisi yang buruk. Dia juga menderita luka bakar yang parah di sekujur tubuhnya, dan luka-lukanya jelas sangat melemahkan. Menemukan lubang berair merupakan sebuah keberuntungan yang membantunya bertahan, tetapi dalam kondisinya saat ini, tidak mengherankan jika dia terjatuh dan mati kapan saja.

“Kenapa kamu tidak meninggalkanku?” tanya Varrock, yang baru saja sadar.

“Karena aku berhutang budi padamu. Saya tidak bisa meninggalkan Anda,” kata Rietz.

“Kamu berhutang padaku? Sejak kapan? Aku membelimu karena kupikir kamu akan berguna. Tidak ada yang lain selain itu.”

“Aku tahu, tapi bukan itu maksudku. Aku merasa berhutang budi padamu secara pribadi, itu saja.”

“Hmph,” Varrock menggerutu mengejek. “Yah, bagaimanapun juga, kau membuang-buang waktumu. Aku tidak akan bertahan lebih lama lagi.”

“Ke-Kenapa kamu mengatakan itu? Anda tidak bisa mengetahuinya secara pasti!”

“Oh saya tahu. Ini tubuhku, dan aku mengetahuinya lebih baik dari siapa pun. Mungkin aku akan berhasil jika aku berhasil kembali ke benteng dan mendapat perawatan, tapi aku yakin aku tidak akan bisa berjalan, dan kamu memerlukan setidaknya tiga hari untuk menyeretku ke sana. Butuh lebih dari satu keajaiban bagiku untuk bisa bertahan selama itu. Itu tidak akan terjadi, Nak.”

Varrock berbicara tentang kematiannya sendiri dengan sikap acuh tak acuh. Jika dia takut mati, dia tidak menunjukkannya.

“Mengingat bagaimana keadaan di sana, saya bukan satu-satunya yang tidak berhasil,” lanjut Varrock. “Menurutku delapan dari sepuluh dari kami tidak berhasil. Banjir sudah selesai.”

“B-Bagaimana kau bisa bersikap santai soal ini?!” gerutu Rietz. “Kau bisa mati, tahu? Apa kau tidak peduli?!”

“Apa, kamu mengharapkan aku untuk meratap tentang hal itu? Alasan menyedihkan apa yang dilontarkan seorang tentara bayaran dengan catatan seperti itu? Serahkan tangisan dan kekesalan pada para bangsawan dan pedagang yang tidak pernah mempertaruhkan nyawa mereka─Aku tidak akan menerimanya,” sembur Varrock. Itu adalah nada yang tidak pernah dibayangkan Rietz untuk didengar dari seorang pria yang tahu kematiannya sudah dekat.

“Tapi aku benar-benar gagal kali ini. Aku selalu tahu bahwa menjadi serakah tidak akan membawa apa-apa selain rasa sakit, dan lihatlah aku sekarang… Hah… Hah hah,” Varrock terkekeh lemah.

Rietz tahu hanya dengan melihat Varrock bahwa dia benar. Dia jelas tidak lama lagi berada di dunia ini.

“Kau tahu, Rietz?” Varrock bergumam. “Dulu aku juga seorang budak, sama sepertimu.”

“Apa?” kata Rietz, matanya terbelalak kaget. Varrock belum pernah menceritakan hal semacam itu sebelumnya.

“Satu-satunya perbedaan adalah aku kabur sendiri. Mencuri kunci, melepaskan belenggu, dan melarikan diri,” lanjut Varrock, tidak peduli dengan keheranan Rietz. “Tidak pernah ingin menjalani kehidupan tentara bayaran. Kupikir aku benar-benar bisa mencapai sesuatu, tetapi mereka tidak mengajarkan keterampilan yang dibutuhkan budak untuk menjalani kehidupan yang jujur. Pekerjaan tentara bayaran adalah satu-satunya yang bisa kulakukan, dan sejujurnya, aku bahkan tidak cocok untuk itu. Membunuh demi uang, melihat orang-orang yang kulawan di sampingku bertindak seperti penjahat kelas teri—aku membenci setiap detiknya. Tetap saja, aku bertahan. Aku terus maju, dan maju, dan menahan semuanya, dan sebelum aku menyadarinya, aku tidak merasakan apa pun lagi. Bukannya aku terbiasa dengan itu. Itu menghancurkanku. Hatiku tidak bisa menahannya lebih lama lagi.”

