Evening Lotto Valentino Pasar

Ugh, ini membuatku gila.

Segala sesuatu di luar sana menyebalkan.

Setelah itu, Huey praktis melarikan diri dari Elmer dan perpustakaan dan menghabiskan waktu bermalas-malasan di sekitar gudang tempat dia tinggal.

Kemudian dia ingat dia tidak membeli bahan makanan untuk makan malam malam itu dan dengan enggan pergi ke pasar.

Tempat itu sibuk dan ramai seperti biasanya, dan jejak keributan yang dia sebabkan hari sebelumnya telah terhapus dengan rapi.

Seseorang mungkin mengenalinya, tapi dia akan menghadapinya ketika itu terjadi, pikirnya sambil berjalan melewati kota. Pengabaian terhadap keselamatannya sendiri ini tidak biasa baginya.

Elmer C. Albatros…

Aku tidak tahan dengannya.

Dia baru bertemu dengannya hari itu, tetapi Huey segera memutuskan bagaimana perasaannya.

Dia suka ikut campur, suka bicara—seorang anak laki-laki yang memaksakan pendapatnya kepada orang lain dengan senyum konyol di wajahnya.

Itu adalah kesan pertama Huey tentang dia.

Namun, masalahnya adalah dia sendiri lebih terganggu olehnya daripada yang seharusnya.

Biasanya, Kwik bisa membiarkan semuanya bergulir begitu saja, bahkan dari orang-orang dengan kepribadian yang jauh lebih buruk. Tapi untuk beberapa alasan, ketika menyangkut anak Elmer ini, dia tidak bisa.

Saat dia berjalan melewati pasar, memikirkan hal-hal ini …

…Huey dengan cepat ditemukan oleh seseorang yang mengenalinya.

“Fwuh…”

Fwuh?

Mendengar suara gila di belakangnya, dia perlahan berbalik.

“Buh-buh-buh-buh-buh-buh…buh!”

Tepat saat dia selesai berbalik, Monica yang sangat memerah meletakkan kedua tangannya di dada Huey dan mendorongnya.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Ya?! U-um, yah, aku melihatmu, jadi aku akan mengatakan ‘Boo!’ dan memberi Anda sedikit ketakutan, tetapi kemudian Anda tiba-tiba berbalik, a-dan Anda akhirnya mengejutkan saya! J-jadi lebih baik kamu minta maaf!”

Dia terdengar kesal, tetapi dari wajahnya yang merah dan air mata yang mengalir di matanya, sulit untuk menjelaskan dengan tepat apa yang dia rasakan.

Oh, kalau dipikir-pikir… Dia juga sulit untuk dihadapi, bukan?

Huey menghela nafas pelan pada orang lain yang menikmati gangguan yang tidak perlu ke dalam hidupnya. Meskipun dia dengan jelas mengatakan padanya apa yang sebenarnya dia pikirkan sehari sebelumnya, dia bertindak seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Yah, kurasa itu tidak masalah.

Dan karena dia tidak penting, setidaknya dia bukan penghalang.

Setelah mencapai kesimpulan itu, Kwik tanpa berkata-kata melanjutkan ke pasar bersamanya.

Monica mengikutinya dalam diam untuk beberapa saat, tapi kemudian—

—ketika mereka sampai di ruang terbuka di tengah pasar, dia bergerak pada objek yang disayanginya.

Mungkin dia merasa perlu mengisi kesunyian dengan sesuatu, apa saja. Gelisah dengan gelisah, dia memulai topik acak.

“Eh, hei. Huey… Apakah ada sesuatu yang kamu pikirkan hari ini?”

“Mengapa?”

“Selama kuliah, Anda berhenti membalik halaman buku Anda untuk sementara waktu.”

“…”

Dia benar-benar melihat banyak, bukan? Itu agak tidak normal.

Itu adalah pemikiran yang kejam, tetapi dia tidak merasa antipati terhadapnya. Bukan karena dia juga merasakan kasih sayang.

Untuk alasan itu, Huey menanggapi dengan senyum dangkal seperti biasanya.

“Tidak berarti. Aku hanya ingin tahu di mana anak baru itu.”

“Oh, maksudmu Elmer. Kudengar kau bertemu dengannya di luar kelas.”

“…”

“Dia datang ke pelajaran sore; dia menyenangkan. Dia memecahkan kebekuan dengan seluruh kelas dalam waktu singkat, dan selama pelajaran sesudahnya, dia dan Maestra Renee bolak-balik seperti pertunjukan komedi atau semacamnya. Itu sangat lucu.”

Saat dia memberitahunya tentang hal itu, Monica sedikit terkikik mengingatnya. Rupanya, dia sangat menikmatinya.

Huey merasa ceritanya kurang lucu. “Aku penasaran. Jika dia menghalangi pelajaran kita, itu akan menjadi gangguan tidak peduli betapa lucunya dia.”

“Oh, tidak, bukan itu. Hanya ketika guru menyimpang dari topik, untuk membuatnya kembali ke jalurnya. Anda tahu bagaimana dia selalu melompat ke topik yang tidak ada hubungannya dengan apa pun. Itu agak lucu, tapi saya selalu berpikir seseorang harus mengalihkan kuliah kembali ke topik utama. ”

“Kau benar-benar memihaknya, bukan?”

“Hah?”

Tidak seperti biasanya, Huey membentaknya, dan mata Monica menatap bingung.

“A-ap-ada apa? Apakah kamu bertarung dengan Elmer, Huey?”

“…Tidak, tidak ada yang seperti itu.”

Apa yang saya katakan?

Saat Huey buru-buru menggelengkan kepalanya, sebuah suara baru memanggil mereka dari belakang.

“Ooh, apakah aku memata-matai seseorang yang cemburu?”

“…?!”

“E-Elmer?!”

Ketika Huey dan Monica berbalik, ada Elmer, tersenyum seperti biasanya.

“Kamu sebenarnya punya perasaan terhadap Moni-Moni, tapi Moni-Moni sangat senang membicarakanku… dan kamu tidak begitu menyukainya, kan, Huey?!”

“Kamu— Sudah berapa lama kamu disana?! Dan apa artinya ‘Moni-Moni’?” Huey tidak pernah kehilangan kesabaran seperti ini, dan Monica semakin bingung.

Sementara itu, Elmer menghindari kemarahan Huey dan menjawab pertanyaannya dengan acuh tak acuh.

“Untuk waktu yang cukup lama. Dan Moni-Moni adalah singkatan dari Monica. ‘Moni-Moni.’”

“Jangan berikan itu padaku. Bukan singkatan jika memiliki lebih banyak suku kata.”

“Wow, tidak ada yang pernah memberiku pengembalian presisi seperti itu sebelumnya !!”

Komentar Huey benar-benar tepat, dan Elmer mencengkeram tangannya secara emosional.

“Wah, apakah saya senang saya datang ke kota ini! Saya yakin Anda dan saya akan menjadi tim yang hebat!”

“Tidak, terima kasih!” Huey menampar tangannya dan menyipitkan matanya karena kesal.

Di belakangnya, Monica merona merah padam dan bergumam “Cemburu… Cemburu… Huey, cemburu padaku…” sampai tindakan Huey mengejutkannya. Dia menjadi pucat, matanya menatap ke sana kemari.

Sementara itu, ketika tangannya terlempar, Elmer menjatuhkan buku yang dibawanya di bawah lengannya. Sampulnya bertuliskan On the Infinite Universe and Worlds . Mengingat nama penulisnya, mata Huey membulat.

“Buku Giordano Bruno… Di mana kamu menemukannya?”

“Maestra Renee punya banyak.”

“Tidak, kamu— Apakah kamu tahu buku macam apa itu?”

“Tentu saja. Ini berbicara tentang bagaimana mungkin ada kehidupan lain di alam semesta. Ini luar biasa.” Elmer menyeringai.

Merebut volume darinya, Huey melihat sekeliling dengan tergesa-gesa. “Ini berada di puncak Indeks Buku Terlarang. Jika seseorang dari gereja melihatmu membaca sesuatu seperti ini…”

“Tidak apa-apa. Saya hanya perlu memberi tahu mereka bahwa saya mengambil buku terlarang dan saya sedang dalam perjalanan untuk membakarnya. Dan kemudian benar-benar membakarnya. Jika mereka menemukan saya di sebuah gedung atau rumah, saya tidak akan bisa keluar dari sana, tetapi dalam hal itu, membawanya melalui kota mungkin merupakan celah. ”

“Bukan itu masalahnya!” Bentak Huey, kesal.

Tapi Elmer diam-diam menggelengkan kepalanya. “Saya tidak berpikir itu bahkan masalah di tempat pertama.”

“Apa sebenarnya ‘bukan masalah’?”

“Lagi pula, hampir tidak ada gereja di kota ini.”

“…”

Mendengar komentar tiba-tiba Elmer, Huey tanpa sadar terdiam.

Pernyataan itu sepenuhnya akurat.

Tidak ada satu gereja pun yang dibangun di Lotto Valentino dalam beberapa tahun terakhir, dan hanya ada satu—sebuah bangunan kuno, praktis merupakan reruntuhan—di pinggiran kota. Kota itu memiliki sedikit rumah ibadah dibandingkan dengan kota-kota lain seukurannya.

Seperti yang dipikirkan Huey, Elmer mengabaikannya dan mengamati alun-alun.

“Kupikir aku harus mengenal kota ini sesegera mungkin, jadi aku sudah melihat-lihat…dan itu benar-benar tampak sedikit aneh, bukan?”

“…Apa yang Anda maksudkan?”

“Fakta bahwa gereja lemah di sini adalah satu hal, dan kemudian… Jadi, di kota-kota lain, para bangsawan memiliki lebih banyak kekuasaan, atau penduduk kota lebih menderita… tempat yang saya lihat dalam perjalanan ke sini, tapi tetap saja. ”

“…”

“Di kota ini,—yah, aku tidak ingin menyebut rakyat jelata, tapi penduduk kota benar-benar hidup, dan aku tidak melihat tanda-tanda kelaparan. Ada perang suksesi yang terjadi di negara asal, dan juga tidak ada tanda-tanda itu di sini. Bagaimana saya harus meletakkannya? Tempat ini… Rasanya seperti taman kotak, terputus dari dunia luar.”

Anda bisa menyebutnya teori liar. Tapi Huey bisa setuju dengan sedikit itu, dan dia punya beberapa ide tentang alasannya. Dia bisa saja setuju dengan Elmer dan melanjutkan pembicaraan, tapi dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia memberikan respon dingin dengan tatapan dingin.

