Baccano! LN - Volume 5 Chapter 4

Setelah itu datanglah serangkaian hari yang lancar.

Benar-benar tidak ada yang terjadi.

Tuan Maiza dan yang lainnya tidak menanyai Tuan Elmer lebih jauh. Sebaliknya, mereka menghabiskan waktu mereka mengamati ekologi hutan di sekitarnya, menjelajahi kastil, dan mempersiapkan diri untuk “festival” harian.

Sejak datang ke hutan ini, Guru Elmer telah mengajari saya tentang berbagai macam festival. Dia memberi tahu saya tentang berbagai acara sepanjang tahun, dan kami benar-benar mengadakan versi pura-pura di kastil.

Rupanya, “luar” dibagi menjadi banyak komunitas besar yang disebut “negara”, dan setiap negara dan wilayah memiliki berbagai festival unik.

Bahkan di musim ini, ketika salju mulai melayang tinggi, Tuan Elmer berdengung seolah-olah dia sedang bersenang-senang.

Dia berpakaian seperti ogre bernama Krampus dan menakuti penduduk desa, dan pada musim dingin setelah itu, dia berpakaian seperti ogre lain yang disebut namahage dan melakukan hal yang sama. Di musim gugur, dia bilang kami mengadakan festival yang disebut Halloween, dan dia menyuruhku berdandan dengan pakaian aneh juga. Untuk beberapa alasan, Tuan Elmer memberiku permen hanya karena berkeliaran dengan pakaian itu. Saya pikir itu adalah peristiwa yang membingungkan. Tuan Elmer juga mengenakan kostum yang aneh dan pergi ke desa dan bersenang-senang menakut-nakuti orang-orang di sana lagi. Hal semacam ini terus terjadi, dan penduduk desa semakin takut padanya.

Ketika hari yang disebut “titik balik matahari musim panas” semakin dekat, dia mengambil cabang-cabang pohon dengan daun yang masih menempel di sana dan menggunakannya untuk membuat struktur besar. Dia mengatakan ini adalah kebiasaan dari negara di luar hutan ini, dan itu adalah festival yang diadakan dengan harapan matahari akan bersinar selamanya. Namun…Saya ingin tahu apakah Tuan Elmer tahu bahwa ketika penduduk desa melihat benda itu, yang kami atur pada hari ketika matahari naik paling tinggi, mereka berteriak bahwa itu adalah ritual setan.

Setelah kami makan telur ayam yang diletakkan oleh penghuni taman kastil, dia dengan hati-hati menyimpan cangkangnya, lalu mengecatnya dengan warna-warna cerah dan menggunakannya untuk menghias di musim semi. Rupanya ini adalah festival untuk memuliakan kebangkitan seseorang, dan lebih tepatnya, kita seharusnya berhenti makan hidangan daging sekitar seminggu sebelumnya dan mengecat telur dengan warna merah. Namun, setelah Tuan Elmer menjelaskan kebiasaan itu, dia berkata, “Yah, kami bukan orang percaya, jadi tidak perlu dibatasi tentang itu. Mari kita lakukan seperti yang dilakukan orang Jepang: nikmati garis besar festival negara lain,” dan terus tersenyum. Kemudian dia sibuk mendekorasi kastil dengan telur dan ornamen warna-warni…tetapi ternyata penduduk desa melihat benda-benda telur dari kejauhan dan membayangkan bahwa itu adalah ritual menakutkan lainnya. Bahkan saya mendengar suara-suara berteriak bahwa kami mengorbankan anak ayam dan mengutuk mereka. Namun, saya tidak memiliki keberanian untuk menyangkalnya. Yang bisa saya lakukan hanyalah melihat ke bawah.

Yang kita rayakan setiap tahun, tanpa gagal, adalah Natal. Saya diberitahu bahwa, sungguh, seseorang bernama Sinterklas seharusnya datang dalam upaya untuk memberikan kebahagiaan kepada semua orang di dunia. Ketika saya bertanya apakah itu berarti semua orang di dunia bahagia, Tuan Elmer tertawa dan berkata, “Anda tahu dia tidak bisa membagikan semua itu dalam satu malam.” Itu tampak logis bagi saya. Namun, setelah itu, Tuan Elmer berkata, “…Jadi saya akan melakukannya.” Setiap tahun, dia mengatakan hal-hal seperti itu dan memberiku semacam hadiah.

Ada berbagai macam hal: ornamen yang terbuat dari kertas, atau makanan yang dibuat sendiri oleh Master Elmer, atau mainan buatan tangan yang dibuat dari kayu yang dia kerjakan. Ketika saya menerimanya, alih-alih kebahagiaan, saya dipenuhi dengan perasaan bersalah. Mengapa Tuan Elmer melakukan semua ini untukku? Ketika saya bertanya kepadanya, jawabannya cukup sederhana:

“Itu mudah. Karena, di desa ini, kaulah yang paling sedikit tersenyum.”

Mendengar itu membuatku merasa lebih buruk. Meskipun saya tahu itu tidak baik, saya tidak bisa tersenyum dari lubuk hati saya. Ketika saya mencoba memaksakan setidaknya tiruan senyuman, Tuan Elmer menggelengkan kepalanya dan mengatakan kepada saya, “Tidak baik memaksakannya. Jika kamu terus berpura-pura tersenyum, ketika kamu benar-benar ingin tersenyum, senyummu akan terlihat melengkung.”

Di tengah semua ini, Natal datang lagi tahun ini, dan Tuan Elmer tampak lebih sibuk dari biasanya. Sementara dia bersembunyi dari orang lain, dia tertawa dan berlari ke sana ke mari, memasang dekorasi di seluruh kastil dan memecahkan biskuit pesta saat makan malam.

Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan. Seolah mendapat ide, Tuan Elmer terkekeh dan berbicara kepadaku.

“Keempat itu adalah hadiahmu tahun ini.”

saya bingung. Aku tidak tahu apa yang dia maksud. Tuan Elmer berhenti tertawa, lalu tersenyum ramah dan berkata…

“Bertemanlah dengan mereka, oke? Mereka mungkin bisa membuatmu benar-benar tersenyum.”

Dan hari-hari berlalu tanpa insiden. Aku tidak bisa tersenyum seperti biasanya. Namun, ada yang berbeda denganku sekarang. Bahkan aku bisa merasakannya. Suatu ketika, ketika keempat orang itu tiba, aku hampir terjebak oleh kebencian, tapi itu perlahan memudar juga. Saya sudah mulai melihat harapan.

Musim ini adalah “Tahun Baru,” rupanya, dan saya diberitahu bahwa semua orang merayakan awal siklus baru bersama-sama. Tahun lalu, mengatakan bahwa itu adalah kebiasaan di beberapa negara timur, Tuan Elmer membeli sesuatu yang disebut “petasan” dalam jumlah besar dari pedagang dan mengirimkan auman yang bergema di hutan. Secara alami, itu memperdalam keretakan antara dia dan penduduk desa. Tuan Elmer tampaknya memahami hal ini dengan baik, tetapi dia berseri-seri seperti yang selalu dia lakukan, dan dia benar-benar tampak seolah-olah dia menikmati situasinya.

Hari ini, katanya, kami mengadakan festival di mana kami merebus tujuh jenis herbal dan kemudian memakannya: kebiasaan Asia lainnya. Sebagai persiapan untuk itu, Tuan Elmer dan Nyonya Sylvie sedang merebus air di kastil. Tuan Nil tidak melakukan apa-apa selain tidur. Ketika dia sering bangun, dia pergi ke istal kastil dan bermain-main dengan ketiga kuda itu, sementara Tuan Czes menghabiskan hari-harinya dengan terus-menerus membaca buku-buku yang tertinggal di perpustakaan. Master Maiza sering datang kepada saya dan bertanya tentang berbagai hal, tetapi sayangnya, saya tidak tahu banyak tentang diri saya sendiri. Yang bisa saya lakukan hanyalah memberi tahu dia tentang hal-hal yang tetap menjadi akar ingatan saya, sedikit demi sedikit, tetapi dia mendengarkan setiap kata dengan seksama. Dia selalu berterima kasih padaku untuk cerita-cerita canggungku.

Saya ingin menjadi lebih berguna bagi mereka, tetapi saya hampir tidak dapat mengingat apa pun tentang masa lalu saya. Yang saya ingat adalah hari-hari saya dianiaya di tangan penduduk desa. Itu adalah satu-satunya kenangan yang kumiliki, dan bahkan mereka sedang dihapus oleh masa kini.

Ingatan saya setiap hari sejak Guru Elmer datang, dan sejak Guru Maiza dan yang lainnya datang, menimpa mereka.

Ah, itu benar. Ini pasti rasanya bersenang-senang.

Aku mencoba tersenyum, tapi suasana di desa menggangguku.

Pada saat ini tahun, penduduk desa memiliki sedikit kesempatan untuk pergi ke luar.

Saya tidak tahu apa yang mereka pikirkan setelah kunjungan Master Feldt ke kastil. Mereka tidak akan pernah memberitahuku, dan bahkan jika mereka merencanakan sesuatu, tidak banyak yang bisa mereka lakukan di salju ini.

Februari.

Ketika Februari datang.

Ketika musim yang disebut Tuan Elmer “Februari” datang …

…seorang pedagang dari luar hutan akan berkunjung.

Ketika pedagang musim bersalju telah pergi lagi, mereka akan mempersembahkan korban.

Ini akan menjadi saya lagi tahun ini. Ketika itu terjadi, untuk pertama kalinya dalam lima tahun, saya akan berada di satu tempat.

Tiba-tiba, aku memikirkan sesuatu.

Tentu saja: Saya akan tersenyum kalau begitu. Cerah, seperti Tuan Elmer dan Nyonya Sylvie. Jika saya tiba-tiba tersenyum, pasti Tuan Elmer akan terkejut. Setelah itu, dia pasti akan tersenyum padaku.

Apa yang harus saya lakukan? Aku harus mulai melatih senyumku sekarang.

Diam-diam, diam-diam, agar Tuan Elmer tidak melihat.

Dan waktu pun berlalu lagi…

Februari Kastil tua

Bulan berganti, dan suatu hari, setelah cuaca cerah, pedagang datang.

Hal yang muncul di desa ini, yang sangat terpisah dari tingkat peradaban dunia luar, sudah cukup untuk mengingatkan mereka bahwa ini adalah abad kedua puluh satu, bukan masa lalu.

“Itu…”

Ketika matahari hampir mencapai puncaknya, raungan tiba-tiba bergema di seluruh area, mengejutkan Maiza dan yang lainnya dan membuat mereka berebut menuju gerbang utama kastil.

Di sana, mereka melihat kereta luncur salju bermotor yang sangat besar yang secara kasar berbentuk seperti truk.

“Apa yang sedang terjadi?”

Truk besar itu berhenti di depan kastil, dan hal pertama yang dilakukan Czes dan Sylvie adalah mencoba melihat ke kursi pengemudi. Namun, kaca jendela telah diperlakukan secara khusus, dan, seperti mobil yang ditunggangi politisi, jendela samping berwarna hitam dan hanya memantulkan cahaya.

Ketika mereka berputar-putar ke depan, mereka hanya dapat melihat bagian dalam truk dengan samar-samar… Tetapi ketika mereka melihat orang di dalam, Czes dan yang lainnya dikejutkan oleh perasaan yang sangat menakutkan.

Apa pun yang ada di sana memang tampak seperti manusia, tetapi topeng hitam menutupi seluruh wajahnya, dan apa yang tampak seperti helm militer menutupinya. Itu memiliki sesuatu seperti kacamata di matanya, jadi tidak mungkin untuk melihat seperti apa mereka—tetapi wajahnya menghadap ke arah mereka, dan sepertinya sedang mengawasi mereka.

“Heh! Apakah itu mengejutkan Anda? Atau apakah Anda rindu akan dunia luar sekarang? ”

Saat Maiza dan yang lainnya sedang memeriksa truk, mereka mendengar suara ejekan yang sama di belakang mereka.

“Dia pedagangnya… Padahal, katanya, dia tidak pernah keluar dari truk.”

Mengabaikan Maiza dan yang lainnya, yang tidak yakin apa yang harus ditanyakan terlebih dahulu, Elmer memanggil dengan keras kepada pria di kursi pengemudi. Sambil merentangkan tangannya dan menunjukkan teman-temannya di belakangnya, dia berkata:

“Kamu mengerti situasinya, kan? Bawa kami kembali bersamamu.”

“Hah…?”

Sebelum Czes sempat bertanya apa maksudnya, mesinnya menderu, menenggelamkan suaranya. Roda belakang menendang cipratan salju yang ganas, truk itu melaju menuruni jalan pegunungan yang tertutup salju. Jalan melalui hutan hanya sedikit lebih lebar dari truk itu sendiri, dan jika kendaraan lain datang dari arah yang berlawanan, tidak akan ada ruang bagi mereka untuk saling berpapasan. Yang mengatakan, kemungkinan besar, pengemudi melakukan ini karena dia benar-benar yakin bahwa tidak akan ada kendaraan yang melaju.

“Baiklah, dia akan kembali dalam satu jam atau lebih.”

Dengan itu, Elmer kembali ke kastil, meninggalkan keempat temannya yang tercengang. Setelah itu, yang tersisa hanyalah Maiza dan yang lainnya dengan tanda tanya melayang di atas kepala mereka—dan, sebagai bukti bahwa ini bukan mimpi, jejak dalam di salju.

Pedagang telah datang ke desa.

Semua penduduk desa berkumpul di sekitar gerobak, menukar tanaman yang dipanen di desa dan hasil karya yang mereka buat selama musim dingin untuk minyak, kain, dan berbagai bahan lainnya. Namun, tidak ada yang keluar dari kursi pengemudi, dan semua orang melakukan perdagangan sendiri, berdasarkan tarif yang diposting di bagian belakang kereta.

Mungkin ada beberapa orang yang mengambil barang secara cuma-cuma dan kabur bersamanya, tetapi pedagang itu selalu berada di dalam gerbong kereta besi.

Nyonya Sylvie mengatakan kepada saya bahwa secara teknis, itu disebut “mobil”, bukan “kereta”. Rupanya, itu bekerja seperti kendaraan yang digunakan Master Maiza dan yang lainnya, tetapi yang ini jauh lebih berat dan penuh dengan kekuatan.

Bagaimanapun, saya tidak suka menonton barter. Karena saya mengamati dari kejauhan, tidak ada yang mengirimi saya tatapan menghina, dan semua wajah mereka dipenuhi dengan energi.

Yang mengatakan, sampai sekarang, saya benar-benar hanya “tidak menyukainya”. Pada titik ini, saya pikir saya benar-benar dapat mengatakan bahwa saya menyukainya.

