Baccano! LN - Volume 15 Chapter 5

1710 Di tempat tertentu

Monica Campanella sedang bermimpi.

Sejak hari Huey Laforet menerimanya, dia bermimpi setiap malam.

Saat mimpi berlalu, itu sepele—hanya sensasi samar saat itu, dipeluk.

Berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak itu?

Bangun dari tidurnya, di bawah selimut, Monica tiba-tiba bertanya-tanya.

Malam yang panjang ketika mereka menegaskan cinta mereka bersama telah pecah—dan keesokan harinya, Monica dan Huey muncul kembali di perpustakaan.

Terkejut, penghuni perpustakaan telah membumbui mereka dengan pertanyaan, tetapi ketika Elmer dengan santai mengalihkan mereka, anggota kelompok lainnya menyadari bahwa mungkin tidak sopan untuk bertanya, dan kedamaian telah kembali.

Pada saat itu, semua orang di sekitar mereka yakin mereka berdua sedang berkencan di depan umum, dan mereka menghujani Monica dengan ucapan selamat dan ejekan secara bergantian.

Saat dia mengingat kembali hari-hari itu, Monica tersenyum lembut di bawah selimut.

Oh… Oh… aku sangat senang.

Semua hal yang dikatakan teman sekolahku… Godaan dan ucapan selamat… membuatku sangat bahagia.

Sampai saat itu, dalam pikirannya, semua orang kecuali Huey telah menjadi bagian dari kerumunan tanpa wajah yang sama. Dia mungkin telah berinteraksi dengan mereka, tetapi dia tidak merasakan apa-apa terhadap mereka.

Hanya Huey yang dia butuhkan. Dia adalah satu-satunya yang memberinya ketenangan pikiran.

Atau begitulah yang pernah dia yakini, namun semua komentar dari teman-teman sekelasnya telah memberinya kegembiraan yang sesungguhnya.

Aku benar-benar… bahagia…, pikirnya.

Saat dia mengenang masa lalu, dia diam-diam menjulurkan kepalanya dari bawah selimut…

…dan ingat di mana dia sekarang.

Dia melihat langit-langit yang agak rendah. Di tengah kamar kecilnya ada meja kecil dan tempat tidur sederhana tempat dia berbaring.

Tempat itu sangat mirip dengan ruang tersembunyi di belakang gudang di mansion Boroñal.

Namun, ada satu perbedaan yang jelas:

Batang besi kasar yang dipasang di dinding, menggantikan pintu.

Mari kita putar kembali waktu beberapa bulan.

Saat mereka berjalan menyusuri jalan pasar Lotto Valentino, Monica meraih lengan pemuda di sebelahnya.

“…Hei, itu membuatnya sulit untuk berjalan.”

“Tidak apa-apa, Hui! Jika kamu mulai jatuh, aku akan menahanmu!”

“Itu tidak masuk akal sama sekali.”

Huey terdengar lelah, tapi dia tidak berusaha membuatnya melepaskannya. Sebaliknya, pipinya sedikit memerah, dan dia menatap ke arah pantai seolah menyembunyikan rasa malunya.

Itu beberapa bulan setelah reuni mereka di rumah yang ditinggalkan.

Pada titik ini, hubungan Monica dan Huey terkenal bahkan di kota.

Meskipun mereka sendiri tidak pernah terlalu memperhatikan gosip, tampaknya mereka secara individu telah mengembangkan reputasi untuk penampilan mereka yang relatif menarik untuk beberapa waktu. Secara alami, fakta bahwa mereka sekarang terlibat asmara satu sama lain menyebar ke seluruh kota. Bahkan di antara orang-orang yang tidak mengenal mereka, banyak yang mengingat pasangan yang cukup dekat yang sering mengunjungi pasar tersebut.

Itu mungkin tentang kapan itu dimulai. Di mata Monica, suasana kota berubah, sedikit demi sedikit.

Huey telah menggunakan emas palsunya untuk mengendalikan sebagian ekonomi kota sebagai Pembuat Topeng, dan sekitar waktu itu, dia telah melonggarkan batasannya pada beberapa tokoh berpengaruh. Tidak heran Monica percaya bahwa itulah penyebab rasa hidup yang baru ditemukan yang dia lihat di sekitarnya, tapi—

—secara objektif, Lotto Valentino hampir tidak berubah sama sekali.

Monica tidak tahu bahwa perubahan telah terjadi dalam dirinya saat dia menikmati cinta muda.

Untuk sesaat, dia menyimpan masa lalunya terbelenggu di lubuk hatinya.

“Katakan, Hui? Ke mana Anda ingin pergi hari ini?” Monika bertanya.

Huey menjawab dengan senyum masam.

“Elmer bilang dia menemukan peta harta karun Kapten Kidd. Dia tidak akan tutup mulut tentang hal itu. Ingin menertawakannya?”

“Awasi itu menjadi hal yang nyata.”

“Tidak, seorang pelaut datang beberapa hari yang lalu dengan lusinan dari mereka, dan dia menjualnya untuk sebuah lagu. Bahkan jika itu asli, saya ragu itu bernilai apa pun. ”

Elmer saat ini tinggal di sebuah rumah kosong di sudut kota. Dia tinggal di mansion Boroñal ketika dia pertama kali datang ke daerah itu, tetapi Esperanza akhirnya mengusirnya, dengan mengatakan, aku tidak bisa membiarkan seorang pria menempati salah satu kamar tamu selamanya! Sejak saat itu, Elmer berkeliling kota, tinggal di sana-sini.

Saat mereka berjalan menuju rumahnya, Huey melihat ke laut. “Angin asin sangat kencang hari ini,” gumamnya, seolah pada dirinya sendiri.

Langkahnya tidak berubah, tapi dia merasakan tangan Monica tiba-tiba menegang di lengannya.

“Apa itu? …Oh.”

Ketika dia melihat, ekspresi Monica sedikit mendung, dan matanya tertuju pada satu titik di lautan.

Sebuah kapal hitam besar sedang menuju ke arah mereka dari laut lepas. Jam pasir emasnya memantulkan sinar matahari, menyatakan kemenangannya kembali.

“Kupikir sudah lama hilang… Kembali lagi, hmm?”

“Aku ingin tahu apakah itu membawa lebih banyak orang …,” kata Monica muram, seperti anak kecil yang takut gelap.

Huey masih tidak tahu mengapa dia takut pada House of Dormentaire, tetapi dia tidak memberikan indikasi bahwa dia siap untuk membicarakannya. Dia hanya berkata, Suatu hari nanti, ketika saatnya tiba, aku akan memberitahumu.

“…Aku ingin tahu apakah ada cara untuk mengusir mereka ke luar kota.”

Huey menyipitkan matanya, dan Monica menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa.

“Tidak apa-apa, Hui. Saya baik-baik saja!”

“…Jika kamu berkata begitu.”

Sekitar waktu itu, Huey menggunakan posisinya sebagai Pembuat Topeng untuk mengumpulkan informasi secara bertahap di kota.

Dia tidak menggunakan nama Pembuat Topeng secara langsung. Namun, dia adalah sosok yang akrab bagi beberapa anggota kota yang berpengaruh—sebagai individu misterius yang memberikan instruksi yang melibatkan distribusi emas palsu, dan yang mengendalikan aliran beberapa ibukota yang membentang antara kota dan dunia luar. Pemuda bertopeng kayu itu rupanya dipercaya sebagai utusan dari “organisasi” Pembuat Topeng.

Huey sebenarnya adalah salah satu anggota intinya, tetapi dia menggunakan kesalahpahaman untuk keuntungannya dan mengumpulkan informasi sebagaiseorang anggota dari “organisasi Pembuat Topeng yang misterius dan luas,” sambil menyembunyikan identitas aslinya sebagai Huey Laforet.

Beberapa informasi yang dia inginkan ada hubungannya dengan pria yang dikenal sebagai Jean-Pierre Acardo.

Terlepas dari apa yang dia katakan, dia tidak lagi memendam keraguan sedikit pun tentang Monica.

Kalau begitu, bagaimana penulis naskah itu tahu tentang masa lalunya? Kesamaan itu tidak bisa dianggap sebagai kebetulan yang sederhana. Asumsi yang paling masuk akal adalah bahwa seseorang telah memberitahunya.

Jika ada orang selain saya yang tahu tentang kejadian itu …

… itu baik yang selamat dari desa, atau …

… kelompok inkuisitor itu.

Pikiran anaknya mengingat para inkuisitor, yang berpakaian seperti ksatria. Dia baru mengetahui kemudian bahwa mereka bukan personel gereja resmi.

Dari perspektif itu, orang bisa menyebut mereka akar dari semua kejahatan—tetapi Huey telah memandang seluruh dunia sebagai musuhnya, jadi dia tidak menaruh dendam khusus terhadap mereka.

Tetapi hal-hal yang berbeda sekarang.

Jika mereka ada di kota ini…

Saat pikiran-pikiran tidak menyenangkan bergolak di dalam dirinya, dia dengan hati-hati terus mengumpulkan informasi.

Namun, kabar bahwa Jean-Pierre telah menghilang beberapa saat yang lalu, dan tidak ada yang tahu ke mana dia pergi. Namun, dia tampaknya berpartisipasi dalam diskusi tentang naskahnya dan tetap berhubungan dengan aktornya melalui beberapa cara.

Namun, ketika itu benar-benar diperhitungkan, kehati-hatian pria itu mengangkat kepalanya, dan Huey bahkan masih belum berhasil melakukan kontak dengannya.

Elmer bilang dia pernah bertemu dengannya sekali, tapi…kurasa dia tidak belajar sesuatu yang penting.

Hanya ada satu hal—jika dia memercayai kepekaan Elmer—yang mengganggunya.

Dia ingat mendengar, aku tidak tahu semua yang dia pikirkan, tapi dia berpura-pura tersenyum. Jean, maksudku.

Dia mungkin hanya menutupi kekesalannya pada Elmer, tetapi memang benar bahwa banyak hal tentang penyair itu tampak aneh.

Huey telah memilih untuk menganggap Jean-Pierre sebagai orang yang menarik dan terus mengumpulkan informasi tentangnya.

Dia juga ingin tahu apa yang dia bisa tentang House of Dormentaire.

Huey bekerja dengan hati-hati agar tidak mengekspos masa lalu Monica, tapi sepertinya dia tidak bisa mendapatkan gambaran lengkap tentang tujuan mereka.

Kedengarannya seperti mereka sedang mencari seseorang, namun tanpa meminta bantuan dari polisi kota atau bangsawan. Apakah itu berarti pencarian mereka ini hanyalah alasan sementara mereka bekerja untuk tujuan lain?

Sampai tujuan mereka jelas, tidak bijaksana untuk bertindak sembarangan, pungkasnya.

Untuk sementara waktu sekarang, Huey telah mengurangi aktivitas utamanya sebagai Pembuat Topeng, dan dia telah memberi perintah tegas kepada Monica dan Elmer untuk tidak melakukan gerakan apa pun tanpa masukannya.

Terlepas dari instruksi Huey, Elmer tampaknya masih menghubungi orang-orang yang tidak memiliki hubungan dengan Pembuat Topeng. Dia juga menyebabkan masalah bagi Maiza Avaro, salah satu bangsawan kota.

Kalau dipikir-pikir, apa yang membuat pemimpin Telur Busuk itu tiba-tiba menghabiskan seluruh waktunya di perpustakaan?

Apakah Dalton tua merencanakan sesuatu…?

Tidak ada yang langsung di kota ini.

Ada lebih banyak penyebab kekhawatiran daripada yang dia pikirkan.

Huey semakin lelah menghabiskan hari-harinya terus-menerus dalam keadaan waspada—dan baginya, Monica dengan cepat menjadi sumber stabilitas emosi yang tak tergantikan.

Mempertimbangkan tipe orang seperti apa dia ketika dia pertama kali mulai memurnikan emas palsu, ini adalah pergantian peristiwa yang tidak terpikirkan. Menyerahkan sebagian hatinya kepada orang lain adalah batas yang tidak akan pernah dia lewati.

Jika dirinya di masa lalu melihatnya sekarang, dia akan meledak dengan amarah dan berteriak, Kamu merosot!

Bahkan saat dia mengingat masa lalunya, Huey mencintai Monica.

Mereka telah terasing selama beberapa bulan antara pelukan pertama mereka di puncak bukit dan yang kedua ketika skema Elmer menyatukan mereka kembali, tapi sekarang dia memikirkannya, mungkin itu yang terbaik.

Tidak peduli bagaimana mereka mencapai titik ini. Di sini dan sekarang, Huey bisa mengatakan Monica adalah bagian dari hidupnya.