“…Apa yang kamu ketahui tentang kota ini? Anda baru saja sampai di sini. ”

“H-Hui?”

Huey tidak berusaha menyembunyikan permusuhannya. Di sampingnya, Monica mundur selangkah tanpa sadar.

Sementara itu, Elmer tampaknya tidak terlalu terganggu oleh kebencian yang diarahkan padanya. Ketika dia menjawab, nadanya acuh tak acuh.

“Yah, sebagai pendatang baru, yang saya mengerti adalah kesan pertama yang didapat pendatang baru , tentu saja,” katanya kepada Huey dengan santai. Dia diam-diam melihat ke atas, memberikan langit senyum yang memiliki sedikit kesepian tentang hal itu. “Kota ini memiliki begitu banyak energi…tapi tidak banyak senyuman. Sepertinya semua orang mendorong diri mereka sendiri entah bagaimana. ”

Apakah dia berbicara pada dirinya sendiri, atau pada Huey dan Monica?

“Aku hanya ingin tahu mengapa begitu.”

Suara Elmer tidak bergema di mana pun. Itu hanya tenggelam diam-diam ke dalam hati Huey dan Monica.

Elmer pergi dengan tiba-tiba seperti saat dia masuk, dan setelah dia pergi, Huey duduk di atas peti di tepi alun-alun.

“Saya minta maaf. Aku agak lelah.”

“I-tidak apa-apa…”

Menurunkan matanya di balik layar poninya, gadis itu diam-diam duduk di samping Huey.

“U…um… Apa kau baik-baik saja, Huey?”

“Apa maksudmu?”

“Yah, kau tahu. Kamu berbeda dari biasanya.”

“Ya, aku minta maaf. Saya hanya… Dia baru saja masuk ke dalam kulit saya; itu saja.”

Senyum biasa Huey telah kembali segera setelah Elmer pergi.

Namun, Monica sudah tahu itu bukan senyum yang sebenarnya, jadi kata-kata itu sama sekali tidak meyakinkannya.

“Apa pendapatmu tentang apa yang Elmer katakan di sana?”

Pada pertanyaan santainya, Huey membuang muka, bergumam seolah-olah pada dirinya sendiri, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia hanya seorang munafik kecil.”

“Kau benar-benar tidak menyukainya sama sekali, kan?”

“Tidak… Aku tidak terlalu cocok dengan tipenya,” jawab Huey terus terang, tanpa menyangkalnya.

Pada saat itu, Monica melengkungkan punggungnya ke peti, menatap langit yang mendung, dan menyatakan perasaannya dengan jelas. “Aku mungkin sedikit cemburu padanya.”

“…Mengapa?”

“Karena kamu mengatakan kepadanya apa yang kamu maksud sejak awal.”

“…” Tanpa menanggapi, Huey membiarkan pandangannya jatuh ke tanah.

Aku juga tidak tahu apa yang dia pikirkan.

Jelas lebih baik tidak mengetahui apa yang sebenarnya dipikirkan orang, namun…

Untuk beberapa saat, ada keheningan. Monica tampak tidak nyaman, seolah-olah dia merasa keheningan itu karena komentarnya, dan dia mengalihkan pembicaraan kembali ke Elmer.

“T-tapi dengar, kurasa dia benar tentang kota yang sedikit aneh. Dari apa yang dikatakan guru kami tentang kota lain, kota ini juga selalu tampak sangat berbeda bagiku. Dan selain itu… itu hidup, tapi sepertinya tidak ada orang yang terlalu menikmati diri mereka sendiri.”

Saat Monica berbicara, Huey melihat ke pasar yang mengelilingi alun-alun.

Benar, bisnis sedang booming. Dari suasananya, Anda tidak akan pernah menduga ada perang, dan hampir tidak ada tentara atau pendeta yang terlihat.

Sebaliknya, para bangsawan telah membentuk geng yang disebut Rotten Eggs, dan sepertinya orang-orang itu sendiri—bukan bangsawan, militer, atau gereja—adalah pemain utama di kota ini.

Saat Huey menegaskan kembali ini untuk dirinya sendiri, ingatan tentang apa yang Elmer katakan sebelumnya muncul di benaknya.

“Kota ini memiliki begitu banyak energi…tetapi tidak banyak senyuman.”

“Tidak apa-apa seperti itu.”

“Hah…?”

Huey telah mendengar suara Monica, tetapi dia terus berbicara pada dirinya sendiri, membiarkannya mendengar apa yang sebenarnya dia rasakan untuk sesaat.

“Dunia ini tidak butuh senyuman.”

Malam Rumah Boroñal Ruang makan

Malam sudah larut, dan di ruang makan yang diterangi oleh puluhan lilin, dua pria sedang mengobrol ringan.

Secara alami, ada sekitar sepuluh wanita yang melayani di sekitar mereka, tetapi baru sehari sejak Elmer tiba. Ditambah lagi, dia secara teknis adalah tamu, jadi Esperanza menemaninya.

“Katakan, Essie.”

“Panggil aku Esperanza. Hanya wanita dan teman masa kecil yang diizinkan untuk memanggilku dengan santai. ”

Dia sebenarnya lebih suka berbicara dengan Niki atau wanita lain daripada dengan Elmer, tetapi dia mengendalikan dirinya sendiri dan mengikuti omong kosong bocah itu.

“Mari kita pisahkan perbedaannya dan pergi dengan Speran, kalau begitu. Jadi, Speran, kamu tidak akan pernah memukul seorang gadis, apa pun yang terjadi?”

“Tidak, dan bukan hanya perempuan. Saya tidak akan memukul wanita dewasa atau wanita terhormat atau wanita tua atau wanita hamil atau wanita kecil atau wanita cantik atau wanita rumahan,” jawab Esperanza acuh tak acuh.

Saat para pelayan di sekitarnya berbisik, “Jadi dia tidak keberatan dengan ‘Speran,’ kalau begitu…,” Elmer menyelidiki lebih jauh, terlihat sangat tertarik.

“Betulkah?”

“Jika saya menyerah pada kemarahan dan menyerang seorang wanita, saya siap untuk menyerahkan pistol padanya di tempat.” Balasan Esperanza cukup kasar, karena dia berbicara dengan seorang pria, bahkan jika dia adalah seorang tamu. Namun, karena pertanyaannya tentang wanita, jawabannya sangat serius.

Niki mengatakan dia tidak lapar dan mengurung diri di kamarnya, dan lebih banyak penjaga pribadi ditempatkan di sekitar ruangan itu daripada penjaga Elmer. Itu bukan seolah-olah mereka mengawasi gadis itu—meskipun dia bukan milik bangsawan—daripada seolah-olah mereka melindunginya dari sesuatu.

Elmer tidak menanyakan alasan mereka. Sebaliknya, dia terus melibatkan Esperanza dalam wawancara tidak resmi dan tidak resmi ini.

“Lalu bisakah aku mengajukan pertanyaan hipotetis?”

“Apa itu?”

“Katakanlah gadis itu sebenarnya seorang penyihir, misalnya, atau orang yang sangat jahat. Bagaimana Anda akan menghentikannya tanpa memukulnya? Maksudku, idealnya, kau akan melarangnya, tapi bagaimana jika dia sudah mengayunkan belati atau semacamnya? Mungkin Anda akan baik-baik saja dengan terluka, tetapi gadis-gadis lain mungkin mati. Apa yang akan kamu lakukan kemudian?”

Pada awalnya, itu terdengar seperti kritik sinis terhadap pernyataan Esperanza bahwa dia tidak akan memukul seorang wanita, tetapi tidak ada niat jahat dalam kata-kata Elmer. Dia tampak benar-benar penasaran.

Maka Esperanza memberinya jawaban serius.

“…Aku akan menghentikannya dengan melewati pedang itu dan memeluknya dengan lembut.”

“Bagaimana jika dia menggigitmu?”

“Aku akan memblokir bibirnya dengan bibirku sendiri.”

Itu adalah jawaban yang sangat kurang ajar, dan para pelayan yang mendengarkan saling bertukar pandang saat mereka mati-matian menahan tawa.

Sementara itu, Elmer tampak sangat terkesan. Setelah memikirkannya sedikit, dia memiringkan kepalanya dan bergumam, “Itu mungkin sebenarnya lebih kejam daripada memukulnya, bukan begitu?”

“Ah, kamu mungkin benar. Jadi jika gadis itu memiliki seseorang yang dia sukai—akan lebih baik jika dia menggunakan metode itu untuk menghentikannya.”

“Apakah kita mengabaikan apa yang diinginkan pria itu?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat alami.

Namun, Esperanza mengerutkan kening, bingung, dan menanggapi dengan acuh tak acuh. “Mengapa saya harus mempertimbangkan kenyamanan seorang pria?”

“Saya menghargai jawaban yang jelas. Juga, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan tentang kota ini.” Sambil tersenyum cerah, Elmer mengangkat topik yang berbeda.

“Dan apa itu?”

“Apakah istilah emas alkemis membunyikan lonceng?”

“…Apa maksudmu?”

Pada pertanyaan biasa, Esperanza menyipitkan matanya dan menjawab dengan pertanyaannya sendiri.

Terlepas dari aura mengancam bangsawan itu, Elmer berseri-seri dan mulai menceritakan secara spesifik.

Dia tidak menyembunyikan apa pun, tetapi dia menghilangkan penyebutan tentang Huey, yang pernah berada di sana bersamanya …

…dan memberi tahu Esperanza apa yang dia lihat dan dengar di luar ruang referensi.

“… Menguping. Hobi yang tidak menyenangkan,” komentar Esperanza setelah mendengar keseluruhan ceritanya.

“Aku pikir juga begitu.”

“Yah… Dalton memang memberiku laporan tentang insiden itu. Seperti yang Anda duga, obat itu adalah jenis narkotika. ” Seperti Elmer, Esperanza dengan tenang menjawab dengan informasi rahasia.

Menyadari bahwa ini mungkin percakapan yang seharusnya tidak mereka dengarkan, para wanita yang melayani meninggalkan ruang makan tanpa diberi tahu. Yang mengatakan, bahkan jika mereka tetap tinggal, Esperanza mungkin akan terus berbicara tanpa memedulikan kehadiran mereka sama sekali. Bagaimanapun, mereka adalah wanita.

“Dan emasnya?” tanya Elmer.

Esperanza menurunkan matanya dengan frustrasi. “Itu… adalah aib kota kita dan fondasinya. Terlepas dari upaya terbaik saya untuk mengendalikannya, bangsawan lain memulai transaksi sendiri secara rahasia. ”

“Apa artinya?”

