Baccano! LN - Volume 9 Chapter 5

Malam rumah Russo

“Dan…? Bagaimana wakil presiden sebuah surat kabar New York dan jurnalis magangnya mengenal bocah-bocah itu?” Placido Russo bertanya dengan sungguh-sungguh.

Dinding ruangan dilapisi dengan barang antik kuno. Itu bukan pernak-pernik yang mewah atau mewah; mereka hanya menunjukkan kekuatan pemiliknya dengan berada di sana.

Suasana uang dan keinginan yang melingkar di sini mungkin telah membuat bahkan seseorang dengan hati nurani yang bersih menyusut tanpa sadar.

Namun, pria yang saat ini menghadap pemilik ruangan ini menjawab pertanyaannya dengan tenang, tanpa tanda-tanda gugup.

“Hmm… Faktanya kita hanya bertemu secara sepintas hari ini. Namun, dari tampilan situasinya, aku ragu jawaban itu akan memuaskanmu.”

Kacamata wakil presiden berkilat saat dia berbicara, dan dia melirik Carol di sampingnya.

Kamera gadis itu telah disita, dan dia menggigil hebat dan menahan air mata. Meskipun tidak ada yang bertanya padanya, dia tampak siap untuk memberi tahu mereka apa pun, sampai ke hal-hal memalukan yang dikatakan orang tuanya dalam tidur mereka.

Ketika dia melihat lebih jauh ke belakang, dia melihat kamera Carol duduk di atas meja. Pria dengan pipi bekas luka yang membawa mereka ke sini berdiri di sampingnya.

Begitu wakil presiden menyatukan situasi di benaknya, dia berbicara tanpa membiarkan dirinya takut.

“Jika Anda menghubungi perusahaan kami di New York, saya yakin Anda akan dapat mengkonfirmasi identitas kami. Jika Anda mencari pasangan yang bergabung dengan kami untuk makan siang, dan Anda memulai transaksi resmi dengan kami dalam kapasitas sekunder kami sebagai perantara informasi, kami dapat memberi Anda informasi.”

“Perantara informasi? Apakah Anda mengatakan ‘perantara informasi’?”

Istilah itu terdengar seperti dalam sandiwara panggung, dan terlepas dari dirinya sendiri, Placido terkekeh melihat kemunculannya yang tiba-tiba di sini.

“Ha! Kau dengar itu, Krieck? Dia bilang dia seorang pialang informasi, di zaman sekarang ini! Itu yang baru untukku!”

“Kesulitan kecilnya pasti membuatnya takut. Membuat kepalanya menjadi lucu.”

Saat percakapan beralih ke dia, Krieck—pria dengan pipi bekas luka—berjalan ke wakil presiden, tersenyum dengan sedikit jijik.

“Hei, penyiar berita. Jangan terlalu banyak bercanda, oke? Jika Anda berkecimpung dalam bisnis surat kabar, saya yakin Anda tahu satu atau dua hal, dan Anda mungkin sangat bangga dengan pembelajaran buku Anda dibandingkan dengan kami preman, tapi … Apakah Anda benar-benar berpikir info dari beberapa surat kabar tanpa nama seperti milikmu cukup untuk berurusan dengan kami?”

Dia terdengar cukup biasa, tetapi kekuatan yang dipancarkan suaranya luar biasa berat.

Jika wakil presiden melontarkan lelucon yang dianggap tidak pantas pada saat ini, dia seharusnya tidak terkejut menemukan kepalan tangan, pisau, atau bahkan peluru datang ke arahnya.

Suasananya hampir gamblang, tetapi wakil presiden menanggungnya dan balas menatap Krieck dengan dingin. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan, baik dalam ekspresinya atau posturnya.

“…”

Mungkin cahaya tajam di mata itu mengintimidasinya, karena Krieck terdiam sebentar.

Ketika dia yakin orang lain telah terdiam, wakil presiden melanjutkan berbicara, dengan tenang dan dengan kecepatannya sendiri, kali ini dengan maksud untuk membungkam Placido, orang paling berkuasa di ruangan itu.

“Benar, apa yang kita ketahui mungkin terbatas. Misalnya, fakta bahwa jas putih yang dikenakan oleh keponakan Anda, Tuan Ladd Russo, selama penangkapannya atas keterlibatannya dalam insiden Flying Pussyfoot pada hari terakhir tahun 1931, awalnya milik Anda.”

“…!”

Placido menahan napas tanpa sadar pada wahyu yang tiba-tiba.

Bahkan ketika dia melihat ini, wakil presiden tidak tenang. Dia melanjutkan dengan semburan informasi tanpa ampun tentang masa lalunya yang terkubur.

“Tampaknya, karena nama yang disulam di lapisan jas itu berbeda dari nama Ladd, itu hampir menjadi subjek penyelidikan polisi. Jika Anda memberikannya kepadanya, itu akan menyiratkan bahwa Anda mungkin mengetahui rencananya untuk merampok kereta itu. ”

“Kenapa, kamu … Apa kamu?”

Placido tidak lagi tersenyum.

Dia mengira dia melakukan ancaman, tetapi sekarang dialah yang berkeringat.

Ketika dia menyadari fakta itu, dia memelototi wakil presiden dengan mata yang jelas waspada.

Sementara itu, wakil presiden membungkuk hormat, menanggapi pertanyaan itu dengan sopan.

“Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, nama saya Gustav St. Germain. Saya menjabat sebagai wakil presiden surat kabar DD, dan saya adalah perantara informasi yang sederhana. Aku baru saja bersikap kasar padamu. Namun, saya memutuskan bahwa, jika tidak demikian, saya tidak akan dapat memberikan pemahaman yang akurat tentang identitas saya kepada Anda.”

“…Saya mengerti. Jadi apa, Anda bermain Peeping Tom, memeras orang lain untuk mendapatkan uang?

“Hancurkan pikiran itu. Kami menyediakan informasi yang mereka inginkan kepada pelanggan kami dengan imbalan informasi baru atau mata uang yang setara dengan nilainya. Itu semuanya. Secara alami, informasi yang baru saja saya hubungkan dengan Anda terlalu sepele untuk dikenakan biaya. ”

Carol memandang wakil presiden, yang berangsur-angsur menjadi lebih sopan, dan bahkan ketika bahunya bergetar, dia berpikir:

Oh. Wakil presiden berencana untuk mengubah pria gangster ini menjadi pelanggan.

Ketika wakil presiden berurusan dengan pelanggan, pidatonya menjadi lebih sopan daripada yang benar-benar diperlukan. Carol telah melihat terlalu banyak aspek kepribadiannya sebelumnya, dan dia juga akrab dengan karakteristik lain darinya.

Wakil presiden … tidak pernah pilih-pilih tentang siapa yang dia anggap sebagai pelanggan.

Mulut Carol bekerja sia-sia karena panik. Seperti biasa, dia tidak tahu apa yang terjadi di balik tatapan tajam sang wakil presiden. Dia juga tidak tahu apa yang dia pikirkan ketika dia memperkenalkannya kepada ketua Nebula.

Dia mungkin hanya menangani informasi seperti mesin, tanpa memperhatikan keadilan atau kejahatan.

Carol mengidolakan aspek dirinya itu dan sekaligus takut akan hal itu— Tapi semua itu tidak akan memperbaiki keadaannya sekarang, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikannya terungkap.

Dia mengertakkan gigi, frustrasi pada ketidakberdayaannya, tetapi ketika dia melirik wajah Placido, dia segera mulai gemetar ketakutan lagi.

Sementara itu, Placido melotot sebentar, tapi kemudian…

Seolah mendapat ide, dia menyipitkan matanya dan mengajukan tawaran bisnis kepada pialang informasi.

“Secara hipotetis. Anda menyebutkan Ladd memeriksa sikunya oleh polisi. Sehari sebelumnya… seseorang merampok pakaian kami, dan beberapa hal kecil membunuh beberapa karyawan saya yang berharga.”

“B-bos.”

“Diam.”

Krieck angkat bicara, tetapi Placido memeriksanya, secara mental mengatur apa yang perlu dia tanyakan kepada broker informasi.

“Punk yang membunuh anak buahku adalah Jacuzzi Splot. Aku tahu namanya dan wajahnya, dan hanya itu. Namun, sepasang perampok yang mengambil uang kami… Saya tidak tahu apa-apa tentang mereka, termasuk nama.”

Saat dia mengambil risiko dan mengungkapkan aib organisasinya, suaranya semakin berat saat dia perlahan berbicara kepada wakil presiden.

“Saya tidak punya banyak detail, tetapi jika Anda memeriksanya, bisakah Anda memberi saya pelakunya, cepat?”

Suasana hati tampaknya menyiratkan bahwa jika dia mengatakan itu tidak bisa dilakukan, dalam keadaan seperti itu, mereka dapat dibungkam selamanya, tapi …

Wakil presiden membungkuk dengan sopan, bibirnya melengkung, dan beralih sepenuhnya dari wajah jurnalisnya ke wajah pialang informasinya sehingga dia bisa membicarakan bisnis.

“Kalau begitu, mari kita negosiasikan tarifnya—pelanggan yang paling berharga.”

“…Ketika kamu mendapatkan informasi dengan mudah, itu benar-benar membuatmu gugup, bukan?”

Saat dia menatap memo yang dia tulis, Placido terdiam.

“Isaac Dian dan Miria Harvent… Jadi maksudmu para badut perampok ini berteman dengan Jacuzzi Splot?”

“Informasi itu sekitar satu bulan yang lalu. Secara alami, mereka mungkin telah jatuh sementara itu; Saya meminta Anda mengingatnya juga. ”

Wakil presiden menjawab dengan ungkapan yang cermat dari seorang perantara informasi.

Meskipun Placido telah menerima kesepakatan itu, dia mengawasinya dengan skeptis.

“…Terus terang, ini bukan berarti aku mempercayaimu. Saya belum pernah bertemu broker informasi yang bisa saya percaya. Anda mungkin baru saja datang dengan banyak omong kosong untuk diberikan kepada saya. Paling tidak, sampai kita menangkap anak yang terluka dan yang besar itu, kupikir aku akan membuatmu menghabiskan beberapa hari di sini sebagai tamuku.”

“Hmm. Baiklah,” jawab wakil presiden singkat. Dia sudah kembali ke persona jurnalisnya, dan suasana sopan santun telah memudar.

Menerima ini, Carol menghela nafas lega. Kemudian dia memikirkan arti dari apa yang baru saja mereka katakan, dan dia berteriak singkat.

“V-Wakil Presiden ?!”

“Tenangkan dirimu, Carol.”

Wakil presiden benar-benar kembali ke dirinya yang biasa, dan kelegaan dan kebencian menggenang di dalam dirinya.

“Maksudku, Wakil Presiden! Itu artinya kita tidak akan bisa meninggalkan mansion ini! Selain itu, Rail dan Frank…”

Pada saat itu, Carol dengan takut-takut menjawab pertanyaannya kepada Placido.

“U-um… Apa yang… akan kau lakukan dengan mereka?”

Saat tiba-tiba mendapati dirinya diajak bicara, Placido menyipitkan matanya sejenak. Lalu dia menjawab perlahan.

“Sebelum saya menjawab pertanyaan itu… Izinkan saya bertanya kepada Anda salah satu dari saya sendiri, nona muda. Untuk menjaga semuanya tetap adil, lihat. ”

“Y-ya?!”

“Rel ini dan siapa pun itu. Apa arti mereka bagimu?”

“Mereka… Mereka adalah temanku!”

Carol sempat tersandung kata-kata itu untuk sesaat, tetapi tidak ada keraguan dalam suaranya ketika dia mengucapkannya.

“Oh? Bos Anda di sini mengatakan Anda baru saja bertemu dengan mereka hari ini. ”

“I-itu benar, tapi… Tetap saja… Kami… Kami berteman! Aku—aku tidak bisa memikirkan kata lain untuk itu, jadi…! Saya tidak begitu mengerti ide ‘kenalan lewat’ atau hal-hal seperti itu! J-jadi, um…”

Tangan Carol berkeliaran di luar angkasa saat dia menjawab, dan wakil presiden menghela napas pelan, tetapi dia terdengar sedikit senang saat dia berbicara.

“Itu canggung, Carol. Meskipun bodoh, itu juga merupakan kebajikan. Saya memberi Anda nilai yang hampir penuh.”

“V-Wakil Presiden!”

Wajah Carol sangat kusut sehingga orang yang melihatnya tidak akan tahu apakah dia malu, takut, atau akan menangis.

Placido memperhatikan gadis muda itu, berpikir dengan tenang, dan akhirnya berkata kepadanya, “Uh-huh. Saya melihat, saya melihat. Kalau begitu, ketika temanmu datang ke sini, aku akan membiarkanmu bertemu dengan mereka. Kami mungkin dapat menggunakan Anda untuk membuat mereka berperilaku. ”

Dia memasang senyum yang tidak menyenangkan saat dia berbicara, yang membuat Carol takut, tetapi dia mengangguk dengan penuh semangat.

Begitu dia melakukannya, Placido menoleh ke wakil presiden yang tak tergoyahkan dan mengancamnya, menggertak dengan semua yang dia miliki.

“Hanya untuk memastikan Anda tidak mencoba sesuatu yang lucu, saya menempatkan Anda dan wanita muda ini di kamar terpisah. Kami tidak bisa membiarkanmu berkolusi dengan kami, lihat… Krieck!”

“Iya Bos.”

Bawahannya membungkuk dengan lancar, dan Placido mengeluarkan perintah, ekspresinya dingin.

“Siapkan semacam kamar untuk pria itu. Adapun gadis itu… Taruh dia di kamar Lua, dan awasi mereka berdua.”

“Ya ampun… Tamu kecil yang menyenangkan.”

Seorang wanita berbicara kepada Carol di dalam ruangan tempat dia dibawa, jauh di dalam mansion Russo.

Dia tampaknya menjadi penyewa ruangan saat ini. Rupanya, seperti Carol, dia adalah seorang tahanan.

Ketika Carol memandangnya, dia merasakan semacam dekadensi tentang dirinya. Kulitnya tampak hampir transparan, dan senyum sedihnya tampak siap pecah dengan satu sentuhan. Kesan awal yang dia berikan agak seperti hantu.

“U-um… Maaf mengganggu seperti ini. Senang bertemu dengan mu.”

“Saya Lu. Senang bertemu denganmu juga.”

“Oh ya! Saya Karol! Itu adalah suatu kesenangan!”

Tidak jelas apa yang “baik” atau “menyenangkan” tentang ini, dan sikap lembut wanita lain membuat Carol lebih gugup. Sudah berapa lama dia terjebak di ruangan ini? Dia tidak akan gila, kan? Atau dia sudah gila?

Ketenangan total dari wanita yang memperkenalkan dirinya sebagai Lua mengilhami kecemasan seperti itu.

“Mengapa mereka membawamu ke sini, Carol?”

 

“Hah? Um… Yah, sepertinya aku semacam sandera. Menurut saya…”

“Ku. Kalau begitu, kamu sama sepertiku.”

Lua tersenyum lembut, dan Carol memandangnya dengan pandangan kosong.

Pada akhirnya, gadis itu tidak tahu apa yang harus dibicarakan dan tetap diam dengan tidak nyaman. Lua hanya memberinya senyum lembut itu.

Namun, senyum itu tidak membantu Carol…

Maka dimulailah kehidupan jurnalis magang di bawah tahanan rumah.

Beberapa hari kemudian Night Somewhere in Chicago

Beberapa hari telah berlalu sejak ledakan di kota. Tidak ada catatan lain yang terjadi.

Chicago tampaknya merupakan gambaran perdamaian, dan ledakan yang disebabkan Rail tempo hari semuanya telah dirapikan sebagai “kecelakaan.”

“Aku tidak menyukainya.”

Dengan cemberut di wajahnya yang sudah muram, Chi menggerutu secara terbuka tentang akibatnya.

Lengan Graham yang terkilir mungkin masih sakit atau terasa aneh, dan dia sering memutar bahunya untuk memeriksa persendiannya.

“Jadi jelas ada kekuatan yang bekerja di sini, ya?” Sabit bergumam.

Suara tanpa tubuh Leeza menggema dari kegelapan. “Nebula, atau Senator Beriam… Tetap saja, sepertinya kontingen New York telah ditipu dengan sangat baik, jadi mungkin yang terbaik adalah menganggap Nebula.”

“O perkembangan numerik yang kuat yang melayang di alam semesta yang kita sebut Tuhan! Kami a— Tertawa!”

“Tutup mulutmu. Kami tidak membutuhkan bushwa-mu sekarang.”

Si Penyair hendak melontarkan omelan muluk-muluk, tapi Sickle telah membanting ujung luar kakinya ke lehernya, dan keheningan sementara menyelimuti mereka.

Itu adalah tempat pertemuan yang sama ketika mereka pertama kali datang ke kota.

Anggota Lamia berkumpul di sudut pelabuhan dekat hutan, sama seperti beberapa hari yang lalu.

Satu-satunya perbedaan adalah bahwa Rail tidak ada di sana.

Pada hari mereka pertama kali melawan Graham, bom asap Rail telah membantu mereka melarikan diri untuk saat ini— Tapi dia tidak muncul malam itu, bahkan ketika hari ini menjadi kemarin.

Berpikir Graham pasti mendapatkannya, Chi dan yang lainnya meminta bantuan si kembar dan meminta mereka melacaknya. Namun, mereka tidak mendapatkan informasi sama sekali, dan waktu telah berlalu dengan sia-sia.

Graham sendiri sedang berjalan di sekitar kota dengan keberanian yang luar biasa. Dia mungkin khawatir teman-temannya akan disandera; dia tidak pernah memiliki salah satu dari mereka bersamanya.

Bukan hanya itu, tetapi pada malam hari, dia berkeliling di pub—sampai-sampai tidak jelas kapan dia tidur—dan dia selalu sadar di alun-alun atau pabrik yang ditinggalkan.

Itu adalah jebakan yang mencolok. Dan dia memprovokasi mereka.

Namun, sebagai hasilnya, bahkan ketika mereka membuntutinya, mereka tidak dapat menemukan apa pun tentang organisasi yang mendukungnya, dan jika mereka mencoba mengacaukannya, mereka tidak akan memiliki peluang untuk menang. Dia hampir tidak pernah memberi mereka celah, dan bahkan sulit bagi Leeza untuk menargetkannya dengan chakra dari belakang. Dan lebih buruk lagi, jika mereka membunuhnya, mereka akan kehilangan segalanya.

