Baccano! LN - Volume 9 Chapter 2

1934 Suatu hari di bulan Desember

Gedung markas Chicago Nebula

Itu di jantung kota Chicago, di tengah hutan gedung pencakar langit yang menjulang tinggi.

Kelompok gedung-gedung tinggi tidak dibangun secara acak tetapi dalam barisan yang direncanakan dan diperhitungkan. Jika Anda hanya mendengar tentang mereka, Anda akan membayangkan struktur bertingkat tinggi yang kasar, tetapi setiap bangunan adalah produk yang dipoles dari desain seorang arsitek, menarik dan mengesankan bagi semua yang melihatnya.

Dari tengah jalan lebar, langit musim dingin yang luas terlihat melalui celah di antara gedung-gedung, dan itu sangat selaras dengan struktur rebar.

Perusahaan itu terletak di tengah-tengah gedung pencakar langit itu, di kawasan bisnis yang telah dikembangkan di samping Sungai Chicago.

Tidak jauh dari Wrigley Building dan menara jam ikoniknya yang indah, sebuah bangunan dengan dinding putih pucat menjulang ke langit.

Itu adalah markas besar konglomerat Nebula.

Mist Wall, kantor cabangnya di New York, juga memiliki eksterior putih yang khas, tetapi bangunan ini bahkan lebih pucat. Tampaknya memudar di bawah sinar matahari, menciptakan ilusi bahwa itu benar-benar menara kabut.

Nebula Corporation telah didirikan oleh Cal Muybridge hanya beberapa dekade sebelumnya. Awalnya, mereka tidak seperti sekelompok pemain sandiwara, anak perusahaan yang memproduksi peralatan untuk taman hiburan dan merencanakan berbagai macam acara.

Namun, Cal punya akal dan juga modal. Dia telah berhasil membeli berbagai perusahaan dan berinvestasi di saham, dan dalam waktu yang sangat singkat, perusahaannya telah menjadi konglomerat yang terkenal secara nasional.

Jangkauan industrinya benar-benar beragam. Mereka terus mengoperasikan taman hiburan dan menyelenggarakan acara seperti yang mereka lakukan pada awalnya, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar. Mereka juga terlibat dalam bisnis grosir, teknik kimia, industri besi, dan asuransi, dan mereka baru-baru ini berkelana ke penerbitan. Ada desas-desus bahwa mereka bahkan terlibat dalam pengembangan senjata api, meskipun, sebagai salah satu bagian dari perusahaan besar, operasi skala kecil membuatnya sedikit seperti hobi.

Dikatakan bahwa, asalkan Anda memiliki kemampuan, adalah mungkin untuk menjadi presiden salah satu perusahaan internal dalam sepuluh tahun. Karena pengaruh Depresi Hebat, hal-hal yang, tidak mengejutkan, sekarang lebih tenang daripada di masa lalu. Tetapi bahkan di masa ini, mereka menjadi objek kecemburuan bagi para pengusaha yang bermimpi menjadi sukses dalam semalam di kota besar.

Itu adalah impian Amerika terus menerus.

Di depan gedung simbolis itu, seorang gadis muda memegang kamera dengan penuh semangat.

“Luar biasa… Ini luar biasa, Wakil Presiden! Setiap bingkai jendela memiliki ukiran yang berbeda! Patung perunggu di depan gedung juga sangat tajam!”

Sebelum dia tiba, gadis itu dengan susah payah membaca tentang Perusahaan Nebula, tetapi saat dia benar-benar melihat karya seni yang menjulang tinggi, semua yang dia pelajari terbang keluar dari kepalanya.

“Saya telah mendengar bahwa bangunan itu dibangun oleh kontraktor umum internal Nebula, berdasarkan ide gabungan dari beberapa arsitek. Memang, pendapat mengenai keputusan untuk tidak menyewa seorang arsitek individu beragam. Kebetulan, patung perunggu itu dirancang dan dibuat oleh seniman Jerman Carnald Strassburg sendiri.”

Saat dia menanggapi gadis dengan kamera, seorang pria bermata tajam dengan kacamata berlensa melangkah ke dalam gedung.

“Aaah! Tunggu, Wakil Presiden, tolong! Biarkan saya mengambil satu foto sambil melihat ke atas gedung…”

“Kami sudah memiliki foto dari tiga bulan lalu di markas. Karena tidak berubah secara signifikan untuk sementara waktu, tidak perlu memotretnya lagi. Selain itu, jika Anda mengambilnya tanpa izin, kami mungkin akan menerima keluhan setelahnya. Hati-hati.”

“K-keluhan?!”

Membayangkan sekawanan pengacara mendatanginya dengan dokumen dan stempel, Carol—gadis dengan kamera—memelototi tanpa disengaja.

Sebagai jawaban, wakil presiden terus berjalan dan menceramahi gadis itu, sikapnya tegas.

“Itu belum semuanya. Di dunia ini, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi, atau kapan. Film tidak boleh disia-siakan. Pengetahuan tentang fotografi harus dipelajari di dalam ruangan, sedangkan teknik paling baik diperoleh di lapangan.”

“Ngh, maafkan aku…”

“Hmm… Konon, ini pendapat pribadiku. Mungkin ada orang lain yang pikirannya sepenuhnya bertentangan dengan itu. Seorang jurnalis yang layak mendapatkan garamnya harus mendengar sebanyak mungkin pendapat dan memutuskan sendiri. Tidak peduli seberapa banyak artikel itu berubah karena tekanan eksternal, kebijakan perusahaan, atau keyakinan Anda sendiri…mendengar banyak pendapat bermanfaat dengan sendirinya, pada umumnya.”

Pidato wakil presiden kaku dan formal, tetapi Carol mengangguk penuh semangat dengan “Ya, Pak!” dan berlari mengejarnya, masih memegang kameranya.

Mereka berdua adalah staf surat kabar DD, sebuah penerbit kecil di New York.

Itu adalah perusahaan sederhana yang menerbitkan Daily Days , surat kabar lokal yang tidak beredar di luar New York City. Konon, ia juga memiliki wajah lain sebagai perantara informasi terkemuka, dan dalam kapasitas itu, ia menikmati ketenaran terselubung di luar negara bagian asalnya.

Carol, seorang pekerja magang di perusahaan itu, sangat jelas tampak cukup muda sehingga dia seharusnya bersekolah di sekolah hukum, tetapi dia tidak memberi tahu orang-orang di sekitarnya berapa usia sebenarnya dia. Sementara itu, usia wakil presiden—Gustav St. Germain—bahkan kurang jelas dibandingkan usia Carol. Namun, karena penampilan mereka, kebanyakan orang menganggapnya sebagai ayah dan anak perempuan.

Tidak seperti presiden perusahaan, yang mengkhususkan diri dalam pekerjaan di atas meja, wakil presiden surat kabar DD sangat percaya pada pendekatan langsung. Dia aktif melakukan ritsleting di seluruh negeri, dan kadang-kadang di luar negeri, dan dia jarang berada di kantor selama lebih dari sepuluh hari dalam setahun.

Perjalanannya saat ini memiliki dua tujuan: untuk melatih fotografer baru, dan untuk mengunjungi dan menyapa personel dan informan surat kabar DD yang tersebar di setiap kota besar.

Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan membutuhkan film.

Pengalaman Carol sendiri menggarisbawahi nasihat wakil presiden, dan itu sangat mempengaruhi dia.

Sepuluh hari sebelumnya, ketika mereka pertama kali tiba di kota ini, mereka terjebak di tengah perampokan kereta api.

Pada akhirnya, mereka berhasil melewatinya berkat pemikiran cepat wakil presiden, tetapi Carol hanya panik dan tidak membantu sama sekali, dan dia malu pada dirinya sendiri.

Jika saya terus seperti itu, saya tidak akan pernah menjadi jurnalis yang layak. Saya tidak akan pernah panik… untung… aaaaAAAaaAAh?!

“Aaaaah?! Wakil Presiden! Wakil Presiden!”

“Tenangkan dirimu, Carol.”

Carol panik, tatapannya berenang, tetapi wakil presiden menegurnya dengan cara yang bermartabat.

“T-tapi… Barusan— Pria yang baru saja kita lewati di pintu masuk…”

“Ya. Senator Manfred Beriam, saya percaya.”

Carol berbalik untuk memeriksa lagi dan lagi, tetapi senator itu sudah bersembunyi di tengah-tengah kelompok pengawalnya, dan dia tidak bisa melihat punggungnya.

“Kenapa kamu terdengar begitu tenang? Pak, itu…”

“Bukannya kita bertemu dengan presiden negara. Tidak ada gunanya kehilangan akal karena satu atau dua senator.”

Saat dia melihat profil dari wakil presiden yang tak tergoyahkan, Carol diingatkan sekali lagi bahwa rasa hormatnya kepada atasannya lebih dari dibenarkan.

Wow. Wakil presiden tidak pernah kehilangan akal .

Merasakan kekaguman yang tulus sebagai reporter surat kabar, Carol menenangkan dirinya dan mengubah topik pembicaraan.

“Tetap saja, aku terkesan kamu memiliki kenalan di perusahaan sebesar itu. Anda benar-benar luar biasa, Wakil Presiden!”

“Ukuran perusahaan tidak berpengaruh apa-apa. Tidak peduli siapa pihak lain itu, mereka adalah mitra bisnis yang berharga dari surat kabar DD. Oleh karena itu, kita harus selalu memperlakukan mereka dengan rasa hormat yang besar, tetapi sebagai sesama kita. Jangan pernah menunjukkan kepatuhan.”

“Ya pak!”

Saat dia membayangkan seperti apa teman atasannya, Carol melangkah ke lift bersama wakil presiden, merasa senang.

Lift mulai naik lurus ke atas tanpa berhenti.

Itu melewati lantai dengan ruang konferensi dan ruang resepsi.

Naik dan naik dan naik—menuju lantai paling atas.

Tiga puluh menit kemudian Aula pintu masuk lantai pertama

“Ya ampun… Dalam hal pengenalan nama, Senator Beriam lebih terkenal. Jika begini keadaannya, saya akan mengatakan bahwa Anda masih berada di hanya tiga ratus dua puluh lima poin. ”

“… berapa banyak…?”

Alih-alih menjawab pertanyaan itu, wakil presiden hanya menggelengkan kepalanya dengan lelah dan mendudukkan Carol yang tertegun di bangku di aula.

Pupil mata Carol mengecil, lututnya lemas, dan mulutnya mengepak seperti mulut ikan mas.

“Tenangkan dirimu. Bagaimana dengan kehadiran orang yang ramah seperti itu yang bisa memprovokasi ekspresi gugup seperti itu?”

“Aku tidak makan… aku—maksudku, aku tidak mengira si pencopet, pruy… presiden… akan… menjadi…”

“Dia bukan presiden. Tuan Muybridge adalah ketuanya. Selain itu, saya tahu saya telah menginstruksikan Anda untuk memanggil saya St. Germain daripada ‘Wakil Presiden’ ketika kita berada di perusahaan campuran, namun Anda berulang kali mengatakan ‘Wakil Presiden, Wakil Presiden …’ Bagaimana jika kita telah berbicara dengan wakil presiden perusahaan lain?”

Gustav memberi tahu Carol semua ini dengan cara yang sebenarnya, tetapi hampir tidak ada yang sampai padanya.

Pria yang dilihat Carol di taman atap sederhana (halaman dengan bangku-bangku) di luar lantai atas tidak lain adalah salah satu kisah sukses terbesar di negara ini, bahkan mungkin di dunia: ketua Nebula sendiri.

Dia ingat semuanya hingga percakapan basa-basi wakil presiden, tetapi setelah nama pria itu disebutkan, ingatannya praktis kosong. Bahkan wajah Ketua Muybridge telah kabur dan menghilang.

Di sisi lain, ketika dia melihat wakil presiden tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan, Carol menggelengkan kepalanya, dengan wajah pucat.

Serius, apa dia…? Saat jejak ketakutan merayap ke dalam pemujaannya, wakil presiden mengatakan dia akan “pergi membeli semacam minuman” dan pergi.

