Baccano! LN - Volume 11 Chapter 5

Malam Koleksi Pribadi Perpustakaan Ketiga

Putar kembali jam sedikit.

Hari ini, Huey telah menghadiri kuliah sehari penuh tanpa kesulitan, dan dia menghabiskan waktunya dengan asyik membaca bukunya sendiri, seperti biasanya. Segala sesuatu tentang situasinya sangat normal, termasuk tatapan yang terus menerus dicuri Monica padanya.

Absennya Elmer, anggota baru kelas itu, juga sangat wajar.

“Baiklah, baiklah, itu saja untuk kuliah hari ini! Aku berlari sedikit terlambat, tapi setidaknya besok libur sekolah… Hmm? Kalau dipikir-pikir, Elmer tidak ada di sini hari ini. Mungkin dia masuk angin?”

Akhirnya, setelah kuliah selesai, Renee menyadari bahwa Elmer hilang.

Bagaimanapun juga, dia menanganinya tanpa perhatian lebih daripada yang dia miliki untuk hal lain.

Bahkan jika seseorang meninggal, aku yakin dia akan memberitahu kita tentang hal itu seperti ini.

Meskipun dia merasakan sesuatu yang mengerikan di kedalaman profesor wanita ini, Huey tahu itu tidak terlalu penting, dan dia membenamkan dirinya dalam bukunya lagi untuk sementara waktu.

Setelah sekitar sepuluh menit berlalu, ruangan menjadi sunyi dan kosong, dan satu-satunya suara datang dari halaman balik buku Huey.

Kemudian dia merasakan seseorang datang di belakangnya.

Dia bahkan tidak perlu repot-repot melihat siapa itu. “Apa?” dia bertanya, tanpa mengalihkan pandangannya dari buku.

“Elmer tidak datang hari ini.”

Seperti yang telah diramalkan Huey, suara yang sedikit sedih itu milik Monica.

Rupanya, Monica memperhatikan bahwa dia tahu itu dia, dan ini memberinya ilusi bahwa Huey mulai menganggapnya sebagai seseorang yang istimewa.

Biasanya, Monica akan merona merah pada saat ini, tetapi Huey menyadari suaranya lebih rendah daripada sebelumnya selama beberapa hari terakhir. Dia perlahan berbalik.

“…Yah, dia memang jatuh ke laut. Dia mungkin terkena flu. Milik saya hampir lebih baik, tapi mungkin dia menangkapnya dari saya. ”

“A-apa menurutmu begitu…?” Dia goyah. Suaranya agak aneh.

Merasa ada yang tidak beres, Huey memutuskan untuk menemaninya, hanya untuk sementara waktu.

“Dan? Apa itu? Apakah Anda ingin saya pergi mengunjunginya untuk sembuh dengan Anda kali ini? Aku sudah memberitahumu puluhan kali—aku tidak menyukainya. Jadi saya tidak akan melakukan kunjungan simpati.”

“…Apakah menurutmu ini benar-benar flu?”

“Hah?”

Ungkapan Monica memang tampak aneh.

“Apa yang Anda maksudkan?”

Sial, bukannya aku peduli dengan hal-hal seperti ini.

Dia frustrasi dengan dirinya sendiri karena membina hubungan ini dengan dunia, tetapi dia menyimpan semuanya terkunci di dalam dan berbalik menghadap Monica.

Ketika dia melihat Huey berdiri dan menutup bukunya, dia sepertinya membuat keputusan sendiri.

Matanya dipenuhi air mata, dia perlahan mengatakan kepadanya, “Aku … aku melihatnya, tadi malam …”

“Melihat apa?”

“…Kupikir…itu adalah…Pembuat Topeng.”

Satu jam kemudian Pasar

Pada jam ini, langit barat masih bersinar dengan cahaya kemerahan yang redup, dan bintang-bintang mulai berkilauan di atas kepala.

Saat Huey dan Monica berjalan melewati pasar, di mana sebagian besar toko sudah tutup, mereka diam-diam mengawasi sekeliling mereka.

“Jadi kamu benar-benar melihatnya?”

“Ya… Dan aku… Aku mendengar rumor itu kemarin, jadi… aku takut. aku sangat takut…”

Dia mungkin mengingat malam sebelumnya. Monica memeluk dirinya sendiri dengan erat, dan dia gemetar hebat.

Mengamatinya, Huey mengingat rumor itu.

Dia tidak mengetahuinya beberapa hari yang lalu, ketika mereka bertemu Niki, tetapi klaimnya bahwa dia akan segera mati telah mengganggunya. Ketika dia melakukan sedikit penggalian, dia mengetahui bahwa rumor tertentu sedang menyebar di antara penduduk kota.

Mereka mengatakan siapa pun yang melihat Pembuat Topeng akan segera dibunuh olehnya.

Dan—tampaknya, laporan itu benar.

Meskipun saya ingin menyebutnya konyol, saya kira saya tidak bisa.

Jika yang Anda tahu hanyalah ceritanya, itu terdengar seperti cerita rakyat yang absurd.

Di masa depan, orang-orang yang mendengar tentang ini mungkin akan meragukan pembunuhan yang pernah terjadi, tetapi itu terjadi, di sini dan sekarang. Itu adalah fakta yang tak terbantahkan.

“Bagaimanapun, aku akan mengantarmu pulang hari ini.”

Sebenarnya tidak masalah apakah Monica meninggal atau tidak, tetapi Huey tertarik dengan klaimnya bahwa dia telah melihat Pembuat Topeng, dan untuk pertama kalinya, dia pergi ke toko kue tempat dia tinggal.

Selain insiden Monica, hari itu adalah hari yang damai.

Bahkan jika sesuatu benar-benar terjadi, itu mungkin tidak akan terjadi hari ini, pikir Huey sambil berjalan melewati jalan-jalan tanpa banyak kehati-hatian.

Namun, ada hal-hal yang tidak dia perhatikan. Hal-hal aneh sudah terjadi.

Ada lebih banyak polisi kota yang berkeliaran daripada biasanya.

Preman aristokrat tidak terlihat.

Dan—seluruh kelas alkimianya sepertinya telah menghilang.

“Um, jadi, ini toko kue tempat aku tinggal!”

“Mm-hm…”

Setelah berjalan melalui pasar sebentar, mereka muncul di depan sebuah bangunan batu yang sedikit lebih besar dari yang lain. Aroma manis kue-kue panggang tercium sampai ke jalan, menggugah selera orang yang lewat.

“U-um, terima kasih banyak! Saya akan bertanya kepada pemiliknya apakah dia akan membuatkan sesuatu untuk saya berikan kepada Anda, sebagai ucapan terima kasih yang pantas! ” katanya dengan polos. Dia tampaknya secara bertahap kembali ke dirinya yang normal.

Apakah ceritanya tentang melihat Pembuat Topeng hanya alasan untuk memikatnya ke rumahnya?

Saat Huey mulai curiga—

—bencana pertama terjadi.

“Bibi! Menurut opini saya-”

Memanggil dengan suara yang jelas dan ceria, Monica membuka pintu—

—dan seorang wanita paruh baya memotongnya dengan teriakan.

“Tidak! Kamu tidak boleh masuk!”

“Hah…?”

Monica membeku mendengar teriakan tiba-tiba dari nyonya toko. Wajah wanita itu terdistorsi oleh emosi.

“Monica, pergi dari sini! Buru-buru!”

“Bibi?!”

“?”

Saat Monica dan Huey memperhatikan dengan bingung, pria berseragam hitam menahan pemiliknya.

Bayangan lain mendekati mereka dari belakang—

“Ini polisi,” kata sebuah suara datar.

“Monica Campanella, dan… Apakah kamu seorang siswa di sekolah yang sama? Kami ingin Anda masuk dan menjawab beberapa pertanyaan untuk kami, jika Anda mau.”

“Apa yang kita curigai?” tanya Hui. Monica tampak bingung, tetapi dia tetap sangat tenang dan memilih kata-katanya agar tidak membuat marah orang lain.

Ini mungkin terkait dengan insiden lain beberapa hari sebelumnya.

Mengingat waktunya di penjara, Huey berpikir mungkin yang terbaik adalah melakukan apa yang diperintahkan, tapi—

—polisi kota hampir merupakan sekelompok warga, dan anggota ini menyelinap dan membuat komentar ceroboh di depan para tersangka .

Akibatnya, Huey dan Monica diseret ke dalam malam yang langsung keluar dari neraka.

“Kami menerima laporan bahwa siswa di sekolahmu membentuk geng Pembuat Topeng . Jika Anda tidak ingin terluka, datanglah dengan tenang. ”

Perpustakaan Ketiga Halaman

“Anda Tuan Dalton, bukan? …Maaf, Tuan, tapi kami ingin Anda ikut dengan kami.”

Di depan pohon besar di halaman perpustakaan…

…seorang lelaki tua sedang melihat ke dedaunan hijau yang lebat ketika tiga pria berseragam polisi kota berbicara kepadanya dari belakang.

“…Apakah itu perintah dari Larolf?” Dalton bergumam, masih menatap pohon itu, dan orang-orang di belakangnya tanpa berkata-kata beringsut mendekat. “Hmm… Aku tidak tahu apakah ini tentang Pembuat Topeng, obat-obatan, atau emas palsu, tapi— Maksudmu untuk menjerat kejahatan pada kami, lalu merebut kekuasaan dari House of Boroñal, yang memiliki hubungan dengan perpustakaan ini. , Hmm? Apakah itu ide ketua baru itu? Atau apakah ada orang lain yang menarik talinya?” Dalton bertanya tanpa ekspresi.

“…”

Para petugas tidak menanggapi. Namun, tanpa terlihat sedikit pun cemas, lelaki tua itu melanjutkan. “Oh, kamu tidak perlu menjawab itu. Satu hal yang menjadi perhatian saya adalah apakah pohon ini akan dipangkas. Anda lihat bagaimana cabang di sana itu patah? …Atau apakah seseorang memanjatnya? Bagaimana menurutmu?”

“…”

“Jika kamu tidak bisa memberitahuku itu, aku tidak berguna untukmu. Bagaimana menurutmu, Rene?”

“Yah, mari kita lihat.”

“?!”

Ketika petugas polisi menoleh ke arah suara yang tiba-tiba dan santai itu—mereka melihat seorang wanita berkacamata dengan sosok yang cantik. Dia mengenakan pakaian longgar, tetapi bahkan saat itu, lekuk tubuhnya yang menggairahkan terlihat jelas.

“Um. Memikirkannya sepertinya pekerjaan, jadi mengapa kita tidak mencabutnya sampai ke akar-akarnya saja?”

“Aku bodoh bertanya padamu.”

Sambil mendesah, Dalton berbalik dan menatap dingin ke arah para petugas untuk pertama kalinya. “Apa, masih di sini?”

“…A-apakah kamu mengejek kami?!”

Bahkan ketika mereka merasakan sesuatu yang menakutkan dalam tanggapan orang lain, polisi bergerak untuk menangkapnya, tinjunya gemetar, tapi—

—Dalam sekejap, sesuatu yang berwarna perak melintas di udara.

Mereka mendengar bunyi gedebuk lembut—dan di belakang mereka, sebilah belati kecil muncul di leher Renee. Belati terlepas dari lukanya, dan darah yang banyak menyembur keluar untuk mewarnai para petugas menjadi merah.

“Eep?!”

“K-kenapa, kamu! Apa yang telah kau lakukan?!”

“Aaaaaaaaaaa!!”

Ketiga petugas itu panik dengan tiga cara berbeda, tetapi pada saat berikutnya—mereka membeku.

Mereka menyadari pancuran cairan merah panas sekarang menggeliat melawan hukum gravitasi.

“Heh?”

Perlahan dan lengket, darah yang berceceran merayapi mereka seperti koloni semut yang dilapisi minyak. Seolah-olah itu memiliki keinginannya sendiri, itu merayap di atas sosok sensual Renee dan naik ke tubuhnya, lalu akhirnya menyelinap ke luka di lehernya.

Pemandangan itu anehnya memuaskan sekaligus luar biasa. Wanita itu dengan lembut menggosok lukanya, lalu menarik tangannya untuk memperlihatkan kulit yang sembuh sempurna.

“Awww…,” protesnya. “I-itu kejam, Kepala Sekolah!! Untuk apa itu?!”

“Muh…mon…monster…?”

Melirik bolak-balik antara diri mereka yang bersih dan Renee, petugas polisi mundur selangkah ketakutan.

Mereka menabrak Dalton, dan suara berat terdengar dari belakang mereka.

“Anda tidak pernah datang ke sini; Apakah kamu mengerti?”

“…”

Dalton berbicara dengan tenang kepada petugas polisi yang terdiam, yang telah menyaksikan sesuatu yang sangat mirip sihir. Suaranya menahan gravitasi seorang pendeta yang bermartabat.

“Apakah kamu akan mencela dia sebagai penyihir? Pengadilan penyihir agak ketinggalan zaman akhir-akhir ini, dan gereja hampir tidak memiliki kekuatan di kota ini, dan atas kehendak orang-orang, tidak kurang. Nah, dengan fakta-fakta ini, saya akan mengatakannya sekali lagi. Hanya sekali.”

Atau mungkin seperti iblis yang melihat segalanya.

“Kamu tidak pernah datang ke sini … Apakah kamu mengerti?”

Dekat gang belakang pelabuhan A

Mereka berlari dan berlari dan berlari.

Melarikan diri dengan seorang gadis di belakangnya adalah kiasan sastra sejak dahulu kala, tetapi bukan itu yang ingin dialami Huey secara pribadi.

Kabur.

Ini adalah pertama kalinya dia memikirkan arti kata ini dengan serius.

Bagi Huey, dunia adalah sesuatu yang dibenci dan dibenci, tetapi ini adalah pertama kalinya dia takut sejak pemburu penyihir membawa ibunya pergi.

Sialan. Lagipula apa ini semua?

Ketika beberapa petugas polisi mengepung mereka di depan toko kue, Huey merasakan sesuatu seperti badai datang. Bau bahaya tentang itu berbeda dari saat mereka menyelamatkan gadis itu, Niki, beberapa hari sebelumnya.

Ketika dia melihat Monica berdiri di sana, terpana—dia mendorong petugas di depan mereka, meraih tangannya, dan mulai berlari.

Rrgh, ini tidak sepertiku.

Sungguh, dia seharusnya meninggalkan Monica dan melarikan diri … jadi mengapa dia mengambil tangannya sendiri?

Yah, jika memang begitu, setidaknya aku bisa menggunakannya sebagai umpan.

Membuat alasan untuk dirinya sendiri, Huey bergegas maju menembus kegelapan.

Mengabaikan suara para petugas yang mendekati mereka dari belakang, dia memotong di antara dua rumah, melesat dari satu gang ke gang lainnya.

