Baccano! LN - Volume 5 Chapter 1

2001 Desember Di hutan tertentu, di negara tertentu di Eropa Utara

“Dengar, apakah kamu yakin ini jalan yang benar?”

Sebuah mobil dengan penggerak empat roda sedang berjalan melalui hutan. Pembicaranya adalah seorang anak kecil yang duduk di kursi penumpang depan.

Tidak ada trotoar. Mobil itu berjalan dengan kecepatan penuh menyusuri jalan sempit yang kasar yang tertutup kerikil, menimbulkan asam urat dari salju yang menumpuk di permukaan jalan.

Tapi saat ini tidak turun salju, dan di balik jendela mobil, sinar matahari menembus menembus pepohonan. Namun, saat mobil melaju, jumlah cahaya terus berkurang, dan saat itu…

“Sepertinya kita hanya menuju semakin jauh ke dalam hutan, bukan menuju desa mana pun! Dan selain itu…hampir tidak ada tanda-tanda bahwa mobil lain pernah melewati jalan ini sebelumnya.”

“Kita harus menuju ke arah yang benar… Yang mengatakan, sepertinya jalan itu akan segera hilang dari kita.”

Dari kursi pengemudi, seorang pria berkacamata menjawab pertanyaan gelisah anak itu.

Pria, yang kacamatanya memiliki bingkai hitam yang kikuk, mencengkeram kemudi dan tersenyum ringan.

“…Yah, jika kamu berkata begitu, Maiza. Mungkin tidak apa-apa, tapi…Aku punya firasat buruk tentang hutan ini, meskipun aku tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.”

“Ha ha. Kamu selalu khawatir, Czes.”

“Itu tidak benar. Kamu terlalu santai.”

Bocah itu—Czeslaw Meyer—berbicara tajam, merajuk tajam ke arah pengemudi, salah satunya Maiza Avaro.

Melirik Cze dari sudut matanya, Maiza terus tersenyum riang.

“Ketika Anda sudah hidup lama, itu membuat Anda sabar.”

Meskipun Maiza bahkan tidak terlihat berusia tiga puluh tahun, bocah itu berbicara, tanpa gentar:

“Aku juga akan segera menjadi tiga ratus . Tidak ada banyak perbedaan di antara kami dalam usia atau pengalaman lagi. ”

Singkatnya, keduanya adalah apa yang disebut orang abadi .

Mereka bukan vampir atau sejenis roh jahat; mereka memiliki tubuh yang benar-benar abadi, dan selain dari serangan dari jenis mereka sendiri, mereka tidak memiliki kelemahan apapun.

Ini adalah berkah bagi mereka, sekarang mereka telah mencapai keadaan ini, tetapi pada saat yang sama, itu adalah kutukan. Ada satu cara agar makhluk-makhluk abadi ini bisa mati: dengan saling melahap. Yang harus mereka lakukan untuk menelan yang lain adalah meletakkan tangan kanan mereka di atas kepala target dan berpikir jernih:

Saya akan menyerap semua yang dimiliki orang ini.

Hanya dengan menginginkannya, mereka dapat mengambil segala sesuatu tentang orang lain dan menjadikannya milik mereka: ingatan, pengetahuan, bahkan pengalaman mereka yang mendarah daging.

Para alkemis telah membunuh satu sama lain seolah-olah itu adalah permainan, seolah-olah mereka dibuat menari di telapak tangan iblis yang memberi mereka keabadian. Konon, sebagian besar kekerasan dilakukan oleh satu orang tua.

Dua abad dan beberapa dekade kemudian, kelompok lebih dari tiga puluh alkemis telah dikurangi menjadi jumlah yang bisa dihitung dengan jari. Namun, dengan kematian Szilard Quates—pria yang awalnya memulai pembantaian dan berada di jantung bencana—teror itu berangsur-angsur memudar.

Maiza dan Czes telah melakukan perjalanan keliling dunia untuk bertemu dengan para sahabat yang belum mengetahui tentang kematian Szilard. Untuk melarikan diri dari cengkeraman Szilard, para abadi telah menyembunyikan diri mereka secara menyeluruh.

Sekarang setelah mereka mengetahui keberadaan salah satu rekan, Elmer C. Albatross, mereka melakukan perjalanan melalui hutan di negara yang jauh…

Di tengah getaran dari jalan yang kasar, percakapan mereka mereda.

Keheningan memenuhi mobil untuk beberapa saat, sampai suara seorang wanita memecahnya dari kursi belakang.

“Jadi, desa seperti apa yang akan kita tuju? Apakah menurutmu mereka setidaknya akan mandi?”

Itu adalah suara yang murni dan transparan.

Di sisi kanan kursi belakang, seorang wanita meregangkan, menyatukan jari-jarinya.

Pergelangan tangan yang mengintip dari lengan mantelnya membentuk kontur ramping dan halus yang mengisyaratkan kecantikannya. Poni sutra lembut bergoyang lembut di atas wajah simetris yang mengingatkan pada puma atau macan tutul. Rambut perak pendeknya tidak dipangkas secara merata, tapi ini hanya menonjolkan wajahnya.

Dengan standar umum, dia masuk ke dalam kategori “cantik” dengan cukup mudah. Namun, kecantikannya bukanlah jenis alami yang digunakan untuk menggambarkan dewi dalam gambar. Itu dipenuhi dengan daya pikat succubine yang tampaknya telah secara khusus disesuaikan dengan keinginan manusia.

“Nn…”

Wanita itu — Sylvie Lumiere — meregangkan bagian atas tubuhnya sejauh yang dia bisa, lalu menghela nafas. Dia masih terlihat agak mengantuk. Siapa pun akan menganggap gerakan itu menggoda, terlepas dari jenis kelaminnya, tetapi mungkin karena Maiza sudah terbiasa dengannya, ekspresinya hampir tidak berubah ketika dia meliriknya di kaca spion.

“Yah, kita tidak akan tahu tentang itu sampai kita sampai di sana,” katanya.

“Hmm… Tetap saja, menurutmu dia benar-benar ada di sana? Elmer, maksudku.”

“Dia seharusnya. Pialang informasi lokal saya tidak menyebarkan disinformasi.”

Dia terdengar yakin, dan Sylvie tidak mendesak masalah itu. Namun, seolah-olah ingin memperhatikan kegelisahannya, Czes menambahkan, “Tapi, Maiza, di sini semakin gelap—dan ini bahkan belum siang.”

Czes melihat ke bawah, seolah khawatir tentang apa yang ada di depan. Dari belakang kursinya, Sylvie melingkarkan lengannya di lehernya.

“Aww, Czes. Kau tetap manis seperti biasanya.”