Tentu saja, jauh di lubuk hati, penduduk desa tampak resah dengan pedagang itu. Pedagang itu berasal dari “luar”, juga, dan dia adalah bukti nyata dari keberadaan sesuatu yang ingin mereka tolak. Namun, tidak seperti orang luar, pedagang tidak mengganggu desa. Dia sudah ada sejak penduduk desa lahir, dan orang dewasa tetap pada kebijakan untuk mengabaikannya, jadi anak-anak secara alami meniru mereka.

Hal yang sama mungkin seharusnya terjadi pada saya. Namun, sejak Master Dez menjadi kepala desa, kebiasaan itu telah runtuh. Untuk beberapa alasan, Master Dez tidak tahan melihatku dan tidak berusaha menyembunyikan fakta itu, dan, seolah-olah mengikuti jejaknya, penduduk desa juga—

aku harus berhenti. Karena periode itu telah berlangsung begitu lama, ingatanku telah terkubur dalam kekacauan. Rasanya seolah-olah saya mengingat hari-hari itu terlalu jelas, cahaya yang bersinar di depan saya akan tenggelam ke dalam kegelapan yang dalam.

Ini bertahap, tetapi sedikit demi sedikit, saya dapat mengatakan bahwa cahaya itu semakin terang.

Mungkin karena Tuan Elmer, Nyonya Sylvie dan yang lainnya, dan Tuan Feldt. Mungkin itu sebabnya saya berhasil melihat cahaya lagi dari kedalaman kegelapan.

Saya pernah berpikir bahwa meskipun Master Feldt tidak membenci saya, dia juga tidak membantu saya, tetapi biarkan saya mengoreksinya. Guru Feldt menyelamatkan saya. Dia berbicara kepada saya tanpa penghinaan. Dia memperlakukan saya sebagai saya. Itu sudah cukup menyelamatkan, bukan? Sebenarnya, saya mungkin salah, tetapi setidaknya, itulah yang saya putuskan untuk percaya.

Mungkin karena harapan yang ada di depanku semakin dekat.

Itu mungkin imajinasiku, tapi langit tampak lebih tinggi dan lebih biru dari biasanya.

Saat aku melihat penduduk desa, seseorang memanggilku dari belakang. Suara itu milik Tuan Elmer.

Sementara saya mengawasi perdagangan, saya melihat wajah Guru Elmer. Dia memakai senyumnya yang biasa.

“Fil. Saat pedagang itu pulang hari ini, Maiza dan aku akan menyuruhnya mengantar kami ke luar…ke tempat di mana kamu dilahirkan, sebenarnya.”

“Hah?”

“Jika kamu menyukainya… aku ingin mengatakan yang sebenarnya tentang dirimu. Ini mungkin mengejutkan, atau mungkin menghilangkan keraguan Anda dan membuat Anda merasa lebih baik. Untuk alasan itu, itu sepenuhnya panggilan Anda. ”

Saya tidak punya alasan untuk menolak.

Sejujurnya, saya merasa sedikit tidak nyaman. Saya pikir dalam mempelajari segala sesuatu tentang diri saya, saya mungkin menghancurkan kehidupan yang telah saya jalani sampai sekarang. Saya pikir hutan ini, botol saya, mungkin pecah.

Tapi sekarang…sekarang, aku merasa bisa menerima semuanya.

Lagi pula, jika saya akan benar-benar tersenyum dari lubuk hati saya… Tentunya ini adalah cobaan yang harus saya lalui terlebih dahulu. Entah bagaimana, aku tahu aku harus melakukan ini.

“Aku akan pergi.”

Saya merespons dengan suara paling jernih yang pernah saya gunakan.

“Saya juga ingin tahu… siapa saya.”

Sama seperti aku di kastil mengatakan ini, aku di desa melihat Master Dez.

Dia di samping truk, berdiri di tengah keributan, dan dia menatapku.

Apakah saya melakukan sesuatu tanpa menyadarinya lagi?

Mengingat rasa sakit karena dipukul, aku mundur tanpa sadar, tapi…

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Guru Dez berjalan pergi.

Ini membangkitkan kegelisahan aneh di dalam diriku.

Perilaku Guru Dez tetap menjadi perhatian saya sebagai perhatian yang intens, tetapi saya ingin fokus pada apa yang dikatakan Guru Elmer sekarang, jadi saya mendorongnya ke lubuk hati saya.

Jika ingatanku benar, untuk pertama kalinya sejak dia menjadi kepala desa, Master Dez menatapku…dan tersenyum.

Namun, senyum itu tidak seperti senyum Tuan Elmer. Itu tampak benar-benar kosong.

Senyum yang suhunya sangat rendah. Senyum yang cukup dingin untuk membekukan seseorang.

Sore Jalan hutan

“Sudah cukup lama sejak saya terdesak di belakang truk.”

“Membuat Anda merasa seperti anak sapi dalam perjalanan ke pasar, bukan?”

Naik di bagian belakang kereta salju berbentuk truk—dengan kata lain, dengan kargo—Maiza, Elmer, dan Fil (hanya salah satu dari mereka) terpental dan melompat-lompat. Kereta luncur itu membajak dengan kuat menembus salju, dan setiap getaran bergema di dalamnya seperti suara bass yang dalam.

Sampai beberapa saat yang lalu, mata Fil terbuka lebar dengan sesuatu yang mirip dengan kegembiraan, tapi dia pasti lelah. Dia tertidur, menggunakan sebagai bantal salah satu karung gandum yang diberikan penduduk desa kepada pedagang.

“Ngomong-ngomong, Maiza.”

“Apa itu?”

Elmer telah berbicara dengan tiba-tiba, dan dia terdengar agak formal, jadi, meskipun Maiza telah sangat lelah dan hampir tertidur, dia bangun lagi.

“Mengapa Nil memakai topeng?”

“……Kamu menanyakan itu sekarang ?”

“Tidak, maksudku…! Semuanya kacau pada hari pertama, dan kemudian saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk bertanya! Bertanya setelah fakta terasa, lho…salah. Selain itu, dia tidak menjelaskannya sendiri, jadi dia mungkin juga menyembunyikannya dari dirinya sendiri. Jika saya mendapatkan reputasi karena ketidakpekaan adalah semua yang akan terjadi, baiklah, tetapi Nil sepertinya dia benar-benar marah. ”

“BENAR. Begitu Nile marah, dia benar-benar tidak terkendali.”

Mengingat intensitas pria bertopeng itu, Maiza setuju, tersenyum kecut. “Topengnya—yah, katanya itu asuransi.”

“Pertanggungan?”

“Dia mengatakan bahwa jika kita meletakkan tangan kanan kita di kepalanya, dan dia mengenakan sesuatu di atasnya, dia mungkin baik-baik saja. Dengan kata lain, jika ada semacam penghalang antara telapak tangan dan kepala, dia mungkin bisa menahan diri agar tidak dimakan.”

“Oh, begitu… Hunh. Dia cukup khawatir juga, kalau begitu. ”

Bagaimana tentang itu. Bukan itu yang dikatakan Czes.

Saat Elmer memikirkan ini, Maiza tersenyum kecil dan menambahkan:

“Tidak, bukan karena Nil tidak mempercayai kita. Menurut dia-”

“Katakanlah Anda dan saya sedang berkemah. Setengah terjaga, di tengah mimpi, Anda meraih melon yang tampak lezat. Kemudian, dalam mimpimu, kamu berpikir, aku ingin memakan ini! Sekarang, bagaimana jika ‘melon’mu adalah kepalaku? Saya akan dikirim ke dunia berikutnya dalam tidur saya. Izinkan saya mengatakan ini: Saya tidak berpikir dimakan oleh salah satu dari Anda adalah hal terburuk yang bisa terjadi pada saya, tetapi saya tidak akan mentolerir kematian karena hal seperti itu. Itu semuanya.”

“Ha-ha, di sana, lihat? Dia adalah orang yang khawatir!”

Elmer terkekeh. Masih tersenyum pelan, Maiza bergumam:

“Yah, itu yang dia katakan, tapi… kupikir itu mungkin sesuatu yang lain.”

“Ya?”

“Nile mengatakan dia menghabiskan tiga ratus tahun terakhir di medan perang di seluruh dunia. Sepanjang waktu, dia terjebak di daerah di mana pertempuran dianggap sangat sengit, dan dia menjaga dirinya di garis depan.

“……”

“Aku tidak tahu apa yang dia coba pelajari dengan pergi secara eksklusif ke tempat-tempat seperti itu, atau apa yang dia lihat di sana, tapi… Mungkin dia memakai topeng itu karena dia memikirkan hal lain… meskipun itu hanya tebakan.”

Saat dia berbicara tentang teman lamanya, Maiza tampak seperti menyadari sesuatu. Elmer memperhatikan wajahnya beberapa saat. Lalu, tiba-tiba, dia tersenyum lega.

“Maiza. Anda pasti pernah bertemu dengan beberapa orang yang benar-benar baik.”

“Itu tiba-tiba. Mengapa?”

“Tidak, itu hanya… senyummu. Ini lebih ceria daripada tiga ratus tahun yang lalu. ”

Elmer telah mengemukakan sesuatu yang aneh secara tiba-tiba, dan saat Maiza menanggapi, dia tersenyum masam.

“Apakah terlihat seperti itu?”

“Ya. Jika Czes belajar untuk lebih terbuka, aku yakin dia akan bisa tersenyum seperti itu juga,” kata Elmer, mengingat ekspresi sedih bocah itu selama percakapan mereka di atap kastil.

“Hmm? Bagaimana dengan Cze?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Pada saat itu, percakapan hampir terhenti, tetapi Elmer memiliki satu hal lagi untuk dikatakan.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar iblis itu? Dia salah satu temanmu, kan?”

” ”

Kata-kata itu membuat Maiza terdiam sejenak. Dia menatap Elmer, yang menyeringai seperti anak kecil yang nakal.

“Terkejut?”

“Bagaimana kamu tahu…?”

“Beberapa hal terjadi antara dia dan aku, jauh di masa lalu.”

Dia pasti senang karena berhasil mengejutkan Maiza yang berkepala dingin. Tawa Elmer bergema di bagian belakang truk, dan dia terdengar sangat ceria.

Bingung, Maiza memiringkan kepalanya ke samping, tetapi, memutuskan bahwa Elmer mungkin tidak akan memberitahunya bahkan jika dia bertanya, dia tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh.

“Jadi, itu mengingatkan saya. Apakah ada di antara kalian yang masih berlatih alkimia?”

“—Czes sampai beberapa saat yang lalu, tapi aku sudah menyerah. Sylvie dan Nil juga punya. Kita telah mencapai keabadian, salah satu tujuan akhir, dan sekarang, kecuali kita melakukannya karena itu menarik minat kita, penelitian itu sendiri mungkin tidak mungkin… Mari kita lihat. Jika ada satu yang mungkin, itu akan menjadi … Huey, saya pikir.

Atas nama teman lamanya, Elmer menatap ke angkasa, tampak agak bernostalgia. “Ah, aku mengerti, ya. Bahkan jika itu bukan alkimia, aku yakin dia menjalankan semacam eksperimen.”

“Dia tipe orang yang mencoba melihat apakah kekuatan keabadian bisa digunakan untuk menggulingkan pemerintah,” Maiza menawarkan.

“Ah, aku merindukannya. Aku belum pernah melihatnya selamanya. Denkurou juga, dan Begg, dan Victor.”

Melihat senyum sedih Elmer yang samar-samar, Maiza juga mengingat wajah teman-teman lamanya.

“Kamu bisa pergi menemui mereka, tahu. Tinggalkan desa ini.”

“Ya, aku akan pergi. Untuk melakukannya, aku membutuhkan bantuanmu, Maiza.”

“Ah? Apa yang kamu-? Oh.”

Sebelum Maiza sempat bertanya, truk itu tiba-tiba mulai melambat.

Semacam derit logam datang kepada mereka dari depan kendaraan yang bergerak lambat. Dari belakang truk, mereka tidak tahu apa yang terjadi, tapi sepertinya ada semacam gerbang yang terbuka.

Beberapa detik kemudian, truk secara bertahap mulai menambah kecepatan, dan lingkungan mereka tiba-tiba diselimuti kegelapan.

“…Apakah itu sebuah terowongan?”

“Kita hampir sampai.”

Terowongan itu segera berakhir, dan cahaya turun di sekitar dasar truk. Namun, Maiza telah memperhatikan hal-hal yang bisa dia lihat dari belakang, dan pemandangannya jauh lebih sunyi dari yang dia perkirakan.

Sebelum dia sempat mengamati sesuatu secara detail, truk itu tiba-tiba melambat lagi, lalu berhenti.

“Apakah kamu pikir kita akan tiba-tiba berada di kota? Dalam hal ini, Anda memenangkan hadiah booby. ”

Mereka tiba di tempat yang tampaknya semacam laboratorium.

Mengabaikan Elmer, yang terkekeh, Maiza menjulurkan kepalanya dari bak truk dan melihat sekeliling. Mereka berada di gudang besar, dan tampaknya struktur itu dibangun di atas terowongan untuk menyembunyikannya. Sepertinya jenis dermaga yang digunakan untuk membangun kapal perang, hanya diperkecil dan diangkat ke tanah kering. Beberapa sosok terlihat di dalam gedung; mereka berpakaian seperti petugas keamanan, dengan senjata di sarung di pinggul mereka, dan mereka jelas kebalikan dari orang-orang yang mereka lihat di hutan.

Saat Maiza melihat lantai beton dan petugas keamanan, indranya langsung ditarik ke dimensi lain. Hingga sepuluh menit yang lalu, otaknya telah dikalibrasi dengan perasaan mengembara di dunia fantasi di hutan, dan sekarang otaknya tiba-tiba dihadapkan dengan realitas Bumi abad kedua puluh satu. Menyadari dia merasakan kejutan budaya ringan atas peradaban yang seharusnya dia terbiasa, Maiza tersenyum pada dirinya sendiri dengan sedikit canggung.

Salah satu penjaga tampaknya telah memperhatikan Maiza. Dia mulai mendekati mereka, satu tangan di sarungnya. Dari fakta bahwa dia tidak memberi isyarat kepada teman-temannya, dia tampaknya bukan personel militer yang terlatih secara khusus.

“Baik sekarang. Apa yang akan terjadi dengan kita?”

Maiza mengajukan pertanyaan dengan tenang, seolah dia sudah terbiasa dengan situasi seperti ini.

“Tidak apa-apa, jangan khawatir. Dia tidak akan menembak kita di depan mata.”

Elmer masih duduk di bak truk, membelai kepala Fil yang sedang tidur dan tersenyum.