Lari. Lari. Lari.

Di hadapan Monica, petugas polisi pasti mengatakan “siswa di sekolahmu.”

Jadi mereka pikir ada banyak Pembuat Topeng?

Itu masuk akal. Ketika Anda mengumpulkan semua rumor sejauh ini, mengingat metode Pembuat Topeng dan kelangkaan kesaksian saksi mata, dapat dimengerti bahwa seseorang akan mulai menebak ada banyak pelaku.

Tapi mengapa mereka fokus pada kita?

Dia dicurigai, bersama dengan seluruh sekolahnya. Ini jelas lebih berbahaya daripada terakhir kali dia ditangkap. Dia bisa merasakan dari perilaku petugas bahwa kali ini, mereka mungkin tidak akan pernah dibebaskan. Lagipula tidak hidup.

… Apakah itu obat?

“Hu… Hei! Di mana— Ke mana kita lari ?! ” Monica memanggil saat dia berlari, terdengar seolah-olah dia hampir menangis.

“Tidak ada ide!” Huey menjawabnya dengan singkat. Keringat basah dan tidak nyaman yang keluar dari kulitnya membuat denyut nadinya bertambah cepat dan pikirannya berpacu.

Sial, sudah berapa bulan sejak aku berlari dengan kemiringan penuh? … Berapa tahun ?

Cahaya bulan tidak berhasil masuk ke gang sempit itu, dan kegelapan memperkuat tekanan yang menekan punggungnya.

Tapi bukan berarti Huey tidak punya tujuan.

Awalnya, dia memikirkan perpustakaan dan gudang pelabuhan, tetapi dalam keadaan seperti itu, tampaknya aman untuk berasumsi bahwa keduanya akan dikompromikan. Huey juga mempertimbangkan untuk berlari keliling kota, tetapi ada terlalu banyak petugas polisi di jalanan. Saat mereka menangkap siswa lain, lebih banyak petugas akan bebas untuk mengejar mereka. Dia harus menghilang sepenuhnya sebelum itu.

Tetapi jika demikian, Monica menimbulkan masalah.

Apakah tidak apa-apa untuk membawanya ke sana ?

Huey melirik gadis yang berlari di sampingnya, dan dia berpikir sejenak.

Dia sangat kuat. Mungkin lebih kuat dari saya.

Dia menyamai kecepatannya dengan baik. Huey bertanya-tanya apakah dia kekurangan stamina, atau apakah dia dalam kondisi yang baik.

Apakah bekerja di toko kue melibatkan banyak pekerjaan fisik? Tidak, pertanyaan itu bisa menunggu.

Untuk beberapa alasan… dia sepertinya menyukaiku. Secara membabi buta, pada saat itu.

Kalau begitu, jika aku membawanya ke sana — bisakah dia menyimpan rahasia?

Bisakah saya memanfaatkan gadis ini sepenuhnya ?

Dia tidak pernah berhenti berlari saat dia mempertimbangkan pilihannya, dan ketika mereka meninggalkan gang, dia menyadari bahwa mereka akan keluar di alun-alun yang biasa.

Bagus—saya tidak melihat polisi.

Huey melihat sekeliling dan merasa lega sejenak. Tapi ketika dia mengamati alun-alun lagi, kali ini lebih tenang, dia menegang.

Di sampingnya, Monica bisa melihat apa yang dilihatnya juga, dan dia bisa mendengar ketakutan dan ketegangan dalam napasnya. “A-apa… Apa ini?”

…Saya mengerti. Rupanya, polisi bukan satu-satunya yang bertugas.

Apa yang mereka lihat adalah—

—bukan polisi atau bangsawan, tetapi warga kota biasa yang waspada, secara terbuka membawa tongkat dan peralatan, cangkul dan sekop dan belati—apa saja yang bisa digunakan sebagai senjata.

Satu dari lima memegang obor, menerangi jalan-jalan yang gelap dengan terang.

Huey dan Monica mengenali setiap orang.

Pemilik toko roti yang murah hati ada di sana.

Pembuat lentera tua ada di sana.

Tukang giling wanita ada di sana.

Ahli astrologi tua itu memegang obor.

Pemilik toko umum muda itu memegang lentera.

Pemotong batu memegang gergaji besar.

Seorang pria botak yang dikenalnya sedang menyeret palu.

Tukang daging membawa pisau daging yang berkilauan.

Pelaut mencengkeram tongkat kasar.

Wanita tua yang pernah menyelipkan buah ekstra untuk Huey mengepalkan pot di kedua tangannya—

Saya tidak terkejut sepertinya tidak ada orang yang memiliki senjata atau pedang. Jika mereka mengeluarkan senjata asli, para bangsawan akan menganggap itu pemberontakan dan lari ke Naples untuk berlindung.

Faktanya, selama era ini di Semenanjung Italia, beberapa pemberontakan melawan Spanyol telah pecah karena mantra kemiskinan dan tirani yang berulang. Namun, sebagian besar telah dipadamkan, dan mengingat populasi kota ini, mereka akan segera ditekan jika tentara raja muda di Naples mengambil tindakan.

Lagi pula tidak ada kemiskinan di sini. Kota tidak punya alasan untuk memberontak.

Lalu…apakah ini berarti semua orang ini mencari kita yang memiliki hubungan dengan para alkemis?

“Tidak… Apa… ini…? Apa yang sedang terjadi…?”

Di sampingnya, Monica gemetar.

 

“…Tenanglah, Monica.”

Huey mencoba memproses situasi secara mental, ketika—

“Hei kau. Apa yang kamu lakukan? Kamu tidak bersama Perpustakaan Ketiga itu, kan?”

—seorang pria yang memegang obor telah memperhatikan mereka dan sedang dalam perjalanan.

“Ah…”

Melihat Monica hendak berteriak, Huey dengan cepat berimprovisasi. “Eh, tidak? Kami hanya menonton dan merasa kasihan pada kalian yang bekerja selarut ini. Saya membayar banyak uang untuk gadis ini, tetapi Anda dan obor Anda merusak suasana.”

“…Seorang pria dari Rotten Eggs, kan, Pak? Kami tidak punya waktu untuk menghibur kalian berdua sekarang… Yah, ini akan menguntungkan kita berdua. Bantu kami, ya?”

Dengan itu, pria itu pergi.

Pemikiran cepat Huey dan kinerja yang sukses sebagai seorang bangsawan telah membuat mereka melewati kesulitan. Dia diam-diam menarik tangan Monica, mundur ke kedalaman gang.

“H-Huey, apa…? Apa yang sedang terjadi? Apa ini?” Monica bergumam dengan suara kecil.

Membawanya lebih dalam ke gang, dia menariknya ke sisi tumpukan persediaan di samping bengkel.

Jadi seluruh kota adalah musuh kita?

…Bagaimana dengan bangsawan? Tidak, saya kira itu akan sama saja.

Huey menjaga kepala yang sangat dingin saat dia menganalisis situasi, tidak normal seperti itu.

Monica memperhatikannya dengan ragu, dan kemudian— Tiba-tiba, dia berbalik menghadap gadis itu dan mengajukan pertanyaan padanya, matanya serius.

“Monica, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu.”

“A-apa itu?”

“Secara hipotetis … Hanya misalnya …”

Huey menarik napas panjang dan memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Jika aku memberitahumu … aku adalah Pembuat Topeng … apa yang akan kamu lakukan?”

Di suatu tempat di kota

Mereka telah mengikat tangan Niki dan menyeretnya ke suatu tempat yang tidak dikenalnya sama sekali.

Itu luas, tapi terasa sempit di antara dinding kayu. Butir kayu kering juga terlihat di lantai dan langit-langit. Aroma manis yang samar menggantung di udara, dan cahaya jatuh di beberapa meja dan instrumen laboratorium.

Dan beberapa orang dewasa berdiri di sekelilingnya.

Semuanya, mulai Kapolsek Larolf, akrab dengan Niki.

Dia tidak melihat tuannya yang botak, tetapi yang lainnya adalah semua orang yang dia temui di pasar.

Mereka berpapasan setiap pagi dan mengangguk untuk memberi salam; itu sejauh mana hubungan mereka. Sebenarnya, Niki telah mengangguk kepada mereka, tetapi mereka tidak pernah berbicara dengannya atau membalas salamnya. Mereka memandangnya seperti kerikil di pinggir jalan—tidak, mereka tidak pernah memandangnya sama sekali. Bagi mereka, dia adalah sesuatu yang harus diambil dan dibuang jika keadaan mengharuskannya. Kurang dari alat.

Tentu saja, Niki juga tidak tahu nama mereka.

Dia bahkan mencoba melupakan nama pria botak itu juga.

Satu-satunya nama di dalam dirinya sekarang adalah milik orang-orang yang memperlakukannya seperti manusia: Elmer, Esperanza, dan pria itu Aile.

Semua nama lain adalah bagian dari dunia yang menolaknya, dan perwujudan dari dunia yang ingin dia tolak.

Orang dewasa tanpa nama itu memandang rendah dirinya dengan cemoohan yang tidak tersamar. Ekspresi mereka mengandung kombinasi kemarahan dan kecemasan saat mereka berbicara.

“Berapa harganya? Berapa banyak yang kamu katakan pada bangsawan yang mesum itu? ”

Gagnya telah dilepas, tapi dia tidak berteriak. Dia tahu jika dia berteriak agar mereka menyelamatkannya, mereka tidak akan mendengarkan—dan dia tahu lebih baik bahwa tidak ada yang bisa dijangkau suaranya yang akan menyelamatkannya.

“…Aku tidak…mengatakan apapun padanya.”

“Oh, kamu tidak melakukannya, kan? Yah, bagaimanapun juga, Anda menciptakan kecurigaan, dan itu membuat Anda cukup bersalah, ”kata pria berkumis yang tampaknya adalah pemimpinnya. Dia meraih bagian depan kemeja Niki. “Ingat tempatmu, gadis kecil. Apakah Anda mulai memiliki mimpi? Apakah Anda benar-benar berpikir seorang bangsawan akan menerima Anda? Bahwa kamu akan diperlakukan seperti manusia?”

“…”

Menggantungkan kantong kulit kecil dari tangannya yang bebas, dia meludah seolah-olah dia sedang berbicara dengan seekor kuda atau lembu:

“Kamu dan kaummu hanyalah alat untuk menjual ini. Tidak ada lagi. Jangan lupakan itu.”

Di sebuah gang

“Jika Anda… Jika Anda adalah Pembuat Topeng? A-apa maksudmu…?”

“Misalnya saja. Jika aku… apa yang akan kamu lakukan?”

Monica membeku untuk beberapa saat mendengar pertanyaan tak terduga dari Huey. “Oh, ayolah, Huey. I-dalam hal itu, bagaimana jika sebaliknya? Bagaimana jika saya katakan bahwa saya adalah Pembuat Topeng? Apa yang akan kamu lakukan?”

“Tidak ada apa-apa. Apa pun dirimu, tidak ada bedanya bagiku.”

“I-itu tidak ada bedanya. Saya mengerti…”

“Ah, jangan salah paham. Aku memang mengatakan aku tidak menyukaimu atau orang lain, tapi aku juga tahu bahwa sekarang bukan waktunya untuk membicarakannya lagi. Aku tidak bermaksud menyakitimu. Saya minta maaf.”

Saat Huey meminta maaf dengan tenang, matanya serius, dan Monica menyadari bahwa dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan.

“Hui…”

“Ini semua hipotetis. Tidak peduli apa jawaban yang Anda berikan kepada saya, saya tidak bermaksud untuk menyakiti Anda. Jika saya adalah Pembuat Topeng, apa yang akan Anda pikirkan? Hanya itu yang ingin saya ketahui.”

Tidak jelas apakah dia bahkan memproses apa yang dia katakan. Dia terdiam beberapa saat, matanya berputar-putar.

Keheningan yang sangat dingin dan putus asa jatuh di antara mereka berdua, seolah-olah itu akan berlangsung selamanya—sampai dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan berbicara dengan suara serak dan tercekik.

“B-bahkan kemudian…Huey…aku akan…”

Suaranya memiliki semacam kekuatan, dan Kwik terdiam selama beberapa saat.

Kemudian dia diam-diam menatap wajah Monica—dan menggumamkan sesuatu yang dia tahu.

Sesuatu yang kecil dan benar.

“Dalam arti tertentu, saya benar-benar telah memakai topeng .”

Itu bukan kebohongan, tapi dia memang memiliki motif tersembunyi—untuk memanipulasinya.

“Tapi aku bukan Pembuat Topeng, atau pembunuh.

“Aku yakin… ada Pembuat Topeng lain.”

Niki menatap kantong di tangan pria berkumis itu dengan agak linglung.

Sialan obat itu.

Itu semua untuk obat itu… Karena itu, kami…

Meskipun… mereka bilang… itu akan membuat orang senang.

Mengapa? Mengapa bahkan obat itu…membunuh kami?

Seolah-olah dia sedang menatap pemandangan yang jauh, mata hampa Niki tetap tertuju pada kantong kulit itu.

Pada saat yang sama, dia merasakan aura kekerasan yang berat dan lengket di ruangan itu semakin kuat, dan dia menahan napas di tenggorokannya dan merenungkan masa lalunya.

Pada kehidupan yang tidak berarti apa-apa baginya atau orang lain.

Niki tahu namanya diberikan oleh orang tua kandungnya.

Tapi hanya itu yang dia tahu.

Di mana orang tuanya sekarang, dan apa yang mereka lakukan? Apakah mereka hidup atau mati? Dia bahkan tidak tahu itu. Dia ingin mencari tahu, kadang-kadang, tetapi pada titik ini dia tidak punya cara untuk memeriksanya.

Dia telah dijual ke kota ini, sebagai objek.

Secara teknis, Anda bisa memanggilnya budak. Selama Abad Pertengahan, banyak kota-kota Eropa telah memperoleh kekayaan besar dengan menangkap Slavia dan orang-orang serupa dan memperdagangkannya sebagai budak. Kekayaan itu telah diturunkan ke abad kedelapan belas yang mereka tinggali sekarang—walaupun saat ini, sebagian besar perdagangan budak terdiri dari transportasi massal orang Afrika yang diperbudak dari benua mereka ke Amerika.

Namun, kota ini merupakan pengecualian: Kota ini membutuhkan orang-orang yang tidak seharusnya ada .

Pertanian di kota ini tidak terlalu makmur, dan tidak ada budak yang terlihat. Sebaliknya, Lotto Valentino memiliki anak laki-laki dan perempuan seperti Niki.

Bagi mereka, rakyat jelata kota—“orang tua” yang membesarkan mereka—hanyalah orang-orang yang memberi mereka makanan dan tempat tidur.