“Agh! Silvi, jangan! Aku bukan anak kecil lagi!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Kamu terlihat seperti anak kecil, dan jika kamu imut, kamu imut!”

Sylvie mencondongkan tubuh lebih jauh ke depan, mendekatkan wajahnya ke kepala Czes. Bingung, Czes tersipu marah dan menoleh ke Maiza, mengabaikan Sylvie.

“Tapi aku serius. Hutan ini benar-benar menyeramkan… Dengan suasana seperti ini, kamu akan mengira ada monster di sini.”

Mendengar itu, Sylvie terkikik dan mulai mengelus kepala Czes.

“Apa yang kau bicarakan? Monster…? Sekarang kedengarannya seperti anak kecil, jika Anda bertanya kepada saya. ”

Melepaskan lengan berkulit mulus yang menempel padanya, Czes bergumam dengan muram, “Kamu belum pernah melihat monster, Sylvie. Itu sebabnya kamu bisa mengatakan itu. ”

Maksudnya apa?

Tapi sebelum dia sempat bertanya, Maiza berbicara pelan, bibirnya membentuk garis. “Ini benar-benar agak aneh, bukan?”

“Apa masalahnya?” tanya Silvi.

“Hutan di sekitar kita. Mereka hanya… Untuk hutan jenis konifera, terlalu lebat. Seolah-olah pepohonan dipaksa untuk tumbuh, bahkan di tempat yang jelas-jelas tidak mendapat banyak sinar matahari.”

Saat Maiza mengatakan ini, Sylvie kembali ke kursi belakang dan melihat sekeliling. Pepohonan begitu rimbun, mereka tampak bersandar satu sama lain. Hampir terasa seolah-olah mereka menghalangi celah di hutan untuk mencegah orang masuk.

“…Benar, ini sedikit menakutkan. Aku heran kenapa bisa seperti itu.”

“Itu pertanyaan yang bagus… Jika kita terus maju, kita mungkin akan belajar sesuatu.”

“Yah, kurasa itu mungkin tempat yang sempurna untuk Elmer.” Yang bisa dilakukan Sylvie hanyalah mempercayai saran pengemudi, dan dia merosot kembali ke kursinya saat dia berbicara. “Jika penjahat terburuk dari para alkemis di kapal itu adalah Szilard, Huey adalah yang paling menakutkan. Yang paling aneh, meskipun … Itu Elmer, tangan ke bawah. Dia mengejutkanku di semua tempat saat itu… Meskipun dia juga yang paling menyenangkan.”

“Apakah Huey itu menakutkan?” Maiza bertanya dengan ringan. “Memang, sulit untuk mengatakan apa yang dia pikirkan, tapi …”

“Ya, menakutkan. Saya pikir Elmer adalah satu-satunya yang benar-benar dekat dengannya.”

“Yah, Elmer memang memiliki sisi tak kenal takut… Dia mengatakan segala macam hal yang meragukan, seperti bagaimana dia berhasil menipu Louis the Fourteenth, atau bagaimana dia memakai berlian terkutuk tanpa kehilangan keberuntungannya, tapi dia adalah tipe orang yang mungkin benar-benar telah melakukannya.”

Saat dia berbicara, Maiza menghentikan mobil dan melihat ke depan.

Itu adalah sesuatu yang agak terlalu berbahaya untuk disebut “bukit kecil.”

Lerengnya sendiri landai, tetapi berupa tumpukan batu, tanah, dan pasir yang kasar. Gagasan untuk melintasinya dengan berjalan kaki cukup menakutkan, apalagi mengendarainya dengan mobil biasa. Dan bahkan jika mereka mencoba memutar di sekitarnya, hutan lebat yang tidak normal di sekitar mereka terus mendaki bukit di kedua sisi dengan jalan kerikil di antaranya.

“Dari apa yang saya dengar, sebuah terowongan melewati bukit pada titik ini, dulu sekali, tapi … Tampaknya ada tanah longsor, bukan?” kata Maiza. “Itu pasti runtuh beberapa waktu yang lalu, tetapi tidak ada pohon yang berakar di luar angkasa. Itu sangat membantu.”

“Apa maksudmu, ‘sangat membantu’? Kita tidak bisa melewatinya jika seperti ini. Saya bertanya-tanya mengapa mereka tidak memperbaiki terowongan itu.”

Menjawab pertanyaan Sylvie, Maiza mengangkat bahu. “Mereka mengatakan tidak ada yang menggunakannya sejak awal, karena ini hanyalah pintu masuk ke properti pribadi di depan. Orang yang memiliki tanah itu mungkin telah memutuskan untuk tidak menggunakan terowongan sama sekali.”

“Hmm… Apa—? Maiza, tunggu sebentar!” Czes, yang hampir setuju, berbicara dengan sedikit panik dari kursi penumpang. “Apa maksudmu, ‘tanah pribadi’? Kamu bilang Elmer ada di desa kecil…”

“Betul sekali. Rupanya desa itu ada di depan, di tanah pribadi itu .” Maiza acuh tak acuh, tetapi Czes dan Sylvie bertukar pandang di kaca spion.

“Ha ha ha. Anda tahu,” pria itu melanjutkan dengan ramah, “Saya mencoba menghubungi pemiliknya dengan berbagai alasan—survei vegetasi dan sejenisnya—tetapi tidak ada yang berhasil. Dari apa yang saya dengar, dia adalah individu yang kaya, tetapi saya sama sekali tidak memiliki koneksi di negara ini, jadi…”

Maiza adalah seorang eksekutif di sebuah organisasi ilegal tertentu di Amerika, tetapi di daerah di mana dia tidak memiliki koneksi pribadi, segalanya tidak berjalan semulus yang mereka lakukan di rumah. Pada saat itu, untuk pertama kalinya, Sylvie mengerutkan kening, bergumam:

“Sebuah desa … di tanah pribadi?”

“Betul sekali.”

“Apakah Anda yakin dapat mempercayai broker informasi Anda ini?”

“Tentu saja.”

Maiza berbicara dengan sangat percaya diri, dan Sylvie menatapnya, tampak agak terkejut.

“Baiklah, ini dia. Pegang erat-erat.”

Sebelum Czes dan Sylvie sempat bertanya, Pergi kemana? Maiza tiba-tiba menghidupkan mesin.

“Tunggu— Mai—”

Teriakan Czes ditenggelamkan saat seluruh mobil bergetar hebat.

Grunch-grunch-grunch-grunch! Grunch-grunch-grunch! makan siang! makan siang! Grunch-grunch-grunch-grunch! Grunch-grunch! Grunch-grunch-grunch-grunch-grunch-grunch-grunch.

Dampaknya membentuk rantai.

Tubuh ringan Czes terdorong ke atas, ke bawah, dan sisi ke sisi di dalam mobil yang sempit, getaran menjalari pinggul dan punggungnya sampai dia bisa merasakannya di perut dan paru-parunya.

