“Anak buahku, hari ini kita telah meraih kemenangan gemilang atas musuh-musuh kita! Beberapa dari kita telah gugur, tetapi pengorbanan mereka telah membawa kita ke Castle Staatz dan membawa kita pada langkah penting menuju tujuan akhir kita! Perbuatan gagah berani kalian hari ini tidak akan pernah terlupakan!”

Setelah kemenangan kami, Couran mengumpulkan seluruh pasukannya untuk menyampaikan pidato ucapan selamat. Pertempuran kami sebelumnya relatif tidak menimbulkan pertumpahan darah bagi pasukan kami, namun kali ini, kami menderita kerugian yang cukup besar. Kekuatan yang dikirim Couran untuk menyerang gerbang utama kastil dilakukan di bawah tembakan hebat, baik fisik maupun magis. Totalnya ada beberapa ribu orang yang tewas, tapi mengingat skala pasukan Couran, itu sesuai ekspektasi mereka.

“Meskipun begitu, kita tidak boleh membiarkan diri kita merasa tenang dulu!” Couran melanjutkan. “Benteng kastil ini rusak, jadi Staatz sama sekali tidak berdaya! Aku tidak ingin apa pun selain membiarkan kita semua menikmati perayaan, tetapi untuk saat ini, kita harus memprioritaskan perbaikan darurat untuk mengembalikan kastil ke kondisi yang dapat dipertahankan. Waktu untuk bergembira akan tiba, aku jamin, tetapi sampai saat itu tiba, aku meminta kalian semua mengabdikan diri untuk melindungi apa yang telah kita menangkan!”

Perjamuan perayaan tampaknya menjadi tradisi setelah pertempuran yang sukses, tetapi tampaknya, itu adalah tradisi yang akan kami tunda kali ini. Saya tidak bisa menyalahkan penilaian Couran tentang masalah ini. Dengan tembok-tembok dalam kondisi seperti sekarang, pasukan penyerang bisa saja masuk dan mengejutkan kami dengan mudah. ​​Karena pengejaran kami terhadap pasukan musuh tidak berhasil, mereka masih memiliki banyak pasukan yang siap untuk mengawasi seperti elang untuk kesempatan mereka menyerang balik dan merebut kembali kastil dengan cara apa pun yang diperlukan.

Namun, selama kami tetap waspada, menurutku kami tidak perlu khawatir akan diusir dari kastil. Saya tidak mengira musuh akan melancarkan serangan semua atau tidak sama sekali terhadap kami kecuali kami menjadikan diri kami sebagai target yang terlalu menarik untuk dilewatkan. Seperti yang dikatakan Couran, tampaknya pilihan terbaik kami adalah memperketat pertahanan kami dan berupaya mengembalikan tembok ke kondisi yang dapat dipertahankan. Kami benar-benar telah melakukan banyak hal kali ini, jadi itu tidak akan semudah kedengarannya.

Kami harus menambal tembok sebelum kami berbaris menuju Velshdt, tetapi titik terdingin musim dingin juga hampir tiba, dan kemungkinan turunnya salju lebat sangat tinggi. Kami harus menunggu hingga musim dingin berlalu sebelum melanjutkan perjalanan, jadi bisa dibilang, ini adalah waktu yang tepat untuk mengerjakan proyek seperti tembok yang menahan kami.

Segera setelah pidatonya, Couran memanggil saya.

“Sekali lagi, saya merasa berhutang banyak pada Anda atas usaha Anda dalam pertempuran ini,” katanya ketika saya tiba. “Kami tidak akan pernah menembus tembok kota jika bukan karena serangan mendadak yang Anda rencanakan, dan saya mungkin tidak akan bisa hidup sampai hari ini jika Bayangan Anda tidak melepaskan saya dari bahaya mematikan. Saya berterima kasih kepada Anda, sekarang dan selamanya.”

“Saya merasa terhormat, Yang Mulia,” jawab saya sambil membungkuk.

“Tentu saja saya bermaksud memberi penghargaan kepada Anda dan orang lain yang kontribusinya terhadap kemenangan ini menonjol, tetapi bukan itu alasan saya memanggil Anda ke sini. Tidak, begini, saya ingin memanfaatkan kemampuan penilaian Anda.”

“Dengan senang hati.”

“Kami memiliki jumlah tahanan yang cukup besar saat ini, jadi saya perkirakan ini akan menjadi proses yang melelahkan, tapi ketahuilah bahwa upaya Anda dihargai.”

Ada lebih banyak tahanan dari biasanya? Menarik.

Saya harus berasumsi bahwa pertarungan yang lebih besar dan sengit pada akhirnya akan menghasilkan lebih banyak tawanan. Dia benar tentang hal itu yang melelahkan juga. Menggunakan keahlianku terlalu banyak selalu membuatku lelah, dan meskipun sudah lama sejak aku menyalahgunakannya dengan cara seperti itu, aku merasa aku akan mengalami kesulitan hari ini.

Saya digiring ke penjara tempat kami menahan tawanan, dan segera mulai menilai mereka satu per satu. Tahanan yang lebih penting ditempatkan di sel tunggal, sementara prajurit biasa ditempatkan di kamar bersama, tetapi satu ciri yang sama dari kondisi kehidupan mereka adalah bahwa mereka semua, yah, mengerikan. Mungkin itu wajar, mengingat itu adalah penjara.

Saya segera menyadari bahwa Couran tidak bercanda tentang jumlah tawanan. Tampaknya ada beberapa ratus orang yang dikurung di penjara kastil. Skala pertempuran dan banyaknya tentara yang ditawan adalah salah satu faktornya, namun ada juga fakta bahwa banyak prajurit yang bertempur dalam pertempuran ini setia kepada Pangeran Velshdt atau Baron Staatz, dan akan melakukannya. tidak pernah mempertimbangkan untuk mengkhianati mereka agar memihak Couran.

Benar saja, menilai semua orang membuatku sangat lelah. Akhirnya, saya memutuskan bahwa menangani semuanya dalam satu hari adalah hal yang sia-sia, jadi saya memutuskan untuk menyelesaikan tugas tersebut dalam satu atau dua hari berikutnya. Saya menangani tujuh puluh orang pada hari pertama, di antaranya saya menemukan sejumlah individu berbakat yang mengejutkan. Mempertimbangkan skala pertempurannya, masuk akal jika mereka menurunkan prajurit mereka yang paling cakap, dan masuk akal jika beberapa dari mereka berakhir sebagai tawanan kami.

Pada hari kedua, saya meningkatkan permainan saya dan menilai sembilan puluh tahanan lainnya. Di antara mereka, saya menemukan seseorang yang sangat luar biasa yang statistiknya rata-rata mencapai delapan puluh, seorang pejuang dengan Valor sembilan puluh, dan seorang pria paruh baya dengan Intelijen saat ini lima puluh tujuh, tetapi batas Intelijen sembilan puluh empat. Benar-benar kesalahan besar yang terlambat, yang terakhir itu.

Saya sangat ingin mencari pengikut baru, dan berharap salah satu orang yang saya temukan ingin bergabung dengan saya, tetapi sejauh ini tidak ada satu pun dari mereka yang tertarik untuk melayani tuan baru. Mengingat posisi mereka sebelumnya, saya merasa harus menyiapkan tawaran yang cukup menggiurkan untuk membujuk mereka melayani saya, dan sebagai bangsawan rendahan, saya tidak memiliki sumber daya untuk membuat komitmen semacam itu.

Saya masih memiliki sekitar delapan puluh orang untuk dinilai pada akhir hari kedua, dan memutuskan untuk menangani mereka pada hari berikutnya. Hari ketiga tiba, dan saya baru saja menilai pria kelima puluh saya tanpa menemukan orang yang istimewa. Namun, saat aku melanjutkan ke lantai lima puluh satu, sebuah teriakan terdengar.

“Hei, kau! Udang! Keluarkan aku dari sini!”

Aku melirik ke arah datangnya suara itu…dan melihat seorang pria─atau lebih tepatnya, seorang anak laki-laki, mengingat perawakannya yang kecil. Cukup kecil hingga aku bertanya-tanya apa yang membuatnya bisa memanggilku udang. Dia hanya sedikit lebih tinggi dariku, dan wajahnya seperti anak punk yang riuh. Aku hanya bisa berasumsi bahwa dia masih remaja, dan aku bertanya-tanya sejenak mengapa kami memenjarakan seorang anak, tetapi kemudian aku memperhatikan otot-ototnya dan mengerti. Dia bertubuh sangat tegap, dan tampak mampu bertahan dalam perkelahian. Aku memutuskan untuk menilai dia.

Menyebut statistiknya tidak seimbang adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Keberanian-nya luar biasa, dan skor Kepemimpinannya berpotensi menjadi lebih baik. Kalau dipikir-pikir lagi, saya cukup yakin saya belum pernah melihat orang dengan batas Kepemimpinan setinggi itu sebelumnya. Namun, Kecerdasannya saat ini adalah 9. Itu sangat rendah. Cukup rendah untuk membuat saya bertanya-tanya apakah dia bisa berfungsi pada tingkat dasar. Bisakah Anda menjalani kehidupan sehari-hari dengan Kecerdasan serendah itu?

Kecerdasan sembilan berarti bahwa bahkan dengan Keberanian yang luar biasa, saya bisa membayangkan dia kalah dalam duel hanya karena kebodohannya. Namun, Kecerdasan maksimumnya tidak seburuk itu. Jika saya bisa membuatnya belajar, saya tahu dia setidaknya bisa secerdas orang pada umumnya. Faktanya, meskipun statistiknya saat ini mencerminkan beberapa titik lemah yang serius dan tidak dapat ditoleransi, statistik maksimumnya memperjelas bahwa dia memiliki potensi untuk menjadi komandan luar biasa yang tertidur di dalam dirinya.

Saya memutuskan untuk melihat lebih dekat deskripsi di bawah blok statusnya, yang berbunyi: Lahir pada hari ketiga bulan ketiga, 194 Era Kekaisaran, di Staatz, Wilayah Velshdt, Kadipaten Missian, Kekaisaran Summerforth. Orang tua telah meninggal dunia. Seorang pria berpikiran sederhana dengan selera daging. Suka berkelahi, dan tertarik pada wanita yang muda dan tangguh. Memendam dendam terhadap tuannya, Stefan.

Orang tuanya sudah meninggal, dan dia tidak punya saudara kandung, yang berarti dia sendirian meskipun dia masih muda. Bagian tentang dia yang menyimpan dendam terhadap tuannya juga menarik perhatianku, mengingat hanya prajurit yang menolak mengkhianati tuannya yang dikurung di penjara ini. Jika dia tidak merasa setia kepada Stefan, lalu mengapa dia tidak pindah dan setuju untuk berjuang demi Couran? Ambisinya tinggi, jadi untuk sesaat aku pikir dia bukan tipe orang yang mau melayani tuannya sama sekali… tetapi jika memang begitu, dia juga tidak akan setuju untuk melayani Stefan. Rasa ingin tahuku terusik.

“Hai! Untuk apa kamu menatapku seperti itu? Mencoba berkelahi? Karena jika iya, aku siap!” kata Braham, melotot ke arahku.

Dia tidak akan terdengar lebih seperti hooligan kecil-kecilan jika dia mencobanya. Namun, aku telah menyaksikan banyak medan perang, dan sebagai hasilnya aku menjadi lebih tegar, jadi sikapnya tidak cukup untuk menggoyahkanku. Saya masih sangat penasaran mengapa seseorang dengan kapak untuk melawan tuan mereka menolak Couran, jadi saya memutuskan untuk melihat apakah saya bisa mendapatkan penjelasan darinya.