Aaaah, tidak memiliki dia di sini juga menegangkan…

Menyadari bahwa dia sedang memeluk kameranya, reporter pemula itu mulai khawatir tentang apa yang akan terjadi jika dia bertemu dengan seorang pencuri dalam keadaan seperti ini. Kakinya masih belum berfungsi dengan baik, jadi dia tidak bisa bangun dan mengejar wakil presiden, dan dia berakhir sendirian di aula yang luas.

Dia pikir tidak mungkin ada pencuri di gedung seperti ini, tapi dia tidak cukup berani untuk tampil percaya diri di tempat yang asing.

Nnnnngh…

Wajah pucat Carol menjadi lebih pucat, tapi kemudian—

Tiba-tiba, ada seseorang yang berdiri di depannya.

Dokter?

Hal pertama yang dilihatnya adalah jas lab putih cerah, dan dia pikir dia bertemu dengan semacam dokter.

Kemudian, saat memperhatikan kontur khas tubuhnya, dia mengoreksi kesalahannya dengan yang lain.

Seorang dokter wanita?

Pada tahun 1800-an, Amerika telah menghasilkan Elizabeth Blackwell, seorang dokter wanita yang mendirikan sebuah apotik di New York pada tahun 1853 yang seluruhnya dikelola oleh wanita.

Karena sejarah itu, dokter wanita tentu bukan barang langka di zaman sekarang ini. Namun, bagi Carol—yang tidak terlalu sering dirawat oleh dokter—mereka relatif tidak biasa.

Mungkinkah wakil presiden membawanya keluar dari pertimbangan untuk Carol, karena dia tampak tidak sehat?

Dia menyesalinya jika demikian, dan dia buru-buru menenangkan diri.

“U-um! Saya baik-baik saja! Saya minta maaf! Saya minta maaf!”

Teriakannya tidak menjelaskan apa yang dia minta maaf, tetapi Carol masih bingung dan tidak berhenti.

Tampaknya mengejutkan wanita lain, yang mulai dengan penuh semangat meminta maaf kembali pada Carol, hampir menirunya.

“Hah?! U-um! Saya—saya mohon maaf! A-aku minta maaf! Saya minta maaf!”

Saat itulah Carol mendapatkan kembali ketenangannya, dan dia memeriksa wanita berpakaian putih yang terganggu di depannya.

Di atas jas lab, dia mengenakan kacamata berbingkai hitam dan ekspresi bingung, dan poni panjang menggantung longgar di dahinya. Sebaliknya, jas putih membungkus sosok yang lekuknya agak terlalu ekstrem, jenis yang seharusnya memberinya label “model” atau—di era yang berbeda—”Teman Bermain”.

Setiap kali dia menundukkan kepalanya, dadanya—yang menonjolkan dirinya terlepas dari pakaiannya yang menjemukan—muncul. Melihatnya, Carol dengan santai berpikir, Hmm. Mereka tampak seperti mereka akan menjadi sakit. Saya lebih suka milik saya tidak sebesar itu.

“Um, erm… maafkan aku. Jika Anda sedang tidur, saya tidak bermaksud membangunkan Anda! Hanya saja Anda terlihat sedikit tidak sehat, jadi saya berpikir, ‘Saya ingin tahu apakah dia baik-baik saja’ dan datang, tetapi kemudian Anda tiba-tiba melompat dan meminta maaf, jadi saya pikir mungkin saya tidak sengaja menabrak kaki Anda, dan um , umm…”

Wanita berjas lab meminta maaf, matanya menatap ke balik kacamatanya. Merasa bahwa mereka mungkin dipotong dari kain yang sama, Carol tersenyum dan mengabaikan permintaan maaf itu.

“Oh, tidak, bukan itu! Um. Saya hanya mengumpulkan wol, itu saja; tolong jangan khawatir tentang itu! Sungguh, saya harus meminta maaf: Saya minta maaf!”

“Oh, apakah itu yang terjadi! Saya minta maaf; sepertinya aku khawatir lebih dari yang seharusnya…”

“Tidak, aku seharusnya mengatakan itu padamu. Saya minta maaf.”

“Tidak, itu salahku…”

Setelah mereka melakukan percakapan serupa sekitar selusin kali, Carol menyadari bahwa dia tidak tegang lagi dan tertawa sedikit, terlepas dari dirinya sendiri.

“Ah-ha-ha! Yang kami lakukan hanyalah meminta maaf. Um, terima kasih padamu, entah bagaimana aku merasa lebih baik! Terima kasih banyak!”

“Hah? Anda lakukan?”

Atas ucapan terima kasih Carol yang tak terduga, wanita berkacamata berjas lab itu menatap kosong ke belakang sejenak, tapi kemudian…

“Yah, kau terlihat seperti sedang bersemangat. Indah sekali!”

Wanita itu tersenyum, hampir seolah-olah dialah yang didorong. Ketegangan Carol menghilang sepenuhnya, dan dia mengadopsi cara yang lebih kekanak-kanakan saat dia memperkenalkan dirinya.

“Saya Karol. Saya bekerja sebagai asisten jurnalis surat kabar, dan kami mengumpulkan informasi tentang perusahaan. Apakah Anda seorang dokter yang bekerja di luar gedung ini, nona?”

“Hah? Um… Hmm, aku memang membuat obat-obatan, tapi aku bukan dokter. Mungkin.”

Apakah dia seorang apoteker, kalau begitu?

Kalau dipikir-pikir, salah satu perusahaan Nebula memang mengembangkan obat-obatan.

Carol pada dasarnya mudah terkejut dan ingin tahu, dan mungkin itulah sebabnya dia akan mengajukan lebih banyak pertanyaan yang mencongkel ketika—

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Sebuah suara yang bermartabat tiba-tiba masuk ke percakapan mereka. Baik Carol dan wanita berjas lab membeku pada saat yang sama, lalu melirik ke arah pembicara.

Wakil presiden berdiri di sana, memegang sebotol cola di satu tangan. Matanya, tajam seperti biasanya, tertuju pada wanita berjas lab.

“Nona Renee… Apa yang kamu lakukan? Gadis itu adalah asistenku.”

“Oh, Tuan Gustav! Hmm…! Saya tidak berpikir untuk menculiknya dan mengubahnya menjadi kelinci percobaan atau semacamnya, tidak juga.”

“Wakil Presiden! …Uh huh? Um… Apa kalian saling mengenal?”

Carol menganggap bisnis tentang kelinci percobaan sebagai lelucon, dan dia berbicara dengan wakil presiden sambil tersenyum.

“Mm… Tidak secara pribadi. Dia kenalan presiden perusahaan kami. ”

“Hah?! Presiden?! Itu sangat rapi!”

Ketika Carol memikirkan presiden perusahaan DD, yang bisa dia bayangkan hanyalah seseorang yang terkubur di tumpukan dokumen. Dia bahkan belum pernah melihat wajahnya.

Dia sama sekali tidak yakin dia pernah meninggalkan perusahaan. Siapa sangka dia berkenalan dengan wanita cantik dan rupawan!

Sesuai dengan kebiasaannya yang ketat, Carol menjadi sangat bersemangat dan membuka mulutnya untuk melanjutkan pengumpulan informasi pribadinya— Tapi sebelum dia bisa, wakil presiden berbicara kepada wanita yang dia panggil Renee dengan cara yang biasa.

“Pertama-tama, saya berasumsi Anda tidak berada di aula masuk ini secara tidak sengaja.”

“Betul sekali. Saya mendengar bahwa pialang informasi dari surat kabar DD ada di sini, jadi saya pikir saya setidaknya datang dan menyapa! Itu mengejutkan saya; Saya tidak berpikir Anda akan memiliki broker informasi yang begitu manis dengan Anda!

“A-menggemaskan… Oh, astaga, aku tidak benar-benar…”

Mungkin perhatian dan senyum lembutnya membuatnya malu: Carol menunduk, wajahnya memerah. Kemungkinan bahwa wanita itu mungkin hanya memanggilnya seorang anak tidak terpikir olehnya. Dia hanya tersenyum tulus.

Dengan ringan meletakkan tangan di kepala Carol, wakil presiden dengan tenang melanjutkan percakapannya dengan Renee.

“Yah, selain itu. Sepertinya Ketua Muybridge masih memainkan peran aktif. Itu bagus. Dan apa yang kamu lakukan akhir-akhir ini?”

“Ah-ha-ha, oh, biasa saja. Eksperimen yang gagal dan menyebabkan masalah bagi orang lain.”

“Apakah seribu dua ratus orang di New York itu sukses atau gagal?”

“Mm. Saya masih tidak bisa mengatakannya. Lagi pula, itu bukan satu-satunya yurisdiksi saya! Kami harus melihatnya secara komprehensif, dan kami juga mengalami banyak masalah dari sudut lain. Homer sedang mengurus beberapa hal di New York, dan bahkan aku dalam bahaya akhir-akhir ini, jadi si Russo—”

“Bukankah tidak bijaksana untuk mengungkapkan lebih dari itu kepada orang luar?”

Wakil presiden telah berbicara dengan tajam, dan Renee terkesiap, buru-buru menutup mulutnya.

Itu pertama kalinya aku melihat seseorang benar-benar menutup mulutnya dengan tangan.

Arti dari percakapan baru-baru ini tampaknya telah luput dari perhatian Carol sepenuhnya. Dia hanya memperhatikan wanita itu, berpikir dia cukup kikuk, dan merasa agak menyukainya. Renee tersenyum malu mengakui kesalahannya dan menyodok lembut pipi lembut Carol.

“Oh, jujur! Itu sudah dekat, bukan, sayang? Mengapa, jika saya tergelincir dan mengatakan lebih dari itu, saya harus membungkam Anda secara permanen, bukan ?! ”

“Ah-ha-ha, ya, hampir saja.”

Carol menertawakan lelucon Renee, mereka bertiga sedikit mengobrol, dan kemudian mereka mengucapkan selamat tinggal.

“Baiklah, Nona Renee, lakukan yang terbaik di tempat kerja, oke ?!”

“Saya akan! Kamu juga bekerja keras, Mobil— Yeeeek?!”

Renee telah berjalan mundur saat dia melambai, sampai dia tersandung di bangku dan jatuh.

Sambil berusaha berdiri, dia melambai lagi, dengan wajah merah, lalu berlari dengan cepat.

Dari jas lab dan kacamatanya, Anda akan mengira dia adalah seorang intelektual, tapi sebenarnya dia benar-benar pendiam. Carol memperhatikannya pergi, tersenyum, lalu mereka berdua pergi juga. Namun…

Saat mereka melangkah keluar gedung, wakil presiden menggumamkan sesuatu yang aneh.

“Apakah dia benar-benar tidak melakukan apa pun padamu?”

“Hah? Ada apa, Wakil Presiden?”

“Hmm… Izinkan saya memberi Anda nasihat: Berhati-hatilah di sekitarnya. Sampai Anda memperoleh keahlian tentang cara berinteraksi dengannya, saya akan menghindari sendirian dengannya jika saya jadi Anda. ”

“Hah? Mengapa?”

Carol terdengar bingung; dia tidak mengerti apa yang dia coba katakan.

Namun, wakil presiden berjalan lebih lama dalam diam. Ketika mereka berada di depan Gedung Wrigley, dekat tepi Sungai Chicago, dia akhirnya menjawab Carol, dengan tetap memusatkan pandangan ke depannya.

“Karena ketika dia mengatakan dia harus membungkam kita secara permanen … kemungkinan dia bersungguh-sungguh.”

Beberapa menit sebelumnya Sungai Chicago Di depan Gedung Wrigley

Bangunan dengan menara jam yang khas itu merupakan kebanggaan salah satu produsen permen karet terkemuka di Amerika. Ketika Anda melewati antara struktur ini—Gedung Wrigley—dan markas besar Chicago Tribune , Anda keluar ke sebuah jembatan yang membentang di Sungai Chicago.

Jembatan itu berdiri kokoh di atas hamparan air yang lebarnya lebih dari lima puluh meter, dan berfungsi sebagai jalan lebar untuk pejalan kaki dan mobil dalam jumlah besar. Namun, pada titik tertentu, orang-orang yang melintasi jembatan itu melihat dua sosok berdiri di dekat kaki dan menatap menara jam di gedung itu.