“Waaaaaaaaaaah!”

“Oh !”

Czes berteriak bersamaan dengan getarannya, dan Sylvie meringkuk di kursi belakang untuk menungganginya.

Ini berlangsung selama beberapa menit, sampai akhirnya sebuah sentakan besar menghantam mereka.

Bukit itu sedikit miring ke bawah, tetapi di tengah jalan, bukit itu turun seluruhnya.

Di dasar tebing adalah jalan kerikil biasa yang tertutup salju. Penurunannya sekitar sepuluh kaki.

Mereka bertiga bangkit dari tempat duduk mereka sedikit, dan setelah jeda beberapa saat, benturan menghantam mereka sampai ke puncak tengkorak mereka.

<Gwaugh!>

Pada saat itu, dari belakang kursi belakang—ruang antara sandaran dan panel belakang—mereka mendengar seorang pria berteriak, tetapi ketiganya menahan napas dan tidak memberikan perhatian khusus.

“…Kadang-kadang kamu menjadi sangat ceroboh, Maiza,” komentar Czes.

“Yah, dalam pekerjaanku…”

“Sering kali, aku sangat membenci caramu melakukan sesuatu dengan kecepatanmu sendiri,” Sylvie mengikuti.

“Tidak, tidak, aku sangat menyesal tentang itu.”

Pasangan itu mengalihkan pandangan sedih pada Maiza, yang sama sekali tidak berkeringat dingin.

Menahan amarah mereka dengan senyuman, Maiza mengalihkan perhatiannya ke sekeliling mobil.

Pepohonan tetap rapat seperti biasanya, dan salju yang menutupi tanah tampak jauh lebih tipis daripada di lapangan terbuka.

“Baiklah, jika kita pergi dengan cara ini, kita harus mencapainya sekitar tiga mil.”

<Maiza, dasar bajingan! Apakah kamu berniat membunuhku?!>

Tiba-tiba, teriakan marah bergema dari ruang bagasi di belakang kursi belakang, tempat yang dimaksudkan untuk bagasi. Namun, Maiza menginjak gas seolah tidak terjadi apa-apa. Begitu dia yakin tidak ada yang salah dengan mesinnya, dia memasukkan kopling dan pindah ke gigi rendah.

<Apakah kamu mendengarkanku, kamu bajingan?!>

“Ya, Nil, aku mendengarkan.”

Menjawab dengan tenang, Maiza menginjak pedal gas.

“Jalannya akan tetap kasar untuk sementara waktu, jadi berhati-hatilah untuk tidak menggigit lidahmu.”

Bahkan saat dia berbicara, ban yang berputar mengirimkan gumpalan salju tinggi ke udara.

<Jangan mengabaikanku. Izinkan saya mengatakan ini: Kecenderungan Anda itu adalah alasan mengapa kekasih Anda kehabisan— Blugh! >

Semacam suara tumpul datang dari arah bagasi. Untuk sesaat, Maiza berbalik dengan khawatir, tapi dia segera menghadap ke depan lagi dan berkonsentrasi mengemudi.

Suara pria itu terdiam.

Dilihat dari sela-sela, situasinya jauh dari normal, tetapi tidak ada penumpang mobil yang tampak sedikit pun khawatir. Mereka hanya menekan melalui bayang-bayang hutan.

Menuju sebuah desa yang tidak akan pernah muncul di peta manapun, untuk mencari teman lama mereka…

Orang-orang telah datang ke desa.

Mereka mengendarai sesuatu yang aneh.

Sebuah kotak logam besar. Itu terlihat seperti kereta, tetapi tidak terlalu tinggi.

Ini benar-benar terlihat seperti gerobak besar yang kadang-kadang didatangi para pedagang.

Cara berjalannya sendiri, tanpa menggunakan kuda, seperti para pedagang juga.

Mereka tampaknya bukan pedagang. Ini benar-benar tidak terlihat seperti mereka membawa barang apapun.

Kotak logam berhenti di pintu masuk desa. Saya orang pertama yang menyadarinya.

Namun, yang pertama didekati adalah penduduk desa.

Mereka semua memiliki senjata di tangan. Satu per satu, mereka mengelilingi gerobak.

Seseorang akan terluka lagi.

Seseorang akan terluka, lagi .

Aku yakin itu. Ini seperti sebelumnya.

Sama seperti lima tahun yang lalu, pertama kali Tuan Elmer terbunuh.

Saya hanya menonton. Sekarang, seperti sebelumnya, saya tidak melakukan apa-apa selain mengamati penduduk desa yang dipenuhi dengan kegelisahan dan permusuhan.

Setelah itu, saya hanya akan mengirim kabar tentang hal itu.

Karena itu adalah tugasku sekarang.

“Itu ada.”

Akhirnya meninggalkan hutan, mobil yang membawa Maiza dan yang lainnya melaju menyusuri jalan yang sedikit lebih jelas.

Tiba-tiba, pemandangan terbuka, dan selimut salju menyebar di sekitar mereka. Awalnya mereka mengira itu hanya dataran, tetapi jalan itu tampaknya sengaja dibuat lurus, jadi mereka memutuskan bahwa itu mungkin ladang atau semacam tanah pertanian.

“Ladang gandum, mungkin?” Maiza bertanya-tanya.

Mendengar ini, Czes dan Sylvie melihat sekeliling. Lahan pertanian dikelilingi oleh hutan, dan tampaknya mencakup cukup banyak area. Salju tidak terlalu dalam, dan tanah terlihat di beberapa tempat.

Dan, di ujung jalan, ke arah mobil itu melaju, mereka bisa melihat beberapa bangunan.

“Sebenarnya… ada sebuah desa,” kata Czes.

“Apakah ini benar-benar tanah pribadi?” Sylvie bertanya-tanya.

Dengan suara tercengang mereka di telinganya, Maiza menghentikan mobil di dekat pintu masuk pemukiman.

Bangunan-bangunan itu terbuat dari batu. Dari kejauhan, dia mengira itu adalah gudang pertanian, tetapi ternyata mereka berfungsi sebagai rumah yang layak. Dia membuat kesalahan karena mereka tampak berbeda dari pemandangan kota di seluruh negeri.

Bukan hanya bangunan itu sendiri yang sudah tua, tetapi suasana seluruh desa—apa yang bisa dilihatnya—tampak agak kuno. Itu membuatnya merasa seolah-olah dia telah mengembara ke semacam set film. Dia melihat sekeliling, tetapi dia tidak melihat apa pun yang lebih modern, dan sepertinya dia benar-benar menemukan jalannya ke dalam sebuah film.