“Mengapa kau menolak untuk bekerja di Lord Couran?” tanyaku. “Kau tahu itu akan membuatmu dikurung di sini, jadi apa gunanya?”

“Hah? Saya menolaknya karena saya tidak mau,” kata Braham.

“Iya tapi kenapa?”

“Saya tidak mau karena memang tidak mau! Anda tidak akan melihat saya melayani orang tua yang sudah tua renta.”

Jadi ini masalah usia? Dia punya semacam bias terhadap pria paruh baya, dan tidak mau melayani pria paruh baya?

“Kebanyakan orang tua seperti dia sama bodohnya dengan hari ini,” lanjut Braham. “Stefan sudah tua, dan dia juga sama. Kamu bisa menunjukkan kepada orang-orang seperti mereka betapa tangguhnya kamu, dan mereka akan tetap memperlakukanmu seperti kotoran yang tidak berguna!”

Dia memang tangguh, ya, tapi Intelijen Braham saat ini cukup rendah sehingga aku ragu apakah dia akan berguna. Saya harus memberikan penghargaan kepada mantan tuannya karena telah melakukan keputusan yang benar. Tampaknya, dia menolak bekerja untuk Couran karena dia berasumsi bahwa dia akan diperlakukan sama buruknya dengan ketika dia diperlakukan oleh Stefan. Saya harus mengakui bahwa dia benar─Saya tidak dapat membayangkan Couran menugaskan orang seperti dia pada posisi penting. Namun, dengan pendidikan yang tepat, ia berpotensi menjadi seorang jenderal yang dikenal luas. Ambisinya yang tinggi berarti bahwa dia akan menjadi orang yang sulit dikendalikan…tapi paling tidak, tampaknya layak untuk dicoba.

“Lord Couran bukanlah tipe orang yang akan memperlakukan prajurit yang cakap dengan buruk,” jelasku. “Kenapa tidak setidaknya mencoba bekerja untuknya?”

“Tidak, aku tidak akan membelinya. Dengar, menurutku aku tidak cocok melayani sampah pada orang lain, oke? Saya lebih suka membentuk band saya sendiri, membangun sebuah kastil di suatu tempat, dan mendeklarasikan kemerdekaan, terima kasih.”

Itu adalah ambisi yang sembrono jika saya pernah mendengarnya.

“Itu tidak akan terjadi,” kataku, “karena kau akan mati sebelum sempat mencobanya. Kau tahu mereka akan mengeksekusi siapa pun yang menolak melayani Lord Couran, bukan?”

“Mereka bisa mencoba. Aku akan keluar dari penjara ini sebelum mereka sempat.”

Braham memiliki mata seorang pria yang memiliki keyakinan penuh pada keabadiannya sendiri. Aku tidak dapat menilai apakah ada dasar untuk keyakinannya, tetapi aku dapat mengatakan bahwa dia, setidaknya, mempercayai semua yang dia katakan dari lubuk hatinya.

“Lagi pula, kamu seharusnya jadi siapa?” Braham bertanya. “Apa yang dilakukan gadis muncrat sepertimu di penjara?”

“Nama saya Ars Louvent. Saya adalah baron dari wilayah kecil yang mungkin belum pernah Anda dengar.”

“Hmm. Ya Tuhan, di usiamu? Biar kutebak—kamu di sini karena Couran membutuhkan seseorang untuk datang meyakinkanku untuk mendaftar sebagai salah satu anak buahnya, kan?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku datang ke sini untuk menilai apakah ada tahanan kita yang punya bakat yang layak dimanfaatkan. Itu keahlianku.”

“Oh, jadi begitulah caramu mengetahui seberapa tangguhnya aku? Kau tidak bercanda tentang keterampilanmu itu!” seru Braham, cemberutnya yang marah berubah menjadi seringai gembira. Dia memang orang yang terus terang. “Aku akan jujur ​​padamu, kawan. Ada satu alasan lagi mengapa aku tidak bisa menandatangani kontrak dengan orang itu,” lanjutnya. Tampaknya membuatnya dalam suasana hati yang baik telah banyak membantu melonggarkan bibirnya. “Duel yang kulakukanlah yang membuatku terkunci di sini, lihat. Si pengecut itu curang untuk menang! Kekalahan adalah kekalahan, jadi aku menuruti tuntutannya, tetapi aku tidak akan pernah melayani seseorang yang bertarung dengan cara kotor seperti bajingan itu!”

Seseorang curang untuk mengalahkannya dalam duel?

Kedengarannya tidak masuk akal, tapi sekali lagi, tidak banyak orang di luar sana yang bisa mengalahkan pria dengan keahlian Braham dalam pertarungan yang adil. Mengingat betapa bodohnya dia, mudah untuk membayangkan bahwa dia terjebak dalam rencana seseorang.

“Sialan Malkan,” gerutu Braham. “Aku akan membalasnya suatu hari nanti…”

Tunggu, apakah dia mengatakan “Malkan”? Apakah dia berbicara tentang Rietz?

Aku belum pernah melihat ada orang Malkan lain di pasukan kami, jadi aku tidak bisa membayangkan yang dia maksud adalah orang lain. Akankah Rietz bertarung secara kotor dalam duel? Aku… tidak dapat menyangkal bahwa itu adalah suatu kemungkinan. Dia pasti sedang terburu-buru pada saat itu, dan jika dia berpikir bahwa menjebak musuhnya akan membuatnya menyelesaikan duel lebih cepat daripada bertarung secara adil, aku bisa melihat dia melakukan tipu daya.

“Dasar bajingan! Aku menggunakan teknik pamungkasku, dan, uh… tombakku tertancap di tanah… lalu dia berani menodongkan pedangnya ke leherku saat aku mencoba mencabutnya! Seorang pejuang sejati pasti akan menunggu! Lagipula, untuk apa seseorang sekuat dia menggunakan trik kotor?”

Saya menilai kembali pendapat saya: Braham telah menanggung semua kerugiannya pada dirinya sendiri. Tentu saja menempatkan diri Anda pada posisi rentan itu akan mengakibatkan kekalahan Anda. Bagaimanapun, tampaknya Braham mendapat kesan bahwa dia tidak benar-benar kalah dari Rietz, dan tidak pantas untuk dikurung. Saya mulai membuat rencana: bagaimana jika saya menyuruh dia melawan Rietz lagi, dengan syarat Braham akan memasuki layanan kami jika Rietz mengalahkannya? Saya bisa membuat mereka berduel dengan senjata kayu untuk memastikan tidak ada yang terluka. Tampaknya layak untuk dicoba, jadi saya memutuskan untuk mengemukakan kemungkinan tersebut.

“Saya kenal dengan bahasa Malkan yang Anda bicarakan,” kataku.

“Dengan serius? Dia menyebut dirinya Rietz Muses─kamu yakin itu orangnya?”

“Baiklah, sekarang aku yakin.”

Tampaknya Rietz telah memperkenalkan dirinya, yang menjernihkan sedikit ambiguitas yang tersisa.

“Dia kebetulan adalah salah satu pengikutku.”

“Apa? Dia salah satu dari orang-orangmu ?! teriak Braham. “A-Kalau begitu, kamu harus membantuku di sini! Aku harus bertanding ulang dengannya! Terakhir kali tidak membuktikan apa pun, dan saya harus menyelesaikan masalah!”

Baiklah, itu membuat ini lebih mudah.

Saya tidak menduga dia akan meminta saya untuk mempersiapkan pertarungan, tapi saya tidak akan menerima tawaran hadiah berupa kuda.

“Aku bisa melakukan itu, tapi aku punya satu syarat,” kataku.

“Apa?” tanya Braham.

“Jika kau kalah dari Rietz, aku ingin kau berhenti bersikap keras kepala dan berjuang di pihak kita.”

“Kalah dalam duel, kehilangan kebebasanku, ya…? Tentu, tak masalah bagiku. Namun, jika aku menang, aku ingin kau melepaskanku.”

Dia ingin mempertaruhkan pembebasannya pada duel tersebut?

Aku tidak yakin apakah itu janji yang bisa kuberikan. Di sisi lain, dia mungkin meminta pertarungan itu, tetapi akulah yang mengubahnya menjadi pertaruhan. Wajar saja jika dia mendapatkan sesuatu dari kemenangan itu.

Namun sekali lagi, saya jelas tidak punya kewenangan untuk membebaskannya begitu saja … Saya harus meminta izin Couran.

“Satu hal lagi. Jika aku kalah, aku akan melayanimu, bukan Couran. Lebih baik aku membusuk di penjara daripada bekerja untuk kakek tua itu.”

“Tapi kau mau bekerja untukku?” tanyaku, sedikit terkejut. Itu adalah usulan yang tidak bisa kukeluhkan…sebagian besar. Dia memiliki potensi yang luar biasa, tetapi saat ini, aku harus mengakui dia tampak seperti pembuat onar. Aku tidak yakin bahwa aku mampu memberinya pendidikan yang dibutuhkannya. “Aku yakin kau tahu bahwa aku masih anak-anak? Dan kau akan tetap melayaniku?”

“Maksudku, aku lebih suka bekerja untuk seseorang yang cukup tangguh untuk membuatku mengakuinya, tetapi setidaknya kau punya pandangan yang baik terhadap orang lain. Itu memberimu keuntungan dari semua pilihanku yang lain. Bukan berarti semua ini penting, karena aku akan menghajar Rietz sampai babak belur.”

Braham tetap percaya diri seperti biasanya, tetapi secara pribadi, saya sulit membayangkan Rietz kalah darinya. Kurangnya otak anak itu mengimbangi kelebihan ototnya. Saya memiliki keyakinan bahwa Rietz akan memenangkan hari itu…dan pemikiran itu membawa saya pada kesadaran lain: jika Braham akhirnya menjadi salah satu pengikut saya, saya bisa meminta Rietz untuk mengajarinya semua yang perlu dia ketahui! Aku mendapat kesan bahwa Braham adalah tipe pria yang akan mendengarkan orang lain selama mereka mampu mengalahkannya, jadi sepertinya itu adalah solusi sempurna.

“Aku harus memenuhi persyaratan duel melewati Lord Couran sebelum aku menerimanya, tapi aku rasa dia akan terbuka untuk itu,” kataku. “Saya akan kembali segera setelah saya berbicara dengannya.”

“Baiklah, cepatlah!” bentak Braham.

Sayangnya baginya, saya masih harus menilai tahanan sebelum saya bisa pergi. Braham terus menggerutu seperti, “Apa yang kamu tunggu? Ayo berangkat!” sepanjang waktu, tetapi saya terus menilai dan menemukan beberapa orang yang cakap dalam prosesnya, meskipun tidak ada yang lebih unggul dari orang banyak lainnya.

Setelah saya selesai, saya meninggalkan penjara dan pergi menemui Couran.

“Saya sudah menyelesaikan penilaian saya.”

“Kerja bagus,” jawab Couran.

Untuk memulai, saya serahkan daftar semua tahanan berbakat yang saya temukan selama pencarian saya. Kemudian, saya jelaskan situasi Braham kepadanya.

“Jadi dia akan melayanimu jika dia kalah dalam duel, dan bebas jika dia menang?” kata Couran. “Braham Joe…bukan nama yang kukenal. Kau bilang dia punya bakat luar biasa?”

“Ya, meski bakatnya masih terbelakang saat ini,” jawab saya. “Dengan pelatihan dan pendidikan yang tepat, saya yakin dia akan menjadi jenderal yang luar biasa.”