Saat Varrock bercerita tentang masa lalunya, gambaran mental Rietz tentang pria itu hancur berantakan. Setiap kata dalam ceritanya jauh dari harapannya sehingga dia hampir tidak dapat mempercayainya.

“Bahkan setelah semua itu, aku masih punya sedikit ambisi. Aku ingin menjadi bangsawan. Kupikir jika namaku dikenal orang, jika gerombolan tentara bayaranku cukup terkenal, maka seseorang di suatu tempat mungkin akan memutuskan untuk memberiku sebidang tanah dan gelar. Dan di sinilah aku, untuk semua kebaikan yang telah diberikan keinginan itu kepadaku.”

Akhirnya, Rietz mengerti mengapa Varrock selalu haus ketenaran. Kekaisaran Summerforth telah memasuki era kekacauan, dan orang-orang yang bisa bertarung dicari ke mana pun Anda pergi. Tentara bayaran terkenal yang diberi gelar bangsawan hampir tidak pernah terdengar di zaman modern.

“Kamu seperti saya, Rietz,” lanjut Varrock. “Kamu bukan tentara bayaran. Anda tidak cocok untuk itu. Dan jika kamu tidak ingin berakhir sepertiku, lebih baik kamu tinggalkan kehidupan ini.”

“Tapi…saya tidak punya pilihan lain,” kata Rietz.

“Kau orang Malkan, benar. Tidak ada pria di luar sana yang tidak akan memandang rendah dirimu karena itu. Tapi kau juga kuat, dan tidak ada pria di luar sana yang dapat menyangkalnya. Kau kuat, dan cerdas, dan hanya masalah waktu sebelum kau menemukan seseorang yang berakal sehat untuk menyadarinya.”

“Kamu tidak tahu itu…”

“Siapa tahu?” kata Varrock. “Mungkin ada bangsawan di luar sana yang bermata tajam dan tidak punya akal sehat akan memilihmu dari yang lain dan memberimu pekerjaan yang layak kamu dapatkan.”

“T-Tidak, itu tidak mungkin.”

“ Segalanya mungkin. Seperti itulah dunia yang kita tinggali. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata Varrock sambil menatap mata Rietz.

Rietz tahu bahwa fantasi yang dideskripsikan oleh pemimpinnya tidak mungkin terwujud, namun, jauh di lubuk hatinya, dia berharap Varrock benar.

“Baiklah, itu sudah cukup. Saatnya bagimu untuk meninggalkan mayatku yang menyedihkan dan kembali ke benteng.”

“Apa? Tidak! Aku tidak bisa!” teriak Rietz.

“Diam saja dan dengarkan… Membawaku bersamamu akan menghabiskan lebih banyak stamina daripada yang kamu punya. Aku ragu kamu bahkan menyadari betapa beratnya membawaku sejauh ini darimu. Menurutku, kamu mungkin tidak akan bisa kembali sama sekali, dan itu belum lagi bahwa musuh mungkin sedang mencari kita di luar sana. Jika kamu menyeretku, kamu tidak akan mempunyai kesempatan untuk melarikan diri. Ada ribuan risiko untuk membawaku bersamamu, dan tidak ada satu pun manfaatnya. Bagaimanapun, aku akan mati di tengah jalan.”

“I-Itu tidak mungkin benar! Lihat saja seberapa banyak kau berbicara padaku! Jika kau bisa berbicara sebanyak itu, kau bisa bertahan sampai kita sampai di benteng!”

