Bab 26 Tentu saja Mereka Tidak Berperilaku

Vila Runorata

Melvi mampir ke vila Runorata di pinggiran kota New York ketika Carlotta, mantan dealer utama keluarga itu, meneleponnya. “Kamu akan menghadiri pesta malam ini, bukan? Saya diberi tahu bahwa Anda menyerahkan barang-barang kepada dealer acak dan pergi kemarin.

“Ya, karena pada hari itu semua orang menilai situasi. Saya tidak ingin memberi tip jika saya tidak perlu.”

“Titip ke siapa?”

“Siapa pun. Setiap orang. Termasuk kamu. Kecuali Tuan Bartolo yang memerintahkannya, ”kata Melvi dengan santai, berusaha membuatnya kehilangan keseimbangan.

Carlotta menatapnya dengan tatapan dingin. “Aku tidak tahu apa yang sebenarnya kau cari, dan aku tidak peduli, tapi jika kau berencana menggunakan Runorata, kuharap kau memberi kami kompensasi. Saya tidak memiliki wewenang untuk memaksa Anda, jadi itu hanya permintaan.

“Jangan khawatir; Saya akan ke sana secara pribadi malam ini. Lagipula aku harus bersiap untuk besok… Aku memang berniat menghasilkan keuntungan bagi keluarga.”

“…Jadi begitu.”

Carlotta menatap Melvi Dormentaire melalui mata menyipit selama beberapa detik. Lalu dia menghembuskan napas berat. “Saya tidak bisa membayangkan bos memilih Anda karena dia ingin kasino itu menguntungkan, jadi saya tidak punya harapan untuk dibicarakan di sana.”

“Saya saya. Apakah Anda menyiratkan bahwa Anda dapat menghasilkan keuntungan yang lebih besar?

“Ya, tidak ada pertanyaan tentang itu.”

“… Yang kudengar hanyalah anggur asam, Carlotta.” Melvi menyeringai, dan wajah Carlotta menjadi kosong.

“Izinkan saya mengulangi peringatan saya, sekali lagi.”

“……”

“Miliki keserakahanmu sendiri. Seorang arbiter yang tidak memilikinya tidak cocok untuk menjadi dealer atau orang yang dibuat-buat.

Mantan kepala dealer pergi tanpa sepatah kata pun. Begitu dia melihatnya pergi, Melvi mendengus mencemooh. “Keserakahan apa? Konyol.”

Yah… Memang benar aku tidak cocok menjadi arbiter atau mafioso.

Saya ditakdirkan untuk mencapai ketinggian Szilard Quates sendiri.

Ya, dalam pengertian itu, saya memang punya keinginan.

Yang saya inginkan adalah membawa orang-orang yang menghalangi jalan saya — untuk mengambil Firo Prochainezo — dan membuatnya merasakan keputusasaan.

Melvi menegaskan kembali kebencian yang gelap dan stagnan di lubuk hatinya.

Dia sepertinya mengatakan pada dirinya sendiri bahwa kebencian adalah keinginannya.

 

Ennis—yang telah diculik oleh anak buah Melvi Dormentaire dan saat ini ditahan—telah memutuskan untuk meninjau situasinya sedekat mungkin.

Dia ditutup matanya saat mereka memindahkannya dari gudang di New York, tetapi dia memahami situasinya sampai batas tertentu. Meskipun ruangan itu tampak seperti kamar tamu hotel, gerakan goyang lambat yang dia rasakan sering kali memberitahunya bahwa dia mungkin berada di laut, di atas kapal berukuran sedang.

Selama obrolan sepihak dengannya, Melvi mengatakan dia akan mengakhiri semuanya di pesta kasino. Jika dia akan menyelesaikan masalah dengan Firo, dia tidak akan berada di dekat sini ketika dia melakukannya.

Dia memberitahunya bahwa orang yang diculik bersamanya akan matijika dia mencoba lari, tetapi apakah itu benar? Jika demikian, bukankah lebih baik menahannya di darat, di mana dia akan langsung mendengar jika dia melarikan diri?

Dia curiga, tapi dia tidak bisa melakukan sesuatu yang berisiko tanpa yakin.

Tapi… , pikir Ennis.

Apakah tidak apa-apa hanya tinggal di sini?

Bisakah dia membiarkan dirinya menjadi boneka tawanan?

Apa tidak apa-apa terus membuat masalah untuk Firo, Czes, dan Martillo?

Kembali ketika dia bekerja untuk Szilard, pikiran itu mungkin bahkan tidak terpikir olehnya. Dia hanya akan menganggap dirinya tidak berguna. Dia akan tahu Szilard akan meninggalkannya.

Namun, keadaannya berbeda sekarang.

Firo Prochainezo tergabung dalam organisasi kriminal, namun… dia adalah orang yang sangat baik.

Ennis tidak memperhatikan bahwa kebaikan itu terfokus padanya dengan intensitas tertentu. Apa yang dia tahu adalah bahwa Firo telah memberinya tempat tinggal ketika dia tidak punya tempat untuk pergi. Gerakan itu telah menyentuh hatinya dan menjadi dukungan baginya.

Mengapa Firo begitu baik? Karena dia kuat.

Dia bukan satu-satunya. Martillo, dan Isaac serta Miria, semuanya telah menerima makhluk seperti dia. Toleransi itu adalah kekuatan, polos dan sederhana. Bagi Ennis, ini jelas.

