1705 Musim Panas Lotto Valentino

Napoli adalah salah satu kota besar Italia. Namun, saat itu, “Italia” hanyalah nama semenanjung, dan Napoli serta Italia Selatan lainnya membentuk Kerajaan Napoli yang makmur. Setelah periode yang agak kacau setelah ditaklukkan oleh Kerajaan Aragon, itu telah menjadi wilayah Spanyol, dan sejak itu, telah diperintah oleh raja muda Napoli yang dikirim dari negara asal.

Di wilayah barat laut distrik yang berada di bawah yurisdiksi raja muda…

Di pantai dekat pinggiran kota Napoli, ada sebuah kota bernama Lotto Valentino, dengan populasi lima puluh ribu.

Tanahnya sangat berbukit, dengan deretan bangunan batu yang menghadap ke laut, tetapi pemandangannya tidak semenarik kota-kota lain. Kota ini memimpin keberadaan yang tenang dan sederhana.

Kota kecil ini terletak di sepanjang salah satu jalur perdagangan yang menuju Napoli. Pengaruh Laut Mediterania memberinya iklim yang relatif ringan, dan buah-buahan ditanam di pinggiran kota.

Laut Tyrrhenian, bagian dari Mediterania, berwarna biru cerah yang sama seperti hari itu, dan angin hangat bertiup melalui lorong-lorongnya yang indah.

Jalanan tampak seperti Napoli versi kental, kecuali kurangnya pemandangan terkenal. Hampir tidak ada seorang pun kecuali para pedagang yang masuk atau keluar kota.

…Dengan satu pengecualian: orang-orang yang mengunjungi perpustakaan.

Kota Lotto Valentino memiliki beberapa perpustakaan.

Sebagai kota pelabuhan kecil, populasinya bahkan tidak sepersepuluh dari Napoli, namun dari semua wilayah Spanyol, ia memiliki lebih banyak perpustakaan daripada hampir semua pemukiman lainnya. Untuk beberapa alasan, selama dua ratus tahun sejak daerah itu menjadi wilayah Spanyol, bangsawan telah membangunnya seolah-olah itu adalah perlombaan untuk membuktikan kehormatan keluarga mereka. Namun, orang menerima keberadaan perpustakaan ini dengan acuh tak acuh, tanpa terlalu memperhatikan sejarah yang ada di belakangnya.

Konon, kota itu tidak menekankan akademisi sebanyak yang disarankan oleh jumlah perpustakaannya, dan semuanya tampak sepi dan agak kosong.

Salah satu perpustakaan ini memiliki koleksi pribadi yang lebih besar dari biasanya.

Dikatakan bahwa perpustakaan ini, yang hanya disebut “Perpustakaan Ketiga,” telah dibangun dengan dukungan keuangan dari leluhur keluarga bangsawan di sebuah pulau di utara Prusia, dan keluarga tersebut terus memberikan dukungan bahkan setelah Prusia. telah didirikan sebagai kerajaan beberapa tahun yang lalu.

Kebanyakan orang tidak menyadari hal-hal khusus itu. Namun, meskipun perpustakaan tampak biasa pada pandangan pertama, luar biasa hanya karena luasnya, ada orang yang menggunakannya justru karena polos.

Bangunan itu tersembunyi dari pandangan oleh bangunan di sekitarnya, dan untuk mencapainya, Anda harus meninggalkan perpustakaan dan melewati halaman.

Tempat yang tampaknya terisolasi ini menerima cukup banyak pengunjung yang sering, tetapi tidak mungkin untuk melihat ini dari luar perpustakaan.

Para pengunjung bervariasi dalam penampilan, tetapi kebanyakan dari mereka cukup muda untuk disebut anak laki- laki dan perempuan .

Mereka berkumpul di lantai dua koleksi pribadi.

Ruangan itu dibagi menjadi beberapa ruangan, dan di salah satu ruangan itu—ada seorang anak laki-laki.

Seperti yang ditunjukkan oleh kumpulan kata , ruangan itu menampung banyak buku.

Kecuali jendela dan pintu, keempat dinding seluruhnya tertutup rak, dan tumpukan buku ada di mana-mana. Tapi di tengah ruangan ada ruang terbuka yang cukup luas, di mana beberapa anak muda dengan tenang membaca buku-buku.

Tujuh anak laki-laki dan tiga perempuan duduk mengelilingi tiga meja besar di tengah. Mereka semua tampak berusia sekitar lima belas tahun. Masing-masing sedang membaca buku yang mereka pilih sendiri, tetapi ada bias yang jelas di tempat yang mereka pilih untuk duduk.

Empat dari mereka duduk di meja paling tengah, sementara empat lainnya duduk di meja yang paling dekat dengan pintu. Meja di dekat jendela, bagaimanapun, ditempati oleh satu anak laki-laki dan perempuan.

Pasangan itu berada di ujung meja yang berlawanan, dengan gadis itu relatif lebih dekat dengan anggota kelompok lainnya. Anak laki-laki itu duduk di samping jendela, seolah ingin mengasingkan diri dari yang lain. Namun, terlepas dari jarak di antara mereka, anak laki-laki dan perempuan ini berbagi meja yang sama.

Gadis itu, yang berambut pirang panjang, mencuri pandang ke arah anak laki-laki itu. Apa pun emosi yang dimiliki tatapan itu, itu tidak terlihat dalam ekspresinya. Pemuda berambut hitam itu diam-diam asyik dengan bukunya, tampaknya tidak menyadari penampilan yang dia kirimkan padanya.

Mata emasnya bergerak maju mundur dengan gerakan halus saat dia melanjutkan membaca bukunya, tidak pernah berhenti. Dia membuka halaman per detik, yang membuatnya tampak seolah-olah dia sedang memindai setiap halaman untuk mencari cacat daripada benar-benar membacanya.

Namun, semua orang di ruangan itu tahu bahwa bocah itu menyerap setiap kata. Dia membaca dengan kecepatan yang luar biasa, tetapi tidak ada yang memuji dia untuk itu. Lagipula dia tidak mencari pujian.

Sepertinya ada jarak antara anak laki-laki itu dan anak-anak lain. Obrolan ringan akan muncul dari waktu ke waktu, tetapi dia tidak pernah bergabung dengan percakapan itu. Dia hanya terus memainkan baris teks dari buku ke dalam pikirannya, diam-diam.

Setelah beberapa waktu berlalu dengan cara ini, ketika matahari telah mencapai puncaknya dan mulai turun, sinar matahari yang cerah jatuh di atas anak laki-laki di dekat jendela.

“……”

Seolah ingin melindungi dirinya dari cahaya yang hampir menindas, bocah itu menutup daun jendela kayu dengan bunyi gedebuk.

Setengah bagian depan ruangan diliputi bayangan, tetapi bayangan paling gelap ada di sekitar anak itu sendiri. Itu tidak banyak mempengaruhi membaca anak-anak lain.

Anak laki-laki itu kembali duduk di bayang-bayang. Ekspresinya lesu, tapi meski begitu, dia tetap di tempatnya. Dia terus membalik halaman bukunya dalam kegelapan seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Sesaat kemudian, pintu berderit, dan seorang dewasa muncul di ambang pintu.

“Baiklah murid-murid, selamat pagi… YeeeeeEeeep?!”

Wanita berkacamata dan cantik itu berhasil tersandung kakinya sendiri—sebuah tipuan hanya untuk orang yang paling kikuk—dan jatuh dengan berisik ke lantai perpustakaan.

“Apakah Anda baik-baik saja, Maestra Renee?” tanya salah satu anak laki-laki yang duduk di dekat pintu masuk. Dia tidak terlihat sangat bingung.

Faktanya, tidak ada orang di ruangan itu yang tampak sangat mengkhawatirkan wanita itu. Mereka sepertinya sudah terbiasa. Anak laki-laki penyendiri di dekat jendela tidak meliriknya sama sekali; mata dan jarinya bahkan tidak melambat.

“Owww… Sekarang ada penemuan yang menarik: Ada kemungkinan untuk tersandung kaki sendiri. Bahkan Dr. Paracelsus atau Dr. Faust mungkin tidak akan pernah mengetahuinya,” gumamnya cepat sambil berdiri. Kesimpulan aneh wanita berkacamata itu mungkin merupakan upaya untuk menyembunyikan rasa malunya.

Dia menyeberang ke tengah ruangan seolah-olah tidak ada yang terjadi, dan dengan senyum yang agak terlalu polos, dia berbicara.

Dengan riang, dengan riang.

“Nah, ini dia! Sudah waktunya untuk memulai kuliah hari ini.”

Perpustakaan pribadi ini adalah jenis sekolah swasta.

Bahkan jika kota ini tidak terlalu menekankan pendidikan, kota ini memiliki sekolah reguler, dan di era ini, anak-anak orang biasa dapat memperoleh berbagai pengetahuan, seperti anak-anak bangsawan.

Namun karena keadaan tertentu, anak-anak yang berkumpul di perpustakaan pribadi ini tidak dapat bersekolah di sekolah reguler. “Keadaan” ini bervariasi dari orang ke orang, tetapi satu-satunya kesamaan yang dimiliki semua anak ini adalah rasa lapar yang mendalam untuk belajar.

Guru perpustakaan tidak memaksakan pendidikan mereka pada siapa pun. Mereka mendirikan tempat ini untuk orang-orang yang membutuhkan semacam pengetahuan, kebijaksanaan, atau keterampilan namun tidak dapat menghadiri sekolah formal.

Ada dua alasan mengapa kuliah diadakan di antara koleksi pribadi seseorang, tersembunyi dari dunia luas.

Yang pertama adalah pemahaman bahwa kekuatan yang sama yang mencegah mereka dari pendidikan publik juga akan mencegah mereka menjalani kehidupan normal di kota. Ada anak laki-laki yang tidak hanya akan ditolak pendidikannya tetapi juga akan lari ke luar kota jika identitas mereka diketahui. Mungkin mereka adalah orang asing, atau bahkan penjahat meskipun usia mereka masih muda. Masing-masing dari mereka memiliki situasi mereka sendiri.

Ada satu alasan lagi—alasan terbesar sekolah ini disembunyikan dari mata publik.

Hampir mengambil keuntungan dari anak-anak ini dan keadaan unik mereka, “sekolah swasta” ini memasukkan ke dalam kelasnya suatu disiplin ilmu yang tidak dapat diajarkan di tempat lain.

Alkimia.

Itu adalah disiplin akademis kuno.

Itu adalah peninggalan zaman itu.