Anehnya dia geli pada kenyataan bahwa seseorang seperti dia, seseorang yang telah bersumpah untuk membalas dendam pada dunia, memiliki seseorang untuk dicintai; dia hanya mengingat sedikit masa kecilnya, dan kebahagiaan hidupnya bersama ibunya, sebelum perburuan penyihir mencapai mereka.

“Jangan khawatir. Bahkan jika itu berhenti baik-baik saja … aku akan menemukan cara untuk memperbaikinya.”

Dia tidak hanya mengatakan itu untuk menenangkan pikirannya. Dia percaya itu dari lubuk hatinya.

“…Terima kasih.”

Saat dia melihat senyum Monica, Huey memberikan senyum miringnya sendiri.

Dia tidak memperhatikan racun yang menetes ke seluruh kota, mencibir pada pasangan itu.

Pada saat ini, kesombongan dan niat baik penyair Jean-Pierre telah membuka jalan menuju transformasi kecil.

Meskipun belum ada yang mengetahui efeknya—

—sedikit demi sedikit, sedikit demi sedikit…

… racun “kebenaran” mulai menggerogoti Lotto Valentino.

Beberapa minggu kemudian Toko kue di jalan timur

Monica masih tinggal di dalam toko kue—dan di sinilah, di tengah aroma manisnya, racun itu pertama kali muncul di hadapannya.

“Saya pulang! Bibi, ada yang bisa saya bantu?”

Ketika Monica kembali dari Perpustakaan Ketiga, dia tersenyum dan bersemangat.

Nyonya toko yang montok menjawabnya dengan riang. “Selamat datang kembali, Monika. Oh, tidak perlu membantu di sini. Mengapa tidak pergi ke suatu tempat dengan Huey-mu?”

“Oh, jujur, Bibi!”

“Jangan terlalu malu. Aku tidak tahu pekerjaan macam apa yang akan dilakukan Huey setelah kuliah alkimia selesai, tapi kamu akan menikah begitu dia melakukannya, bukan?”

“…! Muh…mmm-menikah?!”

Monica bingung dan berwajah merah, dan induk semangnya memberinya senyum prihatin.

“Ya ampun, Monica. Anda mungkin seorang wanita sekarang, tetapi Anda masih anak-anak di dalam, bukan? Namun, jika Anda akan menikah, Anda harus segera melakukannya. ”

“Hah…?”

“Yah, aku tidak perlu mengatakan alasannya , kan?”

“Um … yah … tidak.” Monica menunduk, malu, dan senyum nyonyanya semakin lebar.

“Yah, tidak apa-apa. Luangkan waktu Anda dan pikirkan baik-baik.”

Mengangguk padanya, Monica mulai menaiki tangga ke kamarnya, tapi—

“Oh ya, itu benar. Apakah Anda punya waktu sebentar, Monica? ”

Seolah-olah dia mengingat sesuatu, senyum nyonya itu menghilang; dia terdengar agak khawatir.

“Ya?”

“Kamu tidak melihat orang aneh dalam perjalanan pulang, kan?”

“Hah…? Tidak, tidak ada siapa-siapa…”

“Saya mengerti. Tidak apa-apa, kalau begitu. Anda tahu, saya mendengar sekelompok orang bertanya-tanya tentang anak-anak yang menghadiri perpustakaan di dekatnya, terutama anak perempuan. Datang ke sini juga, menanyakan berapa lama kamu tinggal bersamaku, dan berapa umur Freya di sebelah ketika dia mulai mengambil kelas di perpustakaan. Akhirnya, saya melemparkan tepung ke orang yang usil itu dan mengusirnya.”

Monica memaksakan diri untuk tersenyum pada keputusan majikannya—tetapi secara internal, rasa takut mulai muncul di perutnya, cukup untuk menghancurkannya.

Itu tidak bisa…

“K-Menurutmu mereka bukan dari Keluarga Dormentaire?”

“Hmm? Tidak, saya tidak akan mengatakannya. Saya pikir mereka lokal ne’er-do-wells. Anda tahu, banyak dari pria Dormentaire itu sangat buruk, tetapi wanita muda yang bertanggung jawab atas mereka sopan. Jika seseorang seperti dia mengajukan pertanyaan, Anda bisa bertaruh saya tidak akan melempar tepung.”

“Oh begitu.”

Menghela napas lega, Monica perlahan menaiki tangga.

Tetapi benih kegelisahan sekecil apa pun telah ditanam di hatinya.

Satu minggu kemudian Perpustakaan Ketiga

Dia masih merasa tidak nyaman, tetapi tidak ada tanda-tanda mencurigakan yang muncul selama seminggu terakhir, dan hari-hari berlalu begitu saja.

Dia mendengarkan ceramah para alkemis, berbicara dengan Huey, dan diejek oleh Elmer dan teman-temannya yang lain dari sekolah. Itu adalah rutinitas damai yang sama hari demi hari.

Bagi Monica, rutinitas itu adalah kebahagiaan sejati.

Namun, akar kecemasan di hatinya telah membuatnya sedikit sensitif.

Mungkin itu sebabnya dia mendengarkan percakapan itu.

“Hei, tuan tanah saya pergi untuk melihat drama baru Jean-Pierre.”

Di ruang koleksi pribadi, salah satu murid memulai percakapan dengan Elmer.

Tampaknya iri, Elmer mencondongkan tubuh ke arah siswa lain.

“Ya, kudengar itu sangat populer! Saya juga ingin melihatnya, tetapi sepertinya saya tidak bisa mendapatkan tiket! Saya bertanya kepada seorang teman terakhir kali, tetapi saya mendengar yang ini lebih sukses daripada yang sebelumnya, jadi saya harus duduk lebih lama lagi!”

“Kamu beruntung kamu punya koneksi sama sekali. Sepertinya pemilik rumah saya akhirnya mendapatkannya dengan memohon seseorang yang memiliki ikatan dengan teater,juga. Sampai Jean-Pierre mulai memainkan drama nyata, teater itu pada dasarnya hanya melakukan commedia dell’arte. Anda tahu, improvisasi bertopeng. Sebagian besar dari kita di sini belum pernah melihat drama seperti karya Jean-Pierre.”

“Hah. Saya juga suka commedia dell’arte. Terutama pertarungan yang dilakukan oleh Pedrolino, si badut.”

“Kamu akan melakukannya, bukan?”

Itu adalah percakapan sehari-hari yang benar-benar normal.

Ketika nama Jean-Pierre muncul, jantungnya berdetak kencang, tetapi itu saja tidak akan terlalu memengaruhinya.

Namun, dia mendengarkan sekarang, dan percakapan berlanjut—dengan sedikit racun Jean-Pierre.

“Kau tahu, aku mendengar sedikit dari pemilik rumahku… Dia sedang berbicara dengan orang-orang yang pernah melihatnya, dan naskahnya sedikit berubah.”

“Hah. Yah, kudengar mereka membuat penyesuaian pada naskah saat drama diputar.”

“Tidak… Kedengarannya seperti Jean-Pierre melakukan sesuatu yang sangat berbahaya.”

“Berbahaya? Seperti apa?”

“Yah, uh… Itu lebih samar dalam naskah lama, tapi… Dalam naskah yang dilihat pemilik rumahku, tampaknya itu benar-benar jelas. Dia mengatakan bagian terakhir dari drama itu didasarkan pada kota kami dan orang-orang dari kapal hitam itu. ”

——!

Leher Monica sangat tegang sehingga tulang-tulangnya berderit, dan jari-jarinya mulai sedikit gemetar.

Hitam … kapal.

Berdasarkan … House of Dormentaire?

Rasanya seolah-olah hantu telah menjepitkan jarinya di sekitar jantungnya, dan kecemasan di dalam dirinya semakin tebal. Mengambil beberapa napas dalam-dalam untuk menyembunyikannya, Monica mencoba memahami informasi yang baru saja dia dengar—tetapi itu hanya memperburuknya.

Dramanya… babak terakhir?

Lalu…bagaimana dengan babak pertama?

Dia tahu.

Dia tahu apa yang harus dilakukan orang-orang dari kapal hitam di sini.

Esperanza, kakak laki-lakinya, telah memberitahunya.

Dan—jika paruh terakhir drama itu terdiri dari kedatangan mereka di kota sekarang, lalu apakah babak pertama menunjukkan kejadian yang membawa mereka ke kota ini ?

Ini tidak mungkin.

Ini tidak mungkin.

Dia diam-diam berkata pada dirinya sendiri, berulang-ulang.

Namun, dia tidak bisa menghilangkan kegelisahan itu.

Maka, beberapa hari kemudian, dengan bantuan koneksi yang sama seperti sebelumnya, dia menyelinap ke teater.

Dan kemudian Monica—

Malam Sebuah kantor di mansion Boroñal

“…Hmm? Itu kamu, kan?”

Merasakan seseorang di dekatnya, Esperanza mengangkat kepalanya dan melihat adik perempuannya berpakaian sebagai Pembuat Topeng.

“Sudah cukup lama sejak kamu muncul di hadapanku dengan kostum aneh itu. Jika kamu datang untuk berdandan dan menghinaku lagi, semangatmu pasti sudah sedikit pulih… Haruskah aku berterima kasih kepada sesama Elmer itu? Untuk kekasihmu?”

Pernyataan Esperanza dengan mudah mengabaikan penampilannya sendiri. Untuk beberapa saat, Pembuat Topeng tetap diam. Akhirnya, dengan sedikit menunduk, dia bergumam, “Aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal padamu.”

“…?”

Itu tiba-tiba; Tangan Esperanza berhenti di tengah-tengah dokumennya. Alisnya berkerut, dia memperhatikan adiknya dengan seksama.

Pembuat Topeng berdiri di depan pintu, sama sekali tidak bergerak, tanpa ekspresi terus berbicara dengan suara Monica.

“Hitung Esperanza Boroñal. Saya benar-benar berterima kasih atas semua kebaikan yang telah Anda tunjukkan kepada saya terlepas dari dosa-dosa saya.”

Saat Pembuat Topeng membungkuk hormat, Esperanza merasakan sesuatu yang menggelisahkan tentang dirinya. Bangkit dari kursinya, dia bertanya, “Apa yang kamu katakan? Ini tidak seperti kamu.”

Sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi.

Esperanza tahu, dan dia mencoba mengatakan sesuatu padanya agar dia tidak pergi—

—tapi tepat sebelum dia berhasil, dia melepas topeng dari wajahnya. Senyumnya entah bagaimana sepi, dan dia menyela Esperanza sebelum dia bisa menyelesaikannya.

“Betulkah. Terima kasih saudaraku.”

“Tunggu… Apa yang kamu katakan? Ini dari mana?”

“Saya sudah hidup selama ini, dan saya sangat bahagia. Berkat kamu, aku bisa bertemu dengan berbagai macam orang… Aku tahu aku tidak benar-benar berhak, tapi aku akan memberitahumu, dan hanya kamu.”

Saat dia selesai berbicara, Esperanza mengira dia bisa melihat air mata mengalir di matanya—tapi sebelum dia bisa memastikan, dia sudah memakai topengnya kembali.

Saat dia meninggalkan ruangan, suara Monica sendiri berbicara dari balik topeng.

“Aku merasa senang.”

“ Maribel… Tunggu! Apa yang akan kamu lakukan?!”

Dengan tergesa-gesa mencoba menghentikannya, Esperanza juga berlari keluar kantor, tapi—lorong itu kosong. Salah satu jendela berdiri terbuka, dan nyala lilin berkelap-kelip hebat ditiup angin malam.

Hari itu, Monica Campanella menghilang dari kota sekali lagi.

Kali ini, dia bahkan tidak memberi tahu Elmer atau kerabat darahnya Esperanza ke mana dia pergi—

—dan dia tidak mengucapkan selamat tinggal pada Huey Laforet, orang yang paling dia cintai.

Beberapa hari kemudian tempat Huey

“Apakah kamu baik-baik saja, Hui? Kamu tidak terlihat begitu hebat.”

“…”

Tidak seperti biasanya, Elmer tidak tersenyum.

Hui tidak menjawab. Dia mengutak-atik perangkat yang dia letakkan di atas meja. Ekspresinya gelap. Sepertinya dengan menggerakkan tangannya, dia berusaha menjaga hatinya tetap terikat pada kenyataan dengan paksa.

“Sudah tiga hari sejak Monica menghilang. Dia sama sekali tidak menghubungimu?”

“…”

“Saya mengerti.”

Menebak jawaban dari keheningan pria itu, Elmer menghela nafas kecil.

Hari sebelumnya, seorang utusan dari mansion Boroñal telah mengirimkan surat dari Esperanza: Monica telah pergi. Apakah Anda tahu sesuatu tentang itu?

Namun, pada saat itu, baik Elmer maupun Huey sudah menyadari ada yang tidak beres.