Bagi Niki, awalnya tidak apa-apa.

Lagi pula, sebelum dia dibeli oleh kota ini, perawatannya jauh lebih buruk.

Pekerjaan itu merupakan kerja keras bagi anak-anak—tetapi setelah pekerjaan mereka selesai, mereka diberi makanan dan tempat untuk tidur, dan itu adalah kehidupan yang bisa mereka puaskan.

Ketika mereka bekerja, mereka dikelilingi oleh cahaya yang menyilaukan.

Mereka melelehkan berbagai logam di tungku, lalu memprosesnya di bengkel khusus.

Pekerjaan yang ditanamkan pada anak-anak sejak mereka dibeli oleh kota beberapa tahun sebelumnya.

Mereka menghirup asap dari bahan kimia yang tidak diketahui dan tersedak setiap hari, dan beberapa dari mereka meninggal karena luka bakar yang parah. Meski begitu, dia dan yang lainnya diam-diam terus bekerja.

Logam yang mereka kerjakan tampak seperti emas, tetapi itu tidak masalah bagi mereka. Bahkan jika mereka mengambil karung itu dan melarikan diri, mereka tidak akan punya tempat untuk pergi.

Jadi mereka bekerja dengan panik untuk mengamankan tempat bagi diri mereka sendiri.

Meskipun mereka tidak dapat melihat apa yang terbentang di depan dalam hidup mereka, mereka percaya bahwa suatu hari nanti, mereka akan menemukan harapan.

Namun, untuk menutup mata anak-anak ini, komoditas ini , kota Lotto Valentino mengalami transformasi baru.

Selain bengkel di mana mereka dipaksa membuat “zat seperti emas”—

—suatu hari, Niki dan yang lainnya dibawa ke bengkel lain.

Fasilitas ini, yang dibangun di bawah pasar kota, ada untuk memproduksi obat aneh.

Perlahan dan mantap dan jauh lebih mudah daripada terbakar, zat yang dibuat di sana menggerogoti orang-orang seperti Niki.

Saat dia mengingat masa lalu, gadis itu berbicara dengan tenang.

“Mereka semua… menjadi gila.”

Mendengar gumamannya yang tiba-tiba, orang-orang dewasa di ruangan itu saling memandang.

“Apa? Apa yang kau bicarakan?”

“Kami hanya… ingin hidup. Itu saja, namun… Namun itu membunuh kita dari dalam.”

Mata gadis itu kosong. Bibirnya mulai bergerak lebih cepat dan lebih cepat saat keputusasaannya perlahan berubah menjadi kemarahan.

“Teman saya yang berambut hitam terus menghirup asap sejak kami membuat obat itu, dan dia menjadi gila tanpa pernah merasa ada yang salah; ‘Aku akan menjadi ‘itu’ selanjutnya!’ dia berteriak, dan kemudian dia melompat ke laut, dan dia tidak pernah kembali lagi! Tidak ada yang tahu apa yang dia maksud! Gadis berambut keriting itu berangsur-angsur berhenti tersenyum atau marah, dan yang dia lakukan setiap hari hanyalah menggumamkan namanya sendiri! Dan kemudian, suatu hari jantungnya berhenti! Dia baik-baik saja sebelumnya! Yang lain juga—sedikit demi sedikit, semua orang menjadi gila! Kami sedang sekarat! Dan kalian bajingan bahkan menghancurkan orang-orang yang baik-baik saja!”

Zat yang telah mereka paksa untuk diproduksi jelas merupakan obat, yang terlalu kuat dan brutal untuk zaman ini.

Penduduk kota menjual obat yang sangat adiktif ini kepada beberapa bangsawan dan pedagang berpengaruh, dan sebagai gantinya, mereka memiliki tokoh-tokoh kuat yang menari di telapak tangan mereka. Tidak hanya obat itu sangat adiktif, efeknya berkali-kali lebih menyenangkan daripada zat lain yang beredar, dan itu lebih dari cukup untuk mengikat orang yang memegang otoritas.

Mereka mempersempit target mereka menjadi bangsawan, pedagang, dan orang kuat lainnya yang tampaknya mungkin mencoba-coba narkoba, kemudian menciptakan sistem di mana bangsawan dan pedagang membeli Niki dan yang lainnya—pura-pura untuk seks—dan anak-anak mengunjungi rumah besar mereka, mengambil substansi dengan mereka.

Anak-anak dibeli sebagai pelacur laki-laki dan perempuan muda oleh bangsawan dan pelaut pedagang. Penduduk kota tidak peduli apakah ada sesuatu yang benar-benar dilakukan pada mereka di tempat tujuan mereka. Yang penting adalah transaksi yang terjadi di balik pintu tertutup di mansion.

Dalam kejadian yang tidak mungkin bahwa transaksi-transaksi yang curang ini ditemukan oleh otoritas yang tidak menyetujuinya, mereka akan mendorong semua tanggung jawab kepada “anak-anak yang tidak benar-benar ada” dan memutuskan semua ikatan dengan mereka. Jika seluruh kota bekerja sama, ceritanya akan bertahan.

Di tengah semua ini, Niki telah menyaksikan teman-temannya—anak-anak yang berada dalam situasi yang sama dengannya—beristirahat, satu demi satu.

“Aku yakin aku juga sudah marah. Saya tidak bisa lepas dari obat itu! Dan begitu— Dan, aku berhenti takut akan kematian. Saya berhenti berharap untuk apa pun dalam hidup! Aku membenci dunia jauh, jauh lebih dari yang aku miliki ketika pedagang budak itu menyeretku berkeliling! Jadi kami marah—aku tahu! Kami sama gilanya dengan orang-orang yang mati!”

Dia sepertinya meneriakkan kata-kata itu pada dirinya sendiri. Untuk sesaat, orang-orang dewasa itu tersentak—tetapi pria berjanggut yang memegang kemeja Niki segera menjadi marah dan membantingnya ke dinding.

Terdengar bunyi gedebuk saat punggung dan kepalanya membentur kayu, dan Niki mengerang.

Seolah ingin meredam erangannya dan meneriakkan tuduhan, rakyat jelata berjanggut itu berkata:

“Itukah sebabnya?

“Kau memberitahu kami bahwa kau menjadi gila, dan karena itulah kalian tikus-tikus kecil yang mengarang-ngarang pembunuh Pembuat Topeng itu ?”

Perpustakaan Ketiga

“Um, jadi apa hubungannya obat dan emas palsu itu dengan pembunuhan berantai Pembuat Topeng?” Renee bertanya kepada kepala sekolah dengan polos, terhuyung-huyung bersama dengan beberapa buku di tangannya.

Setelah petugas polisi melarikan diri, Dalton menyarankan, “Ayo pergi ke tempat lain sebelum mereka kembali dengan bala bantuan, oke?” dan mereka memutuskan untuk bersembunyi di ruang rahasia di bawah koleksi pribadi untuk sementara waktu.

Dalam perjalanan, Dalton berhenti di gedung utama, mengeluarkan beberapa merpati pos, dan melepaskannya ke langit dengan pesan ke tujuan yang tidak diketahui.

Kemudian, begitu mereka bergerak lagi, Renee menanyakan pertanyaannya.

“Hmm …” Dalton mengelus dagunya dengan tangan palsu untuk berpikir sejenak. Lalu dia menghela nafas singkat. “Dari korban Pembuat Topeng, setengahnya tampaknya adalah warga kota yang memiliki peran penting dalam mengarahkan operasi. Setengah lainnya adalah saksi dari Pembuat Topeng. Semuanya adalah anak-anak yang dibeli oleh kota.”

“? Apa artinya?”

“Di satu sisi, Pembuat Topeng adalah topeng yang dikenakan pada ‘anak-anak yang tidak ada.’ Itu adalah bunuh diri sekaligus oleh orang yang tidak ada, pembunuhan —

“—dan pengaduan .”

“Kalian tikus… Kalian diam-diam bekerja sama, kan? Pada awalnya, kami tidak menyadari siapa semua saksi itu. Lagi pula, berbicara tentang Pembuat Topeng adalah hal yang tabu, bahkan di antara kita.”

Saat pria berjanggut itu meludah, dia mendorong Niki lebih keras ke dinding. Dia gemetar karena marah dan cemas.

Larolf, yang telah bersandar di dinding di sudut ruangan, berbicara selanjutnya.

“Aku melakukan sedikit investigasi setelah melihatmu di Esperanza’s, dan ternyata kamu pernah bertemu dengan beberapa anak buahku sebelumnya. Kedengarannya seolah-olah beberapa siswa dari Perpustakaan menyelamatkanmu…dan kurasa saat itulah kamu menjalin hubungan dengan Esperanza. Dan itu menciptakan seluruh rantai masalah.”

“…?”

Niki tidak mengerti apa yang dia katakan. Bukan mereka yang menghubungkannya dengan Esperanza; dia bertemu Elmer belakangan, dan Elmer-lah yang membawanya kepadanya.

Namun, dia tidak punya waktu untuk memikirkan apa yang mungkin memberinya ide yang salah.

Tekanan di sekitar lehernya membuatnya semakin sulit untuk bernapas. Dia berjuang dan melepaskan tangan pria itu, tetapi kedua tangannya sendiri diikat, dan dia akhirnya jatuh ke lantai.

Dengan ringan menginjakkan kaki di kaki gadis yang jatuh itu, Chief Larolf dengan tenang melanjutkan.

“Bagaimanapun, rencanamu berakhir di sini.”

“Ngh…”

“Beberapa dari kalian membunuh kami, sementara yang lain menjadi saksi… Apa kalian mencoba memperingatkan seseorang yang tidak tahu seperti apa kota ini? Apakah Anda mencoba memberi tahu orang lain bagaimana Anda diperlakukan?! Tentang obat?! Emas palsu?! Semuanya, semuanya?”

Kepala suku semakin gusar saat dia secara bertahap membawa lebih banyak berat badannya untuk dipikul di atas kaki itu. Tumit sepatunya menancap di kaki Niki, dan wajahnya memelintir kesakitan.

“Sungguh kelompok yang mengerikan kalian. Anda tidak ada, namun Anda bermain memberi makna pada hidup Anda dengan menjadi saksi. Anda bahkan menganggap topeng ‘korban’ untuk menegaskan diri Anda sendiri. ”

Sang kepala suku mencondongkan tubuhnya lebih keras ke kakinya, dan sebaliknya, suaranya menjadi lebih tenang lagi.

“Bicara. Siapa lagi yang berperan sebagai Pembuat Topeng, selain Anda? Oh, jika Anda tidak ingin mengatakannya, Anda tidak perlu melakukannya. Kami hanya akan menyingkirkan Anda dan semua budak lainnya. Kami tidak suka harus menunggu sampai pedagang budak berikutnya datang sebelum kami dapat menangani narkoba dan emas palsu lagi, tapi begitulah adanya.”

“…”

“Pembuat Topeng akan disalahkan dalam semua kasus itu juga. Suatu kehormatan, bukan? Nama Pembuat Topeng yang kamu inginkan akan dibicarakan cukup lama… Hanya di kota ini, ingatlah, tapi tetap saja.”

Kepala suku melepaskan kakinya dari Niki sejenak.

“Karena saya kepala polisi sekarang, saya bisa menutup koran. Kalau dipikir-pikir, ketua sebelumnya pasti sudah menangkap sinyalmu. Dia mencoba menindak narkoba, sehingga warga membuat kasus korupsi untuk menjatuhkannya. Berkat itu, saya memiliki posisi sekarang. ”

……!

“Kau tahu kenapa aku memberitahumu semua ini? Ini adalah hadiah perpisahan kecil yang bisa kamu bawa ke alam baka… Aku akan membunuhmu. Saya akan membuktikan bahwa saya akan melakukan apa saja untuk orang-orang di kota ini.”

Itu adalah pertunjukan biasa bagi warga berpengaruh di ruangan itu.

Namun, sebagian dari apa yang dia katakan bergema samar di hati Niki.

…Seseorang menyadarinya.

Saya tidak tahu banyak tentang kepala sebelumnya, tapi siapa pun baik-baik saja.

…Dia memperhatikan.

“Apa yang membuatmu tersenyum? … Hal yang menjijikkan .”

Gadis itu tersenyum dengan sedikit kebahagiaan, dan kepala suku bersiap untuk menginjak kakinya lagi, tapi—

—dia bahkan tidak melihatnya lagi saat dia perlahan berdiri. Dia mengirimkan tatapan tajam pada warga yang berkumpul di sana—dan diam-diam tersenyum, dan tersenyum, dan tersenyum.

“Aku akan memberitahumu … Ya, aku akan memberitahumu.”

Sampai sekarang, Niki ketakutan.

Dia memahami beratnya tindakan yang dia dan anak-anak lain lakukan, namun dia tidak merasakan apa-apa tentang mereka dan tidak melakukan apa pun untuk menghentikan mereka.

Dia takut bahkan setelah perbuatan yang telah membunuh begitu banyak temannya, tidak ada yang mengingat mereka. Takut untuk mengakui bahwa itu tidak ada artinya, bahwa mereka dan hidup mereka tidak ada artinya.

“Itu benar… Kami memberikan kesaksian palsu tentang hal-hal yang belum pernah kami lihat. Salah satu dari kami akan membunuh salah satu dari Anda, seseorang yang namanya bahkan tidak kami ketahui, dan kemudian bunuh diri.”

Untuk alasan itu, meskipun dia mengerti secara logis bahwa dia siap, diri lain jauh di lubuk hatinya telah menyangkalnya.

Setidaknya sampai beberapa saat yang lalu.

“Saya tidak menghentikan teman-teman saya dari bunuh diri. Saya pikir itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.”

Pada saat ini, saat dia membuat pengakuannya, dia membuang ketakutannya.

Gadis yang sekarat itu berbicara kepada makhluk-makhluk di depannya—orang-orang yang bahkan tidak bisa dilihatnya sebagai manusia—dan diam-diam ingin berbicara. Suaranya dipenuhi dengan tawa, kemarahan, dan setiap emosi lain yang dia rasakan.

“Tapi…kau salah. Benar-benar ada Pembuat Topeng.”

“A-apa…?”

“Apakah Anda pikir kami memikirkannya sendiri? Kami pada dasarnya tidak diizinkan untuk bertemu atau bahkan berbicara satu sama lain; menurut Anda bagaimana kami berhasil mencapai tujuan bersama? Anda menahan kami agar kami tidak memberontak. Anda ketakutan, jadi Anda harus tahu: Kami tidak mungkin melakukan insiden Pembuat Topeng sebelumnya sendirian.”

Mereka hanya ingin melindungi ketenangan pikiran mereka sendiri. Warga, pengecut dan memanjakan diri sendiri, telah bertindak dengan keinginan sederhana di dalam hati mereka—dan mereka ketakutan.