Itu adalah potensi evolusi.

Itu adalah penipuan yang mulia.

Itu adalah mimpi yang sekilas.

Itu adalah tipuan yang menyesatkan orang.

Itu adalah potensi ilmu pengetahuan.

Itu adalah takhayul bermata bintang.

Itu adalah sebuah keyakinan.

Itu bid’ah.

Produk keinginan.

Pekerjaan iblis.

Massa umum memegang segala macam praduga tentang seni.

Alkimia.

Diyakini berasal dari Mesir kuno, itu adalah disiplin akademis, keterampilan, dan, pada saat yang sama, budaya.

Para alkemis legenda mengenakan berbagai wajah. Mereka kadang-kadang berusaha, seperti yang disarankan oleh nama disiplin dalam bahasa tertentu, untuk mengubah logam dasar menjadi emas; di lain waktu, mereka berusaha menciptakan kehidupan buatan yang terpisah dari tangan Tuhan; dan akhirnya, mereka mengejar hidup yang kekal.

Namun, ketinggian yang mereka cari tidak ada habisnya. Mereka mengabdikan diri mereka untuk belajar setiap hari, berusaha membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin; jika mereka berhasil, hal yang tidak mungkin menjadi “mungkin”. Dan begitu kilau dari ketidakmungkinan telah memudar menjadi fakta belaka, mereka akan mulai mencari ketinggian baru… Meskipun pada kenyataannya, tidak ada banyak harapan bahkan untuk tujuan akhir pertama, penciptaan emas.

Mereka menginginkan segalanya; pengetahuan dan keinginan mereka sendiri, atau mungkin rasa misi mereka, mengancam akan memakannya ketika mereka berusaha untuk mewujudkan mimpi-mimpi yang mustahil ini menjadi kenyataan.

Di era ini, bahkan ketika mereka dihalangi oleh orang-orang di sekitar mereka dan terkadang menjadi sasaran kecemburuan orang lain, para alkemis terus mengejar berbagai keterampilan mereka, dan menemui kegagalan.

Konon, pekerjaan mereka tentu tidak sia-sia.

Dimulai dengan Newton, seorang alkemis pada zaman itu, dan penemuannya tentang gravitasi universal, mereka memberikan banyak kontribusi pada sains modern. Alkimia sama sekali bukan sistem akademik yang curang.

Sebagian besar agama menentang alkimia dan kadang-kadang menganiaya mereka yang mengejarnya, tetapi keterampilan yang dihasilkannya terus menyebar ke seluruh dunia. Namun, dari waktu ke waktu, beberapa berkecimpung di bidang selain sains—seperti sihir dan thaumaturgi—dan mengundang penganiayaan semacam itu.

Secara umum, alkimia dan sihir cenderung dianggap sinonim, tetapi keduanya sangat berbeda.

Di antara para alkemis, ada kecenderungan untuk mengabaikan sihir dan doa, menganggapnya tidak ilmiah, bergantung pada kekuatan eksternal. Namun, beberapa memang aktif berkecimpung di bidang ini. Lagi pula, jika keberadaan sihir dan iblis pernah dikonfirmasi, mereka sendiri akan menjadi “mungkin”, hanya alat yang digunakan untuk membuka ketidakmungkinan berikutnya.

Tentu saja, alkimia yang diajarkan di sekolah ini luar biasa lengkap, mulai dari alkimia klasik hingga teori-teori terbaru. Sebagian besar waktu kelas dikhususkan untuk jenis pendidikan umum yang disediakan sekolah lain, termasuk seni.

Konon, kekuatan Spanyol yang berasal dari negara Katolik, dan menghabiskan sedikit waktu untuk mengajar anak-anak alkimia tidak dianjurkan.

Akibatnya, beberapa alkemis saling berhubungan dan membentuk sekolah swasta ini, untuk menemukan anak-anak dengan keadaan khusus dan melatih penerus mereka sendiri.

Penguasa Prusia regional yang awalnya menyumbang ke perpustakaan ini tampaknya berpikiran terbuka terhadap alkimia dan terus memberikan dukungan bahkan setelah mengetahui situasinya.

Beberapa anak benar-benar tinggal di perpustakaan, dan bukan hal yang aneh melihat mereka mencari nafkah dengan membantu staf.

Guru mereka, Maestra Renee, adalah seorang spesialis dalam alkimia dan sejarah yang melihat para siswa hampir setiap hari.

“Ehem. Baiklah, hari ini kita akan membahas teori-teori baru yang dihasilkan dari penemuan aqua regia, dan, um… Saya tidak ingat; apakah kita berhasil sampai ke Jabir ibn Hayyan kemarin?”

Setelah pulih dari kejatuhannya yang spektakuler beberapa saat sebelumnya, Renee berbicara di depan kelasnya dengan bermartabat, tapi—

—muridnya hanya saling mengernyit.

“Eh, Maestra, kita ada kelas ini kemarin.”

“Apa?!”

“Kamu bilang kita akan membicarakan kegunaan emas dan perak yang digabung hari ini.”

“B-benarkah? Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Anda benar … saya pikir. ”

Mata sang profesor tampak kebingungan di balik kacamatanya, sementara para siswa balas tersenyum kecut dengan rasa tidak percaya.

Dia tidak benar-benar menginspirasi rasa hormat sebagai seorang guru, tetapi reputasinya di antara anak-anak tidak buruk sama sekali. Dia sebenarnya yang paling populer di antara mereka semua — di antara anak laki-laki, ini mungkin karena sosoknya.

…Dengan pengecualian pemuda yang masih membaca bukunya, seolah-olah tidak ada hal lain yang menarik baginya.

Renee duduk di tepi meja tengah dan mengamati kelasnya. Melihat bocah itu di dekat jendela, dia memanggilnya dengan suaranya yang santai.

“Oh, Hui? Bisakah Anda meletakkan buku Anda sebentar? ”

Balasan Huey tenang saat dia melanjutkan membaca bukunya, tanpa perubahan dalam perilakunya atau bahkan pandangannya.

“Tidak apa-apa, Maestra. Saya sedang mendengarkan ceramah.”

“Kalau begitu, tidak ada masalah, kan?!”

Renee bertepuk tangan ringan dan memulai pelajaran. Bocah itu mendecakkan lidahnya dengan tenang, lalu memusatkan perhatiannya sepenuhnya pada buku itu.

Huey Laforet.

Dia akan berusia lima belas tahun keesokan harinya, dan bahkan di antara kelompok anak-anak yang tidak cocok ini, dia sangat terisolasi. Dia tidak memiliki kebiasaan abnormal, dan dia tidak menyakiti orang, tetapi dinding yang dia bangun antara dirinya dan orang lain sangat tebal.

Dia akan menjawab upaya percakapan dengan senyum tipis dan semacam respons, tetapi dia tidak pernah memulai. Jelas dia tidak ingin terlibat dengan orang lain, dan orang-orang di sekitarnya semakin jarang berbicara dengannya.

Kecuali kebiasaannya membaca buku tanpa penyesalan selama kelas, ia tampak sebagai siswa teladan yang berperilaku baik, dan kombinasi penampilan dan melankolis membuatnya cukup populer di kalangan wanita.

Satu-satunya gadis di mejanya tampaknya termasuk dalam kategori ini; dia terus mencuri pandang ke arahnya saat dia fokus pada bacaannya.

Bocah yang mengasingkan diri itu memberikan perhatian yang cukup pada pelajaran untuk memastikan bahwa ya, itu adalah hal-hal yang sudah dia ketahui, dan mengalihkan pikirannya ke bukunya.

“…Dengan kata lain, karena Mr. von Guericke menemukan penolakan, kami mengetahui bahwa energi rahasia yang menggetarkan dalam damar ini secara bersamaan mencakup penolakan dan ketertarikan. Ini agak menarik, bukan? Jika kita belajar mengendalikannya sesuka hati, dunia akan berubah secara dramatis. Saya bertanya-tanya mana yang akan mendominasi masyarakat pertama, energi atau mesin uap Savery ini? Saya tidak sabar untuk mencari tahu.”

…Bukankah kita akan berbicara tentang penggabungan hari ini?

Huey telah mencatat perubahan isi pelajaran mereka, berkat penyimpangan guru yang fasih, tetapi dia tidak mengoreksinya.

…Aku sudah tahu semua ini.

Yang lain begitu asyik mendengarkan apa yang dikatakan Renee, mereka tampaknya bahkan tidak menyadari topik yang campur aduk.

Namun, Huey tidak peduli dengan apa yang dilakukan orang lain. Dia terus menuliskan deretan huruf buku itu ke dalam pikirannya. Dia tidak benar-benar asyik; buku itu tidak cukup menghibur untuk itu. Itu lebih seperti dia memasukkan pengetahuan ke dalam kepalanya karena rasa kewajiban… Tapi tidak seorang pun, bahkan gadis yang mengawasinya, tidak memperhatikan hal ini.

Kelas sepertinya akan berlanjut seperti biasanya, tapi…

…tepat setelah kuliahnya berakhir, Renee berteriak seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu.

“Oh tidak! Saya lupa!”

Mendengar teriakannya yang tiba-tiba, semua siswa di ruangan itu menoleh untuk melihatnya. Mata Huey juga meninggalkan bukunya, sesaat, untuk fokus pada guru mereka yang kebingungan.

“Seorang teman! Betul sekali! Mulai besok, kamu akan punya teman baru!” dia berkicau.

Anak laki-laki dan perempuan di ruangan itu tiba-tiba menjadi bersemangat. Karena sifat sekolah, mereka hampir tidak pernah mendapat teman sekelas baru. Semuanya ada sekitar tiga puluh siswa, termasuk yang saat ini sedang belajar di ruangan lain. Kehadiran pendatang baru saja berarti hubungan baru.

…Apakah hubungan itu diterima atau tidak.

“Um, itu dia, itu benar! Mulai besok, seseorang yang baru akan bergabung dengan kami, jadi saya ingin Anda semua bersikap ramah dan menyambut, oke? ”

Oh. Hah. Apakah itu yang ini?

Dengan cepat kehilangan minat, Kwik mulai kembali ke bukunya.

Berkat tembok yang telah dia bangun, kehadiran atau ketidakhadiran seseorang yang baru tidak berarti apa-apa baginya.

Dia akan melakukan hal yang sama seperti yang selalu dia lakukan; dia tidak akan pernah secara sukarela mendekati orang lain, dan jika dia diajak bicara, dia akan memberikan jawaban yang tepat dan senyuman yang tidak dia maksudkan. Itu saja.