“Logam itu bukan emas. Itu beredar di kota ini, dan terlihat sangat mirip dengan emas…tapi tidak seperti itu. Itu hanya paduan besi tua.

“Beberapa orang di sini telah menggunakannya … untuk membeli kota dari bangsawan, hancurkan mereka.”

Hari berikutnya

Tidak peduli apa hal yang terjadi atau gagal terjadi, koleksi pribadi ini pada akhirnya merupakan area yang terpisah dari masyarakat.

Di ruang kelas setelah kuliah selesai, Monica menatap kosong ke meja di depan.

Di situlah Huey seharusnya membaca bukunya dengan lesu, seperti yang selalu dia lakukan, tetapi dia entah kenapa tidak hadir hari ini. Dia tidak datang sama sekali pagi itu. “Mungkin dia masuk angin” adalah penjelasan ala kadarnya dari guru mereka, Renee, dan hanya itu informasi yang berhasil dia dapatkan.

Kemarin… Sejujurnya, apa yang aku katakan?

Dia memikirkan kembali hal-hal yang dia sebutkan sehari sebelumnya. Jika dia cemburu pada Elmer—laki-laki—maka rupanya dia benar-benar dalam kesulitan.

Gadis-gadis lain di sekolah telah memutar mata mereka dan mengatakan bahwa dia memiliki selera yang sangat aneh, tetapi bahkan setelah tidak menerima tanggapan atas pengakuannya, hatinya terus secara bertahap dipenuhi dengan pikiran tentang Huey.

Huey telah mengatakan kepadanya secara langsung bahwa dia membenci dunia, termasuk dia, tetapi itu sudah terasa seperti sesuatu dari masa lalu yang jauh.

Mungkin aman untuk mengatakan bahwa pengakuannya berakhir dengan kegagalan saat itu. Bagi Huey, itu jelas tidak.

Tetap saja, Monica tidak bisa menyerah sepenuhnya.

Sekarang, ketika dia tidak lagi dapat melihat Huey, dia menyadari perasaan kosong di dalam hatinya. Dia seperti kehilangan sebagian dari dunianya.

Dan seolah ingin lebih mengguncangnya, seorang anak laki-laki memanggilnya dari belakang. “Hai, Mohne. Kamu terlihat agak ke bawah. ”

“…” Monica balas menatapnya. Dia menggunakan nama panggilan yang berbeda hari ini.

“Apa masalahnya?”

“Kuharap kau benar-benar memanggilku dengan namaku,” jawabnya dengan kesal.

“Baiklah kalau begitu, Monica,” koreksinya tanpa banyak perhatian.

“…Dan jangan bertingkah seolah kita adalah teman.”

Mengatakan kepadanya sesuatu yang kontradiktif, Monica berbalik, tetapi hatinya bergejolak dengan kebencian pada diri sendiri.

Apa aku mengerikan…? Aku hanya melampiaskannya padanya, sungguh. Elmer tidak melakukan kesalahan…

Sementara itu, Elmer tidak hanya tampak sama sekali tidak terganggu oleh ini, tetapi dia juga tersenyum gembira. Dia mengangkat jari telunjuknya.

“Aha… aku mengerti. Kamu cemburu karena kamu pikir aku akan mengambil Huey darimu, kan?”

“……—?!”

“Saya mengerti. Dia hanya memberi orang senyum palsu, ‘setidaknya sejauh yang saya tahu. Aku yakin jarang dia membiarkan mereka melihat apa yang sebenarnya dia pikirkan seperti yang dia lakukan kemarin. Dan itu membuatmu sedikit bermata hijau, hmm…?”

Apa yang kurang dalam analisisnya, itu dibuat dengan akurasi yang sempurna.

“Ap— Apa kamu…? Contoh! Itu bukan…!”

Merah cerah dan berlinang air mata, Monica mengangkat tangannya dan memukul bahu Elmer.

Bahkan saat dia menjadi sasaran pertunjukan kekerasan yang menggemaskan ini, anak laki-laki yang dimaksud terkekeh. “Kamu bisa santai. Intinya adalah bahwa Huey tidak menyukai saya. Plus, saya mungkin berteman dengan pria, tetapi saya tidak mencari pacar. ”

“…”

Ini adalah argumen yang adil. Monica terdiam, sementara Elmer terus berjalan.

“Saya pikir Anda dan Huey pasangan yang sangat baik, Anda tahu? Sangat bagus itu hampir konyol. ”

“Hah…?” Jantung Monica berdetak kencang, dan dia mendongak.

Dia belum pernah melihat ruang kelas kosong, tetapi dia dan Elmer sekarang satu-satunya di sini, dan suaranya bergema dengan jelas di dalam dirinya.

Komentarnya yang santai terdengar seperti kabar gembira dari atas.

“Dan saya tidak akan mengatakan itu kepada sembarang orang. Saya telah belajar selama lima tahun terakhir Anda tidak bisa membuat orang bahagia hanya dengan memasangkan mereka. Saya mengingatnya ketika saya datang dengan segala macam ide … tapi saya benar-benar berpikir Anda dan Huey cocok satu sama lain.

“Dan itu berarti aku akan menyemangatimu juga.”

Saat dia menyerap kata-katanya, itu juga semacam kutukan.

Tiga puluh menit kemudian Pasar

Elmer dan Monica perlahan-lahan berjalan menyusuri jalan pasar tempat mereka bertemu dengan Huey sehari sebelumnya.

“Kita punya waktu sore, jadi mari kita pergi mengunjungi Huey untuk sembuh.”

Elmer telah menerima komentar Renee tentang pilek dan memutuskan untuk pergi ke tempat Huey, mengundang Monica untuk ikut. Monica ragu-ragu pada awalnya, tetapi dorongan Elmer dan perasaannya sendiri terhadap Huey akhirnya menang, dan dia memilih untuk pergi bersamanya.

Aku ingin tahu apakah dia akan lebih membenciku karena ini …

Dia tidak akan merasa aman melakukan ini bahkan jika dia sendirian; jika dia muncul dengan Elmer, seseorang yang sangat dibenci Huey, kerusakan pada hubungan mereka mungkin akan berakibat fatal.

Namun, Monica telah menyerah pada keinginan tunggalnya untuk melihat Huey dan pergi ke kota bersama Elmer. Namun, ketika mereka sampai di alun-alun pusat pasar, dia menyadari bahwa mereka memiliki masalah yang sangat besar. Dia buru-buru menarik lengan baju Elmer.

“E-Elmer? Aku, um, aku tidak tahu persis… dimana rumah Huey…”

“Oh, tidak apa-apa; Saya bersedia. Itu di distrik gudang di pelabuhan. ”

“… B-bagaimana kamu tahu?”

“Saya bertanya kepada Maestro Dalton,” jawabnya santai.

Mata Monika terbelalak lagi.

Itu agak aneh, bukan? Kenapa dia sudah mencari alamatnya? A-apa Elmer benar-benar menyukai Huey…?

Fantasi nakal itu membuat Monica tersipu, tetapi kata-kata Elmer berikutnya membuat wajahnya putih kembali.

“Dan Anda tinggal di toko kue di jalan itu, bukan?”

“…?!”

“Bukan hanya kamu dan Huey; Aku tahu di mana semua orang di kelas kita tinggal.”

“K-kenapa?”

Untuk pertama kalinya, Monica merasa Elmer sedikit meresahkan.

Menghindari tatapannya yang meragukan, Elmer melanjutkan tanpa basa-basi. “Mengapa? Karena saya bertanya; Maestro Dalton dan Maestra Renee memberitahuku. Saya bangun pagi-pagi sekali untuk memeriksa tempat-tempat yang tidak saya yakini.”

“Kenapa kamu … menyelidiki itu?” Monica bertanya dengan gelisah.

“Tidak ada alasan sebenarnya, hanya berpikir mungkin berguna untuk mengetahuinya. Jika ada keadaan darurat dan saya perlu mengirim pesan kepada seseorang, misalnya, mengetahui di mana mereka tinggal akan sangat membantu.”

Elmer tersenyum lembut dan meyakinkan saat dia menjawabnya. Ada kelembutan yang matang di dalamnya—sesuatu yang sangat tidak kekanak-kanakan.

Tapi Monica tampak ketakutan. Dia berhenti di jalurnya, menyusut ke dalam dirinya sendiri.

“? Apa masalahnya?”

“Berapa banyak… yang Maestro Dalton ceritakan tentang saya?” Sikapnya berubah dari curiga menjadi takut.

Senyum Elmer berubah nakal. “Menurutmu berapa banyak yang dia katakan padaku?”

“…”

“Tidak perlu menggigil seperti itu. Paling tidak, aku meragukan hal-hal yang dia katakan padaku adalah sesuatu seperti yang kau takutkan. Bagaimanapun, saya tidak akan memberi tahu siapa pun apa yang saya dengar. ”

“Aku mengerti… Kalau begitu, baiklah. Hanya saja…banyak teman sekelas kita lebih suka tidak membicarakan bagian tertentu dari masa lalu mereka, jadi sebaiknya jangan mengorek terlalu dalam, kau tahu?” Saat dia berbicara, tangan kiri Monica mengencang di lengan kanannya sendiri. Dia mengalihkan pandangannya, mungkin karena rasa bersalah, dan dengan jelas menunjukkan fakta tertentu. “Kamu juga punya yang seperti itu, kan? Sesuatu yang Anda lebih suka tidak dibicarakan orang?”

“Benda apa?”

“Fakta bahwa kamu adalah … putra seorang penyihir.”

“Ya kamu benar.”

Dia menjawab terlalu mudah. Monica telah mempersiapkan diri untuk jawabannya, dengan asumsi komentarnya akan membuatnya kesal, jadi ini membuatnya merasa sedikit tidak seimbang.

“Selain saya, saya sadar bahwa orang merasa tidak enak ketika hal-hal seperti itu menyebar. Jadi saya berjanji, tidak peduli apa yang saya pelajari tentang masa lalu orang, apakah itu seseorang di sekolah atau Anda atau Huey, saya tidak akan mengoceh tentang hal itu.”

“…?”

“Aku ke samping”?

Ungkapan aneh itu menarik pikiran Monica, tetapi sebelum dia bisa memproses perasaan aneh yang diberikan padanya, suara nyanyian mencapai telinganya.

Iblis datang, lentera menyala.

Iblis datang, topeng di tempatnya.

Di sini untuk mengenakan topeng pada Anda.

Di sini dengan topeng untuk setiap wajah.