Sesuatu “alien” berdiri di depan mereka.

Mereka tidak bisa menganggapnya sebagai alat lagi, namun mereka juga tidak bisa melihatnya sebagai manusia seperti mereka. Seorang gadis sendirian yang telah menguatkan dirinya berdiri di sana dengan intimidasi luar biasa tentang dirinya.

Menghadapi orang dewasa yang membeku, Niki memamerkan kekuatan emosinya yang murni dan mengerikan.

Ini pertama kalinya dia berteriak tanpa rasa sakit.

“Aku harap itu membunuhmu juga. Lihat Pembuat Topeng dan membusuk, kalian semua, kalian semua! Takut! Menyesali!”

Dia mungkin masih anak-anak, tetapi orang-orang tahu dia benar-benar akan membunuh mereka jika dia bisa. Keringat dingin mulai mengalir di punggung mereka.

Namun, seolah ingin menghilangkan kebenciannya, Larolf menggelengkan kepalanya dengan keras. Memaksa senyum ke wajahnya, dia memberikan satu jawaban singkat.

“Masker, ya? Saya tidak tahu apakah itu gertakan atau kebenaran—tapi kami juga mengenal seseorang yang memakai topeng… Meskipun saya ragu bahwa orang itu adalah Pembuat Topeng.”

“…?”

“Orang yang pertama kali membawakan sebongkah emas palsu kepada kami—dan memerintahkan kami untuk membuatnya.”

“Tetap saja, Pembuat Topeng ada di sekolah kita, hmm…?”

Saat mereka melewati koleksi pribadi, wajah Dalton berkerut geli, dan dia mengelus jenggotnya.

“Memang benar kami memiliki sedikit anomali di antara kami.”

“Um…? Siapa ini?”

“Huey Laforet. Dia muridmu, tahu.”

“Ohh! Ya, Anda benar, dia benar-benar pintar. Bahkan ketika saya telah mengajarkan sesuatu yang salah, ketika saya bertanya nanti, dia mengingatnya dengan cara yang benar! Dia jenius.”

Jangan salah mengajarkan materi terlebih dahulu.

Balasan sarkastik hampir keluar dari mulut Dalton, tetapi khotbah apa pun yang dia mulai sepertinya akan berlanjut untuk sementara waktu, jadi dia membiarkannya berlalu tanpa mengatakan apa-apa.

“Hmm. Dia memang jenius untuk menyaingi Lebreau… Tidak, aku lebih suka tidak menggunakan kata norak seperti jenius padanya. Saya lebih suka tidak, tapi…dia masih anak nakal. Tawdry sudah cukup baginya. Jadi saya akan mengatakannya tanpa syarat: Anak laki-laki Huey adalah orang bodoh yang putus asa yang berbicara tentang keinginan untuk menghancurkan dunia—

“—tapi dia tidak diragukan lagi jenius.”

Lima tahun yang lalu Sebuah desa terpencil di negara tertentu

Anak itu mendengarkan kata-kata ibunya.

Mendengarkan adalah satu-satunya hal yang boleh dia lakukan, dan itu adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan oleh bocah tak berdaya itu.

“Tuan Penyelidik… Ada satu hal yang harus saya akui.”

Senyum lembut ibunya membuat dada Huey sesak.

Dia punya perasaan bahwa dia seharusnya tidak mendengarkan ini lagi.

Tapi dia tidak punya pilihan. Samar-samar, dia tahu:

Ini mungkin kata-kata terakhir ibunya.

Itu adalah kata-kata ibunya, ibunya yang baik hati. Meski begitu, perasaan bahwa dia tidak boleh mendengarkan mereka mengikat hatinya.

Ternyata—perasaan itu setengah benar, dan setengah salah.

“Saya melihat … pertemuan yang mengerikan, diadakan untuk memuji iblis.”

Benar, kata-kata ibunya membawa kebingungan dan keputusasaan di hati anak itu, tapi—

“Itu mengerikan. Saya tidak melihat wajah mereka yang berpartisipasi dalam pertemuan itu—tetapi mereka tampaknya percaya bahwa saya pernah melihatnya. Jadi, saya akan membuat tuduhan. Dengan ini saya mencela mereka.”

—Tidak masalah apakah bocah itu mendengarnya.

“Biarlah bukti ketidakbersalahan saya menjadi bukti kesaksian saya.

“Ini saya tuntut, sementara saya masih memiliki suara di dunia ini: Semua orang yang menuduh saya, dan yang bersaksi bahwa saya seorang penyihir, adalah orang jahat yang mengambil bagian dari hari Sabat itu .”

Pada saat itu, dia ingat, suasana telah berubah.

Pada awalnya, Huey tidak mengerti apa yang dikatakan ibunya. Tetapi ketika dia melihat wajah-wajah penduduk desa di sekitarnya, dia membeku sepenuhnya.

Sampai saat itu, penduduk desa telah menunjukkan senyum yang sama seperti ibunya ketika mereka bersamanya, tetapi sekarang mata mereka menyimpan emosi yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Saat berikutnya, para inkuisitor yang melakukan persidangan tersenyum tipis.

“Sangat baik. Dalam nama Tuhan, kami bersumpah. Jika Anda terbukti tidak bersalah—semua yang menuduh Anda melakukan sihir akan dianggap bidat, dan seperti Anda, mereka akan diinterogasi dan diadili.”

Saat mereka membuat pernyataan itu, Huey melihat:

Ekspresi ketakutan penduduk desa berubah menjadi putus asa.

Pada akhirnya…hanya segelintir penduduk desa, termasuk Huey, yang pulang dengan selamat dari persidangan hari itu.

Setelah pengadilan kuno yang mengerikan, ibunya diikat dengan rantai dan dibuang ke danau.

“Jika dia mengapung, dia penyihir. Jika dia tenggelam, dia tidak bersalah.”

Either way, kematian ada di toko. Persidangan itu bahkan bukan hukuman mati tanpa pengadilan; itu adalah pembunuhan.

Namun, ibunya menerimanya, melangkah dari jurang atas kemauannya sendiri, dan—

Terakhir kali Huey Laforet melihat ibunya, dia pasti tersenyum.

Itu mungkin fantasi, hanya sesuatu yang sangat ingin dia lihat, tapi Huey mempercayainya.

Dan memakai senyum yang memaafkan itu…

… ibunya menghilang di bawah air selamanya.

Lima tahun kemudian Lotto Valentino Di bawah bangunan terbengkalai

“Saya ragu desa itu ada lagi. Puluhan dari mereka diseret. Itu memulai reaksi berantai sesudahnya, dan semua orang melompat ke bayangan. Tidak ada yang mempercayai siapa pun… Saya tidak tahu apa yang terjadi setelah itu. Dalton kebetulan berada di desa, dan dia membawaku pergi.”

Pelan-pelan, sangat pelan, bocah itu melanjutkan ceritanya.

“Gadis yang lebih tua di sebelah dulu memperlakukan saya sebagai adik laki-lakinya sendiri, dan bahkan dia menuduh ibu saya. Saya sering bertanya-tanya mengapa; Saya tidak mengerti, dan saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk bertanya. Dia terus berteriak, Anda tahu, sampai akhir… Sampai saat api merenggut nyawanya.”

Saat Huey dengan tenang memberitahunya, Monica menelan ludah dengan tenang.

“Saya memikirkan sesuatu setiap kali saya mengingat suara itu. Jeritan mereka seperti orkestra yang memainkan satu-satunya musik yang mereka tahu—orkestra ringan dan simfoni ironis mereka. Kita semua adalah bagian darinya, semua orang di dunia. Termasuk saya, tentu saja.”

“Hui…”

“Itu menghasilkan orang seperti saya sekarang … dan ruangan ini.”

Setelah menyelesaikan ceritanya yang panjang, Huey mengangkat kepalanya dan melihat sekeliling ruangan yang luas dengan mata kosong.

Tidak ada yang pernah menduga cerita gelap seperti itu bisa mengarah ke tempat yang sangat berkilauan.

Di sekitar mereka ada tumpukan koin emas dan permata, patung, jam, dan barang mewah lainnya yang nilainya terlihat jelas dalam sekejap.

Menyebutnya simpanan kikir kaya tidak akan keluar dari barisan.

Dia telah membawa Monica ke sebuah ruangan yang dibangun di bawah ruang bawah tanah sebuah bangunan yang ditinggalkan, dan harta karun yang berkilauan terang di bawah cahaya lampu telah membuatnya kagum. Di sana, Huey diam-diam mulai bercerita tentang masa lalunya.

Setelah dia menyelesaikan ceritanya—di tengah ruangan yang penuh dengan kekayaan ini, anak laki-laki yang menjadi tuannya menghela nafas dan berbicara kepada Monica.

“Pada tahun 1677, di Paris, sebuah perkumpulan rahasia tertentu dibuka kedoknya. Apakah Anda tahu tentang itu? ”

“Hah…? Kalau dipikir-pikir… Saya pikir Maestra Renee mengatakan sesuatu tentang itu sebelumnya…”

“Dalam proses mengubah tembaga menjadi emas, mereka berhasil menciptakan logam yang terlihat sangat mirip dengan perak. Sebenarnya bukan perak, tentu saja, tapi itu lebih dari cukup untuk menipu seorang amatir,” katanya.

Monica melihat ke gundukan koin emas di atas meja. Jangan bilang padaku…

“Oh, emas di sana adalah yang asli… Bagaimanapun juga, emas itu. ”

Sambil tersenyum masokis, bocah itu mengambil satu koin emas dari mantelnya, lalu melemparkannya ke tumpukan.

“Dan apa yang baru saja aku lempar… itu palsu.”

“Hah?!”

Monica memandangi tumpukan koin emas. Bahkan ketika dia menajamkan matanya, dia tidak tahu yang mana yang Huey lempar.

“Mungkin saja perkumpulan rahasia itu tertangkap karena mereka terburu-buru bekerja. Jadi…Aku sangat berhati-hati menyebarkan racunku ke seluruh kota ini.”

Kwik mengambil topeng dari laci di meja, tapi topeng itu menakutkan yang diukir dari kayu, jauh dari rumor tentang Pembuat Topeng.

“Sedikit demi sedikit, saya menaruh uang di tangan penduduk kota…membuat mereka mempercayai saya…dan memperluas jangkauan saya.”

Dia sedang memberikan pengakuan.

Dia telah menciptakan emas palsu, menjualnya, dan menggunakan ibu kota untuk mengubah penduduk kota menjadi bonekanya.

Huey memberi tahu Monica bahwa dia adalah dalang kriminal yang membuat emas palsu.

“Tapi rencananya sekarang berantakan. Penduduk kota yang berpengaruh mulai memproduksi massal obat aneh tanpa sepengetahuan saya. Jika tidak ada yang berubah, kami akan menempuh jalan yang sama dengan grup di Paris itu, dan saya akan kehilangan segalanya.”

“…”

Monica mengepalkan tinjunya ke dadanya. Mendekatkan wajahnya ke wajahnya, Huey diam-diam mengajukan pertanyaan padanya. “Apa yang saya katakan sebelumnya tidak berubah. Emas ini hanyalah uang benih saya; bahkan jika itu menghabiskan sisa hidupku, aku berniat untuk menghancurkan dunia. Tentu saja, itu termasuk Anda. Meski begitu … maukah kamu membantuku? ”

Itu adalah pertaruhan. Jika Monica menolaknya di sini—kasus terburuk, dia harus membuangnya begitu saja. Namun, jika dia cukup buta untuk mencintainya bahkan sekarang, setelah semua ini, dia tidak bisa meminta pion yang lebih baik. Huey telah menekannya untuk memilih sehingga dia bisa mengetahui yang mana itu. Tidak peduli seberapa kekanak-kanakan dan bodohnya ide itu, hanya itu yang bisa dia pikirkan ketika dia begitu bingung dan cemas.

Namun—jawaban Monica bukanlah jawaban yang dia harapkan.

“Kamu… baik, kan, Huey?”

“…Hah?”

“Jika Anda benar-benar orang yang mengerikan, Anda mungkin akan berkata, Anda istimewa atau saya mencintaimu . Tapi kamu tidak berbohong seperti itu, kan?”

“…”

Yang berdiri di sana sekarang bukanlah anak berwajah merah dan gelisah, tetapi seorang wanita yang tersenyum padanya.

Kenangan akan senyum ibunya sesaat sebelum dia meninggal melintas di benak Huey, dan dia mengalihkan pandangannya secara refleks.

“Tapi itu tidak adil untukmu. Ini benar-benar tidak. Itu semua bagian dari rencana Anda; jika kamu memberitahuku seperti ini, aku mungkin tidak akan bisa menolakmu… Tapi kamu tahu, tidak apa-apa. Aku tidak membenci sisimu itu, Huey.”

“Jangan bicara seperti itu. Sial… Berhenti bicara seperti Elmer…”

“Kami bersama sepanjang hari kemarin. Mungkin dia menular,” canda Monica, meski tidak terlalu lucu.

Huey membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tapi—

—saat itu, itu terjadi.

Mereka mendengar ledakan rendah dan tajam, dan orang-orang mulai berteriak dan berteriak. Kedengarannya jauh dari dua lantai di bawah tanah, tapi itu mungkin tepat di samping gedung ini.

“Sesuatu yang besar sedang terjadi… di atas sana.”

Saat Monica menatap langit-langit, ekspresinya entah bagaimana kesepian, sedih—

—dan dipenuhi dengan kemarahan yang halus dan tidak dapat dijelaskan.

Perpustakaan Ketiga Dalam koleksi pribadi

“Tapi mengapa mereka secara salah menuduh para siswa di sekolah kita?”

Di koleksi pribadi, diskusi santai masih berlangsung.

“Mungkin untuk menjaga Esperanza tetap terkendali. Hitungan satu-satunya yang meletakkan kakinya ke bawah dan menolak untuk menerima barang palsu. Mereka mungkin mengira dia akan mengancam status quo, pada akhirnya.”

“Oh ya, kamu dan Esperanza memang sering berkomunikasi ya, Maestro Dalton?”

“…Jika hanya itu yang kita lakukan, Esperanza akan memotongku dengan mudah. Lagipula, aku laki-laki. Meskipun saya tidak yakin apa yang akan dia lakukan jika Anda bertanya padanya, Nona Renee.”

“? Tapi kaulah yang mengatakan mereka menahannya.”

“Itu berarti saya bukan orang yang mereka harapkan untuk memainkan peran itu. Aku bersumpah… Tuduhan palsu sudah cukup mengganggu tanpa komplikasi ini.”