Akibatnya, dia memutuskan dia tidak perlu lebih memperhatikan topik ini, tapi—

“Terima kasih sebelumnya, oke, Huey?”

—dia menyadari Renee sedang berbicara dan menatap langsung ke arahnya, dan tangannya berhenti membalik halaman.

“…Saya?” dia bertanya, mempertahankan ekspresi selembut mungkin.

Tapi Renee bahkan tidak mencoba membaca reaksinya, dan responnya penuh percaya diri.

“Yah, kalian berdua adalah burung berbulu! Aku yakin kalian akan cocok.”

Renee terkikik, tersenyum seperti anak kecil, dan Huey merenungkan apa yang baru saja dia katakan.

Kita mirip? Bagaimana? Penampilan kita? kepribadian kita?

Sementara Huey merenung, gadis pirang yang telah memperhatikannya selama beberapa waktu sekarang tampak tenggelam dalam imajinasinya sendiri. Dia menatap anak laki-laki yang pendiam itu, dengan mata terbelalak.

Bahkan tanpa melihat gadis itu, Renee tampaknya menganggap kesunyian anak laki-laki itu sebagai persetujuan dan menggulung perkamen di tangannya.

“Kalau begitu, nantikan besok!” dia memanggil, meskipun dia adalah orang yang tampaknya paling menantikannya, dan dia meninggalkan ruangan.

“Uh…” Kwik mulai bertanya, tapi sebelum dia sempat, Renee sudah pergi.

Dia berpikir untuk mengejarnya dan menanyakan detailnya, tetapi dia membiarkan matanya kembali ke bukunya, memutuskan untuk tidak khawatir tentang percakapan itu.

Betul sekali. Bahkan jika anak ini seperti saya, tidak perlu khawatir tentang itu.

Selain itu, bahkan jika ada aku yang lain di sekitar, aku akan tetap… putus asa .

Sore Di kota Pasar

Setelah semua kuliah selesai, Huey berangkat ke rumah dengan beberapa buku yang belum dibaca di bawah lengannya.

Angin sepoi-sepoi bertiup melalui kota, dan langit biru jernih mengintip melalui celah di antara bangunan batu putih.

Dia tinggal di gudang milik salah satu sekutu perpustakaan, seorang pedagang pedagang. Pedagang itu bukan kerabat darah, dia juga tidak mengadopsi Kwik sebagai putranya. Pria itu menghabiskan sebagian besar waktunya bepergian antar negara asing dengan kapal, dan dia berada di kota ini hanya tiga atau empat hari dalam setahun. Tak satu pun dari mereka bahkan ingat seperti apa rupa yang lain.

Huey diberi uang untuk menutupi biaya hidupnya, seolah-olah sebagai imbalan untuk “mengelola gudang”, tetapi dia tahu itu adalah bagian dari kontrak dengan alkemis perpustakaan dan bukan karena kasih sayang padanya. Segala sesuatu di gudang itu milik Huey; apa yang harus dia kelola? Pada awalnya, dia kesal memikirkan dikasihani, tetapi kemudian dia menyadari bahwa apakah dia menyukainya pada akhirnya tidak masalah. Marah karena kontrak resmi itu konyol.

Dengan demikian, Huey diam-diam menerima status quo.

Dunia tidak berharga.

Itulah kesimpulan yang dicapai Huey.

Ada kemungkinan lima puluh lima puluh bahwa setiap remaja tertentu akan mengikuti jalan pemikiran yang sama, tetapi Huey telah mengambil satu langkah lebih jauh dan menarik kesimpulan yang salah.

Itu tidak berharga, dan tidak ada tempat untukku.

Anak itu membenci dunia. Semuanya, semuanya, termasuk dirinya.

Tidak ada tempat untuk siapa pun.

Kebenciannya bukanlah badai yang ganas. Itu tenang dan penuh perhitungan, diarahkan pada dirinya sendiri seperti pada hal lainnya. Itu sangat besar sehingga jika dunia hanya mimpi di dalam kepalanya, jika dia tahu itu akan hilang setelah kematiannya, dia akan bunuh diri tanpa ragu-ragu.

Dunia ini tidak ramah kepada siapa pun.

Kesimpulannya yang menyesatkan telah menyebabkan logika yang lebih bengkok, yang kemudian berubah menjadi keyakinan yang menggerogoti hati anak itu.

Kenapa…kenapa aku memiliki begitu banyak kebencian untuk sesuatu yang begitu tidak berharga?

Semakin dia memikirkannya, semakin buruk kesimpulannya.

Dia mengira mati mungkin menjadi pilihan, tetapi begitu dia menyadari dunia mungkin akan terus ada setelah dia mati, dia segera mencoretnya dari daftar. Bagaimanapun, dia tidak kehilangan harapan di dunia. Dia hanya membencinya dengan semua yang dia miliki.

Tapi Huey tidak berpikir dia bisa melakukan apapun tentang dunia sendirian.

aku tidak berdaya.

Namun, dia selalu menambahkan beberapa kata di akhir kalimat itu:

“Lagipula untuk saat ini.”

Itu tidak cukup… Saya belum punya cukup.

Pengetahuan, kebijaksanaan, pengalaman, kekuasaan, uang, otoritas… Saya kekurangan banyak hal. Setelah saya memilikinya, maka … saya akan menghancurkan semuanya.

Semuanya, semuanya, semuanya sama, termasuk saya sendiri.

Aku akan membuat setiap orang merasakan sakit dan keputusasaan ini, dan kemudian aku akan meninggalkan harapan dan—

“Ini, kembalianmu.”

“Ya terima kasih banyak.”

Wanita tua itu telah mengganggu lamunannya, tapi Huey balas tersenyum padanya tanpa ragu-ragu.

Bahkan saat remaja, fantasi berbahaya bermain dalam pikirannya, dia terus mengejar tujuannya—dalam hal ini, dengan berbelanja di pasar—seolah-olah dia memiliki otak kedua untuk tugas itu. Dia telah melakukannya begitu lama sekarang sehingga dia tidak membiarkan sedikit pun jejak apa yang dia pegang di dalam wajahnya terlihat.

Sungguh anak yang sopan , pikir wanita tua itu. Dia menyelipkan sepotong buah ekstra untuknya, berhati-hati agar dia tidak menyadarinya.

Huey memang menyadarinya, tapi dia pura-pura tidak mengetahuinya dan meninggalkan toko. Akan merepotkan jika dia keluar dari caranya untuk berterima kasih padanya di sini dan mengembangkan sesuatu yang menyerupai kenalan dengan wanita itu.

Kemudian, membenamkan dirinya dalam fantasi yang tidak menyenangkan lagi, dia mulai menerobos kerumunan pasar ke pemberhentian berikutnya.

Huey hanya tinggal di gudang yang tidak digunakan lagi—dia tidak memiliki siapa pun yang dianggap sebagai keluarga, jadi dia melakukan semua tugas sendiri.

Tentu, ini termasuk berbelanja bahan makanan, dan berhenti untuk membeli makanan dalam perjalanan pulang telah menjadi bagian dari rutinitas hariannya.

Meskipun kecil, Lotto Valentino adalah kota perdagangan, dan pasar adalah tempat paling ramai di kota, beragam dan penuh dengan orang. Keragaman warna rambut dan kulit adalah bukti dari banyaknya ras yang lewat di sini, kecuali orang asing yang jelas terlihat seperti orang Asia atau Afrika. Italia selalu menjadi semacam tempat peleburan, dan ada campuran berbagai garis keturunan di sini, termasuk Romawi dan Celtic, Yunani, Arab, Jerman, dan Fenisia.

Keragaman ini tidak berarti kesetaraan sosial; selama dua abad yang dihabiskan daerah itu di bawah kekuasaan Spanyol, sistem feodal yang ketat telah diterapkan. Meski begitu, mudah untuk melupakan sementara energi pasar ini.

Barisan kuda dan lembu yang tak terputus menarik barang-barang mereka melalui kota, dan gunung-gunung dari segala macam barang untuk dijual berjalan melalui jalan-jalan.

Saat Huey memperhatikan semua orang ini, emosi gelapnya mulai menguasainya lagi.

Betul sekali. Orang-orang itu setara. Putih atau hitam, tidak ada bedanya. Mereka semua hanya manusia; sifat dasar mereka sama. Bahkan bangsawan Spanyol yang memerintah tempat ini seolah-olah itu milik mereka.

Semua yang memisahkan kita hanyalah permukaan, seperti lapisan tipis kulit di wajah Anda.

Dan itulah mengapa tidak ada yang penting.

Saya, penduduk kota ini, dan orang-orang acak di negara-negara yang jauh, dan orang yang mengikuti saya sekarang —

Kita sama. Tidak ada yang berbeda. Kami hanya sekam, dan embusan angin akan meniup kami semua.

Jika saya hanya memiliki kekuatan untuk memanggil angin itu…Saya akan meledakkan dunia saat ini juga!

Memikirkan sesuatu yang, dengan cara tertentu, sangat mirip dengan anak berusia empat belas tahun, Huey mendecakkan lidahnya dengan tenang.

Perlahan, ia mulai mendaki sebuah gang yang landai. Begitu dia yakin tidak ada orang lain di dekatnya, bocah itu dengan sengaja berbalik dan berbicara.

“…Dan? Ada perlu apa, Monika?”

Di belakangnya ada seorang gadis dengan rambut pirang panjang yang tertiup angin.

“H-hah? Bagaimana kamu tahu?”

“Itu sudah jelas. Rambutmu cukup mencolok. Saya terus melihat sekilas dari sudut mata saya. ”

Ekspresi Huey bukanlah ekspresi acuh tak acuh yang dia pakai untuk Renee, tetapi senyum seorang pemuda yang sopan.

Monica Campanella.

Dia adalah gadis yang mencuri pandang padanya di kelas, dan kehadiran unik dalam hidupnya sebagai seseorang yang dia izinkan untuk terlalu dekat dengannya.

Adapun apa artinya itu, khususnya—

“Tentang jawaban saya atas pertanyaan Anda… Bisakah Anda membiarkan saya memikirkannya sedikit lebih lama?”

“Hah? Oh ya! Aku…III…Aku akan menunggu selama itu, jadi tidak apa-apa! Betulkah! Saya tidak khawatir sama sekali…! Iiii— Ini ff-fi…”

Pipi gadis itu menjadi merah muda, dan dia gemetar hebat. Huey tetap sangat tenang.