Orang-orang yang lewat mengalihkan pandangan penasaran ke arah mereka, tetapi mereka juga berjalan cepat melewatinya, melakukan yang terbaik untuk tidak berinteraksi.

Dua sasaran dari semua perhatian ini adalah anak-anak yang tampak seperti sepasang boneka.

Seorang anak memiliki tinggi yang tidak normal, dengan fisik yang menyerupai tong bir.

Dia memiliki ransel yang tergantung di dekat pinggangnya, tetapi tingginya membuatnya terlihat seperti kantong uang.

Sosok yang berdiri di sampingnya adalah seorang anak laki-laki kecil yang halus dengan bekas jahitan yang membentuk pola geometris di sekujur tubuhnya.

Meskipun saat itu musim dingin, anak laki-laki itu telah melepas jaketnya dan mengenakan kemeja tanpa lengan, hampir dengan bangga memperlihatkan bekas luka hitamnya ke mata publik.

Dengan ekspresi bersemangat, bocah yang terluka itu meludahkan permen karetnya ke dalam bungkusnya.

Kemudian dia berbicara kepada anak besar di sebelahnya, yang tatapannya berkeliaran dengan gugup.

“Permen karet cukup bagus, ya, Frank? Anda tidak pernah bosan mengunyahnya.”

“Hmm. Saya juga menyukainya, tetapi rasanya tidak cukup kecuali saya mengunyah sepuluh potong sekaligus, jadi harganya mahal.”

“Jangan terlalu kaku; Anda bisa menghabiskan sebanyak itu. Permen karet adalah makanan pamungkas, Anda tahu? Lihat… Lihat gedung di sana? Mereka bilang itu perusahaan permen karet. Bahkan jika Huey yang baik menyuruh kita untuk membakar seluruh kota, aku akan melindungi gedung itu, apa pun yang terjadi.”

“Y-ya… Mungkinkah itu alasanmu memilih tempat ini, khususnya?”

Anak laki-laki yang lebih kecil sangat berani tentang komentarnya yang tidak menyenangkan, dan anak besar itu melihat sekeliling dengan gelisah.

“L-dengarkan. Jangan pedulikan itu sekarang, Rail. Saya pikir semua orang melihat kami.”

“Yah, tentu saja. Aku ingin tahu apa yang membuat mereka begitu tertarik, bekas lukaku atau tubuhmu. Bekas luka tidak terlalu aneh, kurasa, tapi aku yakin itu aku… Bekas luka jahitan ini terlihat seperti seseorang sengaja membuatnya. Mereka mungkin bersimpati atau mengasihani saya.”

“Aku—kurasa tidak ada orang yang terlalu memikirkannya. A-apakah tidak apa-apa bagi kita untuk menonjol sejauh ini? ”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Perintah Huey untuk tidak menarik perhatian sudah tidak penting lagi. Jika kita terlihat mencolok, musuh pasti akan memperhatikan kita, apakah mereka mau atau tidak. Plus, jika kita hanya berdiri di sini, polisi seharusnya tidak mencoba menanyai kita. Nah, jika itu terlalu jelas dan mereka pikir itu jebakan, itu akan menjadi akhir dari itu. ”

Rail terkekeh, tampaknya menikmati dirinya sendiri saat dia membuat saran.

“Oh, benar. Aku memikirkan sesuatu yang bagus, Frank.”

“Apa?”

“Kemarin, aku bilang nama kita tidak akan tercatat dalam sejarah, tapi…apakah kamu pernah mendengar tentang Comte de Saint-Germain, Frank?”

Nama itu sangat mendadak, dan Frank berpikir keras untuk beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya meminta maaf.

“Um… aku tidak mengenalnya.”

“Dia tinggal di Eropa, sudah lama sekali. Namanya ada di buku sejarah, tapi dia terkenal dengan semua rumor aneh tentangnya. Mereka mengatakan dia tergelincir waktu, atau dia abadi; hal-hal seperti itu.”

“H-huh…”

“Jadi dengarkan, Frank! Jika kita menjadi terkenal seperti itu, saya yakin kita akan tercatat dalam sejarah juga. Pikirkan saja: ‘Di mana pun keduanya muncul, ledakan besar dan misterius selalu menghapus tempat itu dari peta’!”

Mata Rail bersinar dengan gembira. Sekali lagi, Frank berpikir sebentar, tapi…

… tak lama, dia berbicara seolah-olah sesuatu telah terjadi padanya.

“I-itu tidak bagus, Rail.”

“Kenapa tidak?”

Rail terdengar benar-benar bingung, dan Frank menjawab dengan menggelengkan kepalanya yang besar.

“J-jika kita melakukan itu, maka tidak akan ada orang yang tersisa untuk memberi tahu orang-orang bahwa mereka telah melihat kita.”

“Oh begitu. Ya kamu benar! Ha! …Aaah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Bocah itu menyeringai seperti orang gila, dan orang-orang di jembatan membuat jarak di antara mereka saat mereka lewat.

Namun, situasinya tiba-tiba berubah.

Saat Rail dan Frank berdiri di sana tanpa melakukan apa-apa, tawa riang seorang gadis muda mencapai telinga mereka.

Awalnya, mereka mengira dia menertawakan mereka.

Mereka sudah terbiasa dengan orang-orang yang penasaran melihat bekas luka Rail dan ukuran Frank, tapi jarang ada orang yang benar-benar tertawa terbahak-bahak. Penasaran tapi tidak terlalu marah, Rail memindai area itu, dan kemudian…

Dia melihat gadis periang berjalan ke arah mereka, memegang kamera besar.

Apa…? Dia tidak hanya tertawa, dia berencana mengambil foto?!

Ini adalah sesuatu yang benar-benar baru. Rail sudah memikirkan bekas jahitannya sebagai sesuatu yang unik dan menganggapnya sebagai pernyataan mode, jadi dia tidak merasakan penolakan khusus terhadap gagasan itu, meskipun dia khawatir Frank mungkin sensitif tentang tubuhnya yang besar.

Konon, bertindak sebagai umpan di jembatan adalah idenya, jadi dia tidak bisa mengeluh.

Sementara Rail memikirkan semua ini, percakapan antara gadis itu dan pria bermata satu di sampingnya terdengar. Gadis itu begitu fokus pada pria itu saat dia berjalan sehingga, tampaknya, dia bahkan tidak melihat mereka berdua.

“Ah-ha-ha-ha-ha! Oh, jujur, Wakil Presiden! Bukannya kamu bercanda seperti itu!”

“Hmm. Itu bukan lelucon. Nah, jika Anda ingin percaya itu, Carol, saya tidak punya hak untuk menghentikan Anda, tetapi sebagai atasan Anda, saya juga tidak bisa berdiri dan membiarkan Anda berjalan ke dalam bahaya. Apa yang harus kita lakukan, hm…?”

Ketika dia mendengar percakapan pasangan itu dengan jelas, ketegangan Rail yang meningkat langsung menguap.

Oh. Jadi dia tidak menertawakan kita?

Selain itu, jika dia bahkan tidak melihat mereka, masuk akal mengapa dia datang langsung ke arah mereka. Dia sepertinya hanya mengikuti pria di depan mereka.

Hah?

Melihat kontradiksi, Rail melirik pria di sebelah gadis itu.

Dia pasti menuju ke arah mereka, dan dia harus bisa melihat mereka, tapi dia tampaknya tidak sedikit pun khawatir tentang Rail dan Frank.

Itu tidak biasa, dengan sendirinya. Dengan mata tajam seperti itu, mungkin dia harus tetap tenang dalam situasi apa pun—pembunuh bayaran atau semacamnya?

Sementara Rail bertanya-tanya tentang itu, wakil presiden lewat tepat di depannya, dan gadis yang mengikutinya terus berjalan lurus, tidak menyadari kaki besar Frank.

“Sungguh, Wakil Presiden! Bagaimana bisa tertangkap oleh seseorang yang terlihat sangat baik bisa berbahaya— Eek ?! ”

Terdengar bunyi gedebuk ringan , dan gadis itu tiba-tiba berhenti.

Dia bertemu dengan Frank, yang segera mundur untuk meminta maaf karena menghalangi lalu lintas.

“Oh, a-aku minta maaf.”

“Aduh… M-maaf myeeep?!”

Saat gadis itu meminta maaf, menggosok hidungnya, dia melihat ke arah pihak lain, lalu menjerit ketika dia melihat seberapa besar dia.

“Oh, maaan. Kau membuatnya takut, Frank.”

Rail menjulurkan kepalanya keluar dari bayangan kaki raksasa itu.

“Eep?!”

Saat melihat bekas lukanya, tidak berbeda dengan yang ada di monster Frankenstein, gadis itu berteriak lagi.

Rail mencibir karena geli. Frank bingung, dan tatapannya yang bermasalah beralih dari Rail ke gadis itu dan kembali.

Kemudian pria dengan kacamata berlensa, yang telah menyaksikan adegan itu terungkap, berjalan untuk bergabung dengan mereka. Dia menekan ringan kepala gadis itu, menghentikan teriakannya.

“Jangan menabrak orang, bukan karena kesalahan mereka sendiri, dan kemudian berteriak pada mereka. Itu tidak sopan, Karol.”

“…—…—…”

Napas Carol masih terengah-engah, tetapi kehadiran pria di sampingnya tampaknya meyakinkannya, dan dalam waktu sekitar sepuluh detik, perlahan-lahan kembali normal.

Pada saat yang sama, wajahnya memucat, mungkin karena dia mengerti apa yang telah dia lakukan, dan dia dengan malu-malu menundukkan kepalanya.

“Oh, a-aku minta maaf…”

Memberi gadis itu garis hidup, pria bermata satu itu melepas topinya dan mengendalikan situasi.

“Rekan saya sangat tidak sopan. Saya bermaksud untuk menceramahinya secara menyeluruh, jadi maafkan dia, jika Anda mau. ”

“Tidak masalah. Ketika saya melihat Anda, tuan, saya pikir Anda terlihat seperti pembunuh bayaran, jadi begitulah.”

“Namun, kamu tidak bertemu denganku.”

“…Kau tahu, aku terkesan kau bisa memulai percakapan.”

Jahitannya menarik bibirnya ke dalam senyuman biasa, tapi Rail menatap pria di depannya dengan bingung.

Pria berkacamata itu menanggapi ucapan Rail yang tidak percaya.

“Hmm… Jika Anda mengacu pada bekas luka dan tinggi badannya, tidak ada yang menjadi hambatan yang berarti bagi saya untuk berbicara. Secara alami, saya berharap itu bervariasi dari orang ke orang. ”

“Hah… Orang biasa biasanya memberi kita tatapan aneh.”

“Di antara rekan-rekanku, ada seorang dokter yang menyembunyikan bekas luka yang lebih buruk daripada milikmu di balik pakaian abu-abunya. Selain itu, jika Anda menyinggung ketinggian orang di sebelah Anda, saya tahu banyak individu tinggi lainnya. Sementara saya tidak merasa senang berkenalan dengannya secara langsung, ada seorang pemuda bernama Robert yang tinggal di kota Alton di selatan negara bagian ini. Dia akan berusia enam belas tahun tahun ini, namun dia telah mencapai ketinggian hampir delapan kaki, dan saya diberitahu bahwa dia terus tumbuh dengan kecepatan sekitar empat inci per tahun.

Tinggi pria yang disebutkan di atas kemudian akan memecahkan rekor dunia, dan dia hanya akan setinggi sembilan kaki ketika penyakit merenggut nyawanya. Pria bermata satu itu menatap Rail dan Frank tanpa perasaan.

“A-apa itu benar…?”

“…”

Frank terdengar terkesan. Rail masih terlihat tidak yakin, tapi sebelum dia bisa berbicara lagi, suara Carol yang malu-malu terdengar di telinganya.

