Baccano! LN - Volume 5 Chapter 3

Keesokan harinya Malam Natal

Ada sebuah meja panjang di aula makan besar kastil tua. Lima abadi telah berkumpul di ruangan ini, yang paling luas di kastil. Tidak ada makanan di atas meja, hanya lima gelas berisi air. Meskipun tidak ada yang bisa dimakan, sekelilingnya dipenuhi dengan dekorasi Natal, dan nyala api berkelap-kelip dengan indah di atas tempat lilin di atas meja.

“Meeeerry Chrisssstmas!”

Mungkin karena dia merasa hiper, dia meneriakkan sapaan dengan aksen yang aneh.

Orang yang berbicara diikat tangan dan kakinya dan diikat ke kursi di kepala meja, di “kursi ulang tahun.” Maiza dan tiga lainnya duduk di sekelilingnya.

Tuan kastil, yang ditangkap pada malam hari, akhirnya menghabiskan sepanjang malam dalam keadaan terikat. Bahkan saat itu, tidak lama setelah dia membuka matanya, dia mengeluarkan instruksi terperinci kepada kelompok Maiza untuk mengubah dekorasi di dalam kastil ke versi Natal mereka.

Mereka benar-benar tidak yakin mengapa mereka harus melakukan hal seperti itu, tetapi gadis-gadis itu sudah bekerja dalam diam. Pada akhirnya, mungkin dimotivasi oleh rasa bersalah, semua pengunjung bekerja keras untuk mendekorasi kastil.

“Jangan ‘Merry Christmas’ kami. Jujur saja, ”gumam Sylvie, tersenyum setengah lelah. “Saat Czes menemukanmu, kamu panik dan melompat dari atap…? Memang, Anda tidak akan mati, tetapi bahkan kecerobohan memiliki batas, Anda tahu. ”

“Tidak ada batasan untuk kecerobohan! Segala sesuatu yang melampaui batasnya sendiri adalah tindakan sembrono, dan—”

“Biarkan saya mengatakan ini: Saya tidak bermaksud untuk mendengarkan.”

“Itu jahat!!”

Di belakang Elmer dan yang lainnya, yang percakapannya terdengar seperti rutinitas komedi, Czes diam-diam berdiri sendiri. Elmer tidak menyebutkan percakapannya dengan Czes ke grup; dia mendasarkan ceritanya pada premis bahwa dia jatuh dari atap sendiri. Bagi Czes, rasanya seperti ada yang menutupi kejahatannya untuknya. Itu membuatnya sangat tidak nyaman, dan dia ragu-ragu, bertanya-tanya apakah dia harus mengatakan yang sebenarnya kepada Nile dan yang lainnya. Namun, pada akhirnya, dia membiarkannya pergi, dan situasinya telah berubah menjadi seperti sekarang.

“Kebenaran tentang mengapa kamu jatuh harus tetap berada di antara kamu dan Cze.”

Maiza sepertinya sudah menduga ada sesuatu yang terjadi di antara mereka berdua, tapi dia tidak mencoba mengoreknya. Kalau dipikir-pikir, baik Sylvie maupun Nile tidak pernah menanyakannya tentang hal itu.

Mungkinkah mereka semua tahu segalanya dan melindunginya?

Jika demikian, mereka harus benar-benar memikirkan bisnis mereka sendiri.

Namun, Czes tidak ingin memeriksa dan hanya diam. Di tengah kesunyiannya, dia memikirkan kembali apa yang terjadi malam sebelumnya. Satu-satunya hal yang muncul di benaknya adalah gambar tangan kanannya, yang diletakkan di atas kepala Elmer.

Bisakah saya mempercayai seseorang sebanyak itu?

Pertanyaan itu muncul tiba-tiba, dan sebagai tanggapan, Czes segera menggelengkan kepalanya. Jika itu Maiza, atau teman-teman barunya di New York—Isaac dan Miria, atau bahkan Ennis, yang pernah tinggal bersamanya sebagai kakak perempuan—dia tidak akan keberatan memiliki salah satu tangan kanan mereka di kepalanya. Namun, dia mungkin tidak akan bisa begitu polos tentang hal itu, apalagi secara aktif membuat mereka meletakkan tangan mereka di sana.

Lagi pula, bagaimana mungkin melakukan hal seperti itu dengan orang yang baru pertama kali Anda temui selama hampir tiga abad? Czes mengkhawatirkan hal itu sepanjang malam. Bisa dibilang itu karena Elmer idiot dan berhenti begitu saja, tapi sikapnya tidak seperti orang lain. Misalnya, Isaac dan Miria, pasangan gila di New York: Mereka mungkin bisa mempercayai Cze bahkan tanpa memikirkannya, tersenyum padanya saat dia meletakkan tangan kanannya di atas mahkota mereka.

Namun, pria Elmer ini menghitung sampai akhir. Dia tidak spontan. Dia mencoba membuat orang tersenyum dengan kelihaian dan tujuan yang tegas. Meskipun perhitungannya sebagian besar salah, secara keseluruhan, dia benar-benar membingungkan Cze.

Apa yang membuat Elmer melangkah sejauh ini? Pada saat itu, dia bahkan tidak memikirkan ide untuk memakannya.

Saat keraguan ini melingkar dan berputar, Elmer tiba-tiba memanggilnya.

“Jangan terlihat murung, Czes, Nak. Senyum menguasai dunia sekarang, Anda tahu? Secara khusus, yah, pria yang tidak tersenyum akan mati. Lihat saja musuh bebuyutan penakluk dunia dalam kartun dan lainnya. Mereka tersenyum seperti mereka menikmati hidup, kan? Lihat, mereka tidak tersenyum karena mereka menaklukkan dunia: Mereka menaklukkan dunia karena mereka tersenyum. Jadi mari kita tersenyum sebelum iblis melakukannya dan mengirim makanan untuk membantu orang-orang kelaparan di seluruh dunia agar mereka bisa tersenyum—”

Mungkin lebih baik tidak mengerti sama sekali.

Saat rasa jijik muncul di Czes, Nile bersandar pada dirinya sendiri dan mendesaknya ke topik yang ada.

“Ini bukan waktunya untuk menerima sinyal dari suatu tempat yang aneh, Elmer. Anda sendiri adalah archfiend desa ini, bukan? Izinkan saya mengatakan ini: Saya akan membuat Anda menepati janji Anda. Lanjutkan. Berbicara.”

“Dia benar, Elmer. Kami berbicara dengan gadis-gadis di kastil kemarin, dan mereka bilang kau menculik mereka dari desa sebagai ‘pengorbanan’. Mereka tidak akan memberitahu kita lebih dari itu, tapi…apa yang sebenarnya terjadi? Anda tampaknya tidak melakukan kekerasan apa pun, tapi … tergantung pada situasinya, saya mungkin memperlakukan Anda dengan agak keras. ”

Senyum Maiza yang biasa telah menghilang dari wajahnya, tapi Elmer menangkis tatapan intens pria itu dengan senyumannya sendiri.

“’Diculik’ tidak sopan. Ketika saya menuntut pengorbanan dari desa, mereka menawarkan gadis-gadis itu kepada saya.”

“Itu adalah hal yang sama.”

“Tidak, lihat, itu benar-benar tidak …”

Dengan tatapan penuh pengertian, Elmer menggelengkan kepalanya, lalu menarik napas dalam-dalam dan memulai ceritanya.

Kisah waktu desa telah memperoleh setan.

“Baiklah, dari mana aku harus mulai…? Saya tahu. Itu dimulai ketika saya terbunuh di sini. ”

Tiga tahun lalu Desember

Ketika Elmer datang ke desa, gadis satu-satunya adalah satu-satunya orang yang bertemu dengannya.

Sikap gadis itu sangat patuh, dan dia bertanya-tanya tentang dia, tetapi dia menyuruhnya menunjukkannya di sekitar desa untuk saat ini.

Penduduk desa tidak berusaha menunjukkan diri kepadanya. Pintu setiap rumah tertutup rapat, dan mereka tetap seperti itu. Namun, tatapan mereka mengikutinya dari bayang-bayang, menempel padanya seperti kabut.

“Wah, tidak bagus. Oh sial, oh sial, ini benar-benar tidak bagus. Hewan liar yang menembakiku memelototi punggungku. Astaga, apakah ini yang mereka maksud ketika mereka mengatakan pria populer itu kasar? Atau alien mungkin berencana untuk menculik saya …? Bisakah saya berasumsi bahwa menjadi populer di kalangan alien adalah standar global tertinggi?

Saat dia mengatakan hal-hal seperti itu, gadis itu membawanya ke sebuah gudang di sudut desa.

“Wah, hanya ini yang ada? Dengan serius?”

Tidak ada yang bisa disebut lingkungan yang baik, tidak dengan cara apapun. Gudang itu begitu bobrok sehingga seolah-olah hanya sedikit salju di atasnya yang akan membuatnya jatuh. Salah satu pintu telah dicopot, jendela-jendelanya pecah, dan diragukan apakah pintu itu akan memberikan perlindungan dari hawa dingin.

“…Yah, sepertinya tidak ada orang di desa yang menggunakannya. Erm, saya minta maaf karena terlalu pilih-pilih, setelah Anda keluar dari cara Anda untuk menunjukkannya kepada saya. Selain itu, akulah yang mengatakan apa pun yang mencegah angin dan hujan baik-baik saja… Oke, kalau begitu aku akan menerima tawaran baikmu dan tinggal di sini. Terima kasih. Untuk menunjukkan rasa terima kasihku, aku akan mengajarimu tentang Natal dengan benar besok, jadi nantikan itu.”

Pada catatan itu, dia mencoba untuk pergi dari gadis itu, tetapi untuk beberapa alasan, dia mengikutinya.

“Hah? Tidak apa-apa. Jangan khawatir—aku akan mencari tahu sendiri.”

Elmer tersenyum padanya, tetapi gadis itu bergumam, terdengar gelisah:

“Ini adalah rumah saya…”

“Hah?”

Senyumnya membeku, dan dia mengamati bagian dalam yang gelap.

Kemudian, secara bertahap, ekspresi Elmer berubah menjadi sesuatu yang serius.

Di dalam gubuk ini, yang bahkan tidak memiliki fondasi dan tidak tampak seperti rumah sama sekali…beberapa gadis sedang menatapnya.

Semuanya kotor, dan masing-masing dari mereka memasang ekspresi kosong yang sama. Wajah mereka terlihat samar-samar mirip, seperti saudara kandung atau semacamnya.

Saat Elmer berdiri diam, tidak mampu memproses situasi, salah satu gadis—yang pertama membawanya ke sana—berbicara dengan nada meminta maaf.

