Chicago Bar Dolce

Untuk Chicago dan gedung pencakar langitnya yang ramai, distrik ini relatif sepi.

Di belakang sebuah bar yang tampak agak kumuh untuk ukurannya, pasangan tua yang memiliki tempat itu mengambil waktu sejenak untuk diri mereka sendiri sebelum membuka hari itu.

“Apakah kamu mendengar berita itu, sayang? Ada ledakan lagi sore ini.”

“Ya, petugas pengiriman muda itu membicarakannya beberapa menit yang lalu. Dia bilang yang ini sebenarnya ada di kota ini.”

“Kita seharusnya tidak membuka bar hari ini.”

“Oh, sekarang, tidak perlu terlalu takut, bukan begitu?”

Sang suami menertawakan peringatan serius istrinya.

Namun, kegelisahan di wajah wanita tua itu tidak memudar sama sekali.

“Aku punya firasat buruk tentang itu.”

“Itu lagi… Kamu selalu benar ketika sesuatu yang besar terjadi. Ada waktu beberapa tahun yang lalu, ketika kami akan melakukan perjalanan ke New York. Anda tahu, kereta itu … The Flying Pussyfoot, saya pikir itu? Tepat ketika kami akan naik, Anda mengatakan hal yang sama tiba-tiba, dan seluruh perjalanan kami tertembak. ”

“Ya, dan saya masih berpikir saya benar.”

“Omong kosong. Tidak ada di koran tentang kereta yang mengalami kecelakaan atau apa pun. Kami memeriksa.”

“Tetap saja… Mereka bilang kereta itu dibatalkan setelahnya, kan?” wanita itu bersikeras.

Pemiliknya menggelengkan kepalanya lelah.

Memang benar bahwa naluri istrinya sering benar. Meski begitu, tepat setelah pengeboman itu, dia mungkin lebih cemas dari yang seharusnya.

Bagaimanapun, hari ini adalah hari besar: ulang tahun ketiga puluh bar.

Mereka tidak mengadakan perayaan atau acara yang layak, dan mereka tidak memasang iklan apa pun. Mereka hanya menikmati rasa pencapaian dan kebanggaan yang sederhana untuk diri mereka sendiri. Meski begitu, bagi mereka, hari itu lebih dari layak untuk diperingati.

Pemiliknya telah menantikannya cukup lama sekarang, dan dia bertahan dalam usahanya untuk menenangkan istrinya.

“Dengar, ledakan kemarin mungkin hanya kecelakaan karena seseorang di Nebula. Ini seperti sepuluh tahun yang lalu, ingat? Nice yang tomboi —sepertinya mentega tidak akan meleleh di mulutnya—dia selalu memicu ketakutan akan bom. Saya yakin ini sama saja. ”

“…Kalau dipikir-pikir, aku belum melihat anak-anak itu selama beberapa tahun sekarang.”

“Kau tahu, pasti sudah dua atau tiga tahun sejak aku melihat mereka sendiri. Nah, anak-anak nakal itu pasti sudah hampir dewasa sekarang. Mungkin mereka sedikit menetap dan pindah ke kota lain.”

Saat dia mengatakannya, pemilik menyadari bahwa garis pemikiran mungkin tidak membantu argumennya, dan tanpa ragu, dia mulai mencoba untuk berbicara dengannya lagi.

“Kamu melihat? Jika kita ingin kelompok itu merasa aman untuk kembali ke rumah dalam beberapa tahun, kita tidak bisa menutup toko karena kekhawatiran kecil. Benar?”

“Jangan coba-coba mengalihkan perhatianku, Sayang,” balasnya tajam.

Pemilik tampak sedikit bersalah dan mundur sedikit. “Y-yah, tidak apa-apa. Mari kita singkirkan siapa pun yang mencurigakan atau siapa pun yang membawa tas atau bungkusan besar. Itu seharusnya berhasil, bukan? ”

“…Hati-hati ya? Saya sungguh-sungguh.”

Akhirnya, sang istri menyerah. Setelah dia melihatnya menghilang ke belakang untuk memulai pekerjaan persiapan dapur, pemilik itu menghela napas dalam-dalam, lalu pergi ke luar untuk membuka bar.

Itu adalah operasi yang sangat sederhana: Yang harus dia lakukan hanyalah membalik tanda yang tergantung di depan dari C LOSED ke O PEN , dan hari ini, ulang tahun ketiga puluh pendirian, akan dimulai seperti hari-hari lainnya.

…Namun.

Ketika dia membuka pintu dan keluar, dua pelanggan sudah ada di sana, menunggu bar dibuka.

“Oh, maafkan saya! Kami buka sekarang!”

Itu tidak biasa untuk sebuah pendirian yang dibuka setelah matahari memulai perjalanannya ke langit untuk memiliki pelanggan yang mengantri dan menunggu.

Salah satunya adalah pria berkumis yang mengenakan topi yang ditarik ke bawah menutupi matanya. Yang lainnya adalah seorang wanita muda cantik dengan gaun elegan. Mereka tidak tampak seperti sepasang kekasih. Mereka bisa saja ayah dan anak perempuan, atau saudara kandung, atau sekadar rekan kerja.

Dan … Pasangan yang mencolok itu tampak akrab bagi pemiliknya.

“Tuan, nona… Anda mengunjungi kami kemarin, bukan? Nah, masuk, masuk! Pengunjung tetap selalu diterima!”

“…”

“Ohhh… Bagaimana caraku mengekspresikan kegembiraan yang terukir di otak manusia? Keabadian adalah serangkaian momen, dan semua ciptaan adalah patung tunggal yang menggambarkan banyak orang, terperangkap dalam roda Takdir… Jika permukaan jam adalah roda abadi yang memenjarakan waktu, maka mungkin roda yang memenjarakan Takdir adalah dunia yang tercermin dalam diri kita. mata.”

Pria tua itu menyambut mereka ke bar tanpa terlalu memikirkannya, dan wanita itu masuk tanpa berkata-kata. Pria bertopi itu mengikutinya, mengoceh tentang sesuatu yang aneh.

Saat dia melihat pria yang bergumam itu mundur …

 

 

 

…pemilik tidak memberikan perhatian khusus untuk itu. Menatap ke langit biru, dia dengan percaya diri membalik tanda itu.

Pada akhirnya, tindakan itu akan menentukan nasib bar dan pemiliknya.

Chicago Di jalan

Di bawah langit biru cerah yang sama, Graham Spectre menjadi dirinya yang biasa.

“Biarkan saya menceritakan sebuah kisah yang terdengar sedih tetapi sebenarnya adalah kisah misterius yang aneh, kecuali fakta bahwa itu benar-benar menyedihkan …”

“Terlalu panjang. Putuskan, oke?”

“Biarkan saya menceritakan kisah sedih dan sedih.”

“Apakah setiap pikiran di kepala Anda didasarkan pada asumsi bahwa orang pasti akan mendengarkan cerita Anda? Bagaimanapun, Anda mengambil waktu dari umur orang lain yang terbatas untuk membuat mereka mendengarkan Anda berbicara. Saya tidak mengambil itikad baik seperti itu dalam kata-kata Anda, Tn. Graham. Tahukah Anda apa yang dimaksud dengan ‘itikad baik’? Jika tidak, itulah cerita paling menyedihkan yang pernah ada. “Khususnya kepalamu.”

Di samping Graham, Shaft—bawahan yang hampir mencapai status teman—membuat serangan balik yang membabi buta. Beberapa teman mengikuti mereka berdua.

Untuk bagiannya, Graham dan energinya yang tak terbatas berada pada spiral pesimistis saat ini, membalik kunci pas besar yang dipegangnya sekali, menangkapnya dengan pukulan, dan dengan lemah lembut menerima kritik Shaft.

“Dengar… Dengarkan cerita sedihku…”

“Sekarang aku merasakan itikad baik yang kurang… Apa kau marah, mungkin?”

“Saya tidak marah. Semua yang mengalir dalam diriku adalah kesedihan, dan kesedihan, dan lebih banyak kesedihan, dan kemarahan … Hmm. Ada sedikit kemarahan di sana. Sungguh kisah yang menyedihkan! Rupanya, saya bahkan tidak bisa mengidentifikasi emosi saya sendiri secara instan lagi! Apa yang harus saya lakukan untuk mengatasi kesedihan ini? Bagaimana saya bisa memverifikasi emosi saya sendiri? Melalui tindakan, saya yakin. Benar? Artinya tugas saya adalah untuk mengkomunikasikan perasaan saya kepada dunia dan kepada diri saya sendiri melalui tindakan yang tiga bagian kesedihan dan satu bagian kemarahan … Lebih konkretnya, saya akan mengatakan ‘sedih’ tiga kali saat saya memukul Anda dengan serangan marah, Shaft. Aku sangat sedih! Aah, hidup ini menyedihkan!”

“Hah?! …Hei, tunggu dulu— Kemarahan dan kesedihanmu tidak seimbang… Bwugh! …!”

Setelah Graham memukulnya dengan pukulan tubuh gaya kunci pas, berteriak sepanjang waktu tentang betapa sedihnya dia, Shaft memeluk perutnya dan terdiam saat dia berjalan.

Tidak mempedulikan erangan temannya, Graham tampak segar kembali setelah itu, dan kebahagiaan dan kesedihan berubah.

“Oke! Sekarang setelah buttinsky tenang, kisah sedih namun misterius itu bisa menunggu sampai nanti! Pertama, cerita yang menyenangkan! Hari ini, Shaft mengatakan dia akan menunjukkan kepada kita tempat yang bagus dan kurang dikenal untuk mengisi perut kita! Tentu saja, sebagai orang yang memperkenalkan kami, Shaft bertanggung jawab atas semuanya, jadi jika ternyata buruk, kami akan meminta pertanggungjawabannya! Dengan kata lain, dia mengambil cek semua orang!”

Pada komentar yang sangat tidak adil ini, sorakan ringan terdengar dari teman-teman di belakang mereka.

Semua kecuali Shaft, yang mencengkeram perutnya dengan keringat berminyak.

“…! Koff…! Hei, tidak, tidak ada yang mengatakan apapun tentang…!”

“Wah, kau sudah kembali? Kurasa aku tidak memukulmu cukup keras—aku ingin kembali marah, tapi aku bukan penggemar kekerasan, jadi aku tidak akan melakukannya. Itu benar—kalau boleh jujur, itu adalah balas dendam karena menyebut kepalaku sedih. Aah, aku bersumpah pada langit untuk menjadi bersih! Salahku, Shaft! Kamu benar-benar membuatku kesal dengan yang itu! ”

“…Sudahlah, paling tidak balas kata-kata dengan kata-kata.”

“Aku akan melakukan yang terbaik. Jadi di mana tempat ini?”

Graham sama sekali tidak terlihat menyesal. Shaft menatapnya dengan tatapan dingin, tapi kemudian dia menghela napas pasrah dan menunjukkan jalan di depan dengan dagunya.

“Uh, ini sedikit naik.”

“Ini adalah bar yang biasanya buka sekarang, dan makanan mereka cukup enak. Tempat itu bernama Dolce. Pernah mendengarnya?”

Di suatu tempat di Chicago Di dalam mobil

“Ambil yang berikutnya tepat setelah itu. Kemudian pergi lurus sebentar. ”

“Tentu saja.”

Seorang pria bermata merah menanggapi dengan ramah instruksi blak-blakan dari kursi penumpang.

Sambil bersenandung, sopir itu terus mengemudi untuk beberapa saat—dan kemudian dia melihat cemberut di wajah penumpang mudanya yang sedang mengendarai senapan. Dia menyeringai.

Deretan gigi yang rapi terlihat di antara bibirnya, tetapi, yang mengganggu, semua gigi itu adalah gigi taring.

“Ada apa, Ricardo? Kamu bertingkah aneh sejak pagi ini. ”

“Pemboman kemarin… Apa pendapatmu tentang mereka, Christopher?”

“Saya seratus persen yakin itu Rail. Ini pasti menjadi menarik.”

“ Menarik bukanlah kata yang akan saya gunakan.”

Sambil menghela napas, Ricardo Russo berbicara dengan Christopher Shaldred, seorang teman (secara teknis) sopir-slash-bodyguard-slash-eksentrik.

“Kamu pikir tidak ada kekacauan yang disebabkan Rail?”

“Yah, aku baru saja memberitahumu apa yang kupikirkan—itu menjadi menarik. Jika Anda ingin menarik lebih banyak dari saya, saya mungkin mengatakan ‘Hei, bagus sekali.’”

“Kau tidak akan menghentikannya?”

“Tidak jika ini adalah jawaban yang dia pilih. Selain itu, saya pikir itu bisa menjadi cara untuk menyelamatkan Frank, ”jawab Christopher terus terang. Ricardo terdiam, tampak agak kecewa.

Setelah mencuri keluar dari rumah selama keributan kemarin, mereka telah berkeliaran di sekitar kota tanpa tujuan tertentu dalam pikiran.

Menurut liputan radio dan surat kabar, kakek Ricardo, Placido Russo, adalah tersangka dalam pengeboman dan penghilangan tersebut.

Placido saat ini hilang, begitu juga beberapa eksekutifnya, dan beberapa lagi telah ditangkap. Namun, ada jejak tembak-menembak dan ledakan di mansion Placido juga, dan tampaknya, sampai mereka bisa menahan orang yang hilang itu, situasinya terhenti.

“Kalau dipikir-pikir, berita itu sama sekali tidak menyebutkan kelompok yang memakai jas lab itu, kan?”

“Mereka mungkin memiliki pengaruh yang luar biasa. Mungkin mereka adalah unit yang melapor langsung ke Presiden Amerika Serikat atau semacamnya.”

“Saya tidak berpikir negara ini dalam kesulitan sehingga presiden akan mempertimbangkan untuk menggunakan sekelompok orang aneh seperti mereka.”