Monica tidak datang ke sekolah, jadi Huey dan Elmer mengunjungi toko kue tempat dia tinggal, khawatir dia masuk angin.

“Dia belum pulang sejak kemarin, sebenarnya. Aku hanya berasumsi dia bersamamu, Huey.”

Setelah mereka mengucapkan selamat tinggal kepada nyonya toko yang tampak khawatir, Elmer berbicara dengan Huey dalam perjalanan pulang.

“Apakah kamu mendengar sesuatu?”

“…Tidak, tidak ada.”

Monica sama sekali tidak memberi tahu Huey. Dia cukup yakin semuanya baik-baik saja sehari yang lalu.

Mereka berbicara seperti biasa, berpisah seperti biasa.

Dia senang. Dia yakin dia. Bahagia dengan dia, apapun itu.

Mungkinkah dia membuat Monica kesal tanpa menyadarinya?

Huey bertanya-tanya, tapi dia benar-benar tidak bisa memikirkan pelanggaran apa yang mungkin terjadi.

Satu hari berlalu, lalu dua. Mereka tidak punya apa-apa untuk dilanjutkan karena waktu terus bergerak maju.

Mereka memeriksa dengan Esperanza dan nyonya toko kue lagi, tetapi keduanya tidak mengatakan apa pun tentang Monica yang tampak aneh sampai hari itu. Tidak ada apa pun kecuali apa yang dia katakan hari sebelumnya, mirip dengan apa yang dia katakan kepada Esperanza: Terima kasih atas semua perhatian yang telah Anda tunjukkan kepada saya. Saya sangat senang.

Pemiliknya menganggap ucapan formal yang aneh itu hanya berarti Monica telah memutuskan untuk menikahi Huey dan pindah—tetapi Huey sendiri dibiarkan tanpa petunjuk.

Hanya ada satu hubungan potensial dengan kepergiannya.

“…Ini bukan hanya sekolah kita. Tahukah Anda ada kelompok yang mengintai, menanyakan tentang para wanita di bengkel alkemis? ”

“Ya, Maestro Archangelo mengatakan sesuatu tentang berhati-hati, bukan? …Kamu tidak berpikir mereka menyambar Moni-Moni, kan?”

“Aku lebih suka tidak memikirkannya, tapi…”

Kursi Huey berderit saat dia bergeser, dan wajahnya tampak mendung.

Sebelumnya, dia mungkin tidak akan menunjukkan emosi manusia seperti itu. Bahkan jika Monica menghilang, kegelapan di wajahnya akan terjadi karena dia hanya memiliki satu pion yang lebih sedikit, tetapi sekarang dia benar-benar mengkhawatirkannya.

Elmer ingin bahagia tentang perubahan pada temannya ini, tetapi dia mendorongnya untuk fokus pada Monica.

Dalam hal itu, dia jauh lebih sentimental daripada Huey.

Bagi pecandu senyum, kehilangan Monica kurang berarti bahwa dia kehilanganmencintai satu dan lebih bahwa akan ada lebih sedikit senyum di dunia. Seolah-olah dia kehilangan alat yang bisa dia gunakan untuk merekayasa kebahagiaannya sendiri. Jika sesuatu terjadi pada Monica, dia tidak akan kehilangan senyumnya. Dia akan kehilangan milik Huey, dan Esperanza, dan wanita dari toko kue. Bagi Elmer, ini adalah pukulan terberat.

Berlawanan dengan penampilan, Huey sangat manusiawi di lubuk hatinya, sementara Elmer memiliki sisi yang anehnya tidak emosional, meskipun secara lahiriah dia lebih baik daripada siapa pun. Mungkin saja mereka rukun karena bagian-bagian kepribadian mereka yang bengkok menyatu dengan rapi, dan masing-masing menutupi kekurangan yang lain.

Monica juga termasuk dalam hubungan yang saling melengkapi ini.

Huey dan Elmer tidak mengatakan apa-apa satu sama lain.

Tapi mungkin mereka tidak perlu mengatakannya keras-keras—mereka akan menemukan Monica, apa pun yang terjadi.

Setelah malam itu, keduanya mulai bergegas melalui Lotto Valentino: Huey sebagai Pembuat Topeng, dan Elmer sebagai murid di sekolah swasta.

Sedikit demi sedikit, mereka mulai mendeteksi racun yang beredar di jalan-jalannya.

Beberapa hari kemudian Malam

Bahkan cahaya bintang pun tidak dapat mencapai gang belakang ini, tetapi kilatan api yang cemerlang menyinarinya untuk sesaat.

Kilauan jingga menerpa pipi seorang pria yang tersungkur ke dinding. Itu cukup panas untuk membuatnya ingin berpaling.

“Yee-yeeeagh ?!”

Api langsung menghilang kembali ke udara tipis, tetapi teror pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Dia bahkan tidak mengerti apa yang telah terjadi—dan topeng itupria yang tangan kanannya telah menyemburkan api itu berbicara kepadanya dengan tenang.

“…Kenapa kamu memata-matai para alkemis?”

“O-oh, ayolah! Jadi Pembuat Topeng benar-benar bersekutu dengan mereka?! T-buh—buh…tapi aku tidak— Nuh…nnn-tidak ada yang memberitahuku kalau kau bisa menggunakan sihir!”

Saat pria itu berteriak, paru-paru, tenggorokan, lidah, dan rahangnya bergetar.

Pemuda bertopeng itu melanjutkan dengan tenang. “Aku akan bertanya padamu sekali lagi. Mengapa Anda memata-matai para alkemis? ”

Perlahan, dia mendekatkan tangan kanannya—dan perangkat di atasnya—ke wajah pria itu.

“Www-tunggu! Ini semua salah paham besar! Itu tidak ada hubungannya denganmu! Kami tidak peduli dengan pria! Kami sedang mencari seorang wanita! Seorang wanita!”

“Mengapa kamu mencari alkemis wanita?”

“Y-yah, karena drama itu nyata, mereka bilang…”

“… Dramanya?”

“Y-ya! Yang baru dari Jean-Pierre! Saya belum melihatnya, tetapi beberapa orang yang telah menyebarkan desas-desus tentang itu! Mereka bilang itu bukan cerita yang dibuat-buat! Ini tidak mungkin! Siapa pun bisa melihatnya berdasarkan Dormentaire…”

Sebuah drama…?

Jantung dari Pembuat Topeng—Huey—bergetar hebat.

Drama sebelumnya telah selesai, dan yang baru telah dimulai beberapa saat yang lalu.

Mengapa nama Jean-Pierre muncul lagi sekarang?

Mencurigai, Kwik berhenti bergerak saat pria itu membocorkan rahasianya. Dia harus yakin bahwa penyair itu benar-benar tidak ada hubungannya dengan ini.

“Mereka bilang mereka sedang mencari seorang gadis yang membunuh seorang bangsawan, dan siapa pun yang menemukannya akan mendapatkan hadiah besar dari Keluarga Dormentaire…! Begitu desas-desus itu sampai di pelabuhan, semua pelaut yang tidak bekerja sekarang langsung mencarinya—dia seorang alkemis!”

Sementara itu Ruang tamu rumah Avaro

“Monica mungkin terlibat dengan Keluarga Dormentaire…?”

Meskipun Elmer telah mampir larut malam, Maiza tidak terlihat kesal saat mendengarkannya.

“Aku tidak tahu sebelumnya, bahkan ketika aku menyelinap ke kapal, tapi aku berpikir mereka mungkin telah membuat semacam langkah besar baru-baru ini.”

“Hmm… Selain fakta bahwa kapal kembali dari Spanyol beberapa saat yang lalu, aku belum pernah mendengar adanya gangguan besar…” Tiba-tiba, Maiza menutup mulutnya dengan tangan dan berpikir lama dalam diam.

Ini membuat Elmer curiga, dan dia mulai mengatakan sesuatu, tapi Maiza diam-diam menyela. “Tidak mungkin…” Kemudian dia menjelaskan apa yang terjadi padanya. “…Apakah kamu tahu tentang drama yang dipentaskan di teater di Lotto Valentino?”

“Ya, milik Jean-Pierre.”

“Saya menerima undangan segera setelah dibuka, dan saya pergi untuk melihatnya. Bahkan pada saat itu, itu mengingatkan saya pada Dormentaire dan kami di sini. Ceritanya berkisah tentang pasangan kawin lari yang melarikan diri dari bangsawan yang tampaknya meniru House of Dormentaire.”

Dengan helaan napas berat, Maiza melanjutkan.

“Namun, ketika saya berbicara dengan seorang teman bangsawan yang pergi untuk melihatnya baru-baru ini, saya menyadari sesuatu. Selama penayangannya, naskah drama itu tampaknya telah ditulis ulang beberapa kali.”

“Naskah?”

“Ya. Pada awalnya, itu cukup halus sehingga hanya mereka yang sangat akrab dengan House of Dormentaire akan berpikir bahwa mereka bisa menjadi inspirasi. Meskipun, dalam draf terbaru, siapa pun yang tinggal di sini atau mengetahui apa pun tentang Asrama Dormentaire dapat mengetahui bahwa itu adalah mereka.” Maiza menghela napas dalam-dalam, seolah-olah dia tidak mengerti apa yang coba dilakukan temannya Jean.

Elmer menghabiskan teh terakhir yang telah diletakkan di atas mejauntuk dia. “Saya ingin tahu apakah drama itu sesuatu yang istimewa bagi penduduk kota. Jika ya, saya akan mengatakan bahwa berurusan dengan House of Dormentaire terlalu berisiko… Oh, tetapi jika dia benar-benar mencoba membuat penduduk kota tersenyum, saya kira saya bisa menghubungkannya.”

“Kuharap hanya itu, tapi… Sepertinya plot drama yang sebenarnya berubah, sedikit demi sedikit. Aku punya firasat buruk tentang semua ini… aku mengkhawatirkan Jean.”

“Bagaimana jika Anda menjelaskan situasinya kepada para aktor? Dia sedang mendiskusikan naskah dengan mereka, kan?”

“Masalahnya adalah, tidak ada yang melihatnya. Suatu hari, dia mengirim naskah dengan pesan yang mengatakan itu adalah versi lengkap, dan sama sekali tidak ada kabar darinya sejak itu. ” Ekspresi Maiza semakin kecewa. “Saya tidak melihat ada yang aneh tentang dia. Sementara aku terpesona oleh alkimia—atau apa pun sihir Maestro Dalton—aku kehilangan kemampuan untuk melihat temanku dengan jelas.”

“Sihir Maestro Dalton? Apa itu?”

“Oh… Tidak, aku hanya berbicara pada diriku sendiri.”

“Yah, tidak apa-apa. Lupakan dan tersenyumlah, Maiza. Pikirkan saja seperti ini: Teman Anda tumbuh saat Anda tidak melihat. Itu agak menarik, kau tahu? Orang berubah. Mungkin mereka berubah menjadi seseorang yang berbeda saat kamu tidak memperhatikan, tapi bukan berarti kamu harus sedih. Dia mungkin merencanakan sesuatu yang akan membantu kota. Jangan terlalu pesimis tentang segala hal.”

Seperti biasa, Elmer gagal memahami bagaimana harus menanggapi.

Maiza menghela napas sedikit, lalu tersenyum, seolah-olah komentar Elmer memang membantu.

“Kamu, meskipun. Kamu benar-benar tidak berubah.”

Sementara itu Di kapal pribadi House of Dormentaire

Sementara kapal pribadi House of Dormentaire memiliki bagian luar kapal perang, ada tempat tinggal khusus untuk bangsawan di dalamnya. Untuk area perumahan, itu tidak terlalu luas. Seolah-olah biasakamar tidur telah dihapus dari manor, lalu dipadatkan sampai sekecil mungkin.

Selain tempat tidur, ada kursi, meja, dan lemari. Semuanya adalah artikel kelas tinggi yang tidak akan ditemukan di rumah biasa, dan sulit dipercaya bahwa ruangan ini berada di kapal perang yang dipersenjatai dengan beberapa lusin meriam.

Namun, ruangan itu tidak memiliki jendela, dan hanya ada satu pintu.

Orang bisa menyebutnya sebagai benteng bagi bangsawan, rumah perlindungan yang tidak bisa dijangkau oleh serangan musuh—tetapi bisa juga menjadi penjara yang tak terhindarkan.

Dan memang, wanita di dalam adalah tawanan.

Seorang penjahat yang tidak pernah bisa dimaafkan, bernama Monica Campanella.

“…Waktu makan,” panggil seorang wanita.

Monica perlahan mengangkat kepalanya.

Dia telah merosot di atas meja, tetapi rambut dan pakaiannya tidak terlihat acak-acakan.

Matanya kuat, tanpa kesedihan atau keraguan.