“Monster berbaju itu mungkin sedang menunggu kita untuk mendekatinya.”

Chi terdengar kesal. Kemudian dia menyebutkan nama seseorang.

“Saya dapat merasakannya. Christopher kemungkinan besar bisa menang. Namun, tidak ada gunanya membicarakan seseorang yang tidak ada di sini.”

“Jika Anda akan mengambil jalur itu, Rail juga tidak ada di sini,” jawab Sickle tajam, dan percakapan terhenti sebentar.

Angin dari danau bertiup, sampai keheningan yang canggung tiba-tiba dipecahkan oleh rengekan yang kuat.

“Ngh, R-Raaaail… Saat aku… Saat aku kabur, jika aku hanya menggendongnya juga, maka…”

Frank menangis, punggungnya gemetar, tapi Chi dan yang lainnya tidak mencelanya karena itu.

“Ini sudah berakhir; jangan memikirkannya. Tidak sepertimu, Rail bisa bersembunyi, dan kami harus berhamburan untuk melarikan diri.”

“Betul sekali. Either way, dialah yang mengatakan untuk berpisah untuk membuat liburan kita. Aku mendengarnya, kau tahu? Itu berarti apapun yang terjadi pada Rail bukan salahmu, Frank. Kami hanya berada dalam kekacauan ini karena Rail maju dan—”

“Hentikan, Leeza,” bentak Sickle di udara tipis. “Berhentilah mencoba untuk menyalahkan seseorang. Apa ini, korporasi? Gedung DPR? Apakah kita anak-anak?”

“Ku! Bagaimanapun, kami adalah sebuah organisasi. Anda tidak bisa memberi tahu saya bahwa tidak ada gunanya mengklarifikasi di mana letak tanggung jawab.”

“Jika tidak begitu jelas bahwa Anda ingin mendorongnya ke Rail, saya tidak akan menghentikan Anda. Kau bebas membencinya, Leeza, tapi sekarang, kita harus memastikan apakah dia aman atau tidak atau memprioritaskan perintah Master Huey dan mulai mengerjakan misi. Salah satu dari keduanya.”

Leeza terdiam sejenak, dan Sickle terus menatap ke dalam malam.

“T-tunggu. Jangan berkelahi, oke?”

Saat Sickle menatapnya dengan kegelapan, Frank hanya ragu-ragu, dan si Penyair masih mencengkeram tenggorokannya dan berguling-guling di tanah.

Chi menghela nafas berat, mungkin lelah dengan semua kekacauan ini, lalu berbicara dengan Leeza, meskipun tidak ada yang tahu di mana dia berada.

“Sudahlah. Mari kita lanjutkan. Leeza, kami berkumpul di sini hari ini entah karena ada semacam perkembangan terkait Rail atau karena instruksi Master Huey yang dikeluarkan, kan?”

“…Bingo, Chi. Kedua hal di atas.”

Ketegangan antara dia dan Sickle mereda, dan Leeza kembali ke dirinya yang biasa.

“Sehari setelah Rail menghilang, Master Huey memberi izin. Dia menunjuk kota ini sebagai subjek eksperimen, bukan New York… katanya.”

“…Apakah itu benar? Kalau begitu, apa yang telah kamu lakukan selama beberapa hari terakhir?”

“Ya ampun, kamu tidak boleh tidak sabar. Jika saya belum menyiapkan semuanya sebelum saya memberi tahu Anda, Anda mungkin akan pergi sendiri, seperti Rail. ”

Setelah komentar sinis atas biaya seseorang, Leeza melaporkan satu hasil ke grup.

“Lalu, selama beberapa hari, saya menempatkan si kembar untuk bekerja, dan mereka mengirimkan beberapa informasi menarik hari ini. Ini tentang pekerja keji itu… Dengar, Chi. Apakah Anda ingat pria itu mengatakan sesuatu tentang bagaimana dia ‘belajar cara bertarung dari pria saya Ladd’? ”

“Hmm… Ya, dia memang berteriak seperti itu, kan?”

“Apakah nama ‘Ladd’ membunyikan lonceng?”

“Apa?”

“Yah, saya sendiri benar-benar lupa, sampai saya meminta Sham memeriksanya. Kami mendengar nama itu sekitar setahun yang lalu, di kota ini.”

“Apa…?”

Pada wahyu Leeza, Chi perlahan mencari ingatannya sendiri.

Itu benar. Satu tahun yang lalu, mereka mengunjungi kota ini untuk bisnis sampingan mereka, dan selama waktu itu, mereka terjerat dengan…

“…Keluarga Russo?”

Suatu kali, Chi telah menghabisi beberapa anggota sindikat mafia itu dalam pekerjaannya di sekitar sini.

Saat dia membantai mereka secara brutal, salah satu korban yang malang meneriakkan sesuatu.

“Jika Ladd… Andai saja Ladd ada di sini, kalian tidak akan…”

Chi ingat bahwa dia menjawab, “Saya tidak tahu siapa Ladd-mu, tapi dia tidak ada di sini sekarang… Itu yang terpenting.” Dia diam-diam mengangkat kepalanya.

“Dengan kata lain … ‘Ladd’ ini terhubung dengan Keluarga Russo, dan pria berbaju itu juga?”

“Bingo.”

Terkikik senang, Leeza dengan tenang mulai menceritakan informasi yang didapatnya.

“Orang yang memakai baju itu adalah Graham Spectre. Dia berada di kota beberapa tahun yang lalu, dan pada saat itu, dia bertindak sebagai semacam pengawal untuk Keluarga Russo. Kedengarannya dia berada di New York sampai beberapa saat yang lalu, tetapi dia memulai beberapa masalah dengan organisasi mafia di sana, jadi mungkin dia mengambil kesempatan untuk kembali ke Russo.”

Leeza tertawa riang dan mengeluarkan perintah tentang tindakan mereka selanjutnya, seolah-olah itu adalah urutan alami yang harus diikuti. Karena dia adalah penghubung mereka dengan Huey, dia secara teknis dalam posisi untuk mengambil alih. Namun, dalam kelompok beraneka ragam ini, kata pemimpin tidak membawa banyak nilai atau kekuatan nyata.

Meski begitu, tidak ada yang berdebat dengan apa yang dia katakan, mungkin karena sebagian besar mereka setuju dengan tindakannya.

“Besok malam, ayo pergi ke rumah Russo dan bertanya langsung pada bos mereka. Kami akan mencari tahu dari mana dia mendapatkan informasi itu tentang kami.”

“A-apa menurutmu mereka juga punya Rail di sana?”

“Jika dia diculik oleh Russo, maka ya. Mungkin juga organisasi lain membawanya, atau dia menghilang dengan sendirinya, tapi… Bahkan jika dia ingin memberontak melawan Master Huey, kuharap dia tidak cukup bodoh untuk mengkhianatinya di sini.”

“R-Rail tidak akan berubah menjadi pengkhianat. A-aku akan pergi juga. Jika Rail tertangkap, kita harus menyelamatkannya.”

Frank sangat antusias tentang hal ini, dan Chi dan Sickle tanpa kata setuju dengannya.

“Itu sudah beres, kalau begitu. Bagaimanapun, kita harus menghilangkan semua rintangan dengan benar untuk menjalankan instruksi Master Huey secara menyeluruh. ”

Leeza terdengar puas, tapi Sickle angkat bicara, masih terlihat kesal.

“Ya, tapi… Memiliki informasi itu tidak mengubah fakta bahwa pria Graham ini adalah pelanggan yang tangguh. Apakah kita akan meracuninya? Jika kita ingin memasang bom, kita membutuhkan Rail, dan Rail tidak ada.”

“Untuk aku. Itulah masalahnya dengan orang-orang yang hanya tahu cara bertarung. Kami hanya akan melakukannya saat dia tidak ada, dan selain itu…”

Dengan musik, tawa mengejek, Leeza dengan dingin mengungkapkan kartu asnya.

“… kita punya sandera.”

“Apa?”

“Kedengarannya dia tidak memiliki kekasih, keluarganya sudah meninggal, dan dia sepertinya tidak memiliki orang penting dalam hidupnya. Namun, menurut si kembar, dia memiliki adik laki-laki yang disumpah di New York… Dan kemudian kudengar dia sangat percaya pada lelaki Ladd itu sehingga kamu akan berpikir pria itu adalah dewa,” kata Leeza dengan tenang.

Tampak tidak puas, Sickle bergumam, “Begitu. Larva ada di New York, jadi kita akan menyuruh mereka pindah, ya?”

“Tidak. Kami punya kesempatan sempurna untuk menyandera Ladd.”

“Tunggu, tapi itu… Bukankah dia orang yang mengajari monster itu cara bertarung?”

Mereka tidak akan bisa menangkapnya dengan mudah, bukan?

Seolah mengolok-olok keraguan Chi dan Sickle, Leeza terkikik.

“Tidak apa-apa. Sebenarnya, dia akan lebih mudah daripada yang ada di New York.”

“?”

“Kedengarannya seperti anak laki-laki di New York memiliki pengawal yang menakutkan, begitu juga dengan kakak perempuanku…”

Apa bisnis “kakak” ini?

Sebelum Sickle sempat bertanya, Leeza dengan percaya diri melanjutkan dalam kegelapan.

“Anak laki-laki kami, Ladd, sangat dekat dengan Tuan Kwik sekarang.”

“Dia seorang narapidana di Lembaga Pemasyarakatan Federal Alcatraz.”

Dia sedang bermimpi.

Satu ingatan yang panjang, sejak dia diberi nama “Rel”, sejak ego dan ingatannya mulai tumbuh, hingga sekarang…

Mimpi itu mengalir begitu saja.

Dia dan yang lainnya adalah makhluk ciptaan, dan bahkan di dalam organisasi Huey, posisi mereka unik. Begitulah cara Rail memahaminya.

Bukan manusia atau benar-benar abadi. Mereka adalah homunculi yang tidak lengkap yang hanya menolak untuk menua, meniadakan hukum alam dengan setengah hati. Belum lima belas tahun sejak Rail diciptakan, dan usia mentalnya hanya sedikit lebih tinggi dari penampilannya.

Dia menyadari bahwa dia adalah sesuatu yang seharusnya tidak ada sekitar lima tahun yang lalu.

Saat itulah Huey Laforet memotong seluruh tubuhnya.

Dia hampir lebih suka diiris oleh seorang pembunuh yang senang melihat darah.

Pikiran Rail kabur, tapi dia melihat para peneliti yang bekerja di bawah Huey melakukan tugas mereka dengan ekspresi normal.

Mereka memiliki lebih sedikit emosi tentang ini daripada yang mereka miliki tentang membedah katak percobaan, dan pekerjaannya sangat sederhana, seperti merebus larutan garam dan mengekstraksi garam. Itulah tatapan yang dilihatnya di mata para pria saat mereka membuat sayatan, tanpa perasaan, tanpa suara, tanpa kegembiraan atau kesedihan.

Hah? aku… sesuatu.

Itulah yang dipikirkan Rail saat dia dibius dan dikoyak, sementara rasa sakitnya berangsur-angsur menghilang.

Jika mata mereka tersenyum atau penuh kebencian, setidaknya, seperti anak-anak yang sedang memotong boneka, itu mungkin sedikit membantu.

Dia merasa dia masih hidup sampai saat itu, ketika fakta itu benar-benar disangkal.

Anak laki-laki itu masih muda, dan hatinya tidak dapat memproses ide itu dengan baik. Dia tidak akan tahu itu benar-benar benar sampai beberapa tahun kemudian.

Dia bahkan tidak punya hak untuk hidup.

Rupanya, dunia ini memberi mereka perlakuan khusus, dengan cara yang buruk.

Saya bukan orang. Saya sesuatu … Setidaknya, saya sejauh menyangkut Huey.

Rail secara bertahap mulai memahami hubungan antara dirinya dan dunia, dan dalam kegelapan laboratorium, dia berpikir dan berpikir.

Kalau begitu, bagaimana jika aku memikirkannya seperti ini?

“Kami adalah ras yang sepenuhnya terpisah dari Alam.”

Faktanya, makhluk seperti dirinya yang dia temui di fasilitas penelitian tampak jauh lebih unggul daripada manusia biasa. Memang, satu-satunya manusia biasa yang pernah dilihat Rail adalah di koran atau di radio, para peneliti, dan orang-orang di kota kecil yang diizinkan untuk dikunjungi dengan pengawalan.

Tetap saja, bahkan ketika pekerjaan pertamanya membawanya ke kota besar, tidak ada manusia di dalamnya yang melebihi apa yang dia bayangkan.

Hah. Mereka tidak bisa melampaui imajinasi saya. Jadi begitulah manusia.

Bagi Rail, itu adalah segalanya, dan aman untuk mengatakan bahwa dia bisa hidup dan berkembang selama ini karena rasa superioritas itu.

Dan itulah mengapa dia sangat sulit mempercayai rumor bahwa Christopher telah kalah dari manusia tahun lalu.

Ketika dia pertama kali mendengarnya dari Leeza, dia mengira dia berbohong. Namun, Chi telah memberitahunya, Orang yang mengalahkan Christopher mungkin adalah semacam cryptid atau penyihir legendaris. Jangan main-main dengannya , jadi dia tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Chi bukan pembohong, dan yang lebih mengganggu lagi, dia tidak melihat Christopher sejak itu.

Tepat setelah pembedahan Rail, Christopher adalah orang yang paling merawatnya, dan mata muda Rail telah mengawasinya dari dekat untuk waktu yang lama. Dia datang untuk memegang keyakinan yang mendalam bahwa Christopher adalah orang terkuat di dunia.

Dan dia telah kalah.

Lebih buruk lagi, dia tidak kalah dari makhluk abadi atau homunculus lain—melainkan dari manusia biasa.

Kenyataan itu sulit diterima, dan Rail merenung dengan tenang.

Kakakku Christopher hilang…?

Leeza pernah berkata, “Chris masih memiliki jalan yang panjang juga. Itu saja,” tapi Rail tidak pernah merasa kecewa pada Christopher. Lagi pula, dia bangga pada dirinya sendiri bahwa dia memahami keterampilan Christopher yang sebenarnya lebih baik daripada orang lain.

Kalau begitu, dia harus mengemukakan pendapatnya tentang manusia.

Dihadapkan dengan kenyataan yang sulit untuk ditelan, Rail telah membuat tujuan hidupnya untuk menyangkalnya. Dia selalu menganggap dia lebih unggul dari manusia, tapi—

Pria Graham itu telah menghancurkan keyakinannya.

Saat mimpi dan ingatan bercampur, Rail merasakan pria berbaju biru itu bergerak—dan wanita berjas lab mengintip dari bayangannya.

Hentikan… Mundur, menjauh…

“Sto…itu… Tetap…kembali…jalan…”

Bantu aku, bantu aku…

“…to…to…to…tolong…”

Selamatkan aku…Christopher…Christopher!

“…aku…ris…topher… Christopher!”

Saat itu—

Saat Rail berteriak dalam mimpinya, tanpa peringatan, sebuah respon mencapai telinganya dari kenyataan.

“Apa?”

Simpan… Hah?

“…Simpan… Hah?”

Kemudian Rel bangun.

Ketika matanya, yang baru saja terbuka, melihat mata merah dan deretan taring—dia pikir dia telah terbangun dalam mimpi lain.

Rumah Russo

Ketika dia melihat wajah Christopher, Rail bergumam, sama sekali tidak dapat memahami situasinya.

“Hah? Apakah aku… bermimpi?”

Saat menyadari bahwa dia telah menghidupkan kembali kenangan dalam mimpi, Rail mulai meragukan apa yang dia lihat sekarang— Tapi semuanya tampak terlalu nyata untuk itu.

Seluruh tubuhnya mengerang, tetapi dia memaksa dirinya untuk duduk. Pada saat itu, dia menyadari bahwa dia sedang berbaring di tempat tidur.

Sosok yang akrab di ruangan yang tidak dikenal.

Bahkan ketika dia bertanya-tanya apakah ini mimpi, mulut Christopher yang penuh taring melengkung membentuk seringai.

“Oh, kamu bangun, kamu bangun, kamu akhirnya bangun. Anda mulai berbicara dalam tidur Anda, jadi saya pikir Anda mungkin akan segera bangun, dan saya sangat senang Anda tidak mengecewakan saya! Sebagai permulaan, saya telah menyiapkan tiga opsi untuk menunjukkan kegembiraan saya. Satu, tangkap gadis acak dan cium dia. Dua, tangkap katak acak dan cium. Tiga, dengan sedikit usaha, cium diriku. Mana yang lebih kamu sukai? Secara umum, berkaitan dengan tiga, saya sebenarnya hanya bisa mencium telapak tangan saya, yang tidak akan melibatkan kerja keras sama sekali. Saya merekomendasikan Satu. Apa itu?”

“…Dua…?”

“Benar, terima kasih atas kerja sama Anda dengan survei ini. Pemenang akan menerima hadiah mereka setelah penerapan pilihan mereka… Yah, itu bagus. Jika Anda memiliki penilaian untuk memilih jawaban yang paling buruk, Anda mungkin baik-baik saja sekarang, dalam beberapa hal.”

“Sudahlah… Christopher?”

Perlahan-lahan terbangun dari linglungnya, Rail membuka matanya lebar-lebar dan bertanya pada pria yang duduk di kursi di depannya.

“Apakah itu…? Apakah itu benar-benar kamu, Kris?”

“Jika tidak, saya akan sangat terkejut. Jika itu doppelgänger, saya sangat ingin tahu tentang bagaimana hal itu akan menghantui saya yang sebenarnya sampai mati. Selain itu…memiliki doppelgänger sepertinya cukup manusiawi, dan aku menyukainya.”

Kata-kata dan perilakunya yang tidak masuk akal meyakinkan Rail bahwa ini benar-benar Christopher—

Dan hal berikutnya yang dia tahu, matanya sedikit berkaca-kaca.

“Wow. Aku tahu ini reuni yang menyentuh, tapi sungguh? Apakah cukup penting untuk menangis?”

“Chris… kau masih hidup! Aku tahu kamu masih hidup! Ha-ha… Ah-ha-ha!”