“Saya minta maaf. Tidak ada yang pernah mengatakan kepada saya bahwa mereka menyukai saya sebelumnya, Anda tahu, ”jawabnya terus terang.

Gadis itu memekik kecil. “J…dddd-jangan katakan hal seperti—! A…ke-ke-bagaimana jika ada yang mendengar…?!”

Blush merah mudanya sekarang menjadi merah menyala, tetapi Huey menanggapi dengan acuh tak acuh. “Ya, benar. Kami satu-satunya di sini. ”

“I…itu benar, tapi…” Mata Monica akhirnya berhenti melesat ke mana-mana saat dia tiba-tiba kembali sadar dan melihat sekeliling. “Bagaimanapun, gang-gang itu berbahaya! Keadaan di sekitar sini tidak aman akhir-akhir ini… Kau tahu, antara Pembuat Topeng dan Telur Busuk itu…!”

“Mm… Kau benar tentang itu.” Mengangguk, Kwik perlahan mulai kembali ke jantung pasar.

“Pembuat Topeng” adalah seorang pembunuh yang menjadi subjek rumor baru-baru ini di kota.

Tentu saja, tidak ada yang tahu apakah sosok bertopeng berada di balik semua insiden itu, dan Huey meragukan kebenaran keterangan saksi mata.

Menurut lembar berita, sebagian besar insiden terjadi di kamar terkunci dan lokasi serupa. Jika seseorang mampu melakukan pembunuhan di ruang terkunci tanpa meninggalkan bukti, tidakkah mereka bisa menyembunyikan wajah mereka tanpa repot dengan topeng? Membungkus kain hitam di sekitar kepala mereka akan menjadi cara yang jauh lebih efisien untuk menyembunyikan identitas mereka. Mungkin pelakunya baru saja melakukan kejahatannya untuk sensasi itu, pikir Huey. Dia menghela nafas pelan.

Di sisi lain, Rotten Eggs adalah sekelompok remaja nakal yang menyebabkan masalah mereka di bagian kota di mana ketertiban umum buruk.

Setiap era memiliki preman pengangguran, tetapi selama beberapa tahun terakhir, orang dewasa yang kehilangan pekerjaan telah pergi ke tentara untuk mencari pekerjaan, sehingga satu-satunya penjahat yang tersisa di kota relatif muda. Mulai beberapa tahun yang lalu, mereka mulai membentuk kelompok, dan yang dikenal sebagai Telur Busuk sangat jahat. Mereka tidak hanya mencuri dan mengancam orang, mereka bahkan menyerang kapal dagang di malam hari seperti calon bajak laut.

Penduduk kota tidak menyukai mereka, tetapi mereka belum menyebabkan kerusakan serius, jadi polisi masih menangkap hanya penjahat individu, dan tidak ada upaya untuk membasmi kelompok tersebut.

Tetap saja, “Telur Busuk” bukanlah nama yang bagus , pikir Huey, tapi dia tidak menyia-nyiakannya lagi. Sejauh yang dia ketahui, mereka benar-benar tidak masalah.

Either way, orang biasa tidak akan merasa benar-benar nyaman di gang.

Menjadi perhatian yang dangkal, Huey melakukan seperti yang disarankan Monica dan kembali ke pasar.

Dia bekerja sebagai pembantu di rumah pembuat kue, dan dia datang ke sekolah setelah persiapan pagi selesai.

Itu pekerjaan yang cukup berat untuk seorang gadis berusia empat belas tahun, tapi dia pernah membuat cukup banyak sfogliatelle (pai berbentuk seperti kulit kerang, makanan khas Neapolitan) untuk seluruh kelas mereka dan membawanya ke sekolah. Semua orang bertanya-tanya apakah dia telah mengadukan mereka dari toko, dan mereka lega melihatnya keesokan harinya tanpa goresan atau memar atau bukti lain bahwa sesuatu telah terjadi… Kecuali Huey, tentu saja, yang tidak tertarik. di tempat pertama.

Baru lima hari yang lalu, dia tiba-tiba menyatakan cintanya pada Huey.

“U…uuuu…um, apakah, saat ini kamu sedang melihat— Um, aku… akan menyukaimu, jadi, oke?”

Lupakan menjadi pandai berbicara—dia hampir tidak bisa dimengerti. Namun, dia berhasil memahami bahwa dia mengatakan kepadanya bahwa dia menyukainya. Setelah upaya pengakuannya yang meragukan, Huey tampak gelisah sejenak, lalu memberinya jawaban yang sangat singkat: “Biarkan aku memikirkannya.”

Hanya beberapa detik setelah itu, dia bertanya-tanya apa yang menarik dari dirinya, tetapi dia segera memutuskan bahwa itu tidak perlu dikhawatirkan dan kembali ke bukunya, seperti biasa.

Sejak saat itu, Huey mencapnya sebagai “seorang eksentrik” dan menempatkannya pada tingkat yang kira-kira sama dengan gurunya Renee dan Dalton.

Tetapi pada akhirnya, sejauh yang dia ketahui, dia masih bagian dari dunia yang dia benci.

Bahkan sekarang, saat dia berjalan di sampingnya, dia tidak memikirkannya sama sekali. Sebaliknya, dia bertanya-tanya tentang pertanyaan sepele, seperti apakah pembunuh bertopeng memiliki akses ke semacam teknologi canggih.

Memang benar bahwa Huey membenci dunia, tetapi dia bukanlah yang pertama. Sejarah penuh dengan orang-orang seperti dia. Dan di antara mereka yang memiliki pikiran suram, hidupnya tampaknya menjadi salah satu yang lebih baik.

Jika dia mau, dia bisa memilih untuk melakukan hal yang normal, jatuh cinta pada Monica, dan menjalani kehidupan yang relatif bahagia.

Dia sadar akan hal ini.

…Tapi dia tidak melakukannya.

Dia tahu betul apa yang dia tolak, dan dia tetap menolaknya.

Begitulah cara Huey Laforet menjalani hidupnya.

Dia memberikan senyum yang tidak dia maksudkan, dengan santai menghindari pengakuan Monica, dan terus melakukan apa yang selalu dia lakukan.

Sekarang, dia mungkin akan kembali ke rutinitas normalnya—sampai saatnya tiba.

Hal-hal baik-baik saja sebagaimana adanya untuk saat ini. Saat ini, aku harus melakukan yang terbaik untuk tidak menonjolkan diri , pikirnya, tanpa berkata-kata berjalan menuju jalan yang menuju rumah, tapi—

—dia melihat jeda lain dari rutinitas, yang tidak biasa seperti yang disebutkan oleh murid baru Renee sore itu.

Saat mereka berjalan tanpa sadar di sepanjang jalan yang ramai, mereka mulai mendengar teriakan.

Hal pertama yang mereka lihat adalah seorang gadis yang telah didorong ke tanah, tepat di tengah jalan. Dia tampak seusia Huey dan Monica, atau mungkin sedikit lebih tua.

Gadis berambut cokelat itu bahkan tidak diperbolehkan berbaring di sana karena beberapa anak laki-laki berjalan dari belakangnya dan mencengkeram tengkuk lehernya.

“Ayo, bangun.”

Tiga pemuda preman menyeret gadis itu berdiri, lalu mulai menggiringnya pergi.

Para penonton memperhatikan mereka dengan ragu, tetapi tidak ada yang turun tangan untuk membantu.

Apakah mereka anggota Rotten Eggs, atau hanya bajingan yang lewat? Either way, orang-orang menutup mata mereka terhadap pelecehan, tutup mulut, dan tutup telinga mereka. Sebaiknya biarkan anjing tidur berbohong.

Huey tidak berbeda. “…Ayo pergi,” gumamnya tanpa ekspresi.

“Hah?” Monica menjawab, kaget. Untuk sesaat, dia tidak tahu apakah yang dia maksud adalah Ayo selamatkan dia atau Ayo pergi ke tempat lain . Begitu dia melihat bahwa Huey memunggungi keributan, bagaimanapun, niatnya jelas.

Untuk bagiannya, Huey tidak takut pada anak laki-laki. Dia hanya tidak tertarik, dan terlibat tampaknya merupakan upaya yang sia-sia.

Selain itu, jika dia tampak melarikan diri, Monica mungkin akan kecewa dan tidak akan pernah berbicara dengannya lagi.

Dengan semacam optimisme yang mencela diri sendiri, Huey mencoba untuk mundur dengan tergesa-gesa, tapi—

“Hei kau. Anak. Tahan.”

—masalah datang kepadanya, memaksanya untuk memperhatikan.

“Kamu melihat orang-orang bermain-main dengan seorang gadis, dan kamu berbalik dan pergi dari sana? Itu agak dingin, bukan? Sehat?”

“Dan kamu pasti punya seorang wanita kecil yang cantik bersamamu.”

Oh. Pada awalnya, Huey tidak mengerti mengapa mereka tiba-tiba menempel padanya, tetapi ketika dia melihat tatapan Monica, situasinya langsung masuk akal. Aku tahu itu. Tidak ada gunanya terlibat dengan orang-orang.

Sambil mendesah, dia sejenak mempertimbangkan untuk meninggalkan Monica dan melarikan diri, tetapi itu akan sangat merusak posisinya di sekolah. Isolasi saja tidak menimbulkan masalah baginya, tetapi permusuhan akan menjengkelkan untuk dihadapi.

Bagaimanapun, jika orang-orang ini tahu tentang masa lalu Monica, dan jika itu terjadi sebagai sesuatu yang buruk (memang, kehadirannya di sekolah menunjukkan bahwa itu mungkin benar pada tingkat tertentu), masa depan seluruh sekolah mungkin terancam. Huey tidak peduli dengan para siswa, tetapi saat ini, dia sangat ingin menghindari kehilangan sumber pengetahuannya.

Dia mempertimbangkan untuk meraih tangan Monica dan berlari untuk itu, tetapi salah satu preman sudah berjalan ke arah mereka. Pada titik ini, dia mungkin akan menangkap mereka, dan upaya itu akan terbukti sia-sia.

Sambil sedikit mengernyit, Huey perlahan berbalik menghadap anak laki-laki itu.

Sial… Dunia ini benar-benar tidak baik.

“Hei, tangkap orang ini. Akan bertarung?”

Bukan untuk ku.

Orang-orang di sekitar mereka masih menolak untuk masuk, dan Monica begitu sibuk bingung, dia tidak mencoba lari.

Tidak untuk gadis berambut coklat itu.

Salah satu preman memegangi gadis itu dengan rambutnya, dan dia tidak bisa berlari atau berjuang dengan efektif.