Renee tidak mengerti apa yang Dalton bicarakan, dan dia memiringkan kepalanya, kacamatanya tergelincir. Tiba-tiba, Dalton merendahkan suaranya dan merenung:

“Yah, kami memiliki orang-orang seperti Huey di sini. Tuduhan itu mungkin tidak sepenuhnya salah.”

Niki baru bertemu dengan Pembuat Topeng sebulan sebelumnya.

Dia tidak benar-benar merencanakan kematiannya sendiri, tetapi dia pikir dia ingin mati. Dia hanya belum berpikir cukup jauh untuk menyadari bahwa mengakhiri hidupnya sendiri diizinkan untuk orang seperti dia.

Tepat saat hatinya goyah di dekat tepi, pada titik melintasinya—

—Pembuat Topeng telah muncul padanya.

Dia sedang dalam perjalanan pulang setelah menyelesaikan “transaksi” dengan seorang bangsawan. Seperti yang telah diinstruksikan oleh tuannya yang botak, dia telah mengambil kembali gang-gang di mana dia tidak akan diperhatikan—dan kemudian, sosok itu ada di depannya, seolah-olah muncul dari kegelapan.

Dia tahu rumor itu.

Mereka yang melihatnya mati. Dia mengerti aturan yang jelas dan sederhana itu—dan meskipun begitu, dia tidak terlalu takut. Faktanya, pikiran yang masuk ke kepalanya adalah Akhirnya .

Lagi pula, apakah dia melihat Pembuat Topeng atau tidak, dia pasti akan mati setelah menjadi gila seperti anak-anak lain yang dibeli, atau mati dengan cara lain. Menjadi hidup tidak berarti apa-apa selain rasa sakit, dan tidak ada yang akan memperhatikan jika dia meninggal; dia benar-benar tidak ada lagi.

Kalau begitu, pikirnya, dibunuh oleh monster ini—sebuah legenda urban yang keberadaannya tidak terbatas—mungkin merupakan kematian yang sangat cocok untuknya.

Pada saat itu, setidaknya, Niki tidak takut mati.

Seolah telah membaca pikirannya, Pembuat Topeng itu menyeringai di balik topeng itu.

Kemudian, sosok misterius itu mengejutkan Niki dengan berbicara dengan lancar.

“Tahukah Anda bahwa manusia dapat melakukan apa saja secara praktis ketika mereka siap untuk mati?”

“…?”

“Jika Anda tidak membutuhkan hidup Anda—mengapa tidak membuat satu pilihan terakhir yang menjadi milik Anda? Apakah Anda ingin menyelamatkan teman Anda? Anda bisa bergabung dengan yang lain dan mati atas kemauan Anda sendiri. Jika Anda mau memakaikan topeng untuk saya juga, saya akan dengan senang hati membantu Anda.”

Kemudian Pembuat Topeng mulai berbicara kepadanya, hanya kepadanya, dengan kata-kata yang penuh dengan jebakan untuk memikatnya.

Niki membiarkan kata-kata itu meresap ke dalam pikirannya, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi.

Teman-temannya, alasannya sendiri, kebahagiaan, balas dendam… Tak satu pun dari mereka ada di hati Niki saat itu. Mereka tidak penting baginya saat itu.

Hanya satu hal yang benar-benar menggugah hatinya:

Dia telah diberi pilihan.

Sampai sekarang, dia diperlakukan sebagai objek, dan dia tumbuh tanpa diizinkan untuk memilih apa pun. Baginya, lamaran dari Pembuat Topeng memang terdengar sangat manis—

—dan tanpa ragu-ragu, dia menerimanya.

Dia tidak tahu ke mana kata-kata itu akan membawanya. Apa yang dia tahu adalah bahwa orang di depannya mengerti bahwa dia memiliki keinginannya sendiri. Itu saja sudah cukup untuk membuatnya bahagia.

Dan sekarang—dia mencoba untuk bangga dengan pilihan yang dia buat.

Sebelum gadis yang ditentukan, orang dewasa mulai berbicara tentang harga diri mereka sendiri.

“…Emas palsu yang dibawa oleh pria bertopeng kayu itu benar-benar memberi kami kekayaan.”

Suara Larolf tenang, tapi dia merentangkan tangannya lebar-lebar untuk menambahkan drama pada ceritanya.

Seolah-olah dia mencoba untuk menghilangkan rasa malu saat Niki hampir mengganggunya.

“Namun, yang kami inginkan bukanlah kekayaan. Itu adalah ketenangan pikiran. Untuk itu, kami menginginkan sebuah rantai untuk mengikat para bangsawan dan pedagang… Itulah mengapa obat itu diperlukan. Anda mungkin tidak mengerti, bukan? Apa yang diinginkan rakyat jelata di posisi rendah seperti kita bukan hanya uang atau kekuasaan. Kita tidak membutuhkan tahta di mana pedang tergantung di atas kepala kita. Semuanya dicakup oleh satu ungkapan itu: ketenangan pikiran.”

“Itukah sebabnya kamu membeli kami dari pedagang budak juga? Untuk mendapatkan ketenangan pikiranmu?”

“Tentu saja. Jika kami mengambil peran aktif dalam menciptakan emas palsu dan obat-obatan, kami akan mengabaikan pekerjaan rutin kami, dan itu akan menarik perhatian para bangsawan. Ada orang-orang sulit yang tidak bisa menerima suap dengan baik.”

Selain itu, jika seseorang telah menentukan lokasi transaksi, mereka tidak akan bisa membuat alasan—tetapi jika kejahatan itu dilakukan oleh orang yang secara teknis tidak ada, mereka akan bisa berpura-pura tidak tahu. sampai akhir.

Tentu saja, jika mereka berurusan dengan polisi militer, mereka tidak mungkin melakukan hal seperti itu. Namun, segala sesuatu tentang kota ini berbeda, dan di dalamnya, polisi kota tidak bersekutu dengan kuat dengan bangsawan atau legislator, tetapi dengan “orang biasa dengan uang.”

“Kami telah berhasil menetralisir Esperanza, dan para alkemis yang mengganggu itu bersamanya. Dua burung dengan satu batu. Oh, ya, itu benar…”

Larolf mengambil tongkatnya dari pinggangnya, memutar-mutarnya di tangannya.

“Anda dan jenis Anda tidak lagi menjadi bagian dari ‘kedamaian pikiran’ kami. Faktanya, Anda adalah penyebab kekhawatiran. ”

Saat dia berbicara, dia mengangkat tongkat itu dengan cepat.

Tepat sebelum dia bisa menjatuhkannya ke wajah Niki—itu terjadi.

“B-berita buruk!”

Tuan botak Niki membuka pintu.

“Lokakarya obat… terbakar! Itu terbakar, ledakkan!”

Kediaman Boral

“Mengerikan, Tuan Boroñal!”

Kepala pelayan itu masuk ke ruangan sambil menangis.

Mata Esperanza melebar. “Apa itu?! Sudahkah Anda menemukan Nona Niki ?! ”

Niki menghilang malam itu, dan Esperanza telah mengirim pelayannya untuk mencarinya. Namun, jawaban yang diberikan kepala pelayan kepadanya adalah jawaban yang tidak dia harapkan.

“T-tidak, begitu… Staf yang pergi ke kota untuk mencari Nona Niki bergegas kembali…”

Saat kepala pelayan berbicara, dia membuka jendela kamar Esperanza dan memberi isyarat agar dia melihat ke luar.

“Di pelabuhan…”

Bahkan sebelum kepala pelayan menjelaskan, mata burung hantu Esperanza melebar. Dia mencondongkan tubuh ke luar jendela—dan melihatnya.

Percikan api yang cemerlang muncul dari kapal besar yang telah ditambatkan selama beberapa bulan terakhir.

Selama semua kekacauan di luar, Niki tertinggal di kamar dengan penjaga.

Semua orang dewasa lainnya telah pergi ke luar untuk memadamkan api, tetapi mereka tentu saja tidak cukup bodoh untuk meninggalkannya sendirian.

Akibatnya, dia ditinggalkan sendirian dengan tuannya yang botak, dari semua orang.

Niki telah dibawa ke teluk ke dinding, dan—

“Niki… Belatung kecil. Beraninya kau mempermalukanku seperti ini!”

—tanpa berusaha menyembunyikan sikap vulgarnya, pria botak itu melangkah lebih dekat ke Niki, dengan palu di tangan.

Palu itu dimaksudkan untuk menumbuk besi tua untuk pengerjaan logam. Digunakan pada kepala manusia, hasil yang tak terelakkan akan menjadi potongan daging merah yang cacat.

Pria botak itu tampaknya tidak peduli; dia bahkan bersemangat saat dia mengangkat palu untuk membuat karya dagingnya sendiri, tapi—

—Ironisnya, tepat saat dia menghentikan serangan klub beberapa saat yang lalu…

…serangannya sendiri dihentikan oleh penyusup yang tiba-tiba.

Pintu terbuka, dan ketika pria botak dan Niki secara refleks melirik ke arah suara itu—

—itu dia .

Seorang pria berjubah hitam berkerudung, wajahnya tersembunyi di balik topeng aneh yang layak untuk Karnaval.

“A… Siapa kamu?! A-lelucon macam apa ini ?! ”

Pria botak adalah orang yang terkejut. Dia diberi tahu bahwa Pembuat Topeng hanyalah pembunuh imajiner yang dibuat oleh Niki dan yang lainnya.

Sekarang ini dia, tepat di depan matanya—dan topengnya yang diam itu menghadap ke arahnya.

Setiap orang yang melihat Pembuat Topeng akan mati.

Meskipun pria botak itu tahu bahwa itu adalah cerita yang dibuat-buat konyol, gagasan itu seperti cakar di sekitar hatinya.

“Ke-kenapa, kamu… aku tidak peduli siapa kamu; Aku bukan orang yang bisa dianggap enteng!”

Untuk mengusir kegelisahan yang muncul di hadapannya, pria botak itu memunggungi Niki, bersiap untuk berlari ke pintu.

Namun, momentumnya tiba-tiba goyah, dan kegelisahan pria itu tiba-tiba berubah menjadi teror.

Pria bertopeng itu tidak memegang stiletto yang dikabarkan.

Sebagai gantinya, dia memegang pistol berbentuk aneh, berkilauan perak.

“…!”

Dihadapkan dengan senjata yang begitu kuat, baik pria botak maupun Niki menelan ludah ketakutan.

Udara langsung membeku, dan keheningan yang mengerikan dan menyesakkan memenuhi seluruh ruangan.

Yang mengatakan—

“Mwehhkchoo.”

—Bersin aneh yang keluar dari balik topeng agak merusak suasana.

“…”

Setelah memastikan bahwa sesuatu yang tidak biasa terjadi di kota, Esperanza membuka laci di kamarnya, berniat untuk mengambil pistol favoritnya, tapi—

—pistol itu tidak terlihat di mana pun, dan sebagai gantinya ada catatan tertulis yang berantakan.

Speran: Aku meminjam senjatamu sebentar. —Elmer

“Itu… jelek… kecil…”

Tepat ketika dia hendak merobek tamunya yang sedang freeloading, pelipisnya berkedut, dia melihat sebuah catatan tambahan yang tertulis di bawah catatan itu.

Oh, dan itu untuk menyelamatkan seorang gadis.

“Kalau begitu, baiklah.”

Dengan cepat memadamkan amarahnya, Esperanza berbalik, tidak bersenjata.

…Untuk melihat sendiri apa yang terjadi di kota, yang merupakan musuh dan lingkungannya.

Meskipun keadaannya tidak jelas, seorang anggota keluarga Medici telah memberikan kepada Boroñals sebuah pistol tiga peluru yang dibuat oleh Lorenzoni.

Pegangannya yang bulat berwarna putih bertuliskan pola yang indah, dan palu tembak serta komponen lainnya dirancang agar terlihat seperti bagian dari ornamen. Jika hanya itu yang bisa dikatakan tentangnya, bentuknya akan menjadi umum untuk pistol; yang membuatnya berbeda adalah tiga tongnya, yang dipasang satu sama lain dalam bentuk piramida.

Hei, whoa, ada apa dengan pistol itu? B-bisakah itu menembakkan tiga tembakan berturut-turut? Atau apakah itu menembakkan tiga peluru sekaligus?

Jawabannya adalah bahwa setelah setiap tembakan, pembawanya harus memutar laras dan mengokang palu lagi—tetapi meskipun begitu, ketika Anda mempertimbangkan fakta bahwa pengisian ulang tidak diperlukan, adalah mungkin untuk menembak pada kecepatan tembakan yang pada dasarnya cepat untuk waktu.

Pistol itu telah dibuat lebih dari seperempat abad sebelumnya, tetapi bentuknya yang unik menyenangkan pemiliknya dan membuat lawannya gelisah.

Itu adalah senjata yang akan membuat orang yang memegangnya delusi tentang pentingnya mereka sendiri; mencengkeramnya di tangan, bocah bertopeng itu diam-diam mengarahkan moncongnya ke pria botak itu.

“S-berhenti! A-baiklah, aku akan meletakkan senjataku; Saya meletakkan senjata saya — lihat, lihat? ”

Pria botak itu meletakkan palunya di lantai, lalu menatap wajah Pembuat Topeng, mengukur suasana hatinya dengan tatapan menjijikan.

“Di sana, lihat? Aku di pihakmu, jadi, eh, hentikan aku, oke?”

Perubahan sikapnya sangat mendadak. Pria bertopeng itu memiringkan kepalanya sebentar, sepertinya mempertimbangkan, tapi—

—tak lama, dia mengangguk kecil, lalu berbicara untuk pertama kalinya.

“Aku akan baik-baik saja dengan itu.”

“…Hah?” pria botak itu menjawab dengan bodoh.

Suara itu jauh lebih muda dari yang dia duga. Namun-

“Tapi kurasa gadis di belakangmu tidak berencana melepaskanmu begitu mudah.”

—Niki berdiri di belakangnya. Dia telah memotong tali di sekitar tangannya di sudut meja, dan dengan sekuat tenaga, dia membawa kursi kayu ke atas kepala pria botak yang tidak sadar itu.

Huey dan Monica naik ke lantai dua gedung yang ditinggalkan dan dengan hati-hati mengintip melalui jendela.

Orang-orang berlarian ke seluruh kota dengan panik, dan di pelabuhan, sedikit di depan, sebuah kapal besar dilalap api merah menyala.

“…!”

“Ini terbakar …” Monica menyatakan dengan tepat apa yang dia lihat.

Mengabaikannya, Huey dengan putus asa mencoba berpikir.

Apa ini?! Apa yang terjadi?!

Kapal itu… Apakah itu yang aku selidiki kemarin? Yang mereka gunakan sebagai bengkel obat?

Kenapa terbakar?!

Apakah ini sebuah kesempatan? Atau sedang krisis?