Rail dengan canggung duduk, menghadap Christopher, dan tersenyum dari lubuk hatinya. Ini bukan senyumnya yang biasa, hedonistik, penuh sarkasme. Wajahnya dipenuhi dengan kegembiraan yang jujur, seperti anak kecil, dan air mata yang dia keluarkan adalah asli.

Sementara itu, Christopher menepuk kepala Rail, memberikan senyum masam yang diwarnai dengan sedikit kejutan, dan bergumam:

“…Itu sedikit mengejutkan. Saya secara positif tidak tertarik. Hmm? Apa? Apa aku harus mati? Kata siapa? Leeza? Itu Leeza, bukan? Saya tidak bisa memikirkan orang lain yang akan mengadakan pemakaman untuk seseorang yang masih hidup tanpa memberitahu mereka. Nah, apa yang dilakukan sudah selesai. Mari kita percaya bahwa penghakiman Alam akan jatuh padanya suatu hari nanti. Jangkrik gua itu secara khusus akan menilainya dengan selalu melompat lurus ke arahnya. ”

“Ini bukan waktunya untuk penghakiman. Serius, kemana saja kamu sampai sekarang ?! ”

Dia adalah Christopher tua yang sama, sampai tingkat yang menyebalkan, dan Rail menyeka air matanya, berteriak dengan marah.

“Kamu menangis, kamu tersenyum, kamu marah… Apakah kamu secara emosional tidak stabil, Rail?! Sebenarnya, akulah yang bertanya-tanya! Mengapa Anda benar-benar mengangkat dengan petak Anda sendiri dan terluka begitu parah di sana ?! Kenapa kamu ada di kota ini?! Frank selalu bersamamu; dimana dia?! Apakah si Penyair masih memiliki kelelawar di menara tempat lonceng bergantung?!”

“Pertanyaan saya didahulukan! Kemana Saja Kamu?! Apa masalahnya jika kamu kalah berkelahi dengan manusia lemah?! Dan sebenarnya, di mana kita?! Bagaimana Anda menemukan saya?! Apa yang terjadi dengan mayat kelompok itu dengan jas lab?! Juga, si Penyair mendapat lebih banyak kelelawar akhir-akhir ini!”

Mereka masing-masing menginterogasi satu sama lain, dan seolah-olah segala sesuatunya tidak akan pernah berhasil…

Sebuah seruan berkepala dingin datang dengan tajam di antara mereka, membersihkan suasana di ruangan itu.

“Harap tenang.”

Terkejut oleh gangguan mendadak dari pihak ketiga, Rail melihat ke arah itu.

Matanya tertuju pada seorang anak yang sepertinya seumuran dengannya. Dia sedang duduk di sofa berbingkai kayu, dengan tajam mengeraskan volume di radio.

“Hampir tidak ada orang di mansion sekarang, tapi meski begitu, mereka akan tahu jika kamu berisik. Hanya ada begitu banyak yang bisa saya tutupi, Anda tahu. ”

“… S-siapa itu?”

Mungkinkah dia anggota baru Lamia?

Rail telah mengarahkan pertanyaannya pada Christopher, tetapi anak pirang itu menjawabnya sebelum dia bisa.

“Saya Ricardo Russo. Senang bertemu denganmu.”

“Hah…? Um, senang bertemu denganmu juga?”

Saat Rail merespons tanpa sadar, tanda tanya di kepalanya berlipat ganda.

Benar-benar mengabaikan rasa ingin tahu Rail, Ricardo berbicara, tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Jika kamu sudah bangun, itu bagus. Namun, mulai sekarang, sebaiknya kamu bersembunyi di sana untuk memastikan tidak ada orang di rumah yang menemukanmu.”

Saat Ricardo berbicara, dia menunjuk ke tangga yang menuju ke ruang penyimpanan loteng.

Benar-benar tidak dapat memproses situasi saat ini, Rail menatap kegelapan di balik langit-langit.

“Kamu menceritakan beberapa lelucon yang cukup lucu. Ha ha…”

“Tidak, yang mengejutkan, itu bukan lelucon, Rail.”

“Kamu juga, Kris? Tunggu sebentar, um… Aku tidak begitu mengerti, tapi aku tahu kau menyelamatkanku, oke? Aku bersyukur, tapi…terus terang, aku tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

Pikiran Rail dibanjiri dengan pertanyaan, dan senyumnya menjadi sinis.

Menanggapi keluhan Rail, Christopher mengambil selembar kertas dari meja samping tempat tidur.

“Hmm. Saya tidak yakin bagaimana menempatkan ini, Rail. Lihat, aku juga tidak mengerti situasinya.”

Tubuh Rail masih terjaga, tetapi ketika dia melihat secarik kertas itu—dia membeku.

“Apa yang kalian lakukan saat aku pergi? Jika Ricardo tidak melihat poster buronan ini, mereka akan menangkapmu, tahu.”

Kertas yang diperlihatkan Christopher memiliki informasi yang sama dengan poster buronan yang diledakkan Rail tempo hari, yang menampilkan mereka.

“Kenapa kamu punya ini, Kris ?!”

Kemudian sesuatu terjadi pada Rail, dan dia tersentak.

Poster buronan menggambarkan mereka secara rinci—tetapi meskipun Christopher jauh lebih khas daripada Penyair atau Sabit dalam hal penampilan, dia tidak disebutkan sama sekali.

Sebuah ide mengerikan melintas di benaknya, dan Rail dengan takut bertanya:

“Tidak… tidak mungkin. Anda tidak … Chris, apakah Anda menjual kami ?! ”

“Wow. Imajinasi Anda sangat mengesankan. Tetap saja, saya benci bahwa saya bisa mengikuti jalan pikiran Anda sampai pada kesimpulan itu. Saya mengerti bagaimana itu terjadi, jadi saya tidak bisa membantahnya. Apakah ini … penghakiman Alam ?! ”

Chris jelas bermasalah, dan Rail meremas tangannya. Matanya bersinar.

“Kenapa kamu tidak memintaku untuk bergabung denganmu?! Jika Anda menjual Huey, saya akan melakukannya sepanjang hari! Saya berpikir saya akan meledakkannya suatu hari nanti! ”

“Wah. Optimisme Anda juga mengesankan. Sebenarnya, sepertinya kamu membenci Huey lebih dari yang kamu lakukan terakhir kali aku melihatmu. Aku yakin Leeza benar-benar kesal padamu tentang itu.”

Percakapan mulai menyimpang lagi, dan baik Rail maupun Christopher tidak lebih dekat untuk memahami situasi satu sama lain.

Saat dia melihat keduanya bertukar pertanyaan baru dan delusi egois, Ricardo menghela nafas panjang, dan—

“Aku hanya mengatakan ini karena kupikir kalian berdua tidak akan bisa kembali jika terus begini.”

Dengan suara cemberut, dia memberi tahu mereka cara mengalihkan pembicaraan.

“Untuk saat ini, mengapa kamu tidak mulai dengan masing-masing menggambarkan situasimu sendiri?”

Kamar Placido mansion Russo

“Sial… Jadi sejak itu, kamu belum menemukan satu pun dari mereka?”

Mendengar suara rendah Placido, sekelompok kecil pria di ruangan itu saling memandang dengan tidak nyaman.

“Kudengar si brengsek Graham memukuli mereka dengan baik. Anda sebaiknya tidak memberi tahu saya bahwa mereka kedinginan dan melewatkan kota. ”

“Kami memiliki orang-orang yang menonton stasiun dan jalan-jalan utama, tapi …”

Krieck dan yang lainnya juga tampak agak cemas tentang kebuntuan itu, kurang yakin dibandingkan beberapa hari yang lalu.

“Ck! Jika kru Nebula berpikir kita tidak berguna, kita semua hanyut. Apa kamu mengerti itu?”

Placido terdengar kesal, dan dengan dorongan hati, dia memanggil salah satu bawahannya.

“Gink bermata satu itu mengatakan bahwa dia adalah seorang perantara informasi; pergi bertanya padanya apakah dia punya ide. ”

Wakil presiden perantara informasi, yang segera dipanggil, berbicara dengan tenang.

“Aku tidak tahu apa yang kamu cari, tapi—kontakku dengan dunia luar telah terputus. Bagaimana menurut Anda saya bisa mendapatkan informasi mengenai situasi saat ini? Dengan segala hormat, Tuan.”

Posisi yang dia tempati sepertinya tidak mengganggunya sedikit pun. Faktanya, dia berperilaku seolah-olah dia memiliki keuntungan.

“…Kalau begitu, ambil sumber atau apapun yang kau mau. Jangan lupa: Kami menyandera gadis kecil dan kamera itu.”

“Aku sangat sadar.”

Bahkan ketika Placido mengingatkannya tentang keadaan Carol, dia tidak tampak sedikit pun gentar.

Seolah menandakan akhir dari diskusi, dia berjalan keluar dari mansion tanpa langkah yang sia-sia.

Begitu Krieck yakin bahwa wakil presiden telah meninggalkan ruangan, dia berbicara kepada Placido, menurunkan satu alisnya dengan cemberut.

“Bos, bisakah kita mempercayainya? Dia mungkin meninggalkan anak itu dan memutuskan untuk melakukannya.”

“Lagipula dia mungkin palsu selama ini. Jika itu terjadi, jual saja anak dan kameranya.”

Mengakui bahwa dia hanya menggenggam sedotan, Placido duduk lebih jauh di kursinya.

“Ladd tikus itu akan kembali bulan depan. Kita harus menyelesaikan masalah kita bersama sebelum itu. ”

“Apakah menurutmu Nebula benar-benar akan menepati janji itu? Anda tahu … Tentang obat atau minuman keras itu atau apa pun itu, untuk keabadian yang sempurna. Akankah mereka benar-benar mendapatkannya untuk kita?”

“Pada titik ini, janji tidak penting. Pada akhirnya, kita hanya perlu mendapatkan sebanyak mungkin kartu di tangan kita. Dan untuk itu, cepat dan bawakan aku bocah-bocah itu dari poster buronan.”

Memegang sikap bullishnya sampai akhir, Placido memberikan senyum santai dan percaya diri yang dimaksudkan untuk meyakinkan antek-anteknya.

“Hei, jika itu yang terjadi, kita akan membuat Nebula mendengarkan kita bahkan jika kita harus mengancam mereka.

“Mereka tidak tahu jack tentang sisi hukum ini. Kami hanya perlu menunjukkan kepada mereka, dengan lantang dan jelas, bahwa kami memiliki keunggulan dalam hal pertempuran.”

Ruang loteng rumah Russo

Itu mungkin loteng, tapi hampir tidak dipenuhi sampah. Ruangnya agak lapang, dan masih berbau kayu.

Chris berbaring di tengah ruangan itu, sementara Rail bersandar di sudut.

Sudah beberapa jam sejak dia bangun. Setelah mereka saling menceritakan kisah mereka, Rail menjadi agak pendiam, dan untuk beberapa saat, yang dia lakukan hanyalah duduk diam di sudut ruang loteng.

Akhirnya, bingung dengan keheningan, Christopher bangkit, lalu berjongkok di depan Rail.

“Katakan, Rel? Kau terlihat sedikit rewel.”

“Aku tidak.”

Rail memalingkan wajahnya saat dia menjawab, dan Christopher tersenyum geli.

“Biarkan saya menebak mengapa Anda dalam suasana hati yang buruk: ‘Apa-apaan ini?! Ada apa dengan Chris bodoh itu?! Dia menunjukkan kepadaku potensi yang melampaui manusia dan membuatku percaya bahwa kami lebih unggul dari manusia, tapi sekarang…! Sekarang dia berteman dengan anak manusia biasa! Jika Chris berakhir sejajar dengan manusia, apa kita—? Apa yang harus saya lakukan?!’ Apakah itu sesuatu seperti itu? Saya sendiri cukup percaya diri dengan teorinya.”

Mendengar monolog Christopher, Rail ternganga untuk beberapa saat. Kemudian, dia menghela nafas kekalahan dan menggelengkan kepalanya.

“…Terima kasih telah mengungkapkan rasa frustrasiku dengan kata-kata. Anda membuat saya merasa lebih baik. Saya tidak benar-benar mengerti mengapa saya merasa begitu suram.”

Rail akhirnya berbalik untuk melihat Chris, dan matanya sedikit marah.

“Jika saya akan menambahkannya, saya akan mengatakan, ‘Tidak hanya itu, tapi mengapa dia berteman dengan pria kecil yang cerewet dan imut seperti dia, dari semua orang?!’ Ha ha!”

“Rail… Dia bisa mendengarmu di bawah sana, tahu?”

“Seperti saya peduli? Lagi pula, ruangan apa ini? Pada awalnya saya pikir itu adalah sebuah hotel atau sesuatu, dan Anda mengatakan itu kamar anak-anak? Ada apa dengan itu? Dia seumuran denganku, tapi dia punya kamar mandi pribadi… Ah-ha-ha-ha! Jadi, apa, kamu benar-benar ingin menjalani kehidupan yang kaya, Chris?”

“Yah, tentu saja.”

Saat pupil mata merah itu terfokus padanya, Rail terdiam terlepas dari dirinya sendiri.

Menghembuskan napas sedikit, Christopher menyeringai dengan mulut penuh taring, lalu melanjutkan.

“Saya ingin hidup seperti orang kaya, dan orang miskin, dan orang sakit, dan para prajurit, dan rakyat jelata, dan yang berkuasa. Jika itu adalah aktivitas alami manusia, maka tidak peduli apa ‘itu’, saya mungkin akan terus merindukannya. Mampu mendambakan sesuatu adalah hal yang sangat, sangat bagus, tahu?”

Dia berhenti tersenyum kemudian dan mengelus kepala Rail dengan sedikit canggung.

“Tanpa mimpi … hidup lama terlalu menyakitkan bagi makhluk tidak wajar seperti kita.”

Terlihat malu, Rail menghela nafas dan perlahan menepis tangan di kepalanya.

Saat mereka berbicara, mereka mendengar derit dari sudut ruang loteng.

Ketika mereka berbalik untuk melihat, Ricardo telah menaiki tangga, dan bagian atasnya menyodok ke dalam ruangan. Dia pasti mendengar mereka berbicara, tetapi ekspresinya dingin saat dia berbicara kepada mereka, seolah mengatakan dia tidak peduli.

“Rel, bukan? Besok, aku akan membuat tugas lain dan membawamu keluar. Sampai saat itu, aku tidak akan berkeliaran di dalam mansion jika aku jadi kamu. Sindikat ini semua bekerja karena mereka tidak dapat menemukan grup Anda. ”

“…Bawa aku keluar?”

“Ya. Ketika kami membawa Anda ke sini, kami membeli tas pengelana itu dan mengemas Anda serta barang-barang Anda ke dalamnya.”

Ketika dia melihat, dia melihat sebuah koper besar duduk di sudut ruangan dengan barang-barang Rail mengintip dari mulutnya yang terbuka.

Ambulans yang terlihat murahan. Seharusnya aku tertawa, tapi itu bahkan tidak lucu.

Rail menghela nafas, dan Ricardo dengan dingin memberitahunya, “Kami membelinya khusus untuk mengangkutmu, jadi kami harus berhati-hati agar tidak menyia-nyiakannya.”

“Kamu benar-benar menggosok orang dengan cara yang salah, bukan? Ingin aku meledakkan bom di sini dan memulai bau busuk di rumahmu? Jika mereka tahu kamu menyembunyikan pria itu dari poster buronan mereka, kamu juga akan mendapat masalah.”

Komentar sarkastiknya bisa dianggap sebagai ancaman, tetapi Ricardo menghela nafas kecil dan meninggalkan ruang loteng dengan jawaban yang sama sekali tidak membingungkan.

“Mungkin bagi saya, tetapi Anda tidak ingin menimbulkan masalah bagi Chris, bukan?”

Ketika suara tangga itu hilang, Rail melontarkan komentar tanpa repot-repot merendahkan suaranya.

“Aku benar-benar tidak akan menyukai pria itu.”

“Oh? Saya pikir Anda akan melakukannya dengan sempurna. Aku harus memperkenalkan Frank padanya suatu hari nanti juga.”

Christopher mencibir, dan Rail menggembungkan pipinya dan memprotes.

“Jangan berani! Tentu, aku bersyukur dia membantuku, tapi… tidak ada alasan untuk melawan sikap dengan pria yang baru dia temui!”

“Yah, dia masih anak-anak, dan dia mungkin kesulitan menjaga perasaannya yang sebenarnya terpisah dari topeng publiknya. Meskipun, secara pribadi, saya bahkan tidak mencoba. ”

“Perasaan macam apa, ya?” Rail bertanya dengan tatapan mantap yang mengganggu, tetapi Christopher menjawab dengan percaya diri.

“Aku yakin dia mengira kamu akan membawaku pergi, satu-satunya temannya, dan dia cemburu padamu!”

“…”

“Bagaimana menurutmu?”

“Saya pikir sangat bagus bahwa Anda memiliki keberanian untuk mengatakan sesuatu seperti itu tentang diri Anda secara langsung. Bukan hanya itu, tapi sepertinya itu bisa menjadi jawaban yang tepat. Menakutkan.”

Rail tersenyum tipis, berkeringat dingin, dan Christopher menjawab.

“Apa yang kukatakan padamu, Rel? Itu semua karena cita-citaku.”

“Saya telah menghabiskan beberapa dekade mengidolakan manusia dan Alam … dan saya selalu mengamati mereka.”

Malam itu Di depan rumah Russo

Rumah besar Russo berdiri di pinggiran Chicago, dan sejauh menyangkut publik, itu tampak seperti kastil yang dibangun di atas kesuksesan.

Kediaman besar telah dibangun dengan jarak yang lebar antara itu dan rumah-rumah di sekitarnya.

Sementara halamannya tidak seluas taman, ada cukup ruang untuk membangun rumah lain baik di depan maupun di belakang mansion, dan dinding ganda kokoh yang terbuat dari batu bata mengelilingi sekelilingnya.

Pada saat itu, di jalan yang gelap…

Penjaga gerbang berdiri di sekitar mansion Russo, dengan hanya mengandalkan cahaya dari lampu jalan.

Secara alami, mansion tidak memiliki penjaga yang ditempatkan di pintu masuknya seperti istana kerajaan atau pos pemeriksaan. Beberapa kelompok kecil laki-laki keluarga itu hanya ditempatkan di bawah lampu jalan di dekatnya, berpura-pura menembak angin satu sama lain.