“…Jadi simpan pisaumu di tempatnya sekarang.”

“Dipahami.”

Tangan Maiza terlepas dari pinggulnya, dan dia menunggu satpam itu bergerak. Namun, beberapa detik kemudian, mereka mendengar pintu terbuka di bagian depan kendaraan. Mata penjaga itu menatap pintu sejenak—dan kemudian, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dia memunggungi mereka.

Seolah-olah itu menggantikan penjaga keamanan yang mundur, mereka mendengar suara gelap dan serius yang sepertinya dipenuhi dengan kelelahan yang kental.

“Jadi, kamu pendamping Elmer, kalau begitu?”

Ketika Maiza melirik ke arah suara itu, seorang lelaki tua dengan tubuh besar berdiri di sana. Dia memegang sepasang kacamata dan topeng, yang kemungkinan besar baru saja dia lepaskan, dan jelas bahwa ini adalah orang yang mengemudi.

Pria tua itu melihat ke dalam bak truk dan melihat Elmer—yang mengangkat tangan dan tersenyum—dan gadis yang tidur di sampingnya. Saat melihat wajah Fil, santai dalam tidur, lelaki tua itu menghela napas berat. Dia memasang ekspresi yang rumit.

Lalu dia menoleh ke Maiza dan memperkenalkan dirinya, tapi…

Ketika Maiza mendengar nama lelaki tua itu, suhu ekspresinya mendingin dengan cepat.

“Saya Bilt Quates. Saya bertanggung jawab atas hutan ini. Yang mengatakan, saya menggunakan nama yang berbeda dalam daftar keluarga resmi. ”

Merasakan kebisingan yang meningkat di sekitarku, aku yang menemani Master Elmer terbangun.

Itu bukan waktu ketika aku biasanya tidur, tapi, entah karena aku lelah karena kegembiraan atau karena ranjang truk yang bergoyang telah mengguncangku, aku tertidur pulas.

Saya masih di tempat tidur truk, dan pemandangan di belakang sudah tidak asing lagi.

Saya memiliki kenangan yang jelas di sini. Di sinilah saya selalu datang untuk mati.

Master Quates berdiri di depan Master Maiza. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku melihatnya? Orang yang membunuhku, lalu menghidupkanku kembali. Dia tidak pernah memberi tahu saya apa-apa lagi, dan bagi saya, saya tidak pernah merasa ingin bertanya kepadanya. Namun, dengan suasana hati saya sekarang, saya mungkin bisa berbicara dengannya tentang segala macam hal.

Saya merasa sangat baik hari ini, dan yang terpenting, Tuan Elmer dan Tuan Maiza bersama saya.

Tetap…

Mengapa Tuan Maiza terlihat begitu tegas?

Aku belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya.

Pada gagasan bahwa sesuatu yang buruk mungkin akan terjadi, sedikit kegelisahan mulai bergejolak di hatiku.

Sekarang saya pikir saya mengerti mengapa Guru Elmer begitu khusus tentang senyum.

Ketika Master Maiza terlihat seperti itu, itu membuatku gugup juga.

Tolong tersenyum, Tuan Maiza. Mohon senyum…

“Jadi ya, terus terang, pria itu adalah keturunan Szilard tua… Meskipun kudengar dia tidak pernah bertemu dengannya.”

Saat mereka berjalan melewati gudang, Elmer menyampaikan penjelasan yang sebenarnya.

“Wajah mereka mirip, ya? Saya katakan ya, pertama kali saya menyelinap ke truk dan datang ke sini, itu membuat saya melompat. Yah, aku sangat terkejut ketika para penjaga mengepungku dan memukuliku juga, tapi bagaimanapun juga.”

“……”

Biasanya, Maiza akan menyambut olok-olok Elmer dengan senyuman yang dipaksakan, tapi sekarang dia bahkan sepertinya tidak mendengarnya. Dia hanya serius mengikuti orang tua itu.

Namun, Elmer tidak sedikit pun terhalang, dan dia terus mengoceh dengan lidah yang bahkan lebih banyak bicara daripada beberapa saat yang lalu.

“Ayolah, Maiza, jangan terlihat menakutkan. Orang tua ini…yah, ‘orang tua’, tentu saja, tapi kami lebih tua darinya. Lagi pula, dia tidak ada hubungannya dengan Szilard lagi. Dia adalah orang terpuji yang mengabdikan hidupnya untuk melaksanakan keinginan orang tuanya, meskipun itu bukan pekerjaan yang dia inginkan secara pribadi.”

“Kerja?”

Suara Maiza melonjak dengan keras yang biasanya tidak pernah dia tunjukkan.

“…Maksudmu mengisolasi orang yang tidak tahu apa-apa di tengah hutan?”

“Tenang. Kamu menakut-nakuti Fil.”

Ketika Maiza kembali ke dirinya sendiri dengan tersentak dan melebarkan bidang penglihatannya, dia melihat Fil, mengikuti mereka seolah-olah dia bersembunyi di belakang Elmer, mengenakan ekspresi ketakutan yang samar-samar.

“…Saya minta maaf.”

“Jangan minta maaf. Jika Anda akan meminta maaf, cukup tersenyum untuknya seperti yang selalu Anda lakukan. Itu juga akan membuat Fil merasa lebih baik.”

Elmer menyeringai dan memukul punggung gadis itu, dan pemandangan itu sepertinya membantu Maiza mendapatkan kembali ketenangannya. Dia memberikan senyum yang agak canggung, sedikit bermasalah.

Seolah menanggapinya, lelaki tua yang memperkenalkan dirinya sebagai Bilt mulai berbicara.

“Di mana saya harus mulai …?”

Kutipan Bilt. Dia adalah keturunan Szilard Quates, pria yang pernah mendapatkan keabadian bersama Maiza dan memakan banyak rekan mereka di atas kapal.

Kakek Bilt adalah salah satu keturunan Szilard dan asistennya yang cakap.

Tidak puas dengan tubuh abadi, Szilard mulai bekerja untuk menciptakan homunculus untuk memenuhi kehausannya sendiri akan pengetahuan.

Dikatakan bahwa homunculi yang sempurna adalah manusia mini yang dibesarkan dalam labu, dan sebagai ganti memiliki semua pengetahuan di alam semesta, mereka tidak dapat hidup di luar labu ini.

Menyadari bahwa beberapa pengetahuan yang dia makan berisi informasi tentang homunculi, Szilard telah mengintensifkan penelitiannya, mencari pengetahuan yang sempurna.

Namun, bahkan jika dia memiliki keabadian, akan terlalu tidak efisien baginya untuk melanjutkan penelitiannya sendirian. Untuk itu, dia punya keturunan sendiri dan asisten kompeten lainnya menekuni berbagai penelitian.

Konon, dia tidak pernah membiarkan alkemis lain meneliti keabadiannya sendiri. Dia telah menggunakan ahli kimia tanpa pengetahuan tentang alkimia untuk mencampur minuman kerasnya juga, bahkan tidak mengizinkan keturunannya sendiri untuk mengambil bagian dalam pekerjaan itu.

Kakek Bilt telah bekerja di bawah orang yang tidak percaya ini, dan suatu hari, berdasarkan teori yang diberikan Szilard kepadanya, dia berhasil menciptakan sejenis homunculus. Dia telah menggunakan sel-sel abadi Szilard sebagai katalis, dan homunculus itu juga abadi…tetapi itu sangat tidak memiliki “pengetahuan sempurna” yang sangat penting.

“Setelah itu, mereka membuat dan menyingkirkan beberapa spesimen serupa, dan rupanya, pada akhirnya, Szilard tua membuat homunculus perempuan bernama Ennis atau Eris atau semacamnya. Saya katakan ‘pada akhirnya’ karena…tak lama setelah itu, dia benar-benar putus kontak.

“Kakek saya awalnya melakukan penelitiannya di Amerika, tetapi dia mengambil kesempatan itu untuk kembali ke negara ini, tempat keluarga Quates tinggal. Kemudian, menggunakan koneksi Szilard dan properti yang masih dimiliki keluarga Quates—yah, itu adalah tanah ini. Bagaimanapun, kakek saya memanfaatkannya, pindah ke wilayah ini, dan melanjutkan penelitiannya secara mandiri.

“Kemudian, demi suatu rencana tertentu, dia membuang semua asetnya dan memulai pekerjaan pembangunan di hutan. Rencana itu adalah eksperimen tentang homunculi.”

Penelitian mereka dilakukan untuk menemukan dua hal: homunculus yang sempurna dan keabadian.

Untuk itu, mereka menciptakan dua jenis homunculus. Keduanya telah dibuat menggunakan solusi yang dikenal sebagai “kegagalan” sebagai basis.

Itu adalah ramuan keabadian yang cacat: Itu memberikan keabadian yang tidak sempurna, yang tidak bisa menghentikan penuaan.

Ini telah memberikan petunjuk tentang homunculi yang mereka buat. Ramuan itu menghasilkan keabadian dengan menggabungkan sel dengan sesuatu di dimensi lain: Untuk meminjam kosakata sihir, keabadian dihasilkan dari “dimiliki” oleh semacam koloni yang beregenerasi tanpa batas. Szilard telah memahami ini dan telah mengarahkan penelitiannya sesuai dengan itu. Dunia lain—tidak ada yang tahu apakah itu multiverse atau elemen yang sama sekali berbeda. Karena makhluk yang dikenal sebagai “iblis” tampaknya terlibat, seseorang telah melontarkan teori liar bahwa itu adalah alam iblis.

Namun…hanya memahami ini tidak membantu mereka membuat kemajuan dalam penelitian homunculus, dan setelah Szilard pergi, pekerjaan mereka mencapai jalan buntu. Meski begitu, saat mereka melanjutkan penelitian mereka sendiri, mereka menyadari. “Tempat lain” itu yang bertindak sebagai fondasi bagi tubuh abadi… Apakah mungkin untuk membuat pikiran makhluk hidup di tempat itu memiliki banyak tubuh di sisi ini?

Mereka mengejar garis penelitian itu, dan sebagai hasilnya, mereka telah menciptakan dua jenis homunculus yang tidak sempurna.

Satu jenis adalah laki-laki, dan itu tumbuh seperti manusia. Yang lainnya adalah perempuan dan tidak tumbuh, tetapi memiliki rentang hidup yang pendek. Di akhir penelitian mereka, mereka berhasil menjaganya agar tidak bertambah tua dari usia tertentu, tetapi hanya dari segi penampilan. Sebagai gantinya, hidupnya dipersingkat secara drastis…dan untuk mengimbangi kekurangan itu, mereka terus-menerus membuat lima tubuh “hidup.”

“Dengan kata lain, itu Fil.”

Dengan nada yang sangat canggih, Elmer menyatakan fakta itu seolah-olah dia sedang memberikan jawaban atas pertanyaan kuis.

Sesampainya di pintu tertentu, Bilt mulai menekan nomor kode ke keypad elektronik di sampingnya. Saat mereka menunggu, Elmer melanjutkan penjelasannya, dengan tenang menambahkan teorinya sendiri saat dia pergi.

“Ketika satu tubuh ‘menua’—atau, yah, tidak ada perubahan dalam penampilannya, tapi bagaimanapun juga—ketika kesehatannya gagal dan sepertinya hampir mati, Fil seharusnya kembali ke laboratorium ini. Mereka telah memperkirakan masa-masa sulit untuk itu dalam hal ini juga. ”

Seolah mengkonfirmasi ini, Maiza menatap Fil, tapi dia hanya mengangguk kecil. Dia tampaknya tidak merasakan emosi tertentu tentang hal itu.

Menepuk kepalanya dengan ringan, Elmer melanjutkan.

“Apakah kamu pernah bermain video game? Jika Anda membandingkannya dengan itu, itu seperti bekerja dua pengontrol sendiri, memainkan dua peran sendiri. Kemudian, jika satu karakter mati, Anda terus bermain dengan karakter lain, dan saat Anda melakukannya, Anda menekan Lanjutkan. Misalnya: Anda tahu bagaimana pintu masuk kereta bawah tanah tersebar di semua tempat di atas tanah, tetapi di bawah tanah, semuanya terhubung? Dalam hal ini, pintu masuk di atas tanah adalah tubuh anak-anak ini, dan di bawah tanah—dengan kata lain, di dunia lain itu—pikiran mereka semua terhubung.”

Tepat ketika Elmer selesai berbicara, pintu di depan mereka berempat terbuka dengan deru bermotor .

Apa yang mereka lihat di dalam adalah…

“…Kupikir hal seperti ini hanya ada di film atau buku komik.”

Maiza sedang melihat deretan tank besar, yang masing-masing bisa dengan mudah menampung manusia. Sebagian besar kosong, tetapi beberapa diisi dengan larutan air, dan dia menyadari bahwa masing-masing memiliki massa yang mengambang di dalamnya.

“Ini adalah…”

Mereka berbentuk seperti anak manusia. Tubuh mereka meringkuk, dan mereka tampak seperti janin di dalam rahim. Tabung berdaging yang membentang dari pusar masing-masing mengalir ke dasar tangki, di mana ia menghilang menjadi sesuatu yang menyerupai lumpur coklat kemerahan.

Maiza memeriksa mayat itu dengan hati-hati—dan meskipun dia setengah mengharapkannya, wajahnya sedikit mendung.

Wajah gadis yang mengambang di tangki sangat mirip dengan wajah Fil.

“Mereka bukan klon, jadi mereka tidak memiliki wajah yang sama. Meski begitu, karena lingkungan dan sel manusia yang digunakan sebagai katalis, mereka akhirnya terlihat mirip seperti saudara perempuan. Bagaimanapun, ketika tubuh mati, itu dimasukkan melalui proses perawatan khusus di dalam tangki ini dan berubah menjadi gumpalan daging seperti yang ada di bawah. Saya lebih suka tidak menggunakan kata itu untuk orang, tetapi itu yang Anda sebut daur ulang . ”

Ketika Elmer telah menjelaskan sebanyak itu, Bilt mengeluarkan botol kaca kecil.

“Ini adalah ‘air’ yang berfungsi sebagai katalis untuk menghubungkan keinginan mereka.”

Botol itu berisi cairan bening. Sejauh penampilannya, hampir tidak mungkin untuk membedakannya dari air ledeng.

“… Sepertinya air biasa bagiku.”

“Hal-hal yang membuat tubuh kita seperti ini terlihat seperti minuman keras biasa, bukan? Bahkan jika itu adalah versi yang gagal, itu adalah dasar untuk membuat ini, jadi itu wajar, bukan?”

“Kamu ternyata memiliki sebuah maksud.”

Setelah percakapan Elmer dan Maiza berakhir, Bilt melanjutkan ceritanya.