Untuk beberapa saat setelah itu, keheningan turun di dalam mobil sampai Christopher mengajukan pertanyaan yang tidak bijaksana.

“Yah, kamu membenci kehidupan sehari-harimu, dan sekarang kamu sangat membencinya. Bagaimana rasanya?”

“…Kurasa aku belum cukup memproses perasaan itu.”

Pertanyaan itu tidak sensitif, tetapi Ricardo tidak terlihat terlalu kesal. Seperti itulah Christopher, dan selama tahun-tahun kebersamaan mereka, Ricardo menjadi benar-benar terbiasa dengan itu.

Ditambah lagi, meskipun jawaban resminya adalah “Saya belum memproses perasaan itu,” Ricardo sebenarnya menerima situasi saat ini tanpa banyak gembar-gembor sama sekali.

“Ini hanya firasat, tapi aku merasa Kakek mungkin sudah mati. Itu berarti Keluarga Russo sudah selesai. Tidak ada alasan bagimu untuk memaksakan dirimu untuk tinggal bersamaku sekarang, Christopher.”

“Aww, ayolah. Orang tidak butuh alasan untuk berteman, bukan?”

“Saya terkesan Anda bisa mengatakan sesuatu yang sangat memalukan dengan begitu percaya diri,” jawab Ricardo dengan kasar sebelum kembali ke topik Rail lagi. “Tapi kamu juga berteman dengan anak Rail itu, kan?”

“Lebih seperti keluarga, sebenarnya.”

“Kalau begitu, kamu harus merawatnya dengan lebih baik. Anda tidak harus menghentikannya, tetapi Anda bisa membantunya. ”

“Mm, aku memang secara teknis mengatakan aku tidak akan menghentikannya jika dia ingin ikut dengan kita. Selain itu, saya merasa bahwa membantu Rail pada akhirnya tidak akan ada gunanya. ”

“Bukankah orang biasanya bertindak demi teman atau keluarga tanpa terlalu memikirkannya?”

“Bagaimana dengan kakekmu?”

Pada komentar tidak sensitif lainnya, Ricardo terdiam beberapa saat, meskipun keheningan itu tidak lahir dari ketidaknyamanan. Mungkin aku bisa melihat diri sendiri dengan baik karena Christopher bukan tipe orang yang suka berjinjit tentang perasaanmu. Dengan pemikiran yang agak matang itu, Ricardo mengambil taktik yang sedikit berbeda. “Mungkin ini panci yang menyebut ketel hitam, tapi anak itu agak aneh. Seseorang harus mengawasinya.”

“Jika itu yang kamu pikirkan, maka kamu seharusnya tidak bersikap dingin padanya, Ricardo.”

“…Aku tidak benar-benar. Saya hanya bertindak seperti yang selalu saya lakukan. Kalaupun ada, rasanya lebih seperti dia tidak menyukaiku,” jawab Ricardo cemberut.

Mencoba menyembunyikan kegembiraannya, Christopher dengan lembut menjawab, “Tidak, tidak, saya yakin Anda akan cocok. Jika Anda berkelahi, itu karena Anda terlalu mirip. ”

“Beri aku istirahat. Persisnya bagaimana dengan kita yang sangat mirip? ”

“Cukup banyak, sebenarnya. Pertama, misalnya, cara kalian masing-masing iri satu sama lain karena kalian takut kehilangan saya.”

“Oh, jadi kamu terlalu penuh dengan dirimu sendiri,” balas Ricardo.

Mengabaikan itu, Christopher melanjutkan dengan tenang. “Dan kemudian ada cara Anda membenci dunia. Dan caramu masih belum bisa sepenuhnya menolaknya.”

“Aku tidak menolaknya, khususnya.”

“Akan lebih lucu jika kamu tersipu dan berteriak ‘Itu tidak benar!’”

“Marah karena tidak ada apa-apa hanya membuatmu lapar. Dan kaulah yang ingin mendapatkan sesuatu untuk dimakan sementara kami memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Tidak lama setelah Ricardo berbicara, seolah diberi isyarat, perutnya menggeram.

“Saya saya.”

“…”

“Oh, apakah saya mendeteksi sedikit rasa malu?”

Dia adalah seorang gadis ketika datang ke hal-hal seperti itu.

Tidak seperti biasanya baginya, dia dengan bijaksana memutuskan untuk tidak membuat pernyataan itu keras-keras.

Ricardo tampak seperti anak laki-laki pada pandangan pertama, dan dia menjalani hidupnya dengan berpura-pura menjadi anak laki-laki. Dia tidak memberitahunya mengapa, tetapi karena hanya sedikit orang di sekitarnya yang tahu kebenarannya, ada kemungkinan bahwa Placido telah memberikan semacam tekanan untuk menyembunyikannya.

Namun, Christopher tidak mengatakan apa-apa tentang itu.

Sementara itu, Ricardo tidak menekan Christopher tentang kurangnya pertanyaan…dan sejauh ini, mereka berdua telah menghabiskan waktu bersama memperlakukannya sebagai masalah.

Setelah perutnya keroncongan, Ricardo tetap diam, lalu kembali bertindak sebagai navigator mereka. “Oh, belok kiri di sana.”

“Diterima.”

“Setelah Anda melakukannya, itu hanya di depan.”

“Hmm. Aku belum pernah makan sejauh ini. Apakah tempat itu bagus?”

Christopher mungkin eksentrik, tetapi dia memiliki selera yang cukup diskriminatif.

Dia memiliki kelemahan khusus untuk permen dan makanan penutup, sampai-sampai dia merasa tidak puas dengan rasa madeleine yang dibeli di toko. Sebagai gantinya, dia memanggangnya sendiri, dan Ricardo—bersama Rail, Chi, dan Huey sebelum mereka—mengakui bahwa mereka luar biasa.

Ricardo, yang mengetahui rasa dari madeleine itu, mengatakan bahwa dia tahu tentang “lubang di dinding dengan makanan enak.” Harapan Christopher sedikit meningkat ketika dia bertanya ke mana mereka akan pergi.

Tidak seperti biasanya, ekspresi Ricardo sedikit melunak saat dia menjawab.

“Ya, itu enak. Pasangan yang sama telah menjalankan semuanya sendiri selama sekitar tiga puluh tahun. Pai apel adalah mahakarya hidangan penutup. Jadi, saya pikir saya akan memilikinya hari ini. ”

“Hah. Saya akan menantikan itu… Mengapa hari ini?”

“Yah, kita tidak tahu apa yang akan terjadi mulai sekarang.

“Ini bisa menjadi makanan terakhir yang kami makan di Chicago.”

Di Dolce

“Indera pengecap adalah mata dan otak dan telinga dan hati lidah. Dalam rasa manis yang mengalir di langit-langit mulutku adalah impian orang yang membuatnya; dalam rasa asin yang menyebar melalui kegelapan di antara rahang yang tertutup, aku merasakan kehidupan penciptanya, masa lalu dan masa depan; dalam rasa gurih yang dihancurkan oleh kertakan gigi yang keras, aku mendengar erangan tumpah dari hati pembuatnya, dan aku menutup semuanya di tenggorokan dan merenung. Lezat, lezat—jika saya boleh menikmati momen ini, saya tidak peduli apakah saya tertusuk oleh sepuluh ribu dosa sementara bibir saya mengucapkan satu kata: ‘Yum.’”

“Diam dan tunggu.”

Pria dan wanita itu menciptakan suasana aneh di sekitar bar tempat mereka duduk dengan percakapan aneh mereka.

Selain penghitung tipe bar biasa, interior serat kayu menampung sekitar setengah lusin meja.

Tata letak dan ukuran bar tampak sedikit lebih kecil dari saloon yang mungkin terlihat di Barat, tetapi lantai kayu yang tenang hanyalah salah satu elemen yang berkontribusi pada tampilan modern secara keseluruhan.

Tampaknya tidak terlalu populer. Pada titik ini, mereka adalah satu-satunya pelanggan, dan interiornya terasa agak terlalu luas.

Dan di dalamnya, salah satu pelanggan terus menyampaikan solilokui yang aneh. Situasinya tidak biasa, tetapi pemilik lansia itu terus tersenyum dan memoles kacamata.

“Tidak tidak. Saya bukan orang yang terpelajar, jadi saya tidak begitu mengerti apa arti semua kata itu, tapi saya hampir merasa bersalah mendengar begitu banyak pujian.”

Saya tidak berpikir dia benar-benar memuji apa pun.

Mendesah atas ucapan pemilik, wanita itu menutup menunya dan menyapanya. “Ambilkan kami dua pesanan untuk sesuatu yang mengenyangkan. Apa pun baik-baik saja. ”

“Kalau begitu, bagaimana dengan iga bakar?”

Dikatakan sebagai salah satu makanan paling terkenal di Amerika, iga bakar juga merupakan ciri khas masakan Chicago.

Tokoh bersejarah Carl Sandburg adalah seorang penyair dalam arti kata yang sebenarnya. Bakatnya beragam dan beragam—selain menjadi penyair, ia juga seorang penyanyi dan penulis pembuat rekor yang kemudian memenangkan Hadiah Pulitzer. Dalam kumpulan puisi yang pernah ia terbitkan sebelumnya, pria ini sempat memberikan beberapa julukan pada Chicago.

Salah satunya adalah “Penjagal Babi untuk Dunia”, yang menunjukkan perkembangan luar biasa dari industri peternakan di Chicago.

Iga babi dimasak dalam saus yang mengandung bahan-bahan seperti bawang putih, saus tomat, dan cuka, menghasilkan hidangan daging dengan rasa yang unik. Bersama dengan aroma daging yang harum, hidangan ini semakin menonjolkan sejarah kota ini.

Bahkan jika bumbu dan bahannya sama, rasanya berubah sepenuhnya, tergantung pada urutan langkah yang digunakan untuk menyiapkannya dan penggunaan suhu selama proses, dan itu dianggap sebagai cara yang baik untuk menilai keterampilan masing-masing restoran.

“Tentu. Dua perintah, kalau begitu. Gaya Kansas City.”

“Segera datang!”

Jawaban wanita itu terdengar relatif maskulin, tetapi pemiliknya sepertinya tidak melihat ada yang salah dengan ini dan tersenyum padanya.

Setelah pemilik pergi untuk menyampaikan pesanan kepada istrinya di dapur, wanita itu berbicara kepada pria bertopi di sebelahnya.

“Jadi? Bagaimana sekarang, Penyair? Kami menunggu sepanjang malam, tapi masih belum ada kontak dari Sham atau Hilton. Apa yang akan kita lakukan sekarang?”

“Dalam kegelapan yang menutupi langkah berikutnya, satu-satunya sisik tembaga ular emas berkelap-kelip terang dan menggoda. Tikus-tat-tat! Jika kita mengetuk dengan riang pada skala yang melemah itu, hidup akan seperti bisikan siput yang tak ada taranya, jejak yang menandai jalan yang dilaluinya, di mana koin emas yang dijatuhkan oleh stroberi sederhana akan … ”

“Cukup. Aku mengerti—kamu juga tidak tahu apa yang harus kita lakukan,” gumam wanita itu, muak, tetapi pria yang dia panggil Penyair menggelengkan kepalanya secara teatrikal.

“‘Ungkapan yang seharusnya diterjemahkan sebagai ‘Saya tidak tahu’ adalah bentuk pengunduran diri,” gumam rumput laut pucat yang mengambang di senja. Namun, pada akhirnya, hanya ilusi omong kosong yang segera lenyap. ‘Satu-satunya alternatif kita adalah merebut jalan kita sendiri dari cengkeraman ketidakjelasan,’ teriak burung yang menukik menembus senja. Apa aku salah, Sabit?”

“Aku bahkan tidak perlu memikirkannya. Yang harus saya lakukan adalah mencari Rail dan Frank, ”kata wanita bernama Sickle, meremas gelasnya di konter.

Larva adalah unit kerja yang melapor langsung ke Huey Laforet. Lamia, subunit Larva, seluruhnya terdiri dari individu-individu yang aneh. Wanita itu adalah anggota kelompok itu, dan dia merasa terganggu dengan situasi yang terjadi selama beberapa hari terakhir.

Mereka berkumpul di Chicago, persis seperti instruksi yang disampaikan Sham kepada mereka. Bagian itu baik-baik saja, tetapi sejak itu, mereka tidak menemukan apa pun selain masalah yang sama sekali tidak terduga.

Nasib buruk mereka dimulai dengan ditemukannya sekelompok mafia yang sedang memburu mereka, lengkap dengan poster buronan. Seorang pria berbaju yang tampaknya terlibat dengan mafia itu telah memulai beberapa masalah dengan mereka—dan mereka akhirnya harus kabur.

Lebih buruk lagi, Rail terpisah dari anggota kelompok lainnya, dan ketika mereka menyerbu Keluarga Russo—mafia di belakang poster buronan, sejauh yang mereka tahu—mereka langsung melakukan serangan balik yang diluncurkan oleh kelompok misteri berjas lab. Dalam kekacauan berikutnya, Frank juga menghilang.

Keesokan harinya, mereka pergi untuk melihat bagaimana keadaan Keluarga Russo, tetapi bos sindikat itu telah menghilang, dan di antara itu dan baku tembak serta ledakan larut malam, tempat itu dipenuhi polisi.

Ledakan itu mungkin salah satu bom Rail, tapi…

Sickle telah menduga bahwa inilah masalahnya, dan keesokan harinya, terjadi pengeboman yang lebih besar. Dia bisa merasakan pengaruh Rail di sana juga, tapi dia tidak bisa melakukan apa-apa lagi, dan waktu terus berjalan.

Pada titik ini, kelompoknya tidak dapat meluncurkan eksperimen Huey bahkan jika mereka menginginkannya— Belum lagi mereka bahkan belum diberi tahu secara spesifik tentang apa eksperimen itu.