Individu yang menghadapinya adalah—

—seorang wanita berkulit coklat dengan seragam gaya militer yang dihiasi dengan lambang House of Dormentaire.

“Terima kasih banyak…um…Carla.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku,” kata Carla sesaat sebelum Monica bisa mengatakan apa-apa lagi. Dia menatap gadis itu, tatapannya tajam. “…Kau benar-benar tidak menyesali ini?”

“Tentu saja tidak.”

Monica mengangguk, tersenyum anggun.

Carla menyipitkan matanya sedikit. Dia mengambil tempat duduk di seberang meja dari Monica, yang sedang menggigit roti, dan mengawasinya dengan diam-diam.

Tidak peduli seberapa keras dia terlihat, Monica adalah seorang gadis lokal, dan dia tampaknya tidak memiliki sesuatu yang sangat aristokrat pada dirinya.

Ini bukan kurungan, dan itu bukan transportasi.

Gadis ini tampak seperti seseorang yang dipilih dari kota secara acak.

Namun, dia telah mengirimkan kejutan hebat ke Carla dan anggota Keluarga Dormentaire lainnya.

“…Aku masih belum yakin.” Carla menatap lurus ke mata Monica. “Apakah kamu benar-benar penjahat yang kami cari?”

Monica mengangguk sekali, tersenyum lembut. “Aku…membunuh putra tertua Keluarga Dormentaire…Gardi Dormentaire.”

“…”

Ini tidak cocok dengan Carla. Dia tidak bisa hanya mengangguk dan setuju dengan “pelaku” memproklamirkan diri di depannya.

Pertama, dia bukan penjahat keji yang dikejar dan ditangkap setelah perburuan. Bagi Carla, dia telah menjadi baut dari biru.

Kelompoknya telah menyelidiki kota dengan dalih mencari penjahat, seperti biasa. Ketika mereka kembali ke kapal, Monica tiba-tiba muncul dan berkata:

“Akulah penjahat yang kamu cari.”

Sejujurnya—Carla sudah tahu tentang dia.

Beberapa orang di kota—para bangsawan dan anggota penting polisi kota—tahu bahwa dia adalah saudara tiri Esperanza Boroñal.

“Di depan umum, Anda adalah seorang siswa yang tinggal di toko lokal, tetapi saya diberitahu bahwa Anda sebenarnya adalah adik perempuan Lord Boroñal. Bahkan jika itu bukan pengetahuan yang tersebar luas, ini tidak akan dianggap enteng. Ini bukan lelucon.”

“Lelucon… Kau benar. Saya masih ingat kejahatan saya; sensasi menusuk seseorang dan mengambil nyawanya tetap ada di tanganku— Kalau saja itu semua adalah ide lelucon besar seseorang, ”jawab Monica.

Carla memperhatikan matanya dan menghela napas dalam-dalam.

Dia tahu.

Carla sudah tahu selama ini.

Menurut laporan dari mata-matanya, gadis ini kemungkinan besar adalah tersangka di balik pembunuhan seorang anggota House of Dormentaire.

Namun, pengetahuan itu adalah alasan utama dia bisa menghindari penangkapannya. Dia sengaja mengabaikannya.

Lagipula, misi yang diberikan kepadanya bukanlah untuk menangkapnya, tetapi untuk membawa pergi kota itu sendiri.

Dia harus mencari baik permukaan dan perut kota dengan perburuan sebagai alasannya.

Mereka akan memanfaatkan posisi mereka sebaik mungkin, menemukan kelemahan kota, membuat lubang di taman mini alkemis, dan menyerahkan semuanya ke tangan Keluarga Dormentaire. Itulah alasan dia dikirim ke sini.

Tapi ini adalah perkembangan yang sama sekali tidak terduga.

Perburuan mereka terhadap penjahat tidak lebih dari sebuah alasan. Carla tidak pernah bermimpi penjahat itu akan menyerahkan diri.

“Biarkan aku memperkenalkan diri dengan benar. Nama saya Monica Campanella. Namun, nama itu diberikan kepadaku sepuluh tahun yang lalu.”

“…”

“Nama asliku … adalah Maribel Boroñal . Hantu yang hidup dikatakan telah meninggal satu dekade lalu, dari House of Boroñal. Dan—akulah yang menikam seorang anggota Asrama Dormentaire, majikanmu, dan membunuhnya dengan tanganku sendiri.”

Carla menerima pengumuman ini dengan ekspresi masam.

Maribel Boral. Jadi itu benar.

Monica Campanella bukanlah saudara tiri Esperanza, anak simpanan ayahnya. Dia adalah anggota bangsawan, benar-benar kerabat darah yang lahir dari orang tua yang sama.

Namun, menurut catatan di negara asal Carla—Maribel Boroñal sudah meninggal. Sepuluh tahun yang lalu, dia dan orang tuanya cukup malang untuk menyaksikan Gardi Dormentaire ditikam sampai mati oleh perampok, dan penjahat itu juga membunuh mereka. Itu cerita resminya.

Sebenarnya—dia telah mengubah namanya, membuang pangkat bangsawannya, dan memulai kehidupan lain di kota ini sebagai alkemis magang.

Monica memperhatikan reaksi Carla, tanpa memulai makanan yang dibawakannya.

Carla bergumam, setengah pada dirinya sendiri. “…Mengapa?”

“Hmm?”

“Kenapa kamu menyerahkan dirimu sekarang?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat alami.

Beberapa bulan telah berlalu sejak kapal dari House of Dormentaire pertama kali tiba di pelabuhan.

Jika dia menyerahkan diri karena hati nurani yang bersalah, waktunya sangat tidak masuk akal.

Bahkan Carla meragukan laporan mata-mata itu.

Gadis di depannya tampaknya belum berusia dua puluh tahun. Pada saat pembunuhan, dia harus berusia kurang dari sepuluh tahun. Carla benar-benar tidak percaya seorang gadis kecil akan bertanggung jawab atas insiden yang mengakibatkan kematian tiga orang.

“Sebenarnya… apa yang sebenarnya terjadi malam itu? Anda bilang Anda membunuh Tuan Gardi Dormentaire, tapi bagaimana dengan orang tua Anda, Count dan Countess? Catatan mengatakan mereka ditikam juga. Apakah itu juga yang kamu lakukan?” Carla bertanya karena penasaran, dan Monica memiringkan kepalanya, bingung.

“Bukankah itu dilakukan atas instruksimu?”

“Apa maksudmu?”

“Pertunjukan di teater sekarang …”

Meskipun Monica percaya diri beberapa saat yang lalu, kebingungan samar mulai terlihat dalam ekspresinya. Namun, dia segera menenangkan diri, menghela nafas kecil, dan melanjutkan dengan tenang.

“Jean-Pierre Acardo. Bukankah dia terlibat denganmu?”

“?”

“Skenario drama di sini di Lotto Valentino menciptakan kembali malam yang mengerikan itu… Bukankah Anda yang menyediakannya?”

“…? Tunggu sebentar. Maksudmu drama yang sedang diputar sekarang? Ini adalah tragedi tentang kawin lari dua bangsawan, bukan? Saya pribadi memeriksa skrip pada hari penayangan perdana, tetapi tidak ada apa-apa tentang insiden itu di dalamnya … ”

“Itu naskah aslinya. Drama yang dipentaskan di teater itu sekarang benar-benar berbeda dari yang Anda gambarkan, saya pikir. Hanya namanya saja yang sama.”

“Apa-…?”

Carla terdiam, dan Monica mulai memaparkan faktanya.

Ekspresi yang dia kenakan bukanlah ekspresi kekanak-kanakan yang dia tunjukkan pada Kwik, atau wajahnya sebagai Pembuat Topeng.

Itu adalah wajah seorang bangsawan malang yang terpaksa melarikan diri dari kejahatannya sendiri.

“Aku akan memberitahumu… semuanya.

“Semua yang ada di drama itu—semua tentang kejahatan yang saya lakukan.”

Merah.

Dia tidak bisa melihat apa-apa selain warna itu.

Lebih tepatnya, warna merah hanya menutupi sebagian pemandangan—tapi hanya itu yang bisa dilihatnya.

Dari waktu ke waktu, kilatan perak melesat keluar dari warnanya, lalu masuk kembali.

Dia belum berusia sepuluh tahun; di depan matanya, warna merah menari dan menari dan menari dengan ritme yang terdistorsi.

Sampai orang tuanya juga memiliki warna yang sama.

Mengapa ini terjadi?

Dia terlalu muda untuk mengerti.

Gardi Dormentaire adalah putra tertua keluarga Dormentaire.

Dia memiliki kecenderungan tertentu yang unik, yang sering menjadi masalah bagi anggota Asrama Dormentaire.

Namun, kekuatan keluarga yang sangat besar membungkam setiap masalah sampai hilang dalam ketidakjelasan. Tak seorang pun kecuali anggota House of Dormentaire tahu tentang kecenderungannya.

Bahkan jika itu telah dijelaskan kepada gadis muda itu, dia tidak akan mengerti.

Dia adalah putri seorang bangsawan tertentu, menemani orang tuanya ke soiree di House of Dormentaire.

Di sana, seseorang telah berbicara dengannya. Dia tampak baik.

Ini adalah pertama kalinya gadis itu melakukan percakapan yang layak dengan seorang pria bangsawan selain ayahnya atau kakak laki-lakinya. Dia sama sekali tidak waspada padanya.

Baik ayah maupun ibunya juga tidak memperingatkannya tentang dia. Bahkan, mereka tersenyum dan membungkuk padanya.

Baik dia maupun orang tuanya tidak tahu tentang sifat aslinya.

Jika dewa yang tidak adil mengatakan ketidaktahuan adalah dosa, maka semua orang bersalah—

—dan mereka semua dihukum secara tidak adil.

Bangsawan itu membawa gadis itu ke sebuah ruangan yang lebih dalam di mansion.

Rute melalui rumah yang luas ini sangat rumit; ruangan itu tampak hampir seperti jalan buntu di jantung labirin.

Mengapa gadis itu pergi bersamanya? Bahkan dia tidak tahu. Dia hanya tahu dia pasti orang yang baik, jika dia tampak begitu baik dan dihormati.

Dia tidak punya cara untuk mengetahui betapa salahnya dia.

Ketika dia diantar ke ruangan gelap, dia melihat seseorang di lantai. Gadis lain, seusianya. Dia bahkan tidak mengenakan pakaian. Bukankah dia dingin? gadis itu bertanya-tanya.

“Berengsek. Aku lupa membersihkannya.”

Pria itu mendorong gadis itu ke lantai di bawah tempat tidur, dengan ceroboh seperti dia akan boneka.

Akhirnya, gadis itu kemudian mulai mendeteksi sesuatu yang menakutkan tentang pria itu. Dan tentang gadis itu, yang seumuran dengannya dan yang tidak terlalu tegang karena perlakuan kasar itu.

“Siapa Takut. Yang perlu Anda lakukan adalah menjadi Anda. Anda bisa bangga. Aku bertemu denganmu hari ini; itu berarti saya telah diselamatkan. Dosa-dosaku telah hilang.”

Gadis itu tidak mengerti apa yang dikatakan pria itu, dan dia mundur selangkah tanpa sadar.

“Maksudku, pasti mereka punya? Jika Tuhan, jika dunia tidak mengampuni saya—maka tentu saja, saya tidak akan berada di sini! Saya belum pernah bertemu makhluk yang luar biasa seperti Anda! Namun di sini Anda berada. Ya, dosa-dosa saya telah diampuni!”

Dia menakutkan.

Aku takut, aku takut, aku takut, aku takut!

Akhirnya, gadis itu menyadari sesuatu.

Dia seharusnya tidak pernah datang ke sini. Dia bersama seseorang yang seharusnya tidak bersamanya.

Dengan tergesa-gesa berpaling dari pria itu, dia mencoba bergegas ke pintu—tapi sudah terlambat.

Pria itu menggerakkan tangannya yang besar untuk menutupi mulutnya, menahan teriakannya.

Mengangkat gadis yang berjuang dengan mudah, bangsawan bejat mendorongnya ke tempat tidur, berniat untuk mengubah anak yang tidak bersalah ini menjadi mainannya—

“Maribel!”

Setelah menyadari ada sesuatu yang salah, orang tuanya bergegas ke kamar cabul itu.

Mereka berhasil tepat waktu.

Dan karena mereka memilikinya, semua yang dia lihat ditutupi dengan warna merah.

“Dia mencekikku, jadi aku harus batuk sebentar sebelum bisa melihat lagi. Tetapi ketika mata saya menyesuaikan, saya melihatnya … menikam Ayah dan Ibu sampai mati dengan kandil.”

“…”

Monica berbicara tanpa ekspresi, tetapi Carla merasa tenggorokannya mulai kering.