“U-um… Aku benar-benar minta maaf soal itu. Aku menabrakmu, dan kemudian aku bahkan berteriak…”

Gadis itu telah menyampirkan kameranya di satu bahu, dan dia terkulai sedih. Sambil tersenyum kecil, Rail menepuk pundaknya.

“Ayolah, jangan biarkan itu membuatmu kecewa. Maksudku, saat aku melihatmu barusan, kupikir kau adalah pencuri kamera untuk sesaat.”

“Apa?!”

“Bercanda.”

Bocah itu menyeringai nakal, dan untuk sesaat, Carol mengedipkan matanya dengan takjub. Kemudian dia berhasil menggembungkan pipinya dengan kesal dan tersenyum pada saat yang sama, yang bukan prestasi kecil.

“Astaga…! Itu kejam.”

Kecemasan Carol telah hilang sepenuhnya, dan ketika pipinya kembali normal, dia tersenyum seperti anak kecil dan menundukkan kepalanya lagi.

“Saya benar-benar minta maaf. Nama saya Karol! Sebagai permintaan maaf atas apa yang baru saja terjadi, maukah kamu datang dan makan bersama kami?”

“Hah?”

Ini adalah yang pertama untuk Rail; dia belum pernah menerima proposal seperti itu sebelumnya.

Pertama-tama, karena dia mematuhi instruksi Huey untuk tidak menonjol—seperti orang bodoh—dia jarang memperlihatkan bekas lukanya di depan umum. Untuk alasan yang sama, kecuali saat mereka sedang bekerja, Frank selalu tinggal di rumah liburan Huey.

Untuk sesaat, wajah Frank berseri-seri, tetapi kemudian berubah muram lagi segera saat dia menggelengkan kepalanya.

“T-tidak ada restoran yang memiliki kursi yang bisa aku duduki.”

Carol tidak membiarkan hal itu mengganggunya.

Dia tampak sangat heran dengan tubuh besar Frank, dan dia tersenyum dengan kepolosan khas anak-anak saat dia berkata dengan cara yang agak dewasa sebelum waktunya, “Tidak apa-apa! Ayo beli sandwich, dan kita bisa duduk di alun-alun terdekat untuk makan!”

“Apa kamu yakin? Kami benar-benar akan membawa Anda tentang itu, Anda tahu. ”

“Aku—aku makan banyak, jadi harganya akan mahal.”

Carol mendapati dirinya menerima senyuman kejam dan sedikit keraguan, tetapi dia membusungkan dadanya dengan semua yang dia miliki dan berbicara dengan sangat percaya diri.

“Tolong jangan khawatir! Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi Tuan St. Germain di sini adalah wakil presiden sebuah surat kabar! Dia murah hati!”

“Hmm…”

Sebagai subjek dari bualannya, pria dengan kacamata berlensa itu meletakkan tangan di dagunya dan berbicara dengan suara tenang.

“…Apakah saya menyimpulkan bahwa saya akan membayar untuk ini?”

Rumah Russo

“Baiklah, Nona Lua. Kalau ada lagi yang mau, tanya saja,” kata Ricardo Russo dengan tenang, lalu diam-diam menutup pintu kamar.

Ada beberapa ruangan di aula panjang ini, dan dia melihat seorang anggota Keluarga Russo duduk di ujung.

Pria itu adalah satu-satunya di sana, tetapi ketika dia pergi untuk menggunakan kamar mandi, dia selalu memanggil orang lain untuk menggantikannya. Mereka berhati-hati untuk tidak pernah meninggalkan aula kosong.

Dia menyilangkan kaki dan sedang membaca koran, tapi dia terus memperhatikan situasi di ujung halaman ini.

Melihatnya, Christopher, yang telah menunggu Ricardo di luar ruangan, menguap karena bosan.

Wanita yang baru saja mereka kunjungi di ruangan itu adalah seorang “tamu” bernama Lua.

Christopher berpikir bahwa memanggilnya tamu cukup kaya ketika dia jelas-jelas ditawan, tetapi dia tidak terlalu bersimpati padanya.

Dia tidak tahu orang seperti apa dia. Itu akan menjadi satu hal jika dia menunjukkan tanda-tanda ingin melarikan diri, tetapi dia tidak menunjukkan emosi tertentu sama sekali.

Ricardo kadang-kadang mengunjungi ruangan itu, bertindak sebagai semacam penjaga, tetapi Christopher merasa aman dengan berasumsi bahwa hampir tidak ada kemungkinan dia akan disandera.

“Sudah berapa lama sejak boneka itu sampai di sini? Sudah seminggu?”

“Ya. Jika aku jadi dia, aku yakin aku tidak akan bisa tinggal di kamar yang suram seperti itu…”

“Oh, apa ini? Apa yang Anda rencanakan dengan sikap tanpa nyali seperti itu? Jika mereka memasukkan Anda ke dalam kandang, Anda akan menjadi gila.”

“Tidak apa-apa.”

Ricardo menanggapi ejekan Christopher yang terlalu akrab dengan ekspresi cemberutnya yang biasa.

“Saya tidak berencana untuk bergabung dengan mafia—dan keluarga kami akan berakhir dengan generasi kakek saya.”

“Itu akan?”

“Aku sudah memberitahumu sebelumnya, tetapi ayah dan ibuku sudah mati.”

“Benar, kalau dipikir-pikir, kamu memang mengatakan sesuatu seperti itu. Apa yang menyebabkan mereka mati lagi?”

Christopher mengajukan pertanyaan tanpa ragu-ragu, dan Ricardo menjawabnya tanpa menunjukkan kemarahan atau kesedihan.

“Sebuah bom. Itu membuat mereka hancur berkeping-keping, mobil dan semuanya.”

Dia terlalu mudah menghubungkan fakta itu. Tidak seperti nada suaranya, informasinya sangat serius.

Biasanya, itu mungkin tampak seperti semacam lelucon, tetapi kedua matanya dan riwayat keluarganya menjelaskan bahwa itu benar.

“Ha-ha-ha-ha-ha-ha! Anda selalu mengatakan hal-hal begitu santai. Bukankah seharusnya kamu setidaknya berpura-pura kesal? Bukannya aku tahu banyak tentang semua itu.”

“Tidak terlalu. Meminta simpati tidak akan mengembalikan orang tuaku.”

Bahkan ketika dia berbicara tentang kematian orang tuanya, Ricardo tidak menunjukkan banyak emosi. Namun, itu tampaknya membuatnya berpikir, dan setelah jawabannya, keheningan turun untuk beberapa saat.

Beratnya atmosfer tidak terlalu mengganggu Christopher, tetapi Ricardo mengajukan pertanyaan kepadanya dalam upaya untuk mengubah suasana.

“Bagaimana denganmu, Kris? Ada keluarga?”

“Jika maksudmu hubungan darah, mungkin tidak. Ini lebih seperti saya tidak pernah punya untuk memulai, lihat … Sejujurnya, saya benar-benar tidak tahu bagaimana perasaan Anda tentang orang tua Anda yang meninggal, dan saya tidak yakin apa yang harus dilakukan tentang itu. Namun, orang dapat melihat dunia yang belum pernah mereka kunjungi dan mengalami emosi yang kuat melalui buku dan drama, jadi saya ingin percaya bahwa waktunya akan tiba ketika saya dapat berempati. Nah, untuk itu, saya menghabiskan waktu saya dengan kelompok yang cukup banyak keluarga bagi saya. Impian saya adalah, suatu hari nanti, ketika seseorang bertanya kepada saya apa yang penting, saya akan bisa berpura-pura polos dan berkata, ‘Keluarga.’”

“Betapa munafiknya.”

“Aku palsu, jadi itu cocok untukku… Meskipun aku tidak berpikir kamu akan benar-benar mengerti apa yang aku maksud dengan itu, Ricardo.”

Saat mereka berbelok di sudut aula, mereka berdua melanjutkan percakapan aneh mereka.

Dia sudah berada di sini setahun sekarang, tetapi Ricardo masih belum banyak bercerita tentang masa lalunya, dan Christopher hampir tidak menawarkan apa pun tentang masa lalunya sendiri.

Namun, jika ditanya, Christopher akan menjawab sesekali tanpa terlihat keberatan.

Bagaimanapun, Ricardo telah menyaksikan pembantaian di tangan Christopher di Chicago, jadi pada titik ini, Christopher tidak menemukan alasan untuk menyembunyikan apa pun. Yang mengatakan, ketika datang ke homunculi dan minuman keras keabadian, ada beberapa hal yang dia diamkan.

“Oh, benar. Dengan ‘keluarga’… maksudmu orang-orang itu, Lamia atau apalah itu?”

“Ya, baiklah. Juga, jika tidak terlalu berani untuk mengatakannya, saya ingin menjadi keluarga bagi Bumi. Tapi sayang, kami bukan saudara sedarah.”

“Kamu terkadang mengatakan hal-hal aneh, Chris.”

Ricardo mengawasinya dengan mata dingin, tetapi Christopher menanggapinya dengan senyuman.

“Apakah begitu? Sobat saya Chi mengatakan kepada saya semua yang saya katakan gila. ”

“…Dan dia tetap berteman denganmu. Chi adalah pria yang sangat baik.”

“Itu juga menurutku.”

Berbicara tentang Chi, aku ingin tahu apa yang dia lakukan akhir-akhir ini , pikir Christopher, dan ketika dia melakukannya, Ricardo berhenti, lalu menyentakkan ibu jari ke arah pintu masuk.

“Saya pikir saya akan pergi membelikan Nona Lua beberapa buku baru. Lagipula aku sudah lama tidak ke kota, dan aku ingin pergi.”

“Ide bagus. Dia tampak sedikit murung, dan aku yakin buku akan cocok untuknya.”

Saat dia menjawab, Christopher ingat bahwa ini akan menjadi pertama kalinya dia meninggalkan rumah dalam waktu yang cukup lama.

Sebagai aturan, tugasnya adalah bertindak sebagai pengawal Ricardo. Namun, karena penampilannya, dia tidak menemaninya ke dan dari sekolah. Karena Ricardo menolak untuk diturunkan dan dijemput, anggota keluarga lainnya mengawasinya dari kejauhan.

Namun, ketika Ricardo pergi untuk urusan pribadi seperti ini, sebagian besar, dia membawa serta Christopher.

Suatu kali, Christopher menggodanya: “Jika orang melihat Anda berjalan dengan saya, Anda mungkin tidak akan pernah berhasil mendapatkan teman, Anda tahu?”

Tetapi Ricardo menjawab, “Menjadi cucu Rusia saja sudah cukup mengasingkan.”

Akibatnya, eksentrik yang terisolasi dari dunia dan anak laki-laki yang terisolasi dari lingkungannya telah memulai musim aneh mereka bersama. Christopher belum pernah mengalami kehidupan normal sebelumnya dan merasa agak membosankan, meskipun tidak terlalu tidak menyenangkan.

Mereka hampir tidak pernah meninggalkan rumah, tetapi dia melakukan percakapan yang cerdas dan penuh permainan kata dengan Ricardo dan membaca setiap buku yang bisa dia dapatkan di perpustakaan, dan itu cukup mengalihkan perhatiannya.

Hmm. Mungkin si kembar belum menghubungi saya karena saya hampir tidak pernah ke kota.

Si kembar adalah pembawa pesan untuk bawahan Huey.

Peran mereka adalah muncul entah dari mana dan menyampaikan kata-kata Huey kepada anggota yang bekerja di pekerjaan sampingan pilihan mereka di berbagai tempat.

Dari apa yang dia dengar, mereka adalah pasangan pria dan wanita bernama Sham dan Hilton, tetapi bahkan Christopher tidak bisa menebak karakter seperti apa mereka sebenarnya.

Mereka adalah makhluk misterius: Jika Anda memanggil mereka selama situasi penting, mereka akan selalu merespons, tetapi orang yang benar-benar berbicara akan berbeda setiap saat. Selama insiden Tembok Kabut, dia mendengar mereka bisa lolos dengan selamat karena Sham ada di sana dan membantu mereka.

Mereka ada di mana-mana.

Setidaknya itulah yang selalu dipikirkan Christopher, tetapi tentu saja, tidak ada jaminan bahwa mereka akan jauh-jauh ke pinggiran Chicago.