Mereka memiliki senjata di dalam jaket mereka, tentu saja, dan meskipun mereka tampaknya sedang mengobrol santai, mereka tetap waspada terhadap segala sesuatu yang terlihat.

Dan di salah satu sudut… Sekelompok pria yang berbicara cukup dekat dengan pintu belakang melihat seorang pria berjalan ke arah mereka, meskipun saat itu tengah malam.

Untuk beberapa saat, mereka mengira dia mungkin hanya seorang pejalan kaki dan memperhatikannya saat mereka berpura-pura berbicara, tapi…pria, yang mengenakan topinya ditarik ke bawah, langsung menuju ke arah mereka.

“…”

Dengan waspada, orang-orang itu mengawasinya, menunggu untuk melihat apa yang akan dia lakukan.

Pria bertopi itu tiba-tiba berhenti tepat di depan kelompok itu dan berbicara kepada mereka.

“Bolehkah aku bertanya padamu? Apakah ini kediaman Tuan Placido Russo?”

“Jika Anda punya pertanyaan untuk seseorang, buka tutup Anda, sobat.”

“…Permintaan maaf saya.”

Tidak lama setelah dia berbicara, pria itu secara alami mendorong pinggiran topinya dengan jari …

…dan mengungkapkan matanya dari bayangannya.

Saat berikutnya, cahaya pucat dan goyah melompat ke otak para pria.

Itu datang dari mata pria itu setelah dia mengangkat topinya.

Mereka membasuh cahaya lampu jalan, memantulkannya pada para pria.

Cahaya pucat berkedip aneh, diam-diam menyentuh retina mereka, mencuri ke dalam pikiran para pria, dan ke dalam waktu mereka.

“Hah … eh?”

Seiring dengan cahaya yang goyah, pria bertopi itu mulai berbicara, perlahan.

“Kerja bagus, teman-teman. Shiftmu sudah selesai.”

“…Apa…? Oh…uh…hah… Uh-huh?”

Mereka tampak setengah tertidur. Saat mereka melihat matanya yang pucat, ketiga pria itu merasa seolah-olah mereka telah terjebak dalam lamunan.

“Tolong kunci gerbang belakang.”

“Eh… tentu.”

Dengan bingung, pemimpin itu dengan patuh mengeluarkan kunci dari jaketnya.

Menerima mereka, pria bertopi itu terus memperhatikan yang lain dan pelan-pelan melantunkan:

“…Kamu merasa tenang. Anda pernah ke kamar mandi, dan Anda tidak akan kotor jika tidur di sini. Yang terpenting dari semuanya…Aku telah mengambil alih tugas jagamu untukmu…jadi kau tidak perlu khawatir, kan? Ayo… kau…”

Orang-orang itu menyadari bahwa suara pria itu berangsur-angsur surut…

Tapi keinginan untuk tidur yang menggenang di dalam diri mereka benar-benar menyingkirkan semua pemikiran lebih jauh.

Sickle, Chi, dan Frank telah menyaksikan si Penyair berbicara dengan para pria, yang tampaknya adalah penjaga. Ketika mereka melihat orang-orang itu perlahan bersandar ke dinding, mereka juga berjalan ke arah Penyair.

Dia sudah memasang kembali topinya di atas matanya, dan—di hadapan orang-orang yang tidak sadarkan diri itu—dia memabukkan dirinya sendiri dengan kata-katanya sendiri dengan suara yang lebih pelan dari biasanya.

“Ohhh, ohhh, ini apel di punggungku yang mengulurkan kunci ini padaku. Apel memanggilku: ‘Dengan kunci ini, buka roda ulat hijau dan bawa hatiku pada kesimpulannya.’ Dosaku adalah—”

“Lupakan itu; garpu saja mereka. ”

Tanpa mendengarkan sepatah kata pun yang dia katakan, Sickle merebut kunci pintu belakang dari tangan si Penyair. Ada dua kunci yang berbeda; satu tampaknya membuka gerbang besar untuk mobil, sementara yang lain untuk pintu masuk layanan di sampingnya.

“Tetap saja… Kami tidak harus melakukan ini. Kita bisa saja meminta Leeza memberitahu kita posisi musuh dan menghabisi mereka satu per satu. Di mana sih dia sebenarnya? ”

Chi menanggapi pertanyaan yang terdengar mekanis dari Sickle sambil menghela nafas.

“Yah… aku tidak tahu kenapa, tapi aku sudah menelepon Leeza berulang-ulang selama satu jam terakhir, dan tidak ada jawaban.”

“…Bukankah itu…buruk?”

“Pikiranku persis, tapi…” Chi merengut.

Di belakangnya, Frank gemetar. “A-apa menurutmu mereka menangkap Leeza juga?”

Saat dia mengalihkan pandangannya yang ketakutan ke sekelilingnya …

…Suara Leeza mencapai mereka, meskipun lebih lembut dari biasanya.

“…A-Aku…di sini. Aku disini…”

“Oh, jadi kamu di sini… Ada apa?”

Suara itu jelas milik Leeza, tapi itu jelas bukan nadanya yang biasa. Biasanya, dia berbicara seperti wanita dewasa yang percaya diri dan tenang, tetapi sekarang dia tampak sangat cemas, seperti seseorang yang terpojok.

“Tidak ada apa-apa! Tidak ada gunanya memberitahumu tentang itu ketika kamu sudah jauh di sana! ”

Tanggapannya terhadap Sickle sedikit tertunda, keras, dan histeris.

“Sudahlah… Kamu hanya fokus melakukan pekerjaanmu! aku akan… Oh, oh, cepatlah, aku harus bergegas dan bangun… Aku harus bangun…”

“?”

Suara aneh itu bergema di udara tipis untuk beberapa saat, lalu menghilang.

“… Tentang apa itu?”

Sickle dan yang lainnya masih menatap ke ruang kosong, tapi Frank angkat bicara, gelisah gelisah.

“T-Ngomong-ngomong, untuk saat ini, menyelamatkan Rail adalah yang utama.”

Menyadari dia benar, Sickle menghela nafas dan mengeluarkan perintah kepada rekan-rekannya.

“Kita harus melakukan apa yang harus kita lakukan. Mari kita lanjutkan pekerjaan. Pertanyaannya adalah: Apakah ada penjaga di dalam…? Jika mereka melihat Anda atau saya membuka gerbang, Chi, mereka akan segera mengetahui fakta bahwa kita adalah orang luar. Penyair, semuanya ada padamu.”

Dia bukan pemimpin sementara, tetapi seseorang harus berbicara atau mereka akan mati di dalam air, dan tidak ada yang keberatan.

Mengangguk dengan patuh, si Penyair mengambil kunci dan menuju pintu masuk belakang.

Memikirkan tubuh Frank yang besar, dia mempertimbangkan untuk membuka gerbang ke jalan masuk, tapi—

“Jangan melakukan sesuatu yang jelas.”

Gerbang jalan masuk terlihat jelas dari mansion, yang membuat Chi gelisah. Dia mengeluarkan perintah kepada Penyair dan Frank.

“Kau tunggu di sini sebentar, Frank. Jika mereka menahan Rail di sana, akan lebih baik jika kita menghindari menarik perhatian pada diri kita sendiri sampai menit terakhir. Penyair, buka pintu masuk layanan. ”

“Oh baiklah.”

Frank hampir membuat wajah yang mengatakan dia ingin pergi menyelamatkan dirinya sendiri, tetapi dia menutup mulutnya dan mengangguk dengan tegas. Tidak ada keberatan dari si Penyair, dan dia membuka kunci pintu masuk layanan.

Terdengar bunyi klik kecil , pintu berderit, dan Chi diam-diam menilai situasi di dalam.

Sepertinya tidak ada orang di sekitar, dan mereka mungkin bisa menggunakan pohon-pohon taman sebagai penutup sampai ke rumah.

“Benar… Penyair, kamu tunggu di sini bersama Frank.”

“Setelah kami membersihkan bagian dalam, kami akan menelepon Anda dan meminta mereka untuk memberitahukan lokasi Rail.”

Setelah Chi dan Sickle pergi, si Penyair dan Frank menunggu di sudut dekat gangster yang tertidur beberapa saat sebelumnya.

“Malam yang gelap adalah kegilaan, kotak kuat dengan langit dan bumi terbalik. Itu mengunci dosa dari lampu jalan yang dimurnikan, dengan lembut mengerjakannya ke dalam cahaya bintang-bintang … karena itu adalah kehendak istri pria tua yang terhormat.”

“Uhhh… A-aku minta maaf. Saya tidak mengerti sepatah kata pun yang Anda katakan, Tuan Penyair.”

Si Penyair menatap ke udara tipis saat dia berbicara, dan Frank menyatakan pendapat yang cukup rata-rata.

Namun, Penyair tidak keberatan sedikit pun. Sementara kata-kata gila keluar dari bibirnya, di dalam hatinya, dia dengan tenang menganalisis dirinya sendiri.

Kekuatan ini sama menakutkannya seperti sebelumnya.

Melihat ketiganya tertidur di kakinya, si Penyair memikirkan matanya sendiri.

Lagipula, bahkan aku tidak mengerti prinsip di baliknya.

Namun, itu tidak menghalangi pekerjaannya.

Seperti biasa, selama dia menyelesaikan tugas di balik layar, Chi dan Sickle, yang berspesialisasi dalam bisnis yang lebih kasar, akan mengurus yang lainnya.

Adegan itu sama seperti biasanya. Tidak ada yang berubah.

Namun… Hari ini, entah kenapa, suasananya berbeda.

Musuh yang lebih tangguh daripada yang pernah mereka hadapi di masa lalu. hilangnya rel. Kondisi aneh Leeza.

Dan terlepas dari serangkaian keanehan, dia masih di bawah perintah untuk berdiri di sini tanpa syarat.

Ada yang… tidak aktif. Apa itu? Ini terasa salah…

Seolah-olah mereka telah dipanggil ke mansion ini bukan karena kehendak atau takdir mereka sendiri, tetapi oleh tangan seseorang yang sama sekali tidak mereka kenal.

Sensasi menyeramkan itu tetap ada di sekitar Penyair, dan itu menolak untuk pergi.

Pintu masuk depan mansion Russo

Tentang waktu Penyair menempatkan penjaga di dekat pintu belakang untuk tidur …

…sesuatu yang aneh juga terjadi di pintu masuk depan.

Tepat di depan para penjaga, sebuah kendaraan besar berbentuk aneh yang tampak seperti persilangan antara bus dan truk perlahan mendekati gerbang utama rumah Russo.

Kendaraan besar itu memakai logo Nebula yang bersinar, dan berhenti sementara di depan pintu masuk.

Seorang wanita turun dari kursi penumpang…

…dan jatuh secara dramatis, mungkin karena dia salah menilai jarak antara truk dan tanah.

“Yak?! …Aduh, aduh, aduh… A-aku minta maaf.” Setelah permintaan maaf yang tidak secara jelas ditujukan kepada siapa pun, dia membersihkan debu dari pakaiannya dan berkata kepada salah satu penjaga, “Um… saya pikir Tuan Placido mungkin sudah memberitahumu, tapi…”

“Oh… ‘Pemeriksaan rutin.’”

“Ya, ya, itu benar!”

Beberapa pria mulai berkumpul di dekat gerbang utama, sedikit demi sedikit, dan mereka memperhatikan wanita itu dengan baik.

Menyadari bahwa ini adalah tamu yang mampir dari waktu ke waktu, mereka bertukar pandang.

“Russo memang menyebutkan bahwa kamu mungkin akan mampir, tapi… Untuk apa truk itu?”

Dia hanya pernah mengemudi dengan mobil penumpang, dan kedatangannya dengan truk kasar itu membingungkan.

Menemukan dirinya subjek keraguan, tamu — Renee — memiringkan kepalanya, tampak bermasalah.

“Um… aku membutuhkan beberapa orang untuk pemeriksaan hari ini, jadi aku membawa bawahanku!”

Tidak lama setelah dia berbicara, pintu kargo truk terbuka—dan seorang pria berjas putih muncul dari bagian dalam yang tertutup rapat.

“Apa…?”

Setelah itu manusia pertama datang yang lain, dan yang lain, dan yang lain, dan…

“H-pegang teleponnya …”

Bahkan saat penjaga itu berbicara, arus orang yang tak ada habisnya terus memanjat keluar dari belakang.

Mereka semua membawa tas medis, dan pada pandangan pertama, mereka tampak seperti dokter atau apoteker yang sedang melakukan panggilan bisnis.

Karena alasan itu, kelompok yang terdiri lebih dari dua puluh orang memancarkan aura ketidakmungkinan yang menakutkan dan menakutkan.

“H-hei… Ada apa…?”

Para penjaga jelas-jelas kecewa, dan Renee melontarkan senyum tanpa seni kepada mereka dari balik kacamatanya.

“Oh, kita juga akan membawa truk ke lapangan, tapi tolong jangan khawatir tentang itu, oke? Kami mungkin memiliki cukup banyak barang untuk dikumpulkan hari ini! ”

“Yah, maksudku, mungkin kamu bisa, tapi kamu tidak bisa melakukan ini, kita punya…punya…punya…”

Penjaga yang berada di samping Renee tiba-tiba mengulangi kata itu beberapa kali, dan kemudian dia jatuh ke tanah.

“Hah? Apa yang terjadi?”

Renee melihat melewati pria yang jatuh itu ke sosok berjas lab di belakangnya. Orang itu memegang jarum suntik, dan ketika dia melihat sekeliling, semua penjaga yang berkumpul telah jatuh seperti yang pertama.

“Direktur, ini akan merepotkan, jadi kami menjatuhkan mereka.”

Pria berjas lab memberikan laporannya dengan acuh tak acuh, dan jawaban Renee terdengar bingung.

“Eh, um, tolong tunggu sebentar! Anda perlu melaporkan hal semacam itu kepada saya, atau— ”

“Saya baru saja melakukannya.”

Renee memikirkan itu sebentar. Kemudian dia bertepuk tangan dengan ringan dan berbicara dengan senyum lembut.

“…Saya mengerti! Tidak apa-apa, kalau begitu! Bawa truk ke dalam, lalu putar ke belakang!

“Lagipula, jika kita akhirnya mengangkut mayat atau semacamnya, kita akan mendapat masalah jika mereka melihat kita.”

Kamar Placido

“Sial… Broker informasi itu tidak akan kembali…”

Situasinya tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan, dan rasa frustrasi Placido meningkat, tapi…

Telepon tiba-tiba berdering, dan dia segera meraih gagang telepon hitam mengilap.

“…Ini aku,” dia menjawab dengan angkuh, dan suara yang sangat tenang menjawab dari ujung telepon.

“Yah, baiklah. Saya senang menemukan Anda dalam semangat yang luar biasa, pelanggan yang berharga. ”

Panggilan telepon dari pria yang baru saja dibicarakannya membuat Placido sedikit bingung.

Dia tidak mengawasiku dari suatu tempat, kan?

Karena curiga, Placido tetap diam, tetapi pria yang menelepon—St. Germain—mengabaikan keadaan pikirannya dan berbicara dengan acuh tak acuh.

“Nah, kalau begitu … Ketika itu terjadi, saya telah memperoleh beberapa informasi yang harus segera disampaikan kepada Anda, jadi saya telah mengambil kebebasan untuk menghubungi Anda melalui telepon.”

“Apa itu?! Apakah Anda tahu di mana mereka berada ?! ”

“Tidak, tidak, Tuan. Masalah ini jauh lebih penting bagi Anda daripada masalah yang sedang berlangsung itu. ”

Dia berbicara dengan cara yang terpengaruh, tetapi ada ritme yang lancar pada kata-katanya. Setelah berhenti sejenak, wakil presiden memberi Placido peringatan yang sangat halus.

“Jika kamu menghargai hidupmu, kamu harus segera melarikan diri dari mansion. Tidak percaya siapapun.”

“Apa…?”

“Saya sarankan Anda menjauhkan diri dari negara bagian Illinois secepat mungkin.”

“Apa maksudmu?! Kembali ke sini dan jelaskan dirimu sendiri!” teriak Placido—dia tidak tahu apa yang sedang terjadi—tetapi wakil presiden menanggapi dengan sopan.

“Hubungan bisnis kami, meskipun singkat, sejauh yang saya ketahui benar-benar memuaskan. Saya berniat untuk datang dan menjemput Carol segera. Jika kita kebetulan bertemu saat Anda masih hidup, saya akan memberikan penjelasan terperinci pada saat itu. ”

Dengan itu, broker informasi menutup teleponnya.

“Sialan, apa yang dia mainkan ?!”

Sepertinya pialang informasi itu mencoba memperingatkannya akan suatu bahaya, tapi—

Dengan cara saya sekarang , saya tidak membutuhkan hal-hal seperti itu!

Saat dia mengingat keadaan fisiknya sendiri, kejengkelan Placido tentang panggilan telepon broker informasi itu tumbuh.

“Datang untuk menjemputnya…? Jangan beri aku omong kosong itu … ”

Sepertinya dia harus memberinya sedikit pengingat tentang posisi dia saat ini.

Haruskah dia membawa gadis kecil itu ke sini dan mematikan lampunya tepat di depannya?

Dia mulai memanggil salah satu anak buahnya, berencana untuk memerintahkannya membawa Carol kepadanya, tapi—

Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, pintu terbuka, dan sosok aneh keluar dari bayang-bayang.

Itu adalah pria Asia, mengenakan pakaian negara asing, dengan cakar besi di kedua tangannya.

Apa…?!

Jantungnya berdegup kencang, sekali.

Bentuk lain muncul dari bayangan pria Asia—itu adalah seorang wanita dengan gaun hijau, dan gumamannya memberikan pukulan tambahan.

“Jadi kamu Placido, ya?” Suaranya perempuan, tapi cara bicaranya maskulin.

Placido menyatukan gerahamnya.

“Kamu… Kamu dari poster buronan…!”

“Kami datang untuk menanyakan siapa yang memberimu poster buronan itu,” gumam Chi dengan tenang, menutup jarak antara dirinya dan Placido sedikit demi sedikit.

“S-seseorang …”

“Semua orang yang berada di dekat ruangan ini sedang tidur.”