 

“Ketika tubuh ‘kosong’ menyerap air ini, mereka kesurupan… Bahkan jika kita hanya memberi mereka setetes. Dengan kata lain, ingatan dan pengalaman para gadis terakumulasi dalam hal ini. Dalam hal itu, mungkin aman untuk mengatakan bahwa air ini adalah bentuk aslinya.”

“Bentuk asli? Kalau begitu maksudmu air ini juga punya wasiat?”

Menanggapi pertanyaan Maiza, Elmer angkat bicara dari samping. Dia tampak gatal untuk mengatakan sesuatu; matanya bahkan lebih hidup dari biasanya:

“Tidak, air tidak memiliki keinginan. Ia tidak memiliki otak untuk berpikir, atau saraf untuk merasakan, atau daging atau bibir atau telinga atau mata. Untuk menggunakan analogi permainan lain, air lebih seperti menyimpan data. Begitu ia menuangkan informasi ke dalam tubuh—’karakter’—mereka mulai bergerak. Itu membuat mereka bisa merasakan sesuatu, dan berpikir. Jika ia memiliki otak manusia, ia memperoleh kapasitas berpikir yang sama seperti yang dimiliki manusia.”

Saat dia memikirkan apa artinya itu, Maiza terdiam. Ketika Elmer melihat ini, dia memandang pria yang lebih tua itu, melihat menembus dirinya.

“Dari sudut pandang kami, itu mungkin makhluk yang sangat pintar. Lagi pula, ia bisa menggunakan lima otak manusia sekaligus, atau bahkan mungkin lebih. Saya ingin tahu apa yang akan terjadi jika itu dilepaskan dari batasan kami dan muncul sebagai apa pun yang sebenarnya terlihat di sana . Apakah itu akan berpikir dengan cara yang sama sekali berbeda dari yang biasa kita lakukan? …Atau mungkin itu sebenarnya tidak hidup sama sekali, dan itu hanya beroperasi pada beberapa program bertahan hidup seperti serangga pada umumnya. Mungkin ia belajar kata-kata manusia dan berbicara sederhana untuk bertahan hidup. Itu juga kemungkinan, tapi…”

Ketika dia sudah mengatakan banyak hal, Elmer menepuk pundak Fil—yang mendengarkan tanpa suara di belakangnya—di bahu. Dia tampaknya tidak mengikuti percakapan sepenuhnya dan tampak bingung tentang beberapa hal. Dia mungkin mengalami kesulitan memahami begitu dia mulai dengan analogi permainan. Tentu saja, karena dia sama sekali tidak memiliki pengetahuan tentang video game, mengharapkan dia untuk mengerti dari apa yang dia dengar adalah tidak masuk akal.

Elmer tersenyum hangat padanya, lalu berbalik ke Maiza dan melanjutkan, “Tapi kurasa tidak seperti itu—atau, sejujurnya, menurutku itu tidak penting. Tidak peduli seperti apa dia di sana, dia adalah dirinya sendiri. Dia sedikit canggung tentang kehidupan, tapi di hati, dia baik, dan dia selalu memikirkan orang lain. Benar, Maiza?”

Menanggapi pertanyaan itu, Maiza juga menatap mata Fil dan tersenyum.

“Sepakat.”

Untuk beberapa saat, Maiza memeriksa tank-tank itu. Kemudian dia berbicara kepada Bilt, ekspresinya bermaksud.

“Baiklah… Kenapa kau menunjukkan ini padaku? Apa yang kamu ingin aku lakukan?”

Elmer-lah yang menjawab pertanyaan itu.

“Sederhana saja: Mr. Bilt tidak punya banyak waktu lagi untuk hidup. Yah, maksudku, dari sudut pandang kita. Bagaimanapun, begitu dia mati, eksperimen ini akan berakhir. Tidak ada seorang pun untuk menyebarkannya, dan dia ingin mengakhirinya. Kalau begitu, meskipun akan ada banyak kebingungan, dia bisa membiarkan penduduk desa pergi dan itu saja, tapi… Sebelum dia melakukannya, paling tidak, dia bilang dia ingin menyelamatkan Fil.”

Mengambil bagian yang ditinggalkan Elmer, Bilt mulai menceritakan kisahnya dari sisinya, dengan sedikit rasa bersalah.

“Aku selalu gelisah tentang kenyataan bahwa ayah dan kakekku telah terjun ke dalam penelitian yang mengerikan ini tanpa ragu-ragu sama sekali… Tidak, aku tidak mengatakan Fil itu buruk. Kudengar mereka membuat dua kelompok homunculi untuk mengejar ‘pengetahuan yang sempurna.’ Jika mereka memiliki mereka hidup selamanya, mengubah tubuh saat mereka pergi, mereka pikir mereka akan mengumpulkan pengalaman dan pengetahuan, dan pada akhirnya, mereka mungkin sangat dekat dengan homunculi dalam arti kata yang sebenarnya. Berdasarkan ide itu, mereka mencoba untuk membuat homunculus yang sebenarnya. Maka, untuk itu, kakek dan ayah saya memulai eksperimen yang mengerikan, didukung oleh kekayaan mereka yang melimpah dan hubungan yang dibuat nenek moyang kami—Szilard—di dalam pemerintahan.”

Hampir seolah-olah dia takut akan dosanya sendiri, Bilt mulai gemetar hebat.

“Sebagai ganti hutang yang cukup besar dan hal-hal serupa, mereka ‘membeli’ banyak orang. Banyak dari mereka memiliki anak yang baru saja lahir! Kemudian mereka memaksa mereka untuk menjadi ‘penghuni’ ruang terisolasi ini. Dalam beberapa kasus, mereka tampaknya telah menggunakan metode lain, lebih langsung daripada uang… Namun, saya tidak ada di sana. Ketika desa ini dibuat, saya masih sangat kecil.”

Maiza hanya menerima pengakuan panjang lelaki tua itu dalam diam. Namun, ketika dia melihat pria itu berhenti berbicara sejenak, dia mengajukan pertanyaan dengan suara yang tenang dan serius.

“…Mengapa mereka bersusah payah mendirikan desa itu?”

“Ini simulasi.”

Elmer menjawab pertanyaan itu dengan jujur, meskipun wajah Maiza muram.

“Mereka mungkin tidak ingin melemparkan homunculi yang mereka ciptakan ke dunia begitu saja. Pertama, saya yakin mereka ingin membiarkan mereka memperoleh sejumlah pengetahuan di ‘taman mini’ yang mereka kendalikan sepenuhnya, dan untuk mempelajari proses pertumbuhan mereka ketika mereka berinteraksi dengan orang-orang.”

“Hanya untuk itu? Mereka tidak perlu membuat seluruh desa… Tidak bisakah mereka berhasil tanpa menggunakan perdagangan manusia?”

“Mereka mungkin gugup. Mereka ingin menyimpan semuanya untuk diri mereka sendiri. Ya, jika ‘minuman keras keabadian’ tidak terlibat, saya yakin segalanya akan menjadi berbeda, tapi, yah, tampaknya semua orang yang terlibat dengan keabadian menjadi sedikit gila. Singkat cerita: Ayah dan kakek Mr. Bilt tidak ingin informasi apapun tentang minuman keabadian keluar. Dengan kata lain, mereka tidak berencana untuk membiarkan satu orang pun yang terlibat dalam penelitian ini pergi.”

Mengabaikan senyum masokis Elmer, Bilt melanjutkan monolognya, terlihat lebih sedih.

“Saya selalu berpikir saya harus mengakhiri ini, tapi… saya takut; Aku tidak bisa melakukannya! Ketika saya berpikir bahwa saya harus menebus dosa yang mengerikan ini sendirian, sekarang setelah ayah dan kakek saya meninggal… Tetapi sampai lima tahun yang lalu, ketika Elmer menyimpan truk saya dan datang ke sini—sampai dia memberi tahu saya apa yang desa itu seperti—aku tidak pernah bermimpi Fil diperlakukan seperti itu! Ketika dia datang ke sini di akhir hidupnya, saya tidak melihat tanda-tanda hal semacam itu … Jika saya bertanya, dia mungkin akan memberi tahu saya, tetapi saya bahkan tidak melakukannya. Karena rasa bersalah atas apa yang saya lakukan, saya sengaja menghindari anak itu. Mungkin tidak ada gunanya bagiku untuk mengatakan sesuatu seperti ini di waktu selarut ini, tapi setidaknya, paling tidak, aku ingin gadis ini bahagia… Jika tidak ada yang lain, aku ingin menebusnya.”

Awalnya, mereka menggunakan laboratorium yang dirancang agar terlihat seperti kastil sebagai markas mereka. Namun, ketika mereka memutuskan untuk membangun desa dan mengamati pertumbuhan Fil, mereka akan memisahkan area ini dari sekitarnya. Mereka telah menyuntikkan pohon-pohon di sekitarnya dengan minuman keras keabadian yang gagal, menciptakan hutan yang hanya akan layu karena usia tua, tidak pernah karena sebab lain.

Setelah desa didirikan, para alkemis mengamati penduduk desa sebagai “pedagang.” Dari waktu ke waktu, orang luar yang tak terduga berkeliaran di hutan, tetapi penduduk desa tampaknya menyingkirkan mereka sendiri.

Sesekali, orang-orang muda telah disimpan di dalam truk, tetapi mereka semua terkejut dan terpesona oleh dunia luar, dan mereka tidak mencoba untuk kembali ke desa. Mereka adalah tipe orang yang mendambakan “luar”, meskipun mereka tidak tahu apakah itu benar-benar ada. Bagi mereka dan orang lain yang berhasil melewati hutan dengan berjalan kaki dan mencapai dunia luar, daya tariknya mungkin lebih besar daripada keterikatan mereka pada keluarga dan tempat kelahiran mereka.

Yang mengatakan, bahkan jika seseorang sesekali mencoba untuk kembali, para peneliti tidak pernah membiarkan mereka kembali ke hutan.

Setelah mendengarkan pengakuan lelaki tua itu, Maiza berbicara pelan. Wajahnya tanpa ekspresi.

“Jika Anda bermaksud menebus kesalahan, saya pikir Anda juga harus menyampaikan sentimen ke penduduk desa.”

“Saya sangat menyadari itu. Namun… Setelah dibebaskan, penduduk desa akan memiliki tempat untuk dikunjungi dan ikatan keluarga yang telah mereka ciptakan. Fil tidak punya tempat kecuali desa ini. Terutama karena hidupnya sangat singkat.”

“Tapi aku pergi dan berjanji, lihat. Saya memberi tahu Fil bahwa saya akan menunjukkan padanya seluruh dunia. Aku bilang aku akan melepaskan belenggunya dan membebaskannya.”

Mengambil tempat yang ditinggalkan Bilt, Elmer berbicara kepada Maiza, mengalihkan pandangannya. Dia berbicara secara tidak langsung, tetapi Maiza segera mengerti apa yang dia kejar dan mengajukan pertanyaan sebagai balasannya:

“Dengan kata lain…kau ingin aku memperpanjang hidup Fil?”

“Kau begitu cepat dalam menyerap, Maiza! Itu sangat membantu.”

“…Sebagai catatan, aku tidak membuat ramuan keabadian.”

“Aku juga tahu itu. Meski begitu, pengetahuan Anda bisa membantu penelitian ini, bukan? Selain itu…kami punya lima alkemis di sini yang masing-masing telah hidup lebih dari tiga ratus tahun. Maksud saya, saya tidak bisa memaksa Anda, tetapi jika kita semua mengerjakan ini bersama-sama, saya pikir kita mungkin akan menemukan jalan.”

Di samping Maiza, yang terdiam, Fil menghampiri Bilt dan mulai berbicara dengannya.

“Um…Saya tidak mengerti mengapa Anda merasa telah berdosa, Tuan Bilt. Saya tidak tahu tentang penduduk desa, tapi saya baik-baik saja. Jangan terlihat begitu sedih. Mohon senyum…”

Melihat perhatiannya pada Bilt, Maiza merenung sejenak, ekspresi rumit di wajahnya. Kemudian, akhirnya, dia menghela nafas berat dan mengangguk.

“Tunjukkan bahan penelitian Anda, jika Anda mau.”

Beberapa jam setelah Maiza mulai membaca dengan teliti bahan penelitian, Elmer bergumam:

“Aku datang ke sini karena…yah, aku tahu orang-orang yang mengelola tempat ini memiliki hubungan dengan Szilard. Saya pernah mendengar desas-desus bahwa ada fasilitas alkimia di sebuah kastil tua di hutan. Saya pikir Szilard mungkin kembali ke sini, Anda tahu? Jika dia melakukannya, saya mungkin bisa berbicara dengan lelaki tua itu. ”

“Elmer… Kamu masih mengatakan itu?”

“Yah, jika dia mati, tidak ada bantuan untuk itu.”

Saat dia melihat Elmer tertawa, Maiza dikejutkan oleh sebuah pikiran.

“Elmer. Informasi bahwa Anda ada di sini … Anda membocorkannya sendiri, bukan? ”

“Oh, kamu sudah mengetahuinya? Yeah, well, kupikir aku akan menghubungi Victor dari sini dan melihat apakah dia bisa menghubungkanku denganmu. Dia mengatakan dia akan berbicara dengan broker informasi tentang hal itu, jadi saya hanya membawanya ke sana. Karena itu kamu, aku berasumsi kamu akan muncul sendiri, tapi kemudian ada empat dari kalian…”

“Kau benar-benar terkejut, bukan?”

“Ketika Fil memberi tahu saya bahwa ‘keluarga berempat’ telah datang ke desa, saya tidak tahu itu Anda. Berkat itu, aku tidak bisa memberimu sambutan yang layak, dan aku terlihat seperti orang bodoh.”

Mengingat ketika kelompok Maiza telah tiba di kastil, Elmer mencibir pada dirinya sendiri.

Sementara itu, Maiza telah mengumpulkan hipotesis tertentu dari fakta yang baru saja dia pelajari, dan dia bertanya kepada Elmer tentang hal itu.

“…Apakah kamu mencoba menggunakan pengetahuanku untuk menyelesaikan penelitian ini?”

“Itu kira-kira sebesar itu.”

Elmer mengakui fakta itu dengan mudah, tanpa sedikitpun rasa bersalah.

“Jika itu yang terjadi, kupikir aku akan memintamu memanggil iblis lagi atau semacamnya.”

“Kamu mengatakan itu seperti itu mudah …”

Maiza menutupi wajahnya seolah-olah dia terkejut, tetapi meskipun begitu, dia tersenyum. Sepertinya dia mengundurkan diri, entah bagaimana.

“Kalau begitu, apakah kamu sudah menyerah pada alkimia?”