Sebagai aturan, Sham dan Hilton mungkin hanya berada di tempat-tempat yang dianggap penting oleh Huey.

Atau apakah mereka memutuskan bahwa mereka sudah selesai dengan saya?

Di satu sisi, kemampuannya untuk menangani kehidupan yang tenang ini tanpa perkelahian atau pertempuran fana mungkin karena kekalahannya oleh seorang pria yang hanyalah manusia biasa. Dia tidak bisa berbuat apa-apa jika orang-orang mengatakan dia kehilangan sentuhannya sebagai pembunuh bayaran, dan mungkin saja Huey dan rekan-rekannya telah meninggalkannya.

Bahkan pikiran itu tidak membuat Christopher kesakitan.

Yah, mungkin menyenangkan untuk tinggal di sini dan menghibur diri dengan melihat Ricardo tumbuh dewasa. Mungkin aku bisa membantunya diam-diam dan mengubahnya menjadi don yang luar biasa.

“Seorang mafioso setelah hatiku sendiri. Kind to Nature… pandai bernyanyi… memiliki kekuatan terbang… mampu mengangkat mobil dengan satu tangan… dapat menikmati segelas anggur di satu tangan sambil menyulap tiga belas gundik…”

“…Apa yang kau bicarakan? Saya pergi.”

Mengabaikan gumaman Christopher, Ricardo berjalan keluar dari pintu depan sendirian.

Dengan tergesa-gesa, Christopher mulai mengikuti, tetapi sebuah suara yang mengesankan memanggilnya.

“Kamu mau kemana, Christoper?”

Ketika dia berbalik, ada Placido dengan sekelompok beberapa bawahan.

“Tuan Ricardo mengatakan dia akan berbelanja. Aku ikut untuk membantu.”

“Saya mengerti…”

Christopher terdengar sedikit kurang antusias dibandingkan saat berbicara dengan Ricardo, tetapi Placido tampaknya tidak menyadari perbedaannya.

“Aku tidak tahu banyak tentang keahlianmu…tetapi jika aku jadi kamu, aku akan berasumsi kamu akan segera sibuk.”

“Uh huh…”

“Mereka membiarkan pembuat onar keluar dari kandang, lihat, dan ketika itu terjadi, dia mungkin mengejar Ricardo. Jika Anda membiarkan seseorang seperti mencakar cucu saya, daging dan darah saya, saya akan mengambil pipa besi yang menyala-nyala dan membiarkan Anda menderita luka yang sama seribu kali lebih dalam. Ingat bahwa.”

“Jika Anda pergi seribu kali lebih dalam, bukankah itu akan menembus dan membakar rumah?”

Dengan jawaban yang menyiratkan bahwa Ricardo adalah majikannya, bukan Placido, Christopher berjalan langsung keluar dari pintu depan tanpa menoleh ke belakang ke bosnya sekali pun.

Salah satu anak buah Placido berbicara kepadanya, di belakang pintu masuk.

“Apakah kamu yakin akan membiarkan tuan muda Ricardo pergi dengan pria seperti itu, bos…?”

“Hmph. Biarkan saja dia. Entah kenapa, tapi Ricardo menolak untuk bersikap hangat kepada siapa pun kecuali si aneh itu.”

Dengan senyum percaya diri, Placido bergumam pada dirinya sendiri dengan tenang.

“Selain itu… Pada titik ini, aku lebih penting daripada cucuku.”

Bibirnya melengkung menjadi ekspresi yang jelas, dan dia menyelesaikan sisa pikirannya dalam diam.

Minuman keras keabadian.

Selama saya memilikinya, saya bahkan akan dapat menaklukkan akhir dari kehidupan alami saya.

Ketika itu terjadi…tidak akan ada gunanya keturunan.

Gedung Wrigley dibagi menjadi dua struktur—satu di utara, satu di selatan—yang dihubungkan oleh jalan raya di bagian atas.

Di bawah skyway ada alun-alun yang menempati ruang di antara gedung-gedung, berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi orang-orang yang bepergian di sepanjang jalan.

Setelah memperkenalkan diri mereka secara singkat, kelompok Carol yang terdiri dari empat orang mengira bahwa Frank akan dapat duduk di tepi salah satu hamparan bunga alun-alun, jadi mereka pergi ke sana.

Dalam perjalanan, mereka membeli makanan dengan praktis membeli stan hot dog, setelah itu Carol mendapat ceramah dari wakil presiden saat mereka menuju alun-alun.

“Menyedihkan. Pikirkan di mana Anda berjalan ketika Anda berada di jalan. Coba rusak kamera Anda dengan melakukan aksi lain seperti itu. Sebagai seorang fotografer, Anda akan beruntung mendapatkan seratus poin.”

“Seperti yang terus saya tanyakan, dari berapa banyak?”

“Dari 26.783.419.”

“Jika Anda akan memberi saya jawaban yang realistis, jangan selalu melakukannya di saat-saat seperti ini!”

“Mengesampingkan itu, saya akan menghubungi akuntansi dan memastikan mereka mengurangi biaya hot dog ini dari gaji Anda. Ingatlah itu.”

“Awwwwww…”

Di belakang Carol, yang tampak hampir menangis, Frank berjalan bersama Rail di pundaknya.

Rail awalnya tampak seperti boneka bersendi bola, dan sekarang dia tampak hampir persis seperti boneka ventriloquist. Saat dia duduk di bahu Frank, yang selebar kursi, dia merasa seolah-olah sedang berbicara di langit.

Frank tampak sedikit terhibur saat dia berbicara di sebelah telinga Rail.

“Aku—aku ingin tahu apakah aku bisa berteman dengan Robert, orang tinggi yang mereka bicarakan.”

“Huey tidak akan pernah membiarkanmu bertemu dengannya.”

“Aku—kurasa tidak, ya…”

Frank menunduk sedih, dan Rail terkekeh.

“Yah, tidak peduli itu. Christopher telah menjadi-temanku-itis, dan siapa pun yang berbicara dengannya secara otomatis adalah temannya.”

“Hah? Tapi Christopher…”

“Dia hidup.”

Saat Rail menjawab Frank, dia memasang senyum percaya diri yang aneh.

“Dia benar-benar hidup. Orang itu terlihat sedekat mungkin dengan vampir, dan jika dia menendang ember semudah itu, kita pasti sudah mati di pekerjaan terakhir itu… Mungkin sepanjang perjalanan kembali ke lab.”

Saat dia mendengarkan tawa ceria itu, yang bisa dilakukan Frank hanyalah mengangguk.

Sebuah getaran menjalari bahunya, mungkin karena beberapa kenangan tidak menyenangkan yang melekat pada kata lab , dan Rail harus berjuang untuk menjaga keseimbangannya.

Kemudian, dalam upaya untuk melupakan sesuatu, Frank dengan sengaja mengubah topik pembicaraan.

“T-tapi… Apa kau yakin tidak apa-apa bagi kita untuk mengambil semua hot dog itu?”

“Tentu, tidak apa-apa. Anda pemakan besar, Frank, jadi Anda perlu mengambil makanan saat ditawarkan. Lagipula, bukankah ini terasa seperti takdir? Kami baru saja berbicara tentang St. Germain, dan kemudian kami benar-benar bertemu dengan seorang pria dengan nama yang sama!”

Saat pasangan itu berbicara, mereka melihat gunung hot dog di tangan St. Germain dengan mata berbinar seperti anak kecil.

Namun, wajah Frank segera berubah murung lagi, dan dia berbisik kepada Rail.

“T-tapi dengar, Rail. Mereka berdua adalah orang baik, aku hanya tahu itu.”

“? Yah begitulah. Maksudku, mereka mentraktir kita makan siang.”

“K-kita sedang menjadi umpan sekarang, jadi… Jika kita bersama mereka, mereka juga akan terlibat dalam hal ini.”

Mengingat mengapa mereka berdiri di jembatan, Frank menjadi khawatir akan keselamatan pasangan lain, meskipun mereka baru mengenal mereka. Selama percakapannya dengan Rail sebelum Carol dan St. Germain datang, dia tidak terdengar terlalu peduli dengan kesejahteraan orang lain, tetapi tampaknya, dia adalah tipe yang lebih bijaksana terhadap orang-orang yang benar-benar dia kenal.

Sementara itu, Rail, yang mengusulkan untuk menghapus kota dari peta, menjawab, “Serius, tidak apa-apa. Pikirkan saja, Frank. Anda pikir mereka akan menyerang kita di siang bolong, berani seperti kuningan, di tengah kerumunan? Jika mereka memiliki otak yang baik, saya pikir mereka akan mengikuti kita kembali ke tempat persembunyian kita malam ini dan menyerang ketika kita sedang tidur. Dan ketika mereka mencobanya, kami akan mengeluarkan mereka sebagai gantinya! Ini tidak seperti kita akan pulang dengan Carol dan temannya, jadi aku ragu kita akan menyebabkan masalah bagi mereka. Melihat?”

Dia sepertinya mencari Carol, seperti itu, tetapi bagi Frank, prediksi itu tampaknya memiliki banyak lubang di dalamnya. Namun, hidungnya mencium bau hot dog yang dibawakan oleh pasangan yang memimpin, dan alih-alih melanjutkan masalah ini, Frank memutuskan untuk mengisi perutnya sendiri.

Segera setelah itu, dia akan dipaksa untuk menyadari bahwa itu adalah keputusan yang salah.

Itu benar; Rencana Rail jauh dari kedap udara. Lubang terbesar adalah…

… fakta bahwa tidak semua orang di pihak musuh memiliki otak yang baik.

Sungai Chicago Di jembatan

“Sebelah sini, Tuan Graham.”

“Mungkin berpikir ini hari Chicago yang indah, ya?” Kepala menunduk, Graham bergumam menanggapi Shaft yang berjalan di depannya. “Bagaimana … Betapa menyedihkan!”

“Aaaaaah— Orang itu sekarang berubah menjadi mode sedih sepanjang waktu! Dan apakah Anda sudah berhenti mengatakan ‘sedih’ dengan keras?! Apa yang kamu coba lakukan, menghipnotis dirimu sendiri ?! ”

Saat mereka menyeberangi jembatan, beberapa pria berteriak sedih.

Graham menatap gedung pencakar langit Chicago dari tengah kelompok. Matanya yang setengah tertutup dipenuhi air mata.

“Lihat… Lihat Wrigley Building, di sebelah kiri… Terra-cotta putih di atasnya bersinar. Ini adalah bangunan yang indah, ya? Bukan?”

Suaranya yang kencang dipenuhi dengan emosi yang terkonsentrasi, tetapi tidak ada teman-temannya yang serius mendengarkannya.

Mereka tahu itu membuang-buang waktu.

“Sebaliknya, ada keindahan Gothic dari Menara Tribune, di sebelah kanan sana! Aah… Aah… Mereka masing-masing sama cantiknya dengan yang lain! Anda dapat melihat dua bangunan yang sama sekali berbeda pada waktu yang sama… Ini seperti dua era yang sama sekali berbeda menyatu dengan kota! Ini sangat menyedihkan… Maksudku, ayolah, ini terlalu menyedihkan!”

“… Kenapa, tepatnya?” Shaft balas tanpa sadar.

Jeritan sedih Graham bergema di telinganya.

“Dan harmoni dengan langit biru itu sempurna! Sempurna! Saya tidak tahu Jack tentang seni, dan itu bahkan membuat saya berpikir, ‘Sial, itu cantik,’ jadi Anda tahu itu pasti bagus! Tapi, tapi ! Menurutmu apa yang terjadi padaku setelah itu?! Saya pikir, ‘Nah, itu layak untuk dipatahkan’!! Apa yang salah denganku?! Saya pikir mereka cantik, jadi mengapa saya ingin menghancurkannya?! Aku nihilis macam apa sih?! Mengapa saya membayangkan diri saya dengan kunci inggris yang panjangnya sekitar sepuluh yard dengan rapi memisahkan bangunan-bangunan itu ?! Apa ini? Kemana aku berencana pergi?! Saya perlu meminta maaf! Saya perlu meminta maaf kepada orang-orang yang tinggal di gedung-gedung itu dan orang-orang yang membuatnya! Sial… Apakah ada yang lebih menyedihkan daripada memastikan bahwa kepalamu sendiri kacau?!”