Mereka seharusnya mendapatkan informasi itu dari Sham atau Hilton, atau mungkin Leeza. Tapi saat ini, ketiganya tidak berkomunikasi.

Karena kesal, Sickle menghabiskan gelasnya dan mendorong kursinya ke belakang, menciptakan ritme yang terdengar cepat, dan berdiri.

“Aku akan memukul john.”

Selalu maskulin, wanita dalam gaun itu meninggalkan tempat duduknya.

Tanpa berkata-kata, si Penyair melihat temannya pergi, lalu menunggu perintahnya sendirian dalam diam.

Kemudian, tepat saat pintu kamar mandi wanita di bagian belakang perusahaan ditutup…

…beberapa pria memasuki bar untuk menggantikannya.

Si Penyair sedang memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, dan dia tidak terlalu memperhatikan mereka. Di satu sisi, ini juga menentukan nasib mereka — dan nasib bar.

Satu menit sebelumnya Di jalan

“Itu dia di sana, Tuan Graham.”

Saat melihat palang kuno yang ditunjukkan Shaft, Graham memutar kunci pas dengan gembira.

“Oho… Terlihat sangat kuno, tapi itu bukan hal yang buruk… Aku yakin tempat itu layak untuk dihancurkan… Tunggu… Apa yang baru saja kukatakan?! Aku akan menghancurkan tempat yang baru saja akan aku makan?! Ya Tuhan, rupanya dorongan destruktif saya tidak akan membiarkan saya makan! Apa yang telah aku lakukan?! Jika aku mati, dorongan itu akan mati bersamaku, namun…! Ini tidak adil… Kenapa aku tidak punya pilihan dalam bunuh diri yang pelan dan lembut ini?! Bisakah cerita mengerikan seperti itu ada?! Mengapa saya harus membenci impuls yang mengalir di dalam hati saya sendiri ?! ”

“Jika kamu membenci mereka, maka cepatlah dan singkirkan mereka.”

“Jika saya bisa, saya sudah melakukannya… Tunggu dulu. Kalau dipikir-pikir, saya belum pernah benar-benar mencoba. Anak pistol. Tebak kebencian saya begitu kuat sehingga saya kehilangan ketenangan saya! Sekarang saya lupa untuk menantang diri saya sendiri, apa yang menunggu saya? Pelupaan?! Masa lalu tidak cocok untuk pemimpi berpikiran maju sepertiku… Benar, aku harus membunuhnya sekarang! Bunuh apa, Anda bertanya? Kebencian ini di dalam diriku, itulah yang terjadi! Aah, aah, kisah yang menyedihkan! Di mana saya harus pergi untuk menyelesaikan pertarungan ini antara saya dan saya sendiri? Untuk saat ini, yang bisa saya katakan adalah saya minta maaf karena saya mengatakan bar Anda sepertinya layak untuk dilanggar, orang bar…”

Aliran kata-kata Graham yang tak terputus akan membuat orang normal mana pun ingin lari jika mereka mendengarnya. Tapi teman-temannya sepertinya sudah terbiasa dengannya, dan mereka terus saja tersenyum, meski kecut dan letih.

“Kami di sini, jadi diamlah saat kami masuk,” gumam Shaft sambil menghela napas.

Mematuhi permintaannya, Graham menempelkan ujung kunci inggris ke bibirnya dan menahan napas.

Melihat gerakan ini—mungkin lucu atau mungkin menyeramkan—Shaft menghela napas panjang lagi. Kemudian dia mendorong membuka pintu tempat itu, digantung dengan tanda bertuliskan D OLCE .

Di dalam, bar masih sepi. Seorang pria yang mengenakan topi rendah di kepalanya sedang duduk di konter, dan dia adalah satu-satunya pelanggan.

“Sore. Bisakah kita mendapatkan sesuatu untuk dimakan?”

“Ya, masuklah! Sekarang, kami baru saja buka untuk hari ini, jadi Anda mungkin harus menunggu sebentar…”

“Tentu, tidak apa-apa.”

“Kalau begitu, ke arah sini!”

Pemilik tampak dalam suasana hati yang sangat baik ketika dia menjulurkan kepalanya keluar dari dapur, lalu menunjukkan kelompok Graham ke meja di belakang.

Graham tetap diam sepanjang waktu, mengikuti instruksi temannya, tetapi setelah dia duduk dan menatap menu sebentar, bibirnya bergerak sedikit.

“…Iga panggang, ala Carolina.”

“Oh, aku juga akan mendapatkan beberapa. Apakah itu baik untuk kalian semua, teman-teman?”

Yang lain mengangguk, dan Shaft memanggil pemiliknya dan mulai memesan.

Setelah dia melihat pemilik yang tersenyum menghilang ke dapur, Graham menyandarkan kunci pasnya ke dinding di sampingnya dan melihat bagian dalam tempat itu.

“Ini benar-benar lebih dari sebuah restoran daripada sebuah bar.”

Saat itu… Saat mata Graham mengembara dengan gelisah, telinganya mendengar gumaman aneh.

“Perut yang kosong… adalah kesedihan yang memakan kesunyian perut.”

Setelah Sickle meninggalkan tempat duduknya dan si Penyair sendirian, dia memutuskan untuk memulai pertimbangannya mengenai langkah mereka selanjutnya dengan memikirkan dirinya sendiri.

Sekarang mereka tidak bisa mendapatkan instruksi dari Sham dan Hilton, dia percaya mereka perlu memiliki pemahaman yang lebih baik tentang diri mereka sendiri untuk mengetahui apa yang harus mereka lakukan.

Dia telah mengatur pemikiran yang dia miliki selama beberapa hari terakhir, dan dia saat ini sedang menjalankan utas yang tampaknya paling koheren.

Lembaga penelitian Huey, Rhythm, telah memberinya mata yang memantulkan cahaya dengan cara khusus.

Dengan melakukan kontak mata dengan seseorang, dia bisa mengacaukan pikiran mereka.

Kemudian dia melakukan semacam hipnosis, memanipulasi pikiran mereka sampai tingkat tertentu; itu adalah kemampuan yang telah diberikan padanya. Sebagai seorang homunculus, dia memiliki kemampuan lain—dia tidak menua—tapi itu tidak banyak berguna untuk apa pun kecuali hidup lama, jadi dia mengecualikannya dari pertimbangan.

Bahkan si Penyair tidak tahu kapan dia diberi mata ini.

Mereka telah menjadi miliknya selama yang bisa diingatnya, dan dia tidak menanyakan Rhythm atau Huey tentang mereka.

Mereka dengan pucat memantulkan cahaya di sekitarnya, menggunakan kedutan halus bola matanya untuk secara paksa memicu efek hipnosis pada siapa pun yang melakukan kontak mata dengannya.

Dia mengarahkan targetnya ke keadaan setengah sadar, lalu menanamkan sugesti di dalamnya.

Dengan kata lain, mata Penyair dilengkapi dengan kekuatan yang menyerupai efek nyala lilin atau pendulum kristal yang diayunkan di depan mata, dipadatkan beberapa lusin kali dan diperkuat.

Namun, dia tidak memahami efeknya secara konkret, dan dia tidak pernah mencobanya.

Itu mirip dengan bagaimana orang tidak benar-benar mengerti mengapa mata mereka bisa melihat sesuatu dalam kehidupan sehari-hari mereka.

Konon, tidak seperti manusia biasa, bahkan dia tidak bisa mengendalikan matanya ini.

Secara alami, jika dia menutupnya, dia bisa mengekang kekuatan mereka, tetapi itu akan mengganggu kehidupan sehari-harinya. Dia telah memutuskan bahwa dia tidak memiliki tekad untuk hidup tanpa penglihatan.

Siapa pun yang menatap matanya langsung menjadi lebih rentan terhadap kata-kata dan situasi di sekitar mereka. Jika seseorang berteriak pada mereka untuk mati, bahkan jika subjek tidak mati saat itu, kata itu akan terukir di lubuk hati mereka—dan suatu hari, sesuatu yang mungkin bisa memicu hilangnya kendali.

Dia menyadari hal ini, jadi dia menggunakan cara bicara yang aneh dan gerakan yang berlebihan untuk merendahkan dirinya menjadi keanehan belaka.

Dia tidak terlalu menonjol, seperti yang dilakukan Christopher. Sebaliknya, dia menunjukkan keanehannya dalam sesuatu selain penampilannya — kata-katanya — sehingga teman-temannya dan orang-orang di jalan di sekitarnya akan berpikir …

…Tidak mungkin aku menatap mata pria itu.

Dia berdoa agar mereka hanya mengalihkan pandangan mereka sendiri.

Menggelikan, bukan. Jika saya bisa menggunakan kekuatan ini tanpa henti, saya akan bisa menjaga harga diri saya, namun… Meditasi Penyair berlanjut. Apakah aku pengecut? Apakah itu sebabnya saya tidak bisa begitu tegas?

Atau apakah fakta bahwa saya bukan manusia bertindak sebagai semacam rem?

Kelompoknya, Lamia, terdiri dari individu-individu yang tidak sesuai yang dikenal sebagai homunculi.

Mereka bukanlah orang-orang yang bersatu karena kemampuan unik atau atribut fisik mereka.

Mereka hanya dipilih dan diciptakan oleh semacam kehendak—jika Tuhan tidak ada, oleh fenomena apa pun yang bisa dikatakan dimiliki oleh kebetulan.

Ini berlaku untuk Christopher, dan Chi, dan dirinya sendiri.

Leeza sendiri menurut dia sedikit unik, tapi dia mungkin sama di lubuk hati. Dia mengeluarkan kebanggaan seseorang yang menganggap dirinya telah dipilih secara khusus. Itu tidak seperti keyakinan Rail bahwa homunculi lebih besar dari manusia; tampaknya merupakan produk dari keadaan pribadi yang memengaruhi dirinya sendiri.

Dan…banyak dari sesama homunculi berpura-pura, seperti dia, untuk dihancurkan.

Kemungkinan besar, dengan sengaja menciptakan jarak antara diri mereka sendiri dan dunia, mereka mencoba membiasakan diri dengan fakta yang tidak menyenangkan bahwa mereka tidak normal. Pakaian Chi dan ucapan serta perilaku Sickle mungkin merupakan contoh yang menonjol dari fenomena ini.

Suatu kali, ketika si kembar memberitahunya tentang homunculus bernama Ennis yang menjalani kehidupan normal, dia cukup cemburu.

Betapa kita adalah makhluk yang menggelikan.

Sosok rekan-rekannya yang hilang, Frank dan Rail, muncul di benaknya, dan dia hanya berpikir:

Mereka masih muda.

Mereka tidak benar-benar gila seperti Christopher, juga tidak menerimanya seperti saya.

Saya ingin mereka berjalan di jalan yang bahagia, entah bagaimana.

…Dengan asumsi jalan seperti itu ada.

Pada akhirnya, dia tidak dapat mencari jalan itu sendiri, dan hari-harinya menghindari masalah dengan berpura-pura gila terus berlanjut.

Dia percaya bahwa jika dia mematuhi perintah Huey, setidaknya dia akan aman.

Dia terus membohongi dirinya sendiri, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu adalah cara yang paling damai.

Apa yang bisa dilakukan makhluk seperti kita di saat seperti itu…?

Saat pemikirannya mencapai akhir, si Penyair merasa perutnya hampir menggeram, dan dia mulai berbicara panjang lebar untuk membangkitkan kegilaannya.

“Perut yang kosong… adalah kesedihan yang memakan kesunyian perut.”

Dia telah berbicara seperti ini selama bertahun-tahun, dan itu akhirnya menjadi kebiasaan baginya.

Namun, Penyair mengerti bahwa itu mungkin hanya akting, karena dia bisa berbicara dengan normal jika dia mencoba, dan kata-katanya sendiri terus mengalir tanpa jeda.

“Dia menelan air matanya, meningkatkan pertanyaannya menjadi lapar, percakapan naluriah dan emosi yang berbisik, melalui gema vulgarnya saja. Jika nafsu makan adalah dewa pragmatis yang mengatur keberadaan manusia, maka kita, yang tidak mampu melawan dewa itu, tidak menyadari apa yang diragukan, hanya terus menundukkan kepala dengan sungguh-sungguh… Suram! Kesuraman! Kami hanya menawarkan pertanyaan goyah kami ke dinding kandang daging yang hidup! ‘Lebah yang menyengat jatuh. Ia tenggelam dalam madu, jatuh ke lautan duri mawar,’ kami meratap dengan rasa iba. Saya menyadari bahwa lebah yang menyengat itu adalah saya hanya setelah saya mengunyah semua yang ada di mulut saya…”

Dengan Sickle di kamar mandi dan tidak bisa membalas, si Penyair terus dengan lancar melafalkan semua pikiran terkait rasa lapar yang muncul di benaknya.

Ada pelanggan baru di belakangnya, tapi dia tahu tidak ada yang mendengarkan, dan bahkan jika mereka, mereka akan menganggapnya terlalu menyeramkan untuk didekati. Sebenarnya, itulah intinya… Atau begitulah bagian yang masuk akal dari pikiran Penyair, tapi…

…tiba-tiba, bayangan biru muncul di sebelahnya di sebelah kanan, mengulurkan tangan untuk menampar beberapa koin ke meja.

“Pemilik, ambilkan tequila untuk artis ini.”

“…?”

Ingin tahu apa yang sedang terjadi, si Penyair mengerutkan kening, mengalihkan pandangannya ke arah itu, dan—

—saat berikutnya, dia membeku, melalui tulang punggungnya dan sampai ke rambutnya.

“…?!”

