Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 3 Chapter 2

Sementara kontingen Ars mengklaim Kastil Rolto, Couran dan divisinya bekerja keras untuk maju ke Kastil Staatz. Musuh telah berusaha menghalangi kemajuan mereka dengan mengerahkan pasukan ke jalan-jalan utama menuju kastil, tetapi pasukan Couran terbukti terlalu besar untuk ditunda lama-lama. Keunggulan jumlah pasukannya yang sangat besar membuat musuh-musuhnya kehilangan semangat, dan perlawanan yang sedikit terhadap kemajuannya segera mundur.

“Saya kira mereka berharap bisa mengulur waktu lebih lama dari ini. Mereka tidak punya banyak waktu,” Couran berspekulasi dengan tenang sambil melihat pasukan musuh mundur.

“Mereka mungkin memiliki lebih sedikit pasukan yang tersedia daripada yang kami rencanakan,” kata Robinson, tangan kanan Couran dan sumber analisis yang sangat berharga tentang keadaan perang. “Kastil Staatz dikatakan sebagai benteng yang kuat, tetapi jika perbedaan jumlahnya sangat besar, mereka mungkin masih merasa mustahil untuk mempertahankannya dari pasukan kami.”

“Dan itu belum termasuk cadangan aqua magia kami,” kata Couran. “Sihir menguasai medan perang modern, dan bahkan benteng yang paling kokoh pun tidak akan mampu bertahan selamanya. Kami akan mempertahankan momentum kami dan terus menyerang!”

Pasukan Couran terus maju, moral mereka melambung tinggi, tanpa pernah sekalipun menyadari jebakan yang akan mereka hadapi.

 

○

 

Kanses, Pangeran Velshdt, Thomas, ahli taktik terpercaya Vasmarque, dan Stefan Dolucha, Baron Staatz, semuanya berkumpul di ruang belajar Kastil Staatz untuk membahas keadaan perang.

“Momentum kemajuan musuh kita jauh melebihi apa yang kita harapkan,” gumam Kanses, suaranya putus asa. “Kalau terus begini, bahkan Castle Staatz sendiri tidak akan mampu menahan mereka lama-lama…”

“T-Jangan khawatir, Lord Kanses! Kastilku pernah memukul mundur pasukan yang jumlahnya puluhan ribu! Tidak peduli berapa banyak orang yang mereka kerahkan untuk menyerang tembok kita, aku bersumpah padamu bahwa kita tidak akan membiarkan mereka mengalahkan kita!” kata Stefan. Dia adalah seorang pria bertubuh besar dan berwajah menakutkan, wajahnya dihiasi dengan berbagai bekas luka yang diperolehnya dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya yang telah diikutinya.

Namun Thomas tidak seoptimis Stefan.

“Kastil Staatz dibentengi dengan baik, Sir Stefan, saya setuju, tetapi era satu benteng yang menahan puluhan ribu orang sudah lama berlalu. Sekarang setelah sihir dimainkan, tidak ada lagi yang namanya kastil yang tidak dapat ditembus, dan pasukan Couran memiliki cukup banyak aqua magia peledak untuk menghancurkan tempat ini belasan kali.”

“U-Ugh,” gerutu Stefan. Ketidaksenangannya terlihat jelas, tapi dia tidak membantah pernyataan Thomas. Jauh dari itu—pengalamannya yang luas dalam pertempuran memberitahunya bahwa Thomas benar.

“Jika kita ingin mempertahankan kastil ini, kita tidak bisa membiarkan temboknya melakukan semua pekerjaan untuk kita. Kita harus menyiapkan segala macam trik agar mereka dapat membantu kita memenangkan pertempuran ini,” lanjut Thomas sambil menyeringai jahat.

“Haruskah aku mengartikannya sebagai kau punya rencana?” tanya Kanses.

“Sederhana saja. Jika sihir mereka adalah senjata paling menakutkan, kita tinggal merampasnya dari mereka. Kita akan berusaha merampas cadangan aqua magia peledak milik musuh,” jelas Thomas.

“Hmm… Itu akan membuat perbedaan besar, tapi pastinya musuh kita tahu betapa pentingnya aqua magia mereka? Apakah kamu yakin mereka akan membiarkan kita menghancurkannya?” balas Kanses.

“Saya kebetulan tahu seperti apa Couran,” kata Thomas. “Dia terlahir sebagai prajurit dan negarawan, tetapi dia kehilangan satu bagian kecil terakhir yang membuat seorang pria terus maju dan membuatnya hebat. Itulah yang membedakannya dengan Lord Vasmarque. Dia memang unggul saat ini, tetapi itu artinya dia cenderung lengah.”

“Hmm. Dan Anda begitu yakin akan hal ini sehingga Anda merasa yakin rencana Anda akan berhasil?” tanya Kanses.

“Oh, tidak perlu khawatir soal itu. Serahkan saja padaku,” jawab Thomas.

Saat itu, seorang pria berpakaian ringan dan tidak mencolok datang untuk menyampaikan pesan kepada Thomas.

“Cadangan aqua magia musuh sedang bergerak,” utusan itu melaporkan.

“Bagus! Sudah waktunya,” kata Thomas.

“Jumlah pasukan yang menjaganya lebih sedikit dari yang diperkirakan,” lanjut utusan itu. “Tapi ada satu masalah…”

“Apa itu?”

“Cadangan telah dibagi untuk transportasi, dan tidak ada cara untuk mengetahui unit mana yang membawa bahan peledak aqua magia.”

“Jadi mereka menyimpan cadangan mereka,” kata Thomas. “Mereka bisa saja kehilangan setiap tetes aqua magia api mereka dan tidak akan kehilangannya, selama aqua magia peledak itu tidak tersentuh… Mungkin Couran menanggapi ini lebih serius daripada yang kuduga.”

Sihir peledak mempunyai potensi untuk langsung merobohkan tembok kastil, dan menimbulkan bahaya terbesar bagi para pembelanya. Jika persediaan aqua magia yang diperlukan telah tersebar ke beberapa unit, maka akan lebih sulit untuk menghilangkan semuanya dengan tingkat kepastian apa pun. Penyerangan terhadap konvoi akan menjadi pertaruhan, dan Thomas bukanlah orang yang suka berjudi.

“Tuan Thomas!” teriak salah satu anak buah Thomas, yang datang saat dia memikirkan masalahnya. Dia telah mengirimkan sejumlah bawahannya untuk menjangkau pasukan Couran dan memahami situasinya. “Pengintai kami di sekitar Kastil Samkh telah melaporkan informasi baru mengenai unit musuh yang membawa bahan peledak aqua magia! Itu dibagi menjadi lima unit yang semuanya terpisah, dan kami memiliki pengintai yang membuntuti mereka saat ini.”

“Apakah kamu benar-benar yakin tentang hal itu?” tanya Thomas.

“Ya, Tuanku! Tampaknya pasukan musuh sudah merasa puas diri setelah kemenangan mereka baru-baru ini. Beberapa prajurit mereka membocorkan informasi setelah kami memberi mereka alkohol, dan karena mereka semua menceritakan kisah yang sama, kami telah memastikan bahwa informasi itu dapat dipercaya!”

“Yah, itu mengubah banyak hal. Kurasa aku tidak terlalu memuji Couran—dia sudah terlalu lama mengikat anak buahnya. Saya yakin dia mengira dia sudah menang. Kami akan segera pindah!” ucap Thomas sambil berdiri dari tempat duduknya.

“Sudah?” Kanses bertanya, kaget. “Dan kamu berencana memimpin serangan itu sendiri?”

“Jika kami ingin memanfaatkan peluang ini, maka kami tidak boleh menyia-nyiakan satu menit pun,” jelas Thomas. “Ditambah lagi, operasi ini dapat mengubah keadaan pertempuran. Tentu saja saya harus melihatnya secara langsung.”

“Y-Ya, kurasa itu masuk akal… Baiklah kalau begitu. Aku akan mempercayakan tugas ini padamu, Thomas,” kata Kanses.

“Anggap saja sudah selesai,” jawab Thomas sambil menyeringai percaya diri.

 

○

 

Thomas memilih lima regu untuk berpartisipasi dalam rencananya, dan memerintahkan masing-masing dari mereka untuk menyergap di sepanjang jalan yang akan dilalui konvoi musuh. Mengirim satu unit yang lebih besar untuk melakukan serangan bukanlah pilihan—jika musuh berhasil mengirim pesan ke konvoi lain setelah yang pertama diserang, penjagaan mereka akan ditingkatkan dan sisa misi akan terancam. Mereka harus melakukan serangan secara bersamaan untuk mempertahankan unsur kejutan.

Tentu saja, karena setiap konvoi menempuh rute yang berbeda, melakukan serangan secara bersamaan terhadap mereka lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Di situlah sihir berperan: mereka akan menggunakan sihir suara untuk tetap berhubungan dengan regu lain. Katalis yang dirancang khusus memungkinkan komunikasi jarak jauh melalui mantra Transmisi, tetapi mantra itu bukannya tanpa batasan: mantra itu hanya dapat mengirimkan suara dalam jarak yang sebanding dengan ukuran katalis.

Katalisator berukuran besar dapat memancarkan Transmit melintasi jarak yang jauh, tetapi kurang portabel dan tidak praktis untuk operasi Thomas. Di sisi lain, katalisator berukuran sedang hanya akan mampu mengirimkan suara melintasi jarak yang diperlukan, dengan asumsi semuanya berjalan sesuai rencana. Pada akhirnya, Thomas memutuskan bahwa opsi katalisator berukuran sedang sudah cukup, dan melengkapi setiap unit dengan katalisator dan penyihir untuk mengoperasikannya.

Thomas sendiri tidak akan bergabung dengan satu unit tertentu. Sebaliknya, ia mengambil posisi di titik yang berjarak sama dari lokasi penyergapan, ditemani oleh seorang penyihir yang mampu mengeluarkan sihir suara. Dari sana, ia dapat memberikan instruksi kepada kelima unit sekaligus.

Thomas menunggu, dengan hati-hati memperkirakan saat yang tepat untuk menyerang. Setelah menunggu di sana untuk waktu yang lama, ketika setiap unit melaporkan secara berurutan bahwa mereka telah mengincar konvoi target mereka, Thomas menoleh ke penyihirnya dan berkata, “Beri mereka perintah untuk menyerang.”

Penyihir itu mengeluarkan Transmit sekaligus, mengirimkan perintah Thomas ke kelima regu. Pasukan, pada gilirannya, melakukan penyergapan tanpa penundaan. Segera, laporan keberhasilan masing-masing regu mulai berdatangan satu demi satu, yang dibalas oleh Thomas dengan memerintahkan mereka untuk mundur dari medan perang secepatnya. Dari lima unit yang ditugaskan melakukan pekerjaan tersebut, empat melaporkan keberhasilan penuh. Namun, pasukan terakhir menghadapi musuh yang terampil. Mereka terbukti terlalu sulit untuk ditangani oleh anak buah Thomas, dan berhasil melarikan diri dengan muatan utuh.

“Baiklah, begitulah,” kata Thomas sambil mengangkat bahu. “Bahkan jika salah satu dari mereka berhasil lolos, kita tetap menang jauh hari ini. Beritahu pasukan terakhir untuk mundur.”

Dengan itu, Thomas dan penyihirnya juga mundur, menuju Kastil Staatz sekali lagi.

 

○

 

“Mereka apa ?!”

Wajah Couran memerah karena kaget dan marah saat mendengar laporan itu. Lima konvoi yang mengangkut persediaan bahan peledak aqua magia milik pasukannya telah menjadi sasaran dengan sangat tepat, dan penyergapan tersebut mengakibatkan hilangnya semua kecuali seperlima dari pasokan aqua magia mereka.

“Sepertinya rincian jalur transportasi kami bocor ke musuh. Kami mengatur agar aqua magia dibagi dan diangkut oleh beberapa konvoi dalam upaya melindungi mereka, tetapi keputusan itu menjadi bumerang,” kata Robinson.

Couran merengut dan mendecakkan lidahnya karena frustrasi.

“Jika kita mengangkut semuanya bersama-sama, maka bencana yang tak terduga atau serangan musuh bisa saja memusnahkan seluruh persediaan kita dalam satu serangan. Memisahkannya mungkin bisa mencegah skenario terburuk itu, ya, tapi hampir tidak mungkin… Berapa banyak aqua magia yang diangkut konvoi yang tersisa?”

“Sejujurnya, sangat sedikit,” jawab Robinson. “Tidak cukup untuk meruntuhkan tembok Kastil Staatz.”

Kerutan di dahi Couran semakin dalam. Ia telah mengandalkan keuntungan besar dalam konflik yang akan datang, dan berita ini merupakan pukulan berat bagi rencananya.

“Kita meninggalkan stok kelebihan aqua magia di Semplar ya? Bawa semuanya ke sini.”

“Baiklah, Yang Mulia,” kata Robinson. “Namun, saya khawatir pengangkutan stok itu ke sini akan memakan waktu yang cukup lama…”

“Semakin banyak alasan untuk mengirimkan kabar ganda. Jika musim dingin tiba sebelum kastil berada di tangan kita, maka rencana kita untuk merebut Velshdt akan dibatalkan.”

“Seperti yang kamu perintahkan. Saya akan segera mengirim utusan ke Semplar,” jawab Robinson, lalu berangkat untuk melaksanakan perintahnya. Couran dibiarkan menyilangkan tangan dan mengerang melihat situasi menyedihkan yang dia alami.

 

○

 

Sehari setelah aku mengirim Shadows untuk menyelidiki keadaan di Castle Staatz, Lumeire memanggil dewan perang tempat aku melaporkan keputusanku. Butuh beberapa waktu untuk mendapatkan kabar, dan sampai saat itu, diputuskan bahwa kami akan mempertahankan posisi kami dan memantau setiap pergerakan pasukan County of Balton.

Beberapa hari kemudian, Shadows kembali membawa kabar untukku.

“Kami telah berhasil menangani situasi di Staatz,” lapor Ben, yang diutus untuk berbicara dengan saya. Wajahnya tetap polos dan tidak dapat diingat seperti biasanya, meskipun setelah banyak pertemuan dengannya, aku belajar mengenalinya tanpa memastikan identitasnya melalui penilaian.

“Coba kita dengarkan.”

“Dimulai dari titik terbesar, kastilnya belum runtuh. Tampaknya ini merupakan pertarungan yang cukup ketat, dan kedua belah pihak sedang berjuang.”

Aku tidak terlalu terkejut mendengarnya. Pasukan Couran jauh lebih besar daripada pasukan pertahanan Staatz, tapi aku sudah memperkirakan secara akurat bahwa pertahanan kastil akan menjadikannya target yang sulit untuk dihadapi.

“Kalau begitu, apakah Castle Staatz bisa dipertahankan?” tanyaku, berharap bisa mengkonfirmasi teoriku.

“Yah, itu juga,” kata Ben, “tetapi bala bantuan dari Kastil Velshdt mencapai Staatz dan mendatangkan malapetaka pada pasukan Couran. Mereka menyergap kiriman aqua magia, dan berhasil mengeluarkan sebagian besar bahan peledak aqua magia Couran dalam prosesnya. Tampaknya itulah yang memperlambatnya lebih dari apa pun.”