“Saat ini, kita mungkin jauh lebih sedih dari itu…”

Dia mengenakan baju biru dan memegang kunci pas yang sangat besar; dia adalah pria yang meneriakkan omong kosong yang bisa dengan mudah membuat dirinya dilaporkan ke polisi setiap saat.

Orang-orang yang menyeberangi jembatan memberinya tempat tidur yang lebih luas daripada yang mereka berikan kepada Rail dan Frank beberapa waktu lalu, lewat tanpa menatap matanya.

Plaza Pusat Gedung Wrigley

“Ya ampun… Jadi kalian berdua ada di sirkus?!”

“Ya. Kami bepergian ke seluruh negeri. Itu karena Frank dan aku sama-sama terlihat seperti ini. Orang tua kami menjual kami.”

“Oh tidak…”

“Oh, hei, kami tidak peduli. Berkat mereka, hidup kami sangat menyenangkan sekarang.”

Rail tertawa riang, dan Carol memercayai kebohongan itu sepenuhnya. Saat dia mendengarkan anak laki-laki itu, matanya dengan sungguh-sungguh, dia menjawab dengan pujian yang tulus.

“Itu benar-benar luar biasa… Kamu sangat keren! Saya berharap saya bisa seperti Anda! Oh, um, jika Anda tidak keberatan, izinkan saya mewawancarai Anda dengan benar nanti, untuk pekerjaan!

“Ah-ha-ha. Tentu, jika pemiliknya mengatakan tidak apa-apa. Dia benar-benar pekerjaan yang berubah-ubah. Dia tidak memberikan dua teriakan untuk perasaan terlukamu atau semacamnya, jadi aku akan berhati-hati jika aku jadi kamu. ”

Memvisualisasikan wajah Huey, Rail menjelek-jelekkannya tanpa syarat.

Frank terus mengisi wajahnya dengan hot dog, menggerakkan rahang besarnya sebanyak yang dia mau, sementara wakil presiden hanya menyesap teh hitam yang dibelinya dari kedai hot dog. Ini berarti Rail dan Carol adalah orang yang paling banyak berbicara.

Dalam waktu singkat ini, Carol tampaknya sudah benar-benar terbiasa dengan bekas jahitan, dan dia menatap wajah Rail saat dia berbicara dengannya.

Tak lama kemudian, mungkin karena Carol terlalu percaya padanya dengan jujur ​​dan dia mulai merasa bersalah, Rail mulai bercerita tentang dirinya sendiri, memasukkan sedikit kebenaran.

“Lihat, di sirkus, aku yang bertanggung jawab atas bahan peledak.”

“Hah? The … bahan peledak?”

“Betul sekali. Ada segala macam dari mereka, Anda tahu. Untuk bola meriam manusia, katakanlah, dan cincin yang menyala, dan dalam pertunjukan sulap di mana seseorang melarikan diri dari kotak yang meledak. Itu tugas saya untuk mementaskannya.”

“Oooh! Luar biasa… Luar biasa! Anda hampir seumuran dengan saya, tetapi Anda melakukan pekerjaan yang sangat penting! ”

Mata Carol bersinar lebih terang, dan mungkin pemandangan itu membuatnya dalam suasana hati yang baik. Perlahan-lahan, Rail memperkenalkan lebih banyak perasaan sebenarnya ke dalam ceritanya.

“Masalahnya, saya suka bahan peledak. Yah, kurasa mereka membesarkanku jadi aku akan melakukannya, tapi…”

“Membesarkanmu?”

“Ya, di sirkus, maksudku… Dan aku sangat menyukai bahan peledak. Pikirkan saja: Mereka tidak punya nama, hanya kristal kecil kecil, atau tetesan cairan, atau benda tebal dan lunak seperti tanah liat, dan kemudian, ketika sesuatu tiba-tiba memicu mereka, mereka mengekspresikan diri. Meskipun mereka menghilang sebelum mereka mendapatkan nama, ketika mereka terbakar dan menimbulkan ledakan, semua orang pasti akan menoleh dan melihat, kan?”

Meskipun suaranya tenang, ekspresi Rail entah bagaimana tampak berseri-seri. Senyum yang dia kenakan bukanlah senyumannya yang ironis; itu asli, dari lubuk hatinya.

“Dan mereka benar-benar menghilang dalam sekejap. Saya yakin tidak ada yang peduli untuk mengingat apa yang disebut bahan peledak. Namun, pada saat itu terjadi, ingatan akan sebuah ledakan, suaranya, cahayanya—semuanya melekat di benak orang-orang. Atau … jika mereka terluka dalam ledakan itu, mereka mungkin memiliki bekas luka sepanjang hidup mereka.”

“Contoh itu terdengar agak berbahaya.”

“Ah-ha-ha, kau benar.”

Carol tersenyum masam, dan Rail balas tersenyum padanya.

“Rumor mengatakan Chicago pernah menjadi rumah bagi seorang penjahat bom yang seperti seorang seniman. Saya kira, untuk saat ini, tujuan saya adalah untuk melampaui dia.”

“Seorang iblis bom?”

“Ya. Ini benar-benar seperti legenda urban. Gadis ini memiliki cara yang luar biasa dengan bom. Ketika ada bangunan yang dijadwalkan untuk dibongkar, dia masuk ke sana sebelum para perusak melakukannya dan menurunkannya dengan gaya… Atau dia melakukan begitu banyak eksperimen dengan bahan peledak di tempat berbatu di tepi danau sehingga dia akhirnya mengubah bentuk garis pantai dan peta… Dan ketika dia merobohkan bangunan itu, sama sekali tidak ada kerusakan pada bangunan di sekitarnya. Dia luar biasa.”

Ceritanya benar-benar terdengar seperti legenda urban, tapi Carol mendengarkannya dengan serius. Dia belum menjadi asisten broker informasi selama setahun penuh, tetapi meskipun demikian, selama waktu itu, dia telah mendengar dan mengalami banyak sekali cerita aneh, jadi dia menerima cerita tentang iblis bom itu sebagai hal yang cukup masuk akal.

“Sulit untuk mengatakan apakah orang itu mengganggu atau tidak.”

“Yah, itu tidak membuat surat kabar, jadi mungkin dibuat-buat. Saya ingin bertemu dengannya jika saya bisa, tapi… saya bahkan tidak tahu seperti apa dia.”

“Oh, kalau begitu…”

Koran kami mungkin bisa mengetahuinya.

Carol hendak memberitahunya, tapi sebelum dia bisa—

—sebuah suara datang di antara mereka berdua: berat, suram, dan tidak menyenangkan, namun bergema.

“Biarkan saya menceritakan kisah sedih dan sedih.”

“Hah…?”

Carol dan Rail berbalik pada saat yang sama dan menemukan pilar biru cerah berdiri di sana.

Seorang pria muda berbaju ultramarine sedang menatap Rail dan yang lainnya dengan sedih dari samping petak bunga.

“Jika iblis bom itu adalah boneka yang memakai kacamata di atas penutup mata…dia tidak ada di sini lagi. Saudari itu ada di New York sekarang.”

“…Siapa kamu?” tanya Rel curiga.

Namun, pria itu mengambil kunci pas besar yang tergantung di ikat pinggangnya dan berbicara dengan cara yang berbeda dari si Penyair.

“Yang lebih menyedihkan… adalah, bahkan jika kamu mencoba pergi ke New York, kamu harus ikut denganku terlebih dahulu, jadi hidup benar-benar tidak berjalan seperti yang kamu inginkan… Itulah kisah sedih dan sedihnya.”

Jangan bilang… Dia musuh?!

Dia tidak pernah mengira ada orang yang akan berjalan ke arah mereka di siang bolong seperti ini, dan di atas itu, pria itu telah menggambar sesuatu yang jelas-jelas merupakan senjata.

Dia ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus menanggapi—tetapi Carol, yang duduk di sampingnya, menjadi pucat dan memekik.

“AAAAAAAAAAH!”

Dia meraih tangan Rail, menariknya berdiri, dan menyeretnya ke dalam bayangan wakil presiden, mencabik-cabiknya dari pria berjubah itu.

Kemudian, dari tempat persembunyiannya di belakang wakil presiden, dia berteriak.

“Itu perampok kereta! V-Wakil Presiden! Dia perampok kereta!”

Pria berbaju itu memandang Carol dan wakil presiden, berpikir sejenak, dan kemudian—

Tak lama kemudian, dia mengepalkan tangannya mengingat-ingat.

“Hmm…? Hah? Oh… hmm? Apa?”

Shaft dan teman-teman Graham lainnya saling berbisik tentang situasi saat mereka melihat dari kejauhan, bingung.

(“Hei… Apa yang harus kita lakukan tentang ini? Tuan Graham pergi dan melancarkan serangan bunuh diri.”)

(“Ya, ditambah dia melakukannya di sini , ketika semua orang sudah melihat lug besar!”)

(“Orang itu tidak punya otak untuk membuntuti orang… Dan itu menjadi lebih buruk.”)

Shaft adalah satu-satunya yang terlihat tenang. Dia melirik orang lain yang menyertai target dan menghela nafas.

“Sudah kubilang kami melakukan pekerjaan kereta api dalam perjalanan ke sini, kan?”

“Hah? Ya.”

“Tn. Kesampingkan Graham… Kami mencoba mengambil uang dari pria berkacamata itu. Satu kali.”

“…Dan?”

Beberapa orang yang menyaksikannya secara langsung memperhatikan pria bermata satu itu, dan wajah mereka pucat. Itu saja sudah cukup untuk memberikan ide yang bagus tentang jawabannya, tetapi salah satu anggota kelompok merasa agak sulit untuk percaya, jadi dia melanjutkan dan tetap bertanya.

Namun, jawaban yang dia dapatkan adalah persis seperti yang dia pikirkan. Shaft menggosok rahangnya, mengingat rasa sakit saat itu.

“Dia membawa kita keluar. Semua orang kecuali Mr. Graham, dan itu hanya butuh beberapa detik… Demi kehormatan kami, biar kuberitahu… Orang itu harus tahu jujitsu atau semacamnya.

“Bukan hanya itu, tapi dia dan Mr. Graham sepertinya cocok… Yah, kurasa bisa dibilang mereka kenal, semacam.”

Sementara itu, saat melihat dua wartawan yang ditemuinya sekitar sepuluh hari yang lalu, Graham memutar-mutar kunci inggrisnya, tampak bingung.

“Apa ini? Dan di sini saya bertanya-tanya siapa Anda. Apa yang dilakukan calo informasi dari kereta di sini? J-jangan bilang kalian berdua adalah Penyair dan Sabit… Tunggu, kan? Mereka mengatakan pelakunya dalam novel misteri biasanya yang terakhir Anda curigai. Apakah Anda jurnalis dan pialang informasi diam-diam bahwa anak-anak brengsek Huey itu?

Saat dia berbicara, dia mengeluarkan kertas dari jaketnya dan meliriknya, membandingkannya dengan kuartet.

“Yah, poster buronan itu menyebutkan ‘pembicara dramatis’, dan itu secara teknis bisa cocok dengan lelaki tua itu… Lalu bisakah kamu menggunakan capoeira, gadis kecil? Hei, tunjukkan padaku capoeira.”

“A-apa capoeira?! Aku tidak tahu apa-apa seperti itu!”

Pernyataan itu tidak masuk akal baginya, dan Carol membalas dengan jawaban jujur, meskipun bahunya gemetar.

“Apa?! Anda pengguna capoeira, tapi tidak tahu apa itu capoeira? Apa misteri ini? Begitu… Mereka mengatakan mengendarai sepeda adalah pengalaman, bukan pengetahuan; seperti itukah yang anda maksud? Tidak, tidak, tunggu, aku berbohong. Aku sebenarnya hampir setengah yakin bukan itu… Tapi kenapa aku tidak bisa mengakuinya saja? Apa untungnya bagi saya? Apa untungnya bagi siapa pun?! Hah, gadis kecil?!”