“Hai.”

Apakah seseorang menyerang penduduk kota?! Siapa ini?! Para bangsawan?! Atau apakah Dalton atau salah satu anak buahnya melakukan sesuatu?!

“Hai.”

Sial, apa sebenarnya—?

“‘Permisi.”

“Diam, Elmer! Maukah kamu mengistirahatkannya—?”

Huey mulai berteriak saat dia berbalik—dan kemudian lebih banyak pertanyaan membanjiri otaknya.

“Hai. Anda akhirnya memperhatikan saya. ”

Elmer berdiri di sana, mengenakan mantel hitam.

Dia memegang pistol di tangan kanannya, dan topeng putih bersih di tangan kirinya.

Kemudian Huey melihat gadis berambut coklat berdiri di belakangnya—dan ketika dia melihatnya, dia yakin akan sesuatu yang sangat tidak menyenangkan.

Dia tidak pernah dibingungkan oleh apa pun sejak pengadilan penyihir lima tahun lalu.

Dan…seolah-olah untuk lebih menggarisbawahi fakta, Elmer memakai senyum itu, senyum yang mengingatkannya pada ibunya dan penduduk desa.

…??! ???? ?! ? ! ?!! ! ?

Seperti yang telah dia prediksi, kebingungannya memuncak seketika—dan sebelum dia bisa menenangkan pikirannya, Huey telah meraih Elmer di bagian depan bajunya dan mulai menanyainya dengan agresif.

“Mengapa kamu di sini? Bagaimana Anda sampai di sini? Jangan berani-beraninya kamu bilang ini kebetulan.”

“Tidak, itu bukan kebetulan. Ini tempat persembunyianmu, kan? Jadi kupikir aku mungkin akan bertemu denganmu jika aku datang ke sini.”

“…! …Bagaimana? Bagaimana kamu tahu tentang tempat ini?”

“Itu tertulis di daun akasia yang kudapat dari vampir yang lewat.”

“Berhenti berbohong! Tidak ada yang akan percaya itu!”

“…Bagaimana…Bagaimana kamu tahu aku berbohong?”

Elmer tampak benar-benar bingung. Huey hanya bersandar lemah ke dinding.

“Anda baik-baik saja?”

Elmer mengulurkan tangan kepadanya, tetapi Huey menepisnya dan mulai menginterogasinya lagi.

“Apa-apaan…? Apa-apaan kamu?! Berapa banyak yang Anda tahu?! Mengapa Anda datang ke Lotto Valentino ?! ” Pertanyaan itu tidak lagi terdengar seperti Huey.

Elmer berpikir sebentar, lalu berbicara dengan senyum yang sedikit bermasalah.

“Um. Seperti yang Anda lihat, saya adalah Pembuat Topeng. Saya datang untuk mewarnai kota ini dengan darah dan tragedi…eh… Dan setelah itu, saya akan mendirikan kerajaan jahat dan mendapatkan gurun pasir saya yang adil di tangan Three Musketeers sehingga semua orang dapat memiliki akhir yang bahagia.”

Elmer jelas berimprovisasi, dan Huey menghela napas pelan.

Helaan napas panjang akhirnya menenangkan pikirannya.

Diam-diam, Huey bangkit—dan dengan cepat meraih tangan kanan anak laki-laki itu dan mengeluarkan pistol berbentuk aneh itu darinya.

“Ah-”

Elmer melepaskan tanpa berpikir—dan pada saat suara kejutan keluar dari mulutnya, semuanya sudah terlambat. Moncong tiga pistol itu mengarah tepat ke wajahnya.

“…Katakan padaku yang sebenarnya. Kamu siapa? Apa yang kamu inginkan?”

Suara Huey tenang; dia sudah benar-benar tenang.

Itu membuat Monica semakin yakin: Huey tenang, dan itu berarti dia mungkin akan menarik pelatuknya.

“Tunggu saja…! H-hentikan, Huey! Ini bukan… Anda tidak bisa!”

“Elmer!”

Kedua gadis itu berteriak saat ketegangan mendekati titik puncaknya. Tentu saja, dalam situasi seperti itu, jika ada yang mati, itu adalah Elmer.

Niki telah dibawa ke gedung yang ditinggalkan tanpa tahu apa yang sedang terjadi.

Bangunan itu tampaknya milik seseorang, dan biasanya terkunci—tetapi mengapa dia dibawa ke sini, dan mengapa anak laki-laki dan perempuan yang dia temui beberapa hari sebelumnya juga ada di sini? Mengapa Elmer memakai topeng yang sama dengan Pembuat Topeng? Dan sekarang setelah dia diselamatkan secara ajaib—apa yang harus dia lakukan?

Aku harus mati, namun…

Pikiran itu berkecamuk di benak Niki—tetapi ketika dia melihat Elmer ditodong senjata, dia bergerak secara refleks.

Niki maju selangkah dalam upaya untuk melindungi Elmer, tetapi dia membeku ketika gadis lain bergerak lebih cepat.

Mata Huey melebar saat dia melihat gadis itu berdiri di antara Elmer dan pistolnya.

“…Minggir, Monica.”

“Aku tidak akan… Kamu salah, Huey. Anda salah mengartikan semuanya. ”

Saat itu—Niki menyadarinya.

Aura di sekitar Monica berbeda dari beberapa detik sebelumnya.

“Apa salahku?” Huey bertanya dengan ragu.

Monica diam-diam menggelengkan kepalanya. “Orang yang memberi tahu Elmer tentang tempat ini… adalah aku.”

“…Apa?”

Huey tampak benar-benar tidak mengerti, tapi Elmer mengabaikannya. Dia telah memasang kembali topeng itu.

“Jangan, Monica,” katanya dengan prihatin. “Sudah kubilang—itu rahasia…”

Namun-

“ Diam! ” Monica menyalak, dan tiga lainnya tersentak tanpa sadar. “Sisanya adalah masalah saya. Anda akan berdiri di samping dan membiarkan saya menangani ini dengan cara saya. ”

Cara bicara Monica yang kekanak-kanakan tidak ditemukan di mana pun. Itu kasar namun bisnis, sama sekali tidak nada feminin yang diharapkan.

“Hah…?”

Dan kemudian Niki menyadarinya.

Untuk lebih baik atau lebih buruk.

“Suara itu…! Caramu berbicara…!”

Dalam benaknya, koneksi aneh diklik pada tempatnya. Niki tidak bisa mengakui mereka tanpa perjuangan. Tetap saja, ingatan itu pasti menghubungkan Monica dengan yang lain.

“Aku tidak… aku tidak menyadarinya terakhir kali, tapi…”

“…”

Menanggapi ucapannya, Monica melihat ke bawah untuk sementara waktu. Tapi tiba-tiba, tanpa melihat ke atas, dia meraih ke belakang punggungnya dengan tangan kanannya dan mengambil topeng putih bersih itu sebelum Elmer bisa memakainya kembali.

“Aaah! Hei, topengku!”

Mengabaikan protes Elmer—

—Monica tanpa berkata -kata memasang topeng ke wajahnya sendiri, lalu tersenyum di baliknya .

“…Sudah lama sekali, Niki.”

Dua puluh empat jam sebelumnya Toko kue Lantai dua

Ketika Monica kembali ke kamarnya, apa yang dilihatnya di luar jendela adalah—

—seorang pria dengan potongan perkamen cacat yang diikatkan di wajahnya sebagai alasan menyedihkan untuk topeng.

Awalnya, matanya membulat saat dia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, dan dia berpikir untuk berteriak, tapi—

—kemudian dia menyadari bahwa pria itu memiliki kain bernoda merah yang diikatkan di lengan kirinya, dan dia langsung memasukkan emosinya kembali ke dalam dirinya.

“…”

Ketika dia diam-diam membuka jendela, hantu bertopeng kertas itu melangkah meminta maaf ke dalam dan bersin kecil.

“Mwiiikchoo!”

“…Sehat? Apa yang kamu butuhkan, Elmer? Dan mengapa melalui jendela…?”

Monica berdiri di dekat dinding, jelas waspada saat dia dengan tenang menanyai bocah bertopeng itu.

“Hah? Wow—Anda tahu. Itu mengesankan.”

Kagum, Elmer melepas topeng kertas dan mengarahkan senyumnya yang biasa pada Monica.

Di permukaan, ekspresi Monica sama seperti biasanya, dan suaranya terdengar acuh tak acuh. “…Apa yang terjadi dengan lengan kirimu?”

“Hah? Apa maksudmu, apa yang terjadi padanya?”

Kata-kata itu seharusnya berfungsi sebagai peringatan, tetapi Elmer menatapnya dengan kosong dan mengajukan pertanyaan tentang punggungnya sendiri.

“Kau menusuknya, Monica. Ingat?”

Dia sepertinya tidak mencoba menipunya dengan pertanyaan utama. Dari ekspresinya, dia benar-benar bingung.

“…”

Segera, semuanya tampak konyol bagi Monica. Mengepalkan tinjunya, dia menghela nafas lelah, lalu pergi untuk menutup pintu.

Menguncinya dari dalam, dia membelakanginya, dan—

“Bagaimana kamu tahu itu aku?”

—langsung, nada suaranya turun, dan dia membenamkan wajah “Monica” jauh di dalam dirinya.

Apa yang tampaknya menggantikannya adalah suara dari dirinya yang sebenarnya. Tidak ada jejak kekanak-kanakan tentang hal itu, dan itu memiliki kedewasaan yang agak menawan… Namun, ketika Elmer berbicara, dia terdengar sama seperti biasanya.

“Hmm? Yah, maksudku, ayolah. Saat kau menusuk lenganku di belakang sana, kau menahan leherku sebentar, kau tahu? Dan rasanya persis seperti saat kau menarik kerahku hari ini.”

“…Jangan bicara omong kosong. Tidak ada yang akan menyadarinya saat seseorang menikam mereka.”

“Tidak, lihat, aku sudah terbiasa dengan hal itu.”

“…”

Elmer berbicara dengan acuh tak acuh, tetapi apa yang dia katakan membuat Monica mengingat bekas luka yang dia lihat malam itu, dan dia terdiam beberapa saat.

“… Itu benar-benar semua?”

“Sejujurnya, ada beberapa hal lain yang akan membantu saya mengetahuinya. Seperti kakakmu , misalnya.”

Kata-kata itu bersahaja, dan Monica diam-diam menyipitkan matanya.

“Jadi, ketika Anda mengatakan bahwa Anda belum pernah mendengar tentang rahasia saya dari Dalton … Anda berbohong?”

“Tidak. Saya tidak mendengar tentang hal itu dari dia. Kakakmu sendiri yang memberitahuku. Jangan khawatir. Kedengarannya dia tidak tahu bahwa Anda adalah Pembuat Topeng.”

“…—!”

“Dia memberi tahu saya pada hari pertama; Aku bahkan tidak bertanya. ‘Dia hanya berpura-pura lemah lembut dan berperilaku baik,’ katanya, ‘tapi bersikap baiklah padanya.’”

Saat dia berbicara, Elmer terkekeh seolah dia sedang menikmati dirinya sendiri. Sebaliknya, suhu di sekitar Monica menurun.

“Jadi, mengapa kamu datang kepadaku daripada pergi ke polisi? Untuk membalas dendam sebelumnya? Atau apakah Anda berencana untuk mengancam saya? Either way — jangan berpikir Anda akan pulang tanpa membayar harganya. ”

Panas berangsur-angsur meninggalkan suara Monica, dan matanya bersinar setajam mata seorang pemburu. Stilettonya muncul di tangannya, dan dia mengarahkannya langsung ke jantung Elmer.

Namun, Elmer menepuk tangannya dengan ringan dan tersenyum, sama sekali gagal membaca suasana. “Benar! Ya, Anda mengatakannya—saya tidak berencana pulang gratis. Dengar, topeng yang kamu punya—bisakah kamu memberiku satu?”

“…Apakah kamu mengolok-olokku?”

Saat berikutnya—secepat kilat, Monica berada di belakang Elmer, melingkarkan lengannya di depan Elmer dan memegang ujung stiletto ke tenggorokannya.

Bilah tajam menempel di tenggorokannya dari bawah, dan jika dia memasukkannya, dia bisa menusuk otaknya dengan mudah.

Elmer mengerti ini, dan dia tetap berbicara.

“Jika kamu memberiku itu—aku akan mengambilkan mantel untukmu. Saya akan menjadi Pembuat Topeng.”

“Apa yang kamu katakan?” Monica bergumam hampa, dan Elmer memberinya senyuman tanpa sedikitpun rasa tidak ramah.

“Jika kamu akan berkencan dengan Huey, itu akan benar-benar menghalangimu, bukan? Ini berat sekali .”

“…!”

“Saya pertama kali mengira Anda mungkin Pembuat Topeng ketika saya melihat bagaimana Anda bertindak dengan Huey. Keahlian khususku adalah memberitahu ketika orang-orang berpura-pura tersenyum, dan… Oh, aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik dengan logika, tapi bagaimanapun, aku tahu. Dan, lihat, milikmu biasanya palsu, tetapi ketika kamu bersama Huey, kamu benar-benar tersenyum . ”

Begitu dia mendengar kata-kata itu, Monica merasakan sesuatu yang menakutkan pada anak laki-laki di depannya.

Dia tahu dia bukan hanya seorang munafik. Namun … dia sangat menyadari keanehan yang aneh di dalam dirinya, dan rasanya seolah-olah seseorang sedang meraba-raba di sekitar hatinya.

“Monica—kamu tidak terlalu peduli dengan Niki atau kotanya. Anda hanya ingin menyingkirkan obat itu demi rencana Huey, kan? Sehingga Huey bisa membuat tiruannya.”

Elmer tersenyum. Itu saja—hanya tersenyum.

Dan tersenyum sepanjang waktu, dia berbicara. Dia menceritakan semuanya.

Bocah ini… Bisakah dia menceritakan masa depan atau apa?

Ucapannya yang sangat akurat membuat jantung Monica berdebar kencang.

“Siapa yang memberitahumu…tentang…emas palsu milik Huey?”

“Oh, kakakmu memberitahuku tentang emas itu. Kudengar Huey yang menjalankan pertunjukan dari Maestro Dalton. Dia juga cukup berani, bukan? Obat itu satu hal, tapi dia tahu Huey dalang di balik emas palsu, dan dia tidak melakukan apa-apa.”

“…”

Dia masih orang yang menangkap punggungnya. Ujung stilettonya tidak bergerak dalam beberapa menit terakhir.

Jika sesuatu terjadi, dia siap untuk mengambil nyawanya dalam sekejap.

…Namun, dia berada pada belas kasihan dari perasaan bahwa hidupnya adalah satu-satunya di tangannya.