“Hmm… Dan mengapa dia ingin melayanimu, bukan aku?” tanya Couran.

Aku punya firasat bahwa berterus terang tentang alasan Braham hanya akan menimbulkan masalah, jadi aku memutuskan untuk mengutarakan penjelasanku sedikit lebih diplomatis dibandingkan dia.

“Sepertinya tuan sebelumnya memperlakukannya dengan buruk, dan dia khawatir kamu akan mengabaikannya dengan cara yang sama. Anda sudah memiliki begitu banyak orang yang siap melayani Anda, dia merasa kebutuhannya akan tersingkir.”

“Hmm,” kata Kuran. “Jika dia mampu seperti yang Anda katakan, saya akan dengan senang hati memberikan hadiah yang sesuai, tapi biarlah. Pertanyaannya adalah, apakah Anda bersedia menerima orang ini untuk melayani Anda?”

Sekarang setelah saya memikirkan gagasan agar Rietz melatihnya, saya pun mendapat ide.

“Ya.”

“Dalam hal ini, saya tidak melihat alasan untuk tidak menerima kondisinya. Lagi pula, mereka yang melayani Anda juga melayani saya. Saya tidak merasa perlu setiap prajurit berbakat di wilayah saya bertindak di bawah pengawasan langsung saya. Saya yakin Anda akan membesarkannya hingga mencapai potensi maksimalnya.”

Setelah mendapatkan izin yang kuharapkan, aku mengucapkan terima kasih kepada Couran dan melanjutkan perjalanan. Rietz ingin mengetahui terlebih dahulu tentang pertandingan ulangnya dengan Braham, jadi berbicara dengannya adalah tujuan saya berikutnya. Aku punya firasat dia akan menerima gagasan itu, tapi selalu ada kemungkinan sesuatu akan memaksanya untuk menolak, dan aku ingin berada di sisi yang aman. Saya melacaknya dan membicarakan topik tersebut.

“Braham? O-Oh, ya…aku ingat dia. Dia cukup mampu, tapi, yah…dia memiliki beberapa kekurangan yang cukup besar dalam gaya bertarungnya,” kata Rietz. Dia ingat Braham, setidaknya, meskipun mempertimbangkan betapa mengesankannya sikap pria itu, itu hampir tampak seperti sebuah hal yang wajar.

“Apakah kamu tidak keberatan jika melawannya lagi?”

“Saya kira begitu, tapi kenapa?” Rietz membalas. Saya menjelaskan situasinya, dan mata Rietz membelalak. “Kau berencana membawanya ke layanan House Louvent? A-Apa kamu serius?”

“Sangat.”

“Y-Yah… aku tidak perlu mempertanyakan penilaianmu mengenai bakatnya, kurasa…”

“Dia memiliki potensi untuk tumbuh lebih pintar dengan pendidikan yang tepat. Jika dia benar-benar memasuki layanan saya, saya berharap Anda akan mengatasinya.

“Permisi?! Saya harus meminta Anda untuk mempertimbangkannya kembali!” Rietz tergagap. Sepertinya aku harus bekerja lebih keras untuk meyakinkan dia agar membantu pendidikan Braham. Saya bisa memahami keengganannya. Menjadi guru Braham sepertinya agak sulit.

“Jangan khawatir. Aku yakin dia akan mendengarkanmu asalkan kau mengalahkannya terlebih dahulu. Keadaannya tidak akan seburuk yang kau bayangkan.”

“A-Apa kamu yakin tentang itu?” Rietz bertanya dengan skeptis.

Saya memutuskan untuk menunda diskusi lebih lanjut tentang pendidikan Braham dan fokus pada duel itu sendiri. Untuk memulai, saya membawa Rietz ke sel tempat Braham dikurung. Kami akhirnya menemukan tempat latihan di dalam kastil, dan mengantarnya ke sana untuk duel.

Rietz dan Braham berdiri berhadapan, dengan tombak kayu di tangan mereka. Saya mengusulkan pedang kayu, tetapi tampaknya tombak adalah senjata pilihan Braham. Rietz mampu menggunakan kedua senjata itu dan tidak memiliki preferensi yang kuat, jadi mereka memutuskan untuk berduel menggunakan tombak.

“Saya sudah menantikan ini, Rietz Muses! Kamu tidak akan membuatku lengah dengan trik kotormu kali ini!” kata Braham.

“‘Trik Kotor’…?” Rietz mengulangi dengan tidak percaya, lalu menghela napas. “Tidak ada yang bisa disalahkan kecuali dirimu sendiri atas apa yang terjadi terakhir kali.”

Duel akan berakhir ketika salah satu peserta menjatuhkan senjatanya atau mengalami luka fatal dalam pertempuran sesungguhnya, dan seorang prajurit terampil yang dipilih oleh Couran akan bertindak sebagai wasit. Saya akan mengalami kesulitan dalam menilai pertandingan, jadi saya bersyukur memiliki seseorang yang mengetahui apa yang mereka lakukan untuk menangani tugas tersebut. Wasitnya adalah pria berwajah tegas dan berjanggut. Dia terlihat seperti orang yang serius dan memiliki skor Valor 75, yang menempatkannya pada spektrum yang lebih tinggi.

“Ini akan menjadi pertandingan satu putaran,” kata wasit. “Jika Rietz Muses menang, Braham Joe akan melayani Lord Ars Louvent. Jika Braham Joe menang, dia akan mendapatkan kebebasannya dan diizinkan meninggalkan tempat ini tanpa gangguan. Selamat datang!”

Rietz dan Braham mengangkat tombak mereka, bersiap.

“Mulai!” teriak wasit.

Braham meluncurkan dirinya ke depan pada saat itu juga dengan kecepatan luar biasa. Untuk sesaat aku panik, berpikir itu akan berakhir saat itu juga, tapi Rietz menghindari tusukan itu tanpa mengedipkan mata. Aku tidak tahu apakah dia sudah memperkirakan serangan itu atau apakah dia hanya bereaksi saat itu juga, tapi aku bisa tahu kalau Braham telah mempertaruhkan seluruh duel pada satu serangan itu. Matanya membelalak kaget saat Rietz menghindar, dan Rietz mengambil kesempatan itu untuk menusukkan tombaknya sendiri ke Braham, menghentikannya tepat sebelum ujungnya menghantam tenggorokannya.

“Rietz Muses menang!” kata wasit.

Duel itu ternyata jauh lebih singkat dari yang kuduga. Braham telah berencana untuk mengakhiri pertandingan bahkan sebelum dimulai, yang harus kuakui merupakan rencana yang lumayan bagi seseorang dengan skor Kecerdasan seperti dia.

“Sial,” sembur Braham. “Bagaimana kamu bisa menghindarinya…?”

“Kau punya rencana yang bagus,” kata Rietz, “tapi aku tahu kau akan langsung menyerangku dari sorot matamu saat kita berhadapan. Kalau aku tidak menyadarinya, aku mungkin tidak akan bisa menghindari seranganmu.”

Seperti yang diharapkan, Rietz telah memperkirakan garis serangan Braham sebelumnya. Dia membuat menghindarinya terlihat mudah, tapi mempertimbangkan kecepatannya, aku yakin itu akan memberinya masalah jika dia tidak melihatnya, tidak peduli seberapa bagus dia.

“Uh! Sialan, benarkah? Aku membiarkannya terlihat di wajahku…?” Braham mendengus sambil merengut dan mengepalkan tinjunya. “Aku mengakuinya. Saya kalah… Seperti yang dijanjikan, saya akan bekerja untuk pipsqueak mulai sekarang.”

“Salah,” kata Rietz. “ Mulai sekarang, kau akan bekerja untuk Lord Ars Louvent .”

“Ah… Baiklah, tentu. Aku akan bekerja untuk Ars.”

” Lord Ars,” ulang Rietz. Ia tersenyum, tetapi senyumnya yang datar menandakan bahwa ia dalam masalah besar. Ekspresi Rietz bisa memancarkan tekanan serius jika ia menginginkannya.

Terlepas dari semua protesnya, Rietz bukanlah orang yang menolak perintahku, dan aku merasa dia sudah melaksanakan perintahku untuk mengawasi pendidikan Braham. Braham, pada bagiannya, berperilaku persis seperti yang kuduga dan mematuhi perintah orang yang baru saja mengalahkannya, mengulangi “Lord Ars,” tanpa disuruh lebih lanjut.

“Saya mulai merasa bahwa Rietz akan mampu memberikan Braham pendidikan yang dibutuhkannya tanpa masalah, yang merupakan hal yang sangat baik mengingat berkat kemenangan Rietz, Braham sekarang secara resmi menjadi pengikut terbaru saya.

 

○

 

Kanses, Pangeran Velshdt, duduk bersama Thomas dan berbagai pengikutnya di Ruang Debat Kastil Velshdt. Sebuah dewan perang telah dipanggil, dan ekspresi setiap peserta tampak muram. Pertempuran Kastil Staatz telah berakhir, merampas benteng penting mereka dan menimbulkan banyak korban.

Hilangnya Castle Staatz adalah sebuah pukulan yang menyakitkan─bahkan mungkin dikatakan fatal. Dengan Staatz di tangan musuh, Vasmarque tidak lagi mampu mengirimkan bala bantuan ke Velshdt. Mengingat fakta bahwa pasukan yang tersisa di Velshdt telah terpojok sedemikian rupa sehingga bala bantuan Vasmarque adalah satu-satunya harapan mereka untuk membalikkan keadaan, itu adalah masalah yang sangat besar. Tampaknya jatuhnya wilayah ini tidak dapat dihindari, dan tidak ada seorangpun yang mampu membuat rencana untuk memperbaiki situasi tersebut.

Keheningan yang panjang dan suram itu dipecahkan oleh salah satu pengikut Kanses.

“Saya yakin sudah saatnya kita mempertimbangkan untuk menyerah,” katanya.

Semua rekannya memikirkan hal yang sama. Jika mereka bertarung sampai akhir, count mereka pasti akan terbunuh sebelum pertarungan berakhir. Namun, jika mereka menyerah sekarang, mereka dapat menuntut agar Kanses diampuni sebagai syarat penyerahan diri mereka. Tentu saja, ia tidak akan dapat mempertahankan posisinya sebagai count, tetapi kemungkinan ia terbunuh setidaknya akan berkurang.

Di mata para pengikut dan penasihat Kanses, perlawanan tidak akan menghasilkan apa-apa selain pertumpahan darah yang tidak perlu. Penyerahan diri Kanses akan menguntungkan Couran dan pasukannya juga, jadi mereka kemungkinan besar akan menerimanya tanpa pertanyaan. Ketika pengikut Kanses menyarankan untuk menyerah, singkatnya, ia melakukannya karena keinginan untuk menyelamatkan nyawa tuannya.

“Tidak akan pernah,” kata Kanses dengan cemberut yang menyakitkan. “Saya tidak akan pernah menyerah.”

Kanses adalah saudara ipar Vasmarque, dan ia sangat menghormati Vasmarque dan kemampuannya. Ia tidak akan pernah menyerah memperjuangkan Vasmarque hanya demi menyelamatkan hidupnya sendiri.

“Tuan Kanses, kumohon,” pelayan itu berbicara sekali lagi. “Anda tahu apa yang harus dilakukan! Anda hanya perlu memberi perintah!”