Suara-suara itu milik anak-anak yang berlarian di alun-alun.

Anak-anak yang belum berusia sepuluh tahun bernyanyi dengan semangat tinggi saat mereka berlari. Mereka mungkin bermain tag atau sesuatu seperti itu.

Dengan mata tertuju pada pemandangan kecil yang menyenangkan, Elmer berbicara kepada Monica di sampingnya.

“Lagu itu menjadi populer akhir-akhir ini, bukan?”

“Apakah kamu tahu tentang Pembuat Topeng, Elmer?”

“Mm, yah, aku sudah mendengar beberapa hal,” jawabnya.

Saat dia melihat anak-anak lari, dia dengan singkat dan acuh tak acuh menceritakan desas-desus yang dia dengar; dia tidak menyebut Niki.

“Mereka mengatakan bahwa jika Anda melihatnya, Anda akan mati.”

Dari alun-alun, dia berbelok ke pasar, berbicara dengan riang saat dia melihat-lihat toko-toko di sekitarnya. Gang yang luas itu berjajar di kedua sisinya dengan toko-toko yang dibangun dari batu dan kios-kios tenda, dengan kerumunan yang ramai dan energik di antaranya.

Setiap toko individu relatif besar, dan sebagian besar toko roti, penjual kacamata, dan perusahaan serupa memiliki bengkel built-in. Sementara itu, penenun keranjang dan tukang kaca melakukan pekerjaan mereka di tanah kosong kecil di antara gedung-gedung, dan di ruang yang lebih besar, para pembuat wain terlihat sedang merakit roda untuk gerobak.

Suara tukang batu yang mengukir tiang gerbang untuk klien aristokrat bergema dari suatu tempat di kejauhan, mengalahkan semacam ritme bagi penduduk kota untuk berbaris.

Jika pasar adalah satu-satunya hal yang Anda lihat, Anda mungkin berpikir Anda berada di jantung Napoli, atau mengunjungi kota besar di Prancis atau Portugal. Pasar itu terlalu makmur untuk sebuah kota regional kecil, dan Elmer melihat sekelilingnya dengan penuh minat.

“Bagaimana menurutmu, Monika?”

“Hah?”

Monica tersentak mendengar pertanyaan tak terduga itu.

Sebagian karena komentar aneh yang dia buat sebelumnya, tentang bagaimana dia bertanya tentang dia dan rumah Huey, Monica memutuskan untuk tetap waspada di sekitar Elmer.

“A-apa maksudmu, ‘apa’?”

“Tentang Pembuat Topeng. Secara garis besar, lebih dari separuh korban adalah orang-orang yang pernah melihatnya. Sisanya adalah orang dewasa yang belum pernah melihatnya. Mereka mengatakan sebagian besar saksi adalah anak-anak kira-kira seusia kami.”

“Apakah kamu bertanya-tanya tentang itu juga?”

“Ya, baiklah. Maksudku, itu menakutkan, kau tahu? Sesuatu seperti ini terjadi di kota tempat saya akan tinggal.”

Yah, aku tahu bagaimana perasaannya, tapi…

Tepat saat Monica hendak merespon—

—sebuah sosok besar melangkah di depannya dan Elmer, menghalangi jalan mereka.

“Menemukanmu, kamu bocah!”

“Oh-”

“Aaaah!”

Ketika pria botak itu muncul di depan mereka, baik Elmer dan Monica berteriak secara bersamaan.

Mereka berdua mengenali pria botak itu—orang yang mengatakan bahwa dia adalah tuan Niki. Monica memekik, mundur, sementara Elmer menyambutnya, santai seperti biasanya. “Selamat sore. Anda terluka sebelumnya; apakah kamu merasa lebih baik sekarang?”

“Diam, kau bajingan bandeng, bandeng putih busuk! Dimana Niki? Saya membutuhkannya untuk penjualan saya; sekarang apa yang kamu lakukan dengan properti saya ?! ”

“Hah? Apa?”

Mata Monica berkaca-kaca, dan ekspresinya mengatakan dia tidak bisa memahami situasinya sama sekali. Sebaliknya, Elmer memberi isyarat dengan kedua tangan, mencoba memadamkan kemarahan orang lain. Tidak ada sedikit pun kecemasan dalam senyumnya.

“Disana disana; tenang. Santai saja.”

“Santai saja? Apakah Anda baru saja mengatakan kepada saya untuk santai? Anda git kecil busuk! Mendengus seperti orang idiot lagi, sama seperti sebelumnya! Saya tidak tahu di mana Anda berada di tangga sosial, tetapi bajingan seperti Anda yang memandang rendah orang lain adalah yang paling saya benci, Anda mengerti? Anda pikir Anda mampu membuat musuh keluar dari saya, bukan? Apakah itu gunanya seringai itu?!”

“Tapi ada kesalahan dalam logikamu, tuan.”

“Hah?”

“Kamu pernah memandang rendah Niki sebelumnya, tapi kamu tidak tersenyum sama sekali, ingat?”

Elmer mengejeknya sambil tersenyum.

Anak laki-laki itu tidak bermaksud demikian, tetapi tidak ada cara lain untuk menafsirkan komentarnya. Melihat wajah pria botak itu semakin merah, Monica mundur selangkah lagi.

“Diam!”

“Tunggu, jadi aku tidak perlu memberitahumu di mana Niki?”

“…—!”

Pria botak itu mengepalkan tinjunya dan mengangkatnya untuk meninju, tapi—

—matanya tiba-tiba melebar. Kemudian dia mengayunkan tinjunya ke bawah melalui ruang kosong, berputar, dan berlari menjauh.

“?”

Elmer mengawasinya pergi, bingung. Kemudian, merasakan seseorang mendekat di belakangnya, dia berbalik dan menyadari mengapa pria botak itu melarikan diri.

Seorang pria jangkung dengan mata tajam berdiri di sana. Itu sama dengan yang dia lihat malam itu dua hari yang lalu, saat dia bangun setelah dirobohkan.

Elmer hanya melihatnya sebentar dan tidak berbicara dengannya secara langsung, tetapi tinggi dan tatapan tajam pria itu meninggalkan kesan yang jelas pada dirinya.

“Hai.”

“Halo.”

“S-selamat siang… Um, siapa… Siapa Anda, Pak?”

Bahkan ketika matanya yang tajam membuatnya mundur selangkah, ketika dia melihat Elmer menyapanya secara normal, Monica memberikan salam malu-malunya sendiri.

Namun-

“Um, kamu adalah pemimpin Rotten Eggs, kan? Aile, mereka memanggilmu…”

—pada pertanyaan jujur ​​Elmer, Monica membeku sepenuhnya.

Sementara itu, mata Aile melebar karena terkejut. Dia mungkin tidak menyangka anak laki-laki itu akan menyebutkan namanya.

“Apakah kamu mendengar itu dari gadis yang lari denganmu?” Dia bertanya.

“Ya. Oh, dan terima kasih atas apa yang Anda lakukan. Orang itu hendak memukulku.”

“…Dia yang memutuskan untuk kabur.” Aile sepertinya tidak terbiasa dengan ucapan terima kasih yang tulus. Dia menoleh, sedikit merasa bersalah. “Dia mungkin mencoba mengacaukanmu lagi. Saya tidak akan terlalu banyak berkeliaran. ” Petunjuk kebaikan dalam komentar Aile tidak cocok dengan sorot matanya.

“Um, jadi…ada apa?” Elmer berkata dengan polos. “Kamu tidak hanya lewat secara kebetulan, kan?”

“…Yah, tidak.”

Tidak dapat sepenuhnya membaca orang macam apa bocah ini, Aile menenangkan diri lagi, lalu memberinya peringatan.

“Dari apa yang saya dengar, Anda telah mengendus-endus setelah Pembuat Topeng dan obatnya.”

“Ya saya punya.”

Elmer menjawab tanpa ragu-ragu sama sekali, dan Monica, yang telah membatu sampai saat itu, mengangkat kepalanya.

“Hah? A-apa maksudmu? D-obat…?”

Tanpa menjawab pertanyaannya, Aile melirik gadis itu dengan termenung, lalu segera menoleh ke Elmer.

“Apa, jadi dia tidak terlibat?”

“Tidak. Kami baru saja dalam perjalanan untuk mengunjungi seorang teman yang merasa tidak enak badan.”

“Begitu… Yah, apa yang ingin aku katakan sangat sederhana.” Aile menghela napas, dan matanya berubah tajam lagi saat dia melanjutkan. “…Jika kamu ingin hidupmu tetap damai, jangan terlalu dalam.”

Mata pria itu gelap dan menusuk, dan saat menatapmu, tatapan itu begitu kuat hingga kau bisa merasakan jiwamu diremukkan di bawah tumitnya.

Monica telah menolak untuk menatap matanya sejak awal, dan seekor kuda gerobak yang lewat mengeluarkan rengekan yang terdengar seperti jeritan dan menepis pengemudinya.

Siapa pun akan merasa seolah-olah mereka disayat menjadi pita oleh pedang sedingin es, namun Elmer tetap tersenyum.

“Jangan terlalu dalam…dengan apa?”

“Dengan kota ini.”

Itu adalah jawaban yang tidak jelas.

Elmer memiringkan kepalanya sejenak untuk berpikir. Kemudian, tampaknya yakin, dia mengangguk tegas, lalu memberikan jawaban yang terdengar seolah-olah dia sedang pura-pura bodoh.

“Untuk saat ini, saya akan mencari tahu kota apa ini, dan kemudian saya akan memutuskan apakah akan terlibat atau tidak.”

“Aku ragu polisi kota akan memberimu waktu untuk memikirkannya.”

Saat polisi kota disebut-sebut secara tiba-tiba, Elmer tampak semakin bingung, meskipun senyumnya tetap ada. Alih-alih dia, Monica dengan takut-takut angkat bicara.

“Um… Maksudmu… bahwa polisi kota berada di pihak bangsawan, dan… mereka akan menutup-nutupi…?”

“Di pihak bangsawan? Ha! Itu hanya bagian depan, nona muda.” Aile menyeringai dengki ketika dia menjatuhkan ide Monica. “Di kota ini, polisi kota berada di pihak orang-orang . Mereka menyedot para bangsawan sebagai aturan — tetapi di belakang layar, mereka adalah anjing penjaga yang dapat dipercaya dari rakyat jelata. ”

“Bukankah itu hal yang bagus?”

“…Ya kamu benar. Ini adalah hal yang baik. Bagi kami para bangsawan, ini benar-benar menyebalkan.”