Itu adalah berita buruk, tentu saja. Aqua magia yang eksplosif memiliki fungsi yang setara dengan mesin pengepungan di dunia ini. Menghancurkan sebuah kastil tanpa itu adalah hal yang sulit, dan pertahanan magis Castle Staatz kokoh sejak awal. Hilangnya aqua magia sebanyak itu akan membuat penaklukannya menjadi tugas yang jauh lebih sulit. Situasinya bahkan lebih buruk dari yang saya perkirakan.

“Apa yang dilakukan Couran untuk mengatasi masalah ini? Apakah ada pengiriman aqua magia yang bersifat peledak?” tanyaku.

“Ya, tetapi saat dia sampai, musim dingin akan tiba, dan menyerbu kastil akan lebih sulit dari sebelumnya,” kata Ben. Saat ini sudah memasuki bulan keenam, yaitu saat udara dingin mulai terasa. Tampaknya musim dingin akan tiba sebelum pertempuran berakhir, kecuali jika situasinya berubah.

Pasukan Couran mungkin sudah berkemah di dekat kastil, jadi bukan tidak mungkin bagi mereka untuk melancarkan serangan di musim dingin. Meski begitu, mengangkut perbekalan dan sumber daya jauh lebih sulit ketika ada tumpukan salju di jalan, yang berpotensi melumpuhkan kemampuan mereka untuk memulai pertarungan sesungguhnya.

Periode terdingin tahun ini berlangsung dari akhir bulan keenam hingga awal bulan ketujuh, dan setelah periode itu berlalu, salju akan mencair dan pertempuran dapat dilanjutkan dengan sungguh-sungguh. Dalam skema besar, penundaan itu tidak akan berlangsung lama, tetapi waktu adalah hal terpenting dan mengakhiri pertempuran bahkan sehari lebih cepat dapat terbukti sangat penting. Membuang-buang waktu sekitar dua puluh hari adalah sesuatu yang sebaiknya dihindari jika memungkinkan.

“Kerja bagus. Senang sekali mengetahuinya,” kataku pada Ben, lalu melaporkan apa yang telah kupelajari pada Lumeire.

Ketika Lumeire mendengar apa yang saya katakan, kerutan muncul di wajahnya.

“Bagaimana ini bisa terjadi…? Saya tidak pernah membayangkan situasinya bisa sesuram ini ,” gumamnya. “Apakah tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membantu?”

“Kita bisa berangkat untuk membantu pasukan Lord Couran,” kataku. “Kami memiliki stok bahan peledak aqua magia yang cukup banyak di sini, di Kastil Rolto. Saya tidak tahu apakah itu cukup, tapi apa saja bisa membantu.”

“Saya setuju kita harus mengirimkan bantuan kepada Lord Couran,” kata Lumeire. “Tetapi cara kami mengirimkannya bukanlah keputusan yang mudah.”

“Apa maksudmu dengan itu?” tanyaku. Bergegas menuju Kastil Staatz tampak seperti metode yang jelas bagiku, dan dalam hal ini, aku tidak dapat memikirkan alternatif lain.

“Selain bergegas menolong Lord Couran, kita juga bisa melancarkan serangan dari arah yang berbeda, membuat para pembela Kastil Staatz lengah. Ciri khas sihir pertahanan adalah kekuatan mereka tidak terdistribusi secara merata. Ada titik lemah dalam sistem penghalang apa pun, dan jika kita bisa mengejutkan musuh dan menyerang salah satu titik lemah itu, kita mungkin bisa menerobosnya. Ada dua jalur dari sini ke Kastil Staatz: jalur yang kita ambil untuk sampai ke sini, dan jalur lain yang lebih pendek. Jika kita mengambil jalur itu dan menyerang musuh tanpa peringatan, kita mungkin akan menang.”

Ini bukanlah proposal tanpa risiko. Jika musuh menyadari bahwa Kastil Rolto telah jatuh, maka kemungkinan besar pertahanan mereka akan siap menghadapi serangan seperti itu. Meski begitu, sepertinya serangan mendadak akan lebih efektif daripada berjalan dan bergabung dengan pasukan utama.

“Melakukan serangan mendadak masuk akal bagiku,” kataku, “tapi menurutku akan lebih baik jika kita membicarakannya dengan yang lain sebelum kita memutuskan rencana.”

“Saya sangat setuju,” kata Lumeire, “tetapi kita harus segera mengambil tindakan. Panggil semua pengikut terbaikmu sekarang juga.”

“Dimengerti,” jawabku.

Tidak butuh waktu lama untuk mengumpulkan para pengikutku, dan kami memulai dewan kami tanpa penundaan. Untuk memulai, saya menjelaskan keadaan terkini di Castle Staatz kepada semua orang.

“Begitu ya. Sepertinya situasinya memang mengerikan,” kata Rietz setelah aku selesai.

“Kakakmu seharusnya ada di Velshdt, kan, Master?” tanya Rosell, menoleh ke Mireille. “Menurutmu, apakah dia membantu membela Staatz?”

“Saya berani bertaruh sembilan dari sepuluh kemungkinan dia memang begitu. Saya selalu mengajarinya untuk membidik titik terlemah musuhnya dan menyingkirkannya, dan tampaknya dia menggunakan metode itu dengan baik dalam pertempuran ini,” kata Mireille. Dia terdengar cukup acuh tak acuh tentang masalah itu, mengingat ajaran-ajaran itulah yang menjadi alasan mengapa Couran berada dalam posisi yang sulit saat ini. Dia telah mengajarkan semua yang diketahui saudaranya sejak lama, tentu saja, jadi saya kira tidak ada alasan nyata baginya untuk malu atas tindakannya.

“Lord Lumeire dan saya telah membahas masalah ini, dan sepakat bahwa situasinya cukup serius sehingga Lord Couran perlu didukung,” saya menjelaskan. “Meskipun demikian, Lord Lumeire juga mengusulkan agar melakukan perjalanan secara rahasia dan menyerang musuh di titik terlemah mereka dalam penyergapan dapat terbukti lebih efektif.”

“Saya berharap mendengar semua pendapat Anda tentang proposal saya,” kata Lumeire.

“Berapa banyak bahan peledak aqua magia yang ada di kastil ini?” tanya Mireille. “Jawaban saya bisa berubah tergantung pada apa yang harus kami kerjakan. Jika jumlahnya banyak, maka mengirimkannya kepada mereka saja adalah pilihan teraman kami.”

“Kami punya sekitar tiga ratus Ms,” kataku. Aku sudah mengantisipasi pertanyaan itu dan memeriksa persediaan kami sebelum rapat dimulai.

“Itu menempatkan kita dalam situasi yang sulit. Satu mantra dari katalisator besar membakar sekitar tiga puluh Ms. Jika kita mengejutkan mereka, membidik titik terlemah penghalang mereka, dan meminta Charlotte untuk merapal mantra, kita bisa merobohkan salah satu dinding mereka dalam dua atau tiga tembakan. Namun, jika berhadapan langsung, sihir senilai tiga ratus Ms tidak akan cukup untuk merobohkan penghalang.”

“Jadi satu-satunya pilihan kita adalah serangan mendadak?” tanyaku.

“Belum tentu. Kita juga bisa melakukan penyergapan untuk mengalihkan perhatian musuh. Kita harus menghubungi…” Mireille terdiam dan merengut. “ Tapi Lord Couran sebelumnya memastikan dia bisa berkoordinasi dengan tipuan itu.”

“Pengalihan, ya…?” Saya bilang.

“Secara pribadi, saya setuju untuk melakukan serangan diam-diam,” lanjut Mireille. “Kita tinggal mencari titik lemah pertahanan mereka, lalu menyuruh Charlotte melubangi tembok mereka sebelum mereka bisa melakukan apa pun. Lalu, kita kirim pasukan kita untuk menyerbu masuk melalui lubang itu sekaligus, menyuruh mereka membuka gerbang, menghancurkan katalisator yang menjaga pertahanan mereka tetap kuat—tahu nggak, bikin kekacauan saja. Pada saat itu, tinggal menunggu waktu sebelum kita bisa menyerbu benteng utama dan menguasainya. Setidaknya, kurasa itu rencana umumnya. Menyerbu kastil berarti banyak pertempuran, dan harus kukatakan, aku suka kedengarannya.”

Aku tak berniat untuk menetapkan rencana berdasarkan apakah Mireille akan bisa memuaskan nafsu haus darahnya atau tidak, tetapi tetap saja, dia sudah membuat alasan yang kuat dan aku setengah yakin bahwa rencana serangan mendadak adalah taruhan terbaik kita.

“Saya setuju bahwa serangan mendadak adalah ide yang bagus…tapi saya khawatir dengan bagian di mana kita harus menemukan titik lemah pertahanan mereka,” kata Rosell. “Apakah kami memiliki dokumen mengenai tata letak Castle Staatz?”

“Kami telah mencari arsip kastil ini dan menemukan dokumen yang berisi peta sederhana Kastil Staatz. Meski begitu, itu tidak termasuk apa pun yang dianggap rahasia negara, seperti lokasi jebakan,” jawab Lumeire, lalu membentangkan peta yang dimaksud di mejanya.

“Dindingnya sepertinya menutupi area yang cukup luas,” gumamku sambil melihat dokumen itu. “Siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membuat mereka kelaparan dalam pengepungan.”

Tampaknya ada seluruh kota di dalam dinding tirai kastil, yang membawaku pada kesadaran bahwa penduduk kota biasa bisa terlibat dalam pertempuran yang akan datang.

“Ini akan menjadi titik lemah yang kita butuhkan,” kata Mireille, sambil menunjuk ke dinding yang terletak di tepi barat laut kastil.

“Bagaimana Anda tahu?” tanya Lumeire.

“Kamu membutuhkan penyihir untuk menjaga pertahanan sihirmu—tidak ada jalan lain selain itu. Semakin terampil penyihirnya, semakin kuat penghalang yang bisa mereka gunakan. Masalahnya, satu orang tidak bisa menutupi kastil sebesar ini sendirian. Mereka membutuhkan setidaknya tiga puluh atau lebih penyihir untuk pekerjaan itu, menurutku, dan itu jumlah minimumnya. Bagian terpenting dari tembok kastil yang harus dipertahankan adalah pintu masuk utama di sisi selatan─bagaimanapun juga, jika gerbang itu diledakkan, musuh bisa menyerbu masuk sekaligus dan menyerbu tempat itu. Di situlah pertahanan mereka paling kuat. Sementara itu, sisi barat laut tidak memiliki gerbang sama sekali dan terletak di puncak lereng, yang berarti akan sulit untuk diserang pada saat terbaik. Kemungkinan serangan datang dari arah itu rendah, jadi aku membayangkan mereka akan memiliki salah satu penyihir yang kurang mampu menjaganya.”

“Aku mengerti,” kata Lumeire sambil mengangguk. “Tetapi bukankah fakta bahwa tembok itu sulit untuk diserang akan menimbulkan masalah bagi pasukan kita juga?”

“Makanya kita harus berkoordinasi dengan Lord Couran,” kata Mireille. “Jika kita bisa membuat dia meluncurkan tipuan pada saat yang tepat, perhatian mereka akan terfokus pada gerbang utama dan kita akan memiliki peluang lebih besar untuk melakukannya. Saya bisa memikirkan banyak rencana lain yang akan membantu kita lolos juga.”

Dengan mata musuh tertuju pada gerbang utama, mereka tidak siap menghadapi serangan mendadak dari arah berbeda. Rencananya sepertinya bagus—kita bisa meningkatkan peluang keberhasilan seluruh operasi dengan sedikit koordinasi.

“Saya rasa sudah waktunya untuk menghubungi Lord Couran terkait rencana kita. Kita bisa sepakati rinciannya setelah mendengar kabar darinya tentang kondisi pasukannya,” kata Lumeire, lalu mulai menyusun surat untuk dikirim ke Couran.

 

○

 

Pasukan Couran telah mendirikan perkemahan mereka tidak jauh dari Kastil Staatz. Couran sendiri duduk di markas yang telah mereka dirikan, memikirkan keadaan perang dalam benaknya dan mencari rencana yang dapat memenangkannya.

Apakah menunggu adalah satu-satunya pilihan kita? dia merenung. Pertarungan dimulai dengan sangat baik ─ bagaimana bisa sampai seperti ini … ?

Tahap awal kampanye membuat Couran optimis. Pasukannya telah bertempur untuk pertama kalinya setelah bala bantuan dari Velshdt mencoba menghalangi jalan mereka, dan pertempuran berakhir dengan bala bantuan tersebut melarikan diri dalam kekalahan telak. Sejak saat itu, ia memenangkan pertempuran demi pertempuran, dan terus maju hingga ke sekitar Kastil Staatz. Saat itulah pasukannya kehilangan sebagian besar aqua magia peledak mereka dalam satu hari, dan semuanya mulai kacau.

Couran hanya mempunyai sedikit sumber daya yang mampu merusak dinding luar kastil. Pasukannya kekurangan penyihir yang kompeten sejak awal, dan dengan persediaan aqua magia mereka yang sangat sedikit, tidak ada kemungkinan mereka akan menerobos gerbang kastil. Sejak saat itu, pasukannya tetap mempertahankan posisi mereka, duduk dan menunggu pengiriman aqua magia yang akan tiba setelah musim dingin selesai. Hal ini akan menyebabkan penundaan besar dalam rantai pasokan tentara, membuat mereka tidak mampu berperang dan membeli barang yang berlarut-larut. musuh mereka lebih banyak waktu lagi.

Mencegah hal itu terjadi adalah prioritas utama Couran, tetapi itu bukan satu-satunya masalah yang dihadapinya. Perbekalan pasukannya juga menjadi masalah. Ia membawa banyak sekali makanan, tetapi semakin lama kampanye berlangsung, semakin besar kemungkinan ia harus mundur untuk mengisi ulang persediaan dan berkumpul kembali. Itulah satu alasan lagi mengapa menghancurkan kastil sebelum musim dingin tiba akan menjadi kemenangan besar.

Namun, mengingat keadaannya, hal itu mungkin tidak mungkin terjadi … Kami telah memilih titik lemah dalam pertahanan kastil, tapi kami kekurangan aqua magia untuk menembusnya. Dan bahkan jika kita berhasil melakukannya dengan suatu keajaiban, tembok yang akan kita hancurkan akan berada di lokasi yang sangat tidak menguntungkan. Kecuali jika musuh lengah hingga tingkat yang mencengangkan, kita tidak punya harapan untuk melancarkan serangan …

Couran mulai berpikir bahwa satu-satunya pilihannya adalah menguatkan dirinya untuk berkorban dan berusaha merebut kastil tanpa bantuan sihir. Kastil Staatz secara strategis cukup penting sehingga tidak ada gunanya merebutnya, bahkan jika dia kehilangan sebagian besar pasukannya dalam prosesnya. Meski begitu, jika dia menerima kekalahannya dan melancarkan serangan, lalu gagal merebut kastil tersebut, maka kampanyenya akan berada dalam keadaan yang buruk dan memaksanya untuk mundur dari wilayah tersebut. Hal itu bisa memberi musuh kesempatan untuk merebut kembali kastil dan benteng yang telah ditaklukkan Couran, membuat semua yang diperolehnya menjadi tidak berarti. Di atas segalanya, itu adalah sesuatu yang harus dia hindari.

“Jika saja Ars dan para pengikutnya ada di sini, aku yakin mereka bisa memikirkan rencana untuk menyeret kita keluar dari lumpur ini,” Couran mendesah. Mencegah pasukan di Kastil Rolto berbaris menuju pasukannya merupakan tugas penting, dan dia merasa perlu mempercayakannya kepada seseorang yang dia percaya, tetapi akhir-akhir ini dia mulai mempertanyakan penilaiannya.