“Kami tidak akan sanggup kehilanganmu, Yang Mulia! Dan itu belum semuanya—kalau terus begini, Keluarga Bandle sendiri bisa jatuh! Apa kau mau anakmu menanggung akibat perang ini?!” kata yang lain. “Keluargaku telah melayani Keluarga Bandle selama beberapa generasi, Tuan Kanses. Aku mohon padamu, jangan biarkan semua ini sia-sia…”

Permohonan para pengikut Kanses semakin putus asa saat mereka memohon kepada tuan mereka, dan kata-kata mereka tidak didengarkan. Meskipun Kanses lebih menghargai kesetiaannya daripada nyawanya sendiri, kehidupan putranya adalah masalah yang berbeda. Tekadnya mulai goyah, dan untuk pertama kalinya, dia mulai mempertimbangkan kemungkinan untuk menyerah.

Saat itulah Thomas memilih untuk membuka mulutnya.

“Saya tidak yakin kita sudah kehabisan pilihan. Belum,” katanya.

Semua mata tertuju pada Thomas. Beberapa orang menatapnya dengan pandangan penuh harapan di mata mereka, sementara yang lain mengerutkan kening, seolah menghukumnya karena ikut campur ketika mereka hampir meyakinkan tuan mereka untuk melihat alasan.

“Apakah kamu sudah punya rencana?” tanya Kanses.

“Tidak ada yang bisa menjamin kemenangan… Namun dalam skenario terbaik, hal ini memungkinkan kita untuk merebut kembali Kastil Staatz,” kata Thomas. Ruangan itu pecah dalam bisikan pelan.

“Castle Staatz dijaga oleh tuan rumah yang ukurannya dua kali lebih besar dari kita,” kata Kanses. “Bagaimana mungkin kami dapat memperolehnya kembali?”

Thomas mulai menjelaskan rencananya. Saat ia berbicara terus terang dan tidak memihak, bisikan-bisikan di ruangan itu semakin keras dan tidak terkendali, berubah menjadi teriakan. Itu adalah usulan yang sangat sembrono, namun tidak seorang pun dapat menyangkal bahwa dengan Thomas di sana untuk mengarahkan jalannya, rencana itu mungkin saja berhasil.

“Jika operasi ini gagal, saya ingin Anda menyerah, Yang Mulia,” kata Thomas sambil menatap mata Kanses. “Hidup Anda masih terlalu berharga untuk kami sia-siakan di sini.”

Kanses ragu sejenak, lalu mengangguk tanda setuju. Thomas menunggu konfirmasi itu, lalu meninggalkan ruangan, bersiap untuk upaya terakhirnya untuk membalikkan keadaan perang.

 

○

 

Hawa dingin mulai terasa segera setelah Kastil Staatz runtuh, dan kami akhirnya melewati tengah musim dingin di dalam kastil itu sendiri. Kami akhirnya menyelesaikan perbaikan dinding tirai, dan ketika pekerjaan itu selesai, Couran memberi kami sisa musim dingin untuk beristirahat dan memulihkan diri. Namun, kastilnya tidak cukup besar untuk menampung seluruh pasukan, sehingga banyak prajuritnya yang berkemah di luar tembok, dan aku merasa khawatir betapa tenangnya istirahat seperti itu.

Sebaliknya, aku diberikan kamar untuk tinggal di dalam kastil. Ruangan itu jauh lebih luas daripada yang kubutuhkan, jadi aku mengundang para pengikutku untuk berbagi ruangan denganku dan menghabiskan musim dingin mereka dengan relatif nyaman—terutama setelah kami memasang pemanas yang ditenagai oleh api magistones.

Suatu pagi, aku merasakan sensasi gemetar ketika sebuah suara membangunkanku dari tidurku.

“Bangun, Tuan Ars! Bangun!”

Suara itu … Pasti Charlotte, kan … ?

Jika ya, ini jarang terjadi. Charlotte sangat sulit tidur sehingga biasanya saya atau Rietz harus memastikan dia berhasil bangun dari tempat tidur tepat waktu untuk sarapan.

“Wah, hebat sekali,” gumamku sambil duduk. “Kau berhasil bangun sendiri hari ini?”

“Siapa peduli! Keluarlah, cepat!”

Charlotte meraih tanganku, menarikku keluar dari tempat tidur, dan menyeretku keluar pintu tanpa ragu. Aku tidak tahu apa yang dipikirkannya, tetapi dalam keadaan setengah tertidur aku tidak berdaya untuk menolak.

Saat kami melangkah keluar, hawa dingin yang menyengat langsung menyelimutiku. Pemanas ruangan kami membuat udara di dalam tetap hangat dan nyaman, tetapi di luar sangat dingin. Mungkin itu adalah cuaca terdingin yang pernah kualami sejak aku terlahir kembali di dunia ini, dan fakta bahwa aku melangkah keluar tanpa repot-repot mengganti pakaian tidurku membuat semuanya semakin buruk.

“Dingin sekali! K-Butuh mantel!” kataku, gigiku gemeletuk.

“Lihat, lihat! Di luar sana!” teriak Charlotte dengan penuh semangat, sambil menunjuk ke arah taman istana dan mengabaikanku.

Aku memandang keluar, masih bingung, dan mendapati diriku berhadapan dengan lautan putih. Salju telah turun, menyelimuti taman dengan lapisan bubuk tebal. Itu adalah salju pertama tahun ini, dan aku butuh waktu hingga saat itu untuk mengingat bahwa Charlotte sangat menyukai salju, dia menjadi sangat gembira setiap tahun ketika salju turun untuk pertama kalinya. Terkadang dia benar-benar bertingkah seperti anak kecil. Saya sendiri tidak keberatan memandangi hamparan salju, tetapi saat itu terlalu dingin bagi saya untuk menghargai pemandangan itu. Faktanya, melihat semua salju itu membuatku merasa lebih dingin!

“Saya suka sekali saat turun salju! Ayo, kita berlarian di sana!” kata Charlotte.

Itu adalah isyarat saya untuk berusaha lebih keras.

“T-Tunggu! Aku bisa mati kedinginan kalau keluar dengan pakaian seperti ini! Setidaknya biarkan aku memakai sesuatu yang hangat dulu!”

“Oh benar. Kamu berpakaian cukup tipis… Kenapa kamu pergi keluar memakai itu? Tentu saja kamu akan kedinginan.”

“Menurutmu ini salah siapa?”

“Baiklah, kalau begitu, ayo! Cepat ganti baju! Aku akan menunggu di taman!”

Aku menggelengkan kepala dengan jengkel saat aku kembali ke dalam dan berganti pakaian dengan sesuatu yang lebih sesuai musim. Aku tergoda untuk kembali tidur sebentar, tetapi menuruti permintaan pengikut mereka terkadang merupakan bagian dari tugas seorang bangsawan. Aku menerjang dingin sekali lagi dan berjalan ke taman, di mana aku mendapati Charlotte sedang asyik bermain di salju bersama beberapa pemuda lainnya. Salju pertama tahun ini membuatnya semakin tidak terkendali dari biasanya.

“Ah, Tuan Ars! Kenapa lama sekali?” Charlotte berteriak ketika aku mendekat. “Kami baru saja memutuskan apa yang akan kami bangun dari salju hari ini! Ayo bantu!”

Saya menghabiskan cukup banyak waktu di luar, bermain-main di salju atas perintah Charlotte. Kami membuat berbagai macam patung—kucing, anjing, dan sejenisnya, meskipun saya merasa tidak ada yang akan berhasil menebak apa yang seharusnya mereka buat kecuali kami memberi tahu mereka terlebih dahulu. Saya sedikit khawatir mereka akan mengira kami membuat berhala sesat untuk dewa gaib.

“Saya mulai lapar. Kupikir aku akan pergi mencari sesuatu untuk dimakan,” kata Charlotte akhirnya, lalu berjalan menuju kastil. Saya tidak berpikir saya akan pernah bertemu orang yang berjiwa bebas seperti dia.

Aku juga merasa sangat lapar, karena belum makan apa pun sejak dia menyeretku keluar dari tempat tidur, jadi aku mengikutinya untuk mencari sarapan. Kupikir aku akan santai saja setelahnya, tapi begitu aku selesai makan, Charlotte menyeretku kembali ke luar. Rietz dan Rosell juga datang kali ini, dan kami akhirnya terlibat dalam aktivitas musim dingin yang diajarkan Charlotte kepada kami beberapa musim dingin yang lalu: pertarungan bola salju.

Awalnya cukup sepi, tapi tidak lama kemudian kami mulai menarik perhatian orang yang lewat. Mula-mula beberapa orang bergabung, lalu beberapa orang lagi, dan sebelum saya menyadarinya, taman itu telah berubah menjadi perang bola salju besar-besaran. Mereka adalah tentara sungguhan yang telah bertempur dalam perang nyata hingga baru-baru ini, jadi cara mereka melakukan perang salju sangat intens. Aku terlalu lelah untuk mengambil bagian dalam hal itu, jadi aku pensiun untuk mengamati dari pinggir lapangan bersama Mireille, yang telah memilih untuk tidak ikut serta sejak awal.

“Mereka semua pasti santai saja, ya?” Mireille bergumam. “Mereka pikir seluruh perang ini sudah beres, aku yakin.”

“Saya tidak bisa mengatakan Anda salah tentang hal itu…tapi kami memiliki keuntungan yang hampir tidak dapat diatasi, bukan begitu?”

“Cukup benar. Tapi aku kenal kakakku, dan aku tahu itu tidak cukup untuk membuatnya menyerah. Dia mungkin sedang menyusun trik lain yang biasa dia lakukan saat ini, dan jika dia melakukannya, kita tidak boleh lengah.”

Kakaknya─yaitu, Thomas Grunzeon. Upaya pertamanya untuk membunuh Couran telah gagal, tapi bukan berarti tidak akan ada yang kedua. Mireille ada benarnya, dan kami tidak bisa membiarkan diri kami berpuas diri, tapi ada satu detail kecil yang menghalangi saya untuk terlalu memuji kehati-hatiannya.

“Jika kami tidak bisa lengah, lalu kenapa kamu sudah minum?”

“Apa? Seorang gadis harus minum minuman keras! Kita bisa saja dijadwalkan bertarung habis-habisan besok, dan aku masih akan minum beberapa gelas di sana sini.”

Aku menggelengkan kepala dan mendesah.

Apa yang lebih menyedihkan daripada tenggelam dalam botol di pagi hari?

 

○

 

Beberapa hari kemudian, Ben mengunjungi saya.

“Bos ingin bicara denganmu,” katanya. “Apa kau keberatan ikut denganku sebentar?”

“Dia ingin berbicara denganku?” ulangku, sedikit bingung. Tapi saat ini aku tidak punya hal khusus untuk dilakukan, dan aku tidak punya masalah dengan ide itu, jadi aku memutuskan untuk ikut serta. “Tentu saja. Aku bisa datang.”

“Bagus. Kalau begitu, ikuti aku.”

Ben membawaku pergi tanpa bersusah payah menjelaskan apa yang diinginkan Pham. Saya pikir dia tidak tahu, atau dia lupa memberitahukannya kepada saya. Aku akan belajar ketika aku sampai di Pham, jadi aku tidak repot-repot mengintip dan hanya mengikuti saja.

Kami berjalan selama beberapa waktu, tiba di sebuah gang yang ditinggalkan di mana saya menemukan Pham menunggu saya. Untuk kali ini, dia tidak sendirian. Sekelompok lima pria dan wanita yang belum pernah kulihat sebelumnya sedang menunggu bersamanya.

“Kamu berhasil,” kata Pham ketika dia melihatku mendekat.