Saat Sickle menanggapi Placido, dia mulai mengitari mejanya dari sisi di seberang meja Chi. Mereka menangkapnya dengan sempurna di antara mereka, dan Chi menggelengkan kepalanya, seolah-olah dia tidak ingin mengambil tindakan yang dia lakukan.

“Meskipun beberapa dari mereka mungkin tidak pernah bangun.”

“Rrgh…”

Perlahan, pedang Chi menancap di Placido, dan saat itu—

Dengan suara berderit , pintu ganda besar yang menuju ke pintu masuk lain—bukan pintu masuk yang digunakan Chi dan Sickle—terbuka, dan sekelompok aneh berbaris tepat ke atmosfer tegang yang telah diciptakan pasangan itu.

Wanita di tengah kelompok berpakaian putih melembutkan suasana di sekitarnya dengan senyum riang.

“Selamat malam, Tuan Placido! Maaf aku sangat terlambat… Um, ya?” Agak bingung ketika dia terlambat mencatat situasi di ruangan itu, dia bertanya, “Um … Apa yang terjadi di sini?”

Setiap orang biasa mungkin akan berpikir, Apakah mereka berkeliling di beberapa rumah sakit besar atau semacamnya?

Namun, baik Sickle dan Chi mengingat sesuatu yang pernah mereka lihat sebelumnya: sekelompok peneliti berjas lab di fasilitas Huey.

Sementara mereka berdua terpaku pada ingatan yang tidak menyenangkan itu, wajah Placido bersinar seolah-olah dia telah melihat secercah harapan.

“Oh, ohhh, kamu datang pada waktu yang tepat! Orang-orang ini dari poster buronan itu, bukan, Bu?”

—?!

Mendengar betapa sopan Placido berbicara kepada wanita itu, intuisi Chi dan Sickle membawa mereka pada satu kesimpulan.

Kelompok ini mungkin dalang yang memberikan poster buronan itu kepada Keluarga Russo.

“Jangan bergerak.”

Seolah mengatakan bahwa ini akan menghemat waktu mereka, Chi menempelkan ujung cakar besinya ke leher Placido, hanya untuk melihat apa yang akan terjadi.

Dia bermaksud untuk melihat bagaimana yang lain menanggapi, untuk mengetahui apakah pria itu akan bekerja sebagai sandera atau tidak, tapi—

Kelompok berjas lab itu benar-benar tidak main-main.

“Um…”

Placido memiliki pisau yang ditekan ke lehernya dan bahkan tidak bisa berbicara, tetapi Renee, di seberang ruangan, melihatnya, memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan berbicara kepada kelompok berpakaian putih di sekitarnya.

“Dalam situasi seperti ini, apa yang harus kamu katakan sebelum memulai sesuatu ?”

Kata-kata Renee terdengar bermasalah, dan orang-orang dengan jas lab mulai memberikan pendapat mereka dengan nada yang sangat santai.

“Apakah ‘Fire’ tidak akan berfungsi dengan baik?” “Agak hambar, meskipun.”

“Coba ‘Showtime,’ Sutradara!” “Apakah kamu tidak membutuhkan itu sebelum itu?”

“Saya setuju dengan ‘Haruskah kita menari?’” “Bagus.” “Ya, mungkin itu.”

“Erm, mungkin ‘Nah, Tuan-tuan, mari kita mulai.’” “Dari film apa itu?” “Bisa jadi buku.”

“Untuk saat ini, saya pikir akan lebih baik jika Anda menanggalkan mantel Anda dan memberikan beberapa celana.” “Sepakat.” “Sepakat.” “Sepakat.” “Sepakat.” “Sepakat.”

“Eeeeeeeep?!”

Saat Renee menjerit pada saran terakhir itu, individu berjas putih lainnya mengabaikannya dan angkat bicara.

“Eh, Direktur?” katanya dengan acuh tak acuh, merogoh jas labnya. “Kenapa kita tidak maju dan menembak saja?”

Tepat ketika pria itu selesai berbicara, api meletus dari pistol yang muncul.

“Oh.” “Dia menembak.” “Direktur, apa yang harus kita lakukan?” “Oh, dia menyumbat telinganya.” “Eh, tidak apa-apa.”

Tidak lama setelah mereka berbicara dari …

…seolah-olah tidak ada sandera sama sekali…

…pria-pria berjas lab mengambil senjata dari mantel mereka satu demi satu, menembaki Chi dan Sickle di dekat jendela sekaligus.

Ruang loteng

Saat dia mendengarkan suara air yang mengalir melalui langit-langit, Rail menggerutu dengan senyum yang tidak keluar dari bibirnya.

“Kau tahu, harus kukatakan, mandi di kamarmu sendiri itu mewah. Tidak ada yang lain untuk menyebutnya.”

“Saya pikir Anda benar.”

“Dan tidak hanya memanjakan, tetapi bahkan jika mandi Anda terlepas, Anda akan kehilangan keterikatan emosional Anda dengan manusia lain, Anda tahu?”

Rail menggelengkan kepalanya dengan lelah, dan tepat saat dia akan mulai mengeluh lagi—

—suara lain bercampur dengan suara air.

Sumbernya ada di luar ruangan, di suatu tempat yang jauh…tapi itu jelas bukan bagian dari rutinitas sehari-hari. Yang mengatakan, untuk Christopher dan Rail, itu sangat akrab.

“Tembakan …?”

“Ya.”

Christopher mengangguk sebagai jawaban atas gumaman Rail, dan matanya berbinar senang.

“Mungkin seseorang datang untuk membawamu kembali, Rail.”

Saat lelucon yang bergumam keluar dari mulutnya, mereka menyadari suara air di lantai bawah telah berhenti.

Selanjutnya, mereka mendengar pintu kamar mandi terbuka, dan Rail menganggap itu sebagai isyarat untuk turun ke lantai bawah.

“Sepertinya ada sesuatu, bukan? Aku yakin bahkan kamu tidak bisa menjaga wajah poker itu tentang segalanya, kan? ”

Dengan pertanyaan sarkastik itu, Rail melompat turun dari tangga. Ricardo, yang dengan cepat membersihkan dirinya, menanggapi dengan ekspresi tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Mereka mungkin datang untuk membawamu kembali. Seseorang mungkin telah melihat kami mengangkutmu.”

Rail berharap melihatnya cemas, ketakutan, dan gemetar, dan dia benar-benar kecewa dengan apa yang dia dapatkan sebagai gantinya. Ricardo tampaknya tidak peduli bagaimana penampilan anak laki-laki itu, dan dia dengan tenang mulai berpakaian.

Dia dengan cepat memakai celana dalamnya, menuju gantungan dengan jaket dan celana panjangnya, dan mengambil yang dia gunakan untuk pergi keluar. Mengingat bahwa dia memilih untuk tidak mengenakan piyama yang telah dia siapkan di kamar mandi, dia pasti mengerti bahwa situasinya mendesak.

Membosankan.

Rail kesal dengan sikap dingin Ricardo, tetapi di sisi lain, dia menyadari ada kejanggalan. Dia menoleh ke Christopher dan terdiam beberapa saat.

“…”

Di samping Rail, yang anehnya diam, mata merah dan taring Christopher berkilauan dengan energi.

“Sehat? Apa yang ingin kamu lakukan? Haruskah kita mengurung diri di kamar dan bersembunyi? Haruskah kita pergi melihat apa yang terjadi dan mencari cara untuk melarikan diri? Atau— Jika ada musuh di sini, haruskah kita membunuh mereka sebelum mereka membunuh kita?”

Christopher mengajukan alternatif yang tidak menyenangkan—pengepungan, mundur, atau penyergapan—dan Ricardo terdiam selama beberapa detik.

Kemudian dia memberikan instruksi kepada Christopher, sebagai majikannya.

“Bagaimanapun, akan buruk jika mereka menemukan Rail setelah keributan seperti ini, jadi…mari kita lari. Kami bertiga.”

Itu adalah jawaban yang tidak terduga untuk Rail, dan akhirnya mendorongnya ke dalam keheningan yang lebih dalam.

Sepuluh menit sebelumnya Reruntuhan pabrik yang ditinggalkan Di suatu tempat di Chicago

Itu adalah kawasan industri yang relatif dekat dengan rumah Russo.

Di dalam salah satu dari beberapa pabrik yang runtuh karena Depresi, seorang pria sedang menunggu musuhnya sekali lagi.

Sendirian, Graham duduk di kap mobil tanpa semua bannya dan bermain-main dengan kunci pas kesayangannya.

Beberapa hari telah berlalu sejak dia mulai menggunakan dirinya sebagai umpan, tetapi sejauh ini, musuh yang dia lawan hari itu gagal menggigit.

Teman-temannya telah memperingatkannya, “Kau adalah satu-satunya orang idiot yang akan jatuh dalam jebakan sejelas itu, Mr. Graham!” tapi dia bersikeras, “Tidak, saya percaya pada mereka. Aku hanya menyilangkan kunci pas dengan mereka sekali, tapi aku tahu; mereka seperti saya!” …Dan inilah hasilnya.

“Aah… Sedih… Sungguh menyedihkan… Aku sewenang-wenang percaya pada musuhku, dan mereka membiarkanku: Aku yakin taktik itu tidak pernah digunakan dalam perang apa pun, selamanya. Sebenarnya, saya merasa itu mungkin bukan taktik, tapi saya yakin itu imajinasi saya. Aku tidak sebodoh itu.”

Pada saat itu, sebuah suara yang familiar terdengar.

“Ini bukan waktunya untuk mengatakan hal-hal bodoh, Tuan Graham!”

“…Aku sangat menghargai caramu tidak pernah membaca suasana hati, Shaft, sampai-sampai menyedihkan. Menurutmu kenapa aku pergi sendiri? Jika Anda melenggang di sini, dan mereka telah membuntuti Anda dan menyandera Anda, saya akan stres tentang apa yang harus saya katakan ketika saya meninggalkan Anda.”

“Apa, kamu sudah memutuskan untuk meninggalkanku?! T-tidak, serius, ini bukan waktunya untuk itu!”

Saat Shaft bergegas masuk, dia menjaga serangan baliknya seminimal mungkin dan menggambarkan situasi saat ini kepada Graham dengan berteriak.

“Rumah Russo… Mereka menyerangnya! Selain itu, kelompok aneh berjas lab ini muncul, dan aku tidak tahu apa yang terjadi!”

Memukul.

Mendengar teriakan temannya, Graham berhenti memutar kunci inggrisnya. Kemudian dia bergumam, “Aku mengacau,” dan memukul kepalanya sendiri dengan bongkahan besi.

“Tn. Graham?!”

“… Inilah yang membuat hidup menjadi menyenangkan.”

Menanggapi teriakan Shaft, bibir Graham melengkung seolah-olah dia sedang menikmati dirinya sendiri. Ujung kunci pas pasti melukai kulitnya; sedikit darah menetes dari kepalanya. Darah merah menetes ke baju biru, menciptakan noda gelap, hampir hitam pada kain.

Dengan senyum yang bahkan lebih gelap, Graham bergumam seolah-olah dia benar-benar bahagia.

“Apa yang membuat hidup begitu menyenangkan adalah bagaimana Anda tidak bisa memprediksinya. Benar kan, Lad?”

Di samping rumah Russo Di sebuah gang

“Aku—aku—aku baru saja mendengar suara tembakan.”

Mendengar suara badai tembakan dari dalam, si Penyair dan Frank saling memandang, masih dalam posisi siaga. Frank mengalihkan pandangan gelisah ke arah mansion, sementara si Penyair membiarkan pandangannya menjelajahi udara kosong di sekitar mereka.

“S-Sabit dan Chi harus bertarung. Apa menurutmu mereka baik-baik saja?”

“Hei, Leeza. Tidak bisakah Anda setidaknya memberi tahu kami apa yang terjadi di sana? ”

Penyair berbicara kepada Leeza secara normal, kemungkinan besar merasakan bahwa ini mendesak. Namun, tidak ada jawaban, dan saat dia akan meneleponnya lagi…

…jeritan tajam seorang wanita bergema di sepanjang gang.

“TIDAK…TIDAK Oo o O O O O o O O o o!

“?!” “H-hah?”

Untuk sesaat, Frank dan si Penyair menggigil mendengar teriakan tiba-tiba di sekitar mereka, tapi…

“Tidaaak… Tidak, ttttttt! Ayah… matanya! …Ayahrrrrrr, AAAaaaaah…”

Saat mereka menyadari bahwa suara itu adalah milik Leeza—

“Kenapayyyy?! Aaaaaaah! Apa… ?”

Jeritan itu pecah dengan tajam.

Gema dari ratapan melengking diserap ke dalam malam, dan setelah itu, tidak ada jejak kehadiran Leeza yang tersisa.

Hanya udara hangat yang mengalir di sekitar mereka.

“Apa yang terjadi?”

Jeritan Leeza muncul entah dari mana, dan kemudian kehadirannya menghilang.

Penyair tidak dapat menguraikan situasi kelompoknya, dan keringat dingin mengalir di punggungnya, ketika…

… tidak jauh dari situ, dia mendengar suara wudhu yang tumpul .

“…?!”

Ketika dia berbalik untuk melihat, anak itu sudah pergi. Rupanya, itu adalah suara Frank memanjat dinding dan mendarat di properti mansion.

“Fran, tunggu!”

Dia mengangkat suaranya tanpa berpikir, tetapi tidak ada jawaban dari sisi lain dinding.

Setelah ragu-ragu sedikit, Penyair itu berlari menuju pintu belakang, tapi—

—ketika gerbang mulai terlihat, dia melihat dua sosok menyobek ke arah sini.

“Ci! Sabit!”

“Lari!”

Teriakan Sickle ditenggelamkan oleh tembakan di belakang mereka.

Namun, itu sudah cukup untuk memberi tahu si Penyair apa yang terjadi di dalam dinding: sesuatu yang cukup serius untuk membuat keduanya menyerah.

“Tunggu, Frank baru saja masuk…”

Saat dia hendak memberi tahu mereka, pintu besar di samping pintu belakang terbuka—dan dia melihat segerombolan pria berjas lab.

Dia mencatat bahwa semua pria berbaju putih memiliki senjata di tangan mereka … dan setelah sekitar dua detik ragu-ragu, dia lari ke kegelapan bersama Chi dan Sickle.

Ini adalah penyimpangan total, tapi…

Pada saat itu, sebuah fenomena misterius sedang terjadi di seluruh Amerika.

Di setiap sudut negara, meskipun hidup mereka tidak pernah bertemu…

…perempuan tertentu, yang semuanya berbeda usia, yang tinggal di daerah yang berbeda, yang bahkan belum pernah bertemu…

…semua berteriak dengan cara yang sama, pada waktu yang sama.

Beberapa dari mereka dibawa ke rumah sakit karena panik, tetapi tidak ada yang menyadari sifat simultan dari peristiwa tersebut, dan itu dirapikan sebagai serangan histeria atau halusinasi pendengaran sederhana.

Pada akhirnya, fenomena aneh ini memudar ke dalam bayang-bayang sejarah tanpa pernah menjadi pengetahuan publik.

kamar penjara Lua

Beberapa saat yang lalu, keadaan tiba-tiba menjadi sangat bising di luar, dan Carol menggigil hebat di tempat persembunyiannya di bawah tempat tidur.

Dia mencengkeram kameranya—yang telah dikembalikan padanya selama dia dipenjara—dan dengan setiap ledakan yang dia curigai adalah tembakan, dia berteriak kecil.

Ini adalah kesempatan untuk satu sendok! Ini sendok, tapi tetap saja!

Di mata pikirannya, dia bisa melihat dirinya bergegas dengan gagah ke tempat kejadian dan mengambil foto. Namun, seluruh tubuhnya yang menggigil benar-benar menghancurkan fantasi itu.

Saat dia gemetar dengan kesengsaraannya sendiri dan ketakutannya akan tembakan …

“Ya, benar.”

…sebuah suara lembut memeluk Carol.

“Nghhh… Nona Lua…”

Saat Carol menarik napas dalam-dalam dan mendongak, sebuah suara baru datang mengagetkannya—suara seseorang menggedor pintu. Tangan gadis itu secara alami mengencang di kameranya.

“MMM-Mi-Mi-Miss Lua, IIII-Aku akan meledakkan flash dan membutakannya, jadi kau tttt-ambil kesempatan itu dan…”

Bahkan tidak dapat berbicara dengan jelas, Carol dengan keras meraba-raba jalannya melalui pertunjukan keberanian yang tiba-tiba, tetapi ketika dia berdiri, pintu terbuka— Dan ketika dia melihat wajah di belakangnya, Carol tidak ragu untuk meratap kali ini.

“Aduh! …VVVVV-Wakil KetuaEEEEEEEEEEEEEnt!”

“Hmm. Karol. Apa yang saya katakan kepada Anda beberapa hari yang lalu? ”

Memberinya pandangan bermasalah dari balik kacamata berlensanya, wakil presiden menepuk kepala gadis yang terisak-isak itu dan menguliahinya.

“Kamu tidak boleh melihat orang dan kemudian meneriaki mereka.”

Koridor rumah Russo

“Ngomong-ngomong, Kris…”

“Apa, Rel? Sepertinya ada sesuatu yang ada di pikiranmu.”

Saat mereka bergegas menyusuri koridor panjang dengan berlari kecil, Rail dengan murung berbicara kepada Christopher, yang ada di depannya. Ricardo membawa ke belakang, tapi ada sedikit jarak di antara mereka; mereka memastikan itu aman sebelum mereka maju.

Dengan ranselnya sekarang setelah mereka meninggalkan ruangan, Rail merendahkan suaranya agar Ricardo tidak mendengar dan berkata…

“Semenit yang lalu, ketika saya melihat Ricardo berubah, saya menyadari sesuatu.”

“Mm-hm.”

“Ricardo, eh…”

Terlepas dari ketegangan, Christopher menahan senyum sambil mengangguk. Dia mungkin sudah memperkirakan apa yang akan dikatakan Rail.

Rail menyipitkan matanya pada ini, tetapi dia masih mengajukan pertanyaannya, langsung.

“… seorang gadis ?”

Dia tampak sangat ragu-ragu untuk mengucapkan kata itu, dan Christopher menelan senyumnya sepenuhnya, menanggapi dengan ekspresi yang sangat tenang.