“Saya pikir kita bisa muat… satu orang lagi. Jika terlalu sempit, aku akan tidur di luar…”

Saat ini

“Saya beri tahu Anda apa: Itu mengejutkan. Jika mereka lebih menjadi tipeku—kau tahu, bom glamor dengan figur jam pasir—itu akan menjadi harem yang sah. Saya akan berada di atas bulan. Anak-anak ini baru berusia sekitar lima belas tahun, jadi sepertinya aku tidak bisa melakukan apa-apa, kan? Maksud saya, tampaknya itu adalah situasi yang cukup populer di manga Jepang akhir-akhir ini, tetapi Anda tidak akan menginginkannya di kehidupan nyata.”

Masih terikat di kursi, Elmer mengoceh tentang masa lalunya. Kisah itu benar-benar tidak terdengar masuk akal, tetapi Maiza dan yang lainnya telah melihat gadis-gadis yang tampak serupa ini, jadi mereka menerima bagian itu dan terus mendengarkan ceritanya.

“Lalu apa yang terjadi?”

“Yah, kupikir mereka mungkin saudara perempuan yang kehilangan orang tua mereka dan dikucilkan atau semacamnya, dan sepertinya tidak baik untuk menanyakannya, jadi aku tetap diam. Kemudian, keesokan harinya, saya mencoba berkeliling desa. Namun, pada akhirnya, tidak ada penduduk desa yang menunjukkan diri mereka. Aku tahu mereka mengawasiku dari kejauhan, tapi ketika aku memanggil mereka, mereka lari entah kemana. Jadi saya pikir saya tidak akan stres tentang hal itu, dan saya mulai mencari tempat di mana anak-anak itu bisa hidup tanpa harus terlalu khawatir. Dan kemudian saya mendengar tentang kastil yang ditinggalkan ini. Rupanya penduduk desa mengira itu dihantui oleh monster, dan mereka menghindarinya, tapi saya tidak melihat apa-apa… Jadi saya membersihkan tempat itu dan membuatnya sehingga kita semua bisa tinggal di sini.”

“Saya bisa menerima sebanyak itu. Namun, mengapa kamu menjadi monster itu? ”

Menanggapi pertanyaan Maiza, bibir Elmer melengkung riang.

“Aku hanya berpikir, karena kami menghabiskan Natal di kastil yang tertutup salju, kami perlu sedikit merapikannya. Saya meminta gadis-gadis membantu saya, dan kami bekerja keras dan memasang semua jenis dekorasi dalam satu malam. Kami tidak memiliki selembar kertas origami untuk dikerjakan, jadi kami hanya menggunakan batu dan ranting dari pohon terdekat… Namun, keesokan harinya, pada hari Natal, banyak dari desa datang ke kastil. Saya pikir, Akhirnya saya melakukan kontak, sekarang saya bisa mengadakan pesta Natal dan berkenalan dengan penduduk desa sekaligus, woohoo!, tapi mereka semua membawa senjata dan menyuruhku keluar dari desa! Saya menjaga gadis-gadis di belakang saya dan mencoba melindungi mereka, tetapi terhadap beberapa lusin cangkul dan arit, saya berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Saya berada dalam masalah besar, dan mereka membuat saya terpojok! …Sehat? Apakah Anda sudah di tepi kursi Anda? ”

“…Sebaiknya kamu tidak mengada-ada.”

“Jangan melihatku seolah-olah aku adalah penduduk Kota Pembohong. Tidak, aku benar-benar tidak berbohong… Yah, terus terang, mereka membunuhku.”

Mendengar kata-kata itu, Sylvie balas menatapnya dengan tatapan kosong.

“Hah…? Mengapa?”

“Saya sedikit mengeluh, dan orang yang bertanggung jawab atas desa, Dez, baru saja menarik dan mendandani saya. Jika hanya itu, itu akan baik-baik saja, tapi—”

Seolah menyelesaikan kalimat untuknya, Maiza bergumam:

“—Mereka melihatmu beregenerasi, bukan?”

Dia tampaknya benar tentang uang itu. Elmer mengalihkan pandangannya dengan canggung dan melanjutkan.

“Ketika saya sadar, mereka telah menancapkan pasak di hati saya. Sakit sekali. Saya berpikir, Ya ampun, vampir benar-benar kasar . ”

“Saya tahu. Luka di hatimu bukanlah lelucon.”

Czes bergumam seolah mengingat sesuatu dan menggigil seolah dia kedinginan.

“Yah, begitu aku berhasil mengeluarkan pasak, aku langsung beregenerasi, tapi… kupikir aku hanya akan mengatakan itu adalah hal yang baik aku masih hidup dan menuju ke desa untuk menjernihkan kesalahpahaman.”

“Hah?”

“Mereka sangat ketakutan. Itu lucu. Wanita yang memiliki kios buah di jalan tengah itu baru saja pingsan… Kemudian mereka mengepung saya lagi, dan saat itu, mereka mencoba membakar saya sampai mati. Saya sudah terbakar ketika saya putus asa untuk itu. Saya berguling menuruni lereng bersalju ini, berulang-ulang, dan akhirnya memadamkan api, tetapi kemudian saya tidak bisa berhenti berguling, dan akhirnya saya terkubur di dalam salju. Pada akhirnya, salju menyembunyikanku, tapi tetap saja.”

“……”

“Matahari muncul lagi, dan sinar matahari yang cerah menyinari saya. Ketika salju mencair, saya bangun, kemudian menemukan bahwa tubuh bagian bawah saya membeku! Butuh satu hari penuh untuk kembali ke kastil, tapi kupikir aku hanya akan mengatakan itu adalah hal yang baik aku masih hidup, dan hari berikutnya, aku kembali ke desa untuk menjernihkan kesalahpahaman.”

“Apa?”

Pada perkembangan cerita Elmer itu, Sylvie dengan ragu menyela. Namun, Elmer membiarkannya dan terus berbicara.

“Penduduk desa tampak lebih ketakutan. Bicara tentang kerusuhan tertawa. Gadis yang sedang menanam buah berteriak dan lari… Kemudian penduduk desa mengepungku lagi, dan saat itu mereka mengikat tangan dan kakiku dan melemparkanku ke sungai. Yah, saya terdampar di hilir sungai, dan saya berjalan kembali melalui hutan ke desa. Saya pikir saya hanya akan mengatakan itu adalah hal yang baik saya masih hidup, dan dalam upaya untuk menjernihkan kesalahpahaman—”

Pada saat itu, Elmer sepertinya memperhatikan suasana hati orang lain di sekitarnya. Dia terbatuk, lalu mengubah jalannya ceritanya.

“Bagaimanapun, hal semacam itu berlangsung selama berhari-hari.”

“Biarkan aku mengatakan ini: Dasar idiot.”

“Jangan mengatakannya langsung seperti itu, Nil. Lihat, saya hanya berpikir, jika saya menyapa mereka dengan senyuman tidak peduli berapa kali mereka membunuh saya, akhirnya mereka akan mengerti bahwa saya tidak bermaksud menyakiti mereka.”

“Jika itu aku, aku akan meninggalkan desa begitu saja.”

Komentar Nile tampak sangat wajar, tetapi Elmer menggelengkan kepalanya dengan lembut.

“Aku belum mencapai tujuanku… Yah, aku akan memberitahumu lebih detail nanti. Bagaimanapun juga, aku berencana untuk tetap menggunakan pendekatan ini untuk jangka panjang, tapi kemudian aku menyadari bahwa gadis yang pertama kali mengajakku berkeliling memiliki luka serius di wajahnya. Ketika saya bertanya kepadanya, dia mengatakan kepala desa telah melakukannya. Itu membakar saya… Jadi saya mengancam penduduk desa sedikit. Yang saya lakukan hanyalah menunjukkan kepada mereka beberapa trik sulap yang saya gunakan untuk menipu orang ketika saya masih seorang alkemis, tetapi sikap mereka berubah secara drastis setelah itu, dan mereka mulai memperlakukan saya seperti musuh bebuyutan.”

Sylvie tetap diam sampai saat itu, tetapi ketika dia mendengar itu, dia berbicara dengan lembut.

“Ya…ada yang aneh dengan penduduk desa juga. Menjadi gigih itu, ketika Anda tidak menyakiti mereka … ”

“Tidak, saya pikir itu cukup normal. Mereka mengatakan Eropa selama perburuan penyihir jauh lebih buruk. Inkuisitor yang mengejar uang, inkuisitor yang menjebak orang sebagai penyihir untuk memuaskan hasrat sadis mereka sendiri—ada banyak orang seperti itu di sekitar, tetapi orang-orang yang terjebak dalam mentalitas massa juga menakutkan.”

Sambil terkekeh, Elmer berbicara tentang sesuatu yang hampir tidak lucu.

“Kalian tidak tahu teror orang biasa. Kamu terlalu asing dengan rasa takut terhadap ‘Penduduk Desa Tanpa Nama A.’”

Mengingat perlakuan yang dia terima, dia terus berbicara, masih tersenyum ironis.

“Orang-orang beralih ke kekerasan ketika keinginan mereka mendorong mereka untuk itu. Namun, kebanyakan orang bisa mengendalikan diri. Itu adalah, yah, ‘orang-orang biasa.’ Dalam hal ini, kapankah orang-orang biasa lebih didorong oleh dorongan-dorongan kekerasan daripada oleh keinginan-keinginan? Apa yang menyebabkannya? Teror, itulah yang terjadi.”

“Hmm. Saya bisa mengerti itu, meski tidak sepenuhnya.”

Melihat pria bertopeng itu mengangguk, Elmer mengangguk kembali dengan tenang.

“Orang-orang menggunakan teror sebagai alasan untuk menggunakan kekuatan mereka, untuk melindungi diri mereka sendiri. Jika itu terjadi di tengah-tengah kelompok yang mengalami teror yang sama, itu adalah tindakan yang dimaafkan semua orang… Meskipun itu masih tidak dapat ditoleransi untuk orang yang diserang ketika dia tidak melakukan apa-apa. Ha ha ha.”

Dia berhenti untuk menarik napas dalam-dalam, lalu, mengubah nada dan sikapnya, melanjutkan ceritanya.

“Baiklah, kembali ke cerita. Saya memberi tahu penduduk desa, hanya sebagai lelucon, ‘Beri saya korban setahun sekali.’ Orang-orang itu, meskipun … Mereka menganggapnya serius, dan seorang gadis benar-benar muncul. Jadi, karena tidak ada bantuan untuk itu, saya meminta makanan yang cukup untuk gadis itu. Izinkan saya sebanyak itu, tolong: Penduduk desa telah mempekerjakannya seperti kuda kereta. Saya hanya berpikir dia punya hak untuk itu, lihat. ”

“…Selain makanan, masih ada masalah di sini. Katakanlah lelucon Anda tidak penting. Kami ingin tahu siapa gadis-gadis itu—”

Ketika Maiza mencoba mengajukan pertanyaan yang lebih relevan, tubuh Elmer tiba-tiba mulai mengeluarkan serangkaian derit dan letupan yang tidak menyenangkan.