“Oh? Dia jauh lebih manis dari yang kukira,” kata seorang wanita yang berdiri di sampingnya. Dia tersenyum lebar dengan riasan tebal di wajahnya, dan mengenakan pakaian mencolok dan mencolok. Dia juga tinggi untuk seorang wanita—kalau boleh menebak, tingginya sekitar 160 cm. Aku tidak tahu berapa usianya, mungkin sekitar tiga puluhan .

Ada dua wanita lain bersama Pham, dan dua pria juga, tidak ada satupun yang mengenakan pakaian yang mencolok dan tidak ada satupun yang meninggalkan kesan yang kuat. Mereka tampaknya lebih mirip dengan tipe Ben, meski tak satu pun dari mereka yang sejelas dia.

“Siapakah orang-orang ini?” Saya bertanya.

“ Umatku ,” kata Pham. “Karena aku salah satu pengikutmu sekarang, aku ingin kamu memasukkan mereka ke dalam kelompok juga. Saya tidak bisa melakukan pekerjaan terbaik saya tanpa mereka mendukung saya.”

“Jadi ini sisa Shadows…? Sekarang aku mengerti,” kataku. Selain wanita berpakaian mencolok itu, mereka semua tampak cocok untuk pekerjaan mata-mata. Itu membuatku semakin bertanya-tanya apa maksudnya.

Pham tampaknya menangkap keingintahuanku.

“Ini Lambers, ahli penyamaran kami. Entah kau sudah menilai dia atau belum, tapi perlu kau ketahui, dia pria sejati di balik semua itu. Bahkan aku tidak tahu seperti apa penampilannya—dia biasanya berpakaian seperti pria biasa saat bertemu denganku, tapi saat dia tahu akan bertemu denganmu untuk pertama kalinya hari ini, dia memutuskan untuk tampil habis-habisan dengan crossdressing. Jangan tanya kenapa.”

“Apa? Apakah ada yang salah dengan keinginan untuk meninggalkan kesan pada pria yang mungkin menjadi tuanku mulai sekarang?” tanya Lambers.

Itu laki-laki?

Saya tidak pernah menduganya, dan terkejut dengan wahyu tersebut. Aku pernah mengalami kejutan serupa ketika aku bertemu Pham, tapi crossdressingnya dimungkinkan oleh penampilannya yang muda dan feminin, sedangkan sepertinya seluruh penampilan Lambers dibuat dari awal. Dia tidak hanya terlihat seperti itu, dia juga terdengar seperti seorang wanita. Aku bertanya-tanya bagaimana dia mengaturnya—mungkinkah dia menggunakan sihir?

Aku memberinya penilaian, hanya untuk menepis keraguanku, dan dia memang seorang pria. Statistiknya biasa saja, tetapi bakatnya dalam menyamar telah membuatku lebih terkesan daripada beberapa orang berkemampuan tinggi. Omong-omong, Lambers bukanlah nama aslinya. Rupanya, dia adalah Andrew Sumage. Aku juga terkejut mengetahui bahwa dia lahir di luar Kekaisaran Summerforth. Dia tidak terdengar asing, jadi aku bertanya-tanya kehidupan macam apa yang telah dia jalani hingga membawanya dari lahir di negara asing menjadi bekerja sebagai tentara bayaran di Missian. Aku penasaran, tetapi aku tahu dia tidak akan terbuka padaku begitu saja, jadi aku memutuskan untuk bertanya setelah kami saling mengenal sedikit lebih baik.

Aku juga menilai Shadow yang lain, dan saat melakukan itu, aku mendapati bahwa mereka semua memberiku nama palsu ketika mereka memperkenalkan diri. Ada laki-laki jangkung bernama Mulad, laki-laki bertubuh lumayan dan berambut abu-abu bernama Dondo, perempuan berambut panjang khas bernama Remen, dan perempuan berpenampilan sangat tajam mengaku bernama Shac. Semuanya memiliki skor Keberanian dan Kecerdasan yang cukup tinggi, yang membuat saya menyimpulkan bahwa Anda harus cukup pintar dan mampu secara fisik untuk dianggap sebagai mata-mata. Remen dan Dondo keduanya juga memiliki Bakat Penyihir peringkat B, yang berada di sisi yang lebih tinggi. Semuanya berasal dari luar Missian, dan saya berasumsi latar belakang mereka agak rumit, mengingat bidang pekerjaan mereka.

“Jadi? Bagaimana menurutmu?” tanya Pham. “Apakah kamu merasa ingin melawan mereka?”

“Jika menjadikan mereka sebagai pengikutku akan membuat pekerjaanmu lebih mudah, aku tidak keberatan melakukannya,” jawabku. “Dan bahkan jika tidak, mereka semua cukup mampu sehingga saya tetap ingin merekrut mereka.”

“Senang mendengarnya. Terima kasih,” kata Pham.

Semua orang melanjutkan perjalanan mereka lagi tak lama kemudian tanpa banyak berbasa-basi. Tampaknya mereka datang ke sini hanya untuk bertemu denganku, dan setelah misi tercapai, mereka tidak punya keinginan untuk tinggal di sini. Bagi saya sendiri, saya kembali ke Castle Staatz dengan lompatan dalam langkah saya, karena telah mendapatkan banyak pengikut yang cakap sekaligus.

 

○

 

Beberapa minggu berlalu, hari semakin hangat, dan salju mulai mencair. Dengan kata lain, sudah waktunya bagi kami untuk bersiap melakukan pawai lagi. Prajurit kami telah menghabiskan waktu istirahat yang cukup lama sehingga mereka memerlukan periode pelatihan sebelum mereka siap untuk kembali berperang, dan saat mereka berlatih di tempat latihan, saya berpartisipasi dalam dewan demi dewan saat kami berusaha untuk menyelesaikannya. rencana kami untuk merebut Kastil Velshdt.

Akhirnya, diputuskan bahwa kami akan mengepung kastil. Pengepungan akan memakan waktu, tetapi tidak ada cara bagi bala bantuan untuk mencapai kastil lagi, dan Kastil Velshdt sama kokoh dan sulit diserang seperti Kastil Staatz. Pengepungan adalah pilihan yang paling tidak mungkin menimbulkan korban yang tidak perlu di antara pasukan kami, jadi mengingat keadaannya, tampaknya itu adalah pilihan terbaik kami.

Kali ini, Couran tidak akan pergi berperang sendiri. Sebaliknya, ia akan tetap tinggal di Kastil Staatz dan menerima perintah dari utusan jika diperlukan. Membunuh Couran adalah satu-satunya harapan musuh kita untuk membalikkan keadaan, dan tindakannya melangkah keluar dari kastil tanpa alasan sama saja dengan meminta mereka untuk mencoba membunuhnya, jadi ia memilih untuk memprioritaskan keselamatannya sendiri untuk saat ini.

Tetap tinggal di istana tentu saja tidak akan mengurangi ancaman pembunuhan, jadi Couran memintaku untuk meminjamkan jasa Shadows kepadanya hingga Velshdt jatuh. Aku merasa bahwa Pham dan Ben telah meninggalkan kesan yang cukup dalam padanya saat mereka menyelamatkan hidupnya. Itu bukan jenis permintaan yang bisa kau tolak begitu saja, tentu saja, jadi aku langsung menyetujuinya.

Dengan adanya Shadows yang bekerja, saya tahu bahwa risiko pembunuhan Couran tidak akan berkurang sama sekali, dan kami memiliki keunggulan luar biasa dibandingkan musuh kami dalam hal kekuatan militer. Rasanya kemenangan kami sudah pasti, tapi mau tak mau aku merasakan sedikit keraguan bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Peringatan Mireille bahwa kakaknya masih punya tipu muslihat membebani pikiranku. Saya bertanya-tanya, apa yang dapat dia lakukan untuk membalikkan keadaan?

Saya bertanya kepada Mireille rencana seperti apa yang dia harapkan akan dia gunakan, tapi dia tidak punya banyak penjelasan spesifik untuk ditawarkan.

“Itu pertanyaan yang bagus, Nak, tetapi mengingat keadaannya, tidak ada yang tahu apa yang akan dicobanya,” katanya. “Jika dia ingin bertindak, dia bisa pergi ke segala arah. Tidak ada gunanya mencoba memprediksinya.”

“Bagaimana situasi buruk seperti ini bisa memberinya begitu banyak pilihan?” tanyaku, sedikit bingung.

“Tentu saja kami punya keunggulan besar atas dirinya, tapi ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, kami akan kalah begitu pemimpin kami disingkirkan. Hanya perlu satu pembunuhan untuk membunuh kita, dan Anda tidak akan percaya betapa banyak cara yang ada untuk membunuh seseorang. Dia bisa berpura-pura menyerah untuk mendekati Couran, atau melakukan beberapa trik untuk memancingnya kembali ke medan perang. Namun Couran mengetahui hal itu, jadi dia akan menjaga kewaspadaannya setinggi mungkin. Sejujurnya, saya ragu masih banyak peluang yang tersisa saat ini.”

“Jadi… benar-benar mustahil bagi mereka untuk membalikkan keadaan? Apa yang terjadi dengan semua pembicaraan tentang perlunya kita tetap waspada?”

“Masalahnya adalah, kakakku adalah tipe orang yang mempunyai ide yang sangat luar biasa sehingga tidak ada orang lain yang bisa memikirkannya. Dia mungkin membuat rencana yang sangat aneh, bahkan aku pun tidak pernah bisa meramalkannya. Tapi tidak ada cara untuk mengatakan hal itu sampai dia mengambil tindakan.”

Sungguh sesuatu yang luar biasa mendengar Mireille, dari semua orang, mengakui bahwa dia bisa memikirkan rencana yang bahkan melampaui dirinya. Thomas harus menjadi pemimpin yang luar biasa untuk mencapai hal itu.

Pada hari yang sama, seorang utusan yang mengaku membawa pesan dari Kanses, Pangeran Velshdt, tiba di Kastil Staatz. Ketika saya mendengar dia telah mengirim pesan, asumsi pertama saya adalah bahwa sang pangeran telah memutuskan untuk menyerah. Couran pasti berpikir sama, karena dia membiarkan utusan itu melewati gerbang kastil tanpa protes─meskipun tidak tanpa penjaga yang kuat yang waspada terhadap segala tipu daya. Mereka sangat berhati-hati tentang potensi upaya pembunuhan, dan melakukan pemeriksaan seluruh tubuh terhadap utusan itu. Bahkan ketika itu tidak menemukan senjata tersembunyi, mereka mengawasinya dengan ketat dan menyuruhnya bertemu dengan tangan kanan Couran, Robinson, daripada dengan sang bangsawan sendiri.

Utusan itu dan Robinson akan bertemu di aula utama Kastil Staatz. Beberapa bangsawan berpangkat tinggi lainnya juga hadir, sementara aku berdiri di pinggir, siap mengamati pertemuan itu dari kejauhan. Tak lama kemudian, pintu aula utama terbuka dan utusan itu digiring masuk, diapit oleh sepasang prajurit yang siap beraksi saat ada tanda-tanda awal akan terjadi sesuatu yang aneh.

“Nama saya Beens Lobans, dan saya datang atas nama Lord Kanses,” kata utusan itu. Dia adalah seorang pria paruh baya dengan bintik botak yang mencolok, dan ketika saya menilai dia, saya menemukan bahwa Kepemimpinan dan Keberaniannya cukup rendah─di angka tiga puluhan─tetapi Kecerdasannya berada di angka 72, dan Politiknya di angka 79, yang sangat tinggi. Dia tampak seperti seorang pekerja kantoran sipil sejati, dilihat dari statistiknya.