“Ya. Bagaimana dengan itu?”

“…Kamu tahu?”

“Yah, maksudku, kita sudah hidup bersama selama lebih dari setahun.”

Sambil memamerkan taringnya sambil menyeringai, pemuda bermata merah itu tampak menikmati jawabannya.

“Yang mengatakan, Ricardo tidak mengatakan apa-apa dan saya tidak bertanya, jadi itu lebih merupakan pemahaman diam-diam. Saya akan mengatakan satu-satunya orang di sindikat yang tahu adalah bos, beberapa eksekutif lama, dan pengurus rumah tangga.

“…”

Mereka mendekati tangga, dan tembakan semakin dekat, jadi mereka berjalan dengan hati-hati. Meski begitu, Christopher terus berbicara.

“Apakah kamar mandi pribadi itu masuk akal bagimu sekarang?”

“Lebih dari yang kuinginkan,” Rail setuju dengan singkat.

Kegembiraan dalam ekspresi Christopher tumbuh lebih dalam dan lebih dalam, dan dia terkekeh seperti anak kecil yang nakal.

“Awalnya, saya ingin Anda masuk ke Ricardo saat mandi, untuk melihat apakah anak itu akan berteriak. Dia berganti pakaian tepat di depan kami tanpa rona merah, jadi aku ragu dia akan melakukannya.”

“Kris…? Keberatan jika aku meledakkanmu? ”

Rail tersenyum, urat nadinya menggembung, dan mengeluarkan sebutir telur dengan peniti dari saku dadanya.

Sementara Christopher memperhatikannya dengan geli, dia mendengarkan dengan seksama suara-suara di mansion—dan memperhatikan bahwa ada jeda dalam suara tembakan.

Kemudian dia berlari menuju apa yang tampaknya menjadi pusat keributan: kamar Placido.

“Saya pikir Anda mungkin ingin berpegangan pada bom itu sebentar!”

Kamar Placido

Pintu ke tempat tinggal—bukan pintu masuk, atau pintu yang digunakan Chi dan Sickle—ditendang hingga terbuka, dan monster bermata merah dan seorang anak laki-laki dengan bekas luka seperti rel kereta menyerbu masuk.

Chi dan Sickle sepertinya sudah kabur. Saat mereka masuk, monster dan anak laki-laki itu melakukan kontak mata dengan wanita berkacamata dengan jas lab, yang menatap mereka dengan rasa ingin tahu.

“Oh! Rel! Saya pikir Anda akan lari. Anda pernah ke sini?”

“Hah…?”

Wanita berjas lab terdengar cukup menyenangkan—tetapi Rail benar-benar membeku.

Aha, jadi ini kelompok berjas lab yang dibicarakan Ricardo? Christopher berpikir, tetapi kemudian dia melihat Rail mulai bergetar hebat di sebelahnya.

“Ada apa, Rel?” dia bertanya, bingung.

“Ke…kenapa…?!”

Meskipun bibirnya tertarik ke dalam senyum tegang, matanya tercengang, penuh kebencian, dan ketakutan.

“Mereka… Saat itu… Saat itu, aku tahu aku… Aku menghancurkan mereka sampai berkeping-keping !”

“Hah?”

Saat itulah Christopher tiba-tiba menyadari sesuatu: Kelompok yang mencoba merebut Rail ketika dia sendirian juga telah mengenakan jas lab. Saat itu, Rail telah melarikan diri dengan melemparkan satu ton bahan peledak mau tak mau, bersiap untuk membawa dirinya keluar bersama mereka. Ini telah mengakibatkan penyelamatannya oleh Christopher dan Ricardo, tetapi …

Ketika Christopher melihat ekspresi Rail, dia yakin bocah itu benar-benar telah menghancurkannya.

Pada saat yang sama, dia yakin bahwa orang-orang berbaju putih ini tidak normal.

Sementara itu, sebuah memori dari beberapa hari sebelumnya muncul di benak Rail (walaupun, karena dia baru bangun beberapa jam sebelumnya, itu adalah memori yang sangat baru baginya).

Wanita ini. Penampilan dan cara bicaranya benar-benar berbeda… Namun, untuk beberapa alasan, dia telah melihat Huey ditumpangkan pada sosoknya, dan sebelum dia menyadarinya, dia melemparkan bom demi bom.

Dia telah membungkus dirinya dengan mantel tahan apinya, dan dalam sekejap ledakan itu melemparkannya, dia telah melihat sesuatu dengan sangat jelas.

Kelompok berpakaian putih robek berkeping-keping, dan leher wanita berpakaian putih itu patah.

Namun… Saat ini, di sinilah dia, hidup dan sehat.

“Dia … abadi?”

Seluruh tubuhnya sedikit menggigil, dan giginya bergemeletuk terdengar, tetapi bahkan kemudian, dia memaksa kata abadi keluar dari paru-parunya.

Jawaban serius mencapai telinga Rail. “Jenis yang tidak lengkap … tapi ya.”

Tanggapan datang bukan dari kelompok berbaju putih, tetapi dari Placido, yang berjongkok di meja dekat jendela.

Pakaiannya penuh dengan lubang—dari peluru, dari semua penampilannya—tapi tidak ada goresan di tubuhnya.

“Namun… Nak. Jika kita menggabungkan itu dan kamu… kita akan memiliki minuman keabadian yang sempurna, kan?”

Senyum Placido dipenuhi dengan keserakahan, dan orang-orang berbaju putih saling menyeringai.

Christopher tidak mengira mereka hanya sekelompok peneliti yang kebetulan abadi. Satu-satunya yang bertindak sangat riang adalah Renee, dan sementara anggota yang tersisa melakukan lelucon, mereka terus-menerus mengawasi sekeliling mereka dengan waspada.

Sepertinya tidak akan ada banyak kerja sama tim di sini, tetapi masing-masing tampaknya telah menjalani pelatihan yang, paling tidak, memungkinkan mereka untuk bertahan di zona perang.

Christopher tampak senang ketika dia berbicara kepada Renee, yang dikelilingi oleh para prajurit abadi itu.

“Saya mengerti! Semuanya masuk akal sekarang… Jadi seribu dua ratus kelinci percobaan yang gagal di New York itu adalah peternakan ternak Anda, dan Anda menggunakannya untuk memilih anjing penjaga Anda?”

Tahun lalu, di kantor pusat cabang Nebula di New York, Christopher telah melihat seribu dua ratus makhluk abadi yang “gagal”.

Mengingat keterlibatan pribadinya dalam acara tersebut, dia telah membicarakannya dengan maksud untuk mengulur waktu.

Namun, Renee hanya memiringkan kepalanya dengan kebingungan.

“Hah? Tidak, bukan itu.”

“Betulkah?”

“Yah, maksudku… Guinea pig adalah hewan pengerat. Anda tidak dapat memilih anjing penjaga dari sekelompok tikus, bukan?! Saya tidak akan melakukan sesuatu yang tidak efisien.”

“…”

Jawaban Renee membuat Rail terdiam saat dia mendengarkan percakapan dari sisi Christopher. Ketika dia melihatnya membusungkan dadanya dengan tawa kecil yang bangga, rasa dingin yang mengerikan mengalir di punggungnya.

Dia … Itu bukan sarkasme atau apa pun …

Itulah yang dia benar-benar dan benar-benar pikirkan!

Dia tidak bermain bodoh, bahkan jika itu terdengar seperti itu. Dia benar-benar tulus.

Christopher tidak mau mengakui bahwa dia telah dikalahkan, jadi dia mengangkat bahu dan menjawab, “Apa, kamu tidak tahu? Di India, mereka melatih tikus dan mengubahnya menjadi tikus penjaga. Mereka lebih kuat dari gajah.”

“Hah?! B-benarkah?!”

Renee benar-benar tertarik, tetapi dia menjadi sasaran banjir balasan saat dia melihat sekeliling pada yang lain: “Tentu saja tidak.” “Tolong miliki sedikit akal sehat, Direktur.” “Pergi ke neraka, Direktur.” “Naikkan gaji kami, Direktur.” “Lepaskan, Direktur.”

Mengabaikan orang-orang berpakaian putih dan kurangnya kecemasan mereka, satu orang—Placido—menggebrak meja dengan tinjunya dan melontarkan kata-kata yang mengintimidasi ke arah Christopher.

“Christopher, apa yang kamu lakukan? Cepat dan ambil anak di sebelahmu! ”

Rupanya, dia tidak mengerti mengapa Rail ada di sana bersamanya.

Christopher merasa sedikit kasihan pada lelaki tua itu, tapi… Dengan senyum masam, dia memutuskan untuk menambahkan sedikit bumbu pada kehidupan lelaki itu. Lagi pula, seperti dirinya, Placido bukan lagi manusia.

“Sayangnya… bukan itu yang diinginkan majikan saya.”

“Apa…?”

Saat berikutnya—

Shing. Suara logam melawan logam mencapai telinga semua orang di ruangan itu.

Emosi dalam suara lembut Rail hampir sepenuhnya tertahan.

“Aku akan meledakkanmu.”

Dan dengan gumaman sedingin es itu—beberapa telur bertebaran di udara.

Raungan tiba-tiba bergema di seluruh mansion, dan lorong bergoyang seolah-olah ada gempa bumi.

“Aaaaaaaaaaa! Wakil Presiden! A-ap-apa itu ?! ”

“Tenangkan dirimu.”

“Aku tidak bisa!”

“Kalau begitu jangan lakukan itu untuk keuntunganmu sendiri. Masih kebingungan di hatimu demi orang lain, ”gumam wakil presiden padanya ketika mereka berlari menyusuri lorong, dan Carol melihat ke belakang terlepas dari dirinya sendiri.

Lua mengikuti mereka setelah Carol menyeretnya keluar dari ruangan dengan paksa.

Dia pasti gelisah. Dia bahkan bertanya kepada Carol apakah dia akan menghalangi mereka.

“Um… Bolehkah aku kabur bersamamu?”

Saat dia melihat wajah Lua, Carol merasakan ledakan keberanian, dan dia membusungkan dadanya saat dia menjawab, “Tolong jangan khawatir! Kami mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi kami adalah perantara informasi. Kami akan menemukan tempat yang aman untuk Anda sampai seseorang yang spesial Anda dibebaskan!”

Saat Carol dengan kuat menarik tangan Lua, wakil presiden berbicara dengan pelan.

“Saya tidak akan mengatakan bahwa pekerjaan sukarela itu salah. Namun, jika tidak sepadan dengan apa yang mampu Anda berikan, hasilnya akan sangat disayangkan bagi Anda berdua. Jika Anda ingat itu, maka saya akan bekerja sama dengan Anda kali ini. ”

“Ya, benar! Saya selalu keren dan tenang jika Anda di sini, Wakil Presiden!”

“…Keberanian itu agak cocok untuk pendirian kita.”

Taman Dekat pintu masuk depan

“Dia tidak disini.”

“Apa yang harus kita lakukan? Menurutmu dia kabur setelah ledakan itu?”

Christopher dan Rail telah meluncurkan diri menjauh dari ledakan, berguling ke pintu masuk.

Mereka mencari Ricardo dengan maksud untuk segera pergi dari sana, tetapi Ricardo tidak terlihat.

Mereka pergi ke taman, mengira anak itu mungkin berlari keluar di depan mereka, tetapi tidak menemukan siapa pun.

“Kurasa dia tidak terkena ledakan, tapi…” Rail bergumam gelisah.

“Kurasa aku harus mencoba mencari lagi.”

Christopher kembali ke bahaya mansion, tetapi dia tidak tampak terlalu pesimis.

Rail tidak mencoba menghentikannya.

Ricardo memilih lari karena saya ada di sana.

Pada pemikiran itu, Rail mulai kembali ke pintu masuk mansion, tetapi saat itu, sebuah suara yang familiar memanggilnya dari belakang.

“Menarik… Izinkan saya menceritakan sebuah kisah yang menarik.”

Dia membeku.

Rail sudah terbiasa dengan reaksi fisiologis sehingga dia mulai bertanya-tanya sudah berapa kali minggu ini.

“Apa yang terjadi di sini?”

Rel berbalik. Orang yang dia harapkan untuk dilihat berdiri di sana.

“Jadi kamu meledakkan rumah bosku, ya? Anda benar-benar, eh … memintanya . ”

Begitu… Jadi orang ini memiliki ikatan dengan tempat ini juga.

Saat dia melihat bayangan kunci pas yang berputar, darah Rail berangsur-angsur terkuras. Bahkan dia tahu bahwa warnanya semakin memburuk. Haruskah dia menggunakan tabir asap untuk keluar dari ini?

Namun, jika dia kembali untuk mencari Ricardo setelah itu daripada melarikan diri, apakah dia bisa keluar lagi dengan selamat?

Sial… Melihat orang ini membuatku melihat betapa sedikit yang bisa kulakukan!

Dia memiliki keinginan untuk menantang pria di depannya, tetapi bagian lain dari dirinya berteriak pada dirinya sendiri untuk berlari, cepat.

Keragu-raguan itu akan menciptakan kerentanan yang tersisa, dan dia mungkin akan kalah lagi.

Rail telah melihat masa depannya sendiri, beberapa detik di depan, dan itu membuatnya sengsara tentang segalanya. Dia mulai menangis, tapi—

“Hei kau! Apa yang kamu lakukan di sana ?! ”

Saat itulah beberapa pendatang baru datang.

Itu adalah sekelompok tiga gangster, dipimpin oleh seorang pria dengan bekas luka di pipinya. Rail belum pernah melihat mereka sebelumnya.

“Oho… Jadi ini bocah itu? Tidak buruk, untuk siput laut. Ketika mansion itu meledak, aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Itu kamu, ya?”

Krieck mencibir pada bocah berwajah bekas luka itu saat dia berbicara, tetapi tiba-tiba, seseorang menepuk bahunya.

Ketika dia berbalik, ada Graham yang berseri-seri.

“Hah? Whaddaya mau, bastar siput laut—”

“Kau menghalangi.”

Krieck menghilang ke semak-semak taman dengan kepala lebih dulu, bersama dengan sisa hukumannya.

Kunci pas bersiul tepat ke kepala Krieck, menjatuhkannya dan tubuhnya dengan itu.

“G-Graham! Anda sonuva—”

Sensasi ketegangan mengalir di antara dua gangster yang tersisa, sampai suara yang jelas dari belakang memotong ketegangan.

“Kamu benar-benar.”

Saat mereka mendengar suara itu, kedua pria itu mulai membalik, membuat sketsa lengkungan indah di udara.

Kepala orang-orang itu terlempar ke kiri dan ke kanan dengan momentum yang cukup besar. Tengkorak mereka berputar ke arah yang berlawanan, dan pada saat berikutnya, mereka menabrak satu sama lain tepat di atas tanah.

Kekuatannya kurang seperti mainan clacker dan lebih seperti dua batu api yang dipukul. Otak orang-orang itu bergetar, dan mereka jatuh dengan sangat tidak aman ke trotoar batu.

Kemudian, tanpa menyisakan pria lain, pria bermata merah itu menghadap Graham, dan—

—membungkuk hormat kepada musuh yang menakuti Rail.

“Selamat malam,” katanya. Hanya itu.

Untuk bagiannya, Graham bersiul pada keterampilan cekatan orang lain dalam mengambil dua lawan dalam sekejap. Saat dia menelusuri kembali ingatannya, dia mulai berbicara dengan lawannya.

“Hai. Anda pengawal Master Ricardo. Aku sedikit bingung dengan semua ini, tapi… Jika kamu berdiri di sana, itu berarti kamu melindungi anak itu dariku. Apakah itu benar?”

“Yah, kira-kira sebesar itu. Rail memberitahuku bahwa kamu juga merawat teman-temanku Chi, Sickle, dan Frank dengan baik.”

“Dengan kata lain, kita akan bertarung?” Tidak seperti biasanya, Graham menjaga nada suaranya tetap terkendali.

“Wow. Itu cukup lompatan. Bukannya aku keberatan.”

Tampak tidak yakin, Christopher bergumam, “Apa yang harus aku lakukan…? Haruskah aku membunuhmu atau lari? Saya dapat mengatakan bahwa Anda tangguh, itu sudah jelas, tetapi sejujurnya, saat ini, saya tidak tahu apakah saya tangguh atau tidak.”

Itu adalah hal yang aneh untuk dikatakan, dan Christopher tidak ragu untuk mengungkapkan aibnya sendiri.

“Bagaimanapun, setahun yang lalu, saya bertarung sampai mati dan kalah secara spektakuler. Bukan hanya itu, tetapi pria itu bahkan tidak memberikan segalanya. Dia mengasihani saya. Sejak itu, sejujurnya—aku terlalu takut untuk menangani pertarungan fana. Jadi hanya untuk mendapatkan kembali instingku… aku pikir mungkin aku harus melakukan sedikit pembunuhan.”

“Kalau begitu, sejauh yang kamu tahu, aku …”

Mengingat kekalahan besar yang dideritanya di New York, Christopher menyelesaikan kalimat Graham untuknya dengan senyum mengejek diri sendiri.

“… Rehabilitasi. ”

“Menarik. Kamu menarik… Ha! Memukau! Lihat, aku juga merasa bosan! Melanggar orang bukanlah keahlianku, tapi… ketika aku akhirnya bisa menghancurkan seseorang setelah memberikan semua yang kumiliki , maka itu berbeda.”

Dengan pukulan ringan , pukulan , kunci pas yang berputar dipercepat saat energi tinggi Graham mulai mengembun.

Untuk bagiannya, apakah lawannya adalah makhluk abadi atau makhluk yang bahkan melebihi mereka, Christopher sama sekali tidak gugup bahkan saat dia mengakui kekuatannya.

Para penjahat saling mendekat, membentuk kenyataan aneh yang hanya ada di antara mereka berdua.

Itu menakutkan dan suram, hanya terdiri dari haus darah dan keinginan untuk menghancurkan, tapi …

Paling tidak, dua orang di dalam sepertinya menikmatinya.

Namun… Kenapa aku tidak bisa bergerak?

Saat dunia kedua deviant bertabrakan, ke samping, bocah itu menurunkan matanya dengan sedih.

Ke mana … aku ingin pergi?

Dia merasa seolah-olah dia telah ditinggalkan dari segala sesuatu yang terjadi di sekitarnya, dan pikiran serta tubuhnya tidak bisa berbuat apa-apa selain goyah di sana.