Seolah-olah dia merasa telah berbicara terlalu banyak, pria itu menunduk sejenak. Kemudian, berpaling dari Elmer dan Monica, dia melontarkan peringatan yang dipenuhi dengan aura mengancam yang sama seperti sebelumnya.

“Jadi saya akan memperingatkan Anda sekali lagi: Jika Anda tidak ingin mati, bersembunyilah di rumah dan belajarlah seperti anak baik. Pelajari sesuatu yang bukan kota ini.”

Suaranya seolah membekukan udara, dan Monica hanya menggigil—tetapi Elmer mengembalikan kepalanya yang dimiringkan ke posisi normalnya dengan krikk , lalu menyeringai dengan kekuatan boneka pegas.

“Kau pria yang baik, bukan?”

“Hah?”

“Jika Anda memperingatkan saya, itu berarti Anda mengkhawatirkan saya. Jika kamu berencana untuk menyakitiku atau membunuhku, kamu sudah melakukan itu, kan?”

“…”

Aile mengerutkan kening sebentar, tapi kemudian:

“Kau aneh.”

Dengan itu, dia memunggungi mereka sepenuhnya dan menggumamkan satu hal terakhir saat dia menghilang ke kerumunan pasar.

“Ngomong-ngomong, anggap dirimu sudah diperingatkan.”

Bahkan ketika dia pergi, dia membuat komentar yang menimbulkan ketakutan dan tekanan pada orang yang dia ajak bicara.

Seolah-olah itu adalah sesuatu seperti tugasnya.

Distrik gudang

“Yah, itu seharusnya ada di sekitar sini… Sekarang, gudang mana yang dia katakan?”

Keduanya telah melewati pasar dan mencapai distrik gudang, yang menghadap pelabuhan.

Deretan gudang batu bata yang tampak serupa tampak agak sepi. Meskipun ini adalah pelabuhan, tidak ada kapal yang ditambatkan di sisi ini, dan itu membuat pemandangan kapal-kapal besar yang berlabuh di sisi yang berlawanan tampak seperti pemandangan dari negara lain.

“Apakah kapal besar itu adalah galleon? Atau mungkin kapal pesiar? Sudah berapa lama berlabuh di sini?” Elmer bertanya, terdengar seperti turis. Matanya bersinar terang.

Dia telah berbicara dengan Monica, tetapi dia menatapnya dengan tajam dan melihat sekeliling.

Ketika dia yakin tidak ada orang lain di sana …

… dia tiba-tiba meninggikan suaranya.

“E-Elmer!”

“A-apa?”

Dia tidak mengatakan apa-apa sampai saat itu, jadi teriakannya yang tiba-tiba dapat dimengerti membingungkannya.

“Apa yang dikatakan pria itu sebelumnya, tentang kamu yang mengendus-endus tentang—Pembuat Topeng! A-ap… tentang apa itu?!”

“Eh, well, pagi ini… aku hanya bertanya-tanya di pasar dan semacamnya .”

“…—!”

Monica benar-benar tercengang, dan untuk beberapa saat, dia hanya ternganga.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Mendengar suara Elmer, dia menenangkan diri, meraih bagian depan kemejanya, dan mulai menggoyangkannya ke depan dan ke belakang.

“SEBUAH-?! Apakah kamu idiot?! Apakah kamu idiot?! Apakah kamu idiot?!!”

“Wah. Hai. Aku mulai sakit! Kau akan membuatku muntah! Baiklah, aku idiot, dan aku benar-benar berharap kamu menghentikan itu, oke-ay-ay-ay-ay?”

Elmer terdengar cemas seperti biasanya, dan Monica berhenti. Kemudian dia menarik wajahnya lebih dekat. “Mengapa…? Mengapa Anda berusaha keras untuk membuat masalah seperti itu? ”

“Kami tidak tahu apakah itu bermasalah atau tidak. Jadi…pertama, saya ingin mencari tahu.”

“Dan setelah kamu tahu, apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku akan memikirkannya begitu aku tahu.”

Percakapan itu berubah menjadi sketsa komedi, tetapi Monica benar-benar serius saat dia menekan, “Itu bukan jawaban. Elmer, kenapa kamu ingin tahu semua ini?”

Elmer ragu-ragu sejenak pada pertanyaan itu, tapi…

…ketika dia akhirnya menjawab, jawabannya hanya terdengar seperti lelucon.

“Karena aku ingin melihat semua orang tersenyum.”

“Hah?”

“Sebagai contoh… Katakanlah kamu kelaparan, dan tepat ketika semua harapan hilang, kamu menangkap ikan beracun. Ketika kamu memakannya, jika kamu tahu bagian mana dari ikan yang beracun, kamu tidak akan kelaparan atau mati karena racun, tahu?”

“Yah, ya, tapi…”

“Tentu saja, dunia ini buruk dengan tragedi yang hanya mengetahui hal-hal tidak akan membantu Anda. Jumlah yang dapat Anda hindari dengan pengetahuan saja mungkin tidak lebih dari segenggam pasir di seluruh gurun.”

Elmer tersenyum.

Dia tersenyum, tetapi kata-katanya serius.

“Ketidaktahuan bukanlah kejahatan, tetapi saya tidak ingin seseorang tidak bahagia karena saya menggunakannya sebagai alasan.”

“…”

“Ketika aku bilang aku bertanya-tanya tentang rumahmu di sana, sepertinya aku sedikit membuatmu takut, dan itu wajar sekarang aku benar-benar memikirkannya. Aku akan berhati-hati mulai sekarang. Saya minta maaf.”

“Hah?”

“Saya selalu padat tentang hal-hal seperti itu. Speran selalu menendang saya untuk itu.

“Spera?”

“Oh maaf. Teman saya.” Elmer meminta maaf dengan mudah.

Kewaspadaan yang Monica rasakan terhadapnya sebelumnya sudah hilang, tetapi itu tidak berarti dia menerima segala sesuatu tentang dia.

Bocah itu berbicara dengan lancar tentang kebahagiaan orang lain, seperti penipu atau orang suci, dan Monica terdiam beberapa saat. Namun, tak lama kemudian, dia merendahkan suaranya dan mengajukan pertanyaan lain kepadanya.

“Kamu tahu … beberapa hal membuatmu tidak bahagia setelah kamu mempelajarinya.”

Dia mungkin telah berbicara dari pengalaman pribadi. Matanya lebih serius daripada sebelumnya—namun suaranya terdengar sedikit sedih.

“Mungkin sesuatu yang Anda pelajari untuk menyelamatkan beberapa orang akan menciptakan tragedi bagi banyak orang lainnya.”

“Aku penasaran. Bahkan jika saya mempelajari rahasia yang seharusnya tidak saya miliki… saya pikir saya mungkin bisa menderita tragedi berharap saya tidak pernah mempelajari semuanya sendiri.”

“…”

“Eh, tapi tunggu. Jika aku mengetahui mantra yang membuatku meledak dan menyebarkan kutukan kematian ke seluruh dunia hanya dengan mendengarnya, kurasa diamku tidak akan membantu apa-apa… Hmm… Yeah, itu benar-benar tidak berguna untuk mempelajarinya, akankah? Terima kasih, Monica. Karena Anda, kami mungkin baru saja menghindari tragedi di masa depan! ”

Elmer berterima kasih padanya sementara tangannya masih mencengkeram kerahnya. Monica menghela nafas, berpikir bahwa apa pun yang dia katakan kepadanya mungkin tidak ada gunanya, ketika—

—sebuah suara berbicara kepada mereka, tanpa diduga.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Hah?”

“Hai.”

Ketika Monica dan Elmer berbalik, mereka melihat seorang anak laki-laki yang tampaknya muncul dari salah satu gudang.

“Hu… Hue!”

Dia datang ke sini untuk menemuinya, tetapi naksir Monica muncul begitu tiba-tiba sehingga dia sejenak dibuat bingung, dan sebelum dia bisa tenang, dia menyadari bahwa dia masih memegang wajah Elmer dekat dengan wajahnya.

“T-tidak, tidak, kamu salah paham! Ini tidak seperti kelihatannya!” Monica berteriak. Tersipu merah cerah, dia mendorong Elmer pergi dengan sekuat tenaga.

“Ah-”

“Ah-”

Kedua anak laki-laki itu berbicara pada saat yang sama, dan kepala Monica tersentak.

“Hah?”

Elmer terhuyung-huyung, terguling, dan berguling dari tepi pelabuhan—

—dan percikan keras bergema di seluruh distrik gudang.

Di gudang

“Bwekkuchoo!”

Elmer menggigil dan bersin yang terdengar sangat aneh.

Monica telah mati-matian meminta maaf padanya untuk sementara waktu sekarang. Elmer terus mengatakan padanya bahwa dia benar-benar tidak khawatir tentang hal itu, tetapi Monica harus melakukan sesuatu untuk menebusnya. Dalam sepuluh menit terakhir, dia mengatakan “Maaf” lebih dari enam puluh kali.

Apakah Elmer tidak menganggap ini menjengkelkan?

Huey masih tidak bisa menyukai anak laki-laki itu, yang menerima permintaan maaf dengan senyumnya yang biasa.

Huey bisa saja menyuruh mereka pulang dan mengunci mereka, tapi dia curiga Elmer adalah tipe orang yang memanjat ke jendelanya, jadi dia memutuskan untuk membiarkan mereka masuk ke tempat yang setidaknya bisa dia awasi.

Bagian dalam gudang lebih kosong dari yang dibayangkan Monica dan Elmer, dan lantai dua yang seperti loteng berfungsi sebagai tempat tinggal Huey.

Meski begitu, hampir tidak ada apa-apa di lantai pertama. Ada beberapa peti dan sampah besar di sudut; selain itu, tidak ada apa-apa selain tong kosong yang mungkin digunakan oleh para pelaut di masa lalu sebagai meja dan beberapa kursi usang.

Huey tidak menunjukkan mereka ke kamarnya di lantai dua—hanya di lantai pertama.

Dia telah membolak-balik buku terbarunya selama beberapa menit terakhir, mengirimkan sinyal yang sangat jelas bahwa dia ingin mereka pergi.

Segera setelah Elmer memanjat keluar dari laut, pasangan itu mengatakan bahwa mereka akan datang untuk menjenguknya.

“…Aku merasa sedikit tidak enak badan sejak pagi ini. Aku akan ke sana besok, jadi jangan khawatir,” dia memberitahu mereka dengan acuh tak acuh, mengulurkan kain kepada Elmer. Pada saat itu, percakapan telah mati sepenuhnya, dan Monica telah meminta maaf sejak saat itu.