“Whoa, jika tatapan bisa membunuh. Anda pikir Anda bisa membawa saya? Hah?”

Tepat saat preman itu mengulurkan tangan untuk menangkapnya, Huey menghela nafas sekali lagi…

Dan tidak untuk orang-orang ini.

… dan membuat gerakannya.

“Hah?”

Bocah itu sejenak terkejut ketika Huey mulai bergerak, dan pada saat berikutnya, rasa sakit yang tajam menembus matanya.

Huey dengan tenang mengulurkan ibu jari dan jari telunjuknya dan menusukkannya tepat ke mata penjahat itu.

“Gaaaaaaaaaaaaaaa?!”

Gerakan itu tidak cukup kuat untuk mencungkil mereka, tapi cukup kuat untuk membutakannya untuk sementara waktu.

Kemudian, saat lawannya masih terhuyung-huyung, Huey mengambil kesempatan untuk mengarahkan jari kakinya ke selangkangan anak laki-laki lain.

“ kk gkk—ghkkk !”

Penjahat itu berlipat ganda dengan rasa sakit yang membuatnya bisu dan jatuh ke jalan.

Masih tanpa ekspresi, Huey perlahan, dengan mantap mencengkram lehernya. Dengan ibu jarinya di jakun anak laki-laki itu, dia meremasnya sekeras yang dia bisa.

“…—! —…!”

Penjahat itu sangat kesakitan sehingga dia bahkan hampir tidak bisa bernapas, apalagi berbicara.

Dari tampilan rangkaian peristiwa ini, Huey tampaknya memiliki keuntungan yang luar biasa dan luar biasa. Bahkan Monica, yang melihat dari jarak dekat, berkedip cepat karena takjub.

Namun—seperti yang diketahui Huey sendiri, tidak ada kebaikan di dunia ini untuknya.

Serangan mendadak itu adalah satu-satunya yang dia kelola. Setelah itu, dua preman yang tersisa bergegas dan menyeretnya dari anak laki-laki lainnya.

“Kau bajingan kecil busuk! Pergi ke neraka!”

“Gk…!”

Itu adalah garis yang murah, tapi itu datang dengan beberapa tendangan, dan Huey berguling dengan canggung di tanah.

Dia bukan petarung yang baik. Dia tidak menunjukkan belas kasihan, dan dia tidak ragu-ragu. Dia tidak memiliki kekuatan atau teknik untuk membalikkan situasi satu lawan beberapa ini.

Jadi—dia memutuskan untuk menyalurkan kurangnya belas kasihan dan keraguannya ke hal lain.

Semua orang di sekitar mereka masih berpura-pura tidak melihat apa-apa, seolah-olah ini bukan masalah mereka. Begitu banyak dari mereka, dan tak seorang pun akan melihat ke arah mereka. Seolah-olah berpura-pura tidak melihat adalah langkah yang paling bijaksana.

Itu adalah pemandangan yang sangat meresahkan, tetapi Huey tidak mengatakan apa-apa. Dia tahu apa yang mereka rasakan. Alih-alih-

—ia memaksa mereka untuk terlibat.

Dia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada sesuatu yang berguna di tanah di dekat tempat dia jatuh, dan dia menemukan tanaman pot dalam jangkauan lengannya.

Dia meraihnya dan memaksa dirinya untuk duduk, mengatasi rasa sakit, dan melemparkannya.

“Wah, awas!”

“Kamu harus melakukan yang lebih baik dari itu, dasar anak bodoh!”

Para penjahat itu sepertinya mengira itu adalah pertunjukan pembangkangannya yang terakhir. Perlahan, mereka mengambil langkah ke arahnya, menyeringai.

Dan kemudian dari belakang mereka terdengar teriakan keras.

“Hah?”

“Hah?”

Mendengar suara itu, dua penjahat yang tersisa yang tidak dilumpuhkan membeku dan melihat ke belakang.

Dan di sana mereka melihat sesuatu.

Sapi yang terkena pot bunga itu terangkat ke langit, lalu berlari, mencari orang yang melukainya.

Secara alami, gerobak yang dipasangnya akan datang bersamanya.

Setelah itu, pasar turun menjadi sedikit hiruk pikuk.

Orang-orang berhamburan ketakutan di hadapan lembu yang mengamuk—sapi itu sendiri akan menjadi satu hal, tetapi gunung barang di belakang yang ini terhuyung-huyung dengan goyah. Jika salah satu dari itu menimpa kepala mereka, mereka akan beruntung bisa lolos hanya dengan cedera.

Bukan hanya itu, tetapi lembu itu telah membuat marah kuda dan lembu lainnya, dan tidak ada yang bisa berpura-pura bahwa ini bukan urusan mereka.

Semua orang berlarian di sekitar pasar, saling mendorong.

Gelombang orang menerjang para berandalan yang panik juga, dan sebuah gerobak yang tersesat menjatuhkan mereka.

Masih kesakitan dari tempat dia ditendang, Huey bangkit, terus membaca arus kepanikan, lalu dengan gesit menyelinap melewati kerumunan, mencari Monica.

Dia melihat rambut pirang cerahnya mengalir di belakangnya saat dia melarikan diri dengan gadis berambut cokelat di belakangnya.

Dengan mantap melewati kekacauan, Huey diam-diam mengikuti mereka.

Para penjahat yang berkelahi dengan mereka telah hanyut di antara kerumunan, dan dia tidak bisa melihat mereka lagi.

Dalam keadaan seperti itu, hanya berlarian untuk menghindari penyerbuan manusia dan kuda mungkin adalah satu-satunya yang bisa mereka lakukan.

Mengawasi sekelilingnya dengan waspada, untuk berjaga-jaga, Huey meninggalkan jalan besar dan merunduk ke gang setelah Monica dan gadis lainnya.

“A-aah! Hei! Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu?!”

Monica berlari ke arahnya begitu dia melihatnya.

Sementara itu, gadis berambut coklat yang akhirnya mereka selamatkan dengan muram menatap tanah.

“Ya. Mereka menendangku dengan keras, tapi sepertinya mereka tidak mematahkan tulang… Bagaimana denganmu?” Dia mengarahkan pertanyaannya pada gadis berambut coklat, tapi dia hanya menggelengkan kepalanya pelan. Dia tidak berusaha untuk menatap mata mereka.

“Aku … baik-baik saja … aku minta maaf.”

“Betulkah? Itu bagus, kalau begitu, tapi… Oh, sejujurnya, apa yang orang-orang itu lakukan?!” Monica marah.

Masih menunduk, gadis berambut cokelat itu berbicara padanya dengan suara yang nyaris tak terdengar. “Terima kasih … Tapi kamu tidak perlu repot-repot denganku lagi.”

“Hah?”

Monica memandangnya, bertanya-tanya apa yang dia bicarakan.

“Karena… aku akan segera terbunuh ,” gumam gadis itu datar.

“?!”

“Jika kamu terlibat … kamu juga akan terbunuh.”

“Oleh para berandalan itu?”

Pernyataan yang tidak menyenangkan itu telah menggelitik minat Huey. Dia hampir tidak pernah mengambil peran aktif dalam percakapan.

“Pembuat Topeng akan mencuri wajahku dan membunuhku.”

Pembuat topeng?

Mengapa dia menyebutkan tersangka dalam pembunuhan berantai sekarang?

Ini sepertinya tidak ada hubungannya dengan berandalan sebelumnya. Apa yang bisa dia bicarakan?

Mengabaikan kebingungan Huey dan Monica, gadis itu melanjutkan tanpa perasaan. “Aku akan segera mati. aku akan dibunuh.” Dia menahan napas sebentar, lalu melanjutkan, gemetar seolah sebuah memori sedang bermain di benaknya. “Aku melihat topeng itu …”

“Apa…?”

Tepat ketika Monica hendak bertanya lebih lanjut, teriakan kasar menyela dia.

“Niki! Jadi di situlah Anda berada! ”

Ketika Huey dan yang lainnya berbalik, mereka melihat seorang pria gemuk dan botak dengan beberapa individu berseragam khas di belakangnya.

“…Polisi kota?” Monica bergumam ragu.

Kepolisian kota adalah komite main hakim sendiri yang menjaga ketertiban umum secara eksklusif di dalam Lotto Valentino. Tidak seperti polisi militer kerajaan Spanyol, organisasi itu dibentuk secara independen oleh penduduk kota.

Itu adalah sifat paling unik dari Lotto Valentino; di satu sisi, itu bisa disebut sebagai karakteristik penentu rahasia kota. Namun, sejauh menyangkut warga, tidak ada banyak perbedaan antara polisi militer, polisi biasa, dan warga yang dimuliakan ini.

Pria botak itu sepertinya bukan anggota polisi kota. Dia menunjuk ke Huey dan Monica, lalu dengan patuh berbicara kepada petugas di belakangnya. “Itu mereka, Tuan-tuan. Mereka adalah orang-orangnya. Mereka mencoba menculik salah satu karyawan saya!”

“Hah?”

“…”

Atas tuduhan yang tiba-tiba dan salah ini, Monica berteriak histeris, sementara Huey tetap diam dan tidak terbaca.

Saat petugas polisi masuk, gadis yang dipanggil oleh pria botak itu, Niki, berteriak padanya.

“Mohon tunggu! Keduanya adalah—”

“Diam!”

Dia tidak bisa menyelesaikan membela Huey dan Monica sebelum pria botak itu meninju wajahnya.

Dia terbang di udara seperti balok kayu, membanting ke dinding gang sempit.

“Eeeeeeeek!” Monica berteriak, tetapi polisi tidak memperhatikan.

“Menyelesaikan.”

Tanpa banyak melihat ke belakang, para petugas tanpa kata-kata menahan mereka berdua.

Sementara itu, pria botak itu dengan kasar menendang Niki yang kini tergeletak di tanah.

“Kamu anak kecil! Anda mengambil pembayaran untuk tiga orang, tetapi Anda lari ketika saatnya tiba! Apakah Anda tahu apa yang telah Anda lakukan untuk reputasi saya?! Bagaimana Anda akan menebusnya dengan saya ?! Sehat?!”

“…”

Niki hanya menerima tendangan itu dalam diam.

Tanpa melakukan perlawanan nyata, Huey mendengarkan apa yang dikatakan polisi.

“Wah… Apakah kamu tahu siapa yang kamu lukai di sana?”

“…”

Petugas itu memukul Huey di belakang kepalanya yang diam dan tak tertahankan. Dia tidak pernah mengatakan siapa preman itu, tapi Huey hampir yakin mereka milik aristokrasi Spanyol.