“Lord Couran!” kata seorang prajurit yang berlari kencang ke markas. “Ada surat untuk Anda!”

“Dari siapa ini?” tanya Kuran.

“Itu memiliki tanda Lord Lumeire!”

Lumeire─dengan kata lain, lebih unggul dari Ars. Itu berarti surat itu mungkin berisi rencana yang dipikirkan sendiri oleh Ars, dan dengan pemikiran itu, Couran membukanya tanpa membuang waktu. Di dalamnya, ia menemukan usulan untuk serangan mendadak dan permintaan agar pasukannya berkoordinasi dengan Lumeire dalam pelaksanaan serangan tersebut.

Serangan mendadak … Ya, begitu … Ini bisa saja memecahkan kebuntuan kita. Jika aku bertindak seolah-olah aku sudah menyerah dan memutuskan untuk melancarkan serangan habis-habisan, musuh akan mengalihkan seluruh perhatiannya kepadaku. Itu berarti mereka akan mengabaikan sisa pertahanan kastil … Namun, pertanyaannya adalah apakah pasukan yang saya kirim bersama Lumeire mampu untuk menyerbu kastil atau tidak. Garnisun Castle Staatz cukup besar, dan tidak akan mudah bagi Lumeire untuk berjuang menuju katalis pertahanan dan penyihir mereka. Mungkin aku harus mengirimkan sebuah divisi ─ yang terdiri dari dua ribu orang, katakanlah ─ untuk bermanuver di sekitar kastil secara rahasia dan mendukung Lumeire dan pasukannya.

Pikirannya dipenuhi ide, Couran segera mulai menyusun balasan suratnya.

 

○

 

Setelah keberhasilan rencana Thomas untuk melenyapkan persediaan aqua magia musuh, dia, Kanses, dan Stefan sekali lagi berkumpul di ruang kerja Castle Staatz.

“Situasinya bisa menjadi jauh lebih buruk,” kata Kanses setelah meninjau keadaan perang saat ini.

“Saya harus mengakui bahwa perbedaan jumlah membuat kita tidak diuntungkan, tetapi berkat strategi brilian Sir Thomas, cadangan aqua magia musuh telah hancur. Mereka mungkin mencoba melancarkan serangan, tetapi kastil ini tidak akan mudah diserbu,” kata Stefan dengan percaya diri.

“Saya ragu mereka akan melancarkan serangan untuk sementara waktu…tapi menurut saya kita juga tidak boleh meremehkan Couran,” kata Thomas. “Dia bukan tipe orang yang membiarkan kekalahan seperti ini berlalu begitu saja tanpa membalas, dan dia mungkin masih punya satu atau dua trik.”

“Bagaimana maksudmu?” tanya Kanses.

“Saya belum bisa memastikannya, tapi saya mendapat beberapa laporan bahwa seseorang yang sangat mirip dengan saudara perempuan saya terlihat bepergian bersama pasukan Couran.”

“Adikmu? Maksudmu Mireille?”

“Benar. Sepertinya mereka tidak memberinya wewenang yang sebenarnya, jadi sejauh yang kutahu dia tidak akan menjadi masalah besar. Dia tidak akan pernah bisa memanfaatkan bakatnya secara maksimal jika bekerja di bawah seseorang yang tidak memercayainya.”

“Saya ingat saat namanya pertama kali menarik perhatian saya. Dia membuat kehebohan, dan kabarnya dia adalah wanita yang sangat berbakat… tetapi saya hampir tidak percaya dia akan melawan saudaranya sendiri.”

“Bahkan jika Mireille tidak merencanakan sesuatu atas nama mereka, kita tidak boleh memberi mereka kesempatan untuk mendapatkan kembali keuntungan,” kata Thomas. “Sekaranglah kesempatan kita. Kita perlu membidik titik terlemah mereka dan memenangkan perang ini sekaligus.”

Mata Kanses membelalak melihat prospek itu.

“Kelemahan yang bisa membuat kita menang hanya dengan satu pukulan? Apakah hal seperti itu memang ada?”

“Ya. Couran sendiri.”

Ekspresi skeptis muncul di wajah Kanses.

“Couran sendiri? Aku bukan orang yang suka memuji musuhku, tapi Couran adalah orang yang punya banyak bakat. Aku sudah sering bertarung bersamanya, dan tahu betapa hebatnya dia secara langsung.”

“Luar biasa, ya—dan itulah yang menjadikannya kerentanan terbesar mereka,” kata Thomas. “Sebenarnya, Couran tidak boleh berada di medan perang. Dia harus kembali ke Semplar, membiarkan pengikutnya berjuang untuknya. Jika Couran mati, maka perang telah usai. Hampir tidak ada bangsawan yang meneruskan perjuangannya, dan tak lama kemudian seluruh Missian akan bersatu mendukung Lord Vasmarque. Couran memiliki seorang putra, ya, tetapi putra tersebut tidak berpengalaman dan hanya mendapat sedikit dukungan dari mantan sekutu ayahnya. Memimpin pasukannya sendiri adalah sebuah risiko, tapi Couran tidak mau menyerahkan komando pasukannya kepada salah satu anak buahnya karena dia cukup tangguh untuk melakukan pekerjaan itu lebih baik daripada siapa pun yang dipimpinnya.”

“Jadi, kau mengusulkan agar kita menyerang Couran di medan perang?” tanya Kanses. “Aku akui, itu akan menjadi hasil yang ideal… tetapi apakah itu layak?”

“Couran tahu bahwa jika dia mati, semuanya akan berakhir demi dirinya. Dia akan berada di bawah penjagaan ketat, tidak ada keraguan. Tapi di situlah saya berperan. Ada berbagai macam cara untuk membunuh seseorang, dan saya tahu pasti bahwa saya dapat menemukan cara yang paling mungkin untuk melakukan pekerjaan itu.”

“Saya senang memiliki pria yang dapat diandalkan seperti Anda di sisi saya,” kata Kanses.

“Terima kasih untuk itu. Aku akan memajukan rencanaku untuk menghadapi Couran, dan sementara itu, aku ingin kalian berdua memperkuat pertahanan kastil. Bahkan rencana terbaik pun bisa gagal, dan jika Couran berhasil tetap tenang, kita akan menghadapi pertarungan yang sulit.”

“Dimengerti,” kata Kanses sambil mengangguk.

Setelah strategi mereka matang, Thomas mulai memaparkan rincian pembunuhan Couran yang akan segera terjadi.

 

○

 

Surat dari Couran tiba di Kastil Rolto. Lumeire segera membukanya dan membaca isinya dengan lantang. Couran telah menulis kepada kami sehubungan dengan serangan mendadak yang kami usulkan, dan memulai suratnya dengan pujian terbuka, menyatakan, “Keadaan perang ini telah mengambil arah yang tidak menguntungkan, dan usulan Anda untuk membuat musuh lengah tidak mungkin berhasil. datang pada waktu yang lebih baik. Saya berterima kasih kepada Anda.”

Couran melanjutkan dengan berteori bahwa pasukan kita saat ini tidak akan cukup untuk melancarkan serangan, jadi dia menawarkan untuk meminjamkan kami orang-orang dari divisinya sendiri, dengan menyebutkan waktu dan tempat di mana kami dapat melakukan kontak dengan mereka. Lebih jauh, dia menulis bahwa dia akan melancarkan serangan ke Kastil Staatz dalam waktu tiga hari, dan meminta agar kami mengatur waktu serangan mendadak kami agar bertepatan dengan serangannya. Akhirnya, dia menutup surat itu dengan memberi tahu kami untuk mengirimkan tanggapan kepadanya jika ada masalah dengan rencana yang telah dia gariskan, tetapi selain itu kami harus segera memulai operasi kami.

“Apa pendapatmu?” Lumeire bertanya, memanggilku dan para pengikutku. “Apakah menurut Anda kami siap mengambil tindakan?”

“Saya tidak yakin ada kekurangan dalam rencana ini,” kata Rietz. “Meski begitu, saya rasa ada baiknya kita meninjau informasi tentang benteng musuh selama perjalanan kita.”

Rosell dan Mireille menyetujuinya, artinya keputusan sudah bulat. Butuh waktu tiga hari bagi kami untuk melakukan perjalanan dari Kastil Rolto ke Kastil Staatz, artinya jika kami ingin mengatur waktu serangan kami dengan milik Couran, kami harus segera berangkat. Untungnya, kami telah bersiap menghadapi kemungkinan seperti itu dan pasukan kami sudah siap untuk bergerak.

“Baiklah kalau begitu! Kami berbaris di Castle Staatz!” Lumeire memerintahkan. Dan begitu saja, perjalanan kami dimulai.

 

○

 

Perjalanan kami ke Kastil Staatz berjalan dengan kecepatan yang stabil. Kami bergerak dengan sembunyi-sembunyi sebisa mungkin, berusaha semaksimal mungkin agar tidak membuat musuh menyadari kehadiran kami. Aku telah memerintahkan para Bayangan untuk bergerak di depan kami dan mengawasi area di sekitar Kastil Staatz juga. Karena itu, aku ingin Pham tetap berada di dekat sana untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu yang tidak terduga dan aku perlu mengubah instruksiku kepada mereka, jadi dia akhirnya menugaskan salah satu bawahannya untuk menangani semua pengumpulan intelijen itu sebagai gantinya.

Akhirnya, kami menghubungi para prajurit yang dikirim Couran untuk membantu kami. Kehadiran mereka memperkuat jumlah kami, dan pada gilirannya meningkatkan kemungkinan bahwa serangan kejutan kami akan berhasil. Segera setelah itu, para Shadow melaporkan dengan informasi baru. Secara khusus, Ben adalah orang yang menghubungi saya.

“Kami melihat beberapa gerakan mencurigakan di sekitar Kastil Staatz,” kata Ben. “Sekelompok penyihir berjalan keluar dari dinding kastil, sambil membawa katalisator berukuran besar. Sepertinya mereka berusaha agar tidak ketahuan.”

“Kemana mereka pergi?” Saya bertanya.

“Mereka sedang mendaki gunung terdekat─sebuah gunung yang akan memberi mereka posisi menguntungkan atas seluruh pasukan Couran. Dugaan terbaik kami adalah mereka mencoba melakukan serangan mendadak.”

Saya tahu, hal itu bisa menimbulkan masalah. Serangan mendadak sekarang dapat menimbulkan kerusakan besar pada pasukan Couran.

“Apakah Anda berbicara tentang Gunung Tourai?” tanya Rosell.

“Itu dia,” Ben membenarkan.

“Berpikir begitu. Itulah satu-satunya gunung yang bisa memberi mereka pemandangan seluruh pasukan. Tapi itu aneh… Mereka bisa melihat seluruh pasukan, ya, tapi Gunung Tourai sangat jauh dari perkemahan Lord Couran, tidak mungkin mereka bisa merapal mantra pada jarak yang cukup jauh untuk menimbulkan kerusakan. Dan dari segi sembunyi-sembunyi, tidak masalah jika itu adalah pasukan infanteri, tapi membawa katalis besar berarti mereka akan bergerak dengan cepat! Kemungkinan mereka ketahuan dalam perjalanan sangatlah tinggi, dan mereka seharusnya mengetahuinya… Apa yang sedang mereka mainkan?” dia bergumam. Sepertinya dia tidak bisa memahami rencana musuh kali ini.

“Baiklah, aku mengerti apa yang terjadi di sini. Thomas pasti bisa, ” desah Mireille.

“Akan apa? Apakah kamu sudah mengetahui rencananya?” Saya bertanya.

“Ya. Kemungkinan besar, dia mencoba mengalahkan Couran.”

“Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanyaku. Dia tampak cukup yakin dengan teorinya sehingga aku berasumsi teori itu pasti punya dasar.

“Sudah kubilang sebelumnya kalau adikku bekerja untuk musuh, kan? Yah, saya yakin operasi ini adalah ulahnya,” kata Mireille.

Apakah dia mencoba mengatakan bahwa dia cukup tahu cara berpikir kakaknya untuk memprediksi setiap gerakannya?

“Operasi macam apa sebenarnya?”

“Memang benar bahwa bahkan katalisator besar tidak dapat memberikan kerusakan dari jarak sejauh itu… jika mereka menggunakannya untuk mengeluarkan sihir ofensif. Namun, itu bukan rencana mereka—mereka akan mengeluarkan mantra bernama Downpour, yang menghasilkan hujan badai lebat di area tertentu. Mereka akan dapat menggunakan Downpour untuk membuat hujan turun di Couran, bahkan dari jarak sejauh itu.”

“Oke, jadi mereka membuat dia hujan…lalu apa?”

“Perkemahan Couran didirikan di tanah tandus. Jalan-jalan di daerah itu tidak terawat dengan baik, dan tanah menjadi becek jika terkena hujan sedikit saja. Hujan badai yang lebat berarti mereka akan beroperasi di rawa, dan itu berarti pasukan akan kehilangan mobilitasnya. Yang lebih parah lagi, suara hujan akan meredam suara-suara mencurigakan. Rencana Thomas adalah melumpuhkan Couran, merampas indra pendengarannya, lalu melakukan serangan mendadak saat dia tidak siap. Aku yakin dia sudah menyiapkan pasukan untuk penyergapan—sejauh ini mereka berhasil lolos tanpa terdeteksi.”

“Dan tujuan penyergapan itu…adalah untuk membunuh Lord Couran?”

“Itulah inti persoalannya.”

Naluri pertamaku adalah mempertanyakan apakah rencana seperti itu mudah dilaksanakan. Untuk satu hal, sepertinya mudah bagi Couran untuk memusnahkan unit penyihir. Ini merupakan kelemahan yang mencolok dalam teori tersebut sehingga saya memutuskan untuk menanyakannya.

“Mengapa Lord Couran membiarkan penyihir mereka mendaki gunung tanpa perlawanan?”

“Karena dia tidak tahu apa yang mereka coba lakukan. Pada jarak itu, bahkan para penyihir sekalipun sekilas terlihat tidak berbahaya, jadi dia berasumsi mereka merencanakan sesuatu yang tidak ada hubungannya dan memutuskan bahwa dia tidak bisa menyisihkan pasukan untuk menghadapi mereka. Dia mungkin juga curiga bahwa mereka mencoba menjebaknya.”

Dia ada benarnya di sana. Saat Anda tidak tahu apa yang diincar musuh, satu gerakan ceroboh berpotensi membuat Anda kehilangan akal.

“Kematian Lord Couran akan menempatkan pasukan kita dalam kesulitan yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Rietz. Dia tidak perlu repot-repot menyebutkannya, karena aku sudah sangat memahaminya. Tanpa Couran untuk memimpin kita, invasi kita akan kehilangan semua jejak legitimasi dan pasti akan runtuh. Sementara itu, aku akan kehilangan semua harapan untuk naik pangkat di dunia, dan bahkan akan kehilangan posisi yang saat ini kupegang. Aku tidak bisa membiarkan Couran mati, apa pun yang terjadi.

“Kita harus segera mengirim pesan ke Lord Couran dan menyuruhnya untuk menghabisi pasukan yang menuju gunung itu!” kataku.

“Itu akan bagus jika berhasil, tetapi kemungkinan besar peringatan itu tidak akan sampai kepadanya tepat waktu,” kata Mireille. “Bahkan mungkin anak buahnya tidak akan bisa menghalau mereka lagi, mengingat betapa terlambatnya kita mengetahui semua ini.”