“Gnyukkuchoo!”

Elmer bersin aneh lagi, dan Huey akhirnya memutuskan untuk mengusir mereka. “Mengapa kamu tidak mulai dengan memeras mantelmu, setidaknya?”

“Oh ya. Ide bagus.”

Dengan itu, Elmer membuat jarak antara dirinya dan Monica dan mulai sibuk menanggalkan mantelnya.

Dengan letih, Huey mengembalikan pandangannya ke bukunya, tapi—

—Monica masih di depannya, jadi dia melihat perubahan pada dirinya saat dia mendengar air menetes ke lantai. Tidak seperti biasanya, dia sama sekali tidak memperhatikannya.

Itu sendiri bukan urusannya, tapi dia sepertinya memperhatikan Elmer, dengan mata terbelalak, saat dia memeras pakaiannya.

Apa yang sedang terjadi? Jangan bilang dia juga melepas celananya.

Tapi bahkan untuk itu, ada yang aneh dengan ekspresi Monica.

Tanpa memikirkan sesuatu yang khusus, Huey melirik Elmer.

Dan waktu berhenti sebentar.

Elmer ditelanjangi sampai pinggang, meremas pakaiannya, dan punggungnya…

… ditutupi bekas luka.

Dan itu bukan hanya punggungnya; bekas luka yang tak terhitung menutupi bagian lengannya yang disembunyikan oleh lengan bajunya.

Biasanya, menatap tidak sopan, tetapi Kwik tidak memalingkan muka.

Dia tidak bisa, dan untuk alasan yang bagus.

Dia ingat bagaimana penampilan ibunya, terakhir kali dia melihatnya.

Semua banyak lukanya masih segar, dan di satu sisi, ini adalah antitesisnya.

Saat ini, tidak ada satu luka pun yang berdarah, tetapi jika semua bekas luka itu menjadi luka lagi, dia bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak mereka akan berdarah—

Begitulah Elmer yang dimutilasi.

Dia mungkin memiliki lebih banyak bekas luka daripada yang dimiliki ibu Huey dalam ingatannya tentangnya.

Mereka tidak hanya dipotong. Ada bekas seolah-olah sesuatu telah digunakan untuk mencungkil potongan daging, dan luka bakar besar yang menutupi bagian atas punggungnya. Bukan hanya itu, tetapi luka bakar itu tampaknya menutupi lebih banyak bekas luka yang tak terhitung jumlahnya.

“Elmer… Kamu…”

“Hmm? Ada apa?”

Elmer telah selesai memeras pakaiannya, bersenandung saat dia bekerja, dan sekarang meletakkannya. Ketika dia mendengar Huey memanggilnya, dia mulai berbalik—lalu membeku ketika dia menyadari mengapa Huey berbicara.

“Oh, maaf, maaf. Aku akan segera berpakaian. Maaf tentang itu; tidak bermaksud membuatmu melihat sesuatu yang begitu menyakitkan.” Dengan punggung masih berputar, Elmer mengenakan kemejanya dan dengan cepat memberikan penjelasan. “Ini bahkan lebih buruk di depan, jadi tunggu sebentar saat aku memakai ini.”

Itu adalah hal yang mengerikan untuk mengatakan dengan cara yang begitu saja, tapi Elmer terus bersenandung.

Jika mereka bertanya apa yang terjadi padanya, dia mungkin akan memberi tahu mereka sambil tersenyum, tetapi baik Monica maupun Kwik tidak bisa melakukannya.

Bocah yang bersenandung itu memiliki punggung yang sangat kecil untuk beban apa pun yang tak terbayangkan yang dia pikul.

Namun, untuk saat ini, Huey mengerti: “Kebahagiaan” yang dia bicarakan tidak didasarkan pada pasifisme yang dangkal.

Yang mengatakan, hanya pemahaman tidak cukup untuk membawa perubahan pada Huey.

…Belum.

Malam Kediaman Boroñal

Ketika Elmer kembali, masih bersin, semua orang sedang menikmati makan malam di ruang makan.

“Ah, kamu sudah makan.”

“Aku tidak berkewajiban untuk menunggu seorang pria.”

Menanggapi keluhan Elmer yang santai, Esperanza tetap dengan tenang mengerjakan makanannya. Sejak dia berada di meja, dia telah melepas topi yang membuatnya terlihat seperti bajak laut, tapi matanya yang seperti burung hantu masih menghilangkan penampilan aristokratnya.

“…Selamat datang kembali,” kata Niki dari tempat duduk agak jauh. Dia tanpa ekspresi seperti biasanya, dan dia tidak tahu apa yang dia pikirkan. Dia hampir tidak berbicara dengan Elmer sama sekali dalam beberapa hari sejak mereka bertemu, tapi sepertinya dia sedikit berbicara dengan Esperanza.

Dia bersembunyi di kamarnya malam sebelumnya, tapi tampaknya dia akan keluar lagi.

Tanpa menanyakan apa yang terjadi, Elmer membuat percakapan ringan dan tidak berbahaya saat dia makan, lalu kembali ke kamar tamu yang telah disediakan untuknya seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Setelah dia melihatnya pergi, Niki juga meletakkan garpu dan pisaunya, lalu menundukkan kepalanya.

“Terima kasih untuk makan malamnya… Um, itu enak.”

“Senang mendengarnya! Oh, tolong kunci kamarmu dengan aman malam ini juga. Sementara saya ingin menjamin bahwa tidak ada orang yang mencurigakan akan diizinkan untuk menginjakkan kaki di dalam rumah ini, tidak diragukan lagi kita harus mengambil setiap tindakan pencegahan.

Sebagai saksi dari Pembuat Topeng, ada kemungkinan besar dia akan menjadi target berikutnya secara default.

Esperanza dan yang lainnya telah memperkuat keamanan di mansion, tetapi Pembuat Topeng yang luar biasa muncul di tempat yang paling tidak terduga. Tidak peduli seberapa keras mereka mencoba, mereka tidak bisa terlalu berhati-hati.

“Kami akan segera menangkap pelakunya—lihat saja nanti. Jadi… Jadi, tolong tenangkan pikiranmu.”

Meskipun dia bukan polisi, Esperanza membuat klaimnya dengan keyakinan. Faktanya, jika dia mengetahui bahwa pelakunya ada di dekatnya, dia mungkin akan berdiri tepat di jalan yang berbahaya, pistol tercinta di tangan.

Niki baru mengenal Esperanza selama beberapa hari, tapi dia tahu orang seperti apa dia sekarang. Diam-diam, dia menundukkan kepalanya, lalu mengucapkan terima kasih lagi.

“Sungguh—terima kasih atas semua yang kamu lakukan untukku.”

…”Telah melakukan”?

Cara Niki mengutarakannya yang menurut dia aneh, tapi…

…sementara Esperanza ragu-ragu, bertanya-tanya apakah akan menanyakannya tentang hal itu, dia buru-buru bangkit dari kursinya dan kembali ke kamarnya sendiri.

Ada sesuatu yang tegas tentang senyumnya, sama samarnya.

Jika Elmer masih ada di sana, dia mungkin akan langsung menyadarinya.

Senyumnya palsu.

Alun-alun kota

Matahari telah terbenam, dan para ibu mulai memanggil pulang anak-anak mereka dari alun-alun tempat mereka bermain hari itu.

Bahkan jika mereka bertindak seolah-olah mereka kehilangan minat, semua orang tua secara pribadi masih waspada terhadap Pembuat Topeng.

Tetapi bagi anak-anak, si pembunuh adalah objek ketakutan dan mainan yang sempurna.

Jadi mereka bernyanyi sambil berjalan pulang.

Untuk membangkitkan rasa takut.

Dan untuk menghilangkan rasa takut itu.

Iblis datang, lentera menyala.

Iblis datang, topeng di tempatnya.

Di sini untuk mengenakan topeng pada Anda.

Di sini dengan topeng untuk setiap wajah.

Dan seolah-olah lagu itu memanggilnya—

—Malam itu, Pembuat Topeng bergerak.

Itu datang untuk membawa teror dan keputusasaan bagi orang-orang kota.

Kediaman Boral

Kembali di kamarnya, Elmer perlahan duduk di tempat tidur tamu dan meregangkan tubuh.

Nn. Jadi, apa yang harus saya lakukan mulai besok?

Kamar tamu yang telah disiapkan untuknya berada di salah satu bangunan luar mansion, sementara Niki telah diberikan kamar yang luar biasa di mansion utama.

Biasanya, kamarnya mungkin diperuntukkan bagi pelayan tamu, tetapi dibandingkan dengan rumah rakyat jelata, itu cukup megah.

Bagaimanapun, yang tersisa sekarang adalah obatnya.

Saya cukup yakin saya tahu di mana itu …

Mungkin aku akan mencoba membicarakannya dengan Speran besok.

Saat dia dengan mengantuk memikirkan langkah selanjutnya—

Kreeeak krikk kre-eaaak

—sesuatu di ruangan itu berderit.

Bukan tempat tidur yang Elmer duduki, dan suaranya sepertinya tidak melewati langit-langit dari kamar lain.

“?”

Saat Elmer mulai mengangkat kepalanya, matanya mengantuk—

—secarik kertas jatuh ke wajahnya.

“Bagus.”

Dia melepasnya dan melihat sekeliling, tapi dia tidak melihat sesuatu yang aneh.

Elmer menyadari ada sesuatu yang tertulis di kertas itu dengan huruf merah, dan dia membawa kertas itu ke dalam cahaya redup lentera di mana dia bisa melihat.

Dan apa yang dia lihat berbunyi:

Jangan campuri kota ini lebih jauh.

Elmer merasa pesan itu aneh, tapi dia ingat apa yang dikatakan Aile padanya sore itu.

Yang lebih membuatnya bingung adalah baris kedua.

Anggap rasa sakit ini sebagai peringatan.

“Rasa sakit?”

Dia tidak tahu apa artinya itu, dan dia memikirkannya sebentar di tempat tidur, tapi kemudian—

—dia mendengar derak lain dan menggeser kertas itu dari wajahnya.

Dan dari belakang itu muncul—

—topeng putih, misterius dan indah, seperti sesuatu dari Karnaval Venesia.

“Hah…?”

Elmer tersentak, tidak percaya, dan pada saat itu juga, hantu bertopeng itu melompat tanpa suara.

Itu mendarat di tempat tidur dan menjulang di atas anak laki-laki yang berbaring di dalamnya.