Satu-satunya alasan dia tidak salah mengira situasi ini adalah karena…desa itu tidak terlihat seperti masa lalu yang dia dan yang lainnya benar-benar tahu. Ada sesuatu yang aneh tentang itu; seolah-olah, bukannya terjadi secara alami, itu telah dibangun menurut perhitungan seseorang …

“Ini adalah pemukiman yang lebih besar dari yang saya harapkan.”

Jalan berlanjut ke desa, dan beberapa rumah berdiri di sampingnya—tampaknya, itu adalah jalan utama. Selain rumah batu, bangunan dan struktur kayu yang menyerupai kabin kayu memberikan suasana jalan yang agak tambal sulam.

“Sepertinya mereka membuang tempat ini dengan tergesa-gesa. Meskipun, sepertinya terlalu ketinggalan jaman untuk itu…”

“Saya pikir itu luar biasa. Sungguh suasana yang primitif. ”

Di belakang Czes dan Maiza, yang bertukar pendapat singkat, Sylvie dengan muram bergumam pada dirinya sendiri:

“Kasihan. Sepertinya mereka tidak akan mandi… Saya ragu mereka bahkan memiliki air yang mengalir.”

Bahu merosot, mata tertunduk, dia menghela nafas sensual secara serampangan.

Ketika Maiza menjawab, nadanya sedikit berubah. “Sylvie, aku khawatir itu mungkin yang paling tidak mengkhawatirkan kita.”

“Apa masalahnya?”

Mendengar kata-katanya, Sylvie melihat ke luar jendela lagi. Saat itulah dia menyadarinya: Di tengah jalan berdiri seorang gadis dengan pakaian lusuh. Dia tampak gugup karena suatu alasan, dan dia menatap mereka lekat-lekat.

“Anak itu? Bagaimana dengan dia?”

“Di sekitarnya.”

Kali ini Czes yang berbicara, tetapi suaranya juga mengandung sedikit ketegangan.

Merasakan sesuatu yang tidak biasa dalam ekspresinya, Sylvie menahan napas dan menajamkan matanya. Kemudian dia menyadari bahwa meskipun dia mengira gadis itu sendirian di jalan, banyak mata lain bersinar di sana.

Seolah-olah mereka muncul dari bayang-bayang bangunan dan tepi bingkai jendela, sejumlah sosok manusia memelototi mobil Maiza dari berbagai tempat.

“Hmm. Saya menduga itu mungkin terjadi. ”

“Apa?”

Menanggapi pertanyaan gugup Czes, Maiza menyesuaikan pegangannya pada kemudi. Dia tampak bermasalah.

“Soalnya, ada contoh desa lain di tanah pribadi. Mereka sering muncul sehubungan dengan agama tertentu atau organisasi ilegal, misalnya.”

“Arti?”

“Artinya tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan pada orang luar. Mungkin saja mereka akan menyerahkan kita ke polisi karena masuk tanpa izin, tapi jika kita tidak beruntung—”

Menyipitkan matanya yang sudah seperti benang, Maiza dengan blak-blakan menyampaikan intinya.

“Kita akan mendapatkan akhir yang tidak ingin saya pikirkan.”

“Ayo lari. Saya tidak ingin masalah.”

“Tunggu, Cze. Jika Elmer ada di sini, kita harus bertanya kepada orang-orang itu tentang hal itu. Jika dia menjadi anggota desa ini dan kami menjelaskan situasinya kepada mereka, mereka juga akan menyambut kami dengan hangat.”

Tanggapan Czes terhadap angan-angan Maiza sangat pesimistis. “Dan jika mereka tidak menerimanya? Atau jika dia tidak pernah ada di sini sejak awal?”

“Seseorang datang ke sini.”

“Maiza? Hei, jawab pertanyaanku. Lihat saya! Maiza!”

Mengabaikan fakta bahwa Czes mengguncangnya dengan keras, pengemudi mereka keluar dari mobil sendirian.

“Nah, jika itu terjadi, kita akan menghadapinya. Kami akan lari dengan kecepatan tinggi.”

Seorang pria berjalan ke arah mereka dari ujung jalan, diikuti oleh beberapa pemuda desa.

Dia setengah baya, dengan kumis dan sorot tajam di matanya, dan dia tampak agak jahat. Tubuhnya yang ramping terbungkus dalam perlengkapan musim dingin yang tebal, tetapi pakaian itu tampaknya sebagian besar terdiri dari bulu tanpa serat buatan di dalamnya. Orang-orang muda di belakangnya berpakaian dengan cara yang sama, dan mereka membawa senapan berburu dan tongkat logam.

Senapan adalah model yang sangat tua. Bekerja dari ingatannya, Maiza menentukan bahwa itu berasal dari sekitar satu abad yang lalu.

Gadis yang berdiri di jalan menghalangi mereka, dan para pria desa dengan kasar mendorongnya ke samping saat mereka langsung menuju mobil Maiza. Mereka berjalan melintasi batu-batu ubin di mana salju telah mencair, mata mereka tajam karena cemas.

Dengan setiap bangunan yang dilewati sekelompok pria, pemilik mata yang mengawasi dari dalam muncul, dan sedikit demi sedikit kerumunan yang mendekati Maiza dan yang lainnya bertambah.

Beberapa tokoh baru itu adalah perempuan, dan entah kenapa banyak yang memegang cangkul pertanian atau pisau dapur. Bahkan sekilas, jelas bahwa kelompok itu dipenuhi dengan permusuhan.

Sebagai tanggapan, tanpa tanda-tanda ketakutan tertentu, Maiza menutup pintu mobil. Dia meregangkan, tetapi dia menyimpan satu tangan di belakang punggungnya, meringkuk di sekitar pegangan, sehingga jika turun ke sana, dia bisa melompat ke dalam mobil kapan saja.

Hal pertama yang pertama: Saya harap kita dapat menemukan bahasa yang kita berdua gunakan…

“…Kamu siapa? Anda bukan pedagang. Bagaimana Anda sampai di sini? ”

Mengabaikan kekhawatiran Maiza, pria berkumis itu berbicara. Maiza bermaksud untuk berbicara dengannya terlebih dahulu, tetapi pria itu berhenti lebih jauh dari yang diharapkan.

Untuk sesaat, Maiza merasa lega karena pria itu menggunakan bahasa yang dia sendiri ketahui—bahasa resmi negara itu—dan ekspresinya sedikit melunak.

“Permintaan maaf saya. Kami pelancong, Anda tahu. ”

Jika dia menyebutkan nama orang yang mereka cari segera, dia mungkin hanya membuat mereka lebih waspada. Untuk saat ini, Maiza memutuskan untuk mengatakan bahwa mereka sedang bepergian dan melihat bagaimana reaksi kelompok tersebut.

“…Penjelajah?”