“Biarkan saya menceritakan sebuah kisah tentang seorang pria yang terkesan… Saya terkesan. Siapa sangka aku bisa mendengar puisi yang menggelegar seperti itu di tengah kota ini?! Apa itu kata-kata? Benar, kata-kata adalah keindahan itu sendiri! Poles ’em up cukup, dan hanya mendengar ‘mereka dapat menyentuh jiwa Anda … Ya, saya terkesan! Sekarang juga! Benang kecilmu membawaku ke pusaran emosi yang dalam!”

Saat pria itu berteriak, dia mencengkeram tangan si Penyair dan menggoyangkannya dengan penuh semangat ke atas dan ke bawah. Si Penyair mengawasinya tanpa berkata-kata, bercucuran keringat dingin.

Baju biru cerah itu.

Rambut pirang cerah itu.

Gaya rambut yang aneh, dengan poni yang menyembunyikan matanya.

Dan cara bicara yang sangat hiperaktif ini.

Penyair hanya menjadi pengamat saat itu.

Dari belakang kerumunan, dia hanya melihat pria ini…

…melawan Rail, Sickle, dan Chi dalam pertarungan fana.

……Ini buruk.

Apakah dia menyadari siapa mereka? Wajahnya sendiri tidak dijelaskan secara rinci pada poster buronan itu, tetapi poster itu menyebutnya sebagai “pembicara yang dramatis.” Apakah dia menemukan identitasnya karena itu?

Tunggu, apa dia tahu kita ada di bar ini sejak awal? Atau ini hanya kebetulan?

Jika itu kebetulan, kemungkinannya benar-benar luar biasa.

Benar, beberapa toko tutup karena pemboman dan penghilangan kemarin, tetapi meskipun demikian, ada ribuan bar dan restoran di Chicago.

Dari semua tempat di kota, mungkinkah mereka bertemu satu sama lain di sini secara tidak sengaja ?

“Saya katakan ya, hari ini adalah hari yang indah. Teman saya kebetulan membawa saya ke sini dan saya bertemu dengan artis seperti Anda! Aku berhutang budi sampai hari ini!”

“Saya tidak tahu apa yang terjadi, tapi selamat, Pak.”

“…”

Menerima tequila yang dibawa oleh pemilik yang berseri-seri itu, si Penyair mencoba memahami motif sebenarnya dari pria di sebelahnya.

Tapi dia bahkan tidak bisa mencoba membaca ekspresi orang ini: matanya hampir seluruhnya tersembunyi, sama seperti matanya sendiri. Pada akhirnya, dia tidak berhasil mempelajari apa pun, dan waktu terbuang percuma.

“Hei sekarang, kamu tiba-tiba bungkam.”

“…Ah, baiklah…”

“Malu? Jika demikian, saya hanya melakukan sesuatu yang berarti… Menghalangi proses artistik adalah tindakan yang sangat tidak sopan. Jika saya melakukannya dengan sengaja, Anda bisa menyebutnya penghinaan! Aah, sedih… Sedih! Bagaimana saya bisa menebus dosa ini? Saya tahu; biar aku belikan kamu minuman lagi, oke?”

“Tidak… Itu tidak menggangguku. Jika saya menerima percikan api yang menimpa saya, keindahan neraka besar yang mereka nyalakan di sekitar saya dapat memabukkan saya … Bagaimanapun, peniru yang mengapung di gelas saya menggeliat, mengungkapkan kedalaman kehidupan kepada saya.

“Saya mengerti! Aku agak bingung, tapi…aku telah jatuh cinta pada jiwamu. Ayo, minumlah.”

Bahkan jika pria itu tidak menyadari siapa dirinya, ketika Sickle kembali, dia akan mengetahuinya saat itu juga. Bukan berarti Sickle akan tetap diam.

Suatu hari, pria ini telah membuat pergelangan kaki kanannya terkilir dan persendian di lengannya dengan kunci inggrisnya.

Orang biasa akan sangat sakit untuk berjalan, tetapi Sickle dan Chi telah mengembalikan persendian mereka ke tempatnya segera setelah itu, dan mereka tampaknya menahan rasa sakit itu dengan susah payah.

Tentu saja, rasa sakit itu masih ada, tetapi Sickle tidak menunjukkannya sedikit pun. Dia sangat terkesan dengan ketangguhannya.

Tapi kuharap dia marah pada pria ini…

Sementara kegugupan si Penyair terus berlanjut, pria di sampingnya berdiri dengan gelisah.

“… Ups. Yah, saya harap Anda meluangkan waktu dan memoles kerajinan Anda. Saya pikir saya akan memberitahu orang lain tentang pertemuan fantastis yang saya alami hari ini. Saya yakin saya hidup hari ini dan besok dan lusa dan lusa percaya bahwa ini adalah cara untuk menghilangkan kebencian saya! Sungguh kisah yang sangat mendebarkan ini!”

Kemudian dia berputar-putar menuju kamar mandi pria, bersenandung sambil pergi.

Kamar mandi pria dan wanita terpisah, dan pintu mereka saling berhadapan.

Pria berbaju hitam itu memasuki kamar kecil pria, dan pintu tertutup di belakangnya. Pada saat yang hampir bersamaan, pintu kamar wanita terbuka untuk memperlihatkan Sickle, dengan ekspresi cemberutnya yang biasa.

Itu sangat dekat.

Si Penyair merasa lega, tetapi kelegaannya tidak berlangsung lama.

“Hah?”

“Hah?”

“Hei, itu…”

“Apa…?”

“Kamu bercanda kan?!”

Kelompok yang duduk di pojok bar tampaknya berteman dengan pria berbaju hitam itu, dan kehebohan melanda mereka begitu mereka melihat Sickle.

Dan masalah dimulai.

Mereka mungkin telah menonton Sickle dan yang lainnya bertarung dengan pria berbaju terusan dari kejauhan, seperti dirinya.

Akibatnya, bahkan jika mereka tidak bereaksi padanya, ingatan jelas yang mereka miliki tentang penampilan Sickle tidak mengejutkan.

Kalau begitu, apakah kebetulan yang membawa mereka ke sini?

Pertanyaan itu memang terlintas di benaknya, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkannya sekarang.

“Ayo pergi.”

“? Pergi? Pergi ke mana?”

Sickle tampaknya telah mendaftarkan orang-orang yang mengawasinya dan bergumam. Dia menatap mereka ke samping dan mengerutkan kening, bingung.

Namun, tanpa waktu untuk memberikan penjelasan rinci, si Penyair mengeluarkan dompetnya dari jaketnya dan memasukkan beberapa lembar uang ke konter.

“Maaf, penjaga bar. Saya khawatir ada urusan mendesak yang baru saja muncul. Apakah ini akan cukup uang?”

Pada lamaran yang tiba-tiba, mata pemiliknya melebar, tetapi dia mendorong uang itu kembali, menggelengkan kepalanya. “Apa? Pak, tidak, bukan itu… maksudku, ya, kita sudah mulai memanggang, tapi aku tidak bisa mengambil uangmu kalau kamu belum makan.”

“Hmm… I-kalau begitu, akan sangat membantuku jika kamu memperlakukan pria-pria itu. Katakan pada mereka bahwa ini adalah ucapan terima kasihku untuk minumannya.”

“Tapi… kau yakin? Betulkah?”

“Ya, tidak apa-apa.”

Mungkin menangkap ketegangan si Penyair, pemilik memberinya kembalian dari register tanpa sepatah kata pun.

“Hey apa yang terjadi?” Sickle bertanya dengan kesal, tapi si Penyair menarik tangannya, tanpa berkata-kata mulai menuju pintu keluar—

—dan pada saat itu, dia dengan jelas melihat sesuatu yang tidak berwujud.

Itu adalah pemandangan waktu yang benar-benar brilian…

“Hah?”

Itu adalah suara yang dia rindukan.

Pada saat yang sama, itu adalah salah satu yang dia tahu terlalu baik.

“Apa ini? Apa ini, apa ini, apa ini?”

Suara yang menemui mereka saat pintu bar dibuka memiliki kualitas seperti anak kecil.

Sikapnya mirip dengan Rail, tetapi timbre suaranya sendiri jauh lebih dewasa.

Pertemuan itu terlalu mendadak, dan dalam bayangan topinya, mata si Penyair melebar. Di sampingnya, Sickle menganga sia-sia.

Dari kecemerlangan dunia luar yang menyilaukan, bayangan vampir yang meludah telah melangkah ke dalam kegelapan bar.

Di bawah mata merahnya, mulut dengan taring tajam membentuk senyuman lebar.

Pemiliknya bertemu pria ini untuk pertama kalinya, tetapi ekspresinya saat melihatnya sangat mirip dengan Sickle dan si Penyair.

Dan pria mengerikan yang dimaksud berkata:

“Maukah kamu melihat itu!”

Dengan senang daripada heran, dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan melampiaskan kegembiraannya.

“Fantastis! fenomenal! Jika bukan Penyair dan Sabit! Rail memberi tahu saya bahwa Anda berada di kota, tetapi bayangkan bertemu Anda di sini! Apakah ini yang mereka sebut ‘ikatan keluarga’ dalam tindakan?”

“”Christopher!””

Ketika Sickle dan si Penyair memanggil namanya, pria itu melihat bolak-balik di antara mereka, berseri-seri.

“Yah, ini bagus sekali! Siapa yang mengira aku baru saja bertemu denganmu di sini dari semua tempat?! Saya bertanya-tanya apakah saya harus berterima kasih kepada Tuhan untuk itu. Tidak, jika saya mengatakannya dengan cara saya, saya kira itu adalah bimbingan Alam yang harus saya syukuri. ”

“Aah…… aah……”

“Lagi pula, aku menabrak kalian berdua setelah aku lapar, jadi mari kita ucapkan terima kasih kepada Alam karena memberi kita perut yang kosong, bahkan jika kita buatan. Omong-omong, Chi memberitahuku sesuatu sejak lama: Di negara yang disebut Jepang ini, mereka memiliki kepercayaan yang dikenal sebagai ‘penyembahan yang tak terhitung banyaknya.’ Mereka percaya ada dewa yang hidup di setiap daun, setiap batu di jalan! Menakjubkan, bukan? Benar-benar sempurna untuk orang yang mencintai alam seperti milik Anda. Tetap saja, aku bertanya-tanya… Apakah menurutmu dewa-dewa itu juga hidup di homunculi seperti kita? Jika ada banyak dari mereka, Anda akan berpikir salah satunya mungkin ada di sini, bukan? Atau mungkin dewa boneka bisa melakukan tugas ganda sebagai—”

“Diam, tidak apa-apa, tenang saja sebentar!”

Meskipun Christopher mengoceh dengan kecepatan yang luar biasa cepat, Sickle jelas-jelas orang yang marah, tetapi begitu dia menyadari itu adalah dia, dia mengajukan pertanyaan terbesar yang muncul di dalam dirinya.

“Aku punya banyak pertanyaan… Serius, aku punya sejuta hal yang ingin aku tanyakan padamu, tapi… Christopher? Apakah Anda baru saja mengatakan … Rail memberi tahu Anda?

“Ya…?”

“Di mana kamu melihatnya?! Dimana dia sekarang?!”

Saat suara Sickle naik, Christopher mengangkat bahu seolah berkata, Kamu belum berubah . Kemudian, masih tersenyum, dia menjawabnya dengan tenang.

“Yah, itu sehari sebelum kemarin. Saya menyelamatkannya sore itu; dia pingsan setelah semacam ketakutan akan bom. Saat ini, dia mungkin mencoba meledakkan satu atau lain hal dalam usahanya menyelamatkan Frank. ”

“…?! Apa maksudmu?! Kenapa dia tidak bersamamu?! Dia pergi untuk menyelamatkan Frank?! Dia tidak bersamamu?! Apakah kamu tahu di mana dia ?! ”

“Tidak ada gunanya mengatakan semuanya sekaligus. Aku akan memberitahumu semuanya satu per satu, jadi untuk saat ini, tenanglah d—”

Christopher mencoba menenangkan agresi Sickle yang meningkat, tapi…

…lebih jauh ke belakang, dia melihat benda perak berkilauan.

Pengalaman bertahun-tahun yang dia kembangkan segera memperingatkannya bahwa “sesuatu” ini adalah berita buruk.

Seketika, dia mengalihkan fokusnya.

Untuk sesaat, dia mengira itu sebagai salah satu chakra Leeza, tapi meskipun menyerupai piringan perak, benda itu adalah—kunci pas industri yang berputar liar.

Tepat saat penglihatan kinetik Christopher yang terlatih menempel pada benda itu, tangan kanannya secara naluriah melesat melewati bahu Sickle.

“?!”

Untuk sesaat, Sickle mengira dia akan ditinju. Dia menghindar ke samping, dan di sebelah telinganya datang pukulan kering .

Secara refleks, dia melirik ke arah suara, dan…

…ada tangan Christopher, memegang kunci pas yang bisa disesuaikan.

Pemandangan kunci pas memanggil asosiasi yang sangat jelas untuk Sickle. Setiap sel di tubuhnya bereaksi, dan dia berputar untuk melihat ke arah asalnya.

Dan kemudian— Dia melihatnya.

Seorang pria berbaju biru cerah, menyelinap di lantai…

…meletakkan tangannya di atas kunci pas besar yang ada di samping meja.

“Biarkan saya menceritakan kisah bahagia dan bahagia.”

Gada peraknya berkilau, iblis berbaju biru tersenyum.

Baik dengan kegembiraan, dan dengan kegilaan …

“Seorang musuh menghilang dari tepat di depanku, hanya untuk muncul lagi. Bukan hanya sekali, tapi dua kali! Jika takdir telah membawaku ke pertemuan kebetulan dengan wanita berbaju hijau—apakah itu yang mereka sebut ‘benang merah takdir’? Jika demikian, apakah tidak apa-apa jika aku jatuh cinta lagi padanya? Bagaimana menurutmu, pemilik?”