“Tunggu…”

Elmer tidak tahu apa yang sedang terjadi—sampai detik berikutnya, ketika dia melihat benda yang dipegang sosok bayangan itu.

Di tangannya ada stiletto perak berkilau.

Stiletto adalah senjata dengan bilah lebih dari tujuh inci, digunakan terutama di Eropa dari abad keenam belas hingga kedelapan belas sebagai belati pembunuh. Tidak seperti pisau biasa, jenis ini dibuat khusus untuk menimbulkan kerusakan pada tubuh manusia, dan di sebagian besar Eropa, warga sipil dilarang untuk membawanya. Pada penampang melintang, bilah yang panjang dan sempit akan terlihat seperti segitiga, dengan satu sisi sedikit lebih lebar dari yang lain. Itu dirancang murni untuk menusuk.

Kekuatan satu tusukan dari senjata ini luar biasa, dan pengguna yang mahir bisa dengan mudah menembus armor kulit. Kekuatannya untuk melukai dan membunuh jauh melebihi apa yang disarankan oleh bentuknya yang kecil dan portabel, dan dengan kapasitas untuk menembus otak target tanpa suara, itu sangat cocok untuk pembunuhan perkotaan.

Kemudian, untuk melaksanakan tugas yang telah dibuat—

—Senjata itu melesat ke depan, lurus dan lurus dan berkilauan dengan tujuan mematikan.

“Hah? Tunggu saja…”

Tapi pedang itu bahkan menembus teriakannya yang cukup santai dalam upaya untuk menghentikannya…

… dan jatuh jauh, jauh ke dalam tubuhnya.

“…!”

Sensasi pertama adalah hawa dingin yang menusuk dari ujung kepala sampai ujung kaki; kemudian, pedang itu menancap lebih jauh ke dalam Elmer dengan rasa sakit yang membakar.

Lebih dalam dan lebih dalam dan lebih dalam.

Bilah perak itu menjadi merah dan licin.

Di bawah cahaya lentera, belati dari Pembuat Topeng berkilauan menakutkan.

Cemerlang dan tak tergoyahkan—

Beberapa jam kemudian Pasar

Eastern Avenue Di dalam toko kue

“Aku sudah menyelesaikan persiapan untuk besok.”

Di toko kue di mana bahkan udaranya manis, Monica mulai membersihkan bahan-bahan di depannya.

Nyonya itu adalah seorang wanita gemuk dengan celemek tebal. “Bagus; terima kasih sudah bekerja sampai larut, Monica,” panggilnya dari dalam. “Itu akan mengurus pekerjaan persiapan untuk besok pagi…dan aku akan membereskan rak itu untukmu. Silakan dan pergi tidur lebih awal malam ini. ”

“Ya, benar. Lagipula ini salahku, karena pulang terlambat hari ini.”

“Kau pergi menjenguk teman yang sakit, bukan? Tentu saja Anda sedikit terlambat. Anda masih anak-anak; Anda tidak boleh bekerja terlalu keras sehingga menghalangi studi Anda.”

“…Oke! Terima kasih, Bibi!” Monica mengangguk tanpa ampun, lalu mulai melipat pakaian kerjanya sendiri.

Wanita itu menyeringai, lalu mencondongkan kepalanya ke arahnya dan bertanya, “Jadi, mungkinkah temanmu ini seorang pria muda?”

“Oh, jujur! I-itu rahasia! Sebuah rahasia!”

Tersipu, Monica pergi ke tempat tinggal mereka di sebelah bengkel dan berlari menaiki tangga.

Biasanya, dia tinggal sendirian di sini dengan pembuat kue, dan kamar di lantai dua adalah miliknya.

Mungkin karena Dalton, kepala sekolahnya, telah menarik beberapa tali, perlakuannya sangat berbeda dari apa yang diterima anak laki-laki dan perempuan seusianya. Kamarnya pasti terkubur dalam buku-buku, peralatan, dan peta. Beberapa di antaranya sama sekali sulit diperoleh oleh orang biasa, dan tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa lingkungannya sama dengan—atau bahkan lebih baik daripada—seorang bangsawan, terutama dalam hal sumber daya untuk studinya. Dalam hal itu, posisi yang diduduki murid sekolah itu unik, berbeda dari bangsawan dan rakyat jelata.

Di tengah barang-barangnya, Monica memikirkan hari berikutnya, mencoba membenamkan dirinya dalam dunianya sendiri.

Hei. Dia akan berada di sekolah besok, kan…?

Apa yang akan saya lakukan? Apa yang harus aku katakan padanya kalau begitu?

Bagaimana jika, bagaimana jika… Bagaimana jika saya berhasil lebih dekat dengannya?

Saat dia menikmati fantasi yang bahkan lebih liar daripada kebanyakan gadis seusianya, dia menutup pintu, dan saat itu—

Kreek.

—dia mendengar suara.

Dengan terkesiap, Monica kembali ke kenyataan dari fantasinya, dan matanya beralih ke arah suara.

Sebuah meja duduk di depan jendela, di antara tumpukan buku, dan di belakangnya, menghalangi cahaya bulan yang masuk melalui kaca jendela—

—ada sumbernya.

Dan kemudian Monica melihatnya.

Menatapnya melalui jendela …… adalah sosok bertopeng misterius.

 

 

Interlude IV Polisi Rakyat

Keesokan harinya Kediaman Boroñal

“…”

Di atas bukit, sinar matahari berwarna merah pertama dari barat mengalir ke distrik tempat para bangsawan tinggal, menerangi rumah-rumah besar mereka seolah-olah membakar mereka.

Di bawah sinar matahari sore, Esperanza keluar di balkon lagi, menghibur dirinya sendiri dengan merawat bunga.

Dia tampaknya tidak melakukan pekerjaannya, tetapi dia menyelesaikan sebagian besar tugas rutinnya di malam hari dan menghabiskan waktunya di siang hari untuk mengawasi pelayan wanitanya dari jauh saat mereka bekerja. Itu adalah tindakan yang berisiko membuatnya dicap cabul, tetapi karena dia tidak benar-benar mengintip dan tidak pernah membuat satu pun kemajuan ke arah pelayan mana pun, tidak ada yang menegurnya karena hobinya.

Tentu saja, seseorang di posisinya mungkin akan lolos dengan membuat kemajuan, tetapi para pelayan tahu dia bukan orang seperti itu. Sebaliknya, dia kadang-kadang diejek sebagai seorang pengecut yang tidak bisa mendekati seorang wanita sebagai seorang pria, tetapi selama yang mengejeknya adalah wanita, Esperanza tidak keberatan.

Dia jelas tidak normal, tetapi satu hal yang pasti:

Dia ingin wanita bahagia.

Dia pernah mengunjungi sebuah gereja di rumahnya di Spanyol dan bertemu dengan seorang anak laki-laki yang sedang berkeliling bertanya, “Menurutmu apa yang harus saya lakukan untuk membuat semua orang di dunia bahagia?”

“Itu tidak mungkin,” jawab Esperanza. “Karena dunia tidak memiliki prinsip panduan yang memungkinkan keadilan sempurna, kebahagiaan satu orang terhubung dengan ketidakbahagiaan orang lain.” Segera setelah itu, dia mulai merenungkan jawabannya sendiri—“Hmm… Jika seseorang memaksakan semua kemalangan itu kepada pria, mungkinkah tidak mungkin membuat semua wanita bahagia?”—dan dia dan anak laki-laki itu telah membicarakannya. itu sampai pagi.

Anak laki-laki itu adalah Elmer C. Albatross, dan hubungan yang mereka bangun kemudian berkembang menjadi hubungan persahabatan mereka saat ini.

Memikirkan kembali, Esperanza diam-diam menggelengkan kepalanya.

Meski begitu, saya tidak pernah membayangkan dia akan datang ke sini dari semua tempat.

Benar, aku memang memberitahunya tentang para alkemis, tapi tetap saja… Dan kemudian ada pertanyaan tentang apa yang terjadi di rumah. Akankah seseorang biasanya memasukkan dia ke penguasa kota hanya karena kita kenalan?

Tetap saja, aku bertanya-tanya mengapa Elmer tiba-tiba memutuskan dia ingin belajar alkimia. Ini pasti tidak menyenangkan gereja.

Pada saat itu, gereja memiliki pandangan negatif yang mengejutkan tentang alkimia. Namun, para alkemis telah menciptakan teknologi yang sekarang menjadi bagian dari masyarakat, jadi gereja telah menetapkan bahwa Dalton dan kelompoknya adalah “orang-orang sains” dan saat ini menoleransi kota.

Yang mengatakan, itu adalah fakta yang pasti bahwa mereka tidak menerimanya dengan baik.

Jangan bilang orang bodoh itu percaya dia bisa membuat semua orang bahagia dengan menghilangkan kemiskinan dengan segudang emas.

… Itu masuk akal.

Kalau dipikir-pikir, aku belum melihatnya sejak tadi malam …

Pikiran ini mulai meredam semangat Esperanza, tapi kemudian dia melihat beberapa pelayan wanita yang sedang bekerja di kebun, dan dia tersenyum lega.

Yah, saya kira itu tidak masalah. Dia laki-laki. Dia mungkin akan menjaga dirinya sendiri.

Esperanza tersenyum ke langit, mengabaikan denominasi agama untuk berterima kasih kepada seorang dewi dari mitos Yunani. Di mana ada wanita, di situlah surganya.

Aah, aku ingin cepat-cepat menangkap Pembuat Topeng itu agar Nona Niki juga tersenyum.

Saat Esperanza memikirkan hal-hal ini dan menatap ke langit, Niki diam-diam mengawasinya melalui celah di jendela.

Sudah tiga hari sejak Elmer membawanya ke mansion ini.

Sehari sebelumnya, dia selesai menguatkan dirinya sendiri.

Aku ditakdirkan untuk mati.

Dia sudah siap untuk bagian itu selama berabad-abad sekarang. Dia bahkan merasa senang atas kematiannya yang akan datang.

Namun, selama tiga hari terakhir, semua nilainya telah terbalik. Dunia yang tidak pernah dia kenal memang ada, di sini, di dunia ini.

Dan dia telah belajar bahwa itu mungkin juga terbuka untuknya.

Tetap saja… sudah terlambat. Aku tidak bisa kembali.

Saya melihat … Pembuat Topeng.

Jadi dia bersiap menghadapi kematian sekali lagi, tapi—

Tidak di sini… Aku tidak bisa menjadi salah satu korban Pembuat Topeng di sini.

-Dia tahu.