“Aku hanya berhasil bicara sebanyak ini karena aku tidak khawatir tentang menyimpan kekuatan yang tersisa. Pergi saja, Nak.”

“A…aku tidak akan!” teriak Rietz, lalu mengangkat Varrock ke punggungnya dan mulai berjalan sekali lagi.

“H-Hei! Sialan, Nak, sudah kubilang tinggalkan aku!” seru Varrock. Namun, Rietz bahkan tidak menanggapi, dan terus berjalan.

“Peh,” gerutu Varrock. “Terserah kau saja, bodoh.”

Varrock tampak menyerah dan berhenti berusaha memprotes, sementara Rietz terus berjalan, selangkah demi selangkah. Varrock lebih besar dan lebih berat darinya, tetapi Rietz tetap berjalan, menahan beban mereka berdua. Meskipun kelelahan, dia tidak pernah berhenti.

Pada saat dia mencapai benteng, setelah secara ajaib menghindari kelompok pencari pasukan musuh, Varrock sudah mati.

 

Sekitar dua puluh anggota Flood berhasil keluar dari pertempuran hidup-hidup. Sebagian besar yang selamat kembali ke benteng tanpa tangan, kaki, atau penglihatan. Kehilangan tangan bukanlah hukuman mati bagi tentara bayaran, tetapi menjadi buta atau kehilangan kaki berarti akhir karier Anda, tidak perlu dipertanyakan lagi.

Dari semua anggota yang tersisa, hanya tujuh orang yang dapat mempertimbangkan untuk terus hidup sebagai tentara bayaran, termasuk Rietz. Mungkin mereka akan melakukan hal itu, meneruskan hidup mereka sebagai Flood dan berjuang keras untuk kembali ke kejayaan mereka sebelumnya…jika Varrock selamat. Namun, dengan kematian pemimpin mereka, harapan kecil yang tersisa juga ikut sirna, dan Flood pun bubar untuk selamanya.

Rietz mencamkan kata-kata terakhir Varrock dan memilih untuk tidak mencari pekerjaan dengan kelompok tentara bayaran lainnya. Ia bepergian ke sana kemari, ke seluruh Missian, tetapi ke mana pun ia pergi, tidak ada yang mau memberi kesempatan kepada orang Malkan seperti dirinya. Ia masih memiliki tabungan dari masa-masanya sebagai tentara bayaran, jadi setidaknya ia bisa makan. Sebagian besar kota memiliki setidaknya satu pedagang yang bersedia menjual makanan kepadanya, meskipun biasanya dengan harga yang sangat tinggi.

Semakin lama Rietz mengembara, semakin dekat dia dengan batas daya tahannya. Akhirnya, dia sampai di Canarre, sebuah daerah terpencil di perbatasan Missian. Di sana, seperti di tempat lain, penduduk Malkan dicemooh dan dihina. Dia telah mencapai titik puncaknya, dan baru saja sampai pada kesimpulan bahwa hidup sebagai tentara bayaran adalah satu-satunya pilihannya…

“Aku ingin kau menjadi pengikutku!”

…ketika dia bertemu dengan seorang anak aneh yang berbicara dengan pengaruh aneh seperti orang dewasa, dan segalanya berubah.

Pengarang
Miraijin A

Ini Miraijin A yang berbicara! Terima kasih banyak telah membeli jilid ketiga dari seri ini. Jilid ini berpusat di sekitar perang, jadi Anda dapat mengharapkan perkembangan plotnya akan sedikit lebih serius daripada jilid sebelumnya. Saya harap Anda menikmatinya!

Ilustrasi.
jimmy

Aku ilustratornya, Jimmy! Saya mencoba menonton film sendirian untuk pertama kalinya baru-baru ini, dan harus saya katakan, saya sangat merekomendasikannya! Saya menantikan untuk melihat lebih banyak film ketika keadaan sudah tenang di sini.