“Hah?”

Menemukan dirinya tiba-tiba ditangani, pemilik mati-matian mencoba memahami situasinya, dan …

…dengan takut-takut, dia memberikan jawaban yang tidak menjawab pertanyaannya.

“Erm… Pak, berbahaya melempar kunci pas seperti itu.”

“Kamu benar sekali! …Drat… Aku mendapat jawaban yang tidak ada hubungannya dengan pertanyaanku, namun apa yang kamu katakan sangat akurat, pemilik. Apa apaan? Apa ini? Apa yang harus saya lakukan sekarang? Siapa yang akan memberikan ding yang mengatakan bahwa kita memiliki jawaban yang benar?! Aah, betapa anehnya… Aneh dan menyedihkan… Dan hidup ini sungguh menyenangkan! Memikirkan itu akan mengirimkan kebetulan seperti itu dengan caraku…!”

“S-Tuan…?” pemiliknya dengan gelisah mencoba, dan pria berjubah itu mengangguk tegas untuk meyakinkannya.

“Hei, jangan khawatir, Tuan.”

Meskipun apa yang akan dia katakan jauh dari meyakinkan.

“Aku akan menyelesaikan ini sebelum iga itu siap.”

Sementara itu Di kereta api di rel lintas benua

Sebuah lokomotif melaju kencang menuju Chicago.

Itu menarik kereta standar, terdiri dari gerbong barang di depan, diikuti oleh rantai gerbong penumpang dari kelas tiga ke kelas satu. Di kereta ini, sebuah pertemuan baru saja akan terjadi.

“La-la-laa. La-la-laa. La-la-la-la-la-la-la-la-la-laa. ”

Di kompartemen kelas tiga yang sepi, seorang pria muda bernyanyi dengan riang.

“Zutta-ra-ta-ta, cha-chaaa. Pa-pa-ra-paaa-paaa-paaa-pa-ra-ra-raaa. La-la-lu-lu-lu-la-la-la, ding-tomp-shiiiiing. Zun-ta! Zun-ta! Zun-ta…”

Pria itu mensimulasikan segalanya, dari drum hingga terompet dan bahkan gambang, dengan bibirnya. Dia memasang topi koboi—yang dia beli dengan sedikit uang yang dia miliki setelah membeli tiketnya—kembali ke kepalanya, dan menyanyikan lagunya lagi di kompartemen, bahkan lebih ceria dari sebelumnya.

“Ta-ra-ra-ra-ra! Ta-ra-ra-ra-ra! Ta-ra! Ta-ra! Ta-raaah. ”

Menatap bayangannya sendiri di jendela, dia berhenti bernyanyi (?) untuk pertama kalinya dan bertanya pada dirinya sendiri.

“Hmm… Mungkin aku harus meramaikannya sedikit.”

Haruskah dia menambahkan semacam hiasan pada topi koboi itu? Saat dia mempertimbangkannya, pria itu memperhatikan dalam bayangannya bahwa seseorang berdiri di belakangnya.

“Siapa disana?! Temanku?!”

Saat dia berbalik, menggumamkan sesuatu yang aneh, sosok itu—seorang pria muda berjas—menggelengkan kepalanya.

“Tidak, ini pertama kalinya kami bertemu dan melakukan percakapan yang layak. Anda Ishak, bukan?”

“Oh. Jadi kau bukan temanku, kalau begitu?”

“Tidak untuk saat ini, setidaknya.”

“Oke. Tidak bisa mengatakan karena aku tahu apa yang terjadi, tapi mari berteman mulai sekarang!”

Dengan lamaran aneh itu, Isaac Dian mengulurkan tangannya.

Pria itu secara alami terkejut, tetapi dia mengambil tangan yang disodorkan itu dengan lembut, dengan senyum lemah.

“Itu benar-benar sesuatu. Anda akan berteman dengan seseorang yang baru saja Anda temui? ”

“Kamu tidak mau?”

“Tidak, aku tidak keberatan…”

“Lalu kenapa tidak?! Aku di atas bulan sekarang! Pada titik ini, lupakan teman—aku yakin aku bisa menjadi keluarga bagi seluruh dunia!”

Isaac menyeringai seperti anak kecil. Pria berjas itu menarik tangannya, senyum kecewanya masih terpasang, dan perlahan-lahan menurunkan dirinya ke kursi di seberang Isaac.

“Bolehkah aku?”

“Kamu pasti bisa, partner.”

Seperti sebelumnya, respons Isaac hanya sedikit kacau, tetapi pria berjas itu tampaknya tidak peduli. Perlahan, dia mulai berbicara dengan Isaac.

“Kau tahu, kau seperti yang dikatakan semua orang… Dan tidak ada bedanya dengan apa yang kulihat darimu sejauh ini.”

“Hmm? Apa ini? Anda kenal saya?”

“Saya bersedia. Saya telah mendengar tentang Anda dari berbagai orang, dan saya telah melihat Anda dari kejauhan. Untuk mempersingkat cerita, aku adalah penggemarmu. Milikmu dan Miria Harvent.”

“Sebuah kipas?!” Terkejut, Isaac melihat sekeliling, lalu menatap tajam ke arah pria itu. “Punyaku dan Miria?”

“Ya.”

Apa yang dikatakan pria itu sangat mencurigakan, tetapi mata Isaac berbinar seperti anak kecil saat menemukan kupu-kupu jenis baru, dan tidak ada sedikit pun keraguan di dalamnya.

“Apakah itu benar! Tentu saja, Miria sama imutnya dengan bintang Broadway papan atas, jadi aku bisa mengerti mengapa dia punya penggemar! … Kenapa aku? Sebenarnya, eh, apa maksudmu dengan ‘penggemar’?”

Pertanyaan Isaac sangat wajar, dan ada nada kehangatan dalam suara pria itu saat dia menjawab.

“Yah, begitu… aku mendengar tentang kalian berdua dari berbagai macam orang, dan aku sedikit cemburu.”

“Betulkah? Orang macam apa?”

Isaac sudah berbicara dengan kenalan barunya seolah-olah dia adalah teman yang sudah dikenalnya selama bertahun-tahun.

Pria berjas itu menatapnya dengan ramah, berpikir sejenak sebelum dia berbicara.

“Mari kita lihat… Anggota Keluarga Martillo, misalnya. Atau Jacuzzi Splot. Keluarga Gandor… Czes… Nona Eve Genoard… Orang-orang seperti mereka menceritakan semua tentangmu kepadaku.”

Mendengar nama begitu banyak teman lama disebutkan satu demi satu tampaknya tidak membuat Isaac gelisah sama sekali. Sebaliknya, dia terdengar terkesan.

“Bagaimana tentang itu! Anda tentu tahu banyak orang, kawan! Dan jika demikian, sebenarnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Setiap teman mereka adalah temanku, dan aku tahu Miria juga akan bahagia!”

Pria itu tersenyum canggung, agak malu, dan Isaac memukul lututnya seolah mengatakan dia telah melupakan hal yang paling penting.

“Oh, benar. Aku belum menanyakan namamu! Saya tidak bisa memperkenalkan Anda kepada semua orang dengan cara ini! Saya akan menerima nama panggilan atau sesuatu, tetapi beri tahu saya nama Anda! ”

Pada pertanyaan usil Isaac, pria itu berpikir sejenak.

Kemudian, dengan senyum bermasalah, dia mulai memperkenalkan dirinya untuk pertama kalinya.

“Ya, aku—yah, aku bekerja sebagai semacam mata-mata.”

“Seorang mata-mata?! Wow!”

Kata itu seharusnya mengangkat beberapa alis, tapi mata Isaac bersinar seperti anak kecil.

Sebagai tanggapan, pria itu tampak sedikit ragu. Akhirnya, sambil mendesah, dia menyebutkan namanya.

“Yah, itu seperti nama panggilan, tapi itu juga nama asliku, jadi…”

“Saya Syam. Panggil aku seperti itu, jika kamu mau. ”

Sementara itu di suatu tempat di Chicago

Karena industri manufaktur mobil Chicago telah berkembang, demikian pula jumlah pabrik.

Kota itu dipenuhi dengan berbagai karya industri, tetapi ketika dunia jatuh ke dalam Depresi Hebat, mereka menjadi sumber dari segala macam drama, yang kemudian menghilang… Dan kota itu dipenuhi dengan pabrik-pabrik terbengkalai yang dramanya telah berakhir.

Misalnya, yang digunakan Graham Spectre sebagai tempat persembunyian. Di kota ini, ada beberapa pabrik yang bertindak sebagai markas rahasia geng dan hooligan, dan terkadang sebagai situs penyelundupan mafia, dan drama mereka masih berlangsung.

Larangan telah berakhir, tetapi penyelundupan tidak terbatas pada minuman keras, dan bahkan sekarang, banyak orang yang terlibat dalam pekerjaan bawah tanah menempatkan diri mereka di tanah tak bertuan antara mimpi dan keputusasaan.

Dan di antara mereka ada sekelompok anak-anak nakal yang sudah mengenal keduanya.

Tanaman terlantar yang mereka gunakan adalah salah satu dari beberapa di daerah sepi. Namun, setelah insiden yang melibatkan pembunuhan beberapa tahun yang lalu, para penjahat telah membuat diri mereka langka, dan setelah itu, begitu polisi berhenti mampir, itu telah membusuk menjadi pabrik hantu yang lengkap.

Dan sekarang untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, lampunya menyala.

Tidak ada sambutan bagi para penghuni yang kembali—hanya bau minyak dan besi berkarat.

Suasana hati hancur oleh tangisan seorang berandalan, yang tidak berubah sedikit pun selama tiga tahun itu.

“Aaaaaaaaaaah… Ap… a-ap-a-apa yang akan kita lakukan…?”

“Tenang, Jacuzzi.”

Jacuzzi berjongkok di dekat dinding pabrik, memeluk kepalanya. Dengan lembut, Nice mengulurkan tangan untuknya — tetapi kebaikannya hanya membuat Jacuzzi lebih sedih.

“Ini adalah kesalahanku. Mereka mencurigaimu menjadi pengebom gila karena aku, Bagus…!”

“Saya selalu tergila-gila dengan bom, jadi itu bukan masalah! Lagi pula, Jacuzzi, sungguh, itu bukan salahmu!”

“Ya itu! Akulah yang mengatakan kita harus lari. Jika kita tetap tinggal di sana dan menjelaskan hal ini kepada polisi, mereka mungkin akan percaya bahwa itu semua salah paham…”

Jacuzzi tampak begitu putus asa sehingga dia mungkin juga menyesali seluruh hidupnya, dan Nice menegurnya.

“Kamu akan menyerahkan anak itu kepada mereka sebagai gantinya?”

“Ngh…”

Nice telah menunjuk anak laki-laki yang terbaring terbungkus selimut.

Bocah itu tampak jauh lebih muda dari kelompok Jacuzzi, dan dia tertidur, memperlihatkan bekas jahitan yang tampak menyakitkan di sekujur tubuhnya. Luka-lukanya tampaknya tidak mengancam jiwa, tetapi teman-teman Jacuzzi pergi untuk mencari seorang dokter tanpa izin yang mereka kenal.

Mereka tidak bisa begitu optimis tentang kesehatan anak misterius itu, tetapi di atas dan di luar itu, situasi mereka saat ini sangat buruk .

Biasanya, mereka bisa saja meninggalkan bocah itu dengan seorang dokter dan sedang dalam perjalanan yang menyenangkan. Tetapi jika mereka melakukan itu, Nice masih akan dicurigai, dan mereka juga harus hidup dengan rasa bersalah karena menyerahkan seorang anak laki-laki ke polisi.

Bisa dikatakan, anak laki-laki ini jelas adalah orang yang menyebabkan ledakan itu, jadi mungkin itu adalah hal yang sangat mirip Jacuzzi untuk merasa bersalah, tapi…di atas semua itu, ada ketakutan lain.

Begitu mereka tiba kembali di tempat persembunyian, Nice menggumamkan sesuatu setelah dia memberikan pertolongan pertama pada bocah itu.

“Melihat ledakan itu dari dekat, aku yakin itu. Yah, aku sudah yakin, jadi… rasanya lebih seperti aku mendapat konfirmasi.”

“A-apa?”

“Bom yang digunakan anak ini. Itu barang yang sama yang kami curi,” katanya.

“Hah…?” Untuk sesaat, Jacuzzi berkedip, menatap kosong. Begitu dia menyadari apa yang dia maksud, kulit di sekitar tatonya menjadi lebih pucat. “Maksud Anda…”

“Maksudku itu sama dengan bom yang kita curi dari Flying Pussyfoot dan dijual,” gumam Nice muram. “Jika itu adalah bahan peledak baru yang diproduksi secara massal, maka masih ada harapan, tapi…”

Jacuzzi membayangkan situasi yang benar-benar tanpa harapan—yaitu, gagasan bahwa ini mungkin bom yang mereka lepaskan ke dunia.

Putih seperti seprai, Jacuzzi mulai bergetar.

Dia cemas sekarang karena mereka telah ditarik ke dalam masalah.

Dia gelisah karena semua hal yang tidak diketahui: Siapa bocah ini, dan mengapa dia menggunakan bom-bom ini? Di mana Graham dan kelompoknya, dan apa yang mereka lakukan?

Dia takut pada Keluarga Russo, dan permusuhan terhadap pembunuh teman-temannya juga membara di lubuk hatinya.

Semua emosi ini melonjak di sekitar kepala Jacuzzi, bermanifestasi sebagai air mata dan gemetar.

Ada satu hal yang belum sampai ke telinga pemuda pengecut yang terus-menerus ketakutan ini.

Kehebohan yang berkembang di sebuah pendirian tidak begitu jauh dari tempat ini.

…Belum.

Di dalam Dolce

Bar berada dalam kekacauan.