Banyak dari korban sebelumnya telah ditemukan di rumah bangsawan.

Dia tahu mengapa mereka ada di sana.

Jika aku mati di sini, itu akan menyebabkan masalah bagi tuan dan Elmer. Itu artinya aku harus menjadi korban Pembuat Topeng di tempat lain.

Dia tidak tahu…

…bahwa Pembuat Topeng telah muncul di mansion ini pada malam sebelumnya.

Dia tidak tahu…

…bahwa Pembuat Topeng telah menikam Elmer.

Atau apa yang Elmer lakukan sekarang setelah dia terluka.

Dan justru karena dia tidak tahu—

Karena dia tidak tahu, Niki memejamkan mata dan menguncinya selama tiga hari di mansion jauh di lubuk hatinya.

Itu akan menjadi kenangan yang menyenangkan, dan mimpi untuk dirinya sendiri yang tidak boleh dia sentuh lagi.

Dia menahan napas dan menenangkan hatinya.

Kemudian, perlahan, dia membuka matanya.

Gadis itu telah mengalami mimpi terbaik dalam hidupnya, dan sekarang dia sudah bangun. Dia memasang ekspresi dingin yang dia kenakan sebelum datang ke mansion—

—dan dia meninggalkan kediaman Esperanza di belakangnya, seolah-olah melarikan diri dari sesuatu.

Menjaga agar tidak terlihat oleh para pelayan, dia menyelinap keluar dari gerbang belakang — dan kemudian dia berlari dan berlari dan berlari.

Jika dia mencoba melarikan diri dari kota itu sendiri, dia bisa melakukannya.

Jika dia berhasil sampai ke jalan raya di sisi yang jauh dari laut dan disimpan dalam karavan gerbong kargo, dia bisa berada di Naples atau kota lain dalam hitungan hari.

Namun, dia tidak melakukan hal-hal ini.

Jika dia bisa mendapatkan kehidupan baru untuk dirinya sendiri seperti itu, dia hanya akan berbalik dan langsung kembali ke mansion. Saya akan melakukan pekerjaan apa pun yang Anda berikan kepada saya , katanya, jadi izinkan saya bekerja di sini selama sisa hidup saya .

Esperanza mungkin tidak akan menolak.

Sebaliknya, dia akan menyambutnya dengan senyuman. Dia akan menyediakan untuknya bahkan jika itu berarti mengurangi apa yang dia habiskan untuk makanannya sendiri. Dia tidak memiliki delusi tentang pentingnya dirinya sendiri; dia akan melakukan sebanyak itu untuk wanita mana pun.

Selama tiga hari terakhir, dia mengetahui bahwa meskipun Esperanza sendiri mungkin akan menerima siapa pun, para wanita yang melayani di sekitarnya tidak membiarkan wanita yang bukan bagian dari lingkaran dalam mereka mendekatinya dengan mudah. Mungkin itu adalah upaya untuk melindungi tempat mereka sendiri, atau mungkin karena kepedulian terhadap Esperanza. Tentu saja, jika tidak, Keluarga Boroñal akan dikuasai oleh para wanita yang mengincar kekayaannya.

Meski begitu, mereka membiarkannya masuk.

Dengan bantuan Elmer, dia bisa melakukan percakapan biasa dengan para wanita yang melayani.

Jika dia berhasil mendamaikannya dengan harga dirinya, dia mungkin akan memiliki kesempatan untuk tetap tinggal di mansion itu, atau menerima dukungan dan pindah ke kota lain.

Niki mengerti ini.

Dan itulah mengapa dia tidak bisa kembali.

Dia punya alasan, tapi itu bukan alasan yang bisa dia bagikan, jadi…

…dia hanya berlari dan berlari dan berlari, bahkan tidak tahu lagi kemana dia harus pergi.

Saat dia menuju jalan lebar yang membentang dari rumah bangsawan ke pelabuhan—

—kakinya terjerat satu sama lain, dan dia jatuh ke tanah.

Dia berada di lereng yang menurun, tetapi dia tidak mulai berguling. Dia bangkit, memeriksa apakah dia terluka, lalu tetap di tempatnya selama beberapa saat.

Ke mana saya harus pergi?

Dia bahkan tidak tahu apa yang dia lakukan lagi, dan untuk beberapa saat, dia melihat ke langit. Dia tidak bisa memaksakan diri untuk tersenyum seperti yang dilakukan Esperanza sebelumnya, saat dia melihat melalui jendela.

Kubah langit sudah mulai gelap, dan di timur, bintang-bintang mulai keluar.

Jika dia tidak memikirkan tempat untuk pergi, dia mungkin akan tidur di luar, Niki menyimpulkan. Dia memutuskan itu mungkin tidak bisa dihindari, tapi kemudian—

—seseorang tiba-tiba meraih lengannya.

“Dan ke mana Anda akan pergi, nona muda?”

“…?!”

Ketika dia buru-buru melihat ke arah suara itu, dia melihat wajah yang pernah dia lihat di suatu tempat sebelumnya.

“…Kau bersama polisi…”

“Larolf Hancletia. Berapa kali kita bertemu sekarang, aku bertanya-tanya …? Selama laporan Anda kepada kami, dan kemudian di rumah Lord Boroñal… Itu akan membuat pertemuan ketiga kami, bukan? Tetap saja, waktumu sangat bagus, ”kata pria paruh baya yang mengenakan seragam polisi kota, wajahnya tanpa ekspresi. Dia mencengkeram lengan kurus Niki dengan erat.

Lingkungan mereka hampir kosong, tetapi ada satu kereta berhenti di sisi jalan yang besar.

“Saya baru saja dalam perjalanan untuk mengambil mobil. Lalu aku melihatmu dari kereta.”

“Sebuah pickup …?”

“Ya. Anda. Aku berencana memberi Lord Esperanza semacam alasan tidak masuk akal tentang perlunya menanyaimu…tapi sepertinya itu tidak perlu.”

“…!”

Jawaban Kepala Larolf memberinya perasaan memuakkan.

Jika dia harus “memberikan semacam alasan yang tidak masuk akal” untuk datang dan menjemputnya, itu berarti bahwa ini adalah bisnis yang tidak bisa dia ceritakan kepada Esperanza.

Dia tidak tahu apa yang akan terjadi—dan dia tidak diizinkan untuk bertanya.

“…Mmph!”

Sebelum dia bahkan bisa mencoba untuk melakukan perlawanan, dua petugas yang muncul dari samping menjepit lengannya dan menyeretnya ke dalam kereta.

“Astaga… Saya terkejut menemukan Anda di rumah Lord Boroñal, jadi saya melakukan sedikit penyelidikan untuk memuaskan keraguan saya… Saya tidak pernah menyangka itu akan menjadi penghubung antara begitu banyak korban.”

Di dalam kereta besar, Kepala Larolf mematahkan lehernya, bergumam.

Niki berada tepat di seberangnya. Dia disumpal, tangannya diikat, dan ada seorang petugas polisi duduk di kedua sisinya. Dia tidak berjuang; dia mungkin sudah menyerah.

Kepala dengan tenang melanjutkan. “Apakah Anda ingin memberi tahu dunia bahwa Anda ada? Atau apakah Anda memiliki tujuan lain dalam mendekati Boroñal?” dia meminta. Rasa hormat terhadap Esperanza telah hilang. “Lagipula, kamu tidak ada . Apakah Anda pikir Anda bisa dilahirkan kembali jika seorang bangsawan menerima Anda? Apakah Anda percaya Anda bisa memiliki kehidupan baru? Nah, itu semua sudah berakhir sekarang. ”

“…”

“Apakah kamu mengharapkan bantuan dari para bangsawan? Saya ragu yang lain akan tertarik pada Anda, tetapi apakah Anda percaya Esperanza akan berbeda? Apakah Anda pikir Anda bisa menekan kami seperti itu? ”

Setelah kepala suku membuat kesimpulan sendiri tentang apa yang ada dalam pikiran Niki, suaranya yang tenang semakin berat. Kata-katanya berangsur-angsur bertambah cepat, seolah-olah dia mengaturnya ke ritme kereta balap.

“Kami ada untuk kebaikan rakyat jelata! Jika kami takut dengan kekuatan para bangsawan, kami tidak akan pernah bisa melindungi kedamaian dan ketenangan orang-orang!”

“…”

“Tapi kamu— jenismu —kamu bahkan bukan orang biasa. Anda dapat mencoba semua yang Anda inginkan untuk mencari bantuan dari para bangsawan, tetapi di kota ini, itu tidak ada artinya. ”

“…!”

“Yah, aku tidak akan mendapat masalah dengan pria seperti Esperanza bahkan jika dia bukan keturunan bangsawan,” katanya dan menghela nafas. Dia mendekatkan wajahnya dan berbisik di telinganya. “Dan orang-orang yang kami bersumpah untuk melindungi mengatakan mereka ingin kamu mati . Sebelum Anda memberi tahu Esperanza sesuatu yang tidak pantas, Anda tahu … Saya pikir itu mungkin sudah terlambat, tetapi jika Anda berlari di jalan saat senja sambil menangis, Anda tidak berbicara dengannya, atau Anda melakukannya dan dia menolak Anda . Bukannya itu penting.”

“…”

Ekspresi di mata gadis itu berubah, tetapi tidak mungkin untuk mengatakan emosi seperti apa yang mereka miliki.

Tidak jelas apakah petugas yang duduk di kedua sisinya mendengarkan apa yang dikatakan kepala suku. Mereka hanya terus mengawasinya, dengan wajah kaku.

“Aku kasihan padamu, tapi sayangnya …” Kepala menggelengkan kepalanya secara teatrikal dan menatap matanya …

…dan kata-kata selanjutnya untuknya adalah gelap dan berat.

Satu-satunya niatnya adalah menjerumuskannya ke dalam keputusasaan.

“Kami akan membawamu kembali ke tempat asalmu. Setelah kami di sana, Anda akan memberi tahu kami identitas Pembuat Topeng. Anda tahu siapa itu. ”

“…”

“Hei, setidaknya kamu tidak perlu khawatir tentang bekas luka dari penyiksaan. Apakah mayat Anda ditemukan atau tidak, itu terserah kehendak orang-orang.”

Tersenyum dengan cara yang agak mencela diri sendiri, “sekutu rakyat” ini menyatakan niatnya seperti itu.

Itu adalah komentar yang kejam, disampaikan tanpa ragu-ragu.

Dan itu semua demi warga kota.

“Bagaimanapun, Pembuat Topeng akan disalahkan…atas semua kejahatan yang dilakukan orang-orang.”