“Aku bukan orang yang tepat untuk ditanyakan!!”

Gemetar pada ketidakadilan, teriakan tuduhan, Carol bersembunyi di bayang-bayang wakil presiden.

Sementara itu, dua orang yang terlihat sangat cocok untuk poster buronan masing-masing menunjukkan reaksi yang berbeda.

Orang yang tampak seperti anak besar tampak bingung, melirik antara anak yang lebih kecil dan yang lain, sementara anak itu menatap Graham dengan penuh kebencian.

Jangan panggil aku bajingan brengsek itu!

Tidak seperti biasanya baginya, Rail sangat marah, tetapi dia tidak mengungkapkannya dengan kata-kata.

Dari hal-hal yang baru saja diteriakkan Carol, meskipun detailnya tidak jelas, tampaknya pria di depan mereka adalah semacam perampok.

Jadi mengapa perampok memiliki poster buronan kita?

Saat dia secara bertahap mendapatkan kembali ketenangannya, Rail meninjau kembali apa yang dia ketahui tentang situasinya.

Mengingat percakapannya baru-baru ini dengan Carol, jelas bahwa pria itu tidak terlalu pintar. Dia mungkin benar-benar hanya seorang preman.

Kalau begitu, apakah itu berarti musuh yang mencari mereka telah melewati poster buronan sampai ke bajingan seperti ini dan menyuruh mereka berburu secara acak?

Jika mereka menyiksa tudung yang tampak redup ini untuk saat ini, apakah mereka bisa membuatnya batuk nama pakaian yang telah memberinya poster buronan, setidaknya? Pergi dengan patuh bersamanya juga merupakan pilihan, tetapi jika ada banyak orang yang menunggu mereka di tempat tujuan dengan senjata tommy, Rail dan Frank tidak akan memiliki peluang untuk menang.

Andai saja Christopher ada di sini. Atau setidaknya Chi atau Leeza. Jika ya, senapan mesin tidak akan membuatku takut.

Oke, saya sudah memutuskan.

Pikiran Rail berputar-putar, tapi dia mendapatkan kesimpulan yang bisa dia kerjakan.

Kami akan membuat seolah-olah kami akan pergi bersamanya, dan dalam perjalanan, kami akan menghancurkannya dalam satu inci dari hidupnya, lalu membawanya ke Penyair dan geng.

Pria itu hanya seorang preman, dan dia tidak bisa berbuat banyak untuknya.

Bekerja dari asumsi itu, Rail mulai berbicara. Dia memakai senyum sarkastiknya yang biasa.

“Bagaimana jika kita mengatakan kita tidak mau?”

“Aku tidak akan membiarkanmu mengatakan sesuatu yang menyedihkan.”

Penjahat berbaju hitam itu menggelengkan kepalanya, meratakan kunci pasnya. Rail mendesah putus asa, lalu mengejeknya.

“Jangan menatapku seperti itu, tuan. Kami akan pergi denganmu. Kita hanya harus pergi, kan? Jujur!” kata Rel.

Frank buru-buru meneguk hot dog yang ada di mulutnya. Kemudian dia mengangkat Rail, dengan mudah mengangkatnya ke bahunya.

“R-Rail… Frank…”

Carol tidak berhasil memproses situasi, dan dia menatap mereka berdua dengan cemas.

Rail memberi gadis itu senyum yang agak melankolis, lalu terkikik dan mengucapkan selamat tinggal.

“Oh, Karel. Sungguh, terima kasih untuk hari ini. Itu tidak lama, tapi sudah lama sejak aku bisa mengobrol dengan anak normal sepertimu. Bahkan mungkin pertama kali.”

“I-hot dognya juga enak.”

Setelah ucapan terima kasih sepihak, Rail menunduk, berpikir sebentar, dan kemudian—

Menurunkan suaranya, dia menggumamkan satu komentar singkat lagi kepada Carol dan wakil presiden.

“Kamu bisa menyebut ini peringatan, kurasa. Itu, yah, tidak mudah untuk dikatakan, tapi…”

Dia tidak tahu isi spesifik dari pekerjaan itu, tetapi dia telah dipanggil, dan memikirkan implikasinya membuatnya berbicara karena mengkhawatirkan gadis itu.

“…jika aku jadi kamu, aku akan segera keluar dari Chicago.”

“Lihat, mungkin ada ledakan besar di sekitar sini atau semacamnya.”

Pria berbaju biru pergi bersama Rail dan Frank; tak berdaya, Carol melihat mereka pergi.

Dia ragu-ragu, bertanya-tanya apakah akan menghentikan mereka atau menelepon seseorang, tetapi Rail tersenyum dan berkata, “Tidak, tidak apa-apa,” dan pada akhirnya, dia tidak dapat melakukan apa pun.

“Wakil Presiden…,” dia mencoba, meminta bantuan, tapi…

“Hmm. Mereka setuju untuk pergi secara sukarela, jadi saya ragu ada cara untuk menghentikan mereka. Seandainya mereka memprotes, saya tidak akan mengabaikannya begitu saja. Namun, mereka tampaknya memiliki motif mereka sendiri. Jika Anda masih tidak yakin, apakah Anda ingin pergi bersama mereka?”

“T-tapi…”

“Jika Anda tidak memiliki tekad untuk itu, maka laporkan perselingkuhan dari jarak jauh sebagai jurnalis. Secara alami, beberapa jurnalis pergi ke garis depan untuk mengejar kebenaran yang lebih tajam. Interpretasi tentang apa yang membentuk pola pikir jurnalistik yang ideal harus diserahkan kepada kepekaan dan keyakinan individu. Tentu saja, saya lebih suka menghindari hukuman yang jelas-jelas merugikan perusahaan.”

Wakil presiden menjawab dengan acuh tak acuh. Namun, saat dia menatap tubuh besar Frank, yang sudah semakin kabur karena jarak, dia memiliki sedikit belas kasih untuk Carol, meskipun dia tenang sampai akhir.

“…Yah, aku ragu mereka akan berhasil dengan mereka berdua dengan mudah.”

“Hah?”

“Baiklah. Carol, kita akan tinggal di Chicago sebentar.”

“Tunggu… Apa yang kamu katakan? Maksudku, bukankah kita dijadwalkan untuk kembali ke New York besok?”

Mungkinkah dia berencana untuk menyelamatkan mereka berdua?!

Harapan samar bahwa orang lain akan mengurusnya, seperti warga sipil hingga pahlawan super, membengkak di dalam diri Carol, tetapi mata wakil presiden masih setajam mata pembunuh, dan…

“Aku punya firasat bahwa sesuatu akan terjadi. Akan menyenangkan untuk membiarkan diri kita terlibat sebelum kembali ke New York.”

“…Bukankah itu berbeda dari apa yang kamu katakan sebelumnya?”

“Saya adalah tipe orang yang menempatkan dirinya di garis depan, Anda tahu. Namun, tidak ada jaminan bahwa mengikuti keduanya akan menempatkan kita di sana, ”jawab wakil presiden tanpa ragu-ragu.

Saat Carol merespons, dia berkeringat dingin.

“Um… Bukankah ini saat kamu seharusnya mengatakan, ‘Kamu pulang dulu, sebelum kamu terlibat dalam sesuatu yang berbahaya’?”

“Apakah kamu ingin aku mengatakannya?”

“Tentu saja tidak!”

Carol memadamkan ledakan ketakutan singkat dengan menjawab dengan suara keras untuk memotivasi dirinya sendiri.

Diam-diam, wakil presiden berbicara kepada jurnalis magang.

“Hmm. Saya memang mempertimbangkan untuk menyuruh Anda pulang, tetapi saya memutuskan bahwa, dalam keadaan sekarang, mengirim Anda sendiri akan lebih berbahaya.

“?”

Carol hendak bertanya apa maksudnya, tetapi sebelum dia bisa mengungkapkan pertanyaan itu dengan kata-kata, jawabannya muncul dengan sendirinya dengan cara yang mustahil untuk diabaikan.

Saat orang-orang di dekatnya fokus pada Frank dan Rail yang sedang surut, seorang pria perlahan-lahan menurunkan dirinya untuk duduk di samping Carol.

Pria itu memiliki bekas luka di pipinya; dia adalah seseorang yang jelas tidak pada levelnya. Dia dengan cekatan membuka koran dengan satu tangan.

Kemudian, di ruang antara kertas dan tubuhnya, dia dengan santai membuka jaketnya dengan tangannya yang bebas—dan menodongkan pistol hitam mengilap sehingga hanya Carol dan wakil presiden yang bisa melihatnya.

“…Ikutlah denganku sebentar.”

Permintaan pria itu tidak memihak. Matanya terus tertuju pada koran.

“Jika kamu tidak ada hubungannya dengan orang-orang itu …”

Lalu dia akan membiarkan kita pergi? T-tapi jika itu terjadi, aku masih mengkhawatirkan Rail dan Frank…

Itulah pikiran di benak Carol ketika dia mendengar apa yang dikatakan Krieck, tetapi kekhawatirannya sama sekali tidak berdasar.

Krieck mengambil rokok dari mulutnya dan melemparkannya ke tanah, lalu meludahkan sisa kalimatnya dengan senyum sadis.

“… sebut saja itu nasib buruk dan menyerah.”

“V-Wakil Presiden…”

Menanggapi suara ketakutan Carol, wakil presiden berbicara setenang biasanya. Jelas, dia akan membiarkan dirinya ditangkap tanpa perlawanan.

“Carol. Mari kita berharap bahwa semangat di balik ‘Tentu saja tidak’ sebelumnya akan bertahan sampai insiden itu benar-benar terjadi.”

Kemudian, dengan senyuman yang jarang dan ironis, wakil presiden menggumamkan sesuatu dengan sangat pelan sehingga hanya Carol yang bisa mendengarnya.

Sebuah komentar yang akan menjerumuskan gadis itu, yang masih sangat muda, ke dalam pusaran kegelisahan yang bahkan lebih besar…

“Lagi pula, kemungkinan masalah sepele ini bahkan tidak akan memenuhi syarat sebagai bagian dari insiden itu.”

“Jadi seberapa jauh kita akan pergi, Tuan Biru?”

Begitu mereka pergi cukup jauh dari Wrigley Building, tepat ketika mereka memasuki gang dengan lalu lintas yang sangat sedikit, Rail mengambil kesempatan untuk berbicara.

Pada awalnya, pria berbaju biru itu sendirian. Namun, pada saat mereka meninggalkan sekitar Gedung Wrigley, kelompok itu telah berkembang, dan sebelum mereka menyadarinya, Rail dan Frank telah dikepung oleh lima atau enam orang.

Pria berbaju biru itu berhenti mati, lalu menjawab, berputar untuk menghadapi bocah itu dengan gerakan yang berlebihan.

“Sayangnya, dari apa yang saya dengar, saya tidak diizinkan untuk memberi tahu Anda dengan alasan apa pun. Namun di sisi lain, saya bisa mengatakan ini. Nama saya Graham. Graham Spectre.”

“Uh, tidak ada yang bertanya tentang nama jelekmu.”

“Aah, sayang sekali, kamu sepertinya tidak tertarik padaku! Namun! Ketika saya memikirkan apa yang akan saya lakukan kepada kalian, saya benar-benar harus memperkenalkan diri!”

“A-apa yang kamu rencanakan?”

Menanggapi pertanyaan gelisah Frank, Graham memukulkan kunci inggris ke bahunya.

“Kalian berdua, Rail dan Frank… Itu sebenarnya nama kalian, kan?”

“Ya. Meskipun kami tidak memiliki nama keluarga.”

Ketika Rail menjawab dengan senyum masokis, Graham mengangguk pada dirinya sendiri beberapa kali.

“Aku mengerti… Bagus. Jika saya menemukan diri saya dengan kasus identitas yang salah di tangan saya sekarang, saya akan berada di sungai. ”

“Dan? Apa hubungannya dengan memberi namamu?”