Pertanyaan santai itu membuat Elmer terdiam beberapa saat. Dia menatap ke angkasa selama beberapa saat, lalu berbicara dengan sedikit nostalgia.

“Saya masuk ke alkimia untuk emas. Aku hanya ingin uang.”

“Itu tidak terduga.”

“Saya pikir saya akan menjadi seorang alkemis dan membuat gunungan emas, lalu memberikan semuanya kepada orang miskin. Tentu saja saya akan menyimpan sebagian untuk diri saya sendiri juga. Saya pikir jika saya melakukan itu, saya akan bisa membuat semua orang bahagia.”

Elmer tampak agak sadar diri, bahkan malu.

“Bodoh, kan? Itu adalah langkah yang pada dasarnya buruk, baik dari segi ekonomi maupun sosiologi, dan saya tidak mempertimbangkan sedikit pun fakta bahwa nilai emas akan turun atau produksi akan berhenti. Yah, aku sudah hidup lama; di suatu tempat di sana, saya belajar tentang hal-hal itu, dan saya menyadari kebahagiaan manusia tidak sesederhana itu… Jadi sekarang saya tidak memiliki keterikatan khusus pada alkimia.”

Ketika dia sudah sejauh itu, Fil dan Bilt masuk ke kamar. Melihat mereka, Elmer mengangkat suaranya, mengubah topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Bilt, sudah lama aku bertanya-tanya. Apa yang sedang dilakukan homunculus laki-laki? Aku bertanya pada Fil, tapi dia bilang dia belum pernah bertemu dengannya.”

Untuk sesaat, lelaki tua itu tampak terkejut dengan pertanyaan itu. Kemudian, seolah ada sesuatu yang masuk akal baginya sekarang, dia mengangguk.

“Begitu… Dia benar-benar menyatu dengan desa, jadi kamu mungkin pernah bertemu dengannya dan tidak menyadarinya.”

Ekspresinya semakin rumit, Bilt mengingat pria tertentu—atau lebih tepatnya, homunculus tertentu.

“Dia mungkin menyadari bahwa dia digunakan sebagai kelinci percobaan, dan itu membuatnya kesal. Dia menyerah eksperimen atas kemauannya sendiri, sebelum saya sampai pada resolusi saya sendiri. Saya pikir itu sekitar lima belas tahun yang lalu … Dia menyusup ke tempat ini, menghancurkan cairan kultivasi di tubuhnya, dan pergi. Dia membawa ‘air’, katalisnya, bersamanya, dan dia belum kembali sejak itu. Yang mengatakan, bahkan jika dia datang, tanpa air, kami tidak bisa melakukan apa-apa.”

Hampir seolah-olah dia sedang mengenang putranya, lelaki tua itu mengambil satu foto dari mantelnya.

“Jika saya ingat, dia berada di tubuh keduanya sekarang, dan dia seharusnya berusia sekitar lima puluh tahun… Saya berharap dia berniat untuk menjalani kehidupan alaminya sebagai penduduk desa.”

Dengan ekspresi seorang pria yang mengharapkan kebahagiaan anaknya sendiri, Bilt menunjukkan foto itu kepada Maiza.

“Melihat? Ini dia. Jika Anda kebetulan melihatnya, tolong sambut dia untuk saya. ”

Foto yang disodorkan Bilt kepadanya adalah foto seorang pemuda kurus, dengan mata tajam dan khas.

“Ayo lihat. Rasanya seperti aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya…”

Seolah rasa penasarannya telah tersulut, Maiza mengamati pria di foto itu.

“Hah…? Jika kamu melakukan ini-”

Seolah menyadari sesuatu, Elmer mengusap penghapus di dekatnya dengan ringan di desktop, lalu meletakkan serutan penghapus di atas mulut pria di gambar itu.

Fil mengintip dari belakang mereka, lalu meneriakkan sebuah nama terlepas dari dirinya sendiri.

“—Tuan Dez!”

Ini tidak mungkin.

Itu tidak mungkin… Tapi tidak salah.

Foto lama yang ditunjukkan Master Bilt kepada kami.

Subjeknya, tanpa diragukan lagi, adalah Master Dez.

Jika Master Dez adalah manusia ciptaan, seperti saya—apakah dia tahu tentang saya? Jika dia tahu kita dilahirkan di tempat yang sama, mengapa dia sangat membenciku?

Atau… Apakah dia membenciku karena kita sama?

Sementara saya berdiri di sana, membeku, menatap foto itu, saya juga mulai berlari ke rumah kepala desa.

Malam semakin larut. Salju di desa masih dalam, dan tidak banyak orang di luar.

Ketika mereka melihat saya berlari, semua orang yang saya lewati terlihat curiga. Mereka mungkin menggunakan ini sebagai alasan untuk memukul saya nanti. Meski begitu, aku harus memastikan.

Jika, tidak seperti saya, hanya ada satu dari dia dan dia terus tumbuh…maka sama sekali tidak aneh baginya untuk menikah, atau memiliki anak, atau menjadi kepala desa.

“Nn? …Apa yang salah? Kamu terlihat tegang.”

Di istal kastil, Master Nil berbicara kepada saya untuk sekali.

“Apakah kamu baik-baik saja? Anda terlihat pucat… Silakan dan istirahat; Aku akan menyelesaikannya di sini.”

Di dapur kastil, Nyonya Sylvie tersenyum padaku dengan ramah.

“Maiza dan yang lainnya pasti terlambat. Seperti apa hal-hal di sana? ”

Tuan Czes berdiri di luar kastil, menunggu Tuan Maiza kembali.

Namun, saya tidak memiliki sarana untuk menjawab salah satu dari mereka dengan benar.

Untuk saat ini, saya ingin memusatkan semua perhatian saya pada diri saya yang berjalan melalui desa.

Salju membuat saya tersandung di beberapa tempat, tetapi saya tetap pergi ke rumah kepala desa.

Saat saya mencapai rumah, saya mulai menggedor pintu. Saya tidak berpikir saya pernah melakukan sesuatu dengan kekuatan sebanyak ini sebelumnya. Rasa sakit yang hebat menjalari tinjuku, tapi sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkannya.

Rasanya seperti selamanya sebelum pintu terbuka.

Kemudian, ketika itu terbuka—

“Hah? Fil… Apa itu? Kenapa kamu begitu kesal?”

Orang yang muncul dari balik pintu bukanlah Master Dez, melainkan Master Feldt.

“U-um! Guru Dez! Di mana Tuan Dez ?! ”

“Ayah pergi menimba air dari sumur—”

“Terima kasih!”

Master Feldt terlihat bingung, tetapi saya tidak punya waktu untuk menjelaskannya.

Senyum dingin yang ditunjukkan Master Dez pada saya sore itu… Kegelisahan itu telah menjadi kecemasan besar yang berkecamuk dalam diri saya.

Lari, lari, lari —Aku tidak yakin apakah aku lari dari kecemasan yang mengamuk di dalam diriku, atau apakah aku mengejar penyebab di baliknya…

“Hei, Fil. Jangan pernah berpikir untuk memanggang kepala desa karena ini. ”

Saya mendengar suara Guru Elmer. Aku yang bersamanya bergumam, “Tidak, Pak” dengan suara kecil… Tapi bagi aku di desa, sudah terlambat.

Ada sebuah sumur kecil di pinggir desa. Itu telah digali lebih dalam, dan hampir tidak pernah membeku sepenuhnya; es di permukaannya bisa dipecahkan dengan mudah dengan menjatuhkan ember ke atasnya. Desa itu jauh dari sungai, jadi sumur itu merupakan reservoir yang penting, sesuatu yang menjadi pusat kehidupan penduduk desa.

Seorang pria sendirian berdiri di depannya. Pria dengan kumis yang tampak arogan berdiri di depan sumur, diam-diam menatap air.

Dia tidak bergerak satu langkah pun. Ia seperti sedang menunggu seseorang.

Dan kemudian… “seseorang” yang dia tunggu muncul.

“Tuan Dez.”

Mendengar suara seorang gadis, kepala desa menoleh. Gadis itu berdiri di sana, kehabisan napas.

“Saya menunggumu. Anda membutuhkan waktu lebih lama dari yang saya kira.”

Kepala desa menatap wajah Fil seolah-olah dia menjadi gelisah karena tidak sabar. Lalu dia bergumam:

“Jadi kau tahu, kan? Akhirnya. Atau haruskah saya mengatakan Anda ingat? ”

Dia menyeringai. Di tangan kanannya, dia memegang botol kecil.

“Kamu pergi ke luar dengan pedagang itu, bukan? Ke tempat itu: buaian kita, dan kuburan kita.”

“…Botol itu…”

“Benar. Ini adalah botol kaca tempat Anda dan saya memulai. Satu-satunya perbedaan di antara kami adalah dari dua botol mana kami dilahirkan. Itu saja.”

Berbicara dengan sedikit menghina diri sendiri, Dez mengangkat botol itu untuk dilihat Fil.

“Dengan kata lain, ini adalah ‘aku.’ Apakah Anda tidak mendengar dari orang tua Bilt? Ini adalah bentuk asli saya, katalis untuk membuat saya lebih. Jiwaku.”

Fil sama sekali tidak tahu apa yang Dez coba lakukan. Seakan baru menyadarinya, Dez perlahan mulai memutar tutup botolnya. Dia memakai senyum dingin itu.

“Sebagai contoh.”

Seolah menjelaskan eksperimen sains, dia menguliahi Fil dengan cara yang sangat dilebih-lebihkan.

“Ketika air ini, ‘kehendak’ saya, disuntikkan ke dalam tubuh yang kosong, ‘saya’ adalah hasilnya… Sekarang, menurut Anda apa yang akan terjadi jika saya menuangkan air ini ke dalam sumur dan membuat penduduk desa yang sudah hidup meminumnya? ”

“…!”

Sampai sekarang, hanya tubuh kosong yang dibuat dalam cairan kultivasi yang diberi air infus. Jika manusia biasa meminumnya… Apa yang akan terjadi pada mereka?

“Saya pernah mengujinya sekali, pada ayah mertua saya—dengan kata lain, kepala desa sebelumnya—ketika dia sekarat karena usia tua. Jawabannya adalah ‘perjuangan.’ Keduanya akan berjuang untuk menguasai tubuh. Menarik, bukan? Dengan kata lain, otak yang ada di dunia ini sebagai benda padat bertarung langsung dengan pikiran kita, yang berasal dari dimensi lain. Itu bukan alkimia lagi; itu adalah ranah medium dan sihir. Tidakkah menurutmu begitu? Pikiran yang telah mengambil kendali mampu mengambil semua pengetahuan dan pengalaman orang lain untuk dirinya sendiri. Bukankah itu terdengar sangat mirip dengan sistem yang dimiliki para makhluk abadi di kastil, sistem saling melahap?”

Kenapa Dez tahu itu? Bagi Fil itu aneh, tetapi setelah berpikir sebentar, dia menyadari bahwa Sylvie telah memberi tahu Feldt tentang semua itu. Sama sekali tidak aneh bagi Dez, ayahnya, untuk mendengarnya.

“Dan, aku benci mengatakannya padamu, tapi aku tidak bisa membayangkan aku akan kalah dari desa ini, tipe orang yang baru saja terhanyut oleh dunia di sekitar mereka… Meskipun kukira itu adalah pertaruhan. .”

Ketika dia mendengar itu, Fil akhirnya menyadari apa yang akan dilakukan pria itu.

“Tidak…”

“Aku muak dikurung di desa kecil yang malang ini. Mungkin lebih baik jika aku terus hidup seperti sekarang, tidak tahu apa-apa, tapi iblis-iblis luar itu memberiku secercah harapan. Ada dunia besar yang besar di luar hutan ini! Itu pasti ada!”

Dengan mata merah dan gila, kepala desa—atau pria yang pernah menjadi kepala desa—melanjutkan dengan tenang, intens.

“Saya berpikir. Pergi ke dunia hanya dengan hidupku sendiri akan terasa sangat tidak aman. Namun, jika semua tujuh puluh enam orang yang tinggal di desa ini menjadi ‘aku’ —itu akan membuat kekuatan yang cukup untuk menangani dunia luar juga, bukan begitu?”

Gadis itu tampak terkejut, tapi tak lama kemudian, dia kembali menggenggam erat hatinya dan berbicara, perlahan tapi tegas.

“—Aku tidak akan membiarkanmu melakukannya.”

“Oh? Dan apa sebenarnya sampah sepertimu yang akan membuatku tidak melakukannya?”

Dez terdengar terhibur, tapi gadis itu memberitahunya dengan tegas apa maksudnya.

“Curi pikiran penduduk desa… Aku tidak akan pernah membiarkanmu melakukan itu.”

Setengah takut, tapi dengan tekad kuat di matanya, Fil maju selangkah.

“Saya mengerti. Itu keren.”

Tanpa ragu atau khawatir, Dez mulai membuka botolnya.

“Stoppp!”

Dengan teriakan yang hampir seperti teriakan, Fil bergegas ke arah Dez. Dalam upaya untuk merebut botol dari tangan kanannya, dia melompat sekuat yang dia bisa.

Sebagai tanggapan, seolah-olah dia telah menunggu hal ini, Dez memasukkan tangan kirinya ke dalam jaketnya, mengeluarkan pisau perak berkilau, dan menebas secara diagonal ke lengan Fil.

Sebuah kilatan. Wajah Fil berubah dengan sensasi panas yang salah, dan sesaat kemudian, ekspresinya berubah menjadi seringai kesakitan.

“Tidak ada gunanya.”

Saat Dez memelototinya, matanya penuh kebencian, beberapa tetes kabut merah menghantam wajahnya.

“Waaaaaaaaaaah—!”

…Tapi Fil tidak berhenti. Tanpa memeriksa momentumnya, dia menabrak Dez dengan seluruh tubuhnya.

“Hah?!”

Gadis itu tidak terlalu berbobot, dan pukulan tubuh itu seharusnya hampir tidak menghasilkan apa-apa, tetapi tanah di sekitar sumur membeku, dan kaki Dez tergelincir.

Mereka jatuh bersama, di samping sumur, dan mulai berjuang keras.

Tanpa ketenangan untuk bertindak secara rasional, gadis itu melolong seperti binatang buas—

… Beberapa menit kemudian.

Ketika penduduk desa yang mendengar keributan itu datang untuk melihat, mereka melihat…

… sosok “penyihir” yang mereka cemooh, percaya bahwa dia adalah inferior mereka.

Tubuhnya belang-belang dengan sesuatu yang merah…dan dia mengangkangi sosok lain yang jatuh: mayat Dez Nibiru, kepala desa. Ada pisau perak tertancap di lehernya.