Pria berkumis itu memandangnya dengan tidak percaya. Dia melirik ke mobil, memelototi Maiza. Matanya memancarkan cahaya gelap, dan Maiza mendeteksi emosi yang lebih dekat dengan kebencian daripada kemarahan.

Setelah memberi Maiza sekali dan mengambil mobil di belakangnya, pria itu berbicara, ekspresinya masih keras.

“Bawa semua penumpang keluar dari sini.”

“Mengapa?”

“Konfirmasi. Kami memastikan Anda tidak memiliki orang yang mencurigakan di sana. ”

Standar apa yang mereka rencanakan untuk mendasari penyelidikan mereka? Dia khawatir, tetapi tidak bijaksana untuk berdebat dengan sia-sia. Dengan pemikiran itu, Maiza menghela nafas kecil dan memberi isyarat kepada Czes dan Sylvie di dalam mobil.

Saat Czes, yang tampak seperti anak laki-laki, turun dari mobil, permusuhan kelompok itu mereda, hanya sedikit.

Kemudian, ketika Sylvie muncul dari kursi belakang… Mata orang banyak di sekitar mereka sedikit melebar.

Dia melangkah keluar dari mobil, mengenakan mantelnya saat dia pergi, dan mengarahkan tantangan diam-diam pada orang-orang di sekitarnya. Kemudian, setengah menutup mata androgininya, dia bersandar di pintu mobil dengan gerakan lembut.

Tindakan Sylvie semakin melunakkan permusuhan kelompok. Beberapa pria menatapnya dengan emosi yang sangat berbeda dari beberapa saat sebelumnya.

“…Apakah itu semua orang?” Hanya satu, pria berkumis, mempertahankan permusuhan yang tak tergoyahkan. Dia menatap tajam ke arah Maiza.

“Kamu sangat berhati-hati.”

Alih-alih menjawab pertanyaan itu, Maiza justru menanggapinya dengan ironis.

Tanpa membiarkannya gusar atau menenangkannya, pria berkumis itu dengan acuh tak acuh menjawab, “Saya Dez Nibiru, kepala desa.”

“Yah, senang berkenalan denganmu. Aku-”

Tanpa mendengarkan perkenalan diri Maiza, pria berkumis—Dez—memandang jauh dan melanjutkan, “Kami tidak tertarik pada orang luar, dan kamu tidak bisa tinggal di sini. Meninggalkan. Sekarang.”

“Itu agak tidak ramah. Kami tidak akan meminta Anda untuk menempatkan kami untuk malam ini. Tidak bisakah kita berkemah di suatu tempat?”

“Desa tidak memiliki kelonggaran untuk berurusan dengan orang luar sekarang. Kami tidak ingin masalah. Jika kamu melakukan sesuatu yang tidak pantas, iblis itu akan—”

Ketika dia berbicara sejauh itu, Dez sedikit goyah.

“Demon?”

 

Sebuah wajah muncul di benak Maiza. Itu milik pria yang mereka sebut “iblis”, orang yang memberi mereka keabadian—teman yang seharusnya berada di New York yang jauh sekarang. Namun, meskipun dia pikir itu tidak mungkin dia, dia meminta kepala desa hanya untuk memastikan.

“Tidak ada apa-apa. Sudahlah, cepat saja keluar dari desa ini…tidak, keluar dari hutan ini.”

“Apa maksudmu, ‘setan’?”

Mendecakkan lidahnya dengan kesal karena keingintahuan Maiza, pria itu dengan enggan menambahkan, “…Ada monster di sini.”

Daerah terpencil di tengah hutan. Monster yang mengancam desa.

Kisah gaib—atau lebih tepatnya, semacam cerita rakyat atau legenda—muncul tiba-tiba. Namun, Maiza tidak mendengus mendengarnya. Sebaliknya, dia mendengarkan Dez dengan tenang.

“Anda tidak akan pernah tahu bagaimana kami menderita di tangannya. Dan bahkan jika saya memberi tahu Anda, Anda tidak akan percaya. ”

“Monster macam apa itu?”

“Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan kepadamu! Keluar!” pria bernama Dez meludah dengan napas berkabut. Wajahnya memerah.

Setelah keheningan singkat, Maiza bergumam, seolah membenarkan sesuatu:

“Elmer…Elmer C. Albatross.”

Berdesir.

Udara menggeliat.

Begitu nama itu keluar dari bibir Maiza, sikap orang-orang di sekitarnya berubah drastis. Permusuhan, yang hampir memudar, bangkit kembali seolah-olah dengan sihir. Orang-orang yang disihir oleh Sylvie kembali ke Maiza begitu cepat sehingga mereka mungkin boneka pegas.

Bahkan kepala desa, yang wajahnya bahkan jarang berkedut, membuka kedua matanya lebar-lebar dan menatap Maiza dan yang lainnya lagi.

“Kenapa kamu…”

“Kami sedang mencari orang itu. Jika dia tidak ada di desa ini, kita akan segera pergi—”

“Kejar mereka!”

Raungan kepala desa bergema di jalan utama desa, memotong kata-kata Maiza.

Penduduk desa, wajah dan tubuh tegang, langsung beraksi. Mereka bergerak dengan kekuatan hewan liar yang mengerumuni mangsanya, tetapi sepertinya ada emosi lain yang bercampur dengan permusuhan di mata mereka.

Takut?

Maiza menyadari bentuk sebenarnya dari perasaan yang bersembunyi di balik ekspresi mereka, tapi tangan para pria itu mendekat padanya sebelum dia sempat memastikannya.

Namun, dia setenang seolah dia mengharapkan semua ini. Berulang kali menghindar tanpa mengalihkan pandangannya, Maiza terus menghindari pelukan pria itu di detik terakhir.

“Tunggu, tolong, kami tidak benar-benar—”

Ketika dia melihat ke kepala desa, pemuda di sampingnya menodongkan pistol panjang ke arahnya.

“Menurutku tidak ada gunanya berdebat?”

Suara tembakan bergema di desa yang sunyi itu, dan tubuh Maiza berguncang karena benturan itu.

“Maiza!”

Terlepas dari dirinya sendiri, Sylvie berteriak melihat pemandangan itu. Tidak seperti Maiza, dia tampaknya tidak benar-benar mengerti apa yang sedang terjadi; dia memunggungi mobil dan tidak bergerak satu langkah pun. Czes telah mengatasi situasi sedikit lebih cepat dan menyelinap di bawah mobil sejak dini.

Peluru itu menyerempet Maiza, menusuk pahanya. Celananya yang tebal robek, dan cipratan darah membuat udara menjadi kabut.

Merasakan kesempatan, penduduk desa mengelilinginya. Hanya kepala desa yang melihat hal lain: tetesan darah dari kaki Maiza.