“Tidak sopan menanyakan nama seseorang sebelum memperkenalkan diri, bukan? Jika Anda pergi keluar dari cara Anda untuk menanyakan sesuatu yang begitu mendasar, Anda benar-benar harus berpikir saya gila … Apakah Anda? Apakah itu pakaian? Apakah baju biru cerah ini yang harus disalahkan?! Apakah orang mengira saya curiga, sedih, menjijikkan karena saya memakai pakaian ini sepanjang waktu, bahkan ketika saya di kota atau mengambil cuti? Saya mencucinya setiap hari, Anda tahu, dan saya punya tiga pakaian berbeda yang saya pakai bergiliran!”

Itu adalah jawaban yang sederhana dan juga konyol.

Segera setelah itu, Graham mulai menyemburkan sendiri. Untuk sesaat, Rail menatap kosong, tetapi segera setelah itu, dia mulai tersenyum geli dan mengejeknya.

“Ah-ha-ha-ha! Tuan, Anda cukup sopan untuk seorang pria yang sedang menculik seseorang.”

“Penculikan? Ya, penculikan… Begitukah caramu menerima ini? Faktanya, bagaimanapun, tidak ada jalan lain, tidak peduli apa yang Anda sebut ini! Menyeretmu secara sewenang-wenang tanpa penjelasan adalah penculikan, polos dan sederhana… Aah, apakah aku akhirnya jatuh serendah mungkin? Apa aku jatuh?! Apakah saya jatuh? Kemana? Ke neraka? Tapi siapa yang memutuskan neraka ada di bawah tanah?! Bukankah pola pikir itu sangat kasar terhadap tanah dan segala sesuatu di bawahnya?! Coba pikirkan: Orang dulu berpikir bahwa Bumi adalah pusat segala sesuatu, dan alam semesta berputar di sekitarnya. Jika itu benar, itu berarti ketika Anda telah jatuh sejauh mungkin, Anda berada di pusat Bumi! Menakjubkan … Apakah Bumi berputar di sekitar neraka, dulu sekali? Sungguh kisah yang dalam… Dan yang menyedihkan. jadi sangat sedih…”

Graham benar-benar pergi ke dunianya sendiri.

Pria muda berbaju hitam itu jatuh berlutut dan mulai menangis. Rail meletakkan tangannya dengan ringan di bahunya, berbicara kepadanya dengan suara yang menenangkan dan sangat tidak seperti anak kecil.

“Tidak apa-apa, Pak. Tidak apa-apa jika sedih. Kami akan memaafkanmu.”

“Ngh… Gagasan untuk dimaafkan oleh seorang anak kecil membuatku merasa seperti aku akan jatuh semakin jauh ke dalam kesedihan yang luar biasa ini. Aku bersyukur. Terima kasih…”

“Tidak apa-apa. Anda tidak sedih sama sekali, tuan. ”

Reil menggelengkan kepalanya perlahan. Kemudian, dia melanjutkan seolah itu adalah langkah alami berikutnya dalam percakapan.

“Jadi… Siapa yang menyuruhmu membawa kami pergi?”

“Tidak peduli siapa yang memberitahuku, itu tetap menyedihkan… Lagipula, aku bahkan lebih sedih karena kamu pikir aku akan menyanyikan trik murahan seperti itu! Apa ini? Mengapa kesedihan ini harus menyiksaku ?! ”

“Ah-ha-ha. Ya, saya kira Anda tidak akan jatuh cinta pada yang itu, ya? ”

Tersenyum seperti anak nakal, Rail menjulurkan lidahnya dengan ringan.

Kemudian, saat lidahnya masuk kembali ke mulutnya, sesuatu yang jahat mencuri senyumnya.

“Baiklah, tidak apa-apa. Kami hanya akan mengeluarkannya dari Anda dengan paksa. ”

“Hah?”

Saat Graham mengangkat kepalanya, Rail menjentikkan jarinya dan memanggil Frank, yang berdiri di belakangnya.

“Frank, ayo kita mulai .”

“O-oke. Baiklah.”

Anak raksasa itu memberikan anggukan yang berlebihan, dan kemudian—

Tanpa ragu-ragu, dia menendang Graham yang berlutut dari trotoar.

“Gk…!”

Tabrakan itu menghantam tanpa peringatan, dan Graham hampir menggigit lidahnya.

Apa?! Apa yang dia lakukan padaku?!

Kejutan itu tiba-tiba menghantamnya dari samping, dan itu segera menyebar ke seluruh tubuhnya, mengguncang tulang dan jaringannya dengan keras.

Selanjutnya, Graham merasa seperti jatuh, tapi anehnya.

Hah? Aku… aku jatuh ke samping ?

Saat itu terlintas di benaknya, dampak kedua mendarat.

Graham telah terlempar ke sisi sebuah bangunan, dan saat dia meluncur ke bawah dinding, dia memusatkan pandangannya pada pemandangan yang terbentang di depannya.

Apa yang dilihatnya adalah Frank, yang rupanya telah menendangnya ke udara dan sekarang tampak berukuran sama dengan anak normal. Saat itulah dia pertama kali menyadari bahwa dia telah terbang sangat jauh.

Seberapa jauh… dia menendangku?

“Ke-kenapa, kau kecil…!”

Tendangannya kurang tahan dan lebih merupakan serangan mendadak, dan teman-teman preman Graham semuanya berteriak.

Beberapa dari mereka mengambil pisau dari jaket mereka, tetapi Rail menatap pemandangan itu seolah-olah itu menghiburnya. Sekali lagi, dia memanggil Frank, di belakangnya.

“Kupikir kau akan baik-baik saja sendirian, Frank, tapi aku juga akan bersiap-siap, untuk berjaga-jaga. Dapatkan barang-barang saya. ”

“O-oke.”

Frank dengan patuh meletakkan tangan di pinggangnya, mengambil ransel dari ikat pinggangnya, dan mengulurkannya ke Rail.

Ransel itu tampak cukup besar dalam pelukan kecil Rail. Anak laki-laki itu mengeluarkan sebuah mantel, lalu mulai mengenakannya dengan sikap yang bisa dianggap elegan.

Tentu saja, bahkan saat mereka melakukan ini, seorang pria dengan pisau berlari ke arah mereka.

“Hei bajingan, kamu pikir kamu punya semacam itu— AAAaaaaaaaa aah

Di tengah kalimatnya, pria itu mendengar pukulan , dan pikirannya melayang jauh.

Tangan besar Frank telah menjatuhkannya ke udara, dan tubuhnya berputar dengan rapi, lalu menghantam tanah.

Pada pemandangan yang mengejutkan itu, orang-orang di sekitar mereka semua membeku sekaligus. Mereka memiliki keunggulan numerik, tetapi dalam situasi mereka saat ini, angka sama sekali tidak berarti apa-apa.

Mereka tidak mengambil tumit mereka, meskipun. Orang-orang itu mendekat dengan waspada, perlahan-lahan mengecilkan perimeter di sekitar anak-anak itu.

“Aku—kupikir kita mungkin harus sedikit menjauh.”

“Benar. Lakukanlah,” gumam Rail, masih mengenakan mantelnya.

Frank mengangkatnya dengan mudah—

Dan pada kaki seperti ujung batang pohon, dengan ringan meluncurkan dirinya dari tanah.

Angin bertiup melalui daerah itu.

Dan bayangan besar menyelinap di antara orang-orang itu, meluncur tepat di atas tanah seperti bola meriam besar.

Pada saat mereka berbalik untuk melihat, dengan mata terbelalak heran, Frank sudah meletakkan Rail di tanah, dua puluh meter jauhnya.

“Apa…?”

Orang-orang yang telah menyaksikan sosok raksasa itu berlari melewati gang tidak bisa mempercayai mata mereka.

Pada saat yang sama, mereka menyadari bahwa, dengan tendangan dan tamparan dari Frank beberapa saat yang lalu—mereka belum melihat keduanya.

Mereka merasa seolah-olah mereka telah menyaksikan kecepatan luar biasa yang terlalu cepat untuk dilihat mata, begitu hebatnya sehingga mereka sama sekali tidak merasakan beratnya bentuk besar itu. Bahkan, seluruh tubuhnya tampak seperti mesin yang sangat besar.

Besar berarti lamban.

Orang-orang itu telah tersandung oleh asumsi itu, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah berdiri di sana dan menatap, mulut menganga sia-sia.

Saat melihat parade yang tidak normal ini, segelintir orang yang lewat entah lari atau melihat situasi yang berubah, lumpuh karena ketakutan.

Pada saat yang sama, mata mereka tertuju pada Rail, yang telah selesai berganti pakaian.

Desain mantel yang dikenakannya mirip dengan baju terusan, dengan banyak kantong, tetapi dua hal yang membedakannya dengan apa yang dikenakan Graham.

Adapun bentuknya, pakaian Rail berlengan panjang, terbuka di bagian depan, dan menutupinya hingga tepat di bawah lutut, seperti jas lab dokter.

Perbedaan lainnya adalah warnanya.

Permukaan mantel itu berkilauan, memantulkan cahaya seolah-olah itu ditenun dari benang perak. Itu membuat Rail yang sudah seperti boneka terlihat lebih seperti sebuah karya seni di taman kotak.

“Terkejut?”

Bocah itu melontarkan senyum cerah dan kejam dari dalam tudungnya, dan ekspresinya entah bagaimana tampak gembira saat dia berbicara.

Untuk sesaat, para pria mengira anak laki-laki itu mengacu pada pakaiannya. Namun, apa yang dia katakan selanjutnya benar-benar berbeda.

“Kau terkejut melihat betapa cepatnya Frank, bukan? Anda hanya memperhatikan tubuhnya dan cara dia berbicara, dan Anda pikir dia bodoh, bukan? Ha ha! Prasangka adalah hal yang menakutkan!”

Kemudian para pria itu ingat.

Frank telah bergerak dengan cara yang hampir tidak bisa dipercaya, hanya beberapa detik sebelumnya.

Rail tertawa ringan, tampak geli dengan tegukan calon penculik mereka, lalu melenceng dari topik.

“Tapi ayolah, bukankah itu aneh? Di laut, hiu itu besar, dan mereka berenang cukup cepat. Tahukah Anda bahwa bahkan buaya dapat berlari dengan kecepatan tiga puluh mil per jam jika mereka serius? Kelinci seharusnya gesit dan cepat, tetapi mereka dikalahkan oleh cakar harimau dan singa yang puluhan kali lebih berat daripada mereka. Jadi mengapa Anda melihat Frank dan berpikir bahwa menjadi berat sama dengan menjadi lambat?! Ah-ha-ha-ha-ha-ha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Dia tertawa. Dan tertawa. Dan tertawa.

Setelah dia terkekeh sebentar, mengoceh tentang hal-hal yang mungkin berarti, atau mungkin tidak, dia tiba-tiba berhenti dan berbicara, memutar bibirnya menjadi senyum brutal.

“Apakah kamu benar-benar tidak tahu mengapa aku mengobrol seperti ini?”

Urutan kejadian telah membuat teman-teman Graham tidak dapat bergerak, tetapi pada kata-kata Rail, mereka berbagi pandangan yang tidak disengaja—dan kemudian mereka menyadari perasaan salah di sekitar mereka.

Di tengah lingkaran mereka…

Sebuah benda aneh tergeletak di tanah, tepat di tempat Rail dan Frank berdiri beberapa saat yang lalu.

Sebuah jam saku dengan objet d’art melengkung yang melekat padanya.

Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan benda itu, yang seukuran telur ayam. Namun, detak jam menakutkan yang menempel di permukaannya menjerumuskan para pria ke dalam kecemasan yang tak terlukiskan.

Tidak peduli, Rail bergumam kepada para pria untuk memberikan bentuk nyata kegelisahan mereka.

“Lihat, satu-satunya yang perlu kita siksa adalah Tuan Graham di sana, jadi…”

Di belakang Rail dan seringainya, Frank menutupi telinganya dan gemetar hebat.

“Untuk saat ini … aku akan meledakkan kalian semua.”

Saat itu, jarum detik jam menunjukkan angka dua belas, dan—

—Langit biru di antara gedung-gedung di gang belakang Chicago terkoyak oleh ledakan dahsyat yang menusuk.