Kombinasi informasi ini dengan komentar dari pria botak, yang tampaknya adalah tuan dari gadis berambut coklat itu, membawanya pada satu kesimpulan…

Saat petugas menyeretnya pergi, Huey bergumam pada dirinya sendiri dengan suara yang cukup rendah sehingga mereka tidak akan mendengarnya.

Bagaikan lilin yang berkelap-kelip memanaskan udara di sekitarnya hingga terik.

“Dunia dalam bentuk yang sangat baik lagi hari ini.”

Distrik timur laut kota

Ketinggian Lotto Valentino meningkat pesat saat Anda melanjutkan perjalanan ke pedalaman.

Dari laut, distrik perumahan yang ditempati oleh rumah-rumah bangsawan Spanyol tampak setinggi gunung sederhana.

Satu rumah besar berdiri dengan bangga dan berani di tempat yang paling tinggi.

“Berdiri” adalah semua yang dilakukannya, tapi itu cukup untuk mengintimidasi bagian bawah kota. Itu sangat luar biasa sehingga orang mungkin mengira itu istana, jika mereka tidak terbiasa dengan yang asli.

Di bawah kekuasaan Spanyol, Italia Selatan jauh dari kaya. Sistem feodal mulai runtuh, dan di Napoli, pemberontakan pecah berkali-kali. Namun, tidak ada satu pun dari tempat tinggal megah bangsawan kota yang menunjukkan sedikit situasi sulit itu.

Bahkan di antara mereka, rumah besar ini memiliki fasad yang sangat mengesankan, dan itu memberikan nuansa tertentu di kota.

Desainnya didominasi warna putih, dan karena kemiringannya, lahannya tidak terlalu luas. Namun, taman lanskapnya selaras dengan indah dengan sekitarnya, dan itu dibudidayakan dengan sangat terampil sehingga mereka yang memasukinya mendapati diri mereka kewalahan lagi.

Itu adalah benteng putih, muncul dari taman bunga yang indah—dan di dalamnya, beberapa pelayan menuangkan semua yang mereka miliki ke dalam pekerjaan mereka. Bahkan gerakan halus itu menjadi ornamen yang menonjolkan mansion secara keseluruhan.

Di lantai dua mansion itu ada dua sosok, satu berdiri di pintu masuk ke balkon, dan yang lain melakukan sesuatu yang aneh.

“U-uh… Hitung? Tuanku?” kata yang pertama.

“…”

Pria yang berbicara itu mengenakan seragam polisi kota. Orang yang dia sebut hitungan sedang berjongkok, tanpa berkata-kata mengamati bunga-bunga di penanam balkon dan bergumam pada dirinya sendiri.

“Tuanku?”

Hitungannya diluruskan perlahan. Panggilan kedua pasti sampai padanya.

“Hmm? Ah, kau di sini. Aku senang kamu datang. Ya, sangat senang. Terima kasih.”

Pria itu memang berpakaian seperti hitungan. Dia tampaknya berusia pertengahan dua puluhan, dan dia mengenakan pakaian la française —pakaian formal yang meniru gaya Prancis—terbuat dari kain tipis. Mantel itu dihias dengan ornamen permata yang indah, sementara punggungnya disulam dengan satu simbol besar dari aksara asing.

Jika seseorang yang tahu telah melihatnya, mereka akan mengenalinya sebagai karakter Cina yang berarti “api”, tetapi penonton yang tidak tahu akan menganggap itu mungkin hanya desain dan berhenti begitu saja.

Tidak seperti biasanya bagi seorang bangsawan, pria itu tidak mengenakan peruke—wig seorang bangsawan—juga tidak memakai tahi lalat kain yang dikenal sebagai mouches yang modis di kalangan bangsawan Eropa. Sebagai gantinya, dia mengenakan topi tricorn yang sangat dramatis yang ditarik ke bawah di kepalanya, dan di bawah masing-masing matanya yang lebar dan seperti burung hantu, dia menggambar bintang-bintang kecil dengan tinta kosmetik sebagai pengganti bintik-bintik kecantikan.

Ada lingkaran hitam di bawah matanya yang lebar, meskipun tidak jelas apakah itu karena insomnia atau sengaja ditarik, dan dia memasang senyum yang tak terlukiskan. Wajahnya yang samar-samar seperti anak kecil mengingatkan kita pada boneka kayu.

Jika dia hanya membersihkan riasan dan berperilaku normal, dia akan cukup tampan. Mengapa dia membuat dirinya terlihat begitu aneh? Saat pria berseragam, kepala polisi kota, bertanya-tanya dalam hati, Count memekik lehernya dan menyeringai.

“Jangan panggil aku Count; itu sangat pengap. Panggil aku sesuatu yang lebih mudah untuk dikatakan. Espé, mungkin, atau orang yang kasar. Bagaimanapun, kita telah memperebutkan wanita yang sama, kau dan aku.”

Kepala polisi kota menjawab dengan malu-malu kepada bangsawan yang berseri-seri. “Uh… Ini pertemuan pertama kita, Tuanku.”

Count membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, menatap tajam ke arah kepala suku, dan—

“Hmm? Oh begitu. Apakah itu benar-benar? Ya kau benar. Aku tidak mengenalimu… Kamu menipuku, kan?”

“T-Tuan, tidak!! aku tidak akan pernah—”

“Lelucon, aku hanya bercanda. Lelucon adalah cara yang bagus untuk meredakan ketegangan. Meskipun garis antara lelucon dan penghinaan sangat kabur, sepenuhnya tergantung pada niat di baliknya. Seseorang harus menjawab penghinaan dengan pembalasan, dan lelucon dengan senyuman. Ya, itu mudah dimengerti. Hal yang sangat baik. Dunia bisa menggunakan lebih banyak lelucon. Kemudian, saya akan menjadi satu-satunya yang hidup dengan ketulusan total. ”

Sambil menggumamkan sesuatu yang aneh, Count melanjutkan permainannya di sekitar penanam.

“Um … Apa yang mungkin Anda lakukan, Tuanku?”

“Kutu Kepik.”

“Kepik, katamu?”

“Ya. Jika kepik mendarat di daun ini, di sini, saya merasa itu akan melengkapi penanam ini dengan indah. Masalah yang sulit memang. Sepertinya saya harus berlatih lebih jauh jika saya ingin berkomunikasi dengan serangga.”

Dengan komentar yang lebih aneh lagi, pria itu melanjutkan dengan tenang mengamati kepik itu.

Tak lama, serangga itu terbang dari penanam. Hitungan menyaksikannya pergi, dengan menyesal, dan kemudian sikapnya berubah sepenuhnya.

Dia menegakkan tubuh dan berbicara kepada kenalan barunya dengan suara yang bermartabat. “Dan?” Dia bertanya. “Siapa sebenarnya kamu?”

“Oh, aku—seharusnya aku memperkenalkan diri! Saya Larolf Hancletia, dan saya akan bekerja untuk mendukung Anda sebagai kepala polisi kota yang baru, Tuanku.”

Larolf berlutut memberi salam hormat. Hitungan itu berhenti sejenak untuk menarik napas, lalu memberikan jawaban yang agak terpotong. “Saya mengerti. Ya itu betul. Jadi mantan kepala suku itu jatuh karena insiden penyuapan… Aku merasa sulit untuk percaya bahwa dia tiba-tiba memiliki keinginan untuk emas, tapi— Yah. Saya akan menyerahkan pengejaran pertanyaan itu kepada Anda dan orang-orang Anda. Ah, dan jangan terlalu formal, ya? Lagipula aku hanyalah boneka. Saya tidak memiliki barang-barang yang terbuat dari raja, atau bakat seorang militer. Saya tidak punya tugas untuk mengeluarkan Anda; janji Anda untuk ‘mendukung’ saya datang dari Anda. Cukup jalankan tugasmu, dan aku akan puas.”

Senyum pria itu tampak samar-samar mencela diri sendiri. Kepala itu membungkuk dalam-dalam lagi, tetapi secara internal, dia gemetar.

Dia tiba-tiba tajam…

Dari penampilan Count yang benar-benar aneh dan isi percakapan awal mereka, Larolf curiga bahwa pria itu mungkin keturunan bangsawan yang eksentrik atau bukan.

Namun, apa yang dia katakan sekarang sangat rasional.

Dan itu adalah hal yang menakutkan.

Esperanza Boroñal.

Di antara dinasti Spanyol yang menguasai Napoli, dia adalah seorang bangsawan yang menyandang gelar bangsawan.

Dia adalah seorang bangsawan muda yang telah diberikan kota kecil ini sebagai wilayah untuk diperintah, dan penampilannya yang unik telah membuatnya mendapatkan reputasi sebagai bahan tertawaan dan julukan “Hitungan Badut.” Sebagai aturan, wilayah ini akan berada di bawah yurisdiksi raja muda Napoli, tetapi ada keadaan khusus; pengecualian telah dibuat, dan kota ini berada di bawah kendali Count. Ada desas-desus bahwa Boroñals telah dianggap mengganggu di negara asal dan bahwa keluarga telah dikirim ke sini untuk menyingkirkan mereka.

Setidaknya, itulah yang didengar Larolf.

Dia meremehkan hitungan itu, dengan asumsi dia adalah anak kaya yang manja yang hanya ingin perhatian. Tapi sekarang setelah dia benar-benar melihat pria itu, dia merasa bahwa, di balik penampilan aneh itu, Count Boroñal memiliki semua yang diperlukan untuk menjadi seorang bangsawan.

Dia justru curiga bahwa riasan aneh itu mungkin saja kamuflase, jebakan untuk memudahkannya mengungkap niat sebenarnya dari orang-orang yang mendekatinya.

Bahkan saat mereka berbicara, mata lebar pria itu tidak bergerak sama sekali, dan satu-satunya perubahan ekspresinya berasal dari gerakan kecil mulutnya.

Ketegangan terasa. Terlepas dari kelembutan pidatonya, bangsawan itu tampaknya siap untuk menghunus pedangnya kapan saja.

“Omong-omong …” Seolah-olah dia melihat kegugupan kepala suku, Count diam-diam menggelengkan kepalanya. “…kau belum menangkap orang bertopeng itu?”

“T-tidak, tuan. Kami menindaklanjuti informasi dari saksi dan menyelidiki berbagai sudut, tapi … ”

“Hmm… begitu. Jika Anda memberikan semua yang Anda miliki, maka tidak apa-apa.” Kepala suku telah menundukkan kepalanya, jadi dia tidak menyadari hitungan itu menyipitkan matanya sebentar. “Gadis-gadis muda telah terbunuh, Anda tahu.”