Dez menatap bintik-bintik merah yang telah menyebar di seluruh bendera batu, kegelisahan yang hebat memenuhi hatinya.

Kegelisahannya tepat sasaran.

Darah yang seharusnya menempel di trotoar tiba-tiba mulai meluncur ke tanah.

Seolah-olah mereka memiliki keinginan sendiri, bintik-bintik merah berkumpul, menuju kaki Maiza.

Bagaikan bayangan yang menari, mereka saling bertabrakan, berbaur…dan akhirnya menaiki kaki Maiza hingga menghilang melalui robekan di celananya, ke dalam luka.

Penduduk desa yang mencoba melumpuhkan Maiza melihat pemandangan yang tidak normal saat itu terjadi. Pertama mereka berhenti mati, dan kemudian, menjadi pucat, mereka secara bertahap mundur.

“Sama…”

“Setan.”

“Dia seperti pria itu…!”

“Dia akan membunuh kita.”

“Kotorkan kami.”

“Jangan tatap matanya…”

Penduduk desa bergumam dengan suara rendah satu sama lain.

“Hmm?”

Melihat ini, Maiza merasakan sedikit ketidakpastian.

Dia beregenerasi di depan orang-orang yang tidak tahu keadaan sebelumnya. Tentu saja, mereka yang melihatnya ketakutan, dan kebanyakan dari mereka langsung menjauhkan diri darinya. Salah satu dari sedikit pengecualian adalah individu yang menjalankan sindikat kejahatan kecil di New York: satu-satunya bosnya.

Namun, tanggapan penduduk desa sedikit berbeda dari apa yang dia lihat sebelumnya. Biasanya, ketika tubuh Maiza sembuh, orang-orang takut padanya sebagai sesuatu yang tidak bisa diketahui… Tapi kelompok ini sepertinya ketakutan karena mereka mengenali fenomena menyedihkan ini. Ini bukan ketakutan akan hal yang tidak diketahui. Mereka sudah memegang konsep makhluk yang beregenerasi, dan konsep itu menimbulkan semacam teror bagi mereka.

Saya mengerti. Sebagian besar, saya mengerti.

Mengangguk pada dirinya sendiri, Maiza melihat lagi situasi di sekitarnya.

Ketika dia melakukannya, dia melihat bahwa beberapa orang yang menjauhkan diri darinya sedang mendekati Sylvie. Dari cara mereka terus mencuri pandang padanya saat mereka mendekatinya, mereka mungkin berencana untuk menggunakan dia sebagai sandera.

“Hei, jangan berani-beraninya!”

Dengan punggung menempel di pintu mobil, Sylvie mencoba menampar tangan pria pertama yang meraihnya.

Namun, penduduk desa itu bergerak sedikit lebih cepat, dan dia menjebak pergelangan tangan ramping Sylvie dengan mudah.

Maiza berbalik, bersiap untuk pergi menyelamatkannya, tapi kemudian dia melihat sesuatu dan menghentikan langkahnya. Di belakang Sylvie, dengan dengungan samar motor, jendela di pintu belakang mobil mulai turun.

Penduduk desa yang memegang lengan Sylvie sangat ingin menaklukkannya, dan dia sepertinya tidak menyadarinya.

Melalui jendela, telapak tangan cokelat meraihnya—

Penjepit.

Tangan di ujung lengan panjang yang terbentang dari jendela melingkari pergelangan tangan penduduk desa saat dia mencoba melumpuhkan Sylvie.

“Yak?!”

Penduduk desa muda itu berteriak, tanpa sadar menjauhkan diri dari mangsanya.

Seolah-olah sebagai tanggapan, lengan yang tergantung di jendela itu diritsletingkan kembali ke dalam mobil.

Pergelangan tangan penduduk desa yang terperangkap itu diseret dengan paksa.

“Waaaaaaaaaaah!”

Sebelum dia sempat memberontak, lengan penduduk desa itu sudah setengah jalan ke dalam mobil, dan suara motor bergema lagi. Seseorang di dalam sedang menutup jendela, dengan tangan pria itu di dalamnya.

“Aaaaaaah!”

Tekanan menyerang lengan pemuda itu. Itu tidak terputus, tentu saja—gelas itu berhenti menutup begitu lengannya terjepit dengan kuat—namun jendelanya juga tidak terbuka. Itu menekan daging dan tulang pria itu dengan suara berderit yang meresahkan.

Pada perkembangan yang tiba-tiba dan tak terduga ini, penduduk desa di dekat Sylvie membeku. Sementara itu, Sylvie mengintip ke dalam mobil melalui jendela—hanya untuk buru-buru melompat dari pintu.

Saat Sylvie berhasil mencapai bagian depan kendaraan, terdengar bunyi klik. Pintu belakang mobil ditendang hingga terbuka dengan keras—dengan tangan penduduk desa yang malang itu masih tertancap di jendela.

“Waaugh!”

Kekuatan itu mengangkat tubuh penduduk desa ke udara dan hampir membuatnya terbang, tetapi lengannya yang terperangkap tidak mengizinkannya. Sesuatu membuat derit yang lebih besar, tetapi orang-orang di dekatnya tidak dapat memastikan apakah suara itu berasal dari jendela atau dari tulang.

Apa yang muncul dari pintu, yang terbuka saat pria itu berteriak, adalah…

“Seekor monster?”

Tidak seperti reaksi mereka terhadap Maiza beberapa saat yang lalu, suara para penduduk desa menunjukkan ketakutan akan sesuatu yang tidak mereka mengerti. Sosok pria yang keluar dari mobil itu sangat aneh.

Dia mengenakan kain putih dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan lengan yang berakhir di tengah lengannya memperlihatkan kulit cokelat. Pakaiannya tentu saja tidak ringan, tetapi mengingat suhu di sekitarnya, kurangnya kain sudah cukup untuk membuat orang merasa kedinginan hanya dengan melihatnya.

Jika hanya itu, itu tidak akan memenuhi syarat sebagai “aneh.” Masalahnya adalah apa yang ada di atas lehernya.

Hal pertama yang menarik perhatian adalah topeng aneh yang menempel di wajahnya. Itu adalah jenis yang dikenakan di festival-festival di Asia Tenggara atau Hong Kong, dengan bentuk yang rumit dan latar belakang yang terang dihiasi dengan warna-warna primer yang mencolok.

Selain itu, semua yang terlihat di bawah topeng itu bukanlah kulit melainkan perban putih bersih. Dengan kata lain, pria ini telah membalut kepala dan wajahnya, dan mengenakan topeng di atasnya. Melalui lubang di mana seharusnya mata topeng itu berada, mereka bisa melihat mata melotot yang berkilat tajam.