“Saya tahu tentang masa lalu Anda, jadi saya akan langsung mengatakannya: Anda memiliki sisi pembunuh. Anda melihat orang lain sebagai pion atau potongan kertas, dan Anda tidak akan ragu untuk membakar semuanya menjadi abu. Selain itu, kamu membenci dunia ini.”

Faktanya, Elmer berbicara dengan tulus sekarang, tanpa motif tersembunyi. Namun, fakta bahwa dia bisa berbicara dengan tenang dan tersenyum tanpa keraguan dalam situasi ini sudah cukup untuk membuatnya menjadi ancaman yang cukup besar.

“Tapi aku akan memberitahumu ini dengan pasti juga. Saat Anda tersipu dan tersenyum di depan Huey, itu juga nyata. Ini sangat tidak cocok sehingga Anda terlihat seperti orang yang berbeda dengan orang lain. Itulah mengapa saya pikir Anda mungkin satu-satunya yang bisa membuat Huey tersenyum—dan saya yakin pria yang bisa membuat Anda tersenyum malu-malu mungkin adalah satu-satunya yang bisa membuat Anda benar-benar bahagia. Lagipula pada titik waktu ini.”

Monica mulai melihat apa yang Elmer maksudkan, dan dia mengajukan pertanyaan kepadanya, tidak dapat mempercayainya.

“Lalu kamu datang ke sini untuk …?”

Namun, balasan yang dia dapatkan tidak lebih sensitif terhadap suasana hati dari biasanya.

“Sudah kubilang aku pikir kau dan Huey akan menjadi pasangan yang serasi, bukan? Saya datang untuk mengatur strategi untuk itu! Bagaimanapun, hal-hal ini harus dilakukan sesegera mungkin! Oh, kecuali saya juga berpikir saya akan memberi Anda sedikit ketakutan sebagai balas dendam karena menusuk dan mengancam saya, tetapi Anda tidak jatuh cinta sama sekali. Baiklah.”

“Saya tidak berpikir ‘Oh well’ cukup untuk menyelesaikan …”

“Sebagai permulaan, untuk mendapatkan perhatian Huey…bagaimana dengan memberitahunya bahwa kamu melihat Pembuat Topeng dan bertingkah ketakutan? …Hmm? Oh! Hei, ya, itu saja! Jika Anda melakukan itu, dia tidak akan pernah mencurigai Anda sebagai Pembuat Topeng! Oke, mulai besok, aku akan menjadi Pembuat Topeng dan mengancammu, jadi kamu bisa berpegangan padanya atau meraih tangannya atau sesuatu dalam kebingungan…”

Elmer berbicara dengan riang—tetapi ada hal-hal yang belum dia ketahui.

Apa yang direncanakan polisi kota. Atau apa yang akan mereka lakukan keesokan harinya.

Dan waktu berlalu, menenun bersama-sama simpul kebetulan …

Saat ini Di gedung yang ditinggalkan

Sedikit mengejutkan, Huey mengajukan pertanyaan kepada Monica dengan suara kecil.

“Tunggu sebentar. Saya ingin meluruskan ini … Anda memberi tahu dia tentang tempat ini, Monica? Tapi aku baru pertama kali membawamu ke sini…”

“Ini pertama kalinya kamu membawaku ke sini, tapi…u-um, aku, uh, selalu…menonton.”

“…?”

Monica tiba-tiba kembali ke cara dia biasanya berbicara, dan baik Kwik maupun Niki mengerutkan kening. Melihat mereka dari sudut matanya, Monica memaksa dirinya untuk terus berbicara, hati-hati.

“Jadi…um, aku sudah…menontonmu…untuk waktu yang lama, dan…kadang-kadang kau datang ke sini…dan memakai topeng kayu itu…Kau tahu?”

“Ah. Maaf. Itu sudah cukup… Saya mendapatkan gambaran umum.”

Apa-apaan? Semuanya bocor… Kapan?

Untuk apa aku melakukan semua itu…?

“Lalu…bagian tentang dirimu sebagai Pembuat Topeng juga…”

“U-um… Huey… Semenit yang lalu, kamu bilang kamu tidak keberatan jika aku adalah Pembuat Topeng.”

…Aku tidak akan pernah mengira kamu benar -benar ada .

Kali ini, Huey benar-benar merasa terkuras.

Elmer mencabut pistol dari tangannya, lalu mulai berbicara sambil memeriksa palu tembak. “Aduh. Monica, kenapa kau harus pergi dan memberitahunya? Maksudku, kurasa banyak masalah muncul, jadi rencana itu hancur. Dan untungnya, saya berhasil menyelamatkan Niki secara tidak sengaja ketika saya mencoba untuk melihat apa yang dilakukan kepala polisi, tapi tetap saja…”

Memiringkan kepalanya dalam kebingungan, Elmer menggumamkan keluhan yang jarang dan ringan pada Monica.

Tapi Monica tersenyum tipis, menggelengkan kepalanya.

“Aku tahu itu… Itu tidak baik. Aku tidak bisa mendorong Pembuat Topeng padamu, Elmer.”

“Tetapi-”

“Maksudku, jika aku melakukannya… Jika aku melakukan itu, maka apakah kita bahagia atau tidak… kau tidak akan bahagia.”

“Tidak, seperti yang selalu kukatakan padamu, aku tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi padaku—”

Elmer mulai menjawab dengan caranya yang biasa, tapi—

“…Jangan jual aku pendek.”

—Suara yang bermartabat terdengar, dan Pembuat Topeng muncul lagi.

“Apakah kamu … Apakah kamu menganggapku sebagai wanita yang dangkal ?! Saya tidak peduli jika saya harus mengorbankan orang lain untuk membuat cinta saya sendiri menjadi kenyataan. Tapi aku tidak akan pernah membiarkan orang lain mengorbankan diri agar aku bisa…mencintai…Huey…dalam…damai… Ah, ah, aaaaaaaaaaah.”

Saat dia berbicara, dia ingat bahwa Huey ada di sana, dan suaranya mulai bergetar karena ketakutan.

Jadi…ini bukan akting?

Bingung, Huey menatap gadis itu, sementara Elmer menghela nafas sambil tersenyum.

“Dengan serius. Anda ada di mana-mana, bukan? ”

“U-um, Elmer, aku…”

Niki bisa dengan mudah menjadi yang paling bingung di grup, tapi dia sebenarnya tenang saat dia mencoba berbicara dengan Elmer. Tidak jelas apakah dia mendengarnya; dia mengintip ke luar jendela lagi.

“Hei, ada banyak orang di luar sana sekarang,” komentarnya riang, melihat penduduk kota berkumpul di sekitar kapal yang terbakar dengan senjata mereka. Dia mengencangkan cengkeramannya pada pistol. “Jadi…mari kita akhiri penyamaran ini.”

“Sial… Apa… Apa yang terjadi? Siapa yang melakukan ini…?!”

Berdiri di depan kapal yang memancarkan api dan panas, Larolf melindungi dirinya dari udara panas seolah-olah itu mengganggunya.

Para perwira di bawah komandonya, dan penduduk kota berpengaruh yang adalah tuan mereka, semua berkumpul untuk menyaksikan api. Karena mereka tengah berburu para alkemis, mereka semua masih memegang peralatan dan peralatan pertanian, pisau ukir, pot, dan senjata lainnya.

…Tunggu sebentar.

Larolf punya firasat buruk tentang ini. Dia akan memerintahkan anak buahnya untuk membubarkan penduduk kota ketika—

“Hei, apa itu?”

“Itu…bukan polisi kota! Sialan ke neraka! Itu—! Nya…”

Sudah terlambat; lebih jauh ke jalan, sebuah band yang dipimpin oleh kavaleri berkuda muncul.

“Aku tidak tahu apakah mereka tentara swasta bangsawan atau pasukan pemerintah, tapi…mereka militer!”

Ketika mereka melihat penampilan mencolok Esperanza di grup terdepan, rasa gugup memenuhi penduduk kota.

Pertunjukan itu! Dia bahkan melenggang di sini…!

Tenang. Hal semacam inilah yang menyebabkan penduduk kota tidak membawa senjata yang sebenarnya.

Kami dapat memberi tahu mereka bahwa kami sedang bekerja, meletakkan alat-alat kami, ketika kami bergegas keluar dengan panik untuk melihat api dengan segala sesuatunya masih di tangan…

Larolf dan setiap warga di sana memikirkan pikiran cemas yang sama, tetapi saat berikutnya—

—Tembakan yang tidak salah lagi bergema keras di seberang pelabuhan.

“Apa-? Bagaimana…?!”

Satu tembakan untuk memulai. Kuda-kuda pasukan berkuda yang menuju ke arah mereka meringkik, dan para prajurit tegang.

Penduduk kota saling memandang pada suara yang mustahil, dan mereka akhirnya membiarkan para prajurit mendekat tanpa bergerak sendiri.

Seolah-olah sebagai tanggapan, tembakan kedua bergema dari suatu tempat di pelabuhan, dan sebelum sepuluh detik berlalu, itu diikuti oleh yang ketiga.

Para prajurit membentuk barisan untuk melindungi Esperanza. Namun, Esperanza sendiri mengerutkan kening pada tiga tembakan.

Itu senjataku.

Sialan kau, Elmer… Bagaimana dengan ini “menyelamatkan seorang gadis”?

Esperanza menghela nafas dengan jijik. Kemudian senyum jahat muncul di bibirnya.

Apa gunanya membantu saya?

“Kami sekarang memiliki konfirmasi kerusuhan di antara warga. Sebagai agen lokal dari raja muda Napoli, saya memerintahkan Anda untuk segera memadamkan kerusuhan ini dan menunjukkan otoritas mahkota kepada orang-orang!”

Atas perintah dari Count, yang karena suatu alasan memimpin pasukan, para prajurit secara efisien menyebar dan memaksa penduduk kota untuk menyerah satu demi satu. Untuk bagian mereka, penduduk kota hampir tidak memberikan perlawanan. Ini hanya bisa diduga: Berkat tembakan itu, ini sekarang secara resmi dianggap sebagai gangguan sipil. Jika mereka cukup bodoh untuk melawan, seorang utusan akan dikirim ke Naples, dan dalam kasus terburuk, mereka bisa berakhir melawan unit dari tentara nasional Spanyol.

Karena mereka memahami hal ini, penduduk kota melarikan diri menuju “kedamaian pikiran” yang ada di depan mereka, memilih untuk saling menjatuhkan diri dengan tergesa-gesa untuk menyerah kepada tentara.

Mereka bergerak dengan sigap sehingga seolah-olah mereka tidak punya pilihan lain.

…Itu sama.

Huey telah menonton pemandangan dari lantai dua gedung yang ditinggalkan.

Ketika Elmer naik ke atap dan melepaskan tembakan ke langit, ketakutan yang nyata telah menyebar melalui kerumunan, dan pada saat tembakan ketiga terdengar, ketakutan itu telah berubah menjadi keputusasaan.

Huey ingat apa yang telah dilihatnya—wajah penduduk desa seketika ketika ibunya menuduh mereka. Perasaan itu tidak mungkin diungkapkan dengan kata-kata.

Para prajurit melakukan yang terbaik untuk bertindak tanpa menyakiti penduduk kota. Mereka mungkin tidak ingin memulai pembantaian dan merusak reputasi kota itu sendiri. Warga juga menyerah dengan patuh, yang membuat seluruh urusan terasa seperti lelucon yang diatur.

Dia mengawasi dengan waspada tentara yang mendekati gedung ini. Salah satu pria berkuda berpakaian dengan cara yang sangat flamboyan untuk seorang prajurit, dan dia mulai mengarahkan kudanya ke arah ini. Huey dengan tegang mengamati untuk melihat apa yang akan dilakukan pria itu, tapi—

—dia berhenti di depan gedung yang ditinggalkan, turun, lalu mengatakan sesuatu kepada Niki di ambang pintu gedung. Ketika Huey melihat matanya yang sangat lebar dan seperti burung hantu, Huey ingat siapa pria itu.

Itu… Hitung Boroñal?

Saat itu, Elmer muncul di sampingnya, kembali turun dari atap. Dia membuka jendela dan menatap bangsawan itu.

“Hai, Speran. Melewatkan pekerjaan untuk berbicara dengan gadis-gadis lagi?”

“Tenang, Elmer. Sejauh yang saya ketahui, ini adalah pekerjaan terpenting yang saya miliki … Bagaimanapun, Nona Niki, saya senang Anda tidak terluka. Saya harap tidak ada wanita lain di kota ini yang terluka juga. ”

Mungkin kecewa karena mengabaikannya, Elmer mengangkat bahu dan mengajukan pertanyaan lain.

“Oh, benar, terima kasih telah meminjamkan senjata itu padaku. Apakah Anda menginginkannya kembali sekarang?” dia bertanya dengan santai.

Esperanza melihat sekeliling dengan tergesa-gesa, memastikan tidak ada penduduk kota yang berada dalam posisi untuk mendengar. Kemudian dia berbicara, cukup keras untuk membawa kata-katanya ke lantai dua.

“…Pistol itu milikmu sekarang. Sekarang setelah digunakan untuk penipuan yang luar biasa, mengembalikannya hanya akan membuatku tidak nyaman. ”

“Betulkah? Terima kasih, Speran, itu sangat murah hati.”

“…Hmph.”

Setelah itu, seolah-olah menyatakan bahwa dia tidak punya hal lain untuk dikatakan, Esperanza tidak melihat ke atas lagi. Elmer menutup jendela, sedikit mengempis, lalu menoleh ke Huey, yang telah menyandarkan dirinya ke dinding hingga tidak terlihat.

“Mengapa kamu bersembunyi?”

“Kamu pikir sesuatu yang baik bisa datang karena diakui oleh seorang raja? Dan kamu, serius… Apa kamu? Apakah kamu mengenalnya? Bagaimana Anda bisa berbicara dengan hitungan itu dengan santai? ”

“Yah, karena kita kenalan, kurasa. Lebih tepatnya teman.”

Menangkis pertanyaan Huey dengan mudah, Elmer menoleh ke Monica, yang berjongkok di seberang ruangan.

“Apakah kamu tidak ingin menyapanya, Monica?”

“Tidak perlu. Dia baik pada wanita, tapi sepertinya aku pengecualian.”

“?”

Percakapan mereka telah menimbulkan beberapa pertanyaan untuk Huey, tetapi ketika dia terus mendengarkan, pertanyaan-pertanyaan itu terselesaikan.

“Yah, aku ragu banyak orang menganggap adik perempuan mereka seperti anggota lawan jenis.”

“Adik kecil”… Adik perempuan?

“Apakah kamu mengatakan … ‘kakak’?” Hue bergumam.

Untuk beberapa alasan, Monica menjadi merah padam dan melihat ke bawah. Elmer menjawab untuknya.