“Y-Ya, memang…tapi…” aku tergagap.

“Saya bilang kemungkinan besar mereka tidak akan sampai tepat waktu—baik, tidak pasti,” kata Mireille. “Jadi, ya, kita harus mengirim seseorang untuk membantu. Seseorang yang cukup cepat untuk sampai di sana tepat waktu, dan cukup tangguh untuk menarik Couran keluar dari perangkap kematian.”

Wajah Ben dan Pham muncul di benak, dan untungnya, Pham masih ada di unit kami. Saya bisa memintanya untuk segera mengambil alih tugas itu.

“Kalau begitu, aku bisa meminta Bayangan untuk menyelamatkannya,” kataku.

“Mata-matamu, ya…? Kurasa mereka punya peluang paling besar untuk berhasil,” jawab Mireille.

“Saya akan segera berbicara dengan mereka!” Saya menyatakan sebelum bergegas mencari dan menugaskan Pham.

 

“Tuan besar akan menerima akibatnya, ya? Nasib buruk,” kata Pham saat aku selesai menjelaskan situasinya. Dia sama sekali tidak terdengar khawatir tentang masalah itu, meskipun tentu saja, pada akhirnya, itu bukan masalahnya. “Kurasa kita akan dibayar untuk ini?” tanyanya.

“Y-Ya, tentu saja. Berapa gaji yang kamu minta untuk pekerjaan itu?”

“Sebenarnya saya menginginkan sesuatu selain uang,” kata Pham.

Dia tidak pernah meminta imbalan non-uang sebelumnya, jadi saya sedikit terkejut.

“Lalu, apa yang kamu inginkan?”

“Agar kamu menjadikan kami pengikutmu.”

“Datang lagi?”

“Hal tentang menjadi tentara bayaran adalah kehidupannya tidak stabil, dan saya tidak pernah menyukai gaya hidup seperti itu. Saya telah meneruskan warisan pemimpin lama kami hingga saat ini, namun saya mulai berpikir bahwa jika saya menemukan seseorang yang terlihat layak untuk dilayani, mungkin ini saatnya untuk berhenti menjadi orang yang suka menjual dan menjadi pejabat.”

“Dan menurutmu aku layak untuk dilayani?”

“Itu benar. Kekuatan Anda untuk melihat orang lain adalah sesuatu yang lain, dan Anda memiliki lidah yang mampu bersaing dengan yang terbaik di antara mereka. Ada banyak hal tentangmu yang memberitahuku bahwa kamu akan pergi ke suatu tempat, dan aku tidak keberatan ikut serta dalam perjalanan itu.”

Mengatakan dia tidak keberatan melayaniku adalah cara yang agak merendahkan untuk memintaku mempekerjakannya, tapi di sisi lain, tidak ada hal yang lebih kusukai daripada memiliki Shadows di bawah pekerjaan resmiku. Aku mendapat kesan bahwa Pham ingin berbicara denganku tentang sesuatu saat terakhir kali aku mengirimnya keluar untuk mencari tahu, dan sekarang aku harus bertanya-tanya apakah itu karena dia secara resmi bergabung dengan House Louvent.

Mungkin aku tidak hanya membayangkan dia mempunyai pendapat yang tinggi tentangku.

Bagaimanapun, jika dia tidak membicarakannya sendiri, aku mungkin akan memintanya menjadi pengikutku di masa mendatang. Bagaimanapun, jasa Shadows telah menjadi landasan penting operasiku.

“Baiklah. Saya akan senang menerima Anda sebagai pelayan saya.”

“Kemudian kesepakatan ini terselesaikan. Mari kita coba membuat pengaturan ini bertahan lama… dengan asumsi kita melakukan misi ini sejak awal, maksudku.”

Dengan kata-kata perpisahan yang tidak menyenangkan itu, Pham bergegas menyelamatkan Couran dari bahaya mematikan yang akan segera dia alami.

 

○

 

Sejak rencananya untuk menjatuhkan Kastil Staatz ditetapkan, Couran telah menunggu saat yang tepat. Berdasarkan jadwal saat ini, besok akan menjadi hari ketika ia melancarkan serangan habis-habisan ke benteng tersebut. Ia yakin bahwa ia akan berhasil menguasainya dalam sehari, dengan asumsi pasukan Lumeire melakukan tugas mereka.

Tentu saja, aku tidak sepenuhnya tanpa kekhawatiran, pikir Couran. Ia menerima laporan bahwa sekelompok tentara musuh terlihat menyeret katalisator besar dari medan perang dan menuju Gunung Tourai. Tidak peduli berapa lama Couran merenungkan masalah itu, ia tidak dapat memikirkan alasan apa pun mengapa mengirim pasukan ke sana akan menguntungkan musuhnya.

Tidak mungkin mereka bisa menyerang pasukannya dengan sihir dari jarak sejauh itu, tetapi fakta bahwa Thomas bekerja sama dengan musuhnya berarti dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa gerakan itu adalah bagian dari suatu rencana yang rumit. Meskipun Couran merasa sakit hati, selama dia tidak bisa memastikan apa yang sedang direncanakan musuh, dia tahu bahwa mengambil tindakan akan terlalu berbahaya, jadi dia terpaksa hanya memantau situasi saja.

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya, Lord Couran,” kata Robinson. “Adalah tugasku untuk memahami skema semacam ini, namun aku mendapati diriku kurang memiliki wawasan yang berguna…”

“Tidak perlu bersedih hati atas masalah ini, Robinson,” kata Couran. “Lagipula, kita tidak punya jaminan bahwa ini adalah rencana musuh sejak awal!”

Sejauh yang ia ketahui, selama ia tidak dapat mengidentifikasi rencana apa pun yang mungkin dilakukan musuh, ia mungkin juga berasumsi bahwa mereka hanya menghadapi masalah tak terduga mereka sendiri. Tidak ada jaminan bahwa mereka mencoba melakukan sesuatu yang merusak tujuannya.

Tepat saat itu, suara hujan yang terus menerus mulai terdengar dari luar markas Couran. Bukan hanya gerimis, melainkan hujan deras yang tiba-tiba.

“Hujan?” tanya Couran dengan heran. “Aneh sekali. Langit cerah beberapa saat yang lalu.”

“Sungguh tidak biasa…” gumam Robinson.

Perubahan dari langit cerah menjadi hujan badai yang tiba-tiba merupakan hal yang tidak biasa di belahan dunia ini, tetapi bukan hal yang tidak pernah terjadi. Namun, Couran tidak dapat menahan perasaan tidak nyaman atas perkembangan baru ini.

“Lord Couran!” teriak seorang penyihir yang berlari kencang dengan panik.

“Apa itu?” tanya Kuran.

“Hujan ini—bukan hujan alami! Ini adalah hasil sihir! Kemungkinan besar, pasukan di Gunung Tourai menggunakan katalisator besar mereka untuk menjatuhkannya!”

“Sihir air?” kata Kuran. “Saya kira Velshdt adalah sumber magistone yang memiliki aspek air… Tapi mengapa mereka—?”

“Penyergapan! Itulah satu-satunya penjelasan!” teriak Robinson.

“Kita harus memerintahkan pasukan kita untuk segera mempersiapkan diri untuk berperang,” kata Couran. “Tetapi kata-kata kita tidak akan bertahan dalam badai ini… Penyihir! Aku membutuhkan sihir suaramu!”

“Ya, Tuanku!” kata sang penyihir, yang segera mulai menyiapkan mantra. Namun, teriakan dan tangisan mulai terdengar di seluruh kamp jauh sebelum dia menyelesaikan pekerjaannya.

“Tertawa terbahak-bahak!”

“K-Kita diserang!”

” Api Neraka! ” teriak Couran. Pertempuran telah dimulai bahkan sebelum ia sempat memperingatkan anak buahnya, apalagi memberi mereka perintah. Sekarang pasukannya panik, mereka cenderung tidak mendengar atau mengindahkan kata-katanya. Setelah bertempur di banyak medan perang, Couran tahu bahwa kesulitan yang dihadapinya sangat serius.

“Mereka mengincar nyawamu, Lord Couran! Tolong, lari sekarang juga!” teriak Robinson.

Couran sudah menarik kesimpulan yang sama, tetapi melarikan diri lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa perangkap musuh-musuhnya sudah terpasang dengan baik, dan bahwa mereka menutup semua jalur pelarian yang potensial. Hujan juga membuat sulit untuk mengetahui kapan mereka mendekat, mengurangi kemampuan Couran untuk mengambil inisiatif. Pilihan yang salah dapat membawanya ke liang lahat lebih awal.

Meski begitu, Couran melakukan apa yang bisa dilakukannya. Sebagai permulaan, ia memanggil semua prajurit yang berada dalam jarak pendengarannya, memerintahkan mereka untuk berbaris dan melindunginya. Couran bermaksud untuk bertahan di posisinya, mempertahankan diri sebaik mungkin hingga lebih banyak anak buahnya datang untuk menyelamatkannya. Ia telah memerintahkan penyihir sebelumnya untuk menggunakan sihir suara untuk memerintahkan seluruh pasukannya, pertama-tama untuk menenangkan diri, dan kedua, untuk menuju ke posisi Couran.

Namun, musuh-musuhnya ternyata lebih cerdik daripada yang diperkirakan Couran. Mereka sudah menyerangnya sebelum dia menyadarinya, dan mereka juga petarung yang terampil. Couran menjaga prajurit-prajurit elitnya tetap dekat dengannya, tetapi sekarang, para elit itu kewalahan. Akhirnya, seorang prajurit musuh menerobos barisan mereka dan berlari ke arah Couran sendiri.

Couran menangkis serangan lawannya dengan pedangnya, lalu menebasnya sebelum dia bisa menyerang lagi. Namun, itu bukan akhir. Beberapa saat kemudian, beberapa prajurit lainnya menyelinap melewati penjagaan Couran dan menyerangnya, berniat memenggal kepalanya. Couran bertarung dengan sekuat tenaga, dan tampil mengagumkan mengingat situasinya, tetapi bertempur dengan beberapa petarung terampil sekaligus adalah tugas yang berat. Mengalahkan beberapa elit yang bertindak serentak hampir mustahil, dan sementara Couran berhasil menebas tiga musuhnya, musuh terakhir yang tersisa menyelinap melewati penjagaannya, mengincar lehernya.

Saya tidak bisa mengelak! Apa aku sudah selesai?! Di sinilah aku menemui ajalku?!

Dalam sepersekian detik itu, Couran pasrah pada nasibnya…tetapi sebelum musuhnya bisa memenggal kepalanya dari bahunya, sebuah luka menganga di leher prajurit itu. Dia jatuh ke tanah dengan semburan darah, tewas di tempat. Seseorang telah membunuhnya dengan lemparan pisau. Couran berbalik kaget untuk melihat pemilik pisau itu, dan terkejut sekali lagi saat mendapati bahwa penyelamatnya tampak seperti seorang anak kecil. Sebenarnya, tentu saja, dia sama sekali bukan anak kecil. Dia adalah Pham, dan dia datang tepat waktu untuk mencegah pembunuhan itu berjalan sesuai rencana.

Pham melesat di medan perang, menebas satu per satu musuh. Sementara itu, Couran tak kuasa menahan keterkejutannya melihat sosok yang ia kira adalah seorang gadis kecil membunuh pasukan penyerang elit musuhnya dengan mudah. ​​Namun, tak lama kemudian, Couran menepis keterkejutannya, mengangkat pedangnya sekali lagi, dan kembali bertempur.

Saat Pham dan Couran membunuh tentara musuh yang paling terampil, Ben ada di dekatnya, perlahan tapi pasti mengalahkan rekan-rekan mereka yang kurang mampu. Dia tidak pernah menyukai penampilan yang mencolok, tetapi kekurangannya dalam gaya dia gantikan dengan keterampilan yang konsisten dan sederhana.

Pada titik ini, lingkungan sekitar telah berubah menjadi huru-hara yang kacau balau. Couran, Pham, dan Ben mendapati diri mereka berdiri saling membelakangi, saling menjaga titik buta.

“Aku mengenalmu. Bukankah kamu pembantu Ars?” tanya Kuran. Dia hanya melihat sekilas Pham di masa lalu, tapi wajah yang dianggap sebagai pelayan itu telah melekat di benaknya.

“Aku salah satu dari Bayangan,” jawab Pham, masih menghajar musuhnya bahkan saat dia berbicara. “Aku di sini untuk menyelamatkanmu atas perintah Ars.”

“Kalau begitu aku tahu kau—Ars memuji keterampilanmu,” kata Couran. “Aku tidak ingin menghalangi usaha penyelamatanmu, tapi situasi ini tampaknya…yah, kurang memungkinkan untuk bertahan hidup. Kita kalah jumlah.”

Musuh-musuh Couran, memanfaatkan koordinasi mereka yang unggul, telah memanfaatkan kesempatan untuk menyerbu posisinya secara massal. Tidak peduli seberapa hebat sekutu barunya itu, ia tahu bahwa menghadapi jumlah seperti itu akan sangat mustahil.

“Tidak perlu khawatir. Aku punya rencana,” kata Pham. “Sebentar lagi…”

“Sebentar lagi…?” ulang Couran, ketika tiba-tiba, dunia diselimuti kegelapan.

Rasanya seperti malam telah tiba dalam sekejap mata. Teriakan dan tangisan kebingungan terdengar di sekelilingnya, dan pada saat yang sama, benturan pedang dan jeritan anak buahnya saat mereka dibunuh berhenti. Tidak peduli seberapa berpengalamannya seorang prajurit, melihat medan perang yang diterangi cahaya siang hari tenggelam dalam kegelapan malam adalah sesuatu yang tidak dapat dipersiapkan oleh siapa pun, dan sebagai hasilnya, pertempuran telah berhenti dalam sekejap.

Saat Couran ragu-ragu, Pham berbisik ke telinganya, “Apa pun yang kamu lakukan, jangan membuat keributan. Ini hanya akan berlangsung beberapa menit saja.”

Kemudian, dia meraih tangan Couran dan berlari, memimpin sang raja. Dia dan Ben bergerak dengan penuh percaya diri sehingga orang mungkin berpikir mereka bisa melihat dalam kegelapan, mundur dari medan perang dengan Couran di belakangnya dan musuh mereka yang tidak lebih bijaksana. Segera setelah mereka berhasil melewati pinggiran konflik, mereka mulai berlari secepat yang bisa dilakukan kaki mereka.

“Apa itu?” tanya Couran.

“Sejenis sihir bayangan,” kata Pham. “Barang berharga dari sihir air berwujud bayangan, dan aku mencoba menyimpannya, tetapi itu menghabiskan persediaan terakhirku. Kami akan berbisnis perlahan sampai kami bisa menimbunnya lagi.”

“Anda dapat yakin bahwa Anda akan mendapatkan imbalan yang setimpal atas pengabdian Anda hari ini,” kata Couran. “Saya berutang nyawa dan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya kepada Anda.”

“Majikan saya sudah menjadwalkan untuk memberi saya penghargaan…tetapi saya tidak akan menolak bonus.”

Ketiga pria itu berjalan ke atas bukit di dekatnya dan melihat ke seberang medan perang. Beberapa menit kemudian, sihir bayangan Pham menghilang, seperti yang diklaimnya, dan sesaat setelah itu, sebuah suara yang diperkuat oleh sihir suara menggelegar di seberang medan perang: “Kami telah menemukan Couran! Dia ada di sini!”