Saya tidak mencoba untuk menyelamatkan penduduk desa.

Di sisi lain. Aku benci mereka.

Tapi, lebih dari itu…Aku tidak tahan membayangkan kehilangan dunia ini.

Jadi… Jadi saya membunuh kepala desa. Saya membunuh Master Dez—tidak, saya membunuh Dez !

Saya tidak menyesalinya. Aku tidak akan pernah menyesalinya, selamanya.

Saya akhirnya ingat sebuah emosi.

Emosi yang disebut “kemarahan.” Emosi yang disebut “takut”, juga.

Saya bertindak sesuai dengan emosi itu.

Aku tidak akan membiarkan dia menghancurkan dunia ini. Bukan duniaku.

Desa ini, hutan ini, adalah satu-satunya tempat bagiku.

Saya tahu. Saya mengerti. Saya melakukan itu semua atas kehendak bebas saya sendiri.

“Ee… Yeee!”

Jadi, saya tidak menyesal.

“I-kepala desa!”

“Des!”

“Ini mengerikan!”

Aku tidak akan pernah menyesalinya, selamanya.

“Fil— Fil—! Bocah terkutuk itu membunuh kepala desa! ”

Saya tahu; Saya mengerti segalanya.

“Sial, aku tahu itu! Hal-hal ini adalah alat iblis sejak awal! ”

“Jadi kamu bertindak lemah lembut dan patuh untuk menipu kami ?!”

Aku tahu ini akan terjadi.

“Pembunuh!”

Aku tahu mereka akan memanggilku seperti itu.

“Setan!”

Dan itu.

“Penyihir…!”

Dan itu.

“Lupakan semua yang telah kami lakukan untukmu, maukah…?!”

Saya tahu.

“Jadi kamu akhirnya menunjukkan warna aslimu!”

Saya tahu.

“Itu jerami terakhir!”

—Aku tahu, aku tahu, aku tahu, aku tahu! Jadi cukup, cukup! Aku tahu, oke? Aku sudah tahu, jadi jangan katakan apa-apa lagi!

Jangan katakan apapun jangan katakan apapun jangan katakan apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun apapun aaa-ny-ny-ny-ny -ny aaa-ny-ny-ny-thi-thing

Tepat ketika saya hampir kehilangan kemampuan untuk mengekspresikan emosi saya dengan kata-kata—seseorang memeluk saya erat-erat.

“Ya, benar. Tidak masalah.”

Itu Tuan Cze. Oh, ini bukan diri yang dikelilingi oleh penduduk desa. Itu adalah diri di depan kastil di hutan, menunggu Tuan Maiza kembali.

“Mengapa…?”

Mengapa Tuan Cze mengkhawatirkanku? Dia tidak bisa tahu tentang apa yang terjadi pada diriku yang lain.

“Oh maafkan saya. Anda tampak seperti Anda benar-benar takut akan sesuatu, dan ketika saya memanggil Anda, Anda tidak menjawab—dan kemudian Anda tiba-tiba mulai menangis.”

“Hah…?”

Begitu dia menyebutkannya, saya menyadari bahwa air mata mengalir dari mata saya.

“Um… ini—”

Sama seperti saya mencoba menarik keadaan saya ke dalam semacam cerita yang koheren dan menjelaskannya kepadanya …

…seorang penduduk desa besar berdiri di belakang Master Czes dan mengayunkan tongkat besar ke arahnya dengan sekuat tenaga.

“Gak…”

Master Czes kehilangan kesadaran sebelum aku bisa mengeluarkan suara—dan kemudian benturan keras menjalar ke bagian belakang kepalaku sendiri, dan pikiranku menjadi gelap.

Pada saat yang sama, aku yang dikelilingi oleh penduduk desa mendengar suara yang familiar.

“Ayah…Fil…”

Oh…

“Dia meninggal? –Mengapa?”

Tidak, tidak, Anda salah.

“Kenapa kau-? Ayah-”

Pada awalnya, Master Feldt terlihat tercengang, tetapi wajahnya berangsur-angsur mulai diliputi emosi.

“Kembalikan dia.”

Apakah itu kemarahan, atau kesedihan?

“Kembalikan dia!”

Wajah Master Feldt melengkung dengan sesuatu seperti tawa, dan dia mengambil langkah ke arahku.

“Kembalikan ayahku!”

Mengambil langkah lebih dekat, Master Feldt berteriak padaku.

“Aku mempercayaimu! Mengapa?!”

Begitu saya mendengar teriakan itu, saya merasakan sesuatu di dalam diri saya pecah.

Aku tahu itu. Benar-benar tidak baik bagiku untuk bermimpi, bukan? Seharusnya aku tidak berharap, bukan? Jika saya tidak pernah mengalami semua itu, saya tidak perlu merasa sedih seperti ini sekarang.

Saya mencoba mengatakan sesuatu kepada Master Feldt—tetapi seorang penduduk desa melempar batu yang menghantam saya tepat di sisi kepala, dan pikiran diri di desa menjadi hitam.

“Saya minta maaf.”

Pada saat yang sama, seseorang berbicara kepada saya.

Itu suara Master Elmer, dan aku menyadari seseorang telah memasukkanku ke dalam kabin kereta besi. Master Elmer ada di sebelah kananku, membelai kepalaku, dan di sebelah kiriku, Master Maiza mencengkeram sebuah roda.

Getaran kasar mengguncang saya. Jalan bersalju terbentang di antara pepohonan di depan, melalui kaca besar di depan kami. Matahari terbenam sudah lama sekali, tetapi area tepat di depan gerobak itu terang benderang seolah-olah itu tengah hari.

Saat itu, semacam cairan mulai menetes ke tanganku di pangkuanku.

Kemudian aku menyadari bahwa air mata mengalir di pipiku. Itu juga terjadi sebelumnya, dengan Tuan Cze. Rupanya, saya tidak mengelola emosi tubuh individu saya dengan baik.

“Sungguh, aku minta maaf. Setelah saya memutuskan bahwa air mata pertama yang saya buat untuk Anda menangis akan menjadi air mata bahagia, atau karena Anda telah tertawa terlalu keras … ”

Saat saya melihat wajah Guru Elmer, bukannya kata-kata, air mata mengalir tanpa henti.

Aku ingin terus menangis seperti itu selamanya, tapi aku tidak bisa. Saat ini, ada sesuatu yang harus kukatakan pada mereka, apa pun yang terjadi.

“…Ah…ster…adalah…”

“Tidak apa-apa, tenanglah.”

Tuan Elmer tersenyum padaku dengan ramah. Itu hanya membuatku merasa lebih buruk.

Aku merasa seperti tercekik. Setiap kali saya mencoba untuk menghembuskan napas, saya terisak. Meski begitu, aku harus memberitahu mereka. Bahkan jika napasku berhenti—bahkan jika jantungku berhenti, aku harus memberitahu mereka…

“Ah—…Tuan, Czes adalah… ugkh …Tuan Cze! Penduduk desa… mengambil…”

Saya hanya bisa memberi tahu mereka dalam potongan-potongan, tetapi mereka tampaknya mengerti.

Bibir Master Maiza menegang, dan kecepatan kereta hampir dua kali lipat. Saat punggung saya menekan ke kursi, saya mencoba merasa lega karena saya berhasil mengomunikasikan apa yang paling ingin saya katakan kepada mereka. Namun, saya menyadari bahwa itu belum diizinkan dan berhenti sendiri. Aku berusaha mati-matian untuk mengendalikan hatiku dan banjir air matanya.

Mengatakan pada diri sendiri bahwa menangis dan tersenyum harus menunggu sampai setelah kami menyelamatkan Tuan Cze…

…Aku mengeringkan wajahku, dan untuk saat ini, aku hanya menatap lurus ke depan.

Mendengar suara berderak dan meletus, Czes perlahan bangun.

Tangannya terikat erat di belakangnya; dia tidak bisa menggerakkan tangannya sama sekali. Dia berbaring di lantai, dan dia bisa merasakan semacam kehangatan di punggungnya.

Di sekelilingnya, dia bisa mendengar beberapa orang bergumam. Berpikir bahwa itu bukan ide yang baik untuk membuka matanya segera, Czes membukanya sedikit dan melihat situasi di sekitarnya.

Dari apa yang dia lihat, dia sepertinya berada di sebuah ruangan yang luas di rumah seseorang. Dinding kayu diterangi oleh cahaya merah yang berkedip-kedip, selain cahaya lampu. Rupanya derak yang dia dengar adalah suara kayu terbakar di perapian di belakangnya.

Dua sosok lainnya tergeletak di lantai di depan Czes.

Mereka adalah dua dari lima Fils. Salah satunya adalah Fil yang pernah bersama Cze. Yang lainnya mungkin adalah satu-satunya Fil yang tersisa di desa itu.

Apa yang terjadi? Sejauh yang saya tahu, kami tidak memiliki pertengkaran khusus dengan desa selama sebulan terakhir … Saya ingin tahu apa yang dilakukan Feldt.

“Hai. Kurasa dia sudah bangun.”

Salah satu penduduk desa telah memperhatikan mata Czes yang sedikit terbuka. Dia melangkah ke arahnya, lalu membanting tendangan ke sisi tubuhnya dengan jari-jari kakinya. Tumbukan menusuk membuat angin keluar dari Czes sejenak.

“Gak…”

“Bagaimana perasaanmu, iblis bertelur?”

Saat Czes terbatuk dengan keras, seorang pria kekar memandang rendah dia, meludahkan kata-kata itu.

“Terus terang, ketika kami menangkapmu, kami masih tidak begitu percaya, tetapi ketika kami kembali ke desa, kami yakin. Tidak kusangka kamu akan mencoba meracuni sumur…!”

Apa yang dia bicarakan? Czes bingung, tetapi tampaknya bodoh untuk membantah dan membuat dirinya ditendang lagi, jadi untuk saat ini, dia memutuskan untuk tetap diam dan mendengarkan apa yang dikatakan penduduk desa.

“Tidak hanya itu, tetapi ketika kepala desa mencoba menghentikan Anda, Anda menikamnya. Sampah ini melupakan hutang mereka kepada desa karena telah menanggungnya selama ini. ”

Saat dia berbicara, pria itu menendang perut Fil. Dia tampaknya benar-benar tidak sadarkan diri, dan tubuh kecilnya hanya naik sedikit.

“Hentikan.”

Czes berbicara terlepas dari dirinya sendiri dan segera menyesalinya. Oh, itu bodoh.

“Shaddup!”

Tendangan lain terbang ke tubuh Czes. Dia tahu itu akan datang kali ini, jadi itu tidak membawa kerusakan sebanyak yang sebelumnya.

Sekitar sepuluh penduduk desa lainnya berdiri di belakang pria itu, tetapi mereka hanya melihat Czes dengan jijik, dan tidak ada yang mencoba menghentikan kekerasan pria itu.

Dia tidak mengira kedua Fils itu belum bangun; mereka hanya berbaring lemas di tempat mereka berada. Dari cara bahu mereka naik dan turun sedikit, mereka tampaknya tidak mati. Untuk saat ini, dia bisa merasa lega tentang itu, setidaknya.

Namun, mereka tidak bisa terus seperti ini. Dalam upaya untuk memahami situasi, Czes berbicara kepada penduduk desa.

“…Kenapa kamu menculikku? Kamu baru tahu tentang racun itu setelah kamu membawaku ke sini, kan?”

Suaranya seperti kekanak-kanakan seperti penampilannya, dan beberapa penduduk desa saling bertukar pandang dengan bingung. Namun, pria yang meluncurkan tendangan pertama itu berbicara kepada Czes sambil menyeringai.

“Berhentilah berpura-pura kau masih anak-anak. Kami tahu kamu sebenarnya adalah kakek berusia tiga ratus tahun dan itu, selain tidak sekarat, kamu hanya sekuat anak sungguhan. ”

Mendengar kata-kata itu, Czes menghela nafas. Wajah Feldt muncul di benaknya.

Apakah dia memberi tahu mereka semua itu …? Bodoh kecil yang jujur. Tidak ada bantuan untuk orang itu.

“…Saya mengerti. Baiklah kalau begitu. Mulai sekarang, aku akan berbicara dengan normal.”

Suara dan ekspresi Czes tiba-tiba menjadi dewasa, dan ketika mereka melihat ini, kehebohan melanda penduduk desa.

“Keh! Jadi itulah dirimu yang sebenarnya, ya?”

Dia berbicara keras, tetapi orang yang mendaratkan tendangan padanya tampaknya merinding. Dengan satu mata menatapnya, Czes hanya menanyakan apa yang ingin dia ketahui, terdengar acuh tak acuh.

“Ini hanya permintaan, tapi… Siapa yang membuat rencana untuk menculikku, dan mengapa?”

Penendang itu menoleh ke penduduk desa lainnya, tetapi tidak ada yang mencoba menghentikannya.

“Benar, yah, kamu terlihat seperti yang terlemah. Kami pikir kami akan menunggu Anda menjadi ceroboh, lalu menangkap Anda, menggunakan Anda sebagai sandera, dan mengumpulkan monster lainnya.

“…Seorang sandera, ketika kamu tahu aku tidak akan mati? Mengapa?”

Pertanyaan itu wajar saja. Namun, pria yang menendangnya menjawab tanpa kebingungan sama sekali.

“Ada berbagai cara untuk melakukannya. Kami bisa membawamu ke bengkel desa, katakanlah, dan mencampurmu dengan besi cair , lalu menenggelamkanmu ke dasar sumur.”

Membayangkan ini, Czes merasa sedikit muram. Akan menjadi satu hal jika mereka menempatkannya di dasar lautan; Maiza dan yang lainnya mungkin masih akan menyelamatkannya. Namun, jika mereka menggabungkannya dengan besi cair, apakah mungkin baginya untuk kembali normal sepenuhnya? Itulah satu-satunya hal yang membuatnya khawatir.

Tidak peduli dengan pikiran pribadi Czes, pria itu mencoba mengancamnya dengan cara yang mengancam. Tubuhnya jelas berbeda dari penduduk desa di belakangnya. Dia mungkin satu-satunya penjahat yang sepertinya selalu muncul di kelompok mana pun.

“Selain itu—mungkin kamu tidak bisa mati, tapi kamu bisa merasakan sakit, ya?”

Dengan kata-kata itu, pria itu mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti tang dari jaketnya.

“Gk…”

Menyiksa. Saat kata itu terlintas di benaknya, teror berkobar di hati Czes.

Dia memiliki ingatan yang jelas tentang neraka yang dia alami di kereta itu tujuh puluh tahun yang lalu.

Menyadari bahwa ekspresi Czes telah mendung, pria itu menyeringai puas dan menyatukan tangnya.