“Saya Robinson, perwakilan Lord Couran. Karena Yang Mulia jatuh sakit, saya akan menerima pesan Anda menggantikan dia,” Robinson berbohong. Saya kira itu adalah kecerobohan untuk mengakui bahwa Couran tidak akan bertemu dengan pembawa pesan karena takut akan pembunuhan.

“Baiklah,” kata Beens. “Kalau begitu, izinkan saya menyampaikan pesan saya: Lord Kanses meminta gencatan senjata.”

Para bangsawan yang berkumpul mulai berbisik-bisik satu sama lain. Beberapa dari mereka bahkan mengejek utusan itu. Lagi pula, mengapa Couran merasa ingin meletakkan senjata sekarang setelah ia memiliki keuntungan yang sangat besar? Saya juga terkejut. Saya berasumsi bahwa utusan itu telah dikirim untuk menyatakan penyerahan diri mereka dan bernegosiasi untuk persyaratan yang akan menguntungkan Kanses sebanyak mungkin, bukan menawarkan gencatan senjata yang tidak akan dibutuhkan atau diinginkan Couran untuk diterima.

“Gencatan senjata, katamu?” kata Robinson. “Saya minta maaf, tapi kami tidak akan menerima proposal seperti itu, terlepas dari spesifikasi penawaran Anda. Silakan berangkat.”

Para bangsawan yang berkumpul lainnya setuju, beberapa sudah mendesak utusan itu untuk menghilang. Namun, Beens berbicara sekali lagi dan berkata, “Saya yakin akan lebih baik bagi Anda untuk membiarkan saya menyelesaikannya… Velshdt tidak selemah yang Anda duga—kita masih punya senjata rahasia sebagai cadangan.”

Senjata rahasia?

Itu adalah hal yang aneh untuk dikatakan seorang pembawa pesan, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya.

“Apa sebenarnya maksudmu dengan itu?” tanya Robinson.

“Belakangan ini, Kastil Velshdt telah menjadi tempat pementasan eksperimen jangka panjang dalam pengembangan senjata magis. Proyek tersebut telah membuahkan hasil dalam bentuk katalis yang mengerdilkan semua model sebelumnya, yang mampu menghancurkan sebuah kota menjadi abu hanya dengan satu mantra. Jika dia begitu ingin, Yang Mulia bisa memerintahkan agar kastil ini dilenyapkan dalam sekejap. Meskipun demikian, saya percaya Anda memahami mengapa dia memilih untuk tidak menggunakan metode seperti itu jika memungkinkan.”

Saya langsung menyimpulkan bahwa dia menggertak. Kalau Kanses bisa menghancurkan Couran dan kastil ini sesuka hatinya, dia pasti sudah melakukannya sejak lama.

“Itu bohong,” kata Robinson, menggemakan kesan pertamaku. “Jika senjata semacam itu memang ada, aku merasa sulit untuk percaya kita tidak akan mendengar apa pun tentangnya. Lebih penting lagi, jika kau punya sarana untuk menimbulkan kehancuran seperti itu, mengapa kau tidak melakukannya?”

Para penguasa lainnya bergumam setuju, tetapi Beens tidak goyah.

“Katalis yang dimaksud mampu menyebabkan pembantaian dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan Yang Mulia tidak bermaksud menggunakannya kecuali jika diprovokasi. Dia bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk melakukan hal itu kecuali dia terpojok dan tidak punya pilihan lain—dengan kata lain, situasi persis yang dia alami saat ini.”

Itu bukan penjelasan yang tidak masuk akal, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa senjata super yang diduga ini sangat berguna untuk tujuan Kanses. Di sisi lain, fakta bahwa kita tidak dapat mengesampingkan keberadaannya dengan kepastian mutlak berarti bahwa ini bisa berubah menjadi masalah besar, jika saya membaca situasinya dengan benar.

Beens terus berbicara selama beberapa waktu. Ia adalah seorang orator yang hebat, dan para bangsawan yang begitu yakin bahwa ia berbohong mulai goyah, tekad mereka terguncang oleh ceritanya. Akhirnya, Robinson sampai pada kesimpulan bahwa membiarkannya terus memengaruhi mereka akan menjadi keputusan yang buruk dan meminta pertemuan ditutup lebih awal, memerintahkan anak buahnya untuk mengawal Beens keluar dari aula.

“Saya ingin menjelaskan kepada semua orang yang hadir bahwa apa yang dikatakan orang itu hanyalah gertakan, dan tidak lebih,” kata Robinson segera setelah Beens pergi.

Namun, para bangsawan tampak bingung dan tidak yakin. Kemungkinan mega-katalisator itu hanya gertakan tampak tinggi, tetapi mereka tidak dapat mengabaikan kemungkinan kecil bahwa itu nyata. Kekhawatiran mereka terlihat jelas.

“Dia mengatakan bahwa Kanses tidak ingin menghancurkan kota begitu saja, dan itu bisa dipercaya,” lanjut Robinson. “Namun, tanyakan pada dirimu sendiri: jika senjata seperti itu tersedia bagi Kanses, lalu mengapa dia tidak diam saja mengenai masalah ini, menunggu sampai kita memulai perjalanan menuju Kastil Velshdt, lalu menggunakannya untuk melenyapkan pasukan kita secara besar-besaran setelah kita menjadi tentara. jarak aman dari peradaban? Tentu saja sebuah senjata yang dapat menghancurkan sebuah kota dapat menghancurkan kekuatan kita, sehingga hanya sedikit orang yang selamat yang mungkin mengalami demoralisasi dan tidak mampu melakukan perlawanan. Seorang ahli taktik dengan kemampuan Thomas tidak akan pernah melewatkan kesempatan nyata seperti ini.”

“Tetapi Beens sudah menjelaskannya,” kata salah satu bangsawan. “Ia mengatakan bahwa perang atau tidak, kita semua adalah sesama orang Misionaris, dan Kanses tidak ingin menggunakan senjata pembantaian massal terhadap orang-orang senegaranya sendiri! Itulah inti dari gencatan senjata!”

“Dia mengatakan itu, ya, dan bodoh sekali jika Anda mempercayainya,” kata Robinson. “Saya yakin Kanses mungkin memilih untuk tidak membunuh warga sipil Missian, tapi dia tidak akan ragu sedetik pun untuk membunuh seorang tentara. Kalau tidak, dia akan meletakkan senjata sebelum perang dimulai dengan sungguh-sungguh.”

Tak seorang pun dapat membantah argumen Robinson secara langsung, namun jelas bahwa mereka mengkhawatirkan skenario terburuk yang mungkin terjadi. Bisnis senjata super ini sudah sangat menyusahkan. Terlepas dari semua otoritas yang diperintahkan Couran, dia tidak bisa sepenuhnya mengabaikan pendapat para pengikutnya, dan saya mendapat kesan bahwa banyak dari mereka akan mendukung gencatan senjata kecuali ada sesuatu yang dilakukan, dan dengan cepat.

“Hmph,” dengus Mireille, yang berdiri di sampingku. Suaranya cukup keras sehingga perhatian semua bangsawan yang berkumpul tertuju padanya. “Jelas itu hanya gertakan, dan jika kamu tidak percaya padaku, dengarkanlah! Bahkan jika senjata seperti itu dapat dibuat, Velshdt tidak memiliki sumber daya untuk melakukannya. Anda sendiri harus menjadi adipati untuk memiliki akses terhadap kekayaan semacam itu! Seandainya Velshdt terlibat dalam pengembangan senjata semacam itu, hal itu terjadi atas permintaan sang duke. Tidak ada cara lain, dan jika Anda perlu diingatkan, Lord Couran adalah putra adipati itu! Bahkan jika proyek itu dirahasiakan, tidak mungkin dia tidak mendengar apa pun tentangnya, dan jika dia tahu bahwa Velshdt memiliki senjata super, dia akan menghadapi perang ini dengan serangkaian taktik yang berbeda. ”

Para bangsawan tampak sedikit yakin dengan argumen Mireille, bergumam satu sama lain tentang bagaimana dia ada benarnya.

“Pokoknya,” lanjut Mireille. “Menurutku, kau bisa panggil saja Lord Couran, katakan padanya apa yang dikatakan utusan itu, dan dengarkan apa pendapatnya. Kurasa dia akan mengatakan bahwa hal itu tidak ada dan bahwa siapa pun yang mempercayainya sedetik pun adalah orang bodoh.”

Mendapatkan penilaian Couran mengenai masalah ini tentu saja dapat meredakan kekhawatiran para pengikutnya. Kata-katanya sangat berbobot, dan dia punya cara untuk bersikap sangat persuasif. Mempertimbangkan betapa banyak dari para bangsawan yang berkumpul menghormatinya, menurut saya hal itu merupakan cara yang bagus untuk menyelesaikan masalah ini. Robinson sepertinya setuju, dan dia segera memanggil Couran.

Seperti yang telah diprediksi Mireille, ketika Couran mendengar apa yang sedang terjadi, ia menyatakan bahwa senjata super Kanses yang diduga adalah khayalan belaka. Hampir tidak ada satu pun bangsawan yang tampak khawatir lagi setelah mendengar jaminan dari pemimpin mereka, dan Beens diberi tahu bahwa tidak ada gencatan senjata yang akan diterima, lalu diusir dari istana. Saya merasa lega melihat bahwa insiden itu berakhir tanpa hambatan, tetapi untuk beberapa alasan Mireille dan Rosell berada di sisi ruangan, terlibat dalam diskusi yang penuh amarah dengan ekspresi serius di wajah mereka. Itu menggelitik rasa ingin tahu saya, jadi saya pergi untuk melihat apa yang sedang mereka bicarakan.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?” tanyaku.

“Hmm? Oh, bagaimana semua hal tentang utusan itu tidak masuk akal. Kami tidak dapat mengetahui apa tujuan sebenarnya mengirimnya ke sini,” kata Rosell.

“Benar,” Mireille menyetujui dengan anggukan. “Tidak mungkin kami tertipu oleh tipuan seperti itu, dan tidak mungkin mereka mengira kami akan tertipu sedetik pun. Membuatmu bertanya-tanya apa yang sebenarnya mereka incar.”

Mereka ada benarnya. Thomas seharusnya menjadi ahli taktik yang luar biasa, dan sulit dipercaya bahwa gertakan seperti itu adalah rencana terbaik yang dapat dibuatnya. Meski begitu, saya sulit membayangkan bahwa ada tujuan akhir yang tersembunyi di balik aksi penyampai pesan itu.

“Bagaimana jika mereka mengirim utusan itu karena tidak ada ruginya? Sejauh yang kami tahu, mereka punya rencana lain yang sama sekali tidak ada hubungannya, dan mereka sedang mengerjakannya di waktu yang sama,” usulku.

“Itu mungkin saja, tapi kami tidak begitu yakin,” kata Rosell.

“Rasanya terlalu ceroboh,” kata Mireille. “Tapi, ya, kita mungkin terlalu memikirkan hal ini. Tidak ada gunanya terobsesi ketika kita hanya punya sedikit hal untuk dilakukan.”

Kami menghabiskan waktu lebih lama untuk mendiskusikan berbagai kemungkinan, tetapi kami tidak dapat menemukan penjelasan yang masuk akal mengenai perilaku musuh. Namun, beberapa hari kemudian, saat persiapan kami untuk penyerangan ke Kastil Velshdt berjalan lancar, seorang pengintai yang kami kirim untuk mengamati pergerakan musuh bergegas kembali ke Staatz dengan membawa laporan penting. Pengintai itu langsung menuju Couran untuk menyampaikan berita itu tanpa berhenti sejenak untuk beristirahat, dan saya memutuskan untuk mengikuti dan mendengarkan karena penasaran.