“Ya. Saudari. Tunggu apa? Apakah kamu tidak tahu?”

“…”

“Banyak dari ini karena posisinya. Sepertinya polisi berusaha sangat keras untuk menangkapnya kali ini, ingat? Mungkin mereka pikir mereka bisa mendapatkan Speran di bawah kendali mereka jika mereka menjadikannya sebagai Pembuat Topeng. Meskipun mereka bahkan tidak perlu menjebaknya karena dia adalah Pembuat Topeng. Cukup lucu, ya? Oke, jadi mari kita tersenyum. Ingin bergabung dengan kami, Huy? Saya mendengar ada obat tradisional yang mengatakan bahwa tersenyum membantu Anda hidup lebih lama.”

Huey telah mengabaikan Elmer di tengah pidatonya. Dia meletakkan jari-jarinya ke pelipis dan berpikir.

Artinya… Ketika kami ditangkap pertama kali, apakah mereka membiarkan kami pergi pada malam yang sama karena—?

Kepalanya sakit. Mungkin Elmer telah mengambil sesuatu dari perilaku Huey; dia berbicara kepadanya, tersenyum nakal.

“Sangat penting untuk mengetahui segala macam hal. Anda tidak pernah tahu kapan itu akan membuat Anda keluar dari ikatan. ”

Niki terkoyak.

Esperanza benar-benar senang menemukan dia aman, dan dia mengatakan kepadanya bahwa dia bisa datang ke mansion untuk mengunjungi kapan saja dia suka.

Tapi aku… aku tidak punya hak.

Pada akhirnya, dia tidak bisa memberi tahu Esperanza kebenaran tentang Pembuat Topeng.

Larolf rupanya telah ditangkap sebagai salah satu pemimpin pemberontakan, dan ada kemungkinan dia akan mengatakannya.

Aku… aku… aku harus mati… sama seperti yang lainnya.

Ketika dia mengatakan ini kepada Elmer, yang tahu semua tentang situasinya, senyumnya menjadi sedikit tenang.

“Jika itu yang menurutmu terbaik, dan jika itu akan membantumu mati dengan tersenyum…maka aku tidak akan menghentikanmu. Lagi pula, Anda bebas memilih bagaimana Anda mati. ”

“…Gratis?”

“Ya. Anda dapat membuat pilihan Anda sendiri sekarang… Saya pikir pilihan adalah bagian mendasar dari kebahagiaan manusia. Saya yakin orang-orang yang bahagia adalah orang-orang yang diberi lebih banyak pilihan, atau setidaknya orang-orang yang memperhatikan pilihan yang mereka miliki. Bahkan jika kematian adalah satu-satunya jalan yang terbuka untukku, apakah aku mati dengan tersenyum, atau kesakitan? Saya ingin menemukan opsi pada level itu, setidaknya,” Elmer menjelaskan dengan tenang.

Di sampingnya, Niki berpikir sejenak.

Dia bisa memilih untuk tinggal bersama Esperanza. Dia juga bisa memilih untuk mati sekarang.

Dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan, dan dia menatap Elmer—

—tapi bocah itu hanya tersenyum kosong ke langit, dan dia tidak mencoba mengarahkannya ke jalan tertentu.

Niki berpikir itu sedikit dingin darinya, tetapi pada saat yang sama, dia bersyukur.

Merenungkan berbagai pilihan yang muncul ke permukaan di dalam dirinya, dia membuat keputusan.

Dia tidak tahu apakah keputusan itu benar atau salah, tetapi paling tidak, dia ingin percaya bahwa pilihan-pilihan baru ada di luar itu.

Dan di suatu tempat di antara siklus pilihan yang tak ada habisnya — suatu hari nanti, dia mungkin berhasil menemukan makna dalam dirinya dan orang lain. Setidaknya, itulah yang dia pilih untuk dipercaya.

Dan untuk saat ini, dia akan memilih untuk meniru Elmer dan tersenyum.

Beberapa jam kemudian Bangunan yang ditinggalkan

Dua lantai di bawah tanah

Argh… Sungguh merepotkan. Dunia benar-benar penuh dengan mereka.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Entah. Kenapa kamu ada di sini, Elmer?”

Di sebuah ruangan yang penuh dengan kekayaan dunia, Huey sedang dalam suasana hati yang buruk untuk mengakhiri semua suasana hati yang buruk, dan Elmer masih menyeringai padanya.

“Mengapa? Nah, itu pertanyaan yang bagus. Oke, bagaimana kalau hal pertama yang harus kita lakukan adalah mencari tahu kenapa aku ada di sini. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu, Monica? ”

“Uh huh?”

Dia tiba-tiba mengalihkan pembicaraan ke arahnya, dan Monica hanya menggelengkan kepalanya dengan bingung. Niki tertidur dengan tenang di sudut ruangan.

Berpikir bahwa akan melelahkan jika dia berkeliaran sementara tentara menekan warga dan ditarik ke dalam kekacauan, Huey telah memutuskan untuk bersembunyi di ruang bawah tanah yang tersembunyi sampai pagi, tapi …

…ketika dia masuk ke dalam, Elmer, Monica, dan bahkan Niki sudah ada di sana lebih dulu. Bahkan mengesampingkan itu, Huey merasa dunia yang dibencinya sedang mengolok-oloknya. Dia hanya tahu sedikit tentang apa yang terjadi sebelumnya.

Dan sementara dia sudah kesal, Elmer dalam ketidaktahuannya yang tak terbatas membuat pernyataan yang berhasil membuat Huey semakin salah.

“Tetap saja, mereka mengumpulkan cukup banyak dari mereka. Saya ingin tahu apakah penduduk kota baik-baik saja. ”

“Warga kota…?”

Pernyataan luas Elmer membuat Huey kesal.

Dia mengerti kekhawatiran tentang individu—seseorang yang memiliki perasaan kuat terhadap Anda, atau orang tua atau saudara kandung. Namun, saat ini, orang ini mengkhawatirkan “warga kota”, pelaku yang bertanggung jawab atas keributan saat ini dan kelompok yang mencakup orang-orang yang hampir membunuh Niki.

Ini sangat mengganggu Huey. Dia berencana untuk mengusir Elmer keluar dari ruangan, tetapi pertama-tama dia memutuskan untuk membiarkannya memilikinya.

“Sulit dipercaya. Jangan bilang kamu ingin gerombolan yang tidak berharga itu juga bahagia.”

“Tentu saja,” jawab Elmer dengan mudah. Seperti itu.

Sesuatu di dalam Huey tersentak.

“Seberapa munafik kamu sih? Atau apakah Anda cukup tertipu untuk berpikir bahwa Anda adalah penyelamat ilahi seluruh umat manusia?”

“Kurasa aku juga tidak bisa melakukan hal sebesar itu…tapi aku tidak perlu mengeluarkan biaya apapun untuk mencoba, tahu?”

“Diam! Anda dapat mengatakan apa pun yang Anda inginkan; kata-kata itu murah! Cita-cita tidak ada artinya jika Anda benar-benar menginginkan kedamaian atau kebahagiaan! Anda tidak berdaya; apa yang bisa kamu lakukan ?! ”

Kata-kata itu meluap dan keluar darinya.

Siapa yang dia lihat pada anak laki-laki di depannya?

Apakah itu penduduk desa dari lima tahun yang lalu? Para inkuisitor? Ibunya?

Atau apakah itu dirinya sendiri, ketika dia percaya bahwa dunia penuh dengan harapan?

“Kali ini, kebetulan penduduk kota, Monica, dan aku adalah penjahat dari cerita ini. Apa yang akan Anda lakukan jika tidak ada di antara kami yang memiliki niat buruk? Bagaimana jika kita berdua percaya pada gagasan keadilan kita sendiri? Apakah Anda memiliki kekuatan untuk mewujudkan keadilan bagi kedua belah pihak dan menghentikan tragedi itu? Jika tidak, kata-kata manismu hanya akan membuat semua orang lebih tidak bahagia dari sebelumnya!” dia berteriak.

Argumennya sedikit tidak fokus, tetapi adil. Bagi Huey, Elmer hanyalah omongan, seseorang yang mengkhotbahkan cita-cita dan tidak melakukan apa-apa, yang percaya bahwa dunia lebih damai daripada sebelumnya.

Huey telah memuat semua kebencian yang dia miliki ke dalam kata-katanya—dan senyum Elmer masih tidak goyah.

“Jadi aku butuh kekuatan untuk membuatnya bekerja, ya? Saya sepenuhnya setuju dengan Anda. Saya sendiri memikirkan hal yang sama, meskipun saya tidak akan mengatakan bahwa cita-cita tidak ada artinya. Itu sebabnya saya menginginkannya. Saya tidak akan mengatakan saya menginginkan kekuatan dewa atau raja segera. Pertama, saya ingin kekuatan yang diperlukan untuk mendapatkan kekuatan yang diperlukan untuk mendapatkan kekuatan yang diperlukan untuk mendapatkan kekuatan itu… Sebuah titik awal.”

Huey baru saja berasumsi bahwa anak laki-laki lainnya tidak akan mengatakan apa-apa. Dia merengut ke arah Elmer—dan di wajah anak laki-laki itu, dia merasakan sesuatu yang membuat keringat dingin mengalir di punggungnya.

Sementara itu, Elmer melepaskan topeng dari wajah Monica, melihat kemewahan yang memenuhi ruangan, dan dengan santai melanjutkan.

“Dan… aku menemukannya.”

“…Apa?”

“Kekuatan untuk membuat perubahan ada di sini .”

“…?!”

Untuk sesaat, sesuatu di dalam diri Elmer membuat Huey terlalu kewalahan untuk merespons.

“Legenda Pembuat Topeng, dan sistem untuk menghasilkan uang nyata dengan barang palsu. Anda pergi ke depan dan menggunakan sistem ini untuk menghancurkan sebanyak yang Anda inginkan dari dunia. Saya akan melakukan yang terbaik untuk menyalurkan energi itu untuk menciptakannya.”

Dia telah menyatakan dirinya secara sederhana.

Namun, keringat basah yang tidak menyenangkan mengalir di punggung Huey.

“Menciptakan… dunia?”

“Ya. Bagaimanapun, dunia pada akhirnya ada di dalam pikiran individu. Setiap orang memiliki dunia yang berhenti di ujung pengalaman mereka sendiri, dan semua dunia itu bersama-sama membentuk keseluruhan… Dari sudut lain, itu berarti bahwa jika Anda dapat mengubah hanya satu pikiran, maka Anda pasti telah mengubah nilai satu orang dari dunia nyata juga. Saya tidak berencana untuk menghentikan Anda atau Monica dari membenci dunia. Tidak jika itu yang membuat kalian berdua bahagia… Kalau begitu, aku akan menggunakan kekuatan kalian saja. Terus terang, yang ingin saya tanyakan kepada Anda saat ini adalah— biarkan saya menggunakan apa yang telah Anda berdua buat . Itu saja. Tidak ada lagi.”

“…”

“Tentu saja, aku benar-benar ingin kalian berdua bahagia juga,” gumamnya.

Apa yang dia katakan aneh dan entah bagaimana tidak masuk akal. Huey menatap wajahnya—lalu itu mengenainya.

Anak Elmer ini terus-menerus tersenyum—

—tapi mungkin hanya tersenyum yang dia lakukan.

Saat dia menyadari kemungkinan itu, anak laki-laki yang duduk di sana di depannya mulai tampak seperti utusan yang luar biasa menakutkan dari alam di luar dunia manusia. Untuk mengetahui siapa dia sebenarnya, Huey mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Apa yang kamu inginkan? Jika Anda membuat semua orang di dunia tersenyum, apa yang Anda dapatkan darinya? Kenapa tidak bahagia sendiri saja? Dunia kita tidak melampaui apa yang bisa kita capai. Buat dirimu bahagia saja. Tersenyumlah sesukamu…”

“Yah, itu sebabnya .”

Senyum Elmer tidak berubah. Itu terlalu tidak berubah, hampir seolah-olah dia memiliki kewajiban untuk mempertahankan ekspresi itu selamanya.

“Kamu tahu … aku ingin melihat orang-orang tersenyum bahagia, dari lubuk hati mereka, murni demi diriku sendiri . Itu saja.”

Ketika dia mendengar jawaban itu, Huey secara pribadi yakin akan fakta tertentu.

Bocah ini tidak akan ragu untuk menggunakan, menipu, dan menginjak orang lain, jika itu yang diperlukan untuk mencapai apa yang diinginkannya. Dia akan menjadikan mereka pionnya dan mengubah nasib mereka.

Singkatnya, dia “jahat” dalam arti yang sangat murni.

Anak laki-laki yang duduk di depannya ini mungkin adalah penjahat yang lebih hebat daripada siapa pun yang pernah dilihatnya. Hanya saja tujuannya kebetulan adalah sesuatu yang aneh; jika dia menginginkan sesuatu selain kebahagiaan dan senyuman orang asing, Huey mungkin akan merasa takut dan sakit.

Tidak… Aku sudah ketakutan dan sakit sekarang.

Aku belum selesai. Saya cukup tertarik untuk mengimbanginya.

Saya ingin melihat sedikit lebih banyak dari pikirannya.

Saat dia menyadari itu, pintu hati Huey terbuka sedikit untuk Elmer.

Setelah beberapa saat berpikir—anak laki-laki itu hanya menggumamkan satu hal.

“Kau seperti… seorang pecandu. Pecandu senyum.”

“Hah?”

“Jika kamu ingin menggunakanku, silakan saja… Dengan satu syarat. Jangan beri tahu siapa pun tentang kamar ini atau ‘urusan’ saya.”

“Dengan serius? Woo hoo!”

Elmer terpental dengan polosnya, tapi Huey masih belum membuka hatinya untuknya.

Monica bahkan tidak mempertimbangkan untuk menolak keputusan Huey.

Mereka bertiga hanya menyelaraskan kepentingan mereka; mereka tidak begitu banyak melihat kedalaman sebenarnya dari hati satu sama lain.

-Belum.

Para alkemis muda masih sangat tidak sadar.

Bahwa pilihan yang baru saja mereka buat akan memicu rangkaian peristiwa besar.

Itu akan memicu kekacauan besar, sekali lima tahun di masa depan, dan sekali di dunia tiga abad setelah itu.

Mereka belum tahu. Mereka tidak tahu, tapi—

—mereka telah memilih jalan mereka, dan jalan itu akan menuntun mereka menuju masa depan yang menunggu mereka.

Bagi Huey dan Monica, itu menandai akhir dari dunia yang selalu mereka kenal—dan langkah pertama mereka menuju dunia baru.

Dan di ujung jalan itu, mereka akan menemukan pilihan mereka selanjutnya.