Mata mereka terbelalak mendengar suara yang tiba-tiba itu, dan kemudian, tiba-tiba—

“Aku juga melakukan trik semacam ini untuk mereka. Bwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha.”

Seiring dengan tawa itu, layar asap meletus darinya.

Elmer terguling ke belakang dengan suara gemerincing, menceburkan dirinya ke dalam asap dan menghilang. Nile buru-buru memeriksa kursi itu, tetapi yang dia temukan hanyalah tali yang tidak terikat dan kursi yang jatuh yang dipasangi bom asap.

“Suara itu… Apakah itu—?”

“Ya. Rupanya dia mengalami dislokasi sendi. Huh… teman yang tangguh.”

Seolah mengejek mereka berempat, suara Elmer bergema dari suatu tempat di dekat langit-langit.

“Hei, santai. Bahkan jika Anda tidak menangkap saya—Februari! Ketika Februari datang, kamu akan mengerti segalanya, aku janji…”

26 Desember 2001 Pagi Kastil tua

Langit cerah tanpa henti, dan udara dingin menyengat setiap inci kulit.

Kastil itu tidak tampak begitu besar dari luar, tetapi ketika harus mendekorasi bagian dalam, mereka merasa sangat sadar bahwa kastil itu memiliki cukup banyak ruang. Mengambil dekorasi Tahun Baru, Sylvie menghela nafas di sekelilingnya.

“Jadi, apa yang sebenarnya terjadi di bulan Februari?”

Dia sudah benar-benar terbiasa dengan kenyamanan modern, dan gagasan untuk menghabiskan sisa tiga puluh lima hari atau lebih di kastil ini sangat menyakitkan baginya. Sudah berapa tahun sejak dia berada di suatu tempat tanpa pancuran, TV, atau majalah?

Pertama-tama, hutan ini telah dipenuhi dengan hal-hal aneh sejak mereka memasukinya. Desa terpencil. Gadis-gadis yang muncul di atas kuda. Kastil, dengan desainnya yang aneh. Rekan mereka yang dulu, yang memerintah di sana sebagai iblis… Dan penduduk desa takut pada Elmer.

Meskipun mereka merayakan kedatangan abad kedua puluh satu hanya setahun yang lalu, desa ini seperti dunia fantasi dari buku atau film.

“Sungguh… Rasanya desa ini terdampar seratus tahun yang lalu, atau bahkan lebih jauh ke belakang,” gumam Sylvie kepada siapa pun secara khusus, saat dia menatap dekorasi di tangannya.

Ornamen yang telah disiapkan Elmer dibuat dengan sangat cerdik; dia dengan cemerlang menciptakan kembali dekorasi yang digunakan dalam acara Tahun Baru di negara-negara di seluruh dunia. Mereka memasang ini sesuai dengan instruksi dari gadis-gadis kastil, tetapi gadis-gadis itu sepertinya mendapatkan petunjuk dari Elmer entah bagaimana, jadi kata-kata mereka praktis adalah miliknya.

Namun, gadis-gadis itu tidak banyak bicara tentang diri mereka sendiri. Pada malam pertama mereka di kastil, Maiza memberitahu mereka, “Jika kamu mau, kamu bisa kembali ke desa. Aku akan bicara dengan Elmer untukmu,” tapi mereka hanya menggelengkan kepala sedikit.

Mereka bahkan masih belum tahu nama gadis-gadis itu.

Sylvie mengira jika mereka akan hidup bersama selama lebih dari sebulan, itu tidak benar, dan dia telah mempertimbangkan cara untuk mengenal mereka lebih baik. Dia bermaksud membangun semacam koneksi hari itu dan berteman dengan mereka, tetapi kesempatan itu tidak muncul dengan sendirinya.

Perasaan kehilangan yang aneh menyelimutinya. Namun, ketika hampir tengah hari, kesempatannya tiba-tiba tiba.

“Um…Tuan Elmer berkata bahwa jika air sungai yang direbus cukup, kita bisa menyiapkan mandi…”

Saat Sylvie sedang menatap kadomatsu , benda aneh seperti pohon mini yang menghiasi pintu masuk, sebuah suara tiba-tiba memanggilnya dari belakang. Ketika dia berbalik, salah satu gadis yang dikorbankan berdiri di bawah cahaya yang mengalir melalui jendela, tampak gugup.

“Katakan padanya untuk memberitahuku hal-hal seperti itu secara langsung.”

“Y-ya, aku sangat menyesal…”

“Bukan apa-apa yang harus kamu minta maaf. Juga, tidak perlu bergantung pada Guru untuk orang seperti Elmer. Atau untuk kita semua, tentu saja.”

Sambil tersenyum lembut, Sylvie menghampiri gadis itu dan membungkuk sedikit setinggi matanya. Kemudian, sedikit memiringkan kepalanya, dia mengajukan pertanyaan kepada gadis itu.

“Nama saya Silvi. Sylvie Lumiere. Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu saya nama Anda? ”

Kata-kata itu tampaknya samar-samar membingungkan gadis itu, tetapi mungkin karena senyum Sylvie telah membuatnya nyaman, dia dengan takut-takut mulai berbicara.

“Um…Saya dipanggil…Fil…Bu.”

“Saya mengerti. Terima kasih, Fil! Namun, Anda tidak perlu bersikap begitu sopan. Kamu bisa memanggilku Sylvie juga.”

Pada saat itu, Sylvie menyadari sesuatu. Dia seharusnya benar-benar memahaminya sejak awal, tetapi suasana aneh yang menyelimuti seluruh desa telah menarik perhatiannya.

“Fil… kamu bisa bahasa Inggris?”

“Y-ya. Tuan Elmer berkata aku mungkin membutuhkannya nanti…”

Benar, ketika dia mendengarkan dengan seksama, pengucapannya seringkali agak canggung, tetapi itu tidak menyebabkan masalah yang jelas dalam percakapan. Ketika dia mempertimbangkannya dari sudut itu, itu berarti Elmer sedang mengajarkan kata-katanya dengan tujuan yang jelas dalam pikirannya.

“Jangan bilang dia berencana mengusirmu dari desa ini…?”

Namun, jika cerita yang Elmer ceritakan sebelumnya benar, kemungkinan besar gadis-gadis itu mengalami semacam diskriminasi di sini. Dalam hal ini, membawa mereka pergi dari desa mungkin bukan keputusan yang salah.

“Yah, kaulah yang seharusnya memiliki keputusan akhir di sana.”

“Maaf?”

“Oh, tidak, aku hanya berbicara pada diriku sendiri. Jangan pedulikan aku.”

Sylvie menggelengkan kepalanya, lalu menatap Fil dengan tenang.

Ketika gadis itu mendapati dirinya menjadi sasaran tatapan orang lain, matanya berputar sebentar, seolah-olah dia bermasalah. Setelah jeda beberapa saat, dia berkata, “Permisi,” dan pergi. Namun, Sylvie mulai berjalan perlahan mengikutinya, menyamakan langkahnya dengan gadis itu.

“Um … apakah kamu membutuhkan …?”

“Dengar, karena kita punya kesempatan, kupikir aku ingin mendengar lebih banyak tentangmu. Maukah kamu datang berjalan-jalan di halaman bersamaku? ”

Mendengar pertanyaan itu, gadis itu berhenti berjalan dan terdiam beberapa saat. Keheningan berlangsung terlalu lama untuk keraguan sederhana, tetapi setelah beberapa saat, dia perlahan mengangkat kepalanya dan menjawab Sylvie, wajahnya tanpa ekspresi.

“Baiklah. Saya baru saja menerima izin dari Master Elmer. ”

Hanya?

Bingung, Sylvie tidak tahu apa maksud gadis itu. Namun, pada saat itu, dia pikir dia mungkin membuat beberapa kesalahan tata bahasa karena bahasa Inggrisnya belum sempurna. Sylvie menepisnya.

Dia tidak memiliki kecurigaan sedikit pun bahwa kata-kata aneh itu telah mengungkapkan sifat asli gadis itu…

Beberapa saat sebelumnya kediaman Kepala Desa

“Baiklah kalau begitu, Ayah. Saya sedang pergi.”

Saat matahari mulai bersinar di sisi selatan desa, Feldt, putra kepala desa, berbicara dengan sungguh-sungguh.

“Lakukan apa pun yang kamu inginkan.”

Dez, kepala desa, memberinya tanggapan masam. Yang ada di hadapannya hanyalah piring-piring yang sudah ada di sana sejak sarapan, dan sebuah cangkir berisi air hingga penuh.

Ada beberapa orang di rumah itu selain ayah dan anak itu: penduduk desa berpengaruh yang berkumpul untuk pertemuan tempo hari. Di desa sebesar ini, berpengaruh tidak berarti mereka memainkan peran tertentu. Mereka hanya memiliki lebih banyak suara daripada penduduk lainnya.

Berbeda dengan kepala desa, penduduk desa mengalihkan pandangan khawatir pada Feldt saat dia menuju pintu masuk. Saat anak laki-laki itu meletakkan tangannya di kenop pintu, pria yang tampaknya paling tua di ruangan itu berbicara kepadanya.

“Apakah kamu benar-benar berencana untuk pergi?”

“Jika sekelompok besar dari kami pergi, kami hanya akan membuat mereka waspada. Selain itu, jika kita hanya akan mengintai, akan lebih efisien untuk mengirim sejumlah kecil.”

“Itu masih bukan alasan bagimu untuk pergi, Feldt muda. Anda adalah putra kepala desa … ”

“Tidak ada bantuan untuk itu. Tidak ada orang lain yang mau melakukan ini… Bagaimanapun, jika mereka melihatku, aku mungkin bisa bernegosiasi dengan mereka.”

“…Benar, kamu tampak lebih berani daripada kami jika kami pergi, tapi—”

Penduduk desa masih tampak gelisah, dan Dez berbicara kepada mereka dari tempat duduknya di meja yang jauh di belakang ruangan.

“Tinggalkan dia.”

“Kepala Sekolah, kamu tidak perlu mengatakannya seperti itu!”

“Putramu menggantikanmu karena kau tidak berdaya—”

Semua penduduk desa di ruangan itu mencela pemimpin mereka, tapi Dez sama sekali tidak bisa didekati.

“Lalu kenapa kamu tidak pergi?” dia meludah.