Pada penampilan pria yang luar biasa aneh ini, penduduk desa saling melirik, dan gumaman kecil terdengar di antara mereka.

Tanpa memberikan perhatian khusus kepada mereka, pria bertopeng itu berbicara tanpa perasaan, memperhatikan Maiza.

“Mengemudimu terlalu kasar. Aku akan mengatakannya lagi. Sebenarnya, izinkan saya untuk mengatakannya sekali lagi: Apakah Anda berniat membunuh saya?”

Ekspresi pria itu tidak terlihat di balik topeng, tetapi dari nadanya, jelas bahwa dia sangat kesal.

“Biasanya, saya akan memukul atau menendang Anda, tetapi mengingat situasinya, saya akan mengabaikannya. Saya berani mengabaikannya.”

“Kau sangat murah hati, Nil.”

Maiza menanggapi pidato muluk itu dengan mengangkat bahu ringan. Kemudian dia berbalik dan berbicara kepada penduduk desa dengan mata terbelalak.

“Ah, pria ini bukan penumpang yang diangkut di kursi belakang, jadi aku tidak membuatnya keluar lebih awal… Bagaimanapun juga, kami tidak berniat menyembunyikannya, jadi tolong jangan salah paham. .”

Namun, kepala desa dan yang lainnya tidak mendengarkan. Mereka sedang melihat pria yang muncul di hadapan mereka dengan ekspresi seseorang yang terjebak dalam mimpi buruk.

Mungkin karena dia memperhatikan tatapan itu, Nile, pria bertopeng, melipat tangannya dan berkata kepada Maiza, “Saya tidak sepenuhnya memahami situasinya, tetapi untuk saat ini, keadaan tampaknya sudah tenang. Namun, izinkan saya bertanya: Apa yang harus saya lakukan, Maiza?

“Erm, aku ingin menyelesaikan ini sedamai mungkin, jadi tolong jangan ada kekerasan.”

Ketika Maiza mengatakan ini padanya, mengamati penduduk desa seolah-olah dia peduli dengan keselamatan mereka, Nile mengangguk sambil mendengus, lalu berputar di belakang mobil.

Menginjakkan kaki pada ban serep yang dipasang di bagian belakang mobil, pria bertopeng itu mulai memanjat ke atap dengan kelincahan yang mengagumkan. Ketika dia mencapai tujuannya, dia melipat tangannya dan memandang rendah penduduk desa dengan mengesankan.

Ketika penduduk setempat menatapnya, bertanya-tanya apa yang akan terjadi, Nil perlahan membuka mulutnya:

“Sangat baik. Pertama, Anda berlutut. Lalu kita bicara.”

Suaranya tenang, tapi dibawakan dengan baik. Apa yang dia katakan tidak masuk akal, tapi mungkin Maiza dan Sylvie sudah terbiasa dengannya, karena tak satu pun dari mereka memanggilnya untuk itu. Namun…

“Nil. Orang-orang ini tidak bisa berbahasa Inggris.”

…Mungkin beruntung mereka tidak mengerti.

Ketika Maiza menyebutkan ini, keheningan menyelimuti area itu sejenak, dan kemudian—

“Apa?!”

Suara yang sedikit bingung keluar dari bawah topeng.

“Kau menipuku, bajingan!”

“Tidak ada yang menipumu. Baik saya maupun orang-orang ini tidak menggunakan bahasa Inggris selama ini. Apakah kamu tidak mendengarkan?”

“ …Rrgh. Lalu itu salahku, hmm? Ya, saya akan mengakui itu. Saya mengakuinya tanpa menutupi rasa malu saya sendiri! Namun, selain Berber, saya hanya berbicara bahasa Inggris, Cina, dan Indonesia. Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Tolong jangan lakukan apapun. Atau, sebenarnya, kamu akan menggaruk atap mobil, jadi aku lebih suka kamu segera turun, ”kata Maiza lelah, dan Sylvie akhirnya membuka mulutnya.

“Penduduk desa sangat ketakutan. Anda telah meneriakkan kata-kata yang tidak mereka mengerti.”

“Oh.”

Tanpa mengurangi sikap arogannya, Nil kembali memeriksa penduduk desa melalui topengnya. Setiap penduduk desa telah melebarkan lingkaran yang mengelilingi mereka, dengan sengaja mencoba untuk membuat jarak antara mereka dan para pendatang baru. Laki-laki yang lengannya terjepit di jendela tampaknya telah berhasil melepaskannya sendiri dan, dengan sedikit berlinang air mata, mundur ke bagian paling belakang dari kelompok itu.

Jika mereka memahami percakapan itu, kekonyolannya mungkin akan mengurangi permusuhan mereka, tetapi tampaknya kata-kata Nile hanya sampai kepada mereka sebagai suara asing yang tidak dapat dipahami.

“Aku mengerti… Maiza. Biarkan saya mengatakanya.”

“Apa itu?”

“Tidak mungkin menyelesaikan ini dengan damai.”

“Jadi sepertinya.”

Maiza juga melihat sekeliling, dan segera membalas Nile.

Di tengah-tengah penduduk desa yang ketakutan, satu-satunya yang tenang adalah para pemuda yang berdiri di sekitar kepala desa. Pada titik tertentu, jumlah individu dengan senapan yang siap telah bertambah, dan semua laras diarahkan ke Maiza, Sylvie, dan Nil.

“Bidik kepala mereka.”

Mengikuti instruksi kepala, orang-orang, yang tampak seolah-olah mereka mungkin pemburu, membidik tanpa ragu-ragu.

“Jika mereka seperti dia , mereka harus berhenti bergerak untuk sementara waktu ketika kepala mereka pecah. Jika kita berhasil menangkap satu pun dari mereka, kita bisa menggunakannya untuk tawar-menawar dengannya.”

Dengan logika normal, penduduk desa memiliki keuntungan dalam situasi ini, tetapi tidak ada satu orang pun dalam kelompok itu yang berpikir bahwa kemenangan mereka sudah pasti. Bahkan mereka yang dengan tenang mengangkat senjatanya memiliki telapak tangan yang basah oleh keringat.

Seolah mencibir ketegangan, pria di atas mobil mendengus.

“Silakan dan tembak. Begitu Anda menarik pelatuknya, saya akan menganggap Anda sebagai musuh saya. Izinkan saya mengatakan ini: Akan ada pembantaian!”

“Dengar, aku sudah bilang, mereka tidak mengerti bahasa Inggris.”

Bahkan saat dia menghela nafas, Maiza tidak pernah melepaskan perhatiannya dari senjata.

Baiklah: Apa yang harus kita lakukan? Kami secara teknis bisa membiarkan diri kami tertangkap dengan sengaja, tapi …

Saat ia mempertimbangkan, permusuhan mulai membangun di antara musuh-musuhnya lagi.