Demi tuhan.

Apakah saya diizinkan … mendengar cerita ini?

Wanita bangsawan yang menjadi majikannya tidak memberitahunya tentang kematian Gardi Dormentaire. Sebaliknya, namanya tampaknya dianggap tabu di House of Dormentaire.

Karena alasan itu, ketika mata-mata itu memberitahunya bahwa “penjahat” adalah seorang gadis semuda ini, dia memiliki keraguannya—tetapi dia merasakan beban yang mengerikan di balik kata-kata jujur ​​​​Monica, dan Carla hampir tidak bisa membayangkan dia bohong.

“Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa mereka sudah mati. Aku tahu kamu tidak bisa menyelamatkan seseorang setelah mereka ditikam di tenggorokan, tapi…”

“…”

“Saya tidak tahu. Saya tidak tahu orang mati dengan mudah. ​​”

Monica menurunkan matanya—dan diam-diam menggelengkan kepalanya.

“Saya berhasil mengambil kandil di dekatnya, dan saya mencoba menyelamatkan orang tua saya… Lilin itu masih menyala, dan jatuh ke lantai. Warna merahnya begitu cerah. Kemudian seprainya terbakar…!”

Merah api, dan merah darah menyembur keluar.

Dua warna berbeda menodai hati gadis itu.

Terkejut oleh api yang menyebar, bangsawan itu buru-buru berbalik untuk melihat ke belakang—

—dan kandil sepanjang tombak itu menancap di tenggorokannya.

Dia telah mendorongnya dengan putus asa; sensasi saat menusuk dagingnya dicap di tangannya, ingatannya, hatinya, sebagai jenis kelembutan yang salah.

Ada percikan menjijikkan , darah hangat memercik ke wajah gadis itu—

—dan lebih banyak lagi warna merah yang menyengat matanya, memudarkan penglihatannya menjadi hitam.

Panas darah di wajahnya dan panasnya api yang menyebar mencoba membakarnya menjadi abu, tubuh dan jiwa.

Dia meneriakkan nama orang tuanya, tapi tidak ada jawaban—

—dan pada saat dia meneriakkan nama kakaknya, kobaran api telah menyebar ke mayat orang tuanya, dan ke pakaian bangsawan yang sekarat itu.

“Tepat setelah itu, saya diselamatkan oleh pelayan Dormentaire yang melihat api. Saya memberi tahu mereka semua yang saya lihat, dan bahwa saya telah menikam pria itu. Saya tidak menyembunyikan apa pun. Saya tidak tahu sampai lama kemudian bahwa dia adalah Gardi, putra tertua Dormentaire.”

“… Namun, kamu tidak diadili sebagai penjahat.”

“Dari apa yang saya pahami, mereka tidak ingin kejahatan putranya menjadi pengetahuan umum. Keluarga Boroñal adalah keluarga yang agak terhormat, jadi jika ada pengadilan resmi, mereka harus menyatakan bahwa Gardi telah membunuh orang tuaku. Selain itu…Boroñals memiliki banyak hubungan yang berpengaruh, dan tidak akan mudah untuk mengaitkan semua itu pada saya.”

“Jadi mereka mengatakan semua orang di ruangan itu telah dibunuh oleh perampok misterius. Itu saja?” Carla bergumam, melengkapi penjelasan untuk kepuasannya sendiri.

Monica mengangguk kecil. “Saya akhirnya membuang peringkat saya sebagai bangsawan. Gadis yang kulihat…gadis yang mati itu adalah anak yang dibeli Gardi di suatu tempat. Dia telah terbakar tanpa bisa dikenali, jadi dia dinyatakan sebagai Maribel Boroñal. Saya dengar begitulah cara mereka menanganinya.”

“Mereka membiarkanmu pergi, tetapi akan merepotkan bagi mereka jika, sebagai orang dewasa, kamu memiliki kekuatan seorang bangsawan, jadi mereka mengambil langkah untuk mencegahnya.”

Jika di masa depan, dia berkata, bagaimanapun juga, aku adalah seorang bangsawan , Keluarga Dormentaire akan mendakwanya atas kejahatannya dengan pengetahuan penuh tentang aib kerabat mereka. Untuk alasan itu, mereka ingin dia tetap mati.

Dari rinciannya, gadis itu tampaknya tidak bersalah dengan cara apa pun—tetapi kekuatan yang dimiliki House of Dormentaire begitu besar sehingga kepolosannya tidak relevan.

Jika mereka hanya ingin menekan perselingkuhan, tidak diragukan lagi mereka akan menyingkirkannya—tetapi gagasan bahwa seorang gadis di bawah usia sepuluh tahun telah membunuh empat orang adalah tidak masuk akal, dan mungkin akan agak sulit untuk menyembunyikannya. . Keluarga Dormentaire telah memilih untuk menutupi kejahatannya dan menggunakannya untuk keuntungan.

“Akibatnya, House of Dormentaire mencuri sebagian besar sumber kekuatan House of Boroñal. Adikku…menyetujui kesepakatan itu, untuk melindungiku.”

Mengepalkan tangannya pada kain yang menutupi lututnya, Monica menggigit bibirnya dengan frustrasi.

“Itulah sebabnya dia diasingkan jauh-jauh ke sini. Kami selalu punyatempat tinggal kedua di atas bukit itu, tapi… Keadaan di wilayah ini rumit, dan tidak banyak bangsawan yang ingin datang ke sini sama sekali.”

“Saya mengerti. Saya mengerti situasinya … Meskipun, saya tidak boleh begitu saja percaya semua yang Anda katakan. Dalam hati, Carla bersimpati dengan gadis itu, tetapi dia menyembunyikan emosi dari ekspresi dan suaranya. “Saya punya pertanyaan: Jika apa yang Anda katakan itu benar, mengapa Anda menyerahkan diri kepada kami?”

“…? Anda datang ke sini untuk mencari saya, bukan? ”

Hanya di atas kertas.

Informasi itu hampir keluar dari tenggorokan Carla, tapi dia buru-buru mendorongnya kembali.

“Mengingat saya tidak ditangkap selama beberapa bulan, saya berasumsi bahwa saudara laki-laki saya pasti telah melindungi saya lagi… Pada satu titik beberapa bulan yang lalu, saya putus asa. Saat itu, aku tidak peduli apakah aku ditangkap atau tidak, jadi aku pergi menemuinya, tapi…”

“…”

Apa ini?

Aku tidak mengerti apa yang dia maksud.

Memang benar bahwa Carla telah pergi untuk berbicara dengan Esperanza sebelumnya.

Namun, Esperanza sepertinya sudah menyadari segalanya.

Segera setelah dia mengatakan kepadanya bahwa dia datang untuk menangkap penjahat yang membunuh Maribel, orang tuanya, dan Gardi Dormentaire, dia menjawab, Artinya Anda akan tinggal di kota untuk waktu yang lama, dan Anda ingin saya mengabaikannya. apa yang Anda lakukan saat Anda di sini, benar?

Setelah itu, dia melanjutkan: Aku juga punya kewajiban untuk melindungi kota ini. Ada titik di mana seorang pria harus memilih antara melindungi orang-orang yang dia sayangi dan orang-orang yang dia pimpin. Asalkan Anda tidak melewati batas itu, silakan lakukan sesuka Anda.

Carla belum mendapatkan pemahaman yang kuat tentang situasinya; baginya, ucapan itu tidak bisa dimengerti—tapi sekarang dia mengerti sepenuhnya.

Meski begitu, dia masih berjuang untuk memahami semua ini.

Bagaimana dia tahu kami mencarinya? Dan jika “pengaturan” sudah dibuat, tidak perlu terlalu takut, bukan?

Ketika dia bertanya, giliran Monica yang terlihat bingung.

“Bukankah kamu yang menyuruh Jean-Pierre menulis drama itu?”

“…?”

“Aku memang ingin melarikan diri… jika aku bisa. Aku ingin melupakan. Tetapi bahkan pria seperti bangsawan itu penting bagi seseorang, bukan? Jika ada seseorang yang ingin aku menghadapi penghakiman, maka aku akan tunduk padanya. Jadi…”

Pada saat itu, Monica menarik napas, dan untuk pertama kalinya, emosinya keluar di depan Carla.

“Jadi tolong segera akhiri permainan itu! Aku satu-satunya yang salah! Kwik tidak— Kwik tidak ada hubungannya dengan itu! Dia bahkan tidak tahu tentang masa laluku! Jadi… Jadi…”

Perasaannya sepertinya tercekat di tenggorokannya, dan sisa dari apa yang dia coba katakan tidak mau keluar.

Emosi yang dia tunjukkan sedikit berbeda dari kemarahan atau kesedihan. Kata terbaik untuk itu mungkin memohon .

Carla bisa melihat di baliknya betapa dia sangat peduli pada cintanya.

Seorang gadis muda telah membunuh seorang bangsawan penting dan memalsukan kematiannya sendiri dengan memberikan gelar bangsawannya kepada seorang gadis yang tidak dia kenal.

Dia kemudian menyamar sebagai murid yang belajar di bawah alkemis dan tinggal di kota tertentu. Tenang, damai, seolah-olah tragedi itu adalah mimpi.

Bagaimanapun, sebuah kapal milik keluarga bangsawan itu muncul, dan suasana di kota berubah secara drastis.

Bangsawan yang dia bunuh adalah penjahat tercela yang mencoba menyerang seorang gadis muda, bahkan membunuh orang tuanya, namun seseorang tidak senang dengan kematiannya—adik perempuan lelaki yang meninggal itu.

Wanita itu tidak berusaha untuk percaya pada kelakuan buruk kakaknya. Dia harus menemukan pelakunya, tidak peduli apa yang diperlukan.

Namun, pelakunya sudah mati, secara resmi. Keluarga gadis itu tampaknya sangat tidak mungkin untuk berbicara. Dalam hal itu—dia harus menemukan penjahat itu secara rahasia dan menyingkirkannya secara pribadi.

Sementara itu, gadis itu takut dengan kapal bangsawan, tetapi dia tidak bisa kehilangan kebahagiaan yang dia dapatkan dengan susah payah sekarang.

Saat itulah seseorang mengulurkan tangan membantunya.

Anak laki-laki yang kehilangan ibunya dalam perburuan penyihir, yang telah dikhianati oleh semua penduduk desa—dan yang telah membuat perjanjian dengan iblis. Keduanya bergabung, membuat kontrak baru dengan iblis, dan membakar kapal bangsawan itu menjadi abu. Namun, api menyebar ke kota. Pada akhirnya, kebahagiaan gadis itu hilang, dan dia dan anak laki-laki itu menghilang dari bumi.

Di atas panggung, aktor terampil memainkan kisah ini.

Di antara penonton, Huey memelototi panggung dari awal hingga akhir, sementara Elmer menyaksikan drama itu terungkap dengan kesedihan di matanya.

Pertunjukan akhirnya berakhir, tetapi bahkan setelah sebagian besar penonton meninggalkan teater, Huey tetap di kursinya, melihat ke bawah dengan tenang.

Suara derit lembut datang dari tangan kanannya, yang tersembunyi di balik lengan bajunya.

“Jangan lakukan itu, Hui. Membakar teater tidak akan membuat siapa pun tersenyum, dan itu juga tidak akan menyelamatkan siapa pun.” Di kursi di sebelah Huey, Elmer menatap langit-langit. “Bukan kamu atau Monica… Sebenarnya, aku tidak menyadari kamu bahkan membawa benda itu ke sini.”

“…Ya saya tahu. Aku tahu itu,” jawab Huey, tetapi derit dari tangannya tidak berhenti.

Setelah melihat drama itu, dia mengerti segalanya bahkan tanpa bukti.

Drama itu, terutama babak pertama, mungkin didasarkan pada masa lalu Monica.

Dan seperti drama sebelumnya yang menunjukkan masa lalunya sendiri, itu tidak diragukan lagi mendekati kebenaran.

“Jean-Pierre Acardo…

“Jika saya membakarnya dan melihatnya mati … saya pikir itu mungkin membuat saya sedikit tersenyum.”

“Apa ini…?”

Carla telah mengeluarkan perintah kepada seorang bawahan dan memperoleh naskah untuk drama yang saat ini sedang dilakukan.

Cerita yang tertulis di halaman benar-benar berbeda dari yang dia lihat.

Kemungkinan naskah telah melalui serangkaian revisi bertahap saat sedang dilakukan.

Dia sangat marah, tetapi dia berhasil menjaga suaranya tetap tenang, dan dia memberi anak buahnya satu perintah:

“Tangkap Jean-Pierre Accardo di tengkuk lehernya dan seret dia ke sini. Sekarang.”

Namun, meskipun lebih dari seratus anggota utusan Dormentaire sedang dalam pencarian—mereka tidak dapat mengamankan orang Jean-Pierre.