“Gk…”

“Hentikan, Ayah.”

Pada catatan itu, Feldt mengangguk kepada penduduk desa, lalu tanpa berkata apa-apa berangkat ke bawah langit musim dingin.

Seolah ingin mengikutinya, penduduk desa membuat pintu keluar. Mereka semua bergumam—“Putranya anak yang baik, tapi…,” “Sejak istrinya meninggal, dia tidak bisa bermalas-malasan,” “Ini ketika dia tidak bisa mencuci piring jika putranya tidak ada. ,” “Terlalu berat bagi Feldt, bocah malang”—dan mereka memelototi tuan rumah saat mereka pergi.

“Hun.”

Seolah mengatakan bahwa dia tidak peduli, kepala desa itu meneguk kembali gelas airnya—dan, setelah memastikan semua orang telah meninggalkan ruangan, dia tersenyum pelan. Dia hanya menatap ke angkasa dan tersenyum.

Meskipun dia tersenyum, ekspresinya tidak menunjukkan sedikit pun emosi . Jika ada orang yang melihat, teror itu akan membekukan atau memukul mundur mereka.

Semua kecuali satu orang: pecandu senyum yang mereka sebut monster.

Pagi.

Hari ini akan sulit sepanjang hari.

Aku sudah tahu itu.

Kami harus menyingkirkan dekorasi Natal, dan kami juga harus mulai bersiap-siap untuk festival untuk merayakan tahun baru.

Namun, tahun ini tidak seperti tahun-tahun sebelumnya. Ada lebih banyak orang.

Orang-orang yang datang dari luar hutan ini. Saya telah belajar bahwa mereka adalah teman lama Guru Elmer.

Mereka baik padaku. Pada awalnya, ini sangat menyakitkan sehingga saya tidak tahan.

Hal-hal yang sedikit berbeda sekarang, meskipun. Itu karena saya telah memutuskan untuk berpikir bahwa mungkin, mungkin saja, mereka akan tinggal bersama saya selamanya.

Perasaan itu mungkin akan sia-sia. Tetap saja, setidaknya, aku bisa bermimpi sampai saat itu.

Aku sudah lebih dari terbiasa dengan hal-hal yang menyakitkan. Bahkan jika mereka meninggalkan hutan ini, semuanya akan kembali seperti semula. Hari-hari pertama itu, hari-hari tanpa perubahan. Tidak ada mimpi atau harapan, hanya dilupakan berulang kali, dan secara bertahap, saya akan berhenti berpikir sepenuhnya—

Saya mulai merasa tidak enak, jadi saya tidak akan membiarkan diri saya memikirkannya lebih jauh.

Saya hanya membuat persiapan untuk “Tahun Baru,” atau apa pun itu, dalam keheningan.

Kami menggunakan dekorasi kadomatsu ini tahun lalu juga. Rupanya mereka sebenarnya terbuat dari “bambu” dan “pohon pinus.” Master Elmer pernah berkata, “Suatu hari nanti saya akan menunjukkan hal yang sebenarnya,” tapi … saya benar-benar tidak berpikir dia akan mampu.

Ingatan tertua saya muncul di benak saya.

Di suatu tempat yang tidak ada di sini—mungkin di dekat tempat di mana aku selalu terlahir kembali.

Di ruangan putih itu, dikelilingi oleh dinding dan lantai yang terbuat dari bahan yang bukan batu atau kayu, orang itu berbicara sambil membelai rambutku:

“ Hutan itu adalah botol kacamu ; itu adalah botolmu. Kalian tidak bisa meninggalkannya dan hidup. Itulah dirimu… ”

Aku mengerti arti dari kata-kata itu dengan sangat baik sekarang.

Tidak peduli bagaimana kita bermimpi, tidak peduli bagaimana kita berharap, pada akhirnya, kita semua—

“Halo.”

Seseorang berbicara kepada saya, dan saya berbalik.

Di luar gubuk di pinggiran desa , Master Feldt berdiri di depan saya.

“O…,” kataku.

“Aku sedang dalam perjalanan ke kastil.”

Saat dia berbicara, Master Feldt menatap mataku. Wajahnya tanpa ekspresi.

“Bagaimana menurutmu?” dia melanjutkan. “Kamu dan yang lainnya. Apa yang dilakukan rekan iblis itu—?”

Dia berhenti di tengah kalimat, melihat ke bawah. “Saya minta maaf. Tidak apa.”

Mungkin dia melihat kebingunganku. Master Feldt menutupi wajahnya dengan tangannya, tampak bermasalah. Mengalihkan pandangannya, dia akhirnya berbicara kepadaku lagi.

“Ya, benar. Saya tahu apa yang saya katakan sehari sebelum kemarin, tapi—saya akan membuatnya jadi Anda tidak perlu dikorbankan.”

“Apa…?”

Aku bahkan lebih bingung. Apa yang dia katakan?

“Sampai sekarang, kita baru saja berada di bawah jempol iblis itu, tapi… Sebelum Februari, ketika kamu akan dikorbankan, aku akan mengusir iblis kastil dari hutan ini, aku bersumpah. Dan kemudian…Aku selalu terlalu takut pada ayahku untuk melakukan apapun, tapi jika aku mengusir setan, aku pikir aku juga akan bisa lebih berani. Jadi saya akan melakukan sebanyak yang saya bisa untuk memastikan penduduk desa tidak menggertak Anda lagi.”

Master Feldt mengangguk penuh semangat. Pada saat itu, saya benar-benar tidak tahu apa yang harus saya lakukan.

Yang dimaksud dengan “setan” tentu saja adalah Tuan Elmer dan yang lainnya. Jika dia mengusir mereka…itu akan segera menghancurkan keinginanku beberapa saat yang lalu. Namun, apa yang baru saja dijelaskan oleh Master Feldt sudah cukup untuk menggantikannya.

“Nanti, kalau begitu.”

Dengan itu, Master Feldt pergi.

…Apa yang harus saya lakukan? Apakah tidak apa-apa membiarkan situasi di sekitarnya menyapu saya, hanya menunggu hasilnya? Atau haruskah saya bertindak, entah bagaimana? Jika saya bertindak, apa yang harus saya coba lakukan?

Kebingungan membuatku mengangkat kepalaku. Andai saja, jika saja—kalau saja Master Feldt tersenyum padaku bahkan sedikit barusan. Jika dia tersenyum tanpa rasa bersalah, seperti yang dilakukan Tuan Elmer, aku mungkin bisa melihat semacam harapan di desa ini, namun…

Dengan alasan kecil saya, pada akhirnya, sekali lagi, saya memilih untuk membiarkan arus membawa saya.

Sebenarnya, bahkan aku ingin tersenyum.

Namun, saat ini, aku tidak bisa tersenyum dari lubuk hatiku. Berpura-pura tersenyum akan seperti penghujatan terhadap Tuan Elmer, dan meskipun saya ingin berpura-pura, saya tidak bisa.

Sekali lagi, aku berhenti berpikir—dan berkonsentrasi untuk meluruskan kadomatsu di pintu masuk kastil.

Siang Kastil tua Taman

Sylvie dan salah satu gadis—Fil—sedang menikmati jalan-jalan di taman di bawah langit biru. Terlepas dari sinar matahari yang kuat, hawa dinginnya sangat kuat, dan napas putih berkabut di udara seiring dengan langkah mereka.

Elmer tampaknya telah membersihkan taman. Itu sama sekali tidak ditumbuhi, dan itu diatur dengan cukup rapi di sekitar jalan setapak yang mengarah dari gerbang utama ke bagian dalam kastil.

Saat mereka berjalan melewati taman, Sylvie berbicara kepada Fil tentang berbagai hal. Dia berusaha mempelajari apa pun yang dia bisa tentang gadis itu, dan tentang tujuan Elmer, tetapi tidak satu pun dari usahanya yang membuahkan hasil. Fil tampaknya tidak ingin banyak bicara tentang dirinya sendiri. Tidak peduli apa yang ditanyakan, gadis itu menunduk dengan sedikit tertekan dan berkata, “Maaf, saya juga tidak tahu.” Sepertinya dia benar-benar tidak tahu siapa dirinya, daripada dia tidak ingin menjawab.

Mengajukan pertanyaan secara sepihak saja tampak kejam, jadi dia mencoba untuk mengarahkan percakapan ke minat gadis itu juga, tetapi Fil tidak pernah berbicara dengannya secara proaktif sejak awal.

Namun, pada akhirnya, hanya sekali… gadis itu mengatakan sesuatu yang menarik perhatiannya.

Itu terjadi ketika Sylvie menyebut gadis-gadis lain di kastil.

“Kalau dipikir-pikir, kamu dan gadis-gadis lain terlihat sedikit mirip. Apakah kalian bersaudara?”

Pada pertanyaan biasa itu, ekspresi Fil menjadi lebih gelisah daripada sebelumnya. Kemudian, setelah merenung sejenak seolah-olah memilih kata-katanya, dia memiringkan kepalanya dan berbicara dengan tenang.

“Um…Aku sendiri tidak terlalu memahaminya, tapi… aku satu-satunya di kastil ini .”

“Hah?”

Apa yang dia maksud? Kelihatannya aneh, dan Sylvie hendak bertanya—tetapi terpaksa menunda pertanyaannya karena, dari sudut matanya, dia melihat sesosok kecil merangkak di sudut taman.

Namun, dia tidak langsung berbelok ke arah itu. Mengarahkan senyum yang tidak berubah pada gadis itu, dia bergumam, “Dengar, Fil. Anginnya kencang. Haruskah kita masuk? ”

“Ya.”

Gadis itu sepertinya tidak memperhatikan pendatang baru, dan dia menyetujui saran Sylvie tanpa pertanyaan.

Kemudian, tanpa melihat kembali ke taman, mereka berdua menghilang ke dalam kastil.

Hanya sosok itu yang tersisa, sendirian di tengah angin dingin.

“Hmm. Memikirkan tempat ini akan menjadi pintu masuk ke terowongan bawah tanah. ”

“Sepertinya itu adalah jalan rahasia. Saya tidak berpikir kastil akan memiliki sesuatu seperti ini. ”

Nile dan Maiza telah menjelajahi kastil secara menyeluruh dan menemukan tangga menuju ke bawah dari perpustakaan kastil. Meskipun mereka menyebutnya perpustakaan, itu hanya ruangan sempit yang dipenuhi rak buku. Hampir semua volume telah hancur menjadi debu. Karena alasan itu, mudah bagi mereka untuk menemukan mekanisme yang menggerakkan rak buku.

“Mau turun?”