Orang-orang di sekitarnya murah hati. Mereka tidak hanya menerima yang lain dengan menyerah padanya. Mereka memastikan permintaan egois mereka didengar — dan bahkan kemudian menarik yang lain ke dalam lingkaran mereka. Mereka memiliki kekuatan semacam itu.

Dia tidak bisa menodai kekuatan itu dengan kelemahannya sendiri. Dia tidak bisa membiarkan senyum mereka tertutup awan.

Itulah mengapa Ennis mengambil keputusan. Resolusinya sangat sederhana: Dia akan melakukan semua yang dia bisa. Dia mengerahkan semua “pengetahuan” yang selama ini dia hindari.

Pengetahuan yang dia dapatkan dari Szilard Quates, dikumpulkan dengan mengorbankan nyawa orang lain.

 

Di suatu tempat di New YorkVila Runorata

Huey Laforet, yang kabur dari penjara, saat ini menjadi tamu di vila Keluarga Runorata.

Karena pelariannya belum diungkapkan kepada publik, anak buah Victor tidak dapat meminta bayaran untuk menangkapnya. Satu-satunya gangguan dari mesin negara datang dalam bentuk pengamat yang ditempatkan di sekitar vila dari kejauhan.

Di ruang tamu Huey, Salomé Carpenter—pemimpin Rhythm, kelompok yang bertanggung jawab atas pengembangan teknologi—berbicara dengan antusias.

“Itu benar! Pengetahuan tentu saja penting. Namun, saya menentang ketergantungan penuh pada pengetahuan yang dimiliki oleh yang abadi — Anda sendiri yang pertama dan terutama, Tuan Huey.

“Dan kenapa begitu?” Huey bertanya dengan lembut.

Flushing, Salomé melanjutkan. “Pengetahuan diperlukan untuk kemajuan, tetapi semakin tua pengetahuan, semakin banyak kesalahan yang dimilikinya. Bahkan jika itu akurat, lebih mungkin untuk memasukkan metode yang tidak efisien. Dari waktu ke waktu, itu bisa menjadi belenggu yang menghalangi penemuan baru.”

“Hanya jawaban yang saya harapkan dari seseorang yang lebih menyukai eksperimen daripada teori.”

“Apa yang kamu katakan? Tuan Huey, Andalah yang menempatkan begitu banyak stok dalam eksperimen, bukan? Itulah mengapa saya ingin tahu tentang hasil dari rencana Anda saat ini! Dalam layanannya, saya akan dengan bebas menguras anak-anak yang berharga dan berharga Rhythm yang dikembangkan untuk Larva!”

“Jika kamu memperlakukan kelinci percobaanmu sebagai milik pribadi, mereka akan mengkhianatimu suatu hari nanti.” Sambil terkekeh, Huey mengangkat secangkir teh ke bibirnya.

“Ha ha ha! Sekarang ada sesuatu yang saya tidak pernah berpikir saya akan mendengar dari Anda. Anda memperlakukan seluruh dunia sebagai subjek eksperimen Anda.”

“Dalam kasus saya, itu terjadi secara terbalik.”

“?”

“… Suatu kali, aku dikhianati oleh dunia yang kulihat dan cita-citaku yang kikuk. Itu mungkin mengapa saya memperlakukan hidup saya sendiri sebagai laboratorium besar dan memasukkan semua yang saya lihat ke dalamnya.

Huey menatap ke kejauhan. Dia masih tersenyum, tetapi Salomé tidak dapat memahami emosi macam apa yang ada di balik ekspresi itu. Tetap saja, dia memutuskan bahwa menyelidiki lebih jauh akan terlalu jauh dan mengalihkan pembicaraan dari masa lalu Huey. “Ngomong-ngomong, kudengar kau bertemu dengan Firo Prochainezo itu kemarin. Apa yang kamu diskusikan?”

“Kami hanya berbasa-basi… Meskipun kami juga mengenang Alcatraz.”

“Mereka bilang dialah yang mencungkil matamu. Saya terkesan pembicaraan Anda berakhir dengan damai.”

“Yah, aku tidak menentangnya.”

Salome menghela nafas sedikit. “Maksudku Nona Leeza. Saya pikir dia akan marah dan memaksa sekawanan burung untuk membantu balas dendamnya.

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Leeza juga tidak marah.”

“Apa?”

“Sepertinya dia jatuh cinta untuk pertama kalinya. Itu terjadi jauh lebih awal daripada yang terjadi pada saudara perempuannya. Huey mulai bergumam pada dirinya sendiri. “Apakah itu hasil dari begitu banyak pikiran lain yang menyatu dengan kesadarannya? Atau mungkin…”

Mata Salomé membelalak keheranan. “Tidak… Tunggu sebentar! Nona Leeza, jatuh cinta?! Dengan Firo Prochainezo, dari semua orang?!”

“Ha ha. Jika seseorang mendengarmu berteriak tentang itu, Salomé, itu akan membuat Leeza marah.”

“Oh, erm, permisi. Saya pikir satu-satunya keinginannya adalah untuk diakui oleh Anda, dan sekarang… Saya dikejutkan oleh berita bahwa Nona Chané telah menemukan kekasih juga, tetapi dalam kasusnya, melihat pria tersebut membuat saya lebih yakin daripada yang saya harapkan.

Saat mereka mengobrol, terdengar ketukan di pintu, dan pria yang baru saja mereka gosipkan muncul.