“Y-ya, Pak.”

“Karena kita belum pernah bertemu sebelumnya, izinkan saya membuat ini sangat jelas.”

Hitungannya beralih ke penanam lagi, sepatunya dengan gesper bermotif sabit berbunyi keras. Sesuai dengan kata-katanya, dia berbicara dengan jelas.

“Aku mencintai wanita.”

“Ya, Pak… Maaf?”

“Benar. Saya pikir pernyataan itu mungkin tidak pantas untuk saya katakan sebagai seorang bangsawan, tetapi bagi saya, tidak ada di dunia ini yang sepenting wanita. Mereka lebih berharga bagiku daripada hidupku sendiri. Saya suka setiap hal kecil tentang mereka.”

Melangkah maju dengan satu klik lagi, hitungannya diuraikan.

“Apakah Anda akrab dengan kelembutan anggota badan mereka, seperti lekukan cakrawala terhadap lautan?”

Klik.

“Suara mereka seperti nyanyian burung—cukup untuk membersihkan semuanya.”

Klik.

“Bisakah kamu memahaminya, aku bertanya-tanya? Wanita adalah … Fakta keberadaan mereka memaksa Anda untuk memaafkan mereka segalanya. ”

Klik.

“Maksudku… Yah, itu memalukan untuk dikatakan, tapi aku menyukai segala sesuatu tentang wanita. Semuanya. Semua itu. Hati, tubuh, suara, masa lalu, masa depan, dan cinta mereka, baik romantis maupun fisik. Ketenangan malaikat dan senyum nakal mereka.”

Klik.

“Kadang-kadang saya bahkan berpikir saya tidak keberatan menyerahkan segalanya kepada seorang wanita, kehilangan seluruh kekayaan saya untuknya, dan kemudian dikhianati dan dibunuh.”

Klik.

“Begitulah aku mencintai mereka.”

Klik.

“Saya mengagumi mereka!”

Klik…

“Aku akan mengatakannya sekali lagi! Saya suka wanita! Dan ketiga kalinya! Aku… llllllllmencintai mereka!” dia berteriak, menjentikkan tumitnya dan merentangkan tangannya lebar-lebar.

Kepala desa bahkan tidak berusaha menyembunyikan keringat gugupnya. Mungkin dia hanya orang gila.

Pernyataan itu dipenuhi dengan rasa percaya diri terbesar yang pernah dilihatnya, dan dia dilanda ketakutan yang berbeda dari sebelumnya.

“Dengarkan aku, Ketua. Ketua baru.”

?!

Larolf masih berlutut—dia tidak memperhatikan Count duduk tepat di depannya. Dengan mata masih terbelalak dan menatap, bangsawan itu diam-diam meletakkan bibirnya di samping telinga Larolf.

“Itulah tepatnya mengapa saya tidak bisa melihat ke arah lain.”

“…!”

“Phantom atau bukan, orang ini telah membunuh wanita sebelum mereka mengalami bahkan setengah dari apa yang bisa ditawarkan hidup mereka—wanita yang masih anak-anak. Bagi saya, itu adalah kejahatan yang tak termaafkan. Jika bajingan itu terus melakukan apa yang dia inginkan di kota ini dan memakan wanita-wanita ini, aku—kuharap aku tidak akan bisa mentolerir banyak hal lagi.”

Menyadari bahwa “apa saja” mungkin termasuk kelompoknya, karena mereka gagal menangkap penjahat, kepala polisi merasakan gelombang teror lagi. Seluruh tubuhnya bergetar.

Kepala suku yang malang itu mulai retak di bawah tekanan kebencian, kemarahan, dan kesedihan Count.

Namun, meskipun kepala desa tidak menyadarinya, kata-kata terakhir Count yang tenang baginya bukanlah ancaman. Mereka juga menyampaikan keinginannya yang tulus.

“Silahkan.”

“…Lindungi… semua orang.”

Setelah kepala keluar dengan tergesa-gesa, yang lain tiba di belakang hitungan untuk menggantikannya.

Orang ini diselimuti dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan jubah hitam berkerudung, terlihat lebih aneh dari hitungannya. Masih menghadap bunga-bunga di balkon, Count bergumam pada sosok itu seolah berbicara pada dirinya sendiri.

“Apakah saya naif? Bagaimana menurutmu? Apakah saya benar-benar gagal sebagai tuan? ”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Saya tidak bisa mulai memahami pemikiran aristokrasi. ”

“Kau tahu cara menggosokku dengan cara yang salah, bukan? Ya, Anda memang tidak menyenangkan. Anda sendiri berasal dari keturunan bangsawan, namun Anda tampaknya berpikir Anda telah membuang warisan Anda sepenuhnya. ”

“Jika Anda menyiratkan bahwa saya dapat mengambil kembali warisan yang telah saya buang, saya akan dengan senang hati melakukannya.” Sosok berkerudung itu tertawa, pura-pura tidak tahu.

Hitungan berlanjut, tersenyum masokis. “Kau tahu, aku sama sekali tidak tahu bagaimana bergaul dengan wanita. Saya masih murni dalam tubuh dan pikiran, pada usia saya. Saya hanya ingin menjadi pahlawan, saya kira Anda akan menyebutnya begitu. Protagonis sebuah drama.” Hitungan itu menggelengkan kepalanya dengan sadar.

Satu-satunya tanggapan dari jubah hitam itu adalah diam.

“Terkadang saya harus berperan sebagai pahlawan—seperti Charles de Batz de Castelmore. Karakter dinamis yang dapat mengatasi kesulitan apa pun—dan memang, kita harus mengatasinya. Dunia ini penuh dengan kesulitan.” Mengutip nama asli d’Artagnan, yang kemudian dipopulerkan lewat novel Dumas The Three Musketeers , penghitungan berlangsung dengan tenang. “Saya hanya ingin menjadi pria seperti itu. Saya telah melakukannya sejak saya masih kecil.”

“Apakah kamu ingin lari dari kenyataan seburuk itu?”

“Tidak, tidak, justru sebaliknya. Saya suka dunia ini dan semua aspeknya, baik yang bersih maupun yang ternoda. Terutama para wanitanya. Itu sebabnya… Itu sebabnya saya ingin menjadi pahlawan. Sehingga saya dapat sepenuhnya menikmati dunia yang saya cintai ini apa adanya. Saya lebih suka lari sekarang juga dan berduel dengan pria bertopeng itu sendiri daripada menyerahkan masalah ini kepada kepala polisi itu.”

Dia menghela nafas panjang, lalu menggelengkan kepalanya dan mengajukan pertanyaan kepada sosok berbaju hitam di belakangnya.

“Mungkin seperti yang mereka katakan—bahwa pikiran seperti itu tidak pantas untuk seorang bangsawan, bahkan jika dia hanya boneka. Apa kamu setuju? Saya percaya bahwa bahkan seorang raja pun tidak boleh menutup mata ketika dua puluh tujuh dari mereka yang berada di bawah asuhannya telah terbunuh… Bagaimana menurut Anda?”

Dia berbalik, tetapi tamunya hilang tanpa jejak. Seekor kumbang kecil terbang di udara, dan itu saja.

“……Melarikan diri, hmm? Saya mengeluh, dan bajingan itu lari. Sial, aku tidak bisa membiarkan itu. Tapi kurasa aku akan melakukannya.”

Saat Count menggumamkan keluhannya, penyusup berjubah mengabaikannya dan diam-diam meninggalkan mansion.

Dua puluh tujuh, kan…? mereka bergumam diam-diam pada diri mereka sendiri. Mereka mengambil sesuatu dari jubah mereka dan menyelipkannya ke dalam kegelapan di bawah kap mesin.

Siapa yang mengira itu akan menjadi begitu serius …?

Memasang topeng putih bersih di wajahnya—mereka terkekeh pelan.

Tidak lebih dari itu.

Tertekan dan seram…

Malam hari Di luar penjara

Sebuah penjara batu dianeksasi ke kantor polisi kota.

Setelah kejadian itu, Huey telah diseret ke sana dan dikurung untuk sementara waktu.

Meskipun kedua tahanan telah diisolasi satu sama lain, mereka dibebaskan pada waktu yang sama. Anak laki-laki dan perempuan itu bertemu di pintu keluar gedung, lalu berangkat, berjalan dalam keheningan yang aneh.

Angin hangat masih bertiup di atas kota dari laut, dan langit malam dipenuhi bintang. Jalan yang mereka lalui terbentang di antara dinding-dinding kokoh yang tak terputus. Hampir tidak ada rumah yang memiliki pintu atau jendela yang menghadap ke penjara.

Itu bisa menjadi tempat yang benar-benar tenang dan romantis bagi anak laki-laki dan perempuan pada usia tertentu untuk berjalan berduaan… Tapi Huey sepertinya tidak memperhatikan gadis di sampingnya.

Ketika dia melihat Monica lagi, dia melihat kepalanya menoleh ke bawah, wajahnya memerah.

“Um, aaaaaaah, um! Itu, um…! Sehat! Itu pasti beruntung! G-dilepas secepat ini…!”

Rupanya, dia merasa canggung berjalan bersama dengannya.

Aku benar-benar tidak mengerti.

Tingkah laku gadis itu benar-benar tak terduga oleh Huey, tapi dia masih menanggapinya dengan senyum dangkal seperti biasanya. “Ya, kami. Selain saya, Anda baru saja terlibat secara tidak sengaja. Itu pasti sangat buruk bagimu.”

“Buruk sekali?! Tidak, tidak sama sekali! T-masih, kenapa menurutmu mereka membiarkan kita pergi begitu cepat?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat alami.

“Maestra Renee, Maestro Dalton, atau Maestro Archangelo mungkin menarik perhatian kita,” jawab Huey santai. “Kudengar guru kita memiliki sedikit pengaruh di sekitar sini.”

“Oh, y-ya, kamu benar… T-tapi apa menurutmu mereka akan marah pada kita?”

“Jika mereka mengatakan sesuatu, kami hanya bisa menjawab dengan jujur. Namun, jika tidak ada yang bertanya, mari kita simpan masalah ini untuk diri kita sendiri. Itu bukan pengalaman yang sangat menyenangkan.”

“Hah? O-oke!” Monica mengangguk patuh.

Huey memperhatikan ekspresinya dan mengerutkan kening. “…Kamu terlihat senang.”