“Tunggu sebentar. Sebelum itu, mari kita periksa buku-buku di sini. ”

Menahan Nil yang tidak sabar, Maiza mengambil beberapa referensi yang tersisa. Buku-buku itu juga sudah lapuk, tapi setelah mereka mengamati tempat-tempat di mana mereka bisa melihat huruf-hurufnya—Maiza dan Nile saling berpandangan.

“…Aku mengenali dokumen-dokumen ini.”

“Biarkan saya mengatakan ini: Saya juga.”

Buku yang mereka ambil, secara kebetulan…yah, tampaknya itu sama sekali bukan kebetulan. Pergi dari judul di sampul buku lain yang tergeletak di sekitar, Maiza membuat pernyataan percaya diri.

“Sebagian besar dari buku-buku ini…berkaitan dengan alkimia, bukan? Dan terutama dengan—”

Di balik topengnya, mata Nile menyipit pada kesimpulan yang ditarik Maiza.

Apakah mereka memperhatikan saya?

Telapak tangan berkeringat, Feldt bersembunyi di balik bayangan semak, menahan napas.

Gerbang dibiarkan terbuka sembarangan, dan dia berhasil menyelinap ke taman tanpa terlihat. Namun, segera setelah itu, salah satu gadis yang telah dipersembahkan sebagai korban dan seorang wanita—salah satu orang luar yang tiba di desa tempo hari—telah keluar ke taman bersama.

Untuk beberapa saat, dia memperhatikan mereka dari balik pohon di samping salah satu tiang gerbang, tetapi mereka sedang mendiskusikan sesuatu, dan mereka semakin dekat dengannya saat mereka berbicara. Memutuskan bahwa mereka akan melihatnya jika dia tinggal di sana, ketika pasangan itu melihat ke arah lain, Feldt mengambil kesempatan untuk pindah ke bayangan pepohonan di sudut taman.

Namun, ketika dia memeriksanya lagi, pasangan itu berdiri tepat di tempat mereka sebelumnya. Mereka berbicara satu sama lain sebentar, lalu berbalik dan kembali ke kastil.

Apakah mereka melihatnya di sana dan pergi untuk memanggil teman-teman mereka?

Dengan gugup, Feldt berhenti bergerak, memutuskan untuk mengawasi hal-hal dari sini untuk sementara waktu.

“Tetap saja…tempat ini bahkan lebih megah daripada tahun lalu…,” gumamnya, mengamati bagian luar kastil dari bayang-bayang pepohonan.

Ornamen penasaran ditampilkan di setiap jendela, dan skema desain keseluruhan didasarkan pada kontras antara merah dan putih. Warnanya sangat berbenturan dengan kastil batu, dan ketidaksesuaian membuat bangunan itu tampak sangat tidak masuk akal. Namun, pemandangan menggelikan itu mungkin akan tenggelam jauh ke dalam benak penduduk desa sebagai sesuatu yang mengerikan.

Di pintu masuk ada dua benda aneh yang dibuat dari pohon yang tumbuh di hutan. Tongkat yang telah dipangkas memiliki ujung bersudut berdiri tegak lurus ke tanah, dengan jarum pinus yang diikat diikatkan di sekitar pangkalnya. Bergantung pada bagaimana orang melihatnya, itu bisa menjadi senjata atau jebakan, atau semacam berhala penyihir, dan kegelisahan aneh menyelimuti hati Feldt.

Tepat saat Feldt menelan ludah, dan ketegangan di dalam dirinya mencapai batasnya—

“Permisi.”

Sebuah suara berbicara di belakangnya, dan aliran listrik dingin mengalir di punggung anak itu.

Keringat di telapak tangannya mengering dalam sekejap. Bukan saja dia tidak mampu untuk berbalik, dia juga dikejutkan oleh perasaan bahwa bahkan napasnya telah melompat bebas dari arus waktu. Kesadarannya terguncang begitu hebat hingga rasanya akan meledak, tapi tubuhnya tidak mau mengikutinya. Jantungnya telah terganggu terlalu tiba-tiba, dan hubungannya dengan saraf fisiknya tampaknya telah terputus.

Di belakang Feldt yang benar-benar tidak bergerak, seseorang menyapanya dengan ramah, seolah ingin melepaskannya dari kelumpuhannya. Suara jernih itu milik seorang wanita, dan dengan hangat memeluk punggungnya.

“Di sana dingin, kan? Mengapa Anda tidak masuk dan minum teh dengan saya?”

Mendengar suara itu, Feldt akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya. Perlahan, dimulai dengan kepalanya, dia berbalik.

Dia bertemu dengan pemandangan seorang wanita cantik yang tidak manusiawi — wanita yang baru saja meninggalkan taman dan masuk ke dalam beberapa saat sebelumnya — dan senyumnya yang lembut dan tidak terganggu.

Di ruang tamu kastil.

Api terang bersinar di perapian, samar-samar menerangi wajah bingung Feldt.

Sylvie dan Czes duduk di seberang kursinya, di seberang meja. Mereka juga ingin menelepon Nile dan Maiza, tetapi mereka tidak dapat menemukannya di mana pun. Mereka mempertimbangkan untuk terlihat sedikit lebih lama, tetapi pada akhirnya, berpikir bahwa dikelilingi oleh mereka berempat hanya akan menakuti anak itu, Sylvie dan Czes memutuskan untuk berbicara dengannya sendiri.

“Mari kita lihat, dari mana saya harus memulai? Saya Sylvie, dan anak laki-laki ini adalah Czes. Senang bertemu dengan mu.”

“Uh, um… aku Feldt Nibiru.”

Meskipun dia bingung dengan perkembangan yang sama sekali tidak terduga ini, Feldt menyebutkan namanya dengan jujur. Dalam kasus terburuk, dia mengira negosiasi mungkin tidak berjalan dengan baik dan dia akan ditawan. Dia tidak pernah membayangkan dia akan disambut dengan ramah dan diminta masuk ke ruang tamu.

“Apakah kamu datang untuk melihat kami?”

Bocah di samping Sylvie mengubah senyum ironis pada Feldt. Dia berhasil. Tanpa cara untuk berdebat, Feldt melihat ke bawah dan tidak mengatakan apa-apa.

“Cess, hei. Jangan katakan seperti itu! Setelah dia menerima undangan kami dan semuanya…”

“Tetapi-”

“Sejujurnya. Jangan melotot padaku. Kamu akan merusak wajah kecilmu yang manis.”

“……!”

Sylvie tertawa riang. Czes tersipu merah dan terdiam. Yang mengatakan, karena mereka berbicara bahasa Inggris, Feldt tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Saya minta maaf. Jangan khawatir tentang itu, oke? Oh, dan satu-satunya dari kami yang tidak mengerti bahasamu adalah Nil—yang bertopeng—jadi tidak apa-apa untuk bersantai dan berbicara.”

Itulah yang dikatakan Sylvie, tetapi Feldt tidak tahu harus mulai dari mana. Dia tidak bisa tiba-tiba berkata, “Keluar dari desa,” dan suasananya juga tidak memungkinkan dia untuk mulai bernegosiasi tentang pengorbanan. Bagaimanapun, jika Elmer—iblis terpenting—tidak ada di sini, itu tidak akan ada gunanya.

Setelah dia banyak berpikir, sesuatu tiba-tiba terpikir oleh Feldt. Apakah keduanya juga monster, seperti Elmer?

Keraguan itu berangsur-angsur semakin dalam, dan dia mengambil inisiatif dalam percakapan untuk pertama kalinya.

“Um… pria bernama Elmer… Bagaimana hubungan kalian berdua dengannya?”

Itu adalah pertanyaan yang agak berputar-putar, tetapi Sylvie segera mengerti apa yang sedang dikendarai Feldt. Sambil tersenyum sedikit nakal, dia mulai, tanpa basa-basi, untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Si kecil ini dan aku, dan dua lainnya, pada dasarnya sama dengan Elmer. Tubuh abadi yang akan segera sembuh, tidak peduli seberapa parah mereka terluka — apakah Anda tahu apa yang saya bicarakan?

Dia telah menyentuh inti masalah dengan begitu mudahnya sehingga Feldt tidak dapat memutuskan bagaimana harus segera bereaksi. Itu adalah kesimpulan yang paling dia takuti, namun wanita itu berbicara begitu tenang sehingga dia tidak bisa menganggapnya sebagai masalah serius.

“Immortal…Kamu benar-benar…setan…lalu?”

Menahan kegembiraan yang secara bertahap membangun di dalam dirinya, Feldt dengan takut menanyakan sisa pertanyaannya. Sebagai tanggapan, Sylvie menjawabnya semudah sebelumnya.

“Kami bukan iblis, dan kami juga bukan iblis. Kami adalah manusia biasa…meskipun kami mendapat bantuan dari seseorang yang kami sebut iblis. Mari kita lihat… Karena kita sudah berteman denganmu, mungkin aku akan memberitahumu tentang itu.”

“Tunggu, apakah tidak apa-apa untuk mengatakan itu padanya?”

Terkejut, Czes mencoba menghentikannya, tetapi Sylvie mengangguk, tersenyum.

“Tentu, tidak apa-apa. Memberitahu dia tidak akan membahayakan, dan apakah dia percaya itu terserah dia. Oh, tapi jika kamu percaya pada iblis, cerita ini juga akan mudah dipercaya.”

Mendengar itu, Feldt berbicara seolah-olah sesuatu baru saja terjadi padanya.

“Itu benar… Iblis di kastil ini—yang ada di sini sebelum Elmer datang. Apa yang terjadi padanya?”

Dengan mata terbelalak, dia mengajukan pertanyaan dengan cukup jelas. Sylvie dan Czes bertukar pandangan bingung.

“Setan apa?”

“Hah? Um… tidakkah kamu tahu? Sudah lebih dari sepuluh tahun tinggal di kastil ini.”

“Elmer tidak mengatakan apa-apa tentang iblis… Aku juga belum pernah melihat sesuatu yang terlihat seperti itu.”

“……”

Untuk sesaat, Feldt menatap mata Sylvie, tetapi tak lama kemudian, dia menarik napas, entah bagaimana tampak lega.

“Apakah itu benar…? Kalau begitu kurasa itu benar-benar hanya rumor…”

Menggumamkan paruh kedua kalimat seolah-olah untuk dirinya sendiri, Feldt menunduk, tampaknya lega.

“Itu pasti terdengar aneh. Saya minta maaf. Um… bolehkah aku bertanya padamu juga? Apakah kamu…?”

Saat dia mengganti topik pembicaraan, suara Feldt terdengar jelas. Dari nada suaranya, jelas bahwa ketakutan dan kegelisahan yang dia rasakan beberapa saat yang lalu telah memudar secara signifikan. Ini sepertinya sedikit meringankan Sylvie juga. Sambil tersenyum lembut, dia mulai berbicara dengan penduduk desa muda itu.