Claire Stanfield adalah seorang pembunuh bayaran yang mewarisi nama “Handyman” Felix Walken, seorang moniker yang dimiliki banyak orang sebelum dia.

“Halo dan selamat pagi, Ayah.”

“Ha ha. Bukankah terlalu cepat bagimu untuk memanggilku seperti itu? Melvi harus bergerak dengan sungguh-sungguh besok malam; Aku mengandalkanmu untuk menjaganya tetap aman.”

“Ya, tentu saja. Dia belum datang. Keberatan kalau aku keluar sebentar?”

“Apakah kamu memiliki sesuatu untuk diurus di tempat lain?”

Untuk seseorang yang dipekerjakan sebagai pengawal, Claire memaksanya dengan permintaannya, tapi Huey tidak mencela dia. Dia bertanya karena minat yang tulus.

“Nah, Cookie… Eh, Charkie si beruang kabur, jadi aku akan membantu mencarinya.”

Salomé, bukan Huey, yang bereaksi terhadap itu. “Oho… Maksudmu beruang besar itu?”

“Hmm? Ya, tapi dia bahkan tidak setinggi dua belas kaki. Saya tidak tahu apakah Anda akan menyebutnya ‘luar biasa.’”

Tidak ada catatan tentang beruang setinggi dua belas kaki di Bumi pada zaman modern, tetapi Cookie adalah satu-satunya grizzly yang diketahui Claire. Meskipun beruang itu tingginya hampir sepuluh kaki, salah satu spesimen terbesar di sekitarnya, si rambut merah menganggap dia biasa-biasa saja.

Tanpa mengoreksi asumsi ini, Salomé kembali ke Huey. “Tuan Huey. Izinkan saya ikut serta dalam perburuan beruang juga.”

“Ini bukan perburuan. Itu penyelamatan,” koreksi Claire.

“Ah, aku mohon maaf.”

Memberikan permintaan maaf ringan kepada pengawal itu, Salomé mengulangi permintaannya.

“Bolehkah saya? Kami akan dapat membuat Runorata berutang, dan selain itu… ada sesuatu yang ingin saya uji.

 

Setengah jam kemudian Di suatu tempat di New York Sebuah jalan lebar

“Hai. Aku mendengar semua tentang itu, Nader. Mereka memberi tahu saya bahwa Anda juga berada di Ra’s Lance kemarin, ”panggil Ladd dengan ramah.

“Ya… saya sedang melakukan sedikit perjudian proxy untuk salah satu tamu kaya,” jawab Nader dengan senyum sopan.

Shaft membawa Nader menyusuri jalan besar dekat Little Italy ke mobilnya yang diparkir, di mana mereka menemukan Ladd, Graham, dan beberapa bawahan jahat mereka berkeliaran di sekitarnya.

Namun, Nader tidak bisa menghilangkan keterkejutan dan kekhawatirannya terhadap Sonia, dan bahkan senyuman itu pun tidak memiliki banyak kekuatan di baliknya.

“Kamu terlihat sangat lelah. Apa kau kehilangan bajumu atau semacamnya?”

“Kemarin hanya untuk menilai kompetisi. Tidak ada yang menang atau kalah.”

“Ha! Bermain aman, eh? Yang kami lakukan hanyalah berkeliaran di sekitar gedung, berpura-pura seperti kami adalah penjaga. Aku bahkan nyaris tidak memasukkan kepalaku ke dalam kamar kasino. Saya tidak melihat siapa pun yang saya kejar. Itu sangat membosankan.” Ladd mengangkat bahu.

Graham memanjat untuk duduk di atap mobil Shaft. “Ladd, saudaraku…,” dia memulai. “Izinkan saya menceritakan kisah sedih dan sedih.”

“Ada apa, Kid Graham?”

“Seseorang pernah berkata bahwa hidup harus dijalani di jalan yang lurus dan sempit. Tetapi bahkan setelah Anda mencurahkan semua darah, keringat, dan air mata itu, kemungkinan untuk mendapatkan imbalannya rendah. Dan di mana ada peluang, ada pertaruhan. TIDAK! Apa itu pertaruhan lurus dan sempit ?! Keripik selalu ada di mana-mana, dan kemungkinannya bisa ditebak siapa pun. Di Timur, Anda tahu, saya mendengar ada penjudi gila yang memenangkan sebuah rumah tua yang besar dan seorang istri yang hanya memiliki sedotan untuk sebuah keripik!”

Graham tiba-tiba melancarkan salah satu omongannya yang bertele-tele.

Nader tidak terbiasa dengan ini, dan ekspresinya diselimuti ketakutan, tetapi Shaft menjawab dengan tenang. “Oh, kamu bisa mengabaikannya.”

Tidak jelas apakah Graham mendengar, saat dia melanjutkan, berguling-guling di atas mobil.

“Apa sih yang ‘lurus dan sempit’ itu, huh?! Mengapa bermain aman? Amerika adalah bangsa perintis! Apaterjadi pada roh perbatasan?! …Sebenarnya, aku pernah mengatakan itu di depan seorang pria, dan dia marah dan memberitahuku bahwa itu adalah pendapat sekelompok orang luar yang menerobos masuk, dan beberapa pria lain mengatakan kepada pria pertama bahwa dia salah, dan kemudian mereka terlibat dalam sebuah argumen besar tentang kolonisasi dan politik ras, jadi saya berhenti berpikir, dan saya adalah satu-satunya yang tidak bisa ikut dalam perdebatan itu. Jadi ini menyedihkan.”