Melihat ini, Czes berbicara dengan panik. Telapak tangannya semakin berkeringat.

“Mohon tunggu. Sebelum itu, aku ingin tahu… Siapa yang menyusun rencana ini?”

Czes yakin bahwa jawaban atas pertanyaannya adalah “Dez,” dan dia hanya memintanya untuk mengalihkan dirinya dari ketakutannya, tapi—

Jawaban yang dihasilkan menyiramkan air dingin ke hatinya.

Nama itu milik seseorang yang tidak pernah dia curigai.

“Feldt.”

Tanpa sadar, Czes mengangkat kepalanya, mengamati penduduk desa yang berdiri lebih jauh ke belakang.

Namun, dari penampilan mereka, pria itu tidak berbohong.

“Dia sudah menyiapkan rencana ini selama beberapa hari sekarang, demi desa. Saya tahu Feldt memilikinya! Dia berhasil membuat Anda benar-benar lengah. Ol’ Dez tidak berguna, tetapi jika orang ini akan menjadi kepala desa berikutnya, kita tidak perlu khawatir.”

Tuhan yang baik.

Czes benar-benar muak dengan kebodohannya sendiri. Secara logis, ide itu sepenuhnya mungkin. Faktanya, jika dipertimbangkan dengan tenang, dia mungkin memiliki kemungkinan yang lebih besar daripada Dez. Meski begitu, sampai saat ini, Czes percaya sepenuhnya padanya…meskipun dia hanya berbicara dengannya selama sehari.

“Yah, itu mengambil kue.”

Merasa seolah-olah dia menjadi sangat lembut, Czes menghela nafas dengan sadar.

“Dan di sini saya pikir saya sudah terbiasa terjual habis. Saya telah melalui beberapa hal di masa lalu yang jauh, jauh lebih buruk dari ini, namun…”

Sambil menggelengkan kepalanya karena kecewa, dia menyadari bahwa hatinya telah benar-benar tenang. Nada suaranya secara alami kembali ke irama unik anak-anak, dan pemandangan serta suara di sekitarnya tampak jelas dan jelas.

“Sudah lama tidak terjadi, dan ini mengingatkan saya. Aku lupa itu sangat menyakitkan.”

“A-apa?”

Meskipun sikap Czes membuatnya bingung, pria itu bersiap untuk menanggalkan salah satu kukunya dengan tang, tapi…

Czes menatap wajahnya. Kemudian dia melihat wajah-wajah penduduk desa di belakangnya. Dia pernah melihat ekspresi itu di suatu tempat sebelumnya. Emosi di kedalaman wajah mereka adalah … ketakutan. Mata mereka adalah mata orang-orang yang akan melakukan kekerasan padanya untuk menutupi ketakutan mereka sendiri.

Ini berbeda. Mereka tidak seperti monster itu.

Mengingat ancaman dari tujuh puluh tahun yang lalu, Czes membandingkannya dengan orang-orang di depannya. Dia tidak bisa merasakan teror untuk orang-orang ini. Sebaliknya… Dia menyadari bahwa mereka terlihat seperti makhluk abadi yang pernah mencoba membunuhnya karena dia takut.

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Begitu Cze mengerti itu, tawa besar meledak dari bibirnya.

Itu membuat penduduk desa membeku, tetapi suaranya tampaknya telah membangunkan kedua Fils. Mereka mengerang kecil, dan tubuh mereka bergoyang dan bergeser.

“Oh, begitu… begitu. Pada akhirnya, kamu sama saja. Ya, Anda semua sama, Fermet dan orang-orang di desa ini. Anda persis sama. Tentu saja kamu. Itu normal, bukan? Betul sekali.”

Berseri-seri dengan cara yang sepenuhnya bertentangan dengan situasi, Czes bangkit, dengan cekatan, hanya menggunakan lututnya. Dia tidak menertawakan situasinya, melainkan dirinya di masa lalu.

Kebingungan yang hebat melanda penduduk desa pada pergantian peristiwa yang tiba-tiba ini, tetapi tetap saja, tangannya terikat, dan gagasan bahwa dia tidak dapat melakukan apa pun terhadap angka-angka seperti ini membuat mereka bertahan.

Namun…di saat berikutnya, Cze melakukan sesuatu yang tidak pernah mereka prediksi.

“Saya mengerti. Lalu seperti yang dikatakan Elmer. Saya telah hidup di tengah keberuntungan yang ajaib! Untuk berpikir saya tidak pernah menyadari betapa beruntungnya saya … Ini lucu. Seolah-olah saya mengambil kebahagiaan saya sendiri dan melemparkannya ke dalam parit dengan kedua tangan saya sendiri!”

Saat dia selesai meneriakkan pidato panjang itu …

Czes melompat mundur— tepat ke perapian yang menyala-nyala .

Pada saat itu, semua penduduk desa bergidik, menyusut kembali terlepas dari diri mereka sendiri. Bahkan saat mereka menyaksikan, tubuh bagian atas Czes diselimuti api…dan tali yang mengikat lengannya terbakar habis, membebaskan tangannya.

Ketika dia yakin akan hal ini, Czes berdiri. Setengah bagian atasnya masih diselimuti api. Api belum menyebar ke seluruh tubuhnya, tetapi pakaian di bagian atas tubuhnya, yang masih menyala, sebagian besar telah hangus.

Setengah wajahnya terbakar parah, tetapi ketika penduduk desa menyaksikan, dagingnya segera mulai sembuh.

Bahkan jika dia abadi, dia pasti merasakan sakit yang luar biasa jauh melampaui panas. Namun, bahkan dalam situasi seperti itu, Czes tersenyum cerah.

“Bergerak.”

Hanya menggumamkan satu kata, dia berjalan melewati pria yang telah menendangnya. Pria itu menjerit menyedihkan, mundur ke tengah-tengah penduduk desa lainnya dalam sekejap mata.

Perban yang dililitkan di lengan kanan Czes terbakar, memperlihatkan pisau bedah perak yang panjang dan berkilau. Menyelipkannya ke tangannya, anak laki-laki itu memotong tali dua gadis yang berbaring di depannya.

Mengabaikan fakta bahwa bagian atas tubuhnya masih terbakar di beberapa tempat, Czes tersenyum dan berbicara kepada penduduk desa.

“Aku menyuruhmu untuk pindah. Aku harus pergi mencari Elmer.”

Merobek jaketnya yang menyala, dia maju, selangkah demi selangkah.

“Aku harus pergi tersenyum untuknya. Aku akan cukup tersenyum untuk menebus semua senyuman yang belum kulakukan. Aku akan melakukan itu tepat di depannya… Jadi bergeraklah .”

Pada saat itu, Czes melemparkan jaketnya yang menyala-nyala ke sisi lain ruangan, di tempat di mana kelompok penduduk desa paling banyak. Dengan itu sebagai pemicu, jeritan keras naik dari kerumunan.

Tanpa repot-repot memperhatikan mereka, Czes menoleh ke gadis-gadis itu, yang berhasil berdiri sendiri.

“Baiklah. Ayo pergi.”

“Ah… O-oke!”

Melangkah melewati penduduk desa, yang berlari ke segala arah dalam upaya mereka untuk melarikan diri, Czes mengambil kedua Fils dan menuju ke luar.

Namun…ketika dia sampai di pintu masuk rumah, dia berhenti.

Rumah itu berada di jalan utama desa, dan kerumunan penduduk desa yang mendengar keributan telah berkumpul di depannya. Beberapa dari mereka menodongkan senjata ke arah mereka. Mata penduduk desa lebih banyak menunjukkan rasa takut daripada permusuhan, dan merasa sedikit bingung, pikir Czes, Kepala desa itu benar-benar tidak populer, kan…?

Apakah Fil benar-benar membunuh kepala desa? Dia ingin bertanya, tetapi sepertinya mereka akan memiliki lebih dari cukup kesulitan untuk keluar dari situasi ini.

Dia adalah satu hal, tetapi jika Fils tertembak, itu saja. Yang mengatakan, bahkan jika kedua gadis ini berhenti bergerak, Fil tidak akan mati. Dia hanya membutuhkan satu tubuh untuk bertahan hidup.

“Apa yang harus kita lakukan…?”

Bersembunyi di balik bayang-bayang di dekat pintu, Czes berpikir keras, memutar-mutar pisau bedah di jari-jarinya.

Semua penduduk desa lainnya telah melarikan diri ke luar. Haruskah mereka menggeledah rumah untuk mencari pintu belakang, atau menunggu sampai seseorang masuk dan menggunakan pisau bedah untuk menyandera mereka…?

Saat dia berdiri di sana berpikir, dia mendengar seekor kuda merintih.

“Oh…”

Salah satu Fils membuat suara, seolah-olah dia mengingat sesuatu. Dia telah: Setelah dia terisak-isak berita tentang Cze ke Maiza dan Elmer, dua tubuh yang masih berada di kastil tanpa sadar melakukan hal yang sama.

Pikirannya telah dilemparkan ke dalam kebingungan, dan dia tidak memiliki ingatan yang jelas tentang apa yang terjadi setelah itu, tetapi tampaknya salah satu dari dirinya datang ke sini dengan menunggang kuda dari kastil.

“Czeeeee!”

Penduduk desa mengangkat obor pinus dan lentera, dan, berlari di tengah-tengah keributan yang mulai termasuk tembakan …

…seorang pria bertopeng mengeluarkan raungan yang sepertinya menggelegar di seluruh desa.

“Itu mereka! Salah satu temannya ada di sini!”

“Sialan! Ini terlalu cepat!”

“Tembak dia! Tembak dia! ”

“I-itu tidak bagus. Ayo lari—”

“Jangan berlari! Tidak ada jalan kembali sekarang!”

Menerobos teriakan marah penduduk desa, Nil berlari kencang menyusuri jalan utama desa dengan menunggang kuda. Dengan terampil membimbing kudanya di atas salju, dia melihat rumah di tengah kerumunan dan langsung menuju pintu masuknya.

Beberapa tembakan terdengar, tetapi mereka bahkan tidak menyerempet Sungai Nil yang terpasang. Mereka mungkin akan lebih baik membidik kuda, tetapi dalam semua kebingungan, tidak ada yang mencobanya. Mereka mungkin pemburu, tetapi mereka tidak memiliki pengalaman menembaki orang yang menunggang kuda, dan tampaknya itu tidak berhasil bagi mereka. Pertama-tama, di desa sekecil ini, tidak ada yang tahu jenis permainan apa yang biasanya dikejar oleh para pemburu.

Topeng Nil yang kurang ajar bersinar seolah-olah itu mengejek orang-orang yang berlarian dalam upaya untuk melarikan diri, dan dia melompat turun dari kudanya dengan penuh semangat tepat di depan pintu tempat Czes dan yang lainnya bersembunyi.

“Nil!”

Tanpa berpikir, Czes berteriak senang, tapi respon Nile adalah ketidaksenangan yang menjelma.

“Biarkan saya mengatakan ini: Saat ini, saya tidak bisa lebih marah.”

“Hah?”

Czes mengira dia mungkin telah melakukan sesuatu, dan tanda tanya muncul di benaknya, tapi…

“Apapun alasannya, keberanian yang tak tanggung-tanggung untuk membakar rekanku—! Ini diselesaikan. Aku akan membantai banyak dari mereka.”

Rupanya, setelah melihat penampilan Czes saat dia bersembunyi di balik bayangan pintu, dia mendapat kesan bahwa penduduk desa telah mencoba membakarnya hidup-hidup.

“Tidak, aku melakukan ini untukku—”

Sebelum Czes bisa menjelaskan situasinya, Nil sudah melompat ke tengah-tengah penduduk desa. Karena dia mendarat tepat di tempat kerumunan paling banyak, orang-orang yang memiliki senjata tidak bisa menembak.

“Ah, waaaaaah!”

“Dapatkan dia! Lihat, dia tidak bersenjata!”

Saat ketakutan dan permusuhan melonjak, seorang penduduk desa yang agresif menancapkan cangkul pertanian ke tubuh Nil.

“Gnrgh…”

“Diiii!”

Dia mencoba mendorong alat itu lebih jauh, tetapi, tiba-tiba, alat itu menolak untuk bergerak.

“Hah?”

Tangan Nil telah menjepit gagang cangkul, dan, dengan ujungnya masih menempel di perutnya, dia memutar tubuhnya secara dramatis.

“Aaaaaaah!”

Kekuatannya begitu besar sehingga penduduk desa tanpa sadar melepaskan alat itu, dan Nil menariknya dari perutnya. Serangkaian tindakan itu pasti sangat menyakitkan, tetapi tidak ada yang mendengar satu erangan pun dari balik topengnya.

Mengklaim alat itu sebagai miliknya, Nil menghadapkan mereka dengan pertunjukan adu cangkul yang menakjubkan yang bisa saja diambil langsung dari opera klasik Tiongkok. Alat besar itu berputar dengan ganas. Jelas bagi semua orang bahwa tidak ada yang bisa menyentuhnya dan tetap tidak terluka. Untuk saat ini, Nile mengarahkan pandangannya pada pengguna cangkul sebelumnya dan mengangkat senjatanya tinggi-tinggi.

Itu adalah langkah yang sama sekali tidak ada gunanya, tapi dia mungkin berencana untuk membunuh yang pertama dengan gaya besar dan menghancurkan keinginan kolektif musuh untuk bertarung.

“Biarkan saya mengatakan ini: saya tidak seperti Elmer. Saya tidak tahu bagaimana menyegel kemarahan saya sendiri, dan Anda—dan desa ini—telah membuat saya marah… Jadi matilah. Dipermalukan oleh ketidaktahuan Anda, menyesali tindakan Anda, meratapi dosa Anda—dan tenggelam ke dalam lautan darah yang semakin lebar.”

Meskipun dia tahu mereka tidak bisa mengerti apa yang dia katakan, Nile diam-diam mengungkapkan kemarahannya sendiri. Kemudian dia mulai melenturkan tangannya, bersiap untuk menurunkan cangkulnya.

“Tunggu! Nil!”

Berpikir bahwa membunuh seseorang akan menjadi langkah yang buruk, Czes buru-buru mencoba menghentikannya, tapi—

Bahkan sebelum suara Czes mencapainya, cangkul Nil berhenti.

Dari ujung lain jalan utama desa, dia mendengar klakson mobil yang membunyikan klakson.

“Hmm. Mereka kembali, kan?”

Mendapatkan sedikit ketenangannya, Nile mengalihkan pandangannya ke arah awal jalan.

Penduduk desa juga melihat ke arah keributan—dan kemudian mulai berlari secepat mungkin , mencoba melarikan diri.

Apa yang terlihat di ujung jalan adalah sebuah truk besar yang meluncur dengan kecepatan gila-gilaan lima puluh mil per jam.