“Mari kita lihat, dari mana saya harus memulai? Sudah lebih dari tiga ratus tahun sejak itu terjadi, kau tahu…”

Saat Sylvie menceritakan kejadian di masa lalu, bayangan muncul di benak kedua anak laki-laki di ruangan itu. Feldt, yang belum pernah melihat dunia luar, tidak dapat melihat pemandangan itu dengan jelas, tetapi gambar-gambar nostalgia, lengkap dengan suara, diputar ulang di benak Czes.

Pemandangan itu sangat indah, dan menyedihkan, dan itu menyebar selama-lamanya…

“Biarkan saya mengatakan ini: saya tidak bisa melihat apa-apa.”

“Kamu tidak perlu izin untuk mengatakan itu. Aku menyalakan lampu sekarang…”

Setelah menuruni tangga perpustakaan, Nil dan Maiza berada di bawah tanah, dan tentu saja tidak ada cahaya di sana. Memegang senter yang dia bawa dari mobil untuk membantu mereka menjelajahi kastil, Maiza secara bertahap menerangi kedalaman lorong.

Koridor sempit membentang dalam garis lurus dari pintu masuk. Sekitar sepuluh meter, dinding batu terpotong, dan lorong menjadi lebih sempit, dengan dinding yang terbuat dari sesuatu seperti tanah padat.

Bertukar anggukan, kedua pria itu perlahan-lahan berangkat ke kedalaman terowongan.

Saat mereka berjalan melalui udara yang dingin dan menjijikkan, pasangan itu mengatur apa yang mereka ketahui tentang desa.

“Tuan yang baik, hutan apa ini? Desa terpencil, kastil aneh, gadis korban, dan buku-buku itu… Kamu yakin ini tanah pribadi?”

“Ya. Secara resmi, itu dimiliki oleh salah satu warga kaya negara ini, tapi … seperti yang saya sebutkan kepada Czes dan Sylvie sebelumnya, dia tampaknya tidak melakukan bisnis tertentu. ”

“Anak anjing kaya dan manja yang membakar warisannya, hmm? Dengan semua properti ini, saya berharap mereka akan dapat hidup secara stabil selama tiga generasi … Meskipun tidak diragukan lagi bahwa generasi keempat akan sengsara.”

Sementara Nil secara blak-blakan meramalkan kehidupan orang asing, Maiza meninjau kembali apa yang telah dilihatnya tentang desa dan membuatnya bingung dengan sungguh-sungguh.

“Tetap saja… Ini juga berlaku untuk ornamen Elmer, tapi ada beberapa hal di desa yang jelas tidak bisa dibuat di sini.”

“Hmm. Apa maksudmu?”

“Selain itu… Kepala desa mengatakan kepada saya bahwa saya ‘bukan salah satu teman pedagang.’ Kalau dipikir-pikir, mungkin saja mereka mendapatkan sedikit minyak dan komoditas sehari-hari dari para pedagang ini… Tapi dengan asumsi para pedagang itu benar-benar ada, dari mana asalnya?”

“Begitu… Itu pasti aneh.”

Kekhawatiran Maiza tidak terbatas pada titik itu, dan dia terus mengirimkan lebih banyak pertanyaan ke arah Nile.

“Pertama, itu aneh, bukan? Baik kastil ini maupun desa itu… Mengingat skala desa, selain pengamatan kasar, seharusnya satelit yang melakukan analisis detail dapat menangkapnya dengan jelas…dan selain itu, mereka mengambil semua jenis foto udara akhir-akhir ini. Beberapa badan publik di suatu tempat pasti tahu persis bagaimana tanah pribadi ini digunakan.”

“Hmm. Begitukah kelanjutannya?”

“Ya, terutama karena aneh bagi seseorang untuk memiliki wilayah seluas ini sejak awal. Saya pikir mata publik akan cukup ketat. ”

Mereka telah mencapai awal dinding tanah, dan kedua pria jangkung itu sedikit membungkuk dan melanjutkan. Tampaknya itu adalah tanah liat merah yang basah, dan kelembapan yang dihasilkannya begitu besar sehingga kelembapan bisa mulai menetes dari langit-langit setiap saat. Namun, mereka berdua tidak khawatir pakaian mereka kotor, dan mereka asyik dengan percakapan mereka.

“Dengan kata lain, seseorang memberikan tekanan dari sudut itu?”

“Saya bisa membayangkan seseorang akan menginginkannya. Ini adalah abad kedua puluh satu, dan desa itu terputus dari dunia luar. Tidak peduli apa situasinya, serangan dari kelompok hak asasi manusia dan media mungkin akan memiliki upaya yang mengerikan di belakang mereka.”

“Tiga ratus tahun yang lalu, hal semacam ini cukup umum, tapi …”

“Itu tidak berubah. Kondisinya berbeda, itu saja. Cerita-cerita aneh selalu dibuat dan ditekan agar sesuai dengan zamannya.”

“Saya mengerti. BENAR. Ngomong-ngomong, Maiza, bisakah kamu menggunakan Internet?”

“Saya tidak banyak menggunakannya. Atau lebih tepatnya, selama tiga puluh tahun terakhir, saya tidak pernah tinggal lama di satu tempat. Selain itu—ini agak memalukan, tapi aku sedikit terintimidasi oleh lingkungan di mana informasi dan pengalaman yang kami kumpulkan selama tiga abad dapat berkeliling dunia dalam satu hari… Meskipun, ketika aku menelepon mereka beberapa waktu yang lalu, aku mengetahui bahwa beberapa pria dalam sindikat saya cukup kecanduan.”

“Dari grup kami, Huey pasti sudah menguasainya.”

“Ketika kita meninggalkan desa ini, saya berharap Elmer akan sangat senang untuk membeli komputer juga.”

Sementara mereka berbicara tentang hal-hal yang tidak berguna, pasangan itu mencapai akhir dari bagian itu.

Pada titik tertentu, dinding telah berubah dari tanah menjadi batu lagi, dan di dinding di sebelah kiri paling belakang, beberapa batu menonjol seperti tangga. Ketika mereka menyalakan lampu di langit-langit, mereka melihat sebuah lubang persegi dengan penutup yang terbuat dari semacam batu.

“Sepertinya kita harus memanjat.”

“Izinkan saya untuk bertaruh: Ini akan menjadi kuburan. Semua orang tahu hal-hal ini biasanya mengarah ke kuburan.”

“Kalau begitu, aku katakan itu di samping sumur yang ada di belakang kastil.”

Setelah dengan riang mengumumkan prediksi mereka, Nil menaiki tangga batu vertikal dan dengan hati-hati mengangkat penutup batu. Debu menghujani seperti hujan, dan Maiza tanpa sadar mengangkat kedua tangannya untuk melindungi dirinya di bawah.

Pada saat yang sama, penutup batu mulai terbuka, dan cahaya redup tersaring di antara jari-jarinya.

Nil menjulurkan bagian atas kepalanya untuk mengintip melalui celah di bawah batu, memeriksa sekelilingnya sebentar…tapi tak lama, dia mendorong batu itu ke atas dan berbicara, puas, di bawah sinar matahari.

“Biarkan saya mengatakan ini: saya menang.”

Itu sebenarnya kuburan, dikelilingi oleh hutan lebat. Di kejauhan, melalui celah di antara pepohonan lebat, mereka bisa melihat bagian belakang kastil. Rasanya mereka tidak berjalan jauh, tetapi mereka datang lebih jauh dari kastil daripada yang mereka perkirakan.

“Kurasa aku kalah.”

Bergumam dengan penuh penyesalan, Maiza melihat-lihat pemandangan di mana dia muncul.

Itu adalah kuburan kecil, dan dia tidak melihat jalan yang menuju ke sana atau pagar di sekelilingnya. Lima atau enam batu nisan disembunyikan di antara pepohonan, dan jika mereka berjalan melalui area itu dengan cara biasa, mereka mungkin tidak akan pernah melihatnya.

Sebagian besar batu nisan tidak memiliki prasasti; namun, yang tepat di depan batu yang didorong Nil telah diukir dengan bagian yang aneh. Itu ditulis dalam versi kuno dari bahasa negara itu, seolah-olah pidato penduduk desa telah diubah menjadi teks.

Di bawah ini tidur orang yang tidak bisa menjadi manusia seutuhnya.

Dibandingkan dengan kondisi batu nisan, batu nisan yang tertulis di batu nisan tampaknya tidak terkikis terlalu parah. Itu mungkin telah terukir di beberapa titik dalam beberapa dekade terakhir, paling awal.

Maiza penasaran dengan arti dari prasasti itu, tapi Nile—yang tidak bisa membacanya—sepertinya telah terganggu oleh sesuatu yang lain untuk sementara waktu sekarang. Dengan rapi meletakkan tutup batu yang dia angkat kembali ke tempatnya, dia memeriksa sesuatu dengan Maiza.

“Biarkan saya bertanya, Maiza: Apakah Anda memperhatikannya juga? ”

Untuk sesaat, pertanyaan itu membingungkan pria itu, tetapi Maiza segera memahami artinya dan mengangguk.

“Lalu … itu benar-benar bukan imajinasiku?”

“Mm…”

Sepanjang waktu mereka berjalan melalui lorong bawah tanah, mereka merasa tidak nyaman.

Lorong itu benar-benar lurus dan kosong. Selain batu dan tanah, tidak ada apa-apa di sana, tapi—

Mereka merasakan kehadiran sesuatu selain diri mereka sendiri .

Bukan tahi lalat atau kelelawar atau semacamnya, tapi juga bukan manusia biasa. Mereka tidak tahu seperti apa kelihatannya secara fisik, tetapi dari nuansa udara di sekitar mereka, mereka secara naluriah merasakan ada sesuatu di sana.

Rasanya seolah-olah tatapan berat menekan mereka dari semua sisi. Justru karena mereka merasakannya, mereka berdua berhati-hati untuk tidak membiarkan percakapan mereka terhenti sampai mereka melewati koridor.

“Biarkan saya mengatakan ini: Saat itu, saya yakin ada sesuatu di dekat kita.”

“… Iblis, maksudmu?”

“Tidak memungkinkan.”

“Yah, itu mungkin imajinasi kita.”

“Hmm. Mari kita katakan itu. ”

Untuk beberapa saat, keduanya saling berpandangan. Namun, tak lama kemudian, mereka tersenyum seolah menertawakan diri mereka sendiri, lalu mulai menerobos pepohonan kembali ke kastil.

…Merasakan kehadiran yang meresahkan di bawah penutup batu yang tertutup selama ini.