Graham jatuh ke kedalaman keputusasaan. Dia tergeletak lemas di atas atap mobil, tetapi suaranya yang nyaris tak terdengar terus terdengar.

“Tidak ada gunanya… Saya yakin dunia ini adalah pertaruhan besar, dan Bumi adalah bankirnya, dan membawa umat manusia ke pembersih. Di luar sana adalah dunia yang gelap… Tentu saja; selalu malam lebih dari setengahnya! Bahkan jika manusia menebangi hutan dan menambang tanah dan menguasai langit, kita tidak akan menang lama. Anda hanya tahu suatu hari nanti kita akan kalah besar, dan dunia akan mulai mengeksploitasi kita. Mungkin aku sebenarnya manusia pertama yang dieksploitasi?”

“Jangan dipikirkan. Cukup dek bankir dan ambil kembali apa yang hilang dari Anda.

“Apa?! Ladd, maksudmu aku harus meninju Bumi?!”

“Seharusnya cukup mudah, ya? Tanah tidak bergerak. Buat gunung di kotak pasir, mengangkang, dan memancing ikan paus di atasnya.

Graham telah membuat dirinya depresi dengan ocehannya yang gila, dan kemudian Ladd muncul dengan sesuatu yang lebih gila lagi.

Ingin tahu apa yang terpaksa dia tonton, Nader melirik ke arah Shaft. Pria itu menjawab dengan ekspresi lama yang sama, “Abaikan saja mereka.”

“Ghk… Kamu akan mengatakan itu, Ladd. Orang bilang hidup ini penuh dengan pasang surut, dan segala sesuatu bergantung pada keberuntungan di dunia ini, tapi, Ladd, kau selalu berpikir tentang cara memukul lurus dan benar tanpa bersandar pada keberuntungan! Anda mengajari saya! Ya itu benar! Hidup itu menyenangkan! Menyenangkan karena kita berjalan di jalan yang lurus dan sempit, selangkah demi selangkah menuju mimpi esok hari! Ini revolusi, Shaft! Jika kita bisa mengalahkan Bumi, kita bisa menjilat Keluarga Runorata bahkan tanpa berusaha! Bukan begitu?!”

“Tidak perlu dikatakan lagi. Semua orang tahu itu kecuali kamu, Kid Graham.”

“Apakah itu benar! Dunia meninggalkan saya… Jika hidup adalah pertaruhan, saya bahkan belum ada di meja. Itu berarti tidak ada kerugian saya sebelumnya yang dihitung! Saya belum menang, tapi saya juga belum kalah! Tanah baru diluncurkan di hadapanku! Jadi ini—ini adalah roh perbatasan, bukan?!”

“Ya, dan sebaiknya kau tetap membakarnya. Pelopor keluar dari itu!

Graham berteriak begitu keras hingga suaranya bergema di jalan sekarang. Ladd mengabaikannya dengan ringan, kebanyakan mengabaikannya. Lua hanya tersenyum tipis di kursi belakang mobil; tidak ada cara untuk mengatakan apa yang dia pikirkan.

Bagaimanapun, pikir Nader, jika mereka terus seperti ini, setiap penonton yang penasaran di dekatnya mungkin akan menimpanya juga. Mengawasi burung atau wanita aneh, dia memanggil Ladd. “Dan…? Untuk apa Anda membutuhkan saya?

“Oh ya. Anda menuju ke kasino untuk melakukan lebih banyak perjudian proxy hari ini, bukan? Jika demikian, saya punya sedikit permintaan untuk ditanyakan.

“Bantuan apa?”

“Itu hal yang sama yang kita lakukan beberapa hari yang lalu.”

“?”

Nader merasakan beban tas yang berat berhenti di tangannya.

Ketakutan menyebar di dadanya saat dia dengan hati-hati membuka tas dan mengintip ke dalam.

Saat melihat setumpuk uang, tulang punggung Nader membeku, firasat buruknya berubah menjadi kepastian.

“Itu dana perangmu. Saya tidak peduli jika Anda menang atau kalah. Angkat Cain di meja Keluarga Runorata dengan itu.”

“Tunggu… Angkat Kain? Maksudmu bukan memulai perkelahian, kan?

“Tentu tidak. Anda melakukannya sehingga saya bisa memulai pertarungan.

“Aku tidak mengerti.” Nader tegang, menarik pipinya kencang.

Ladd melanjutkan, matanya berbinar gembira. “Ini benar-benar sederhana. Tiup saja adonan itu, buat orang-orang mengira Anda seorang rol tinggi, dan dapatkan perhatian Runorata. Anda bisa menjadi seorang jenius yang menang besar atau seorang idiot yang kehilangan banyak uang dalam sehari. Keduanya baik-baik saja.”

“Jadi, uh… apa yang kamu dapatkan dari itu?”

“Hei, aku tidak punya rencana untuk membuat masalah pada kucing gendutmuperjudian untuk. Setelah Anda menonjol dan orang-orang mulai mengajukan pertanyaan kepada Anda, pastikan Anda menyelipkan sedikit kebohongan putih ke dalam cerita Anda.

“…Katakan ‘Saya mendapat rejeki nomplok di Flying Pussyfoot.’”

“…Hah?”