Tidak setelah berhari-hari…

Suatu hari di tahun 1710 Di suatu tempat di Lotto Valentino

Tepat setelah Huey dan Elmer melihat pertunjukan itu, pertunjukannya dihentikan dan digantikan oleh yang lain di teater. Itu adalah salah satu drama komedi dell’arte bertopeng yang sebelumnya populer, dan Jean-Pierre tidak ada hubungannya dengan isinya.

Tidak jelas mengapa sebuah drama dibatalkan pada puncaknyapopularitas, tetapi penduduk kota memiliki tebakan yang bagus. Gosip segera dimulai.

“Jadi itu benar-benar kisah nyata tentang rahasia House of Dormentaire.”

“Ya, dan asrama Dormentaire di kota mulai menekan teater.”

Mereka tidak punya bukti, tapi mereka yakin. Hilangnya Jean-Pierre Acardo memberi kesan kebenaran pada rumor tersebut.

Namun, dengan lebih dari seratus laki-laki Dormentaire tinggal di kota dalam jangka panjang, hal-hal seperti itu tidak dapat dikatakan secara terbuka — dan desas-desus perlahan menyebar ke seluruh kota, bepergian antara teman dekat, kerabat, kekasih, dan peminum yang telah melepaskan hambatan mereka. .

Sama seperti racun yang terakumulasi secara bertahap dari waktu ke waktu.

“Apakah kamu menemukan petunjuk?” tanya Elmer.

“…Sepertinya Monica benar-benar ditawan oleh Dormentaires,” jawab Huey di salah satu tempat persembunyian Pembuat Topeng. Matanya merah dan merah, dan kulitnya tidak bagus sama sekali. “Saya mendengar seseorang dari Dormentaires membeli beberapa item pakaian wanita dari toko kain di jalan pasar. Mereka tidak seperti yang dipakai orang Carla itu, jadi bisa diasumsikan bahwa itu dibeli sebagai pakaian cadangan untuk orang lain.”

“Itu luar biasa! Sekarang ada harapan! Itu berarti mereka setidaknya membiarkannya berganti pakaian, dan jika mereka membelikannya beberapa pakaian, tidak perlu khawatir tentang hidupnya dalam bahaya!”

“Terkadang, saya menghargai seberapa cepat Anda melihat sisi baiknya.”

Tentu saja, dia tahu itu tidak lebih dari harapan.

Dalam skenario terburuk, dia telah dikirim ke “kerabat bangsawan” yang disebutkan dalam drama itu dan telah disiksa dan dihukum mati.

Namun, kapal itu tidak meninggalkan pelabuhan sekali pun, dan sepertinya tidak bersiap untuk berlayar.

“Tetap saja… Jika Monica mengucapkan selamat tinggal pada Speran dan toko kuenyonya, maka dia mungkin menyerahkan dirinya secara sukarela, bukan? ” Elmer telah melipat tangannya dan merenung.

Huey menunduk dan bergumam, “…Jadi kenapa dia tidak mengatakan apapun padaku? Mengapa dia harus menyerahkan dirinya kepada mereka sejak awal? ”

“Kau sudah tahu, bukan? Bahkan kelinci yang tidak sadar harus bisa mengetahuinya. ”

“Hanya karena aku mengerti bukan berarti aku menerimanya.”

Ya saya mengerti. Bagaimanapun, Monica melihat permainan itu.

Drama itu menampilkan karakter yang jelas-jelas meniru Huey. Bagi penonton, dia telah menjadi protagonis dari drama sebelumnya, salah satu alasan mengapa drama itu menarik begitu banyak perhatian meskipun ulasannya beragam.

Monica pasti telah melihat pertunjukan kedua dan berasumsi bahwa penduduk kota akan segera mengenalinya. Dan begitu mereka menganggap drama itu sebagai kebenaran, deduksi mereka akan membawa mereka tidak hanya ke Monica—tetapi juga ke Huey Laforet.

Pria yang digambarkan sebagai iblis, yang membakar kota di akhir drama, sebenarnya tinggal di sini. Setelah desas-desus mulai menyebar, itu bukan hanya dia. Huey mungkin juga ditangkap oleh House of Dormentaire sebagai “kaki tangannya.”

Fakta bahwa itu bisa dimengerti membuatnya semakin memalukan.

Semakin masuk akal, semakin dia tidak yakin dengan alasannya, dan semakin menjengkelkan.

Dia ingin berteriak pada Monica: Orang bodoh macam apa yang kamu anggap aku?! Apakah Anda pikir itu akan membuat saya khawatir ?!

Tapi dia tidak di sini lagi.

Keheningan terjadi di antara Elmer dan Huey, dan keheningan di tempat persembunyian itu membebani hati Huey.

Berapa detik—menit, jam—yang mereka habiskan seperti itu?

Elmer, yang biasanya bercanda, tidak mengatakan apa-apa.

Seolah-olah dia sedang menunggu Huey menyarankan sesuatu.

Kemudian, tepat ketika salah satu lilin di tempat lilin hampir padam, Huey memecah kesunyian. Dia memiliki resolusi dalam pikirannya.

“Sebenarnya, selama beberapa hari ini… aku sudah berpikir untuk menyelinap ke kapal itu.”

“…”

“Tapi selama beberapa hari terakhir, mereka memperketat penjagaan mereka. Itu akan menjadi satu hal sebelumnya, tetapi saya tidak dapat menemukan celah untuk dieksploitasi sekarang. Saya juga tidak memiliki pengaruh politik.”

“Speran juga mengatakan hal seperti itu. Saya pikir dia tahu Monica mungkin ada di kapal itu, tapi dia adalah penguasa daerah ini, dan House of Dormentaire mungkin juga menyandera warga kota. Dia tidak bisa membuat gerakan ceroboh. ”

“Ya… Sudah beberapa bulan sejak mereka terus datang dan datang dengan lebih banyak orang mengenakan lambang yang menakutkan itu, tetapi penduduk setempat tidak lagi takut pada mereka sebagai orang luar. Mereka mungkin tampak seperti tetangga yang sedikit meresahkan, paling banyak … Dan jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, membuat musuh dari Keluarga Dormentaire dapat berarti akhir dari kota ini. Saya telah melakukan beberapa pengecekan, dan keluarga itu tampaknya memiliki kekuatan untuk melakukannya. ”

Dia berhenti sejenak—

—lalu dia berbalik menghadap Elmer dengan tegas, resolusi intens berkobar di matanya saat dia membuat pernyataan tegas:

“Tapi aku akan tetap menjadi musuh mereka.”

“…”

Elmer terdiam, dan Huey melanjutkan. Cahaya di matanya menyerupai kegilaan.

“Saya akan. Aku rela mengorbankan seluruh kota untuk melawan mereka dan menyelamatkan Monica. Jean-Pierre Accardo benar tentang saya—demi Monica, saya bisa membakar seluruh kota!”

Kemudian sedikit kesedihan merayapi ekspresinya, dan dia memandang Elmer.

“Tapi… aku tidak pernah bisa melakukannya sendiri. Itulah mengapa saya berencana untuk menyeret Anda ke dalam ini. Saya akan menggunakan semua yang saya miliki, untuk keinginan egois dan sombong saya untuk menyelamatkan Monica! Aku akan memohon tanpa malu. Silahkan-”

Saat itu, Elmer menjulurkan tangan, menyela Huey.

“…?”

“Hmm…”

Elmer mendengarkan dengan serius apa yang dikatakan Huey, dan dia tersenyum hangat, tulus.

Dia mengajukan pertanyaan kepada Huey.

“Apakah menyelamatkan Monica membuatmu bahagia?”

“…Tentu saja.”

“Jika kamu bisa melihat Monica lagi, maukah kamu tersenyum?”

“Aku akan menunjukkan senyum terbesar yang pernah kamu lihat.”

Huey menjawab tanpa ragu-ragu sama sekali.

Tanggapan itu tampaknya memuaskan Elmer, dan dia terkekeh.

“Hanya itu yang pernah Anda katakan, Anda tahu. Itu sudah cukup bagiku.”

Carla juga khawatir, karena alasannya sendiri.

Apa yang harus saya lakukan?

Dia berhasil membuat drama itu dibatalkan, tetapi berkat desas-desus itu, sebagian besar penduduk kota sudah akrab dengan cerita itu sekarang. Mereka tidak tahu tentang tujuan sebenarnya dari House of Dormentaire—keabadian, emas palsu, dan obat-obatan—tetapi sebagai hasilnya, kelompoknya sekarang harus mencapai tujuan dangkal mereka. Yang telah mereka lakukan ketika mereka menangkap Monica, yang pada gilirannya berarti mereka tidak memiliki alasan resmi untuk tinggal di kota.

Namun, mereka hampir tidak membuat kemajuan sehubungan dengan rahasia kota.

Mereka bisa saja mengklaim gadis itu mengalami delusi dan membebaskannya, tetapi sudah terlambat untuk menyelesaikan masalah ini secara pribadi. Jika mereka mencoba, penduduk kota akan menemukan Monica suatu hari nanti, dimotivasi oleh gagasan hadiah dari Keluarga Dormentaire atau oleh rasa ingin tahu yang sederhana.

Ketika itu terjadi, orang akan bertanya-tanya mengapa House of Dormentaire tidak mengambil tindakan ketika mereka tahu dia adalahkriminal, dan itu akan menanamkan kecurigaan yang tidak perlu di benak para alkemis dan bangsawan kota.

Metode yang paling rasional adalah menyingkirkan Monica secara rahasia, lalu mengatakan bahwa tersangka telah menghilang—tetapi saat ini, dia tidak memiliki otoritas sebanyak itu. Dan jika cerita dari drama dan akun Monica itu benar—terus terang, Carla bahkan bersimpati padanya.

Tetap saja… Bagaimana Jean-Pierre bisa menulis drama seperti itu ?

Memilih untuk membuat musuh Keluarga Dormentaire sudah tidak bisa dijelaskan, tapi bagaimana dia tahu banyak tentang Monica…tentang masa lalu Maribel Boroñal?

Jangan bilang … Mungkinkah orang-orang dari bengkel alkimia mata-mata? Saya mendengar seseorang dari sana berhubungan dengan Jean-Pierre.

Tapi sulit dipercaya mereka akan tahu tentang kecenderungan Guru Gardi bahkan ketika aku tidak pernah diberitahu.

Semakin dia berpikir, semakin dia merasa bingung.

Dalam drama itu, House of Dormentaire telah mencari Monica karena adik perempuan Gardi memiliki dendam terhadap penjahat, tetapi tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran.

Lagi pula, saudari itu telah memberi tahu Carla hal berikut.

Pelaku kejahatan tidak lebih dari sebuah alasan, jadi Anda tidak harus mencari mereka dengan serius. Bahkan, bahkan jika Anda menemukannya, Anda harus meninggalkannya sendiri.

…Dan dia tersenyum saat mengatakannya. Jika nyonya Carla bersungguh-sungguh dengan kata-katanya, dia tidak merasakan apa-apa tentang kematian kakaknya. Sesuatu tentang itu telah memprovokasi ketakutan yang samar-samar di Carla, dan dia ingat keringat bercucuran di punggungnya.

Mengapa bagian dari drama itu berbeda dari kebenaran?

Semakin dia memikirkannya, semakin dia tidak mengerti. Carla memukul lambung kapal dengan ringan dengan tinjunya karena frustrasi.

Sialan. Aku tahu itu. Ada yang salah dengan kota ini.

Aku punya prioritas lain sekarang: menangkap Jean-Pierre.

Diam-diam menenangkan dirinya, Carla memutuskan untuk menulis surat yang memberi tahu majikannya tentang situasi tersebut.

Akhir dari misi ini tidak terlihat, dan dia bertanya-tanya apakah dia akan dimakamkan di sini.

Mengapa mereka tidak membunuhku? Monika berpikir.

Dia menggelengkan kepalanya; dia bahkan tidak peduli apakah dia hidup atau mati saat ini. Memikirkannya tidak ada gunanya. Berbaring di tempat tidur di sel kamarnya yang sempit, dia dengan lembut menutup matanya.

Dia mengingat saat-saat bersama Huey.

Kalau dipikir-pikir… Aku bertanya-tanya apa yang membuatku sangat menyukainya.

Ketika dia pertama kali tiba di kota ini setelah membuang pangkat bangsawannya—dia telah menyerah pada dunia. Dan kemudian, di sekolah alkimia swasta, dia bertemu dengan seorang anak laki-laki.

Dia adalah seorang pemuda terisolasi yang tersenyum tidak jujur, bahkan ketika dia membangun dinding yang jelas antara dirinya dan orang-orang di sekitarnya.