“Lalu … kamu menjadi seorang alkemis hanya untuk itu, Nona Sylvie?”

“Tidak, bukan itu.”

Di ruang tamu di kastil tua, Sylvie dan yang lainnya masih mengobrol. Pada awalnya, Feldt mendengarkan dengan penuh perhatian tetapi dengan takut-takut. Namun, saat percakapan berlanjut, dia perlahan-lahan menjadi tenggelam dalam “masa lalu” yang dia bicarakan … Atau, lebih tepatnya, di seluruh dunia luar yang dia ceritakan padanya. Kata-kata yang tidak dia mengerti muncul di sana-sini, dan ketika dia menyadari bahwa itu semua adalah hal-hal yang “di luar”, rasa ingin tahu yang kuat muncul dari dalam dirinya.

Tidak jelas apakah Sylvie telah merasakan apa yang dirasakan bocah itu. Dia hanya terus tersenyum padanya dengan mata memikat yang sama.

“Saya semakin tertarik pada dongeng keindahan abadi melalui cerita anak-anak yang saya baca saat masih kecil. Biasanya, orang-orang yang mencoba hal semacam itu adalah penyihir atau ratu jahat. Tapi, Anda tahu, saya punya pikiran: Bukankah tidak apa-apa jika setidaknya satu orang di seluruh dunia membuat dongeng seperti itu menjadi kenyataan?”

Ketika dia berbicara sejauh itu, emosi di mata Sylvie sedikit berubah. Satu-satunya yang menyadari jejak kesedihan di dalamnya adalah Czes, yang mengetahui masa lalunya.

“Ketika saya memberi tahu anak laki-laki yang saya sukai tentang ini, dia berkata, ‘Orang-orang lebih dari sekadar penampilan.’ Dia juga memberitahuku bahwa aku cukup imut seperti diriku, dan begitu kami berdua abadi, dia ingin menikah dan tinggal bersama selamanya. Tapi, Anda tahu, untuk alasan itu…Saya ingin menjadi gadis tercantik di dunia, dan kemudian menikah dengannya. Saya ingin dia bisa menyombongkan diri bahwa keluarganya adalah yang terindah di manapun. Itu konyol, bukan? Jadi—saat itu, aku tidak minum minuman keras keabadian.”

Pada saat itu, Sylvie melihat ke angkasa, seolah mengingat kenangan indah.

Feldt sepertinya merasakan sesuatu dalam perilakunya. Dia menggumamkan pertanyaan, seolah-olah sulit baginya untuk bertanya.

“Um…orang itu… Dimana…?”

“Kau melihat pria berkacamata, bukan? Namanya Maiza.”

Mendengar itu, anak laki-laki itu merasa lega: keinginannya telah menjadi kenyataan, dan mereka hidup bersama sampai sekarang, aman dan sehat. Namun—dia belum selesai berbicara.

“Itu adalah adik laki-lakinya. Aku sudah memberitahumu tentang orang Szilard tadi, ingat? Mereka bilang dialah yang pertama kali dimakan pria itu.”

“Oh……”

Senyum Sylvie samar-samar melankolis, dan Feldt tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan kepadanya.

Mungkin Sylvie memperhatikan ini. Dia segera memulihkan senyumnya yang menawan dan berbicara kepada Feldt, mengibaskan tangannya.

“Oh maafkan saya. Jangan khawatir tentang itu. Ya, mari kita bicara tentang hal lain. ”

Mendengar kata-kata Sylvie, Feldt ragu-ragu sebentar, lalu perlahan menjawab.

“Mungkin aneh menanyakan hal seperti ini, tapi…”

Mengalihkan pandangannya seolah-olah dia sedikit malu, Feldt mengutarakan keinginannya. Nada suaranya tidak menunjukkan rasa takut sebelumnya pada Sylvie dan yang lainnya. Itu hanya dipenuhi dengan rasa ingin tahu.

“Tolong beri tahu saya—tentang bagian luarnya. Tempat macam apa itu? Saya ingin tahu… lebih banyak lagi.”

Dari bayangan pintu, saya mendengarkan percakapan Nyonya Sylvie dan Tuan Feldt.

Aku tahu itu salah, tapi aku sangat penasaran.

Dan sekali lagi, saya pikir, Mungkin saja…

Pada awalnya, Tuan Feldt tampak waspada terhadap Nyonya Sylvie dan yang lainnya, tetapi sekarang dia tampak seolah-olah dia benar-benar menikmati dirinya sendiri. Tuan Feldt selalu membenci Tuan Elmer dan saya lebih sedikit daripada penduduk desa lainnya, tetapi dari suaranya sekarang, dia tampaknya tidak membenci sama sekali untuk Nyonya Sylvie dan yang lainnya.

Saya membayangkan hasil tertentu. Sudah berapa dekade sejak saya melakukan sesuatu yang tidak berguna? Saya telah memvisualisasikan masa depan yang saya harapkan sebelumnya, hanya untuk dikhianati, berulang-ulang.

Tetap saja, kali ini… Kali ini, aku merasa seolah-olah itu akan menjadi kenyataan.

Sampai kemarin, setiap kali saya mencoba membayangkan masa depan, rasa sakit itu menghalangi.

Kekerasan Guru Dez telah membuatku mengingat rasa sakit langsung.

Namun, hal yang berbeda sekarang. Aku tidak tahu kenapa, tapi… Meskipun dia adalah putra Master Dez, ketika aku memikirkan wajah Master Feldt, aku bisa bertahan tanpa mengingat rasa sakit dari ayahnya.

Jika Tuan Feldt membujuk penduduk desa, dan penduduk desa berhenti takut pada Tuan Elmer, dan tidak ada yang harus terluka lagi, dan—

Dan jika desa itu terhubung dengan dunia luar—

Betapa indahnya itu.

Aku tidak bisa meninggalkan desa ini. Namun, jika lebih banyak orang seperti Tuan Elmer datang dari luar, dan desa berkembang semakin jauh, itu sudah cukup bagiku.

Saya lahir dalam botol kaca, dan saya hanya bisa hidup di dalam botol hutan ini.

Meski begitu, saya berharap. Saya berharap kebahagiaan itu—bahkan hanya sedikit—akan mengunjungi saya dan desa.

Karena desa adalah satu-satunya tempat di mana aku bisa tinggal…

Saya masih bisa berharap untuk kebahagiaan.

Aku ingat. Aku baru ingat, cukup jelas. Perasaan ini adalah kebahagiaan.

Apakah ada yang bisa saya lakukan agar emosi ini tidak hilang?

Karena saya yakin. Aku tahu jika kebahagiaan ini menjadi kenyataan…

…maka aku akan bisa tersenyum seperti Tuan Elmer.

Pada saat yang sama kediaman kepala desa

Lima gadis dengan wajah yang sangat mirip tinggal di desa.

Apa mereka, dan dari mana asalnya? Tidak ada satu pun penduduk desa yang benar-benar tahu.

Mereka telah ada selama yang bisa diingat oleh penduduk desa saat ini, menyatu dengan desa seolah-olah kehadiran mereka sangat alami. Anggota desa yang lebih tua tampaknya mengetahui sesuatu, tetapi mereka semua telah meninggal tanpa mengatakan apa-apa tentang itu.

Jumlah gadis selalu sama, dan tidak ada indikasi bahwa mereka menua. Setiap beberapa tahun sekali, salah satu dari gadis-gadis itu akan mulai terlihat lebih lemah, dan beberapa hari kemudian, dia akan digantikan oleh yang baru.

Mereka seperti sesuatu yang keluar dari film okultisme, tetapi mereka tidak banyak menakuti penduduk desa.

Gadis-gadis itu jelas makhluk yang tidak seperti mereka, tetapi penduduk desa tumbuh di sekitar mereka dan terbiasa dengan mereka. Mereka mengatakan pada diri mereka sendiri bahwa gadis-gadis itu adalah apa adanya dan tidak memikirkannya lagi.

Dengan kata lain, anak-anak misterius diperlakukan dengan cara yang sama seperti dunia luar.

Penduduk desa tidak akan mendapatkan jawaban yang jelas jika mereka bertanya kepada gadis-gadis itu. Di masa lalu, beberapa orang mencoba melihat saat gadis-gadis itu beralih, tetapi, seperti mereka yang mencoba “keluar”, mereka tidak pernah kembali.

Hal semacam ini terjadi lagi dan lagi, dan secara bertahap penduduk desa mulai menjauhi gadis-gadis itu.

Kepala desa saat ini, Dez Nibiru, telah mempercepat ini.

Dez benar-benar mengeksploitasi mereka, memaki mereka, dan terkadang melakukan kekerasan terhadap mereka. Namun, mereka tidak melakukan perlawanan sedikit pun, dan selama mereka diberi makanan paling sedikit, mereka bahkan akan melakukan pekerjaan terburuk tanpa sepatah kata pun keluhan.

Sedikit demi sedikit, sikap penduduk desa terhadap mereka telah dipengaruhi oleh Dez, dan sekarang hampir tidak ada yang memikirkan kepribadian atau keinginan mereka.

Bahkan fakta bahwa semua gadis menggunakan nama yang sama…

Dez Nibiru: pria di balik pelecehan gadis-gadis di tangan penduduk desa.

Sementara putranya mendengar cerita tentang dunia luar dari Sylvie, pria itu berada di rumahnya sendiri, bersandar di kursi kayu.

Ini adalah rumah terbesar di desa, dan agak terlalu besar untuk seorang pria yang istrinya telah meninggal.

“Hun.”

Pria berkumis itu hanya menatap ke angkasa. Tidak ada orang lain di ruangan itu.

Kemudian, di ruangan kosong itu, dia bergumam di langit-langit:

“—Sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal, kalau begitu. Ke desa ini…kepadaku…”

Memoles senyum tanpa emosi, Dez terdiam.

Ketika dia melihat ke luar jendela, awan mulai muncul di sana-sini di langit yang sebelumnya biru.

“Dan untuk mereka …”

Salju akan segera mulai turun. Tentu saja, Dez hanya terus tersenyum pelan.

Senyum kosong itu muncul dengan keheningan—dan kemudian secara bertahap menghilang ke dalamnya.

Malam Di luar gerbang kastil

“Um, terima kasih… banyak untuk hari ini.”

Ketika Feldt berterima kasih padanya, bingung, Sylvie balas tersenyum padanya dengan lembut.

“Dengan senang hati. Jika Anda mendapat kesempatan, Anda dipersilakan untuk datang lagi. ”

“Ya Bu! Hanya saja, salju selalu turun sepanjang tahun ini, jadi…aku tidak tahu kapan aku bisa melakukannya.”