Untuk sesaat, pikirannya benar-benar kosong.

Hei, tunggu, kenapa keretanya datang sekarang? Apakah saya memberi tahu orang ini tentang itu? Sebenarnya, Shaft sepertinya mengetahui segala macam hal. Apakah dia memberitahunya? Rejeki nomplok apa yang dia bicarakan? Aku bahkan tidak berada di kereta itu…

“The Flying Pussyfoot. Kedengarannya seperti nama kapal, tapi sebenarnya bukan. Itu adalah nama kereta ekspres lintas benua. Jika Anda tidak dapat mengingatnya, tulislah.”

“Y-ya.”

Apa, jadi dia tidak mengatakan itu karena dia tahu aku terlibat?

Kalau dipikir-pikir, saya memberi tahu Ladd bahwa Placido Russo mengejar saya, tetapi saya rasa saya tidak memberikan detail apa pun kepadanya tentang itu… atau mungkin saya melakukannya… Sialan, terlalu banyak yang telah terjadi selama beberapa hari terakhir; Saya sudah bingung tentang siapa yang saya ceritakan tentang saya dan berapa banyak.

Satu hal yang dia yakini adalah bahwa dia baru saja memberi tahu Pamela tentang bagaimana dia adalah teman masa kecil Sonia. Czes dan Rail, anak-anak yang berada di sana bersama mereka, pasti sudah mendengar semua itu juga. Nader tidak tahu bagaimana mereka mengetahui semua ini.

Mungkin saja desas-desus tentang dia akan menyebar ke seluruh New York pada hari berikutnya. Namun, Hilton dan Chané telah menarik perhatiannya, jadi penyebaran rumor tersebut tidak akan banyak mengubah situasinya.

Sebenarnya, saya tidak terlalu mengerti ini. Mereka mengatakan bahwa kawanan burung itu adalah Hilton. Atau Leeza. Apapun nama aslinya; itu tidak masalah. Tapi mereka adalah… bagian dari wanita itu?

Maksud saya, para wanita yang terus menemukan saya semuanya berbeda usia dan memiliki wajah berbeda. Pada titik ini, jika seseorang memberi tahu saya bahwa burung-burung juga terlibat dalam hal ini, saya rasa saya harus mempercayai mereka…

Saat dia berdiri di sana di tengah kota, memperhatikan lalu lintas pergioleh, dia menyadari dia tidak bermimpi. Absurditas gila dari cerita yang diceritakan Czes dan Rail akhirnya meresap.

Dibandingkan dengan itu, Ladd dan Graham menurut Nader jauh lebih realistis. Berbahaya, ya, tapi membumi. Namun, mengingat apa yang bisa mereka lakukan, dia memutuskan untuk berhenti memikirkannya.

“…Dan?”

“Yah, jika mereka mendengar desas-desus itu, pasti ada yang tertarik padamu. Setelah selesai, mungkin Anda akan mengambil ekor. Mereka bahkan mungkin berkelahi denganmu.”

“Itu tidak baik! Tidak ada yang mendapatkan apapun dari itu!”

“Oh ya? Jika saya turun tangan dan mengambil orang yang berkelahi dan membantai dia atau menendangnya atau menggulungnya, saya akan merasa lebih baik. Itu bagus, kan? Jika kita mengambil satu atau dua kabel saat kita melakukannya, itu bagus untuk bos saya saat ini, Gandor; ditambah beberapa preman dengan koneksi mafia akan menghilang, yang berarti New York juga diuntungkan. Semua orang menang. Bagaimana dengan itu!” Ladd memukul bahunya.

Dengan malu-malu, Nader bertanya, “… Apa yang saya dapat darinya?”

“Aku akan memberimu kubis itu. Jika Anda kehilangannya, tidak ada kulit di hidung Anda; jika Anda menang, Anda menang besar. Jika Anda tidak menyentuh uang yang Anda dapatkan dari majikan Anda, setidaknya Anda bisa mengatakan Anda impas, mengerti? Bagaimana dengan itu!” Ladd memukul punggungnya lebih keras lagi.

Nader mencoba memikirkan cara untuk menolaknya, tetapi tiba-tiba, pikirannya membalik situasi.

Pikirkan tentang ini.

Aku sedang diawasi, bukan? Dengan beberapa pakaian yang berbeda. Divisi Investigasi juga mengawasiku. Jika masalah besar benar-benar dimulai… akankah Manfred Beriam memperhatikan saya?

Keinginan itu seperti berjalan melintasi es tipis.

Menurut Pamela, Senator Beriam menonton pesta kasino seperti elang.

Peluang apa yang dimiliki preman kecil seperti dia untuk menarik perhatian senator? Tidak ada… Kecuali sesuatu yang tidak terduga terjadi, dan dia berada tepat di tengah-tengahnya.

“Tidak… Tunggu, tunggu, tunggu.”

“Hmm? Ada apa?”

Nader tidak sengaja berbicara dengan keras, dan Ladd menjadi penasaran.

Nader tersentak, matanya melihat sekeliling, dan kemudian mencoba menutupi dirinya sendiri. “Oh, tidak… Hanya berpikir keras. Maaf, beri aku waktu sebentar.”