Tidak ada kursi dan peralatan makan yang beterbangan; tidak ada luka yang diukir pada perabotan dalam kehancuran. Tetapi dibandingkan dengan situasi saat ini, itu mungkin lebih meyakinkan.

Ini bukan ketegangan perkelahian, tetapi lebih seperti perasaan sebelum dua penembak melakukan tembak-menembak.

Saat udara semakin tegang, hanya ada dua pria yang tampaknya sama sekali tidak menyadarinya.

Dan kebetulan merekalah yang menciptakannya.

“Saya saya. Jika bukan otot yang diimpor. Ada apa, sekitar tiga puluh lima jam dua puluh empat menit?” Christopher bertanya, menggoyangkan lengannya yang kesemutan yang dia gunakan untuk menangkap kunci pas dan bertindak tidak tertarik.

Graham menanggapi dengan senyum santai. “Tidak. Tiga puluh enam jam, lima puluh sembilan menit, dan dua puluh tiga detik.”

“Apakah itu?”

“Bercanda. Saya baru saja mengeluarkannya dari pantat saya. ”

“Hei, aku juga!” Dengan tawa pendek, Christopher melemparkan kunci pas ke udara. “Tetap saja, sepertinya mereka memanggang iga, jadi kurasa aku harus bertarung denganmu sekarang.”

Bahkan tanpa melirik kunci pas yang dia lempar, dia dengan dingin mengulurkan tangannya, berencana untuk menangkapnya dengan rapi ketika jatuh.

Sebaliknya, kunci pas turun di belakangnya, menghantam lantai dengan dentang keras.

“…Sekali lagi.”

Mengambil kunci pas tanpa terlihat malu, Christopher mulai memutar alat di tangannya dan menyelesaikan pikirannya.

“Heh-heh. Penjaga bar. Masukkan juga iga untukku! Gaya Memphis.”

“Hah?! Y-ya, Pak!” teriak pemilik tua, kewalahan oleh momentum, dan dia melarikan diri kembali ke dapur.

Saat dia melihatnya pergi, Christopher melemparkan kunci pas ke udara lagi.

Tindakan itu sama sekali tidak berarti apa-apa, tetapi suasana di bar menjadi tegang seolah-olah itu adalah hal terpenting yang ada— Sampai ketegangan itu hampir dihancurkan oleh orang lain yang tidak terlalu rentan terhadapnya.

“Apakah kamu tidak akan memesan untukku, Chris?”

“Ah!”

Ekspresi tenang Christopher berubah menjadi terkejut, dan dia kembali ke pintu masuk, sama sekali mengabaikan semua mata yang tertuju padanya di dalam bar.

Saat dia melakukannya, kunci pas yang dia lempar mendarat di kepalanya.

Cowok tumpul itu datang dengan “Ghk!” dari Christopher. Setelah menahan jatuhnya di tengkoraknya, kunci pas jatuh lebih lambat, dan Ricardo menangkapnya di tempat dia berdiri tepat di depannya.

“…Apa yang kamu lakukan, Kris?”

“Owww… Um, hanya sedikit latihan sebelum makan.”

Menggosok kepalanya, dia berbalik menghadap ruangan lagi, mengambil kunci pas dari Ricardo, dan menusukkannya ke Graham dalam upaya untuk mendapatkan kembali martabatnya.

“Bagus, kawan.”

“…Itu sama sepertimu. Saat ini, saya tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.”

“Ga! Apakah ini waktu untuk bercanda, dasar bodoh ?! ” Di antara mereka berdua, Sickle sangat marah karena ditinggalkan sepenuhnya dari lingkaran.

Sebelum ada yang menyadarinya, si Penyair telah terlepas dari segitiga yang mereka bentuk, dan dia saat ini bersandar di sisi belakang sebuah pilar, menjaga dirinya dari bahaya.

“Jelaskan semua ini! Kau tahu monster berbaju itu, Christopher? Siapa anak di belakangmu?! Dan kemana Rail dan Frank pergi?!”

“Hmm. Aku sangat ingin menjelaskannya, tapi… sepertinya dia tidak akan membiarkanku.”

Christopher sedang melihat pria berbaju itu. Dengan serangkaian pukulan ringan, dia memutar kunci pas yang ukurannya sekitar lima kali ukuran yang dimiliki Christopher, dan melihat ke arahnya dengan kegilaan mabuk senjata.

Kemudian, masih memutar kunci pas, dia meluncurkan monolog panjang pada Christopher.

“Biarkan saya menceritakan kisah sedih … dan mengecewakan.”

“Hah. Tentu, saya akan mendengarkan itu. Pergi dan beri tahu saya, jika Anda mau. ”

“Beberapa waktu lalu, saya pergi dan membuat janji. Hanya sedikit jaminan cepat yang dimaksudkan untuk menenangkan pikiran pemilik. “Aku akan menyelesaikan ini sebelum iga itu siap,” kataku padanya. Ya, saya berjanji. Saya tidak bisa, dalam keadaan apa pun, mengkhianati jaminan saya sendiri. Akibatnya, mulai sekarang— aku berniat untuk membawamu dengan semua yang kumiliki. Demi siapa, Anda bertanya? Itu benar: demi pemiliknya, dan demi diriku yang lapar!”

“Itu argumen yang masuk akal.” Christopher tersenyum kecut ketika dia menjawab.

Graham tersenyum puas, lalu memberikan saran yang aneh. “Jika Anda mendapatkannya, maka bergeser sedikit ke kiri. kiriku.”

Christopher mengerutkan kening sejenak, tetapi tak lama kemudian, dia mengangguk setuju dan perlahan melangkah melewati bar.

“Seperti ini?”

“Sedikit lagi… Ya, itu bagus.”

““?””

Apa yang mereka lakukan?

Hampir semua orang di bar bertanya-tanya hal yang sama.

Pasangan yang dimaksud tampaknya adalah satu-satunya yang mengerti. Tidak ada orang lain yang tahu apa yang harus dilakukan; mereka hanya berdiri di sana, menahan napas dan menonton, tapi kemudian—

—Bibir Graham, terpelintir karena kegilaan, memberikan jawaban yang sangat lurus.

“Jika Anda di sana, tuan muda Ricardo dan saudari berbaju hijau tidak akan terseret ke dalam ini.”

Pada saat yang sama— Dengan kecepatan yang luar biasa, kunci pas yang sangat besar itu membelah ruang secara horizontal.

Itu terbang semulus cakram, dengan kekuatan bola meriam.

Massa perak, keinginan murni untuk kehancuran ini, ditarik ke arah Christopher.

Lalu-

—sambil menatap benda perak yang masuk, pikir Christopher, tidak lebih bingung dari biasanya, Wow, itu terlihat jauh lebih mematikan daripada chakra Leeza .

Pada saat yang sama, pengalaman yang dia kembangkan selama bertahun-tahun pertempuran fana dengan tenang memperingatkannya, Jika kamu mengambil kekuatan penuh itu, kamu akan mati .

Secara kronologis, itu hanya satu atau dua detik, tetapi jarak satu napas itu terasa sangat lambat bagi Christopher. Dia pikir dia mungkin bisa memikirkan banyak hal. Tetap saja, dia menyadari bahwa itu bisa berubah menjadi hidupnya yang berkedip di depan matanya, dan dia memutuskan untuk tidak memikirkan apa pun dan hanya menghindari insting.

Seketika, dia meluncurkan dirinya dari tanah, mencoba melompat ke samping.

Tapi dia tidak lagi punya cukup waktu untuk menghindarinya dengan ruang kosong.

Aliran udara dari kunci pas yang berputar menyerempet sisinya, dan sensasi kematian yang melewatinya membuat semua saraf di tubuhnya gelisah.

Yang mengatakan, dia tidak jatuh dengan sia-sia.

Saat dia melompat ke samping, menyelam rendah, Christopher menendang kakinya dengan keras, mendaratkan tendangan keras tepat di tengah kunci pas yang berputar seperti piringan.

“… Ups!”

Guncangan yang diberikannya ke kakinya lebih besar dari yang dia perkirakan, tetapi ujung sepatu kulitnya mengganggu putaran kunci pas sampai goyah, kehilangan momentum dan melompat lurus ke atas.

Orang yang bertanggung jawab atas prestasi itu tidak menyelesaikan kejatuhannya ke tanah. Sebaliknya, dia menangkap dirinya di lengannya, dan kemudian meluruskan dirinya sendiri, seperti pesenam di atas kuda.

Pada saat yang sama, kunci pas besar menghantam dinding dengan dentang dan memantul hampir ke langit-langit, melambat lebih jauh.

Untuk reaksi mendadak, Christopher telah berhasil melakukan suatu prestasi yang dapat dengan aman dinyatakan sebagai manusia super.

Dengan melakukan itu, dia berusaha mencuri kunci pas yang sangat besar—senjata terhebat Graham—dan memajukan situasi demi keuntungannya sendiri, tapi…

…dengan mata merahnya, Christopher melihat bayangan biru terbang di sekelilingnya.

“…!”

Tatapan orang-orang di sekitar mereka semua mengikuti kunci pas besar juga. Tentu saja, ini termasuk Christopher, yang menendangnya.

Tapi pria yang semula melemparnya sudah bergerak.

Tidak lama setelah dia melemparkan kunci pas, Graham melompat mengejarnya, menaiki kursi dan meja di antara dia dan Christopher seolah-olah itu adalah tangga.

Secara alami, tidak mungkin dia bisa menyalip benda yang dia lempar, tapi…

…orang yang menangkap kunci pas besar saat memantul dari dinding bukanlah Christopher, yang telah menendangnya ke udara, tetapi Graham Spectre, yang meluncurkan dirinya dari meja ketiga dalam lompatan yang hampir membawanya ke langit-langit.

Begitu dia memiliki kunci pas, Graham menendang dinding di depannya, memusatkan kekuatan di kakinya sejenak untuk mengubah arah, lalu jatuh ke arah Christopher.

Tentu saja, saat dia melakukannya, dia mengangkat kunci pas tinggi-tinggi di atas kepalanya.

Serangan satu orang itu begitu luar biasa sehingga teman-teman Graham, dan bahkan Sickle dan si Penyair, membayangkan suara tengkorak Christopher dihancurkan.

Namun, suara yang terdengar adalah peluit logam yang membelah udara.

Percikan tersebar.

Christopher telah mencabut kunci pas kecil yang dia tangkap beberapa saat sebelumnya, memegangnya di kedua tangan, dan menggunakannya untuk menghentikan senjata yang mengayunkannya ke bawah.

“Hah!” Mata Graham melebar keheranan, tapi dia tersenyum senang. “Jadi kamu menghentikan serangan ini, ya? … Anda benar-benar melakukannya. Ya, kamu menghentikannya dengan sangat baik! ”

Berbeda dengan pujian hiperaktifnya, dia memberikan lebih banyak kekuatan ke tangannya.

“Terima kasih untuk itu… Hup!”

Sebagai tanggapan, Christopher juga mengerahkan semua otot di tubuhnya untuk mendorongnya kembali.

Saat mereka saling mendorong dengan keras, mereka akhirnya saling berhadapan. Situasinya terasa seperti dua samurai yang saling menangkis dengan penjaga pedang mereka, tetapi perbedaan ukuran senjata membuatnya lebih seperti pertarungan antara pedang jitte dan pedang tiang.

“Aku akan jujur ​​di sini! Saya pikir Anda cukup luar biasa, sebenarnya! Anda hanya orang kedua yang pernah menghentikan kunci pas saya sepenuhnya! ” teriak Graham, mengingat ketegangan yang baru dirasakannya sekali.

Ketika Jacuzzi Splot dan kelompoknya—yang sekarang dia perlakukan dengan kasih sayang sebagai adik laki-laki dan perempuannya yang disumpah—pertama kali datang ke New York, kelompok Graham bermaksud untuk menyerahkan mereka kepada Keluarga Russo dan mengambil hadiahnya.

Namun, karena beberapa koneksi yang tidak terjawab dan asumsi yang salah, mereka akhirnya menculik Chané Laforet, dan dalam prosesnya, dia akhirnya berselisih dengannya juga. Nah, menyilangkan pisau dan alat, tepatnya.

Pada saat itu, di pintu masuk tajam yang layak untuk Zorro, dari Kutukan Capistrano , seorang pria berambut merah muncul.

Felix Walken yang memproklamirkan diri telah menangkap kunci pas yang dilemparkan Graham padanya dengan sekuat tenaga, lalu melemparkannya kembali lebih cepat.

Mustahil untuk memprediksi ke mana situasi sekarang akan pergi selanjutnya karena Graham mengingat masa lalu. Mengenyahkan ingatan tentang si rambut merah yang menjengkelkan itu, dia membayangkan wajah adik-adik yang telah berpisah dengannya beberapa hari sebelumnya, Jacuzzi dan Nice.

Kalau dipikir-pikir, saya bertanya-tanya bagaimana Jacuzzi dan mereka lakukan.

Graham, yang tidak tahu bahwa mereka saat ini sangat dekat dengan bar ini, tersenyum tipis sambil berpikir:

Tidak mampu untuk kalah di sini, ya?

“Sedih… Ya, benar! Biarkan saya menceritakan kisah sedih saya!”

“Ha ha! Tentu, lakukanlah!”

Terdengar dentang logam, dan kunci pas terlepas.

Para pejuang melompat menjauh dari satu sama lain, lalu segera bentrok lagi. Dia seharusnya tidak memiliki waktu luang untuk berbicara, tetapi Graham terus berjalan.

“Terakhir kali, itu adalah pria berambut merah — dan kali ini seorang pria bermata merah menangkapnya, ya ?! Apa yang sedang terjadi? Apa ini? Apakah merah warna sial saya? Jika demikian, itu berarti semua darah di tubuh saya tidak beruntung bagi saya … Dan saya menjalani hidup sepenuhnya dengan kemalangan itu sendiri di pembuluh darah saya. Tidak terlalu lusuh, ya? Hah?!”