Feldt sepertinya masih enggan untuk pergi, tapi dia mungkin tidak bisa hanya tinggal di kastil. Dia berterima kasih kepada Sylvie berulang kali, dan pada akhirnya, saat dia bersiap untuk pergi, dia menambahkan:

“Aku akan memberitahu penduduk desa tentangmu. Saya tidak mengerti mengapa orang Elmer ini meminta pengorbanan, tetapi saya tahu Anda dan yang lainnya adalah orang yang sangat baik!”

“Saya tidak berpikir Anda harus memberitahu mereka bahwa dalam banyak kata.”

Czes, yang telah melihat dengan tenang sampai saat itu, menghentikan Feldt saat dia hendak berbalik dari kastil.

“Penduduk desa sangat curiga. Jika Anda terlalu mudah membela kami, mereka mungkin mengira Anda telah dirasuki setan. Katakan saja kepada mereka, ‘Mereka mungkin merencanakan sesuatu, tetapi bagaimanapun juga, mereka tidak menyakiti saya.’”

Mendengar kata-kata itu, Feldt tampak kosong, tetapi setelah memikirkannya sedikit, dia mengangguk dengan penuh semangat.

“Kamu benar. Tetap saja, saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk mengatakan yang sebenarnya kepada mereka… Oke, kalau begitu. Sungguh, terima kasih banyak!”

Feldt mengucapkan selamat tinggal sekali lagi, dan kali ini dia pergi, menuju desanya.

“Saya saya. Tidak biasa bagimu untuk mengatakan hal seperti itu, Czes.”

“Diam. Itu tidak masalah.”

Jika ini berubah menjadi perburuan penyihir karena kita, itu akan meninggalkan rasa yang tidak enak.

Hanya itu yang dipikirkan Cze, tetapi juga benar bahwa kesannya tentang Feldt tidak buruk. Berpikir bahwa dia benar-benar memiliki titik lemah untuk anak-anak, dia ingat bahwa sesuatu yang serupa telah terjadi di masa lalu.

Saat dia memikirkan gadis kecil yang dia temui di kereta tertentu tujuh puluh tahun yang lalu, ingatannya tentang kejadian yang terjadi di kereta itu kembali dengan jelas. Teror yang telah dicap di matanya di ruang tertutup itu membuat Cze menggigil tanpa sadar. Desa ini juga merupakan ruang tertutup. Kegelisahan yang tak terlukiskan menggenang di dalam diri abadi yang tampak seperti anak laki-laki, tetapi, berpikir dia terlalu khawatir, dia memutuskan untuk membiarkannya pergi.

Betul sekali. Desa ini tidak memiliki monster seperti Rail Tracer.

Secara pribadi memarahi dirinya sendiri karena kepengecutannya, Czes diam-diam kembali ke kastil.

“Dum-dum-dum-da-da, doo-doo-da-da-doo-doo-dum… Di sana!”

Menyenandungkan nada kecil yang aneh untuk dirinya sendiri, seorang pria sedang mendekorasi atap kastil.

Dia tiba-tiba berhenti bersenandung, melirik arloji bekas luka yang dia kenakan di pergelangan tangannya, dan memanggil.

“Katakan, apa yang orang lain lakukan?”

Saat dia mengajukan pertanyaan, Elmer dengan riang membuka gulungan tirai bergaris merah-putih yang diwarnai dengan tangan. Gadis di sampingnya menjawab dengan acuh tak acuh.

“Ya, Tuan Elmer… Mereka semua ada di ruang tamu, berbicara tentang mencarimu.”

“Ah-ha-ha! Saya mengerti, apakah itu benar? Kalau begitu kurasa tidak apa-apa untuk tinggal di sini lebih lama.”

Dengan itu, Elmer mulai bekerja dan bersenandung lagi.

Beberapa menit kemudian, setelah selesai menggantung tirai, Elmer berbicara kepada gadis di sampingnya lagi.

“Apakah mereka masih di ruang tamu?”

“……Ya.”

Meskipun lokasinya jauh dan gadis itu tidak bergerak untuk sementara waktu, dia memberikan laporan yang jelas tentang situasinya.

“Saya mengerti. Kalau begitu, kurasa aku akan mengambil kesempatan untuk pindah. Saya akan melihat peluang pada malam tanggal tiga puluh satu dan kemudian menggantung tirai merah-putih.”

Dengan semangat tinggi, Elmer menggeliat, lalu menuju tangga ke lantai bawah.

Saat dia berjalan ke menara dengan tangga—

“Dum-dum-daaah-dum-da, dum-da-da-da-dum…da, da, da-daaah?”

Melodi cerianya tiba-tiba berubah menjadi keheranan.

Begitu dia melangkah melalui pintu masuk tanpa pintu ke pedalaman, Maiza dan Nile melompat dari bayang-bayang, menjebak kedua tangannya sebelum dia tahu apa yang terjadi.

“H-hah? Kamu bercanda! Anda seharusnya berada di ruang tamu…” Dari ekspresinya, Elmer tampaknya tidak memahami situasinya, tetapi tak lama kemudian, dia berteriak kaget, “J-jangan bilang salah satu dari kalian memiliki kemampuan untuk menghentikan waktu?!”

“Omong kosong macam apa itu?”

“Lalu bagaimana…? Tunggu, tidak…”

Terengah-engah dalam kesadaran, Elmer memutar untuk melihat ke belakang, meskipun kedua lengannya terjepit.

“Fil.”

Gadis yang telah bersama Elmer untuk sementara waktu sekarang sangat mirip dengan Fil dan bahkan memiliki nama yang sama. Saat matanya bertemu dengan mata Elmer, dia tersentak.

“A-aku sangat menyesal, Tuan Elmer!”

“Surga, kamu tidak melakukan apa pun untuk meminta maaf.”

Di belakang suara transparan itu, Sylvie dan Czes muncul dari bawah.

“Sylvie…aku tidak percaya padamu! Mengajar orang untuk berbohong…!”

“Jangan mengatakan hal-hal yang bisa disalahartikan. Saya hanya mengajarinya ada beberapa kebohongan yang boleh dikatakan, dan beberapa yang tidak… Dan kemudian saya menyuruhnya berlatih pada Anda.

Fil lain sedang menonton Elmer meminta maaf dari belakang Sylvie. Saat melihatnya, Elmer menghela nafas, terdengar pasrah.

“Saya mengerti. Jadi Anda menangkap. Saya tidak berpikir kebenaran akan keluar secepat ini.”

Kemudian, sambil tersenyum agak sedih, dia dengan singkat menyatakan intinya:

“Fakta bahwa semua Fil adalah orang yang sama.”

“Dia seorang homunculus. Itu saja, bukan?”

Setelah pindah ke ruang makan kastil, Maiza dan yang lainnya mendudukkan Elmer di kursi lagi. Dia berjanji tidak akan lari lagi, jadi kali ini mereka tidak mengikatnya dengan tali.

“Bingo.” Elmer menjawab Maiza dengan sangat mudah. “Apa yang membuatmu bingung?”

“Ada berbagai macam faktor. Namun, kami mengumpulkan beberapa saat yang lalu dan membandingkan catatan, dan itulah kesimpulan yang kami dapatkan.”

Saat itu, Maiza melihat ke seberang ruang makan. Empat gadis yang tinggal di kastil semuanya ada di sana. Keempatnya memasang ekspresi khawatir yang sama, dan mereka memperhatikan kelompok lain dengan tenang.

“Sylvie memperhatikan bahwa mereka memiliki pikiran yang sama. Dia bertanya kepada anak-anak desa tentang mereka, lalu melihat beberapa ketidakkonsistenan gadis-gadis itu. Selain itu, Czes bilang dia memperhatikan mereka sebentar, dan…walaupun mereka selalu memberi kami pesan darimu, mereka sepertinya tidak menghubungimu sama sekali. Bukan hanya itu, tapi bukannya bersembunyi di satu tempat, kamu terus-menerus melakukan pekerjaan di sekitar kastil. Bagaimana Anda bisa tetap tersembunyi dari kami tanpa manfaat dari kamera keamanan? Anda menggunakan gadis-gadis sebagai gantinya. ”

“Wah, itu luar biasa. Kau terdengar seperti detektif yang hebat.”

“Berhenti bercanda, kumohon.”

Dengan wajah serius, Maiza menegur Elmer, lalu mulai berbicara tentang apa yang telah dilihatnya sendiri.

“Di perpustakaan kastil, kami menemukan teks penelitian alkimia. Tidak hanya itu, tetapi mereka adalah campuran pekerjaan yang bobrok mulai dari ortodoks hingga sesat, dan semuanya berhubungan dengan penciptaan homunculi. Namun, aku tidak bisa membayangkan kaulah yang mengumpulkannya. Lagi pula, jika kami percaya apa yang Anda katakan, mereka sudah ada di sini ketika Anda tiba di desa ini. ”

“……”

“Kali ini, kami bersikeras agar Anda memberi tahu kami. Bukan hanya tentang identitas sebenarnya dari gadis-gadis itu, tetapi juga tentang rahasia desa.”

Menanggapi ucapan Maiza yang sungguh-sungguh, Elmer menjawab, akhirnya terlihat serius.

“Aku akan memberitahumu tentang itu pada bulan Februari.”

“Elmer.”

“Tidak, maksudku… di bulan Februari, seseorang akan datang yang bisa memberitahumu lebih banyak tentang inti masalah daripada yang bisa aku lakukan.”

“Siapa?”

Sylvie mendorongnya, ingin tahu siapa yang akan datang ke daerah terpencil ini.

“Pedagang.”

Mendengar kata itu, kelompok Maiza saling bertukar pandang. Ekspresi mereka aneh: setengah terkejut dan setengah seolah-olah mereka mengharapkan ini. Pemandangan itu tampaknya memuaskan Elmer. Dia menyeringai dan bertanya pada Maiza tentang sesuatu yang mengganggunya.

“Aku terkesan kamu tetap tenang seperti itu, Maiza. Benar, mereka tidak seperti yang asli, tapi rekayasa genetika sedang populer sekarang, dan kamu masih berpikir ‘menciptakan homunculi’ dulu.”

Sebagai tanggapan, Maiza tersenyum seperti anak nakal.

“Ya, saya punya teman yang sangat mirip di New York.”

Mendengar kata-kata Maiza, Czes tersenyum kecil kecut, dan Elmer terdiam, seolah baru menyadari sesuatu. Nile dan Sylvie tidak tahu tentang apa ini, jadi mereka hanya melihat Maiza, bingung.

Di luar jendela, kepingan salju kecil mulai berjatuhan dengan lebat.

Serpihan putih melayang dalam keheningan, seolah-olah menutup tanah yang dikelilingi hutan ini.