“Jangan membuatku menunggu terlalu lama, sobat. Saya berpikir saya akan pergi razz ol ‘Who dan menyapa dokter. Aku juga pertama kali bertemu dengannya di Flying Pussyfoot…”

Setelah memastikan Ladd berbicara dengan Graham dan Shaft, juga dengan dia, Nader berpura-pura mempertimbangkan apakah akan menerima pekerjaan itu. Dia benar-benar berpikir tentang apa yang akan terjadi setelah itu.

Tidak, tunggu, ini tidak benar.

Apa yang saya pikirkan? Apa gunanya membuat senator memperhatikanku? Saya tidak punya kartu untuk dinegosiasikan. Hingga kemarin, yang kukhawatirkan hanyalah melarikan diri.

Kebingungan yang intens melanda dirinya, tetapi pikirannya tidak beralih kembali.

Nader Schasschule adalah penjahat kecil-kecilan, dan tidak peduli bagaimana dia menguliahi dirinya sendiri, dia tidak pernah bisa mengambil “langkah pertama” itu.

Dia lolos dari kematian dengan kulit giginya, terima kasih kepada beberapa orang baik yang telah memilih untuk menyelamatkan hidupnya. Dia sadar dia berhasil menghindari menjadi benar-benar jahat, tapi itu sejauh yang dia bisa lakukan.

Jadi bagaimana jika dia tidak sepenuhnya jahat? Apa untungnya bagi dia? Dia telah memikirkannya berulang kali, tetapi—seolah terseret ke dalam pusaran insiden di New York ini dan hampir terbunuh oleh Chané tidaklah cukup—dia terus mencari alasannya. Pada akhirnya, yang bisa dia pikirkan hanyalah melarikan diri.

Dia sadar akan hal itu, tapi meski begitu, dia sedang memikirkan sesuatu yang bodoh saat ini. Mengapa?

Tanpa memahami pikirannya sendiri, kepala Nader terus berputar.

Saya benar-benar menjual Lemures. Saya tidak tahu apakah itu yang menyelamatkan keluarga senator. Namun, jika dia meminta Divisi Investigasi memeriksaku, tidakkah dia akan mengetahuinya? Apakah dia tidak akan mengetahui bahwa saya menjual Lemures?

Jika salah satu anak buah Beriam menghubunginya, apa yang akan dia katakan kepada mereka?

Bagaimana dia bisa masuk ke dalam organisasi Beriam?

Bagaimana dia bisa mengambil informasi yang akan berguna bagi mereka?

Bagaimana dia bisa mendapatkan pandangan sekilas tentang cara kerja pesta kasino yang kacau ini?

Bagaimana, bagaimana, bagaimana?

Kata yang sama datang dan pergi di benak Nader, lagi dan lagi.

Namun pada akhirnya, semua ini tidak lebih dari sebuah proses.

Dia melihatnya. Pada akhirnya, dia telah melihat ke mana “bagaimana” itu menuntunnya—apa yang sebenarnya dia inginkan.

Sejak dia bertemu Pamela dan menyadari bahwa dia ada di kota ini—dia mungkin sudah terjebak oleh kesalahannya.

Bagaimana saya bisa menepati janji saya kepada Sonia?

Bagaimana… aku bisa bertemu dengannya dengan kepala terangkat tinggi?

Bahkan ketika dia menyadari itu, itu memukulnya.

Dia tahu mengapa dia ingin bertemu dengan seorang gadis yang bahkan bukan kekasihnya, hanya seorang teman dari waktu yang lebih polos.

Oh, saya mengerti.

Aku mungkin akan mati.

Ya… Mereka akan membunuhku. Tentu saja mereka akan melakukannya.

Dia merasa seolah-olah ada beban yang menempel di punggungnya, tetapi beban itu juga membantu menjaga kakinya yang gelisah tetap di tanah.

Sampai sekarang, dia menyangkal nasibnya. Dia ingin melarikan diri darinya selamanya, tetapi dalam setengah hari terakhir, sebagian dari dirinya yang tidak sadar tampaknya telah menerimanya.

Dia menjadi sasaran Chané dan Hilton bersaudara, yang berubah menjadi sekawanan burung. Dia telah melukis target lain di punggungnya di sarang perjudian, membiarkan karakter kekerasan seperti Ladd dan Graham mengacaukannya, dan akhirnya menghadiri pesta kasino dengan semua sindikat mafia di sekitarnya.

Lebih buruk lagi, begitu dia mengingat janji lamanya, teman masa kecilnya muncul, hendak menembak seseorang atas perintah politisi yang melakukan sesuatu yang curang.

Namun, bagi Nader, bagian terakhir itu yang paling penting.

Terlepas dari upaya terbaiknya, kabut kematian yang tebal di sekelilingnya tidak akan hilang.

Jika dia keluar dari New York, dia mungkin selamat.

Jika dia membuat jejak sendiri, mengabaikan janji itu—satu-satunya hal yang membuatnya menjadi dirinya sendiri—dia mungkin bisa bertahan hidup sedikit lebih lama.

Berapa hari? Tiga? Lima?

Hilton dan Chan…

Bisakah saya benar-benar menjauh dari mereka, dan dari monster Huey Laforet itu?

“Hai.”

Hal berikutnya yang dia tahu, Nader telah berbicara dengan Ladd.

“Apa? Didja memutuskan untuk mengambil adonan?”

“Uh… Hanya untuk referensi, biar kutanyakan… Kau mengatakan sesuatu saat pertama kali melihatku. Kau bilang aku pengecut. Gugup. Takut mati.”

“Ya. Dan kamu masih begitu, kawan.