“Mungkin tidak, tapi kalimat itu!”

“Tutup mulutmu, Shaft!”

Sambil memutar kepalanya, Graham berteriak pada temannya yang menawarkan serangan balik dari kejauhan.

Itu bisa menjadi celah yang fatal, tetapi Christopher juga menoleh untuk melihat ke arah Shaft.

“Saya pikir itu cukup bagus, saya sendiri.”

“Terima kasih! Tapi aku akan menghancurkanmu!”

Tidak lama setelah dia mengucapkan terima kasih kepada Christopher, Graham melompat ke meja lagi dan segera melompati lawannya dan melakukan pukulan ke depan.

Tanpa mematahkan momentum rotasinya, dia mencoba memukul tulang punggung Christopher dengan kunci inggrisnya.

Tapi sesaat lebih cepat, Christopher menukik ke depan.

Merasakan embusan angin kencang di punggungnya, dia merunduk di bawah meja, bersyukur dia berhasil menghindar.

Kemudian dia menendang sebuah kursi ke udara, mencoba menjatuhkannya ke kaki Graham yang sekarang sudah tertancap kuat di lantai—tetapi gagal.

Graham telah mendengar suara tendangan yang menghubungkan dengan kursi, dan sesaat sebelum mencapai dia, dia melompat ke udara dan turun darinya untuk meluncurkan dirinya ke depan, mencoba untuk menghancurkan meja restoran dengan kunci inggrisnya.

Saya harus membayar kerusakannya, ya …

Dengan kekhawatiran yang mengalir di kepalanya, dia mulai tanpa ampun menurunkan kunci pas — ketika dia menyadari bahwa meja sedang menuju ke arahnya .

“?!”

Meja yang ditendang Christopher ke arahnya memberikan pukulan keras yang membuat Graham mundur sedikit. Tepat ketika dia mendapatkan kembali keseimbangannya, dia melihat cahaya bergegas ke arahnya—merah, merah tua, merah—dan dia mengayunkan kunci inggris ke depan untuk membela diri.

Namun, Christopher sudah siap untuk itu, dan pukulan yang dia lepaskan bukan berasal dari instrumen tumpul kecil di tangannya, tetapi dari kaki kokoh yang baru saja menendang meja.

Dengan momentum yang didorong oleh tendangan ke lantai, lututnya meluncur lurus ke sisi Graham.

“…—!”

Graham merasakan benturan dan rasa sakit yang seolah membuat darahnya sendiri mendidih. Dia meringkuk secara refleks, tetapi dia mengerahkan semua tekadnya untuk membungkuk ke belakang. Kemudian, dengan keringat berminyak yang mengalir di pipinya—dia mengirim dahinya dan poni yang menyembunyikannya menabrak wajah Christopher.

“…!”

Mereka masing-masing mundur selangkah, beristirahat sejenak untuk meredakan rasa sakit dan menenangkan napas mereka yang tersengal-sengal.

Kemudian, sebelum salah satu dari mereka berhasil mengatur napas sepenuhnya, mereka berdua mulai tertawa.

“Ha…!”

“Ha ha ha ha!”

Kemudian, akhirnya, Graham terdiam. Mereka berdua menarik napas dalam-dalam, bersiap untuk saat berikutnya, tapi—

—Tiba-tiba, kejutan mengalir di kedua kaki pria itu. Mereka kehilangan keseimbangan hampir bersamaan, dan pantat mereka mendarat dengan keras di lantai.

Christopher dan Graham melihat sekeliling serempak, bertanya-tanya apa yang terjadi.

Mata mereka menemukan sosok seorang wanita dalam gaun hijau berkibar.

Ringan dan halus seperti pendulum, Sickle berdiri kembali dari menyapu kaki mereka keluar dari bawah mereka.

“Saya hanya duduk diam dan menonton…tapi saya tidak punya waktu untuk bertahan dengan rutinitas slapstick Anda lagi,” katanya dengan gaya maskulin yang tidak memihak.

Pemuda bermata merah menggelengkan kepalanya, tampak bermasalah. “Kau tidak boleh ikut campur dalam hal ini, Sickle. Ini antara dia dan aku—”

“Jangan khawatir.”

Wajah Sickle tanpa ekspresi, tetapi saat dia menembak jatuh Christopher, amarahnya membara di matanya.

“Aku akan menendang kalian berdua.”

Apa yang terjadi dengan reuni mereka setelah bertahun-tahun?

Melirik rekan-rekannya dan musuh mereka, yang sekarang terlibat dalam pertempuran tiga arah yang sempurna, si Penyair menghela nafas lelah dari tempatnya di belakang pilar, lalu menggumamkan pidato panjang tanpa arti.

“Kekacauan—adalah cobaan sesaat yang diberikan kepada kita oleh Tuhan. Pada saat yang sama, itu juga ilusi … Jika cobaan itu sendiri adalah ilusi, maka haruskah kita menganggap berkembangnya roh yang diperoleh setelah bekas lukanya diatasi hanya sebagai bayangan, bahkan tidak dapat menjadi makanan yang tersebar di kandang yang suram. …?”

Penyair sepenuhnya menyadari bahwa tidak ada makna dalam rangkaian kata-kata itu, tetapi frasanya yang bombastis dan fantastis tidak pernah berhenti.

Bahkan saat dia menggerakkan bibirnya, dia berharap kekacauan ini akan mereda sesegera mungkin.

Setidaknya saya ingin mereka melakukan sesuatu sebelum tulang rusuknya matang.

Namun, dia tahu dia hanya seorang penyair yang tidak berdaya, jadi—

—pada akhirnya, yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa.

Setelah itu, dia membiarkan perasaannya hanyut di antara keberuntungan dan kemalangan yang membawa mereka ke sana.

Namun…ada satu keraguan yang tidak bisa dia goyangkan sepenuhnya, dan itu membuatnya khawatir.

Itu tidak lebih dari firasat, tapi itu adalah salah satu yang sangat penting.

Kelompoknya, pria muda berbaju, dan bahkan Christopher telah berkumpul di sini.

Di seluruh Chicago yang luas, mereka akan bertemu satu sama lain di sini pada hari ini, saat ini.

Ini memicu pertanyaan yang sederhana dan jelas, dan si Penyair diam-diam mengulanginya:

Apakah itu benar-benar kebetulan?

Hanya satu kalimat itu, berulang-ulang.

Memang, pada titik ini, tidak ada lagi yang bisa dia lakukan, tapi …

Di dapur kombinasi dan kantor

Saat kekerasan komedi ini dimainkan di ruang makan, di dapur, pasangan tua itu kehabisan akal.

Dapur terasa sedikit lebih lapang daripada tampilan luar bar yang disarankan.

Sebuah dinding tipis membagi ruangan menjadi dua, dan ada gabungan kantor dan ruang tamu di belakangnya.

Pengaturannya tentu saja tidak bersih, tetapi kecuali Anda sangat teliti, itu bukan penghinaan terhadap kebersihan. Bahkan, dapur itu sendiri dipoles hingga bersinar, tanpa setitik jamur pun terlihat. Beberapa set iga babi dengan berbagai bumbu duduk berjajar di depan oven, dan di dalamnya, pesanan daging pertama sedang dipanggang.

“…Kau lihat, sayang? Aku bilang begitu. Aku bilang aku punya firasat buruk tentang itu.”

Hanya sepuluh menit setelah mereka membuka, kunci pas terbang melalui bar. Kemudian mereka mulai mendengar teriakan dan suara barang pecah.

“Y-yah, itu sudah terjadi sekarang, jadi tidak ada yang bisa dilakukan. Aku akan mencari cara untuk menenangkan orang-orang itu, jadi kamu tetap di sini dan terus memasak!”

“Sayang! Apa kau sudah kehilangan akal?”

Situasi absurd seperti ini, dan suaminya menyuruhnya terus memasak! Wanita itu tampak terkejut, tetapi pemilik mencoba meyakinkan istrinya dengan senyum yang dipaksakan, dan menarik napas dalam-dalam.

“Oh, itu akan baik-baik saja. Kalau sudah begini, teleponnya ada di sana, jadi kita bisa panggil polisi saja. Ini bukan seperti perampok yang menembaki tempat itu dengan senapan. Hanya beberapa pelanggan yang terlibat pertengkaran kecil.”

“Kuharap itu tidak menjadi lebih buruk dari ‘sedikit meludah’…” gumam sang istri, terdengar lelah.

Suaminya meremas bahunya dengan lembut, lalu berbicara dengannya dengan tenang.

“Akulah yang membuka bar, jadi ini masalahku yang harus diselesaikan. Untuk saat ini, duduklah dengan tenang di sini sehingga Anda tidak tertarik ke dalamnya. ” Dengan itu, dia meninggalkan dapur.

Dia dan suaminya telah bersama selama bertahun-tahun, tetapi kegelisahannya tampaknya menang atas kepastian suaminya. Dia mengulurkan tangan, berniat memanggil polisi.

Maaf, sayang. Aku benar-benar punya firasat buruk tentang ini.

Dia tidak tahu apakah orang-orang yang bertanggung jawab atas keributan ini atau seseorang yang mengawasi mereka dari kejauhan, tetapi di suatu tempat dalam kelompok pelanggan saat ini, ada sesuatu yang memberinya firasat buruk yang serupa dengan yang sebelumnya. Dia bukan paranormal atau semacamnya. Ini tidak lebih dari insting, pengalaman bertahun-tahun yang dia jalani, tapi …

… dia memutuskan untuk mempercayai firasat itu.

Salah satu pelanggan itu…Saya pikir…tidak normal…

Apakah Christopher dan homunculi lainnya, atau Graham, yang berbaris mengikuti irama drumnya sendiri? Keduanya, mungkin? Either way, untuk menangkal firasat buruk yang dia dapatkan dari kelompok, dia meraih penerima.

Saat berikutnya—

—perasaan buruk itu muncul lagi di dalam dirinya.

Kali ini, itu bahkan tidak didasarkan pada pengalaman. Itu benar-benar tidak lebih dari insting.

Sesuatu—sesuatu tentang penerima terasa salah. Sepertinya dia tidak seharusnya mengambilnya.

Telepon itu sendiri tampak seperti berita buruk.

Itu adalah firasat yang sangat kuat, seperti yang dia rasakan selama beberapa waktu sekarang.

Namun, terlepas dari keraguannya, sang istri mengangkat gagang telepon—

—dan kemudian dia tahu dengan pasti bahwa firasatnya benar.

Dia mengangkat gagang telepon, tetapi dia bahkan tidak mendengar nada yang akan menghubungkannya dengan operator. Hanya keheningan yang menyapa telinganya.

Garis itu mati.

 

 

Interlude III Sang Alkemis, Tanpa Pasif

Di bawah sel Khusus Lembaga Pemasyarakatan Alcatraz

“Tidaaak… Tidaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Itu adalah jeritan yang tidak akan pernah diharapkan untuk didengar di penjara pria.

Bukan hanya suara itu perempuan, tetapi nada jeritan itu memperjelas bahwa itu milik seorang anak kecil.

Namun, tangisan itu begitu teredam oleh dinding dan langit-langit yang tebal sehingga tidak pernah mencapai tingkat atas Alcatraz.

Sebagai gantinya— Jeritan yang sama persis terdengar di seluruh Amerika, dari semua jenis wanita yang berbeda.

“Tidaaak… Tidak, ttttttt! Ayah… matanya! …Ayahrrrrrr, AAAaaaaah…”

Seorang pria berlutut dengan satu lutut di depan gadis yang meratap itu.

Sebuah gua merah tua terlihat melalui celah di bawah kelopak mata kirinya, menunjukkan bahwa mata yang seharusnya menempatinya telah hilang. Pria itu tersenyum tipis, tetapi gadis itu bahkan tidak melihatnya. Baginya, fakta sederhana bahwa pria ini terluka tampaknya menghancurkan dunia di sekitarnya, dan dia menjerit dan mengoceh dengan kecemasan.

“Kenapayyyy?! Aaaaaaah! Apa… ?”

Tapi di saat berikutnya—jeritan yang bergema di sekitar ruangan tiba-tiba menghilang.

Pria yang dia panggil Ayah dengan lembut memeluk gadis yang gemetaran itu.

“Tidak apa-apa, Leeza.”

“Ah…aah…ngh…”

“Tenang, tolong. Bidang pandangku hanya menyusut sedikit, itu saja.”

Gadis itu terus menggigil lebih lama, dan sampai benar-benar reda, pria itu—Huey Laforet—hanya tersenyum tanpa kata.

Tapi senyum itu tidak terlalu ditujukan pada putrinya …

…sebagai saran bahwa dia menikmati situasinya.

Ketika gadis itu akhirnya lebih tenang, Huey mendudukkannya di tempat tidur. Dia melihat sekeliling ruangan sebentar, lalu merenung seolah-olah masalah itu tidak ada hubungannya dengan dia.

“Ini tidak seperti hanya menutup satu mata, kan…? Hmm. Sungguh pengalaman yang menarik.”

“Mengapa…? Ayah, mata kirimu… Kemana perginya?” Leeza, putri Huey, bergumam pelan. Dia berhati-hati untuk tidak melihat wajahnya.

Huey tersenyum bermasalah dan berpikir tentang bagaimana dia harus menjawab pertanyaan itu.

Haruskah dia keluar dan memberitahunya bahwa seseorang yang ada di ruangan pada saat itu mencungkilnya?

Atau haruskah dia membuat semacam alasan dan menghindari pertanyaan itu?

Jika dia mengetahui bahwa anggota kelompok itu—kemungkinan besar Firo—telah melukainya…

…sangat mungkin dia akan pergi untuk memulihkan mata yang dicuri tanpa memikirkan bahaya posisinya sendiri.