Bolak-balik, bolak-balik, bolak-balik …

Di kamar Placido

“Sialan!”

Ledakan itu benar-benar menghancurkan interior ruangan. Placido membanting tinjunya ke meja ajaib tanpa cedera.

Hanya dia dan Renee yang ada di ruangan itu. Sebagian besar jas putih yang tersisa telah pergi ke pintu belakang untuk mengejar Chi dan Sickle, yang melarikan diri ke luar jendela beberapa saat yang lalu.

Renee memberikan teriakan pengakuan yang kecil dan kaget saat situasinya terbuka.

“Oh!”

“A-ada apa, Bu?” dia bertanya dengan sopan, mengikuti tatapan Renee.

Ketika dia melakukannya, dia melihat dua pialang informasi melarikan diri dengan gadis yang ingin dia gunakan sebagai kartu truf melawan Ladd.

“I-mereka berdua… Mereka kabur! Dan mereka mengambil Lua!”

Saat dia melihat kartu asnya terlepas, Placido merasakan sesuatu yang gelap dan berat membebani tulang punggungnya.

Meskipun Placido sekarang abadi, kebencian Ladd membebani hatinya seperti kutukan. Seolah ingin mengusir hawa dingin, sang don mencerca dengan marah terhadap apa yang dilihatnya.

“Sialan broker itu! Jadi dia menikamku dari belakang, huh?! Apakah dia yang membocorkan info tentang tempat ini ?! ”

Tidak seperti Placido, Renee memperhatikan para perantara informasi yang sedang surut melalui jendela dengan senyum ceria.

“Oh, saya bertanya-tanya apa yang dilakukan Pak Gustav di sini. Apakah ini berarti Anda menangkapnya, Tn. Placido? Sayang dia lolos,” komentar wanita berjas lab itu.

Placido berkata, “Kamu… Kamu tahu gink bermata satu itu?!”

“Hmm? Ya, tentu saja! bukan? Bahkan di antara mafia, dia sangat, sangat terkenal.”

“Nuh, tidak… aku tidak tahu dia.”

Placido menggelengkan kepalanya dengan tidak nyaman, merasakan bahwa dia telah diberitahu bahwa kemampuannya mengumpulkan informasi sebagai seorang mafioso kurang. Tidak menyadari hal ini, Renee membusungkan dadanya dengan bangga dan mulai bercerita tentang Gustav.

“Tn. Gustav adalah wakil presiden dari salah satu pialang informasi paling terkemuka di seluruh negeri! Jika Anda memberinya uang atau informasi untuk itu, dia akan menjual kepada Anda hampir semua pengetahuan yang ada; dia adalah broker yang sangat cakap.”

“A-apa…?”

“Tidak ada kesalahan, dan kadang-kadang bahkan membantu polisi menemukan pelakunya dalam kasus-kasus dingin!” dia berkokok, dengan bangga seolah-olah prestasinya adalah miliknya.

Placido buru-buru mulai mengobrak-abrik isi desktopnya.

Di sudut meja yang berantakan, dia menemukan secarik kertas. Saat dia membaca ulang informasi dari Gustav di kertas itu, matanya berbinar senang.

“Aku—aku mengerti… Jadi semua ini akurat, ya?! Heh-heh… Bwa-ha-ha-ha-ha! Menarik. Pertama-tama aku akan membantai para pelawak Isaac dan Miria ini, dan kemudian aku akan mencekik anak bertato dan yang lainnya dengan tanganku sendiri!”

“Emm, eh, eh…”

Saat Placido berteriak teatrikal, Renee dengan takut-takut mengangkat tangan kanannya untuk meminta maaf dan masuk ke monolognya.

“Saya minta maaf. Anda tidak bisa melakukan itu.”

“Apa…? Apa maksudmu?”

“Permisi. Biarkan aku melihat dahimu sebentar, tolong. ”

“…?”

Apakah beberapa efek samping dari minuman keras yang gagal berkembang? Segera gelisah, Placido buru-buru memperlihatkan dahinya ke Renee.

“A-apa, apakah ada semacam memar atau semacamnya?”

“Tidak. Dewa tidak bisa mendapatkan memar, bahkan yang tidak lengkap. ”

“? Lalu apa—?”

Suara blasé Renee, dan sentuhan tangannya di dahinya, memotong pertanyaan Placido yang meragukan…

…selama-lamanya.

“Terima kasih atas makanannya.”

Itu adalah kata-kata terakhir yang pernah didengar oleh Placido Russo yang abadi untuk sementara.

Hah?

Frank telah mengintip melalui jendela, dan pada awalnya, dia tidak percaya pemandangan yang tiba-tiba dia hadapi.

A-apa itu?

Wanita berjas lab telah meletakkan tangannya di kepala pria tua itu, dan kemudian—

Detik berikutnya, tubuh pria itu mulai menghilang ke telapak tangannya.

Seperti air yang mengalir dengan cepat dari bak mandi, tubuh manusianya bergelombang dengan liar. Dan seperti jeli yang disedot melalui sedotan, itu diserap ke dalam bingkai ramping wanita itu. Jika Anda mengekspresikannya dengan suara, shloop efek suara mungkin akan cocok dengan sempurna.

Dari apa yang dilihat Frank, setidaknya, satu-satunya cara untuk mengatakannya adalah bahwa tangan kanan wanita itu telah memakan seseorang. Dia terbiasa dengan pemandangan yang aneh, dan dia sadar bahwa dia sendiri memenuhi syarat seperti itu, tetapi bahkan baginya, itu mengejutkan.

Aku—aku harus memberitahu semua orang…

Tubuh besar Frank menyusut dengan sendirinya… Tapi telinganya menangkap suara dari suatu tempat di bawahnya.

“Jangan bergerak.”

Tepat ketika Frank mendengar perintah itu, ledakan keras datang dari luar jendela. Getaran menjalar ke gendang telinga dan otaknya, dan pukulan kuat mendarat di pahanya.

“Aduh…?”

Namun, pukulan hanyalah interpretasi yang salah dari Frank.

Ketika dia melihat ke bawah kakinya, bunga merah telah mekar di kedua sisi pahanya. Mati rasa menyebar dari semburan merah ke seluruh kakinya dengan terburu-buru. Setelah rasa sakit yang tumpul… penderitaan yang luar biasa melanda Frank.

“Waah… Waaah-ah-ah-aaahh-aaaaaaaaaaaaah!”

Dia memberi teriakan yang terdengar agak lamban. Kemudian, di sekelilingnya, dia mendengar beberapa suara pria yang sangat santai.

“Wah, itu benar-benar sesuatu. Tidak hanya tidak menembus, bahkan mungkin tidak mencapai tulang. ”

“Saya menembak saat saya menyuruhnya untuk tidak bergerak. Tidak apa-apa, kan?”

“Tidak masalah. Ini tidak seperti kita tentara; aturan itu mungkin juga tidak ada.”

Suara jendela terbuka bergabung dengan percakapan mereka, dan suara ketakutan seorang wanita terdengar.

“H-halo? Apa itu…? Oh! Anak besar itu— Dia, um… Frank, bukan?”

“Benar, Direktur. Yang lain, pria bertopi dan boneka dengan tendangan—mereka lari. Kami tidak bisa mengejar, dan ketika kami kembali ke sini, anak besar ini sedang mengintip melalui jendela.”

“Hah?! Apakah dia … Apakah dia melihat apa yang baru saja terjadi ?! ”

Wajah Renee memucat, dan para pria berjas lab menjawab dengan tenang.

“Dia melihatmu sangat baik, Direktur.”

“Itu sebabnya kami terus meminta Anda untuk memperhatikan lingkungan Anda.”

“Belajarlah sedikit, oke?”

“Baca suasananya juga, oke?”

Saat mereka mencaci makinya, Renee mengalihkan perhatiannya ke tubuh besar Frank, seolah mencoba mengalihkan perhatian mereka.

“Tetap saja, dia benar-benar besar, bukan? Kita harus menggunakan seluruh bak truk!”

Saat dia memberi Frank sekali lagi tanpa beban, Renee bertepuk tangan ringan dan tersenyum, memberikan instruksi kepada orang-orang berjas lab.

“Oh, jika obat penenangnya habis saat kita dalam perjalanan dan dia mulai berkelahi, pengemudinya mungkin akan mengalami kecelakaan, tahu? Jadi mari kita beri dia tiga atau empat tembakan lagi, dan kemudian— Potong semua tendon di lengan dan kakinya. Untuk jaga-jaga, tolong!”

Orang-orang berbaju putih tidak memiliki pertanyaan apa pun tentang perintah kejam itu …

…dan beberapa dari mereka mengepung tubuh besar Frank, bersiap untuk melakukan apa yang diperintahkan.

Ketika dia melihat bilah-bilah itu menunjuk ke arahnya—sebuah ingatan muncul di benak Frank.

Para peneliti di fasilitas penelitian Huey, mengenakan jas lab putih yang sama, memegang pisau bedah, mendekatinya dan Rail.

Dia juga mengingat rasa sakit dan teror yang menyertai mereka—

—dan hal berikutnya yang Frank ketahui, dia meneriakkan nama anak laki-laki yang telah menanggungnya bersamanya.

“R-Raaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

“…Jujur?”

Teriakan yang bergema di seluruh mansion mengirimkan kejutan listrik melalui Rail.

Itu adalah teriakan seseorang yang telah menjadi temannya selama yang dia ingat, yang hidupnya telah dirusak oleh Huey dan para peneliti bersama dengan dirinya sendiri. Tubuhnya langsung basah kuyup oleh keringat dingin.

Sebelum dia menyadarinya, dia sudah mulai berlari ke arah teriakan itu, dan dia mengalihkan perhatian Christopher saat berhadapan dengan Graham.

“Oh— Hei, Rel!”

Christopher mencoba menghentikannya, tetapi Rail tidak mendengarkan. Dia berlari, menuju bagian belakang mansion.

Graham tidak membiarkan celah itu lolos darinya dan menusukkan ujung kunci pas ke salah satu sambungan Christopher—tetapi Christopher menyadarinya pada saat terakhir dan melompat menjauh untuk memberi jarak ekstra di antara mereka.

“Waktu habis sebentar. Dengar, aku tidak membawa senjata apapun hari ini. Saya kehilangan senjata pisau saya tahun lalu.”

“Saat ini, saya ingin berteriak balik ‘Bukan masalah saya,’ tapi mari kita dengar apa yang Anda katakan. Apa yang harus saya dapatkan dengan membiarkan Anda pergi? ”

“Lain kali kamu kehilangan kunci pas, aku tidak akan main-main denganmu. Apakah Anda akan menyebutnya sebagai kemenangan dan membiarkan saya pergi sekarang?”

“…Kamu mengatakan beberapa hal yang menarik.”

Graham memutar kunci inggrisnya, menyipitkan matanya seolah sedang terhibur.

“Dan karena ini sangat menarik, kamu harus bermain denganku sedikit lagi, ya?”

“…Kurasa aku tidak punya pilihan, kalau begitu. Ini lebih banyak masalah daripada nilainya, jadi… aku akan benar-benar membunuhmu, oke?”

Christopher tersenyum riang, mengertakkan deretan taringnya, dan pada saat berikutnya—

Lampu depan mobil menyapu keduanya, dan mereka mendengar suara mesin yang masuk.

Ketika mereka secara refleks menoleh untuk melihat, mereka melihat sebuah mobil penumpang menabrak mereka dengan kecepatan yang luar biasa.

“?!”

Mereka berdua melompat mundur pada saat yang sama ketika mobil datang di antara mereka untuk memisahkan mereka secara paksa.

Memutuskan itu pasti seseorang dari poster buronan, Graham hendak melemparkan kunci pas ke pengemudi, tapi—

“Tuan muda Ricardo…?”

Menyadari bahwa sosok di kursi pengemudi adalah cucu Russo, dia menarik kembali tangan kuncinya.

“Ricardo.”

“Masuk!” Ricardo berteriak tegas, dan Christopher dengan patuh melompat ke kursi penumpang.

Saat berikutnya, mobil itu bergerak, menekannya dengan keras ke kursi.

Mengemudinya kasar, tetapi Christopher dengan tenang menunjukkan masalah yang lebih mendasar.

“…Kamu bisa menyetir?”

“Aku bisa menyalakan gas dan rem, setidaknya!”

Balasannya sangat bersemangat. Ketika Christopher berbalik untuk melihat, dia melihat anak itu setengah berdiri, menginjak pedal gas dengan satu kaki. Jika Ricardo bersandar di kursi, pedal mungkin akan di luar jangkauan.

Tersenyum kering melihat pemandangan itu, Christopher berbicara ketika sedikit keringat dingin mulai terbentuk.

“…Aku akan bertukar denganmu. Berhenti sebentar, oke?”

Halaman belakang

“Jujur…?”

Rail lari ke arah teriakan itu, dan di sana dia menemukan—

—tubuh teman masa kecilnya yang besar, berlumuran darah.

Tangan dan kakinya berlumuran darah, dan dia tampak hampir tak bernyawa. Kerumunan pria berjas lab sedang memuatnya ke tempat tidur truk tempat mereka tiba.

“Fraaaaaank!”

Mendengar teriakan anak laki-laki itu, para pria berbaju putih semua berbalik sekaligus.

Rail mengira dia melihat Frank melihat ke arahnya, tapi itu hanya imajinasinya. Pikiran Frank sudah benar-benar gelap.

“Frank… Lepaskan dia…!”

Rail mengeluarkan bom berbentuk telur dari jaketnya, bersiap untuk melemparkannya ke orang-orang yang cukup jauh dari Frank sehingga ledakan itu tidak akan melukainya.

Dia melihat orang-orang itu menarik senjata mereka, tapi Rail tampaknya tidak peduli saat dia meletakkan jarinya di peniti—

Dan kemudian dia membeku.

Senjata militer yang diambil orang-orang itu dari jas lab mereka… semuanya dilatih pada Frank.

“…!”

Rail bergidik, lalu diam.

“Oh? Kamu … Kamu benar-benar kembali kepada kami? ”

Pertanyaan happy-go-lucky tampaknya sama sekali tidak memperhatikan suasana hati. Ketika dia melihat ke arah sumbernya, seorang wanita berkacamata menjulurkan kepalanya dari bayang-bayang truk tempat Frank sedang dimuat.

“Anda…!”

“Apakah kamu datang untuk menyelamatkan temanmu?”

Meskipun dia tampak agak terkejut, wanita berkacamata itu terdengar sangat tenang.

“Itu sedikit tidak terduga. Memikirkan bahwa Tuan Huey bisa memelihara kelinci percobaan yang peduli dengan teman-temannya …”

“…!”

“Oh, apakah kamu diciptakan agar dia bisa meneliti emosi manusia atau semacamnya? Atau apakah dia mengubah seseorang yang awalnya manusia normal?”

Pertanyaannya terlalu banyak, dan untuk sesaat, Rail terdiam.

Renee menatap Rail yang diam dengan rasa ingin tahu, tetapi pria berpakaian putih di sekitarnya memutar mata mereka dan mulai memberikan nasihat jujur ​​kepada bos mereka.

“Direktur Rene. Tidak ada gunanya menanyakan subjek tes tentang maksud dari eksperimen. ”

“Lihat senyum kecil itu. Dia menertawakanmu, Direktur.”

Namun, interpretasi meleset dari sasaran. Bagi Rail, pikiran orang-orang itu bercampur dengan ingatan masa lalunya di fasilitas penelitian, dan dia merasakan keputusasaan yang samar. Tangannya gemetar di sekitar bom.

Adapun wanita berkacamata yang mereka panggil Renee, masih tidak menyadari suasana hati, wajahnya jatuh ketika dia mendengar tuduhan pria. Tapi kemudian…

Seolah mencoba untuk pulih, dia memukul kedua tangannya dengan ringan, lalu menunjuk ke Rail.

“Eum, ummm. Bagaimanapun, waktu yang tepat! Jika kita membawanya juga, kita akan menggandakan hasil kita! Selain itu, tidak seperti Penyair dan Sabit, sepertinya Kwik memberikan instruksi untuk mengotak-atik tubuh mereka dengan cara yang sangat istimewa!”

Perspektif kekanak-kanakan itu membuat para pria berjas lab tersenyum ramah—

—dan pada saat berikutnya, mereka dengan dingin menyalakan Rail.

“Ya ampun, Direktur.”

Waktu istirahat telah usai, dan mereka kembali bekerja. Orang-orang itu sudah melihat Rail sebagai kelinci percobaan.

“Ugh…!”

Segala macam ingatan berubah menjadi kilas balik, menyerang hati Rail, dan dia hampir meraba-raba bom yang dipegangnya.

Saat dia melihat orang-orang itu mendekat, selangkah demi selangkah, senjata sudah siap—rasa mual tanpa harapan muncul dari perutnya. Lututnya mulai gemetar.

Dia tidak bisa hanya berdiri di sini.

Dia ingin meledakkan semua orang ini.

Dia ingin lari.

Tapi dia harus menyelamatkan Frank…

Impuls yang kontradiktif ini berpotongan, dan pada akhirnya, dia tidak bisa bertindak berdasarkan salah satu dari mereka.

Apakah ini tadi?

Rail hampir berteriak, dan pada saat itu—

—bukannya teriakan datang deru mesin, dan sebuah mobil meledak ke halaman belakang.

“Hei, Ricardo, ini akan sedikit bergelombang. Hati-hati.”

Saat dia berbicara, Christopher tiba-tiba berdiri di kursi pengemudi.

“…Hah?”

Di sampingnya, Ricardo memekik kaget. Masih berdiri di pedal gas, Christopher dengan terampil membuka pintu dan menarik setir ke samping. Mobil itu tergelincir ke samping, pintunya yang terbuka terlepas dengan rapi di depan Rail—dan dia mengangkat bocah itu dengan tangan kirinya dan menariknya ke dalam mobil.

Ketika dia melihat Rail sedang mencengkeram sebuah bom, Christopher menyerahkan kerangka kecilnya kepada Ricardo di kursi penumpang dan merobek benda berbentuk telur itu dari tangan kecilnya.

Kemudian dia menginjak gas dan mengirim mobil meluncur ke depan, menjauh dari kelompok berpakaian putih dengan kecepatan tinggi.