“Bagaimana seorang pria lupa tentang kematian? Bagaimana saya bisa berhenti takut akan kematian?”

Pria ini adalah salah satu pria paling tangguh yang pernah dilihat Nader.

Jika itu adalah pertarungan satu lawan satu, Ladd Russo bahkan mungkin berhasil bertahan melawan Chané.

Saat Nader melompat dari satu organisasi ke organisasi lain, dia memperoleh kemampuan untuk mengidentifikasi orang-orang tangguh. Itu adalah salah satu dari sedikit sifat unik yang diperolehnya dalam hidup, dan dia yakin dia bisa menilai pria kuat dengan berbagai cara.

Bagaimana dia bisa menjadi seperti mereka? Itu adalah pertanyaan yang diajukan Nader untuk pertama kalinya — tetapi karena dia terlalu berputar-putar ketika menanyakannya, dia akhirnya mendapatkan jawaban yang blak-blakan.

“Itu mudah. Kamu hanya harus mati.”

“…”

Lihat, setiap kali saya melihat orang-orang tanpa rasa bahaya, orang-orang yang berpikir mereka tidak akan pernah mati, saya ingin memberi tahu mereka ini: ‘Sebentar lagi, Anda mungkin mengalami kecelakaan yang tidak menguntungkan dan menggigit yang besar. Dan kecelakaan itu adalah saya.’ Lalu aku menghajar mereka sampai mati. Jika Anda pernah lupa betapa mudahnya mati, saya akan mengingatkan Anda dengan demonstrasi pribadi. Jadi jangan khawatir tentang itu.”

Bahkan ketika dia mengira dia benar-benar memilih orang yang salah untuk ditanyai, Nader melangkah lebih jauh. “Jadi, kamu membenci pahlawan yang tidak takut mati?”

Ladd menghela napas panjang, menggelengkan kepalanya. “Nah, kamu salah paham. Dengarkan: Tidak takut mati sama sekali bukan hal lain dari berpikir Anda tidak akan mati! Kebanyakan bajingan yang mengira mereka tidak bisa mati hanya lari darinya. Mereka menolak untuk melihat kebenaran. Mereka yang tidak takut mati menerima kematian dan terus berjuang. Membunuh mereka membosankan. Tidak ada gunanya.”

Di suatu tempat di sana, fokusnya telah bergeser ke nilai-nilai pembunuhan yang relatif menghibur, tetapi Ladd terus berjalan.

“Orang-orang yang berhasil hidup sampai akhir adalah para pengecut. Mereka tipe orang yang melihatku dan berlari seperti kelinci. Anda bahkan tidak akan menemukannya di ruangan yang sama dengan saya.

“… Bagaimana jika salah satu pengecut itu ingin mengubah sesuatu? Apa yang harus dia lakukan? Jika dia mengatakan kepada Anda bahwa dia ingin tetap menjadi pengecut tetapi menyelamatkan seseorang, bahwa dia ingin menjadi pahlawan, saran apa yang akan Anda berikan padanya?”

“Itu salah satu pertanyaan. Pria sepertimu atau Siapa, pahlawan? Itu tidak akan terjadi… Yah, akan mudah untuk mengatakannya, tapi aku sendiri agak penasaran. Anak Graham, bagaimana menurutmu?”

Sebelum Nader bisa menghentikannya, Ladd mengoper bola ke seseorang yang lebih buruk lagi dalam memberi nasehat.

“Izinkan saya menceritakan kisah sedih dan sedih. Seorang pengecut menjadi pahlawan…? Apakah itu diperbolehkan? Katakanlah Mars menyerang Bumi, dan semua orang pemberani berlari berayun dan terbunuh, dan orang ini berteriak ‘Aku takut, aku tidak ingin mati, tolong selamatkan aku, Tuhan, tolong aku …’ Anda pikir ada orang yang akan menyebut pria itu pahlawan ?! Mustahil! Dan umat manusia tidak bisa mengalahkan Mars… Itu artinyapengecut hanya akan menarik penderitaannya sendiri! Sedih sekali…! Sungguh kisah yang menyedihkan! Bumi sudah selesai!”

Nasihat Graham benar-benar yang terburuk.

Dari orang-orang yang pernah ditemui Nader sejauh ini, Chané dan Ladd memiliki beberapa kelemahan, tetapi ketika sampai pada urutan kata yang benar-benar tidak tertekuk, orang ini Graham menang telak. Karena dia mengayunkan kunci inggris yang sangat besar itu, dia mungkin juga memiliki sekrup yang longgar, tetapi ucapannya yang bertele-tele membuat tidak mungkin untuk mengetahui apakah dia pintar atau bodoh.

Tepat ketika Nader khawatir tentang bagaimana mengalihkan pembicaraan dari pembicaraan cepat pria itu, salah satu jendela belakang mobil terbuka dan gadis Ladd, Lua Klein, menjulurkan kepalanya. Dengan pengaturan waktu yang sempurna, dia menyelipkan komentarnya sendiri ke celah dalam pidato panjang Graham.

“Tidak, Graham, Bumi belum hancur.”

“Miz Lua?!”

Sejauh menyangkut Graham, Ladd adalah kakak angkatnya, dan Lua adalah tunangan Ladd. Bahkan dalam istilah manusia yang sederhana, dia menghormati ketenangannya yang luar biasa.