Namun, suara itu datang dari arah yang sama sekali berbeda dari arah Couran.

“Apakah ini yang kamu lakukan juga?” tanya Kuran.

“Hanya sedikit asuransi,” jawab Pham.

Berkat kekacauan yang ditimbulkan oleh sihir bayangan dan suara, serangan musuh kehilangan semua kohesinya. Tidak lama kemudian pasukan Couran mulai unggul, dan merasakan bahwa arus berbalik melawan mereka, para penyerang mundur secepat mereka datang.

“Kalau begitu, mereka mundur? Saya hanya berharap Robinson dan yang lainnya berhasil keluar dari sini hidup-hidup… Saya harus segera kembali ke pasukan saya dan membuktikan kepada mereka bahwa saya baik-baik saja.”

Couran telah sampai pada kesimpulan bahwa Thomas, kemungkinan besar, memimpin serangan mendadak itu sendiri. Pasukan yang telah jatuh ke pasukan Couran terlalu terkoordinasi —mereka jelas beroperasi di bawah komando seorang pemimpin yang cakap, dan Thomas cocok dengan kriteria itu. Itu, tentu saja, berarti bahwa saat ini, Thomas tidak berada di Kastil Staatz, dan itu berarti bahwa jika ada saat untuk melancarkan serangan, sekaranglah saatnya. Couran harus menghubungi pasukannya, mengendalikan mereka kembali, dan memerintahkan mereka untuk menyerang kastil sesegera mungkin. Dia tahu bahwa pengetahuan bahwa dia masih hidup akan membantu menyatukan sekutunya dalam waktu singkat, jadi dia bergegas kembali ke perkemahannya secepat mungkin.

“Tuan Couran! Kamu baik-baik saja!” Robinson berteriak ketika Couran melangkah kembali ke markasnya. Pada titik ini hujan telah berlalu, menghilang seiring kegelapan.

“Saya melihat Anda juga tidak terluka, Robinson,” kata Couran.

“Memang. Saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa leganya saya melihat Anda selamat, Yang Mulia. Harus saya akui, saya takut akan kemungkinan terburuk, namun saya mengumpulkan pasukan kami dan mengusir para penyerang dengan harapan Anda akan kembali kepada kami.”

“Jadi kaulah yang membalikkan keadaan? Aku selalu bisa mengandalkanmu, Robinson.”

“Anda menghormati saya dengan kata-kata Anda, Yang Mulia. Bolehkah saya berasumsi bahwa inilah orang yang menyelamatkan Anda dari penderitaan Anda?” tanya Robinson sambil menoleh ke arah Ben. Dia berdiri di samping Couran, tapi Pham, tampaknya, telah menghilang.

“Ya, meskipun ada yang lain juga. Aku harus berasumsi dia lebih suka tidak menarik perhatian pada dirinya sendiri, karena profesinya sebagai mata-mata.”

“Seorang mata-mata…” kata Robinson. “Mungkinkah ini Bayangan yang dibicarakan oleh Lord Ars?”

“Benar, dan mereka telah menepati reputasinya hari ini,” Couran menegaskan.

“Kita berhutang banyak pada Lord Ars, bukan? Saya lupa berapa kali dia menyelamatkan kita dari bahaya.”

“Sangat benar. Dia mengumpulkan sekelompok pengikut yang luar biasa,” Couran menyetujui. Dia sangat terkesan karena Ars tidak hanya melihat serangan itu datang, tapi juga mengirim Pham dan Ben untuk mencegah kemungkinan terburuk. “Tetapi ini bukan waktunya untuk bicara—kita harus bergegas! Mari kita kumpulkan kekuatan kita dan segera berbaris ke Castle Staatz!”

“Maksud Anda sekarang, Yang Mulia? Namun serangan baru saja berlalu, dan orang-orang masih terguncang!”

“Serangan baru saja berlalu, dan itulah mengapa sekarang adalah momen kita. Saya yakin Thomas termasuk di antara penyerang kami, dan jika dia berada di luar tembok kastil, dia tidak akan bisa membantu mengoordinasikan pertahanan mereka. Tanpa bimbingannya, musuh harus merespons secara spontan, dan Lumeire akan memiliki peluang sukses lebih tinggi dalam serangan mendadaknya sendiri.”

“Jadi begitu. Tapi bagaimana dengan para pria? Bagaimana kita menenangkan mereka?”

“Aku akan mengatasinya,” kata Couran, yang kemudian memanggil salah satu penyihirnya dan meminta mereka memberikan Hyper Voice padanya.

Kata-katanya kini lebih keras dari volume normal, Couran menyampaikan pidato yang kuat kepada anak buahnya. Ia menyatakan bahwa musuh telah membuat kesalahan besar, dan bahwa dalam kesalahan mereka, mereka telah memberi musuh kesempatan terakhir untuk merebut Kastil Staatz. Couran tahu betul bahwa tidak ada yang lebih menenangkan pasukan selain mendengar jenderal mereka menyatakan bahwa kemenangan sudah pasti, dan pengetahuan bahwa Couran masih hidup dan bahwa mereka telah diberi kesempatan untuk menyerang balik, meningkatkan semangat prajuritnya secara dramatis.

“Itulah satu masalah yang telah diatasi,” kata Couran. “Sekarang—gunakan sihir suaramu untuk memberi tahu seluruh pasukan kita agar bergerak!”

Sang penyihir melakukan hal itu, merapal mantra demi mantra untuk memberi sinyal kepada divisi lain pasukan Couran yang berkemah di dekatnya bahwa waktunya telah tiba. Pertempuran terakhir untuk Castle Staatz telah dimulai.

 

○

 

“Couran berhasil keluar hidup-hidup, dan memimpin pasukannya menuju Kastil Staatz.”

Aku menghela napas lega saat Pham melaporkan keberhasilannya dan Ben. Aku tidak perlu menghadapi bencana besar kematian Couran.

“Kerja bagus, kalian berdua,” kataku.

“Saya harap Anda mengingat janji Anda,” kata Pham.

“Saya bersedia, dan saya bermaksud untuk menghormatinya. Mulai saat ini, saya nyatakan Anda dan para pengikut Bayangan Anda sebagai pengikut Wangsa Louvent.”

“Terima kasih untuk itu,” kata Pham sambil mengangguk. Mengingat aku akan mengambil anggota Shadows mana pun sebagai punggawa jika diberi kesempatan, aku masih merasa seperti sedang mengambil kue dan memakannya juga. Tentu saja rasanya saya tidak memberi penghargaan kepada mereka.

“Saya akan memperkenalkan Anda kepada kru lainnya saat saya mendapat kesempatan,” lanjut Pham. “Tidak perlu merahasiakannya karena kami akan bersama Anda dalam jangka panjang, meskipun saya rasa kita semua memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan saat ini.”

“Dipahami.”

Saat itu, Pham dan Ben adalah satu-satunya anggota krunya yang kutemui. Aku bahkan tidak tahu berapa jumlah mereka, dan aku ingin tahu detailnya, tetapi seperti yang dikatakan Pham, ini bukan saat yang tepat. Couran telah mulai maju ke Kastil Staatz, dan dari apa yang kudengar, dia bergerak cepat. Aku harus melapor ke Lumeire dan segera melancarkan serangan. Aku menemuinya dan menjelaskan situasinya tanpa menunda.

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Lord Couran. Dia bukan orang yang ragu-ragu di saat-saat seperti ini,” kata Lumeire saat saya selesai menjelaskan.

“Thomas benar-benar menyebabkan hal ini terjadi pada dirinya sendiri dengan mengambil alih komando penyergapan secara pribadi! Bergerak cepat adalah ide yang tepat. Itu cara terbaik untuk memanfaatkan situasi ini,” kata Mireille sambil mengangguk setuju.

“Jika serangan Lord Couran sudah dimulai, maka sudah waktunya bagi kita untuk menjalankan rencana kita juga,” kata Lumeire. “Kita akan segera melancarkan serangan mendadak ke Kastil Staatz. Bersiaplah untuk maju!”

Atas perintah Lumeire, pasukan kami bersiap dengan cepat dan mulai maju ke kastil. Kami akan menyerang dari arah barat laut, dan bergerak secepat yang kami bisa sambil tetap tidak mencolok agar tidak menarik perhatian musuh. Upaya itu terbukti berhasil, dan kami tiba di tempat persiapan untuk serangan kami tanpa memberi tahu siapa pun.

Seperti yang ditunjukkan peta kami, tembok barat laut kastil terletak di puncak lereng. Bahkan jika kami berhasil menerobosnya, mendaki lereng akan memakan waktu yang cukup lama. Namun, pada saat kami tiba, penyerangan di gerbang utama sudah dimulai, dan kami dapat mendengar suara pertempuran sengit bahkan dari jarak yang sangat jauh. Sebagian besar pasukan musuh pasti sudah berada di gerbang, meskipun saya masih belum yakin bahwa keadaan akan memungkinkan serangan mendadak kami berhasil.

“Waktunya telah tiba, anak buahku!” kata Lumeire. “Pasukan Lord Couran telah menyerang musuh, dan kita harus mengikuti jejaknya tanpa menunda! Kita akan menerobos dinding tirai dan menyerbu istana!”

Saat itu, para penyihir Lumeire mulai melakukan persiapan. Charlotte akan melakukan casting menggunakan katalis besar, tiga di antaranya telah tersedia di Castle Rolto. Kami sudah mengisi ketiganya dengan aqua magia terlebih dahulu, jadi sungguh, yang harus kami lakukan untuk bersiap menghadapi serangan itu adalah memasangnya dengan garis tembak yang jelas ke dinding.

Karena aqua magia yang eksplosif sangat terbatas, kami memutuskan bahwa hanya penyihir kami yang paling cakap yang akan dipercayakan untuk merapal mantra dalam misi ini. Itu, tentu saja, berarti tugas itu jatuh ke tangan Charlotte. Dia berdiri di depan salah satu katalisator, melantunkan mantra, dan melepaskan mantra peledak kuat yang terbang di udara dan meledak sebelum menghantam dinding kastil, dicegat di udara oleh penghalang tak terlihat. Itu, tentu saja, adalah sihir pertahanan musuh yang sedang bekerja, dan itu telah mencegah kami menerobos dinding dalam satu tembakan.

Saya kira tidak ada yang menduga pertahanan Castle Staatz akan jatuh dengan mudah.

“Hmph,” gerutu Charlotte dengan frustrasi melihat kekokohan benteng itu. “Selanjutnya!” serunya, sambil beralih ke katalisator berikutnya. Ledakan pertama yang ditembakkannya telah menghabiskan semua aqua magia di katalisator, tetapi ia masih harus menggunakan dua lagi. Kami akan mendapat masalah jika ia menghabiskan semua aqua magia di ketiga katalisator tanpa berhasil melubangi dinding, jadi sekelompok tentara di dekatnya sudah bekerja keras mengisi ulang katalisator pertama untuk berjaga-jaga jika kami membutuhkannya lagi.

Charlotte melepaskan ledakan kedua, tetapi penghalang itu tetap kokoh seperti sebelumnya. Dengan dua bahan peledak yang dilepaskan, saya berasumsi musuh menyadari bahwa mereka diserang dari arah yang tak terduga. Kami harus merobohkan tembok itu secepatnya, atau kami akan mendapat masalah.

Tembakan ketiganya menembus penghalang dan membentur dinding, menyebabkan patah tulang menembusnya tetapi tidak cukup menjatuhkannya.

“Baiklah, satu tembakan lagi!” teriak Charlotte, bergegas kembali ke katalisator pertamanya. Mantra terakhir itu berhasil, dan sebagian dinding luar Kastil Staatz runtuh.

“Bagus! Kompi Maitraw akan mengambil alih barisan depan, dan kita semua akan mengikuti jejak mereka!” teriak Lumeire.

“Dimengerti,” kata Clamant. Ketika kami merencanakan penyerangan ke kastil, telah diputuskan bahwa setelah tembok itu runtuh, dia dan tentara bayarannya akan menjadi orang pertama yang menyerang.

Vanguard adalah peran penting, tetapi juga berbahaya. Aku setengah berharap seorang tentara bayaran seperti dia akan menolak tugas itu, tetapi yang mengejutkanku, ketika Lumeire bertanya apakah dia bersedia, Clamant setuju tanpa pertanyaan. Aku dituntun untuk percaya bahwa Couran memberinya kompensasi yang sangat baik atas usahanya, dan sebagai hasilnya, dia menanggapi permintaan dengan kepatuhan yang hampir mutlak─meskipun aku berasumsi bahwa itu hanya akan berlangsung selama kontraknya berlaku.

Clamant mengumpulkan anak buahnya dan memimpin mereka menyerbu lereng dan menuju bagian tembok yang rusak. Keruntuhannya tentu saja membuat musuh berlari ke arah posisi kami, tapi mungkin karena garis serangan ini jauh di luar dugaan mereka, mereka tidak punya sihir, jebakan, atau bahkan batu besar untuk meluncur menuruni bukit ke arah kami. Clamant, sebagai pejuang yang perkasa, memimpin ketika dia dan tentara bayarannya menyerbu ke garis musuh, menyebarkan sedikit upaya pertahanan yang berhasil mereka lakukan.

“Kami ikuti! Serang!” teriak Lumeire saat jelas bahwa Clamant dan anak buahnya berada di atas angin. Tidak seperti Clamant, Lumeire dan aku akan bertahan di barisan belakang formasi kami dan menjadi yang terakhir masuk ke kastil. Karena seluruh pasukan akan menyerbu masuk, menunggu di luar tembok tanpa penjaga mungkin lebih berbahaya daripada mengekspos diri kami pada bahaya pertempuran. Kami tidak punya pilihan, dan aku tahu itu berarti bahwa jika yang terburuk terjadi, aku akan dipaksa mengangkat pedangku dan berjuang untuk hidupku.

Sejujurnya, saya bukanlah seorang petarung yang hebat. Kecuali jika saya melawan seorang prajurit yang masih sangat hijau, saya ragu saya akan mampu melawan sama sekali. Sebagian dari diri saya menyesal tidak tinggal di Castle Rolto, meskipun sudah terlambat untuk mundur sekarang. Rosell berada tepat di samping saya, dan dilihat dari caranya gemetar, saya merasa dia berpikiran sama dengan saya.

Mungkin berkat usaha Clamant, pertarungan sepertinya berjalan lancar. Semakin banyak pasukan kami yang berhasil mendaki bukit dan menyerbu ke dalam kastil. Rietz memimpin kelompok pasukan kedua mendaki bukit, dan Mireille memimpin kelompok ketiga, dengan prajurit yang mereka pimpin adalah pejuang kami yang paling cakap. Setelah Clamant membuka jalan masuk, tugasnya adalah membuka gerbang utama kastil, sementara pasukan Rietz dan Mireille akan melenyapkan semua penyihir yang bisa mereka temukan.

Kastilnya sangat luas, tapi kami membawa banyak tentara dan dapat menjangkau banyak wilayah. Diantara kekuatan kami dalam jumlah dan perintah efisien Clamant, Rietz, dan Mireille, saya merasa kami akan mampu melakukan ini. Faktanya, saat aku melihat Clamant bergegas masuk ke dalam kastil seolah pembelanya tidak ada di sana, aku merasa bahwa kami memiliki peluang menang yang lebih baik daripada yang kukira.