Itu adalah kendaraan pedagang, yang biasa dilihat penduduk desa, tetapi saat melaju ke arah mereka sepanjang malam, lampu menyala, itu tidak kurang dari perwujudan teror.

Penduduk desa melarikan diri, berteriak, dan truk melahap jalan dengan kekuatan yang hampir menghancurkan mereka. Hanya Nil yang tetap di tempatnya, tanpa bergerak selangkah pun; dia mengangkat tangan ke penumpang truk, kemungkinan besar Maiza dan yang lainnya.

Buk.

…Kemudian itu menjatuhkannya ke udara.

Truk itu mulai melambat, tetapi tampaknya pengemudi terlambat menginjak rem. Itu tidak bisa berhenti sepenuhnya sebelum mencapai Nil dan menabraknya.

“Nil! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Maiza melompat dari kursi pengemudi dan berlari ke arah pria itu, yang mendarat di samping Czes dan yang lainnya.

Saat darah mengalir dari seluruh tubuhnya kembali ke dalam dirinya, Nile langsung melompat berdiri dan menarik Maiza dengan kerahnya.

“Jika kamu punya alasan, Maiza, bicaralah.”

“Saya minta maaf! Saya pikir Anda akan menghindar! Kamu tidak bergerak sama sekali, jadi aku menginjak rem, tapi…”

“Aku tidak akan mendengar alasan.”

Tepat ketika Nil bersiap untuk mengeluarkan pukulan teraton berbahan bakar murka, Elmer berteriak dari kursi penumpang depan:

“Lupakan itu; masuk saja!”

Dia tampak menyesal, seolah-olah dia benar-benar ingin melihat sisa percakapan, tetapi untuk saat ini, dia memprioritaskan sisa situasi mereka.

“ Rrgh , pembicaraan kita akan menunggu. Pertama, mari kita melarikan diri. Kami akan membantai penduduk desa setelah itu.”

Segera mendapatkan kembali ketenangannya, Nile naik ke bagian belakang truk, mengatakan sesuatu yang sangat berbahaya saat dia melakukannya.

Beberapa tembakan membumbui truk yang berhenti, tetapi itu adalah kendaraan militer yang dimodifikasi, dan peluru kuno tidak melakukan apa pun untuk itu.

“Aku sedang melapisinya!”

Saat Maiza berteriak, mesinnya meraung, dan mereka melesat ke jalan yang gelap seperti bola meriam.

Sepuluh menit kemudian.

Empat abadi dan empat homunculi berjalan di sepanjang jalan gunung yang gelap.

Tanpa mantelnya, Czes pingsan karena kedinginan, dan Nil menggendongnya di punggungnya.

Seolah ingin memecah kesunyian yang telah berlangsung beberapa saat, Elmer mulai berbicara dengan gaya bercandanya yang biasa.

“Kehabisan bensin… Saya pikir itu kalimat yang lucu. Kata apa? Kita semua bisa menertawakannya.”

“Biarkan aku mengatakan ini: Tutup mulutmu sebelum aku menyerangmu, Elmer.”

Di tengah jalan yang menuju kembali ke kastil, mesin tiba-tiba berhenti, dan Elmer menyadari bahwa lampu “bahan bakar rendah” menyala. Maiza tampaknya telah menyadarinya, tetapi dia memutuskan bahwa menyelamatkan Czes dan yang lainnya adalah prioritas utama dan pura-pura tidak melihatnya.

Yang mengatakan, bahkan jika Elmer menyadarinya, dia mungkin akan memprioritaskan menyelamatkan Cze juga.

“Bagaimanapun, ayo kembali ke kastil dengan cepat dan jemput Sylvie dan Fil.”

“Mm. Bisakah kita memasukkan semua orang ke dalam penggerak empat roda? ”

“Jika perlu, saya pikir kami bisa memuat dua puluh orang. Saya mendengar tentang sebuah insiden di suatu negara di suatu tempat di mana beberapa lusin pengungsi dimasukkan ke dalam station wagon. Selain itu, kami juga bisa memindahkan bensin ke truk sebelum penduduk desa mengejar kami.”

Setelah Maiza memberikan penjelasan singkat tentang situasinya, mereka berbincang beberapa saat seperti ini. Namun, ketika mereka hampir mencapai kastil, Fils tiba-tiba berhenti di jalur mereka.

“Apa masalahnya?”

Keempat Fils terdiam beberapa saat. Kemudian, seolah-olah mereka telah mengambil keputusan, mereka bergumam:

“…Aku akan kembali ke desa.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?”

Elmer tampak benar-benar bingung. Keempat gadis itu menunduk dan melanjutkan.

“Tidak peduli apa alasanku, akulah yang membunuh kepala desa. Aku harus menebusnya.”

“Tidak dibutuhkan.”

Pernyataan langsung datang dari pria bertopeng.

“Bahkan jika kamu pergi, mereka tidak akan mendengarkan sepatah kata pun yang kamu katakan. Mereka akan menyiksamu sampai mati sebagai penjahat yang berusaha meracuni desa.”

“…Aku siap untuk itu. Saya tidak keberatan. Bahkan jika mereka memiliki gagasan yang salah tentang saya, jika itu akan membuat penduduk desa—dan Master Feldt, yang ayahnya terbunuh—merasa sedikit lebih baik, maka…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Nile menarik salah satu Fils di tengkuk lehernya. Di jalan bersalju, yang hanya diterangi cahaya bulan, topeng Nil menatap wajah gadis itu dengan ekspresi bisu.

“Biarkan saya mengatakan ini: saya marah. Saya dipenuhi dengan kemarahan. Seseorang bahkan mungkin menyebutnya murka. Kamu bilang kamu tidak keberatan dengan kematianmu sendiri. Namun, saya akan mengatakan ini. Izinkan saya untuk mengatakan ini! Tidak masalah apakah Anda dapat menerimanya! Mereka menganiaya Anda karena alasan yang tidak adil, dan di atas itu, mereka berniat membunuh Anda tanpa mengetahui kebenaran masalah ini! Saya memberi tahu Anda ini—biarkan saya mengatakan ini! Saya tahu bahwa kecurigaan yang diberikan kepada Anda adalah salah. Apakah Anda membayangkan, meskipun demikian, bahwa kami akan membiarkan Anda dikorbankan dan membiarkan penduduk desa hidup tanpa peduli di dunia, hanya untuk mendamaikan situasi? Bahkan jika Anda mengizinkannya, saya sendiri tidak akan melakukannya . ”

Saat Nile berbicara dalam kemarahan yang tenang, Fil mendengarkan, tampak seolah-olah dia akan menangis.

“Biarkan saya menjadi jelas. Jika salah satu dari kalian menumpahkan setetes darah di tangan mereka…”

Perlahan menurunkan gadis itu ke tanah, Nile menyelesaikan pidatonya, dengan lembut.

“Kalau begitu biarkan aku mengatakan ini saja. Aku akan membantai banyak dari mereka. Dengan kekuatanmu, kamu tidak akan pernah bisa menghentikanku. ”

Dengan itu, Nil bergerak untuk berjalan kembali ke kastil, tapi…

…sebuah suara tanpa sedikit pun ketegangan di dalamnya berbicara di belakangnya.

“Itu tidak baik. Itu sama sekali tidak mungkin.”

Mendengar suara itu, Nile berhenti di jalurnya lagi dan menatap pria yang berbicara begitu ringan.

Namun, ekspresi Elmer tak terduga serius. Saat dia berbicara, dia melihat bolak-balik antara Nil dan gadis-gadis itu.

“Jika Anda melakukan itu, penduduk desa tidak akan pernah bahagia. Anda tidak bisa membunuh mereka. Oh, tentu saja, akan lebih buruk jika kamu kembali, Fil. Tidak ada poin untuk yang satu itu. Itu benar-benar tidak baik.”

“Omong kosong naif apa ini? Bahkan jika Fil tidak kembali, aku bisa dengan senang hati menghancurkan desa ini dengan bom napalm. Bagaimana mungkin aku bisa mempertimbangkan kebahagiaan mereka? Bahkan dengan Szilard, kamu—”

Menyela Nile, yang memulai khotbah panjang, Elmer berbicara dengan tegas, “Bukan hanya penduduk desa. Kami juga tidak akan bahagia. Bukan kamu, atau aku, atau anak-anak ini.”

Mendengar kata-kata itu, topeng itu menjadi pendiam seperti ekspresinya. Namun, Nile tidak mengabaikannya. Dia sepertinya diam-diam menyuruhnya untuk melanjutkan.

Seolah didorong oleh gerakan itu, Elmer diam-diam mulai berbicara.

“Katakan kau memang membunuh semua penduduk desa, Nil. Mereka egois, dan saya yakin mereka akan berpikir, ‘Oh, kami telah dibunuh oleh setan. Kami hidup dengan benar, kami tidak pernah melakukan kesalahan, jadi mengapa ini terjadi pada kami? Itu saja, kami tahu itu: Gadis-gadis itu menjual jiwa mereka kepada iblis.’—Benar? Bisakah Anda tahan itu? Bisakah Anda mengizinkannya? Anda tidak bisa, bukan? Kami ingin menunjukkan kepada penduduk desa itu. Selain Dez, kami ingin mengambil orang-orang yang bergabung dengannya dalam kekerasannya, melakukan pelecehan tanpa alasan, dan membuat mereka menyesali apa yang mereka lakukan. Apakah saya benar?”

Mendengar Elmer, yang telah berbicara hampir selama dia sendiri, Nile terdiam beberapa saat. Kemudian, tiba-tiba, dia berbalik menghadap ke depan dan berbicara saat dia menuju kastil:

“Jika memungkinkan, saya ingin menunjukkan kepada mereka juga. Namun, saya ragu itu mungkin. ”

Seolah setuju dengannya, Maiza menambahkan dengan sedih, “Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi… Sekarang setelah semuanya menjadi rumit, aku membayangkan hampir tidak mungkin untuk memperbaiki kesalahpahaman penduduk desa.”

Setelah mereka berjalan sedikit, Nil melanjutkan. “Guntur, kisah ini tidak memiliki musuh bebuyutan. Pria di jantung semua kejahatan telah dimakan dan dibunuh lebih dari tujuh puluh tahun yang lalu! Tidak peduli bagaimana semuanya berakhir, itu hanya akan meninggalkan rasa yang tidak enak!”

Kata-katanya tampak setengah menyerah, tetapi Elmer dengan tenang menolak, “Itu tidak benar. Aku tahu dunia tidak begitu mewajibkan. Jelas tidak. Tetap saja, selama ada kesempatan, aku tidak akan menyerah.”

Dia menggumamkan sisanya seolah-olah dia berbicara pada dirinya sendiri. “Senyum tidak mengkhianatiku. Jadi—aku juga tidak bisa mengkhianati mereka.”

“ Itulah kesimpulan yang kamu capai, setelah hidup tiga ratus tahun?! Dangkal. Benar-benar konyol.”

“Itu bukan tiga ratus tahun. Saya sampai pada kesimpulan itu jauh sebelum saya menjadi abadi. Hanya saja merevisi semua detail kecil akan merepotkan, jadi saya tidak melakukannya.”

Jawaban Elmer tidak ragu-ragu, dan Nile menggelengkan kepalanya seolah dia sudah menyerah.

“Ketika saya melakukan perjalanan di sekitar medan perang, saya melihat kematian pria yang tak terhitung jumlahnya dengan pikiran naif seperti itu.”

“Yah begitulah. Tentu saja Anda melakukannya. Di medan perang, Anda bertahan dengan menenggelamkan semua yang Anda miliki untuk membunuh orang lain untuk melindungi sesuatu. Orang-orang yang memperhatikan musuh tidak dapat bertahan hidup di sana. Itu sebabnya aku di sini. Justru karena saya tidak bisa mati, saya akan memaksakan ide ini dengan semua yang saya miliki. Sebenarnya, saya pikir saya harus melakukannya. Meskipun itu adalah ide yang sangat arogan dan pengecut. Tapi meski begitu.”

“Oaf yang canggung.”

“Ya, aku ceroboh. Itulah mengapa sulit bagi saya untuk memilih cara lain untuk hidup pada saat ini. Benar… Demi akhir yang bahagia, aku akan menjual semua orang di dunia ini kepada iblis tanpa berpikir dua kali.”

“…Itu kontradiksi.”

Maiza menunjukkan ini demi bentuk, tapi dalam hati, entah bagaimana dia mengerti bahwa ini adalah sifat asli Elmer.

Elmer C. Albatross akan melakukan apa saja untuk akhir yang bahagia.

“Saya benar-benar berharap Anda memiliki bakat untuk komedi.”

“Hah? Saya tidak? Tidak baik? Saya tidak akan pernah menjadi Andy Kaufman atau Jim Carrey?”

“Di samping tindakan, leluconmu hanya membuat jengkel orang-orang di sekitarmu… Yah, kurasa jika kamu menghilangkan bakat Andy, hasilnya mungkin kamu.”

“Sepertinya kamu baru saja mengatakan sesuatu yang mengerikan kepadaku, tapi aku yakin itu hanya imajinasiku. Aku percaya padamu, Maiza.”

“Jika Anda percaya pada saya, maka terimalah kata-kata saya dengan nilai nominal, jika Anda mau.”

“Kamu bukan Maiza, kan?! Argh, siapa kamu?! Sebutkan namamu!”

Elmer berusaha untuk kembali ke percakapan mereka yang tidak berarti, tetapi dia tiba-tiba berbalik dan berbicara dengan Fils.

“Yah, bagaimanapun, mari kita pergi ke kastil. Kami akan membicarakan banyak hal setelah kami sampai di sana. ”

Elmer memberinya senyum riang, tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak bergerak.

“Hmm?”

Berpikir bahwa ini aneh, Maiza dan Elmer berjalan ke arahnya—dan mendapati keempat Fils menggigil hebat.

Kemudian, menatap Elmer dengan wajah ketakutan, mereka bergumam:

“De…mon… Iblis—monster saja— Nyonya Sylvie! Dari perpustakaan… Ada tangga di perpustakaan… Dia membawanya ke bawah sana, di bawah tanah!”

“Ga!”

Mendengar teriakannya, Nile melemparkan tubuh Czes ke Maiza.

“Jaga dia, Maiza.”

“Aku juga pergi,” kata Elmer.

Meninggalkan Maiza di sana, Elmer dan Nil berlari, menuju ke kastil. Saat mereka berlari ke depan, Nil memanggil Elmer untuk mencari konfirmasi:

“Biarkan saya bertanya ini: Apakah Anda tahu apa monster kastil itu?”

“Tidak ada! Makanya aku lari!”