Lua hampir tidak pernah bergabung dengan percakapan Graham, tetapi sering kali, dia membuat komentar yang tepat dan mengubah alurnya. Dalam hal itu juga, dia bukan tandingannya.

“Bumi masih punya kesempatan…?!”

“Jika dia berhasil hidup sampai akhir, menanggung rasa takut dan rasa sakit… pengecut itu akan menjadi anggota terakhir dari ras kita. Dia akan tetap menjadi manusia sampai saat terakhir, melanjutkan perlawanannya terhadap Mars hanya dengan hidup. Itu mengesankan.”

“Apa?!” Graham tercengang.

Dengan senyum tenang, Lua terus mengembangkan teorinya. “Dia akan benar-benar sendirian, menderita dalam kesendiriannya sampai hari kematiannya—dan selama itu, dia akan terus menjadi bukti bahwa umat manusia belum dihancurkan. Tidak akan ada orang yang merekam ceritanya. Tidak ada yang akan memujinya, tapi aku… kupikir pria itu akan menjadi pahlawan.”

“Sudah kubilang, Lua adalah tipe orang yang terus maju sambil melihat ke belakang. Bukankah dia tajam?”

Ladd sepertinya membual tentang pacarnya, yang berarti satu-satunya tanggapan yang bisa diberikan Nader adalah “Uh…huh… Ya.”

Sementara itu, Graham mulai berteriak dengan semangat lagi.

“Whoa… Whoooooaaaa! Ini menyenangkan! Biarkan saya menceritakan kisah yang menyenangkan! Dan begitulah Bumi terselamatkan! Semuanya adalah dua sisi dari mata uang yang sama, sangat bervariasi, dan masing-masing memiliki sisinya sendiri! Jika Anda mengubah perspektif Anda, seorang pria yang seharusnya pengecut berlari dan berlari dan lari dari Mars melakukan perubahan cepat menjadi pahlawan! Tiga sorakan untuk para pahlawan! Sekarang Bumi milik kita! Dia benar-benar pahlawan! Ini akhir yang bahagia; dia menyelamatkan semua orang! Tiga sorakan untuk umat manusia!”

“Dia orang terakhir yang hidup. Siapa yang akan dia selamatkan?” Shaft bertanya, tampaknya berdasarkan insting.

Sambil menyodok tajam dengan kunci pasnya, Graham menjawab dengan percaya diri. “Wanita terakhir yang masih hidup, tentu saja! Dia bahkan bisa menyelamatkan Mars! Musuh kemarin adalah teman hari ini!”

“…”

Shaft akan membalas, tetapi kemudian dia menyadari bahwa Nader sangat pendiam di sebelahnya. “Oh, kamu bisa mengabaikan ini,” dia buru-buru berkata.

Namun nyatanya, sejak Nader mendengar pembicaraan Lua dan Graham, dia tenggelam dalam pikirannya.

Ubah … perspektif Anda, ya?

Lalu… apakah saya hanya perlu membuat orang-orang di sekitar saya… mengubah perspektif mereka ?

Apakah dia mampu melakukan itu?

Keraguan memang terjadi padanya, tetapi dia mengerti tidak ada ruang dalam situasi ini untuk perhitungan tentang apakah dia bisa melakukannya.

Saya seorang penipu. Aku tidak bisa mengubah masa laluku.

Dalam hal ini, saya hanya perlu… menggunakannya.

Bukan untuk membantu diriku bertahan hidup. Selama aku menyelamatkannya, itu sudah cukup.

Jika saya berhasil mengelabui dia dengan berpikir bahwa pahlawan ada di jalan keluar saya, maka saya baik-baik saja.

Maka metamorfosis Nader dimulai.

Ya itu benar. Itu cukup bagus.

Aku akan menipu mereka semua. Saya akan membuat mereka percaya bahwa saya adalah seseorang yang luar biasa.

Dia tidak menjadi kupu-kupu. Dia berubah menjadi ngengat, tertarik pada harapan yang paling samar.

Bisakah ngengat di malam yang gelap membodohi orang lain dengan mengira itu adalah kupu-kupu?

Sebelum dia mencoba mencari tahu, Nader diam-diam mengambil keputusan.

Dia bimbang sejak mendengar nama Sonia. Dia memang berpikir itu aneh bahwa dia mendapat dorongan terakhir dari ocehan absurd seorang pria dengan kunci inggris, tetapi di satu sisi, Nader berpikir itu cocok: Dia akan mengarungi situasi gila.

Saya kira saya akan mulai dengan menipu diri sendiri.

Penjahat kecil itu mengatur napasnya.

Dia ingat masa lalunya, seorang pria yang memiliki sedikit kesamaan dengan para pahlawan.

Dia berpikir tentang siapa dia sebelum Huey mendapatkan cakarnya di dalam dirinya. Tentang pria yang sedang menaiki tangga kesuksesan.

Pada saat dia mengosongkan paru-parunya, bajingan kecil itu sudah pergi, dan seorang pria dengan mata seorang penipu berdiri di sana.

“Hmm…?”

Untuk sesaat, Ladd sedikit bingung.

Nader masih ketakutan, tapi untuk sesaat, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

“Kamu… Nader, kan?”

“…Ya.”

Namun, ketika Ladd mendengar apa yang dia katakan selanjutnya, keraguannya terhapus oleh kegembiraan.

“Baiklah… aku akan mengambil uang ini.

“Sampai jumpa setelah pesta malam ini.”