 

○

 

Rietz dan Mireille memimpin pasukan mereka melalui celah di dinding kastil, berniat untuk menghabisi semua penyihir yang bisa mereka dapatkan. Penyihir berperan penting dalam pertempuran defensif. Mereka dapat melindungi kastil menggunakan sihir defensif, memasang perangkap berskala besar yang tersebar di seluruh medan perang, dan mengirimkan ledakan sihir besar-besaran ke garis pertahanan musuh. Kemampuan mereka yang serba bisa sulit untuk dilebih-lebihkan, dan itu membuat eliminasi mereka sedini mungkin menjadi kunci.

“Tentu saja, karena mereka sangat penting, mereka tidak akan menaruh mereka di tempat terbuka di atas tumpuan,” kata Mireille. “Menemukan mereka semua sendirian akan merepotkan, jadi menurutku kita akan mendapatkan musuh dan meminta mereka membawa kita ke para penyihir.”

“Kau berencana menyiksa mereka?” tanya Rietz.

“Ada masalah dengan itu?”

“Tidak terlalu. Saya hanya ingin tahu apakah kita akan menemukan musuh yang mau berbicara.”

“Pertanyaan bagus. Maksudku, tidak ada orang yang suka disakiti dan pasti ada seseorang di sekitar kita yang tidak bisa mengatasi rasa takut akan hal itu. Permasalahannya adalah apakah orang tersebut mempunyai informasi yang layak untuk dibagikan.”

“Kalau begitu, kurasa kita harus menangkap seseorang yang tampaknya punya informasi berharga…dan kita harus melakukannya secepatnya. Apakah ini benar-benar akan membuat kita bisa menemukan para penyihir tepat waktu?”

“Kita harus mewujudkannya, dengan cara apa pun.”

Karena tidak ada rencana yang lebih baik, mereka memutuskan pada dorongan pertama Mireille.

“Ayo kita berpisah,” kata Mireille. “Aku akan mengambil sisi kanan, dan kau bisa mencari di sisi kiri.”

“Dimengerti,” jawab Rietz. Keduanya berpisah dan mulai mencari informan potensial untuk dipaksa.

Kastil Staatz adalah kota bertembok. Menara utama menjulang tinggi di atas rumah-rumah di sekitarnya, tempat sebagian besar warga kastil tinggal. Warga tersebut sebagian besar telah membarikade diri di dalam rumah mereka saat serangan dimulai, dan tidak ada seorang pun yang berjalan di luar di jalan-jalan kota saat Rietz maju melewati mereka, bertanya-tanya bagaimana ia dapat menemukan seseorang dengan informasi yang berguna.

Aku tidak akan pernah bisa mencari secara sembarangan, pikir Rietz. Salah satu perwira garnisun pasti tahu apa yang kami perlukan … Bolehkah saya mencari satuan tentara yang berjaga di kota, menyergap mereka, dan mungkin menanyai komandan mereka?

Lebih dari separuh tentara Kastil Staatz ditempati oleh pertahanan gerbang depan, dan beberapa dari mereka berdiri di belakangnya untuk mengusir musuh jika mereka berhasil menerobos. Beberapa tentara ditugaskan untuk mempertahankan benteng utama juga, dan Rietz membayangkan bahwa akan ada juga beberapa tentara yang ditempatkan di seluruh kota kastil untuk menghadapi musuh yang menyelinap masuk dalam serangan mendadak seperti yang dilakukan Rietz dan anak buahnya. Mereka jelas tidak mengharapkan serangan seperti itu dan oleh karena itu menugaskan prajurit yang kurang mampu untuk melakukan tugas tersebut. Kemudahan Clamant menembus gelombang awal pemain bertahan sudah cukup membuktikan hal itu.

Rietz memimpin anak buahnya melewati jalanan, mencari siapa saja yang mungkin dia temui. Dia sangat berhati-hati untuk tetap waspada terhadap sekelilingnya dan memastikan bahwa dia akan melihat musuh jauh sebelum mereka melihatnya. Dia berada di wilayah yang tidak bersahabat, dan mereka mengetahui letak tanahnya jauh lebih baik daripada dia, yang berarti dia harus lebih berhati-hati dari sebelumnya.

Akhirnya, Rietz melihat sekelompok tentara di ujung jalan di depannya. Invasi itu membuat mereka panik dan bingung, dan tak seorang pun dari mereka tampaknya tahu apa yang harus dilakukan. Mereka bukanlah pejuang yang berpengalaman, itu sudah pasti, dan kelompok Rietz beruntung bisa bertemu mereka saat mereka menghadap ke arah yang berlawanan. Kesempatan seperti ini tidak akan datang dua kali, dan Rietz memerintahkan anak buahnya untuk menyerang.

Pada saat para prajurit menyadari bahwa Rietz ada di sana, dia dan anak buahnya sudah berada di sana.

“I-Itu musuh!” teriak komandan pasukan, tetapi dia tidak lebih mampu daripada anak buahnya yang lain. Dalam sekejap, pasukan itu hancur dan komandan mereka ditangkap dan diikat oleh Rietz.

Baiklah, kurasa tak ada jalan lain. Menyiksa bukan keahlianku, tapi aku harus melakukannya, pikir Rietz saat ia melangkah mendekati pria itu.

“A-aku tidak akan pernah bicara! Mengkhianati tuanku akan menodai nama baikku!” teriak sang komandan yang gemetar.

“Seharusnya ada sejumlah fasilitas di kastil ini yang dikelola dan dioperasikan oleh penyihir-penyihirmu yang paling cakap,” kata Rietz. “Katakan padaku di mana mereka berada.”

“Saya tidak akan melakukannya! Maksudku… aku tidak bisa! Tidak ada yang pernah memberitahuku tentang hal itu, atau jika mereka menceritakannya, aku akan melupakannya!”

“Asal tahu saja,” kata Rietz dengan tatapan tajam, “jika kamu tidak memberitahuku semua yang kamu tahu, ini akan berakhir sangat menyakitkan bagimu.”

“T-Tunggu!” pekik sang komandan. “Aku serius! Sejujurnya saya tidak tahu! Aku punya otak yang sangat lemah, dan ingatanku sangat buruk!”

Rietz harus mengakui bahwa ia memercayai pria itu. Ia tidak memiliki bukti konkret bahwa pria itu berkata jujur, tetapi ia juga tidak punya waktu untuk disia-siakan pada tawanan yang tidak punya informasi untuk diberikan kepadanya. Pada akhirnya, Rietz memutuskan untuk mengikuti kata hatinya, menyerah pada interogasi, dan mencari orang lain. Ia meninggalkan komandan itu terikat di jalan dan melanjutkan pencarian di bagian lain kota.

Tak lama kemudian, nasib pasukan Rietz berubah: mereka menjadi korban penyergapan saat sekelompok musuh menyerang mereka dari sayap. Namun, Rietz sudah bersiap, mengeluarkan perintah yang tenang dan tegas serta mengumpulkan pasukannya kembali ke formasi. Ketenangan mereka pulih, mereka membunuh satu demi satu prajurit, tetapi prajurit-prajurit ini melakukan perlawanan yang jauh lebih besar daripada yang dilakukan pasukan sebelumnya. Mereka cukup terampil sehingga Rietz terkejut karena mereka ditugaskan di barisan belakang. Itu adalah pertarungan jarak dekat, tapi segera terganggu ketika sebuah suara terdengar, memecah keributan.

“Cukup! Berhenti, iblis!” teriak seorang pemuda berotot tapi pendek sambil melangkah maju. Dia memegang tombak di tangannya, dan salah satu pipinya memiliki bekas luka. Dia tampak seperti berusia sekitar lima belas tahun—cukup muda, jika mempertimbangkan semua hal.

“Kamu nampaknya tangguh,” kata anak laki-laki itu sambil menunjuk ke arah Rietz. “Saya menantang Anda untuk bertarung sendirian! Kalahkan aku, dan aku akan melakukan apa pun yang kamu suruh!”

Rietz terkejut. Ini adalah perkembangan yang sangat tiba-tiba sehingga untuk sesaat dia hanya berdiri di sana, menatap calon musuhnya dan menilai seberapa besar kemungkinan ini adalah jebakan. Bocah itu sepertinya bukan tipe orang yang suka membuat rencana, tapi Rietz tahu betul betapa sulitnya seseorang menilai buku dari sampulnya.

“Dan jika aku menang… ah, aku tahu,” lanjut anak laki-laki itu. “Kamu akan menjadi antekku! Saya tidak peduli sedikit pun tentang Anda sebagai orang Malkan─jika Anda sekuat penampilan Anda, saya akan dengan senang hati membawa Anda ke bawah pengawasan saya!”

“Kau tahu apa arti ‘pertarungan tunggal’?” Rietz mendesah. “Duel seperti ini harus sampai mati. Aku tidak akan menjadi apa-apa jika kau menang, apalagi antekmu.”

Begitulah kebiasaan di Kekaisaran Summerforth: duel di medan perang secara otomatis dianggap sebagai duel sampai mati. Menyerahkan diri atau menawarkan belas kasihan kepada lawan dianggap keterlaluan dan tidak pantas. Namun, itu adalah kebiasaan lama, dan beberapa prajurit diketahui melanggarnya di zaman modern.

“Oh. Benar-benar?” kata anak laki-laki itu. “Baiklah, kalau begitu kita akan membuat pertarungan ini menjadi pengecualian! Katakanlah kita melakukan yang terbaik untuk tidak saling membunuh, dan jika salah satu dari kita mati, kita akan, eh, mencari tahu saat kita sampai di sana!”

Jelas dia bukan orang yang bisa menerima penolakan. Rietz ragu sejenak. Dari pertarungan singkat yang pernah dia lakukan dengan bocah itu dan rekan-rekannya, dia tahu mereka sangat terampil untuk menjadi prajurit barisan belakang, bahkan prajurit elit. Jika dia memilih untuk menolak dan melanjutkan pertempuran, dia tahu pihaknya mungkin akan kalah, dan bahkan jika mereka menang, itu akan menghabiskan banyak waktu yang tidak bisa dia luangkan. Tidak ada jaminan dia akan memenangkan duel, tetapi setidaknya, itu akan memakan waktu lebih sedikit daripada pertempuran yang berlarut-larut.

Tentu saja, masih ada bahaya yang dihadapi musuhnya, tetapi Rietz tidak bisa melihat musuhnya sebagai tipe yang suka merencanakan. Salah satu alasannya, hingga bocah bertombak itu—yang diasumsikan Rietz sebagai komandan mereka—menghentikan pertempuran, pihak Rietz telah bertempur dalam posisi yang tidak menguntungkan. Rietz telah menyatukan kembali pasukannya setelah guncangan awal penyergapan, ya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka berada dalam posisi bertahan. Jika kemenangan adalah prioritas utama bocah itu, ia bisa saja terus bertempur. Tidak perlu rencana yang rumit.

Rietz mulai mengerti mengapa pasukan sekuat mereka ditugaskan kembali ke sini, alih-alih di garda depan pasukan. Jika pemimpin mereka adalah tipe orang yang membatalkan serangan mendadak untuk meminta duel, dia bukanlah orang yang dapat dipercaya untuk membuat keputusan cepat yang harus dilakukan oleh seorang komandan di garis depan pasukan. Bahkan jika Rietz salah membaca situasi dan itu adalah jebakan, dia harus menghadapinya. Dia meluangkan waktu sejenak untuk membayangkan bagaimana pasukan musuh lainnya akan menyerang dalam situasi seperti itu, lalu kembali menatap bocah itu.

“Baiklah. Saya menerima tantangan Anda, ”kata Rietz sambil melangkah maju. “Namun, pertama-tama, sebuah pertanyaan. Seharusnya ada sejumlah lokasi penting yang diawaki oleh para penyihir di kastil ini. Apakah kamu menyadarinya?”

Karena anak laki-laki itu mengatakan dia akan melakukan apa saja jika Rietz menang, Rietz memutuskan untuk menanyakan informasi yang dia butuhkan. Ada kemungkinan besar dia telah melupakan seluruh pertahanan kastil, seperti komandan sebelumnya, tapi sepertinya patut dicoba.

“Hah? Uhhh, maksudmu stasiun penghalang? Ya, aku tahu itu,” kata anak laki-laki itu. “Aku juga tahu di mana penyihir yang seharusnya mengaktifkan perangkap gerbang itu berada. Oh, dan orang yang seharusnya membakar kota jika keadaan mulai terlihat buruk. Namun, jangan mengira orang itu akan melancarkan serangannya meskipun pertarungannya mengarah ke selatan. Bisakah Anda bayangkan betapa buruknya jika kota ini terbakar sekarang?”

Untungnya, pesimisme Rietz tidak beralasan. Anak laki-laki itu mempunyai informasi, dan dalam hal ini cukup banyak.

“Jika saya menang, saya akan meminta Anda memberi tahu saya semua lokasi itu.”

“A-Apa?! Itu rahasia militer tingkat tinggi! Bahkan aku tahu betapa banyak masalah yang akan kuhadapi jika aku membocorkannya ke musuh…tapi aku juga tidak peduli, karena itu tidak penting! Lagipula, aku petarung terkuat di seluruh Summerforth, dan aku tidak akan pernah kalah!” bocah itu membanggakan diri. Dia dipenuhi dengan rasa percaya diri, dan meskipun dia orang bodoh, Rietz tidak ragu sedetik pun bahwa dia memiliki kemampuan untuk mendukung omongannya yang besar. Gelombang ketegangan melanda Rietz saat dia mengangkat tombaknya ke posisi siap.

“Namaku Braham Joe, dan akulah pembuat onar yang paling tangguh di Castle Staatz!” ungkap anak laki-laki itu, kepalanya terangkat tinggi dengan percaya diri yang penuh kebanggaan.

Sebagian dari diri Rietz ingin mempertanyakan mengapa Braham bangga menjadi pembuat onar, tapi dia segera berpikir lebih baik.

“Kau bisa memanggilku Rietz Muses,” katanya, tanpa repot-repot menyebutkan gelar yang telah diberikan kepadanya. Menggunakan gelar itu sendiri membuatnya merasa seperti seorang pembual, dan ia tidak pernah menyukai julukan yang diberikan oleh rekan-rekan prajuritnya.

Formalitas pra-duel mereka sudah tersingkir, kedua prajurit itu bersiap dan saling menatap. Akhirnya, duel dimulai saat Braham menyerang ke depan, menusukkan tombaknya tanpa repot-repot melakukan tipuan sebelumnya. Braham lebih cepat dari yang diperkirakan Rietz, tapi serangannya sangat sederhana dan dapat diprediksi sehingga Rietz menghindarinya dengan mudah.

Namun, tusukan Braham diikuti oleh tusukan kedua, lalu tusukan ketiga, yang masing-masing keluar secepat tusukan pertama, jadi yang bisa dilakukan Rietz hanyalah menghindar, dan kesempatan untuk membalas luput darinya. Ia juga nyaris menghindari serangan itu—tombak Braham menggores pipi dan lengannya, mengeluarkan darah. Tampaknya bocah itu mengincar organ vital Rietz, meskipun ia mengusulkan duel yang tidak mematikan. Rupanya, ia lupa rencana itu, dan sekarang mengincar nyawanya dengan semangat haus darah. Jika ia mencoba mengakhiri pertarungan tanpa membunuh Rietz, ia akan mencoba melucuti senjatanya daripada mengeluarkan isi perutnya.