Tapi dia bisa melihat di baliknya; dia tahu keterasingannya didasarkan pada kebenciannya terhadap dunia. Tatapan matanya mengingatkannya pada dirinya sendiri.

Dia mungkin sudah mulai ingin tahu tentang bocah itu sejak dini. Dia tidak tahu kapan itu berubah menjadi cinta, atau kapan dia mulai mencoba memulai percakapan dengannya.

Saya ingin tahu apakah saya pikir saya bisa berubah.

Dia menjadi kecewa dengan dunia, memperoleh wajah dari Pembuat Topeng, dan mulai mengintip ke sisi gelap kota.

Satu hal mengarah ke hal lain, dan dengan caranya sendiri, dia terus berjuang melawan dunia yang tidak adil ini… Meskipun, pendapat tentang apakah metodenya benar atau tidak akan terpecah.

Mungkin saya hanya berpikir, Ada orang lain seperti saya. Aku tidak sendirian.

Kemunduran dari tindakannya sebagai Pembuat Topeng mulai muncul dalam kehidupan pribadinya, dalam perasaannya terhadap Huey. Kerinduannya akan cinta biasa dan kehidupan biasa mungkin tertumpah dari balik topengnya.

Pada akhirnya, mungkin saya hanya ingin menggunakan Kwik…untuk menyelamatkan diri.

Ketika dia berpikir sejauh itu, Monica mengepalkan tangannya di seprai.

Itu tidak penting lagi!

Aku ingin melihatnya.

Saya ingin melihat Anda … Huey …

Menyadari dia menangis, Monica membenamkan wajahnya di bantal.

Memoar Jean-Pierre Accardo

Waktu tidak menyisakan emosi bagi kita.

Apa pun yang dipikirkan manusia, matahari selalu terbit di pagi hari dan terbenam di malam hari. Matahari tidak terikat pada janji apa pun bahwa ia akan terbit kembali, namun kita menjalani hidup kita dengan kepastian bahwa ia akan terbit.

Dengan cara yang sama, matahari pasti akan terbit di hari esok yang tidak ingin kita lihat. Kita manusia tidak berdaya untuk menghentikannya. Jadi semua karakter dalam cerita ini tersapu ke kesimpulannya oleh arus yang tak tertahankan.

Monica Campanella—atau mungkin saya harus mengatakan, Maribel Boroñal—diizinkan untuk terus hidup.

Dia tidak memiliki kebebasan, bahkan tidak dapat melihat kotanya atau membiarkan kekasihnya mendengar suaranya. Dia diizinkan hidupnya dan tidak lebih; itu adalah keajaiban dia terus memegang kewarasannya.

Jika ingatanku benar, dia menghabiskan sekitar setengah tahun dalam kurungan. Kapal hitam itu tidak berlayar sekali pun; itu tetap sebagai leviathan besar yang menjulang di atas kota pelabuhan.

Saya sama terkejutnya bahwa Huey Laforet berhasil menahan nasibnya selama itu. Dia tidak takut pada kapal itu, tetapi dia terpecah antara keinginannya untuk melihat cintanya saat itu juga dan ketakutan bahwa dia akan dieksekusi kapan saja.

Dia menunggu waktunya, menunggu sampai semua bagian berada di tempatnya dan dia bisa mencapai ambisinya.

Dia memiliki rencana yang sangat mudah untuk merebut kembali kekasihnya.

Dalam hal itu, itu adalah keberuntungan bagi mereka berdua bahwa Monica tidak segera dieksekusi. Meskipun saya tidak mengetahui hal ini pada saat itu, Huey sangat berpengetahuan tentang bubuk mesiu dan sejenisnya, bahkan untuk seorang alkemis, dan jika orang-orang dari House of Dormentaire mencoba sesuatu yang terburu-buru, dia mungkin dengan mudah telah membakar seluruh kota dan pergi ke bergabung dengan Monica dalam kematian.

Secara kebetulan, dia akan memainkan bagian yang ditemukan di akhir naskah saya.

Tapi tidak ada yang bisa benar-benar mengetahui pikiran rahasia mereka selama periode itu. Waktu terus melaju tanpa ampun.

Sebelumnya, saya mengatakan waktu tidak memihak … tapi mungkin tidak demikian untuk Lotto Valentino. Tidak diragukan lagi ini adalah pikiran saya yang mempermainkan saya, namun saya tidak yakin.

Di dalam dinding taman kami, semua orang tampak bergerak lebih cepat—dan seolah-olah waktu itu sendiri juga dipercepat.

Dan hari yang menentukan itu tiba.

Saat ketika dosa saya akan terwujud di kota Lotto Valentino.

Nasib datang terlepas dari keinginan kita. Sama seperti matahari pagi terbit.

Beberapa terkejut, sementara yang lain bersiap untuk menerima apa pun yang mungkin datang kepada mereka.

Bulan tertentu di tahun 1710

Di kapal pribadi House of Dormentaire

“…Ada angin kencang hari ini,” gumam Carla muram, melihat ombak yang tinggi dan bergelombang.

Meskipun tidak benar-benar hujan, kapal masih berguling-guling di atas ombak besar di pelabuhan.

Dia berada di kapal untuk melakukan beberapa pekerjaan, karena itu adalah salah satu pangkalan utusan.

Saat dia membaca laporan dari anak buahnya, dia menatap seikat surat yang ada di meja—dan memikirkan Monica.

Dia masih dalam kurungan, tapi…

Beberapa bulan yang lalu, sebuah surat datang dari wanita bangsawan yang dia layani, menjawab pertanyaannya tentang bagaimana menghadapi Monica, atau Maribel Boroñal.

Namun, jawaban itu bukanlah yang dia harapkan.

Jika dia mengeluarkan perintah kejam untuk membunuh Maribel, Carla akan mengingatkan dirinya sendiri bahwa melayani wanita simpanan seperti itu adalah pilihannya sendiri dan membunuh gadis itu. Perintah untuk melepaskan Maribel dan kembali ke rumah untuk mantra akan terasa seperti keselamatan baginya dan tahanannya.

Tanggapan nyonyanya bukanlah keduanya: Ingat apa yang kukatakan padamu? Itu benar-benar tidak masalah, Carla sayang, jadi Anda dapat melakukannya dengan dia sesuai keinginan Anda. Lanjutkan misi Anda. Ada gadis yang baik. Dari nada surat itu, dia benar-benar tidak peduli tentang pembunuh kakaknya.

Saya tidak berpikir gadis itu dapat mengambil lebih dari ini.

Tapi jika aku membiarkannya pulang… Akankah dia bisa hidup seperti dulu?

Jika tidak, bukankah lebih baik…?

Pikiran itu ada di sana, tetapi Carla tidak bisa memaksa dirinya untuk menjelajah ke wilayah tertentu.

Dia telah dilatih untuk melayani sebagai penjaga. Dia tidak mengembangkan tekad untuk membunuh, tetapi kesiapan untuk berdiri di garis api dan mengambil pedang pembunuh untuk melindungi tuannya. Dari apa yang dia dengar, Gardi adalah manusia tercela meskipun statusnya sebagai Dormentaire.

Jika orang yang dimaksud datang untuk membunuh majikannya, Carla akan dengan mudah menancapkan pedangnya ke leher si pembunuh, tidak peduli siapa mereka—tetapi tidak demikian dengan Monica.

…Saya lemah.

Aku tidak bisa membunuhnya, dan aku tidak bisa menyelamatkannya.

Setelah lama ragu, dia memilih untuk mempertahankan Monicadalam kurungan. Dia beralasan bahwa jika mereka setidaknya bisa menyelesaikan misi mereka, mungkin ada cara untuk menyelamatkannya.

Carla telah memberi tahu anak buahnya dengan sangat jelas bahwa gadis itu dikurung atas kebijaksanaannya sendiri, dan kemudian dia mengeluarkan perintah pembungkaman.

Bawahannya mematuhi instruksinya tanpa pertanyaan. Seperti biasa, dia merasa itu meresahkan, tetapi dia memutuskan untuk menganggap ini mungkin seperti tentara swasta Dormentaire.

Setiap kali dia melihat setumpuk surat, dia merasa dadanya menyempit. Hari ini tidak terkecuali.

Saya harus mengekspos sisi tersembunyi kota ini, tidak peduli apa yang diperlukan. Kedengarannya seolah-olah organisasi aneh yang dikenal sebagai Pembuat Topeng ini terlibat dengan emas palsu, tapi…

Saat dia membaca laporan, mencari cara untuk mulai menghancurkan dinding taman mini ini, salah satu bawahannya bergegas masuk.

“Nyonya Carla, ada masalah.”

“? Apa itu?”

Dia mengerutkan kening, tetapi ada urgensi yang tidak seperti biasanya dalam sikapnya. Dia dengan cepat mengambil sikap yang sesuai dengan seorang pemimpin dan menginterogasinya.

Mungkin karena dia juga tidak sepenuhnya memahami situasinya, bawahannya memberikan respons yang agak tidak jelas.

“Kota… sedang diserang!”

“Apa?!”

Sebuah serangan?

Ketika dia buru-buru berlari ke geladak, dia bertemu dengan pemandangan yang luar biasa.

Asap mengepul dari berbagai titik di seluruh kota, dan api berkobar dari beberapa bangunan.

Dia melihat orang-orang melarikan diri melalui pasar dalam kebingungan, sementara penyerang yang sebenarnya tidak terlihat.

Apa ini?! Serangan mendadak oleh tentara Austria?!

Apakah kengerian perang menyebar di sini begitu cepat sehingga dia bahkan tidak melihat mereka datang? Tidak, ini tidak sama dengan medan perang yang dia tahu.

“Bisakah Anda segera kembali ke kota dan mendapatkan laporan dari orang-orang yang ditempatkan di fasilitas kami di sana?”

“Yah, uh … gedung kita yang terbakar!”

“Apa?! Siapa sih…?”

“Kami tidak tahu! Belum ada laporan kematian, tetapi mereka mengatakan bahwa kebakaran itu dilakukan oleh seorang pria yang mengenakan topeng aneh…”

Sebuah topeng…?

Carla baru saja membaca tentang Pembuat Topeng. Koneksi yang mungkin muncul di benaknya, tetapi dia dengan cepat mengabaikannya dan berteriak pada bawahannya.

“Jangan konyol! Tidak ada yang bisa melakukan hal seperti ini sendirian!”

Setelah ledakan itu, satu kemungkinan terjadi padanya.

“Atau … apakah dia tidak sendirian?”

Mengingat Pembuat Topeng mungkin sebuah organisasi, dia yakin bahwa Asrama Dormentaire, dan bukan kota, yang menjadi sasaran.

Dia berbalik, bersiap untuk kembali ke kantornya di kapal dan mengambil alih komando—

—saat bawahannya terguling di sampingnya.

“?!”

Pemanah?! Senjata?!

Tertegun oleh ambruknya pria itu secara tiba-tiba, Carla merunduk. Dia pasti tertembak.

Tapi aku tidak mendengar apapun……? Apa…?

Tidak ada luka di tubuh pria itu, dia menyadarinya, saat dia juga menyadari ada sesuatu yang salah dengan dirinya. Lengan dan kakinya menjadi lemah dan berair, dan dia mendapati dirinya tidak dapat berdiri lagi.

Ketika dia melihat sekeliling, itu bukan hanya bawahannya. Setiap anggota awak di dek telah runtuh dengan cara yang sama.

Apa… apaan… itu…?

Pikirannya menjadi kacau, dan Carla pingsan.

Tepat sebelum itu terjadi—

—dia melihat seorang pria besar bertopeng muncul dari bayang-bayang di geladak, melawan arah angin dari kelompoknya yang lain.

“Hmm… Jadi butuh waktu lebih lama untuk mempengaruhi beberapa individu daripada yang lain. Gender mungkin menjadi faktor di sana.” Saat pria bertopeng menutup tutup ramuan kelumpuhan, dia melihat ke arah Carla dan anggota kru yang berbaring di geladak. “Yah, seharusnya sekitar satu jam sebelum mereka bangun lagi. Itu untuk peran saya.”

Melirik Carla, pria bertopeng itu menghela nafas dan menggelengkan kepalanya.

“Saya yakin saya telah memperingatkan Anda untuk tidak mengganggu pelajaran siswa saya, nona muda yang cantik. Jangan khawatir; tidak akan ada efek samping,” katanya, meskipun tidak ada yang akan mendengarnya.

Pria itu—Dalton—melepas topengnya dan meninggalkan geladak.

“Demi Tuhan, Elmer. Kamu akhirnya berhenti menyuruhku memakai kail—

“—hanya untuk membuatku memakai topeng . Sulit dipercaya. Anak laki-laki itu menuntut seperti biasanya.”