Langit yang begitu biru seolah-olah mengejek mereka menyebar di atas kepala mereka, dan, saat dia diam-diam menatapnya, Maiza membuat resolusi.

Sebuah rencana muncul di benaknya: Untuk saat ini, dia akan pergi dengan penduduk desa sendirian dan membuat tiga lainnya kabur, setidaknya untuk sementara. Mereka semua bisa melarikan diri pada akhirnya, tetapi sebelum itu, tidak peduli apa, dia ingin menemukan semacam petunjuk tentang Elmer.

Keluarga Martillo adalah kelompok kejahatan New York yang berafiliasi dengan Camorra, sebuah organisasi dunia bawah. Maiza, yang telah menghabiskan hari-harinya sebagai eksekutif grup itu, telah meninggalkannya untuk sementara waktu untuk berkeliling dunia.

Dia tidak melakukannya hanya untuk bersenang-senang bermain turis. Dia sedang mencari makhluk abadi yang tersebar di seluruh dunia.

Bersama-sama, dia dan Czes telah menghabiskan tiga puluh tahun mencari para alkemis ini, teman lama mereka. Butuh banyak waktu dan upaya hanya untuk menemukan Sylvie dan Nil, tetapi mereka memiliki semua keabadian, dan itu tidak terasa lama bagi mereka. Namun meski begitu, ketika mereka mengira mereka tidak akan pernah menemukan dua yang tersisa dan hampir menyerah…Maiza telah menerima informasi tentang salah satu dari mereka: Elmer C. Albatross.

Berita tentang rekannya datang dari broker informasi yang sering dia kunjungi. Laporan yang sangat jelas menunjukkan desa ini sebagai tempatnya. Namun, selain keberadaan dan lokasinya, tidak ada yang spesifik tentang desa itu, dan sumber informasinya telah menghilang di balik frasa rahasia perusahaan . Tetap saja, Maiza telah mencengkeram sedotan, dan baginya, itu sepertinya lebih dari cukup.

Dia tidak bisa membiarkan kesempatan ini lolos darinya. Dia punya waktu delapan bulan sampai dia harus kembali ke New York. Jika dia melewatkan kesempatan ini, dalam hal waktu, dia akan kehilangan jendelanya untuk menemukan Elmer.

Dia merasa sedikit cemas dan tidak sabar. Itulah mengapa dia menyebut nama itu, meskipun dia mengetahui kemungkinan bahwa “iblis” penduduk desa sebenarnya adalah Elmer sendiri dari percakapan mereka.

Namun, Maiza jelas telah menempatkan dirinya dalam oposisi terhadap penduduk desa, dan (walaupun Nile hanya akan membawanya pada dirinya sendiri) dia tidak bisa menarik Czes dan Sylvie masuk. Mereka mungkin abadi, tetapi mereka tidak kebal terhadap rasa sakit atau penderitaan. .

Tepat ketika dia berbalik ke Sylvie dan yang lainnya, menandakan niatnya untuk menjadi umpan dengan matanya — dia melihat sesuatu di pinggirannya.

Sesuatu itu ada di jalan, di luar desa, jauh di luar mobil dari sudut pandang Maiza. Tiga kuda mendekati mereka dari seberang hutan yang baru saja mereka tinggalkan. Sesosok kecil duduk di atas masing-masing, dan semuanya tampak berpakaian merah.

Masih menghadap ke belakang, Maiza berhenti bergerak. Penduduk desa yang mencoba menahannya juga memperhatikan ketiga kuda dan penunggangnya, dan mereka menelan ludah.

“Hei … Utusan itu ada di sini.”

“Turunkan senjatamu!”

“Sialan, mereka tidak seharusnya datang hari ini …”

“Orang-orang ini pasti benar-benar milik iblis …”

Saat mereka bergumam, beberapa menurunkan senjata mereka, sementara yang lain bergegas ke rumah mereka dengan panik dan membanting pintu. Banyak kehadiran yang telah menonton dari sudut jalan menghilang seolah-olah oleh sihir. Di tengah hiruk-pikuk yang melanda daerah itu, hanya pemimpin desa dan kaki tangannya yang berdiri tegak, memelototi sosok-sosok berbaju merah.

“Apa? Apa yang terjadi?”

“Hmm?”

Sylvie dan Nile tampaknya tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi mendengar suara langkah kaki di belakang mereka, mereka juga berbalik.

Ketiga kuda itu berhenti pada saat yang sama, sekitar sepuluh meter di belakang mobil tempat Nil berdiri. Penunggang kuda adalah wanita; dari penampilan mereka, mereka masih dalam usia di mana mereka bisa disebut gadis-gadis muda. Wajah mereka mirip, dan kelompok Maiza memutuskan bahwa mereka pasti bersaudara atau yang serupa.

Ketiganya mengenakan pakaian berbahan kain merah cerah dengan aksen kain putih bersih di sekitar ujung lengan. Pakaian itu tampak hampir seolah-olah didasarkan pada kostum Sinterklas, sangat berbenturan dengan pakaian kuno penduduk desa.

“Tuan Dez.”

Salah satu pengendara turun, menatap ke belakang dengan agak gelisah pada kepala desa yang memelototinya.

“Orang-orang ini adalah tamu terhormat Tuan Elmer. Kami akan mengantar mereka ke kastil.”

“Kamu kecil…”

Sebagai tanggapan, kepala desa memperhatikan ketiga gadis itu dengan kesal.

Bukan teror yang dia tunjukkan pada Maiza dan Nil. Ekspresi di wajahnya adalah gangguan sederhana.

“Tolong mundur. Instruksi ini datang dari Tuan Elmer.”

“……”

Untuk beberapa saat, kepala desa terus memelototi gadis itu. Kemudian dia mendecakkan lidahnya sedemikian rupa sehingga dia pasti mendengarnya dan memberi isyarat kepada orang-orang di sekitarnya dengan dagunya.

Dengan patuh, orang-orang muda—yang bertahan sampai akhir—juga berbalik dan mulai menyusuri jalan.

Kemunculan ketiga gadis itu tiba-tiba membuat pintu masuk desa dan rangkaian gangguannya menjadi sunyi.

Suasananya sangat aneh. Maiza dan yang lainnya juga tidak yakin harus berkata apa kepada penyusup yang tiba-tiba itu, dan keheningan terus beredar di antara mereka.

Gadis yang berbicara lebih dulu adalah orang yang melanggarnya. Menempatkan kakinya di sanggurdi kudanya, dia menoleh ke kelompok Maiza dan menyapa mereka dengan takut-takut:

“Um…kalau kau ikut dengan kami, kami, erm… Kami akan sangat menghargainya. Tempat ini—tidak aman.”