“Kami telah mengamati musuh melakukan aktivitas aneh, Yang Mulia,” lapor pengintai itu. “Mereka tampaknya sedang menyiapkan semacam mekanisme besar, yang belum pernah kami lihat sebelumnya!”

“Mereka apa?” ​​tanya Couran sambil meringis.

Kata-kata “mekanisme besar” mengingatkan kita pada senjata rahasia yang Velshdt kembangkan yang telah diperingatkan oleh pembawa pesan beberapa hari sebelumnya. Sejenak aku bertanya-tanya apakah kisahnya memang benar, tapi kemudian aku menyadari bahwa kemungkinan besar perangkat baru ini merupakan perpanjangan dari gertakan mereka sebelumnya. Bisa jadi apa saja, asalkan mereka bisa membuatnya tampak seperti senjata yang mereka siapkan untuk digunakan pada kita.

Di sisi lain, fakta bahwa mereka berpura-pura mempersiapkan senjata berarti bahwa tindakan kehati-hatian ekstra mungkin diperlukan. Tampaknya perlu untuk menyelidiki lebih dalam aktivitas mereka, hanya untuk berjaga-jaga. Selalu ada kemungkinan asumsi kita salah dan senjata ini sama kuatnya seperti yang dijelaskan, dan bahkan jika senjata ini tidak mampu meratakan sebuah kota, senjata ini masih bisa menjadi senjata yang lebih kecil namun ampuh.

Apa yang akan dikatakan Couran kali ini?

“Tampaknya sangat mungkin bahwa ini juga hanya sebuah gertakan…tapi selama kita tidak tahu apa yang mereka lakukan, orang-orangku akan takut akan kemungkinan tersebut dan meningkatkan semangat mereka akan menjadi sebuah tantangan,” gumam Couran. “Namun, menyelidiki senjata yang disebut ini akan memakan waktu. Itukah tujuan mereka? Untuk menunda kemajuan kita? Tapi apa gunanya itu? Musim dingin mendapatkan mereka sepanjang waktu yang bisa mereka minta—bagaimana bisa lebih banyak lagi yang bisa berguna bagi mereka?”

Terlepas dari keraguannya, tampaknya Couran bertekad untuk menyelidiki sifat asli senjata tersebut. Pengintai melaporkan bahwa itu sedang dikerjakan di luar tembok kota Velshdt, jadi mungkin untuk menyelidiki masalah ini lebih dalam, tapi itu akan memakan waktu. Itu tidak masuk akal—mengapa hanya waktu yang mereka kejar? Seperti yang dikatakan Couran, mereka tidak mendapat banyak keuntungan jika kita mengalami penundaan kecil lagi.

Mungkin mereka benar-benar sedang mengembangkan senjata, dan butuh sedikit waktu lagi untuk membuatnya berfungsi? Hmm …

Kelihatannya bukan hal yang mustahil, tapi kalau memang begitu, tidak masuk akal jika mereka berusaha keras membawa senjata itu bersama kita. Lagipula, ada banyak cara lain yang bisa mereka lakukan untuk mengulur waktu. Namun, apa lagi yang bisa mereka peroleh dari ini? Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aku tidak dapat menemukan jawaban apa pun, dan karena Couran ingin belajar lebih banyak, aku memutuskan untuk menunggu informasi tambahan masuk dan melihat bagaimana keadaannya saat itu. The Shadows, kebetulan, tidak akan berpartisipasi dalam misi ini. Couran menganggap perlindungan dirinya sendiri sebagai prioritas yang lebih tinggi, dan mempercayakan tugas tersebut kepada unit mata-mata yang berbeda.

Para mata-mata itu kembali ke Staatz beberapa hari kemudian, jauh lebih cepat dari yang kuperkirakan. Aku tidak bisa mendengar laporan mereka secara langsung, tetapi setelah Couran mendengar apa yang mereka katakan, dia memanggil semua pengikutnya untuk memberi tahu kami tentang situasi tersebut.

“Seperti yang diduga, apa yang disebut senjata yang selama ini dikembangkan musuh kita hanyalah rekayasa belaka,” katanya. “Tujuan musuh adalah menggunakannya untuk menarik perhatian kita dan mengulur waktu sementara mereka memasang perangkap ajaib di area itu dan memperkuat pertahanan Velshdt. Jika mata-mata kita gagal dalam misi ini, mereka akan punya cukup waktu untuk membuat medan perang jauh lebih berbahaya bagi kita dan pasukan kita.”

Jadi itu hanya gangguan saja.

Menanamkan ide tentang senjata super di kepala kita dan kemudian berpura-pura sedang mengerjakan sesuatu yang benar-benar mirip senjata super adalah cara yang bagus untuk menarik perhatian kita dan mengalihkan fokus kita dari jebakan yang mereka pasang sementara itu.

“Kami telah mengungkap rencana musuh, dan meskipun jebakan tidak akan menghalangi kami untuk mengepung Velshdt, jebakan tersebut dapat membuat prosesnya memakan waktu lebih lama daripada yang saya harapkan. Kita harus bergerak menuju Velshdt sebelum mereka punya waktu untuk menyelesaikan persiapan mereka, dan membuat rencana mereka menjadi tidak berarti!”

Jadi, sudah waktunya bagi kita untuk pindah.

Dengan tujuan musuh yang jelas, saya harus setuju bahwa kita tidak punya alasan untuk hanya berdiam diri dan membiarkan mereka lolos begitu saja. Meski begitu, ada sesuatu tentang situasi itu yang terasa agak aneh bagi saya. Fakta bahwa mata-mata kita menemukan semua informasi itu berarti musuh telah mengacau dan membocorkannya kepada kita, dengan satu atau lain cara, tetapi apakah ahli taktik seperti Thomas benar-benar ceroboh? Apakah dia tipe orang yang akan membuat kesalahan di detik-detik terakhir dan merusak segalanya? Bahkan orang-orang hebat terkadang membuat kesalahan, tentu saja, tetapi meskipun saya tahu saya mungkin hanya terlalu memikirkannya, saya memutuskan untuk bertanya kepada Mireille apa pendapatnya tentang masalah itu.

“Bagiku itu juga terlihat mencurigakan, tapi Thomas bukanlah manusia super yang sempurna atau semacamnya,” kata Mireille. “Dia adalah tipe orang yang sesekali melakukan kesalahan bodoh dan sederhana, bahkan jika dia tidak melihatnya… Meski begitu, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihatnya. Mungkin dia sudah dewasa; siapa tahu. Bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, bukan tidak mungkin dia mengacau.”

Sungguh melegakan mendengarnya. Bahkan jika dia tidak bertemu dengannya akhir-akhir ini, dia tetaplah kerabatnya, jadi jika dia berpikir bahwa kebocoran itu adalah kesalahan yang jujur, mungkin saja terjadi, kupikir aku tidak perlu terlalu khawatir.

“Ahli taktik musuh adalah adik majikanku…” Rosell bergumam pada dirinya sendiri. Dia berdiri di dekatnya, tenggelam dalam pikirannya.

Apakah ada sesuatu dalam hal ini yang mengganggunya juga?

Aku melihatnya merenungkan hal itu sampai tiba-tiba, matanya melebar dan ekspresi pemahaman muncul di wajahnya. Dia menatapku dan berbicara, suaranya bergetar.

“A…kurasa aku sudah mengetahui rencana musuh yang sebenarnya.”

 

○

 

Dan sekarang aku hanya perlu menunggu dan melihat apakah mereka bisa mengambil umpannya, pikir Thomas dalam hati. Kegugupannya menggerogoti dirinya saat dia bersembunyi di hutan bersama anak buahnya. Penyergapan adalah keahlian Thomas, dan dia ahli dalam menyembunyikan seluruh resimen prajurit dengan cara yang tidak akan pernah terungkap oleh siapa pun. Meskipun pasukannya berjumlah lebih besar, dia tahu bahwa musuhnya tidak akan memperhatikan mereka sampai semuanya sudah terlambat.

Thomas membawa pasukannya ke sini dengan keyakinan mutlak bahwa pasukan musuh akan segera melakukan perjalanan di sepanjang jalan yang berada di dekatnya. Keyakinannya bukannya tidak berdasar: dia tahu mereka akan datang karena dia telah membujuk mereka untuk melakukan hal tersebut. Dia mengirim utusan dan menyiapkan peralatan mirip senjata untuk menanamkan pemikiran di benak mereka, lalu membocorkan informasi untuk membuat mereka percaya bahwa mereka telah mengetahui rencananya. Musuh tidak akan pernah membayangkan dia punya rencana lain selain itu, dan pasti akan bergegas maju untuk mencegahnya memasang jebakan yang mereka anggap sebagai pusat rencananya. Sekarang yang harus dia lakukan hanyalah menunggu dan membiarkan mereka masuk ke dalam penyergapannya.

Thomas tidak yakin berapa banyak prajurit yang bisa dia singkirkan dalam pertumpahan darah yang akan segera terjadi, tetapi menurut perkiraan terbaiknya, dia memiliki peluang bagus untuk mengurangi jumlah mereka cukup banyak untuk membalikkan peluang yang tampaknya mustahil dihadapi para pembela Velshdt. Dia telah mengerahkan segenap pikiran dan perhatian ke dalam rencana yang mungkin bisa dia kumpulkan, tetapi tetap saja, dia masih ragu. Ada kemungkinan musuh akan mengutamakan kehati-hatian dan tidak muncul sama sekali, sebagai permulaan, dan bahkan jika mereka benar-benar bermain sesuai keinginannya, melakukan penyergapan bukanlah tugas yang mudah. ​​Meskipun itu adalah gerakan khasnya, ada kemungkinan besar gerakan ini akan berakhir dengan kegagalan.

Meskipun Thomas sangat menyadari bahwa rencananya bisa gagal, pada saat yang sama, ia yakin bahwa musuh-musuhnya tidak menyadarinya. Tidak pernah sekalipun ia membayangkan bahwa saudara perempuannya sendiri telah menggunakan rencana yang sangat mirip dalam pertempuran tiruan beberapa bulan sebelumnya.

 

○

 

“Saya pikir musuh kita mungkin mencoba melakukan rencana seperti yang digunakan tuan saya dalam pertempuran tiruan tepat setelah dia datang ke Lamberg,” kata Rosell.

Ekspresi terkejut tampak di wajah Mireille.

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya rasa itu mungkin,” katanya. “Saya rasa saya ingat menggunakan rutinitas seperti itu untuk mengolok-olok beberapa kali, ketika kami masih kecil. Mungkin dia mengingatnya dan menggunakannya sebagai inspirasi?”

Penjelasan singkat Rosell sudah cukup untuk membuatku memahami rencana yang mungkin juga dijalankan musuh kita. Singkatnya, mereka mungkin sengaja membocorkan informasi kepada kita untuk memancing kita ke dalam perangkap. Aku memang ingat Mireille menggunakan taktik tipu daya berlapis yang sangat mirip saat salah satu pertempuran tiruan kita, dan mengingat mereka bersaudara, masuk akal jika Thomas bisa membuat rencana serupa.