Sementara itu Pelabuhan, distrik gudang

Di atap gudang tertentu, dua sosok sedang menonton kapal dan kekacauan pecah di seluruh kota.

“Hei, sepertinya Maestro Dalton berhasil melakukannya.”

Mengintip melalui teleskop—artikel yang masih mahal di tahun 1700-an—Elmer berbicara riang dari balik topengnya.

Huey berdiri di sampingnya, juga mengenakan topeng.

“Kami benar-benar hanya perlu meminjam ramuan kelumpuhan darinya, tahu,” katanya tanpa ekspresi.

“Yah, dia bersikeras dia tidak bisa membiarkannya dibuat ulang dan digunakan untuk tujuan jahat, jadi dia akan melakukannya sendiri. Kami harus membiarkannya, kamutahu? Efeknya luar biasa; itu lebih seperti obat tidur daripada ramuan kelumpuhan. Dan saya hanya membiarkan dia melakukannya dengan syarat dia akan memakai topeng, jadi kita seharusnya baik-baik saja.” Mengangguk dengan tegas, dia melihat ke kota. “Mereka benar-benar habis-habisan dalam hal ini, bukan? Saya harap kita tidak berakhir menyakiti orang lebih dari yang seharusnya. ”

“… Mm-hm.”

“Jadi, berapa banyak Pembuat Topeng yang ada sekarang?” Elmer bertanya, agak linglung.

Jawaban Huey sangat serius.

“Tiga ratus tujuh puluh dua.”

Memoar Jean-Pierre Accardo

Ya.

Huey Laforet telah melakukannya.

Hanya dalam waktu enam bulan, dia telah membangun fondasi bagi organisasi kriminal yang beranggotakan lebih dari tiga ratus orang.

Anda mungkin menganggapnya luar biasa, namun itu adalah kebenarannya. Saya sendiri awalnya tidak percaya.

Lotto Valentino memiliki kelompok kriminal yang relatif sedikit untuk memulai dengan kota sebesar itu. Setara terdekat adalah Telur Busuk Maiza. Sekarang terpikir oleh saya bahwa ini adalah anomali lain dari tempat itu.

Tapi dia telah mengatur semuanya dengan cara yang sama.

Ada lebih dari seratus pria Dormentaire di kota, belum lagi informan tersembunyi mereka, namun dia telah bekerja dengan perasaan untuk membangun sebuah organisasi.

Ini dari pemuda yang pernah tidak mempercayai siapa pun dan membenci dunia!

Dengan mendistribusikan modal yang telah dia kumpulkan dengan produksi palsunya, dia dengan cepat, namun dengan sangat hati-hati, meningkatkan jumlah Pembuat Topeng yang dapat dipercaya. Itu bukan satu-satunya metodenya; yang lain bisa sangat meragukan, seperti menciptakan substansi hukum baru untuk diberikan kepada bangsawan yang masih lapar akan narkoba…

Tapi semua itu demi keinginannya yang tunggal dan egois.

Dia ingin melihat Monica Campanella lagi. Didorong oleh obsesi itu, dia berhasil mewujudkan rencananya.

Mungkin saja dia tidak ingin diselamatkan. Huey mungkin mengerti itu juga, tapi tidak diragukan lagi, dia tidak peduli.

Bagaimanapun, ini adalah keinginan egoisnya sendiri.

Dari bawah selimutnya, Monica menatap tanpa sadar ke jeruji besi yang menggantikan pintu. Ada yang tidak beres, dia menyadari, dan dia mulai mendengarkan dengan cermat suara-suara yang menyaring dari luar.

“…?”

Awalnya, dia mengira suara itu karena angin kencang.

Selama beberapa bulan terakhir, dia sudah terbiasa dengan gulungan kapal, dan suara yang sampai padanya dari luar adalah satu-satunya cara dia bisa tahu apa yang terjadi di luar selnya.

Tapi dia menyadari ini bukan hanya angin. Monica menyelinap keluar dari bawah selimut dan bangkit dari tempat tidur.

Tepat pada saat itu—dia mendengar langkah kaki mendekat dari sisi lain jeruji besi.

Sepertinya ini bukan waktu makan atau kunjungan rutin lainnya.

Meskipun dia tidak lagi menghargai hidupnya sendiri, dia mengintip dengan hati-hati melalui jeruji, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Ketika dia melihat pemilik langkah kaki, seluruh tubuhnya menegang.

Bukan karena takut, tetapi karena keheranan dan kebingungan yang tulus.

Sosok itu mengenakan jubah hitam dan topeng putih, seperti yang dia miliki sebelumnya sebagai Pembuat Topeng.

Tapi orang ini tidak memiliki tinggi yang tepat untuk menjadi Huey atau Elmer. Bau busuk dan berdarah terpancar dari karung besar di tangan mereka.

“Tidak mungkin… Kenapa? Kamu siapa…?”

“Halo,” kata pria bertopeng itu dengan lega. “Akhirnya kita bertemu. Aku senang kamu baik-baik saja.”

“Hah…?”

Dia tidak mengenali suaranya. Saat Monica menyaksikan dengan ragu, pria itu melepas topengnya untuk mengungkapkan wajah yang tidak dikenalnya.

“Kurasa aku harus mengatakan senang bertemu denganmu. Saya Jean-Pierre Acardo.”

“…? …?! Kamu adalah-?”

Badai emosi langsung menggenang dalam diri Monica.

Jika ini terjadi sebelum dia menyerahkan diri, dia mungkin meninggalkan lubang di kedua tangan dan kakinya dengan stilettonya.

Namun, pada titik ini, pertanyaan yang membanjiri pikirannya mengalahkan emosinya.

“Kenapa… kau disini?! Tidak, saya tidak peduli. Apa yang ingin kamu capai dengan menulis hal seperti itu ?! ”

Saat Monica menanyainya dengan marah, Jean-Pierre menggaruk kepalanya dan bergumam:

“Sebenarnya, saya sendiri tidak mengetahui seluruh kebenaran dari apa yang terjadi… Saya benar-benar minta maaf. Saya ragu apa pun yang bisa saya lakukan akan sepenuhnya menebus apa yang telah saya lakukan pada Anda berdua , tetapi untuk saat ini, tolong dengarkan saya. ”

“…?”

Monica tidak tahu apa yang dicari pria itu, dan dia merengut, masih waspada. Seolah untuk meyakinkannya, pria itu membuka jeruji besi dengan kunci yang diambilnya dari dalam jubahnya.

“Huey Laforet. Dia menyuruhku datang untuk menyelamatkanmu.”

“…?! Huey lakukan…?!”

Saat Monica membelalakkan matanya dengan takjub, Jean membuka karung itu dan berbicara dengan nada meminta maaf.

“Tapi jika aku mau, kamu harus mati sekali lagi .”

Memoar Jean-Pierre Accardo

Meski memalukan, aku telah berlindung di rumah Lebreau untuk menyembunyikan diri dari Keluarga Dormentaire.

Saya tidak menyangkal bahwa saya menghargai hidup saya sendiri. Saya juga tidak menyangkal alasan saya seperti juru tulis koran: Jika saya mati di sini, tidak akan ada yang tersisa untuk mengungkap kebenaran.

Namun, saya tidak mengantisipasi seorang kenalan Huey dan Elmer akan dipekerjakan di sana, seorang gadis bernama Niki. Dia menemukan saya dengan mudah, dan keesokan harinya, saya diculik oleh Huey Laforet dan Elmer C. Albatross. Apa yang terjadi setelah itu…Aku akan menahan diri untuk tidak duduk di sini. Demi reputasi mereka, dan keengganan saya sendiri untuk menghidupkan kembali ingatan itu.

Sebagai ganti nyawaku, aku terpaksa bekerja sama dalam penyelamatan Monica sebagai anggota Pembuat Topeng.

Apa yang ingin mereka lakukan adalah menciptakan ilusi bahwa Monica telah mati lagi.

Mereka akan membakar kapal Dormentaire dan melemparkan spesimen kerangka yang terdiri dari tulang manusia asli, daging babi, dan pakaian wanita ke dalam sel. Investigasi yang cermat terhadap sisa-sisa tidak mungkin dilakukan. Tentu saja, niat mereka membakar kapal adalah untuk menenggelamkannya sepenuhnya, jadi saya ragu apakah ini perlu. Meski begitu, aku menuruti perintah mereka.

Saya menjadi anggota Pembuat Topeng—kelompok yang pada akhirnya akan menjadi organisasi kriminal keji.

“Kau akan menggunakan perahu kecil yang menunggumu—yang berbeda dari kami—dan melarikan diri. Huey harus segera mencapai kapal. Ketika dia melakukannya, jangan kembali ke kota; lari ke suatu tempatjauh bersama. Semoga kamu benar-benar terlahir kembali kali ini, sehingga tidak ada yang akan menemukanmu lagi.”

“Tidak… Tapi aku…”

“Bagian terakhir dari drama itu adalah penemuan saya sendiri. Kamu bukan yang diinginkan oleh House of Dormentaire.”

“Apa…?”

Monica bingung, dan Jean-Pierre menggelengkan kepalanya.

“Hanya ada satu bagian yang menjadi kenyataan.

“Bocah itu benar-benar membakar kota.”

“Baiklah, ayo cepat naik ke kapal itu. Begitu Moni-Moni keluar, kita harus membawa semua anggota kru yang tidak sadarkan diri sebelum kita membakarnya…,” kata Elmer.

Mengenakan topengnya, Huey mengangguk kecil. Terus terang, dia tidak peduli dengan kehidupan selain Monica, tetapi dia tidak ingin dia merasa bersalah lagi terhadap Keluarga Dormentaire.

Di kota, Pembuat Topeng yang tak terhitung jumlahnya masih membuat pengalihan atau menahan orang-orang Dormentaire. Mereka melakukan yang terbaik untuk tidak menyebabkan cedera atau kematian, tetapi Huey telah menerima bahwa kedua belah pihak akan menderita kerugian.

Melihat Huey, pikir Elmer, Dia jelas bukan orang baik .

Tidak ada yang tahu bagaimana organisasi Pembuat Topeng akan berkembang dari titik ini, tetapi sejauh menyangkut Elmer, itu sepele.

Informasi bahwa kelompok Dormentaire telah membeli lebih banyak pakaian wanita berarti Monica masih ditahan.

Pengetahuan itu telah bertindak sebagai pemicu, dan Huey telah menempatkan kekuatan organisasi Pembuat Topengnya untuk bekerja. Jika Monica sudah mati, dia mungkin akan menggunakan kekuatan itu untuk membantai setiap anggota terakhir House of Dormentaire.

Tapi sekali lagi, bagi Elmer, itu sepele.

“Apa yang akan kamu katakan ketika kamu melihat Moni-Moni lagi?”

“Aku tidak akan mengatakan apa-apa.”

Huey menjawab pertanyaan Elmer yang tidak bijaksana tanpa basa-basi.

“Aku akan memeluknya erat-erat.”

Ketika dia mendengar jawaban itu, Elmer memvisualisasikan seperti apa wajah Huey dan Monica setelah mereka benar-benar mencapai tujuan mereka—

—dan di balik topengnya, pecandu senyum itu memberikan seringai yang sama sekali tidak sesuai dengan keadaan, seperti yang selalu dilakukannya.

Dia bisa melihat langit.

Monica melihat pemandangan nyata pertama yang dilihatnya dalam beberapa bulan. Di tangga yang menuju ke geladak, dia menarik napas dalam-dalam. Dia ingin memastikan dia benar-benar berdiri di sini, dalam kenyataan.

Dengan setiap langkah dia naik, segala macam emosi menggenang di dalam dirinya.

Apa yang harus dia katakan kepada Huey ketika dia melihatnya selanjutnya?

Dia akan dihapus lagi, kejahatannya ditutup-tutupi. Haruskah dia menolak kesempatan itu, atau haruskah dia bersukacita karena bisa hidup terus? Dia tidak tahu.

Tetapi bahkan jika dia tidak tahu harus berkata apa—dia tahu apa yang harus dilakukan.

Aku akan tersenyum. Aku akan memberikan Huey senyum terbaik yang kumiliki.

Dengan resolusi itu dalam pikirannya, dia menaiki tangga dan berusaha mati-matian untuk mengingat bagaimana membuat ekspresi.

Ah-ha-ha… Aku ingat wajah Elmer. Oh tidak, Huey akan cemburu.

Saat dia membayangkan teman baiknya dan kekasihnya, dia yakin akan hal itu:

Dia sangat bahagia.

Ketika dia mengintip melalui pintu ke geladak, dia melihat seseorang berdiri di sana.

Pembuat Topeng, mengenakan topeng kayu yang sangat familiar itu.

Air mata menggenang di matanya. Memalingkan wajahnya ke dunia dan langit biru, dia tersenyum cerah seperti matahari.