Rietz tahu bahwa pertarungan akan berakhir buruk jika dia tidak mengubah keadaan, dan segera. Untuk memulai, dia mencoba menjauh dari musuhnya dengan mengambil dua langkah mundur. Braham mengikuti tanpa ragu-ragu, mencoba untuk sekali lagi masuk dan menutup jarak, tapi saat dia melakukannya, Rietz menurunkan tombaknya, mengayunkan tombak Braham dalam upaya menjatuhkannya dari tangannya. Braham pasti tahu pada tingkat naluri bahwa dia tidak bisa menerima serangan seperti itu, jadi dia mundur pada detik terakhir, mundur tanpa berusaha memblokirnya.

Di situlah peluang Rietz melakukan serangan balik. Dia mengayunkan tombaknya lagi tanpa penundaan, menghujani Braham. Sifat serangannya yang cepat membuat serangannya menjadi kurang kuat dibandingkan serangan pertamanya, dan Braham mampu menangkisnya dengan tombaknya, tapi bahkan serangan yang lemah menurut standar Rietz masih sangat berat. Setiap serangan mengirimkan rasa sakit yang mematikan ke seluruh lengan Braham, dan dia tidak bisa menemukan peluang untuk melakukan serangan balik.

Rietz berpikir sejenak bahwa dia bisa memanfaatkan keunggulan dan mengakhiri duel, tapi dia salah menilai sifat atletis Braham yang luar biasa. Anak laki-laki itu menghindari serangan Rietz berikutnya alih-alih menangkisnya dan menusukkan tombaknya ke depan sekali lagi, bertujuan untuk mengirimkannya langsung ke tengkorak Rietz. Rietz nyaris berhasil menghindar, lalu mundur beberapa langkah sekali lagi.

“Kamu benar-benar sekuat yang aku kira. Ini semakin menyenangkan!” seru Braham dengan senyum polos kekanak-kanakan.

Sebagai seseorang yang tidak pernah menganggap pertarungan pedang sebagai hal yang menyenangkan, Rietz tidak bisa memahaminya. Dia hanya melihat Braham sebagai sosok yang berbahaya.

“Baiklah, ini jurus terbaikku!” teriak Braham dengan gembira, mundur beberapa langkah, menyerang Rietz, lalu melompat ke udara, lebih tinggi dari yang seharusnya bisa dilompati manusia. Ia menukik ke arah Rietz, tombaknya diarahkan ke bawah untuk mencoba menusuknya.

“Tombak Naga!” dia meraung. Rupanya, dialah yang menyebutkan serangan itu.

Itu adalah gerakan yang mencolok, dan jika mendarat, itu akan memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus armor Rietz. Namun, itu juga merupakan serangan langsung dan lugas yang dihindari Rietz dengan melangkah ke samping. Braham membajak ke jalan, menancapkan tombaknya jauh ke jalan bata.

“I-Itu tersangkut!” Braham berteriak sambil menarik tombak itu. “Hei, kau! Kenapa kau menghindar, dasar pengecut?!”

“Y-Yah, umm…aku agak bingung kenapa kau pikir aku tidak akan melakukannya,” kata Rietz, yang begitu terpukau dengan kebodohan musuhnya hingga butuh beberapa saat baginya untuk menenangkan pikirannya.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Rietz sambil mengarahkan bilah tombaknya ke tenggorokan Braham, “aku yakin aku bisa menyatakan kemenangan sekarang.”

“Ke-Kenapa kamu… A-Apa kamu baik-baik saja dengan kemenangan seperti ini?! Apakah menipu jalan menuju kemenangan seperti seorang pengecut memuaskanmu?!” katanya dengan tatapan tajam. Dia hampir membuatnya terdengar seperti Rietz telah menipunya.

“Tidak ada yang bisa disalahkan dalam hal ini kecuali dirimu sendiri,” desah Rietz. “Dan, seperti yang dijanjikan, saya akan menerima informasi itu dari Anda sekarang. Anda memang berniat menepati janji Anda, saya percaya? Aku tidak bisa memikirkan hal yang lebih pengecut selain menarik kembali kata-katamu.”

“Ugh…” Braham mendengus, mengatupkan giginya karena frustrasi. Akhirnya, dia pasrah pada nasibnya dan memberi tahu Rietz semua yang dia ketahui tentang pertahanan magis kastil.

 

○

 

Sementara Rietz mengumpulkan informasi dengan caranya sendiri, Mireille memperoleh informasi yang sama dengan caranya. Dia juga pergi ke kota dalam upaya untuk menemukan dan menjebak pasukan musuh yang kurang kompeten, dan juga berhasil menangkap salah satu pemimpin mereka.

“Baiklah, sobat, saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda! Semoga Anda sedang dalam mood berbagi,” kata Mireille. “Apa yang kamu ketahui tentang pertahanan magis Castle Staatz?”

“K-Kamu berharap aku memberitahumu?! Bibirku tertutup rapat!” kata komandan musuh. Dia tampak seperti berusia awal dua puluhan—cukup muda sehingga Mireille sempat curiga bahwa dia tidak akan tahu apa-apa sama sekali. Namun, menilai dari reaksinya, dia mendapatkan jackpot.

“Kau gemetar terlalu keras untuk bersikap keras padaku. Sejujurnya, aku merasa kasihan padamu, tetapi perang adalah perang dan aku tidak bisa menunjukkan belas kasihan di sini. Tidak ada yang bersifat pribadi, oke?”

“Ah!” pria itu berteriak ketika Mireille menyeringai dan bersiap untuk memulai interogasinya. Dia baru saja akan memulai dengan cepat dan mudah dengan merobek beberapa kuku ketika pria itu berbicara lagi. “T-Berhenti, kumohon! Aku akan bicara! Aku akan bicara, berhenti saja!”

“Apa, sudah?” kata Mireille. “Maksudku, itu membuat hidupku lebih mudah, jangan salah paham, tapi wow, kamu menyedihkan.”

Pria itu meringis sambil merintih, dan Mireille tersenyum.

“Baiklah kalau begitu, ini saatnya kamu memberi kami tur akbar! Arahkan kami ke instalasi ajaib terdekat, dan kami akan menangani sisanya.”

Pria itu mengangguk lesu pada Mireille, lalu berangkat, tangannya masih terikat saat dia menuntun Mireille dan anak buahnya pergi.

 

○

 

Setelah membuka jalan menuju tembok kastil, Clamant dan anak buahnya mulai bekerja menuju tujuan berikutnya: membuka gerbang depan dari dalam. Namun, pertama-tama, mereka perlu memverifikasi di mana letak gerbang tersebut. Itu adalah sesuatu yang bahkan orang-orang non-pejuang setempat pun akan mengetahuinya, jadi dia mengeluarkan informasi tersebut dari seorang warga kota yang sedang berlindung di rumah mereka. Setelah itu, dia dan krunya berangkat untuk melakukan pengintaian, mengamati gerbang dan memahami keadaan saat ini. Dengan melakukan hal itu, mereka mengetahui bahwa membuka gerbang itu akan menjadi tantangan yang berat.

“Seluruh wilayah dipenuhi tentara. Kita akan kesulitan berjuang untuk melewati semua itu,” kata salah satu pengintai Clamant. Sebenarnya itu tidak mengherankan. Couran sedang menunjukkan usahanya untuk menerobos gerbang, jadi masuk akal jika sebagian besar pasukan musuh akan hadir di sekitarnya. Bahkan jika Kompi Maitraw menyerbu masuk tanpa peringatan dan membuat tentara musuh lengah, membuka gerbangnya tetap merupakan tugas yang sangat berat.

“Tidak ada gunanya mencoba melakukan hal yang mustahil…tetapi tidak melakukan apa pun akan menjatuhkan nama perusahaan kita,” gumam Clamant pada dirinya sendiri sambil mempertimbangkan pilihannya. Saat itu, pandangannya tertuju pada menara di dekatnya. Ada dua menara tinggi di Castle Staatz, dan para penyihir menembakkan mantra dari benteng teratas masing-masing menara. Clamant berasumsi mereka sedang melancarkan mantra peledak pada pasukan Couran di luar gerbang. “Mereka pasti punya persediaan aqua magia yang bisa meledak dalam jumlah besar di sana… Hmm. Kita bisa memanfaatkannya.”

Clamant menyusun rencana. Jika ia dapat menguasai menara, ia akan merebut aqua magia mereka dalam prosesnya. Dengan menggunakannya, ia akan dapat merobohkan gerbang dengan paksa, dan mungkin juga dinding di sekitarnya. Penghalang magis yang melindungi dinding, bagaimanapun juga, terletak di luar dinding, dan hampir pasti tidak akan menghentikan mantra yang diucapkan dari dalam. Jika ilmu sihir mereka cukup rumit untuk memperhitungkan kemungkinan itu, ia hanya perlu menunggu sampai Rietz dan Mireille melumpuhkan pertahanan magis kastil.

Tentu saja, ada dua menara, dan jika dia hanya mengambil satu, ada kemungkinan menara yang lain akan menembaki menara itu, yang akan menghancurkan menara dan Clamant. Karena itu, dia memerintahkan pasukannya untuk terbagi menjadi dua tim dan merebut kedua menara sekaligus.

“Kau yang memimpin tim B, Ryde,” kata Clamant kepada wakil kaptennya. “Pergilah ke menara yang lebih jauh dan bersihkan menara itu.”

“Mengerti, Bos,” kata Ryde.

Dengan itu, Perusahaan Maitraw berpisah dan melaju menuju menara masing-masing.

 

○

 

Beberapa tentara terakhir di divisi kami berjalan melewati tembok dan masuk ke halaman kastil, yang saya temukan berserakan dengan mayat tentara musuh. Aku mulai terbiasa dengan pemandangan seperti ini, tapi setidaknya aku belum belajar menikmatinya. Setiap mayat yang saya temui membawa perasaan bahwa suatu hari nanti, saya mungkin akan menemui nasib yang sama. Itu adalah pemikiran yang menakutkan, tetapi saya tidak sanggup untuk berdiri sambil menggigil ketakutan.

Laporan segera datang dari pasukan Rietz, Mireille, dan Clamant. Mereka semua mendahului kami, dan sepertinya misi mereka berjalan dengan baik. Hanya Kompi Maitraw yang mengalami kesulitan─ tampaknya membuka gerbang depan terbukti tidak mungkin dilakukan, jadi mereka memutuskan untuk menempati beberapa menara di dekatnya terlebih dahulu. Rasanya seperti rencana yang lebih efektif daripada sekadar membuka gerbangnya, jadi saya menyetujui penilaian mereka. Jika keadaan berjalan seperti ini, pertahanan magis kastil akan hancur dalam waktu singkat, dan menara akan memberi kita keuntungan taktis yang lebih besar.

Musuh, tentu saja, tidak akan menyerah begitu saja tanpa perlawanan.

“Pasukan yang menjaga pusat pertahanan sedang bergerak dan berusaha mengganggu kemajuan kita!” lapor salah satu pengintai kami.

Pasukan yang mempertahankan gerbang terlalu sibuk dengan serangan Couran untuk menghadapi kami, namun area di sekitar benteng dalam belum berubah menjadi medan perang, dan musuh telah memutuskan bahwa unit yang menjaganya akan lebih baik digunakan di tempat lain. Tentu saja, mereka belum mengirimkan semua pengawalnya, dan jumlah yang mereka kirimkan terasa terlalu sedikit. Saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah ketidakhadiran Thomas telah melumpuhkan kemampuan mereka untuk mengambil keputusan cepat.

“Pasukan musuh tambahan memprioritaskan menara yang dipilih Perusahaan Maitraw sebagai target,” tambah pengintai itu. Itu menurutku sebagai pilihan yang wajar. Jika menara-menara itu jatuh, itu akan menjadi kerugian besar bagi mereka.

Rosell, yang telah mendengarkan laporan pengintai itu, menoleh ke arah Lumeire dan berkata, “Menurutku, kita harus mendukung Kompi Maitraw. Jika musuh mengirim lebih banyak orang ke sana, mereka akan membutuhkan bantuan kita.”

“Saya setuju,” kata Lumeire tanpa ragu-ragu. “Menempati menara-menara itu akan memberi kita keuntungan besar juga. Kami akan segera pindah!”

Kami bergegas melewati jalan-jalan kota, melakukan yang terbaik untuk tiba tepat waktu guna menghentikan gerak maju musuh. Menaranya cukup tinggi sehingga kami dapat melihat tujuan kami tanpa kesulitan, tetapi ini adalah pertama kalinya kami berada di Kastil Staatz, tidak ada di antara kami yang mengetahui rute tercepat untuk mencapainya. Akibatnya, perjalanan memakan waktu lebih lama dari yang saya inginkan. Sebaliknya, musuh kami tahu jalan mana yang harus dilalui untuk mencapai menara secepat mungkin, dan akhirnya sampai jauh lebih cepat daripada kami. Saat kami akhirnya mencapai dasar menara, sesaat aku khawatir kami sudah terlambat, tapi kemudian aku melihat Kompi Maitraw, masih bertempur di pintu masuk menara. Kami berhasil sampai tepat waktu, meski hanya sebentar.

“Penyihir, maju!” teriak Lumeire.

“Di atasnya!” jawab Charlotte, yang datang bersama unit kami. Dia menggunakan katalis kecil, karena katalis yang besar akan terlalu sulit untuk diangkut ke dalam kastil, tapi dalam keadaan seperti ini, daya tembaknya sudah lebih dari cukup. Kami membawa lusinan penyihir bersama kami, termasuk Charlotte, dan mereka semua melepaskan mantranya secara bersamaan, menghujani musuh kami dengan kematian. Musuh kami tidak tahu kami akan datang dan mereka lengah, tidak mampu melakukan apa pun untuk melindungi diri mereka sendiri. Formasi mereka hancur dalam hitungan detik.

“Serang!” perintah Lumeire, memimpin infanteri kami ke arah musuh. Kupikir kami akan menghabisi mereka dengan mudah, mengingat rantai komando mereka berantakan, tetapi aku lupa bahwa mereka adalah pasukan yang ditugaskan untuk menjaga bagian terpenting dari kastil. Mereka adalah yang terbaik, dan mereka tidak hanya melakukan perlawanan, tetapi mereka benar-benar mulai membalikkan keadaan.

Sesaat, kupikir kami dalam masalah. Meskipun musuh kami sangat terampil, mereka masih harus berhadapan dengan Kompi Maitraw, dan kedua unit mereka mengepung mereka. Jika mereka terlalu memperhatikan kami, mereka tidak akan mampu menangkis Clamant dan anak buahnya, yang sama terampilnya dengan musuh kami. Mereka berada dalam situasi yang tidak mengenakkan, dan dengan segala keahlian mereka, kami terus menghabisi satu demi satu prajurit. Bahkan saat itu, mereka menolak untuk menyerah. Aku harus memuji tekad mereka, dalam arti tertentu—pertempuran belum berakhir sampai kami menghabisi mereka.

Kami berhasil mengalahkan bala bantuan yang dikirim ke menara, dan berkat serangan kejutan yang tidak disengaja, kami berhasil melakukannya dengan sangat lancar. Namun, terlepas dari pencapaian kami, saya merasa gugup hanya untuk hadir di medan perang.

Saya sangat berharap semuanya tetap berjalan baik, dan semua orang bisa keluar dari masalah ini dengan baik.