Mendengar itu, senyum Monica melebar. “Saya!” dia menjawab terus terang. “Bagaimanapun, kita berbagi kenangan sekarang!”

“…”

Dia harus lembut di kepala. Meskipun Huey memutar matanya secara internal, dia tetap tersenyum sopan di wajahnya.

Menurunkan suaranya sedikit, gadis itu bertanya padanya dan senyum palsunya sebuah pertanyaan. “Dengar, Hue?”

“Apa?”

“Kamu berencana untuk meninggalkan gadis itu pada awalnya, bukan?”

“…Ya itu betul.” Pertanyaannya tampak serius, dan Huey senang mendapat kesempatan untuk menjawabnya. “Mungkin aku tidak terlihat begitu hebat.”

Namun, gadis itu kembali menatapnya dengan tatapan kosong. “Mengapa?”

“…”

“Saya pikir Anda mungkin akan melakukannya, Anda tahu. Saya juga berpikir Anda benar. Aku hanya tidak bisa memaksa diriku untuk menerimanya, jadi… aku tidak bertanggung jawab, bukan?”

“Tidak itu tidak benar.” Jawabannya sama tidak tulusnya dengan senyumnya. Secara internal, dia tidak merasakan emosi yang mendalam dengan satu atau lain cara; jawabannya murni mekanis.

Terlepas dari apakah dia menyadari sikap Huey atau tidak, setelah beberapa detik hening, gadis itu mencari-cari topik, lalu mulai berbicara tentang topik pertama yang terpikir olehnya.

“Kalau dipikir-pikir, mereka mengatakan seseorang yang baru akan datang besok, bukan? Jika dia ada di kamar kita, kurasa dia seumuran dengan kita.”

Di era ini, lembaga pendidikan umumnya tidak membagi siswa ke sekolah berdasarkan usia. Namun, untuk mempertahankan kemiripan struktur dalam isi pelajaran, para siswa dimasukkan ke dalam kelompok-kelompok yang usianya berkisar sekitar lima tahun dan diajar sesuai dengan itu. Di kelas Huey dan Monica, mereka masih mempelajari dasar-dasarnya, tetapi karena sifat dari sekolah tersebut, dan karena tidak banyak orang yang mulai mempelajari alkimia saat dewasa, anak-anak menjadi bagian terbesar dari kelompok tersebut.

“Jadi, um, semua orang membicarakannya! Mereka sangat kecewa!”

“Tentang apa?”

“Mereka bilang jika dia memiliki kepribadian sepertimu, maka dia mungkin tidak akan banyak bicara dengan kita.”

“Mungkin tidak.”

Pernyataan itu kasar, tetapi Huey masih tidak bereaksi.

Sebaliknya, itu tampaknya membuat Monica gelisah. Bahkan, dia tampak siap untuk menangis.

“…Aku…Maafkan aku. Apakah kamu marah?”

“Mengapa?”

Huey secara tidak sengaja melemparkan kata-katanya sendiri kembali padanya, tapi dia tidak menyadarinya.

Sejauh yang dia ketahui, dia tahu kesan yang dia berikan kepada orang-orang di sekitarnya, dan itu sepenuhnya disengaja.

Namun, Monica menunduk, sedikit kecewa, dan melanjutkan. “Kamu bahkan tidak akan … marah, kalau begitu.”

“…”

“Kamu benar-benar tidak menyukai siapa pun, kan, Huey? Bukan siapa-siapa, bahkan aku.”

“…”

Hui terdiam. Pertanyaan itu tiba-tiba, dan senyum palsunya yang biasa datang terlambat beberapa saat.

Monica sepertinya menganggap keheningan sesaat itu sebagai jawaban. Dia terdengar kesepian saat dia melanjutkan. “Oh! Aku, um… Jangan khawatir tentang itu. Aku sudah tahu itu saat aku bilang aku menyukaimu.”

“…”

Huey terdiam beberapa saat, tapi kemudian…

…akhirnya, dia mengambil napas dalam-dalam dan membiarkan senyumnya yang tidak tulus menghilang sepenuhnya. “Kamu benar.”

“Hah?”

“Aku tidak menyukai siapa pun, termasuk kamu. Di sana, senang?”

“…”

Kali ini, giliran Monica yang tidak mengatakan apa-apa.

Dia melakukannya sendiri, tetapi dia masih menundukkan kepalanya setelah mendapatkan jawaban yang begitu blak-blakan.

Percakapan itu tidak terdengar seperti percakapan antara remaja laki-laki dan perempuan. Itu bahkan tidak terdengar seperti manusia.

Emosi di antara mereka tidak naik atau turun—tetapi tanpa sepengetahuan mereka, hubungan mereka berubah.

“Aku yakin bahkan kamu tahu tentang masa laluku.” Huey berjalan dengan kecepatan yang sama dan melanjutkan dengan caranya sendiri, seolah-olah untuk mengingatkan temannya bahwa dia tidak peduli apa yang dia pikirkan. “Saya tahu bahwa orang-orang mengatakan hal-hal tentang saya di belakang saya, dan saya tidak berniat untuk bertemu Anda dan yang lainnya di tengah jalan.”

Aah, sekarang jurang pemisah antara aku dan seluruh kelas akan semakin lebar.

Saat dia dengan tenang mempertimbangkan prognosis hubungan masa depannya, Huey memasang senyum masokis yang samar-samar.

Monica tampak agak takut padanya sekarang, tapi dia mengepalkan tangannya. “Kalau begitu… kamu mungkin benar-benar cocok dengan murid baru itu.”

“…?”

Mereka tiba-tiba membicarakan pendatang baru itu lagi. Meskipun dia memiliki keraguan tentang apa yang dia katakan, Huey diam-diam menunggunya untuk melanjutkan.

Gadis itu sedikit ragu; kemudian dia berhenti di jalurnya.

Dia berbicara perlahan namun tegas.

“Jadi, setelah kelas, aku— …Setelah kelas, aku bertanya kepada guru tentang dia. Saya ingin tahu tentang apa yang membuat anak baru seperti Anda! Jadi… Jadi saya bertanya. Dan dia memberitahuku!”

Monica mulai sedikit kesal dan menatap lurus ke arah Huey.

Untuk sesaat, dia merona merah padam saat melihat wajahnya di bawah sinar bulan dan mengalihkan pandangannya. Namun, segera setelah itu, dia berbicara lagi. Wajahnya masih dihindari, tapi kali ini dari ketidaknyamanan yang sebenarnya.

“Dia… Dia sama sepertimu, Huey…

“Maestra Renee bilang dia juga anak penyihir …”

 

 

Interlude I Pembunuhan Pertama

Saat ini, jumlah pembunuhan berantai telah meningkat menjadi dua puluh tujuh.

Kasus ini memiliki awal yang benar-benar sederhana. Insiden itu tidak diliput oleh koran, dan polisi kota tidak mengambil tindakan besar apa pun.

Korbannya adalah seorang anak laki-laki yang bekerja di pasar pelabuhan. Ketika dia dibunuh, tidak ada yang berduka atas kematiannya. Mereka bahkan tidak menyadarinya.

Bocah itu telah meninggal dengan kesepian, kematian yang benar-benar menyendiri di sebuah gudang di pelabuhan. Wajahnya ditutupi topeng, dan jantungnya ditusuk dengan satu tusukan pisau.

Tidak ada yang menyelidiki untuk mengetahui apakah gudang telah dikunci.

Ini karena—pada awalnya—tidak ada yang menyebutkan pembunuhan itu.

Tuan anak itu awalnya tidak melaporkan kematiannya kepada polisi kota atau polisi militer, dan anak itu sendiri tidak memiliki keluarga. Tidak ada orang yang menyusahkan diri atas kematiannya. Rupanya, pemilik tukang kunci tempat anak itu bekerja hanya bergumam, “Itu satu buruh kecil yang pergi.” Dia mungkin mengira dia telah menjadi korban perkelahian antara beberapa pemabuk.

Ada alasan pemiliknya akhirnya membuat laporan ke polisi.

Itu adalah pembunuhan kedua, yang terjadi beberapa hari kemudian.

Pembunuhan ini terjadi di dalam rumah bangsawan tertentu, dan itu membuat polisi kota dan para bangsawan menjadi gempar. Anehnya, identitas almarhum adalah sebuah misteri — tetapi seperti dalam insiden pertama, mayat itu mengenakan topeng dan telah ditikam tepat di jantung.

Fakta bahwa pembunuhan telah terjadi di rumah bangsawan sudah cukup untuk memicu keributan. Desas-desus menyebar ke seluruh kota seperti api, dan kata topeng membuat pemiliknya merinding.

Jika ada semacam hubungan—jika mereka mengira dia menyembunyikan pembunuhan pertama—apakah dia akan dicurigai melakukan sesuatu? Dia hampir melupakan kejadian itu sekarang, tetapi alasan itu saja sudah cukup baginya untuk membuat laporan.

Dengan kata lain, itu adalah tipe orang yang menjadi korban pertama.

Tidak ada yang berduka atas kematiannya, tetapi tidak ada yang akan mengharapkannya juga, kemungkinan besar. Dia tidak menonjol sama sekali.

Hal ini membuat tujuan penjahat menjadi tidak jelas, dan penyelidikannya memang membingungkan sejak awal.

Kemudian, saat pembunuhan sedang dikaitkan dan orang-orang mulai mencurigai seorang pembunuh berantai—

—seorang gadis maju dan mengatakan dia melihat sosok mencurigakan di dekat gudang pada malam pembunuhan pertama. Dia adalah orang pertama yang menyebutkan “hantu bertopeng misterius,” dan pada awalnya, hanya polisi kota yang membisikkannya di antara mereka sendiri.

Pada awalnya, tidak ada yang percaya pada hantu misterius, tetapi itu segera berubah.

Beberapa hari kemudian-

—saksi menjadi korban ketiga.

Mayatnya ditemukan di sebuah gereja di pinggir kota, dan kali ini, seorang anak laki-laki bersaksi tentang hal itu kepada polisi. Dia telah melihat sosok bertopeng bersembunyi di sekitar gereja, katanya, dan informasi tentang sosok bertopeng itu belum terungkap ke publik.

Tidak mungkin orang yang lewat bisa mengetahuinya.

Polisi akhirnya dipaksa untuk percaya pada apa yang dikatakan saksi.

Namun—semuanya sudah terlambat.

Itu juga terjadi padanya.

Bocah itu juga ditemukan, dua minggu kemudian…

…sebagai korban bertopeng ketujuh.