Kelompok berjas lab mengarahkan senjata mereka ke mobil dan mulai maju, berniat menembaknya, tapi—

Mereka buru-buru melompat mundur ketika mereka melihat sebutir telur jatuh dari kendaraan yang mundur.

Tepat ketika mereka semua menabrak tanah, ledakan itu meraung.

“Yeeeeek?!”

Wanita berkacamata itu tidak segera berlindung, dan meskipun api tidak mencapainya, angin tiupan itu menjatuhkannya ke belakang.

Rel bahkan tidak melihatnya. Mobil itu sudah melarikan diri melalui gerbang belakang, tapi dia melihat ke belakang dari dalam dan berteriak.

“Frank… Fraaaank!”

“Lebih baik kita menyelamatkannya nanti. Jika kita mulai berkelahi sekarang, Frank pasti akan terkena peluru nyasar atau yang lainnya. Dia akan mati!”

Tidak seperti biasanya baginya, kata-kata Christopher sangat kuat. Mulut Rail bekerja seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu— Tapi tak lama, saat mansion menghilang dari pandangan, dia menutup mulutnya, menundukkan kepalanya. Setelah itu, hanya keheningan yang tidak nyaman yang memenuhi mobil.

“Mereka lolos…”

Renee berdiri, terbatuk ringan, lalu mencoba menyemangati bawahannya yang berpakaian putih dan dirinya sendiri dengan sorakan palsu.

“Tidak apa-apa, meskipun! Aku yakin mereka akan datang untuk menyelamatkan bocah besar ini…um…Frank, dan ketika mereka melakukannya, kita bisa menangkap mereka semua sekaligus! Faktanya, itulah rencananya selama ini! ”

“Uh… Kenapa kamu berbohong sekarang?”

Bawahannya melotot padanya, tetapi Renee tetap pada senjatanya, bersikeras bahwa ini adalah strateginya—

—dan sementara sikapnya tampak tidak pada tempatnya, apa yang dia katakan sebenarnya tidak demikian.

“Jadi, Anda tahu, bahkan jika subjek tes mati, Anda tidak boleh memberi tahu siapa pun!”

“… Dia akan mati, kalau begitu?”

“Mm… Ini lima puluh lima puluh. Tetap saja, lakukan yang terbaik untuk membuatnya tetap hidup, tolong. ”

Senyum Renee lembut, dan kata-katanya tegas.

Tegas, dan kejam.

“Bagaimanapun, kita akan memiliki lebih banyak cara untuk bereksperimen jika dia masih hidup!”

Di luar gerbang depan

“…Apakah ini…cerita yang menyedihkan? Atau justru menyenangkan?”

“Tn. Graham! Tempat ini adalah berita buruk! Ayo pergi dari sini, sekarang juga!”

Tembakan dan ledakan bergema dari rumah Russo.

Graham telah berdiri di depan gerbang, tetapi Shaft meraih tangannya untuk menyeretnya pergi.

“Aku masih bingung, tapi sekelompok tipe dokter itu sepertinya tidak tertarik pada kita, jadi ayo pergi!”

Seolah mengatakan bahwa ini adalah kesempatan mereka, Shaft mencoba melarikan diri dengan Graham—tetapi Graham bahkan tidak mendaftarkan kelompok itu dengan jas lab lagi.

“Bajingan bermata merah itu… Dia menarik. Benar-benar menarik. Itu benar-benar membuat saya, di sini. ”

Mengingat apa yang dia rasakan selama bentrokan sesaat mereka beberapa saat yang lalu, Graham membalikkan punggungnya ke mansion dan mulai memutar kunci inggrisnya dengan gembira.

“Sepertinya aku bisa menceritakan kisah sedih dan menyenangkan sampai kakakku Ladd keluar dari penjara. Benar?”

Sambil meretakkan lehernya, dia memutar kunci pas lebih cepat dan lebih cepat.

“Cukup dari mereka untuk menjaga agar tidak bosan, setidaknya.”

Terus dan terus dan terus.

Berputar, berputar, berputar, berputar…

Berputar, berputar, berputar, berputar menjadi kegilaan—

Di suatu tempat di Chicago

Ketika mereka sudah cukup jauh dari rumah Russo, Christopher membawa mobil ke taman tepi danau.

Dia hanya berpikir bahwa mereka mungkin bisa berhenti mengkhawatirkan para pengejar pada saat ini ketika Rail, merosot di kursi belakang, bergumam dengan suara yang nyaris tak terdengar.

“…Maaf…Lepaskan aku…di sini.”

“Hah?!”

“Aku tidak akan pergi denganmu… Aku berterima kasih padamu karena telah menyelamatkanku. Terima kasih… Jadi lepaskan aku.”

Atas permintaan Rail yang tiba-tiba, Ricardo melirik Christopher dengan prihatin.

Christopher memikirkannya selama beberapa saat, tapi…

…dia terus berjalan hingga jalan sedikit melebar, lalu menghentikan mobilnya tanpa sepatah kata pun.

“…Terima kasih.”

Rail membuka pintu sendiri dan turun dari mobil, lalu mulai berjalan lebih dalam ke taman, menuju hutan. Dia tidak jauh sebelum dia perlahan berlutut, seolah-olah kekuatannya hilang.

“…Ngh…”

Bocah itu berlutut di tanah taman, terengah-engah. Christopher juga turun dari mobil, dan berbicara dengannya dari belakang.

“Kamu baik-baik saja, Rel?”

Alih-alih menjawab, Rail mengajukan pertanyaannya sendiri kepada Christopher.

“Apa… yang akan terjadi pada Frank?”

Mata bocah itu memohon, tetapi Christopher tidak menutupi apa pun.

“Hmm… Kurasa mereka mungkin membawanya ke markas Nebula, atau ke pabrik di suatu tempat di Elleson Hill. Menurut pendapat saya, mereka tampak sangat mirip dengan orang-orang di fasilitas penelitian Huey. Mereka mungkin akan memperlakukannya dengan cara yang sama, atau… jika dia beruntung, mereka akan membunuhnya dengan cepat . Itulah kesan yang saya dapatkan.”

“…Itu juga yang aku pikirkan.”

Saat Rail mengingat wanita dan kelompok berjas lab, dia mengingat masa lalunya sendiri.

“Wanita itu… Dia mungkin tidak berbicara dengan cara yang sama, tapi…dia seperti Huey. Dia… Dia benar-benar hanya melihat kita seperti kita di bawah mikroskop. Melihatnya mengingatkanku pada…apa yang terjadi, dulu… Ketika mereka mengubahku menjadi ini…!”

Bahu Rail gemetar. Ada senyum yang tidak wajar di bibirnya, tetapi matanya dipenuhi dengan air mata frustrasi dan teror.

“Apakah mereka…? Apa mereka …? Orang-orang abadi itu… Chris—Chris, katakan padaku… Orang-orang apa itu—orang-orang abadi itu…? Kwik pertama, dan sekarang wanita itu… Apa-apaan mereka?! Dan bagaimana dengan kita…? Apa kita…?”

Dia mencoba terdengar marah untuk menyamarkan ketakutannya sendiri, tetapi ketakutan itu menang, dan suaranya bergetar sebelum dia selesai.

“Jika kita bukan manusia, jika kita adalah makhluk yang tidak alami…lalu apa—apa itu? …Apakah mereka?! Mereka dulunya manusia biasa, tidak seperti kita, tapi sekarang… Sekarang mereka jauh, jauh lebih tidak wajar daripada kita, dan mereka gila! Waah… Aaaah… Aaaaaaaaaaaaaaaaah…”

Akhirnya tidak bisa menahan lagi, wajah Rail berubah, dan dia meratap.

“AAAAAAaah… AaaaaaAAAAAA! AAAAAAAAAAAAAAAAAA!”

Dia menangis dan menangis…

“AaAAAAAAah… AAAAAAAAAAAAAH! …Aaah! …Ha ha ha…”

Dan akhirnya, air mata berubah menjadi tawa seperti alat musik yang rusak.

“Ha-ha…ha-ha-ha… Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“Rel…”

Mata Rail berkilauan cerah, dan Christopher menatapnya dengan sedih dari tempat dia berdiri di sampingnya.

Ricardo sedang menunggu di dalam mobil, tetapi Christopher tidak menarik Rail untuk berdiri dan membawanya pergi. Dia hanya mengalihkan mata merahnya ke langit malam, yang penuh dengan bintang, dan mendengarkan dengan tenang teriakan Rail.

“Hei… Ayolah, ini aneh. Kenapa…Aku bisa tertawa seperti ini saat aku sangat sedih? Katakan, Chris, tidakkah menurutmu itu lucu? Apakah kamu tidak akan tertawa? Ayo, katakan padaku! Ha ha! …Ha-ha-ha… Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“Aku juga pernah tertawa seperti itu, dulu sekali. Saya lupa apa yang membuat saya marah.”

“Ha-ha-ha…ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Hee… Hee…! Hee…ha-ha-ha-ha-ha!”

Mungkin Rail terlalu banyak tertawa; bekas jahitan di wajahnya berderit, dan darah merembes keluar di beberapa tempat.

Namun, dia tidak peduli, dan dia terus berjalan. Dia hanya tertawa dan tertawa, dengan air mata mengalir di wajahnya.

“Aneh, tetapi ketika Anda benar-benar dalam masalah, Anda mulai ingin tertawa. Aku ingin tahu apakah manusia biasa juga seperti itu.”

Christopher juga tidak memberi perhatian khusus pada darah. Dia terus berbicara, meskipun Rail mungkin mendengarnya atau tidak.

“Tapi… itu pemicunya, dan setelah itu, kurasa aku benar-benar gila, dalam arti sebenarnya.”

“Ha-ha-ha… Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“Jadi dengarkan, Rel. Aku tidak akan menghentikanmu. Aku tidak akan. Aku tidak bisa.”

“Ha-ha…ha-ha…ha…ha-ha-ha-ha…ha-ha-ha-ha-ha-ha…”

“Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya… Aku sudah hancur, jadi aku tidak bisa menyatukanmu kembali. Jika Anda akan menghancurkan seperti yang kita miliki, saya dapat membantu Anda sebanyak yang Anda suka. Tapi tahukah Anda, saat ini, saya pikir Anda berada di persimpangan jalan… Saya pikir Anda harus membuat keputusan ini sendiri.”

“Ha-ha…ha…ha-ha…”

“Aku hanya berharap…seseorang yang masih utuh bisa menarikmu kembali dari tepi.”

Dia mengakhiri pidatonya dengan ekspresi perasaannya yang jujur ​​dan mulai kembali ke mobil, di mana Ricardo sudah menunggu.

“Kamu tahu, jika itu terjadi, aku yakin kamu akan bisa hidup sebagai manusia , Rail.”

“Ha-ha…hah…? Ha ha ha…”

“Aku mengidolakan mereka, jadi kurasa aku mungkin sedikit cemburu padamu, Rail. Ha ha.”

“…”

“Aku juga berencana melakukan sesuatu, tapi… Yah, secara teknis aku masih pengawal Ricardo, jadi kurasa terserah padanya… Jika kau ingin ikut, aku tidak akan menghentikanmu. Tapi sekarang, kurasa aku tidak bisa membuatmu.”

Perlahan-lahan, Christopher berjalan pergi. Rail mengawasinya pergi, tidak bisa mengikuti. Sikapnya tampak dingin, tetapi Rail tidak bisa mengutuknya, air mata juga tidak bisa membuatnya bertahan.

Lambat laun, tawanya mengering di udara malam.

Kemudian, ketika dia mendengar suara mesin mobil, dan dia yakin dia tidak bisa melihat Christopher lagi—

“Seorang manusia? Apakah Anda mengatakan ‘sebagai manusia’…?”

Rail menangis untuk terakhir kalinya, dan teriakannya bergema sepanjang malam.

“Lelucon itu tidak lucu. Aku tidak bisa menertawakan itu, Chris… Christopherrrrr!”

Berapa banyak waktu telah berlalu?

Tawa Rail akhirnya berhenti. Dia jatuh berlutut seperti boneka yang patah, tapi…

… perlahan berdiri, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Kau akan membantuku. Sial… Hilton…”

Seperti biasa, bibirnya tertarik membentuk senyuman karena jahitannya, tapi sorot matanya tidak seperti sebelumnya.

“Frank…jika kau masih hidup…aku berjanji akan datang dan menyelamatkanmu.”

Matanya tertuju pada suatu titik yang jauh, tetapi kata-katanya terfokus dengan mantap ke depan.

“Kami akan meledakkan setiap kelompok terakhir dengan jas lab…”

Dan semua yang terbentang di hadapannya adalah kegelapan yang tak terhapuskan.

“Dan kemudian kita akan membawa Huey bajingan itu, dan orang-orang yang memotong tubuhku dan tengkorakmu di lab…dan kami akan meledakkan mereka semua juga.”

Rail menyadari hal ini, tetapi sebenarnya itu memberinya perasaan yang menyenangkan, dan monolognya berlanjut ke udara musim dingin yang dingin.

Suaranya sangat samar. Namun, keinginan dalam kata-kata itu kuat.

“Dan kemudian…mari meledakkan semua orang yang tidak menerima kita…dan membuat legenda. Kami akan meledakkan kota itu… menyebarkan cerita itu ke kota-kota lain sendiri… dan kemudian kami akan meledakkan kota-kota itu juga.

“Kami akan meledakkan semua mimpi buruk kami. Setiap yang terakhir.”

Pada siang hari itu—itu terjadi.

Semburan api liar meledak di lokasi-lokasi di seluruh Elleson Hill, dan gemuruhnya terdengar sampai ke Chicago. Lokasi ledakan pertama tidak diidentifikasi sampai waktu yang sangat lama setelah itu, dan ditentukan bahwa semacam pengatur waktu mungkin telah digunakan untuk memicu ledakan secara bersamaan.

Semua kerusakan terjadi pada fasilitas yang memiliki koneksi ke Nebula. Itu dianggap sebagai tindakan terorisme yang jelas terhadap Nebula Corporation, dan ketegangan aneh tidak hanya terjadi di kota Elleson Hill, tetapi juga di lingkungan sekitar kantor pusat perusahaan di Chicago.

Kecemasan yang mencengkeram kota belum pernah terjadi sebelumnya, dan asap serta api masih membubung di Bukit Elleson.

Bagi warga, pengeboman ini muncul entah dari mana…

…dan sepertinya itu bukan insiden itu sendiri tapi pertanda akan datang.

Di pinggiran Chicago…

Di sudut kedai minuman yang rusak, si Penyair telah mendengarkan berita tentang hal itu di radio dan berbicara pelan kepada Sickle di sampingnya.

“…Apakah menurutmu itu Rail?”

“Wah, itu baru. Sudah berapa tahun sejak saya mendengar Anda berbicara dengan benar?

Sickle menjawab dengan sarkastis, ekspresinya tetap cemberut seperti biasanya, tapi dia menjawab pertanyaan itu.

“Pasti Rel. Bisakah kamu memikirkan orang lain?”

“Apakah itu upaya untuk menyelamatkan Frank? Jika demikian, itu ceroboh. Selain itu… tidak mungkin dia memasang tiga ratus bom sendirian, tidak dalam waktu sesingkat itu. Sham atau Hilton mungkin membantu.”

Cemberut Sickle semakin dalam saat si Penyair dengan tenang merangkum situasinya, dan dia mengemukakan masalah lain yang mempengaruhi sekitar mereka.

“Sham, Hilton, dan bahkan Leeza telah menghilang. Apa artinya?”

“Saya berharap itu hanya di Chicago … Atau begitulah yang ingin saya pikirkan.”

Dalam upaya untuk keluar dari kesulitan mereka saat ini, Chi telah meninggalkan Chicago pagi itu untuk bertemu dengan Tim dan Adele di New York.

Mereka telah menetap di bar yang hampir sepi ini sebagai tempat mereka akan membuat kontak untuk merencanakan reuni mereka, tetapi baik Penyair maupun Sabit tidak tahu apakah situasinya akan berkembang lebih jauh sementara itu.

Setelah pengeboman, radio menyinggung tentang penghilangan massal secara bersamaan.

“Apa pendapatmu tentang penghilangan ini?” tanya si Penyair.

Dari jawaban Sickle, dia merasa dia bahkan tidak perlu bertanya.

“Aku tidak punya bukti, tapi aku yakin mereka Sham dan Hilton.”

“Mereka tampaknya menganggap pengebom dan penculik adalah orang yang sama. Memikirkan bahwa itu sebenarnya kekuatan yang berlawanan yang saling merobek … Ini agak lucu. ”

“Untuk rata-rata joe, kami sama. Kami dan kelompok yang memakai jas lab. Semua hanya monster.”

Meskipun situasinya tampak cukup tanpa harapan, Sickle tampaknya tidak sedikit pun terganggu.

Mungkin geli dengan keadaan saat ini, si Penyair terkekeh dan mulai liris.

“Kami sudah ditangkap. Sekakmat.”

“…Apa?”

“Bukan kota ini yang akan menjadi Alice. Ini kami, dan Keluarga Russo. Rail dan Frank, dan pria berbaju itu—kami sudah menjadi Alice. Kami mengikuti kelinci putih Nebula, dan sekarang lihat: Kami telah menemukan diri kami benar-benar terperangkap di dunia asing.”

“…”

“Lalu, di mana pintu keluarnya? Apa yang harus dilakukan Alice yang tertawan agar bisa bangun? Siapakah Ratu Hati? Apakah wanita yang memimpin kelompok berpakaian putih itu?”

Si Penyair semakin terpengaruh, tapi…

…akhirnya, dia menutup dengan pertanyaan yang ditujukan pada dirinya sendiri.

“Dan yang paling penting dari semuanya… Haruskah kita bangun?”

Penyair mengakhiri pidatonya di sana, dan kemudian dia hanya mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja. Setelah keheningan singkat…

…bahkan tanpa melihatnya, Sickle bergumam, hampir pada dirinya sendiri.

“Kamu mulai berbicara seperti dirimu lagi.”

Mereka pikir mereka mungkin telah mendengar ledakan lain, jauh, tapi …

Langit Chicago sangat luas dan tinggi, dan suaranya segera diserap ke dalam ruang di antara awan…

…dan seolah-olah tidak ada yang terjadi, hanya warna biru cerah yang tak terbatas yang melihat ke bawah ke kota.