“Bantuannya sangat kami hargai,” kata Clamant saat dia dan Lumeire berpapasan. Aku merasa dia berada dalam posisi yang tidak pasti sebelum kami muncul. “Kita harus mengambil alih menara ini sebelum lebih banyak lagi yang datang, tapi tempat ini penuh dengan jebakan ajaib. Menjadi yang teratas tidaklah mudah. Kami punya beberapa orang yang tahu cara melucuti jebakan semacam itu di kelompok kami, tapi mereka semua berurusan dengan menara lain, jadi tidak ada seorang pun di sini yang bisa membantu kami melewatinya.”

Itu menarik perhatianku, mengingat aku memiliki dua orang di bawah komandoku yang mengkhususkan diri dalam pekerjaan semacam itu: Pham dan Ben. Keduanya ikut dalam operasi ini, tetapi aku tahu bahwa Pham telah menarik banyak perhatian pada dirinya sendiri saat dia menyelamatkan Couran, dan pemahamanku adalah bahwa dia mencoba untuk tetap bersikap rendah hati hari ini, bahkan saat dia bertarung di pihak kita. Dia menjaga jarak, mendukung kita dengan sihir dan busur.

Ben, sebaliknya, telah bergabung dengan pasukan utama dan berperan sebagai prajurit biasa. Penampilan dan gaya bertarungnya yang biasa membuat meskipun dia membuat perbedaan besar di medan perang, tidak ada yang akan terlalu memperhatikannya. Saya mulai menyadari bahwa kurangnya karakteristiknya adalah sifat yang jauh lebih berguna daripada yang saya kira pada awalnya. Bagaimanapun, karena Pham tidak ingin menjadi pusat perhatian, saya memutuskan untuk bertanya kepada Ben apakah dia bisa melucuti jebakannya.

“Saya memiliki seseorang yang berpengalaman dalam menangani jebakan ajaib. Nanti kulihat apakah dia bisa mengatasinya,” kataku, lalu memanggil Ben dan memintanya untuk mengambil tugas itu. Ben setuju dengan anggukan sederhana dan berjalan menuju menara.

Beberapa menit kemudian, dia muncul dan menyatakan, “Misi selesai.”

Aku kaget dengan betapa cepatnya dia melakukannya, tapi aku menepis keterkejutan itu dan menghampiri Clamant.

“Rupanya sudah selesai.”

“Itu cepat. Tapi bagus. Kami akan segera menyerbu menara. Kalian harus menunggu di luar dan mempertahankan posisi ini. Oh, dan aku sarankan mengirim beberapa orang untuk mendukung menara lainnya, untuk berjaga-jaga.”

Dengan itu, Clamant memimpin serangan ke dalam menara. Kami mengikuti sarannya, membagi kekuatan kami dan mengirim orang untuk mendukung tentara bayaran Maitraw yang berjuang untuk mengambil alih menara lainnya. Kami yang tetap di posisi kami saat ini menyiapkan garis pertahanan di sekitar menara dan menunggu untuk mengusir bala bantuan tambahan yang mungkin muncul.

Pada akhirnya, lapisan pertahanan ekstra itu terbukti tidak diperlukan dan kru Clamant mengambil alih menara tanpa masalah. Dengan hilangnya jebakan sihir, hanya tinggal beberapa penyihir yang tersisa untuk mempertahankan tempat itu. Dari suaranya, itu bahkan bukan perkelahian sama sekali. Beberapa saat setelah menara itu diklaim, Rietz dan Mireille melapor dan mengatakan bahwa mereka telah menghabisi para penyihir yang menjaga pertahanan magis kastil, merobohkan penghalang di area sekitar gerbang depan.

“Tidak ada yang bisa menghentikan kita untuk merobohkan tembok dengan ledakan ajaib…dan menurutku kita harus menyerahkan tugas itu kepada Charlotte, bukan?” usul Lumeire.

“Kedengarannya seperti ide bagus bagiku,” kataku. “Tidak ada satu pun orang dari Perusahaan Maitraw yang lebih ahli sihir daripada dia.”

Aku sudah meluangkan waktu untuk menilai penyihir paling terampil mereka beberapa waktu sebelumnya, dan statistik Charlotte membuat dia malu.

Lumeire memerintahkan Clamant untuk menunda merapal mantra apa pun, karena Charlotte akan melakukannya sendiri. Lumeire, Rosell, dan aku akhirnya memanjat menara bersamanya, hanya agar kami bisa melihat temboknya runtuh secara langsung. Itu menara yang tinggi, dan memanjatnya saja sudah cukup melelahkan, tetapi entah bagaimana kami berhasil mencapai puncaknya, di mana kami menemukan katalisator yang bentuknya agak aneh. Sebagian besar berbentuk bulat, tetapi yang ini lebih mirip semacam tabung.

“Yah, hal ini cukup aneh. Di mana penyihir yang menggunakannya?” tanya Charlotte sambil melirik Clamant.

“Mati,” gerutu Clamant.

“Wah, sayang sekali. Penyihir tidak tumbuh di pohon, tahu? Cobalah untuk tidak membunuh penyihir berikutnya jika kau bisa lolos begitu saja,” Charlotte menegur. Ini adalah salah satu kesempatan yang sangat langka ketika dia benar, dan Clamant tidak bisa memberikan bantahan.

Charlotte mulai mengutak-atik katalis dan menyiapkannya untuk digunakan. Tapi raut wajahnya tidak terlalu percaya diri.

“Hmm… kurasa ini cukup, mungkin? Kupikir itu mengarah ke tembok, tapi kalau tidak, ya, itu bukan salahku,” gumamnya, membuatku tidak yakin sama sekali bahwa ini akan berjalan baik .

“T-Tunggu,” kataku, “kalau kau tidak yakin apakah ini diarahkan dengan benar, mungkin sebaiknya kita tinggalkan saja─”

“Hah! Ini dia!” Charlotte mendengus, lalu mulai melantunkan mantranya.

Saya mencoba menghentikannya, sungguh , tetapi begitu Charlotte mulai melakukan casting, tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk mengalihkan perhatiannya dari sihirnya. Kami sekarang berada dalam situasi berbahaya. Dalam kasus terburuk, seluruh menara bisa menguap! Aku sangat ketakutan hingga mendapati diriku membungkuk di tanah, lenganku melingkari kepalaku…tapi kemudian, beberapa saat kemudian, aku mendengar ledakan di kejauhan.

“Oh, hai! Berhasil!”

Aku berdiri kembali untuk melihat ke arah dinding kastil, dan benar saja, salah satu dari mereka baru saja terkena serangan langsung dari mantranya. Tembakan tunggal itu sudah cukup untuk meledakkan seluruh bagian tembok, membuka lubang bagi pasukan Couran untuk menerobos. Ini bukan sembarang tembok, juga─mereka dirancang untuk menahan ledakan magis bahkan jika penghalang pelindungnya ditembus, jadi fakta bahwa Charlotte telah menjatuhkannya dalam satu tembakan menceritakan kisah mengerikan tentang betapa kuatnya sihirnya. dulu.

“Baiklah! Ayo coba lagi!” Seru Charlotte, lalu mengucapkan beberapa mantra lagi, merobohkan satu demi satu bagian dinding.

“T-Tunggu sebentar, kamu berlebihan! Cukup!” Aku berteriak. Kami harus memperbaiki tembok-tembok itu, dan semakin dia menghancurkannya, semakin sulit tugas itu. Praktisnya, pasukan Couran sudah mempunyai banyak titik masuk, jadi aku menghentikannya sebelum dia bertindak terlalu jauh dengan pekerjaan penghancuran sihirnya. Kami melakukannya dengan cara yang hampir tidak dapat dikenali dari rencana awal kami, tapi tetap saja, kami telah menetralisir dinding luar Castle Staatz.

Kami menghabiskan beberapa waktu di atas menara setelah temboknya runtuh, menggunakan sudut pandangnya untuk mengetahui keadaan pertempuran secara keseluruhan. Pada awalnya, sepertinya keadaan tidak menguntungkan Couran. Semangat musuh tinggi, dan mereka berjuang untuk mencegah pasukan Couran menerobos dan memasuki kastil. Namun lambat laun, pasukan pembela dikalahkan oleh jumlah Couran yang lebih banyak, dan tak lama kemudian pasukannya menerobos garis musuh dan berduyun-duyun ke jalan-jalan kota kastil. Pasukan musuh tampaknya menyadari bahwa mereka sedang dipukul mundur, dan mulai mundur dan berkumpul kembali, meninggalkan kota benteng dalam upaya untuk memperkuat pertahanan benteng pusat.

“Hei, lihat orang-orang yang mundur itu? Bukankah aku harus meledakkannya, atau semacamnya?” tanya Charlote.

Di satu sisi dia ada benarnya, tapi di sisi lain, mereka mundur melalui jalan-jalan kota kastil. Meluncurkan sihir peledak pada mereka akan merusak kota juga, dan ini adalah kota yang harus dikuasai oleh seseorang di pihak kita setelah pertempuran selesai. Meledakkan lingkungan sekitar saat penduduknya berlindung di rumah mereka terdengar seperti cara yang fantastis untuk mendapatkan kebencian dari penduduk setempat, dan saya tidak tertarik untuk menyabotase kekuasaan siapa pun yang berkuasa di sini. Tindakan seperti itulah yang memulai pemberontakan petani!

Mengikis pasukan musuh adalah hal yang baik dan bagus, tetapi kami sudah diuntungkan bahkan tanpa menggunakan bahan peledak ajaib, jadi saya memutuskan untuk tidak mengikuti sarannya.

“Tidak, jangan,” kataku. “Kami di sini untuk mengambil alih kota ini, bukan meledakkannya.”

“Tapi aku tidak akan meledakkannya,” kata Charlotte. “Aku bisa mengendalikan mantraku!”

“Kau bisa? Benarkah?”

“Entahlah. Maksudku, aku mungkin bisa, tapi aku mungkin akan mengacaukannya.”

“Kalau begitu jangan. Itu bukan pertaruhan yang ingin saya ambil.”

Dia tidak ragu untuk berkomitmen pada ide-ide berbahaya, bukan?

“Jika sudah selesai, kita harus memutuskan langkah selanjutnya,” kata Lumeire. “Mungkin menyerang musuh dengan sihir ledakan tidak mungkin dilakukan, tapi kita harus melakukan sesuatu. Kami tidak mencapai apa pun dengan berdiri di sini.”

Lumeire ada benarnya, dalam pikiranku, tetapi Rosell punya ide lain.

“Sebenarnya, menurutku lebih baik kita tetap tinggal di menara itu untuk saat ini,” katanya. “Pasukan kita akan berada dalam masalah jika musuh berhasil merebutnya kembali. Mereka sedang berjuang dalam pertempuran yang tidak akan menguntungkan mereka saat ini, jadi ada kemungkinan besar mereka tidak akan ragu untuk menghancurkan kota dan kita jika mereka punya kesempatan. Aku yakin bahwa tinggal di sini dan menjaga menara ini akan menjadi cara terbaik untuk memanfaatkan waktu kita.”

Lumeire mengangguk mengerti. Tampaknya dia yakin dengan penjelasan Rosell, sementara saya terkejut dengan seberapa besar pertumbuhan Rosell selama perang. Ketika konflik dimulai, dia adalah seorang anak kecil yang penakut, suka melompat ke dalam bayang-bayang dan terlalu takut untuk mengutarakan pikirannya tanpa tergagap dalam setiap kata yang diucapkan. Namun belakangan ini, dia mulai bersikap lebih asertif. Rasanya seperti dia telah mengembangkan rasa percaya diri yang nyata.

Kami mengikuti saran Rosell dan menghabiskan beberapa waktu mempertahankan posisi kami di dekat menara dan menjaganya dari kemungkinan penyerang. Sesuai prediksi Rosell, sekelompok tentara musuh akhirnya melancarkan serangan untuk merebut kembali gedung tersebut. Pertempuran terjadi, tetapi karena musuh baru saja dikalahkan dan melarikan diri dari kekuatan utama Couran, mereka kelelahan dan tidak mampu melawan yang terbaik. Segera setelah menjadi jelas bahwa mereka tidak akan mampu merebut kembali menara tersebut, mereka menyerah dan melanjutkan kemunduran menuju benteng pusat. Strategi Rosell tepat dalam hal uang. Jika kami tidak bertahan untuk mempertahankan menara, hampir pasti tentara musuh akan merebutnya kembali dan membuat kekacauan.

Tak lama kemudian, pasukan Couran mencapai dasar menara. Tidak akan ada bahaya menara itu jatuh ke tangan musuh karena sekarang menara itu berada di belakang garis depan kami, jadi kami turun ke permukaan tanah dan bergabung dengan pasukan utama. Namun, Couran tidak memimpin dari garis depan, jadi kami belum dapat menghubunginya. Kami akhirnya berbaris menuju menara utama bersama pasukan Couran lainnya. Pasukannya tampak sangat disiplin dan tidak berusaha memasuki rumah warga sipil atau melakukan penjarahan dan penjarahan.

“Mundur!” sebuah suara segera berteriak di depan kami. Aku tahu itu bukan salah satu dari orang-orang kami, tapi itu membuatku bingung. Ke mana mereka berencana mundur? Apakah mereka telah memutuskan bahwa Kastil Staatz akan sia-sia, dan memutuskan untuk melarikan diri melalui gerbang utara dan kembali ke Kastil Velshdt? Sepertinya itu bukan panggilan yang tidak masuk akal. Hanya ada sedikit harapan yang tersisa bahwa mereka dapat membalikkan keadaan ini, jadi jika mereka memutuskan untuk menyerah pada kastil, aku harus menghargai pragmatisme mereka.

Tidak lama kemudian kami sampai di pusat pertahanan, dan kami tidak menemukan seorang pun yang tersisa untuk menghentikan gerak maju kami. Seperti dugaanku, sepertinya musuh telah menyimpulkan bahwa mereka tidak dapat menahan kami dan melarikan diri demi nyawa mereka. Terlepas dari kekhawatiran awalku, kami telah berhasil: pertempuran telah usai, dan Kastil Staatz menjadi milik kami.

Kami bergerak ke benteng pusat dan mulai mencari bagian dalamnya. Ada kemungkinan musuh telah meninggalkan jebakan, jadi Pham, Ben, dan beberapa prajurit lain yang berpengalaman dalam menjinakkan jebakan masuk terlebih dahulu. Namun, pada akhirnya, mereka memutuskan bahwa tidak ada jebakan yang bisa dibicarakan, dan saya segera menyadari alasannya: Rietz dan Mireille tidak hanya menyingkirkan para penyihir yang menjaga penghalang kastil, tetapi mereka juga menonaktifkan fasilitas yang mengendalikan berbagai jebakan ajaib kastil.

Pangeran Velshdt dan Thomas tidak ditemukan di mana pun. Saya berasumsi bahwa mereka telah melarikan diri bersama pasukan mereka. Di sisi lain, Baron Staatz, Stefan, tetap tinggal di kastil. Kami mengirim pasukan untuk mengejar pasukan mereka, tetapi mereka terbukti cukup mampu melarikan diri, dan pasukan kami tidak dapat melakukan banyak kerusakan pada pasukan mereka saat mereka mundur. Beberapa pasukan musuh tetap berada di dalam kota kastil, tetapi sebagian besar dari mereka menyerah dalam waktu singkat.

Dengan itu, Kastil Staatz telah jatuh di bawah kendali kami.