Rosell melanjutkan untuk menjelaskan secara spesifik rencana musuh, seperti yang dia bayangkan. Dengan membocorkan informasi palsu, mereka akan membujuk kami untuk mengambil tindakan tergesa-gesa, menyergap kami, menimbulkan banyak korban jiwa pada pasukan tempur utama kami, dan melakukan yang terbaik untuk menyamakan perbedaan jumlah. Mereka mungkin tidak berharap untuk membuat kekuatan kita seimbang dengan kekuatan mereka, tapi masuk akal untuk berpikir bahwa mereka bisa menurunkan kekuatan kita menjadi lebih kecil daripada keuntungan besar yang kita miliki.

Penyergapan yang berhasil tidak akan langsung memenangkan perang, atau bahkan menguntungkan mereka, tetapi setidaknya itu bisa memberi mereka kesempatan untuk bertarung dan membuka jalan menuju kemenangan dalam jangka panjang, terutama karena itu bisa memaksa Couran untuk kembali ke medan perang secara langsung. Dia tidak akan pernah bisa menyerahkan komando pasukannya kepada salah satu pengikutnya jika peluangnya hampir sama.

Bagaimanapun, jika musuh diizinkan melaksanakan rencananya, harapan kita untuk menaklukkan Velshdt dengan mudah akan memudar. Aku tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa serangan diam-diam akan menunggu kita, tapi selama semua orang menyadari kemungkinannya dan bergerak dengan hati-hati, peluang keberhasilan serangan potensial akan berkurang drastis. Aku bergidik memikirkan apa yang mungkin terjadi jika kita tidak memperhatikan semua ini.

Saya membawa Rosell dan Mireille untuk bertemu dengan Couran dan meminta Rosell menjelaskan teorinya.

“Aku mengerti,” kata Couran setelah Rosell selesai. “Harus saya akui, saya sendiri merasa aneh… Mata-mata yang saya kirimkan memiliki reputasi yang baik, dan saya berharap banyak dari mereka, tetapi mereka masih belajar terlalu banyak, terlalu cepat. Kelihatannya tidak wajar…tapi jika itu semua adalah bagian dari rencana musuh, maka itu masuk akal. Saya tidak yakin tanpa keraguan bahwa teori Anda benar, tetapi teori tersebut cukup masuk akal untuk dipertimbangkan. Anda telah melakukannya dengan baik hingga memberitahukan hal ini kepada saya.”

Rosell gelisah dengan malu-malu, tidak yakin bagaimana menghadapi pujian Couran. Couran kemudian menanyainya tentang teori spesifik tersebut, menanyakan di mana dia yakin serangan itu akan terjadi. Rosell mulai menjelaskan, dengan bantuan peta terdekat, bahwa ada hutan besar dalam perjalanan menuju Velshdt yang merupakan tempat sempurna untuk menyembunyikan divisi tentara.

“Mereka akan bersembunyi di hutan, kan?” kata Kuran. “Begitukah… Kalau begitu, menurutku membakarnya akan terbukti paling efisien.”

“Saya setuju,” jawab Rosell. “Jika kita membakar hutan dengan sihir api, kita bisa melenyapkan kekuatan musuh dalam sekejap.”

“Saya lebih memilih untuk membunuh ahli taktik mereka, Thomas, jika memungkinkan. Sungguh menyakitkan bagiku untuk membunuh orang yang memiliki kemampuan seperti dia. Tentu saja, akan jauh lebih buruk jika kita melewatkan kesempatan kita dan membiarkannya melarikan diri kembali ke Velshdt,” kata Couran. Dia terdengar sedikit berkonflik, tapi akhirnya mengambil keputusan. “Kami lebih memilih untung daripada rugi. Mari kita bakar habis pasukan musuh.”

Sejak saat itu, semuanya berjalan sesuai rencana. Lumeire diberi komando ekspedisi, dan karena berada di bawah komandonya, aku akhirnya menemaninya. Kami bisa saja mengirim mata-mata untuk memastikan bahwa ada penyergapan yang menunggu kami di hutan, tetapi musuh pasti akan melarikan diri jika mereka menyadari kami telah menangkap mereka, jadi kami memutuskan untuk menyerang secara membabi buta. Kami akan membuang-buang sedikit aqua magia jika teori Rosell salah dan tidak ada seorang pun di sana, tetapi kami tidak kekurangan sumber daya saat ini. Bagian diriku yang masih ingat bagaimana rasanya tinggal di Jepang dan masih memegang semua nilai-nilai lama itu menolak gagasan untuk membakar hutan yang indah dan hijau, dan aku merasa lebih dari sedikit bersalah karena memungkinkan hal seperti itu, tetapi tampaknya orang-orang di dunia ini tidak mempermasalahkannya sama sekali.

Kami memasang beberapa katalisator besar di pinggiran hutan yang kami yakini sebagai tempat persembunyian musuh. Cuacanya cerah dan cerah, dan rasanya agak gersang—cuaca yang sempurna untuk membakar hutan. Kami menyiapkan katalis, dan setelah semua persiapan kami selesai, Lumeire mengangkat tangan untuk memberi isyarat kepada penyihir kami untuk mengeluarkan sihir mereka. Mereka melakukannya secara serempak, melepaskan mantra kuat yang disebut Firestorm.

Pusaran api keluar dari katalis, menyerbu ke dalam hutan dan membakarnya. Salah satu neraka yang berputar jauh lebih besar daripada yang lain, dan saya berasumsi Charlotte bertanggung jawab atas hal itu. Sulit dipercaya bahwa ada orang yang bisa selamat dari kebakaran sebesar itu, dan siapa pun di dalam hutan mungkin terbakar menjadi abu, tapi selalu ada kemungkinan satu atau dua dari mereka akan beruntung dan berhasil melewati pepohonan hidup-hidup. . Itu sebabnya kami menjaga posisi di sekitar hutan, menjaga jarak agar tidak ada orang yang melarikan diri. Tentu saja, kami menempatkan prajurit kami di tempat yang cukup jauh agar mereka tidak terjebak dalam kobaran api.

Kami mendapat perintah tegas untuk menangkap Thomas, jika dia muncul, dan seluruh pasukan kami telah diberi gambaran seperti apa rupanya. Deskripsi itu berasal dari Couran─Saya pikir Mireille akan menjadi pilihan yang lebih baik, tetapi dia sudah bertahun-tahun tidak melihatnya dan mengaku tidak tahu bagaimana penampilannya akhir-akhir ini. Dia sangat terkejut mengetahui bahwa dia telah menumbuhkan janggut, jadi tidak ikut campur adalah keputusan yang tepat baginya.

Saya menunggu agak jauh dari hutan dan menyaksikannya terbakar. Saya masih tidak yakin apakah ada orang yang bersembunyi di sana atau tidak, tetapi jika memang ada, saya hanya bisa membayangkan betapa mengerikan nasib mereka, mengingat betapa buruknya keadaan dari luar.

Akhirnya, saya melihat beberapa prajurit kami mulai bergerak di kejauhan. Itu berarti prajurit musuh telah muncul dari hutan, dan selama beberapa menit berikutnya saya menyaksikan pasukan melarikan diri dari hutan untuk menyelamatkan diri, hanya untuk dihabisi oleh prajurit infanteri yang menunggu mereka. Saya hampir tidak tahan untuk menonton, tetapi sebagai kepala Wangsa Louvent, saya tidak bisa membiarkan diri saya menunjukkan kelemahan dan memaksa diri untuk menyaksikan setiap detik dari tontonan yang mengerikan itu.

Tak lama kemudian, teriakan kemenangan terdengar.

“Berita, Yang Mulia! Kami telah menangkap Thomas Grunzeon!”

“Kamu punya?!” Lumeire balas berteriak. “Bawa dia ke sini sekarang juga!”

Seorang pria botak dengan janggut beruban segera diseret ke hadapan kami, diikat erat dengan tali. Dia tinggi, kekar, dan saya bisa melihat kemiripan antara dia dan Mireille dari bentuk hidungnya dan sorot matanya. Mudah untuk percaya bahwa mereka berdua adalah saudara kandung.

“Apakah pria ini saudaramu, Mireille?” tanya Lumeire.

“Itu dia, oke,” jawab Mireille. “Hai. Sudah lama sekali, dasar bodoh.”

Thomas menatap Mireille dengan tatapan kosong. Aku sudah bisa melihat bahwa tidak ada cinta yang tersisa di antara mereka berdua, dan saat aku melihatnya tepat di hadapanku, aku memutuskan untuk memberinya penilaian.

Lahir pada hari kesepuluh bulan pertama, 183 Era Kekaisaran, di Arcantez, Daerah Arcantez, Kadipaten Missian, Kekaisaran Summerforth. Orang tua telah meninggal dunia. Memiliki seorang kakak perempuan. Keras kepala dan agresif, dengan kegemaran pada permen dan menunggang kuda. Menikmati kebersamaan dengan wanita baik. Merasa sangat setia kepada tuannya Vasmarque.

Statistiknya luar biasa, lebih dari sekadar membenarkan reputasinya sebagai komandan dan ahli taktik. Dia setara dengan Mireille, dan faktanya, dia mungkin melampaui Mireille dari sudut pandang keseluruhan. Aku tahu dia akan menjadi sekutu yang kuat jika kita bisa membujuknya untuk berpihak pada Couran, tapi sayangnya, kesetiaannya pada Vasmarque tidak tergoyahkan seperti yang diharapkan. Meyakinkan dia untuk mengkhianati tuannya bukanlah hal yang mudah.

Meski begitu, dengan berakhirnya pertarungan sepihak ini, sepertinya Velshdt akan jatuh ke tangan kami. Tidak mungkin musuh kita bisa membalikkan keadaan setelah ini, dan jatuhnya Velshdt akan menempatkan Vasmarque pada posisi yang tidak menyenangkan. Jika Couran menjatuhkan saudaranya dan menguasai Missian, sepertinya Thomas akan datang dan melayaninya…selama Couran tidak mendapatkan permusuhan abadi dengan mengeksekusi Vasmarque.

Setelah Thomas diamankan, kami kembali ke Kastil Staatz untuk menyerahkannya ke Couran.

“Sudah lama, Thomas,” kata Couran. “Tiga tahun, kurasa? Aku khawatir ekspedisi ini akan menjadi akhir bagimu, dan aku menganggapnya sebagai keberuntungan bahwa kau berhasil keluar hidup-hidup.”

Saya tidak mendapat kesan bahwa Couran berbohong tentang hal itu. Ia tampak senang melihat Thomas masih hidup, dan saya berasumsi ia berharap untuk merekrutnya dalam waktu dekat.

Tampaknya Thomas menarik kesimpulan yang sama denganku.

“Aku tidak akan bekerja untukmu, jadi jangan bertanya. Saya melayani Lord Vasmarque, dan tidak melayani yang lain,” katanya, terlebih dahulu menutup undangan Couran.

“Ya, kukira kau akan berkata begitu,” jawab Couran. “Namun, aku juga tahu kau pintar, dan kukira kau sudah menyadari bahwa Vasmarque berada di ambang kekalahan. Jika kau memilih untuk melayaniku, aku berjanji kau akan diperlakukan dengan sangat baik.”

“Tidak ada orang baik yang akan memilih junjungannya hanya berdasarkan siapa yang bisa memberinya imbalan terbesar,” sembur Thomas. Saya sudah tahu betapa keras kepala dia.

Couran menghabiskan waktu lebih lama untuk mencoba membujuk Thomas agar mau bersamanya, tetapi Thomas dengan tegas menolak. Kami tentu tidak bisa membiarkannya bebas, jadi ketika Couran menyerah pada ajakannya, dia mengurung Thomas di ruang bawah tanah.

Dengan demikian, tibalah saatnya untuk mempersiapkan serangan ke Velshdt. Pasukan kita akan bergerak maju saat musim dingin berakhir.