Selain itu, setelah dia merebutnya kembali, dia tidak akan memaafkan pencuri itu. Dia mungkin mencoba membantai semua orang yang ada di sana saat itu.

Pikiran Anda, itu memang terdengar menarik dengan sendirinya.

Jika Firo adalah satu-satunya lawannya, dia adalah sesama abadi, dan hampir tidak ada kemungkinan dia akan membunuh Leeza sebagai pembalasan.

Namun… Jika orang-orang yang menyebut diri mereka sebagai “mantan Felix Walkens” dan sesama Ladd datang ke dalamnya, ceritanya akan berubah total.

Ladd Russo mungkin bisa membunuh bahkan seorang gadis seperti Leeza tanpa penyesalan. Dia tahu dari informasi yang dia peroleh sebelumnya, tetapi benar-benar melihatnya telah meyakinkannya tentang kebenaran dari apa yang telah dia pelajari.

Pria itu mungkin gila, tapi secara rasional begitu.

Dia setia pada keyakinannya, sangat sadar akan apa yang dia lakukan.

Kepribadiannya yang brutal mungkin membuat orang lain salah paham, tetapi Ladd pada intinya sangat berkepala dingin dan penuh perhitungan. Namun, sepertinya impulsnya mengesampingkan perhitungan itu. Dia belum bisa membedakan apakah dorongan hati itu adalah kemarahan, keinginan yang murni sadis, atau sesuatu yang lain sama sekali, tetapi bagaimanapun juga, pria itu mungkin tidak akan ragu untuk membunuh Leeza.

Itu akan sedikit merepotkan.

Masih ada beberapa hal tentang anak yang ingin saya teliti…

Dan paling tidak, aku membutuhkannya untuk membuat dirinya berguna selama pelarianku.

Saat dia memikirkan ide-ide yang sangat tidak pantas ini, Huey membelai kepala putrinya dengan lembut.

“Ya, benar. Ini bukan apa-apa.”

“Tidak apa-apa… Tidak, tidak! Ayah, kamu—kamu tidak boleh terluka! Itu tidak mungkin… Itu tidak mungkin terjadi! Ayah, Ayah… Siapa itu? Siapa yang melakukan ini?! Aku akan membunuh mereka! Aku akan membunuh mereka—itu salah—kau tidak boleh terluka, Ayah!”

Dari cara dia berbicara, sulit untuk mengatakan apakah dia khawatir atau tidak, tetapi Huey tahu bahwa Leeza memang seperti itu.

Leeza Laforet.

Dia adalah putri kandung Huey, namun dia juga memiliki nama lain.

Satu dia berbagi dengan beberapa ratus orang.

Hilton.

Seperti Sham, dia adalah entitas yang mengendalikan banyak tubuh menggunakan satu pikiran yang sama.

Penelitian asli telah dilakukan oleh Szilard Quates, tetapi seorang alkemis tertentu telah mencuri penelitian Szilard, menyelesaikannya, dan menciptakan teknik praktis darinya—pada saat itu, Huey telah mendapatkannya. Sebagian besar organisasinya tampaknya mendapat kesan bahwa Huey telah mencurinya, tetapi alkemis lain adalah pencuri aslinya.

Jika Anda membuat manusia minum cairan tertentu, kehendak sesuatu yang menghuni cairan itu akan memulai perjuangan dengan pikiran manusia, masing-masing mencoba untuk mengambil alih yang lain. Kemudian, jika cairan memenangkan pertarungan itu, ia akan mengklaim semua pengetahuan dan pengalaman manusia sebagai miliknya, dapat menggunakannya semudah tangan dan kaki barunya. Sebaliknya, jika manusia memenangkan kendali, mereka hanya akan mendapatkan ingatan orang lain, dan kemudian akan bebas menjalani hidup mereka sesuai pilihan mereka.

Itu tidak seperti racun atau serum kebenaran. Itu adalah pertempuran kehendak murni.

Apa yang terlibat, tepatnya? Huey tidak mengalaminya secara langsung, tetapi sejauh yang dia ketahui, seluruh pikirannya dicuri darinya sama saja dengan dimakan.

Kalau dipikir-pikir… Bertanya – tanya apakah ada yang pernah memakannya ?

Pria itu telah melakukan beberapa kunjungan ke Rhythm, tim peneliti Huey, memberi mereka teknik untuk digunakan dalam menciptakan Sham and Hilton, bersama dengan berbagai informasi dan rumor. Namun, beberapa saat yang lalu, dia benar-benar putus kontak.

Ketika Szilard Quates dimakan oleh Firo, apakah ingatannya termasuk yang diwarisi dengan baik oleh Firo? Atau apakah dia menjadi mangsa tangan orang lain—? Atau apakah dia bersembunyi dari Huey?

Yah, kurasa dia tidak penting sekarang.

Sambil menyeringai pada dirinya sendiri karena teralihkan, Kwik berbicara kepada gadis di depannya.

“Saat ini, pertanyaan tentang siapa yang mengambilnya sepele. Kita bisa meluangkan waktu untuk mengambilnya. Saat ini, proyek New York dan meninggalkan pulau ini lebih penting.”

“Tidak… Tapi mereka…! maksudku…tapi…”

Pria yang paling terpengaruh mengatakan padanya untuk tidak mengkhawatirkannya, tapi Leeza menggelengkan kepalanya, tidak yakin.

Tentu saja, ini mungkin reaksi normal bagi seseorang dengan anggota keluarga yang terluka.

Tapi Huey tahu—reaksi Leeza adalah sesuatu yang lebih dekat dengan pengabdian agama daripada cinta keluarga.

Dia juga tahu dialah yang membesarkannya menjadi seperti itu.

Tepat setelah putrinya lahir, dia memberinya cairan yang belum memperoleh pengetahuan atau pengalaman apa pun, dan kemudian dengan hati-hati, dengan cermat membesarkannya.

Sejauh yang dia ketahui, Huey adalah pusat dari segalanya, dan meskipun dia ada di seluruh dunia sebagai pengumpul informasi Hilton dan komandan di tempat Leeza, aman untuk mengatakan bahwa dunianya berputar di sekitar Huey Laforet, dia ayah dan Tuhan alam semestanya.

Dia memiliki lebih banyak pengetahuan dan pengalaman dan bidang visi yang lebih besar daripada manusia biasa, tetapi meskipun demikian, baginya, nilai-nilai Huey adalah mutlak.

Huey menebak apa yang mungkin dipikirkan Leeza sekarang.

Tuhan telah terluka.

Dunianya telah dihina.

Dan yang bertanggung jawab adalah seseorang yang bukan ayahnya—serangga yang seharusnya tidak cukup penting untuk dilihat sekilas!

Saya tidak menganggap mereka sebagai serangga, khususnya, tetapi Leeza selalu memiliki kecenderungan itu. Ini sedikit masalah.

Dengan rapi mengabaikan kecenderungannya sendiri untuk menganggap seluruh dunia sebagai bahan eksperimennya, Huey dengan tenang terus menyimpulkan pikiran putrinya.

Leeza adalah tubuh individu pertama Hilton, nenek moyang dari semua yang lain, dan anehnya, Hilton tampaknya merasa itu istimewa.

Sham dengan cepat menggunakan dan membuang tubuh pertamanya. Tidak seperti dia, dia memperlakukan tubuh yang terkait dengan darahnya sebagai entitas yang dipilih secara khusus, meskipun semua tangan dan kaki Hilton yang tak terhitung jumlahnya berbagi pikiran yang sama.

Apakah itu lebih mirip dengan orang biasa yang memutuskan jari kelingking kanan mereka adalah yang paling berbentuk, atau lebih dekat dengan cara dia sendiri menganggap jantung atau otaknya sebagai organ penting?

Dia tidak bisa membacanya dengan seksama, tapi ini adalah satu-satunya tubuh yang berbicara dalam irama alami, kekanak-kanakan Leeza, dan dia sepertinya menggunakan tubuh lainnya dengan ceroboh.

“Ayah…aku…aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja… Siapa itu? Pria Ladd itu?! Atau apakah itu yang bernama Firo?! Aku akan mengejar mereka sekarang! Aku akan memotong pencuri itu berkeping-keping!”

Itu jelas teriakan anak kecil yang merajuk, tapi apa yang dia katakan sama sekali tidak seperti anak kecil.

Menempatkan tangan ke pipi Leeza, Huey menutup kelopak mata kirinya, menyembunyikan lukanya.

“Leeza, kamu tidak perlu menempatkan dirimu dalam bahaya yang lebih besar. Saya tidak tahu berapa lama saya tidak sadarkan diri, tetapi jika mata saya adalah apa yang mereka incar, maka petugas pemasyarakatan itu pasti sudah mengambilnya dari pulau itu.”

“Petugas pemasyarakatan… Salah satu penjaga melakukannya ?!”

“Ceritanya panjang.”

Dari jawaban keras Leeza, dia tampak siap untuk menyatakan pembantaian semua penjaga di pulau itu. Saat dia membelai kepalanya, dari sudut matanya, Huey melirik penjaga—Sham—yang berbaring di dekat pintu masuk. Kemudian, dengan sangat pelan, dia mulai bercerita tentang apa yang terjadi di sini.

“Aku akan memandumu melalui apa yang terjadi, jadi tenanglah, Leeza.”

Tatapan matanya berbeda dari beberapa saat sebelumnya. Dia telah memperhatikan saran samar dari keinginan yang mengalir di dalam hatinya.

Jika tubuh ini hilang…bagaimana pengaruhnya terhadap Hilton secara keseluruhan?

Huey menghibur ide itu untuk sesaat. Kemudian, dengan sangat pelan, dia tertawa.

Sekali lagi, dia diingatkan bahwa bahkan putrinya sendiri tidak lebih dari subjek penelitian baginya.

Jika ada kehidupan setelah kematian…

…Kurasa aku akan jatuh ke dalam salah satu dari sembilan lingkaran neraka Dante.

Huey membelai rambut putrinya sekali lagi, lalu memikirkan mata gadis itu, yang sangat mirip dengan matanya, dan tentang dirinya yang sekarang.

Manakah di antara mereka yang lebih tidak sejalan dengan seluruh dunia? Apa yang menunggu makhluk seperti mereka berdua setelah kematian—keberadaan atau pelupaan? Apakah mereka bahkan bisa mati dengan cara yang sama seperti manusia?

Saya berharap untuk mencari tahu, tapi…

“Leeza, aku tidak berniat menghabiskan tahun-tahun panjang yang terbentang di depanku tanpa mata kiriku. Hanya saja saya mungkin membutuhkan Anda untuk menjadi penggantinya untuk mengambilnya kembali. Itu berarti merampas kebebasanmu, tapi…”

“Itu baik-baik saja! Bahkan jika Anda mengatakan saya bisa melakukan apa pun yang saya inginkan, saya ingin menjadi mata Anda untuk Anda, Ayah!

Putrinya mengangguk tegas. Meski begitu, saat dia memperhatikannya, Huey hanya tersenyum tipis.

Untuk saat ini, dunia ini masih menyimpan segunung hal yang harus saya pelajari.

Kemudian, perlahan, Huey mulai berbicara.

Melakukan yang terbaik untuk tidak menambah bahan bakar kemarahan Leeza…

…namun memastikan untuk meninggalkan niat buruk terhadap Firo di dalam hatinya.

Saat dia perlahan, perlahan memilih kata-katanya …

…pria penyendiri itu melanjutkan eksperimennya yang sepi dan tak berujung.

Beberapa lusin menit kemudian…

Kelopak mata gadis itu yang bengkak karena air mata tertutup, dan dia bernapas dengan lembut, tertidur lelap.

Meletakkan selimut di atas putrinya, Huey diam-diam duduk di kursi di tengah ruangan.

“Yah, baiklah. Leeza tertidur, Tuan Huey?”

“Ya, akhirnya aku berhasil menidurkannya.”

“…Apa yang terjadi dengan mata kirimu?”

“Itu tidak penting. Jangan khawatir tentang itu.”

Lampu listrik ruangan sudah padam. Cahaya masuk dari koridor, disertai dengan suara, dan Huey menjawab tanpa terlihat terlalu terkejut.

“Jadi, kamu akhirnya bangun, kan? Saya bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan jika Anda mati. ”

“Jika saya punya, saya yang lain akan datang untuk mengambil mayatnya.”

“Itu tidak mengganggumu ketika tubuhmu mati, Syam?”

“Tidak. Ini mungkin mirip dengan perasaan kehilangan tangan atau kaki.”

Sosok yang perlahan berdiri di ambang pintu adalah milik penjaga yang telah dijatuhkan Ladd untuk kedua kalinya beberapa saat yang lalu.

Oke.

Saat dia melihat Huey, Sham diam-diam memikirkan masa depan.

Huey belum menyadari pengkhianatan itu.

Mulai saat ini, saya harus mengambil setiap langkah dengan sangat hati-hati.

…Terutama di depan Master Huey.

Meskipun dia telah menjualnya, Sham masih memanggil Kwik “Tuan” dalam pikirannya.

Menutup niatnya yang sebenarnya jauh di dalam dirinya, dia berbicara dengan acuh tak acuh.

“Melaporkan: Para anggota Lamia melawan Keluarga Russo di Chicago. Selama pertempuran, Renee Parmedes Branvillier tiba, dan personel Nebula menembak Frank dan membawanya pergi. Tidak jelas apakah dia hidup atau mati, tetapi saya akan segera mencari tahu, menggunakan saya di dalam Nebula . ”

Mengungkapkan dirinya dengan aneh, Sham diam-diam menunggu Huey berbicara.

“…”

Huey terdiam beberapa saat. Akhirnya, dia menjawab, “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Pak?”

“Luka yang mereka berikan padamu, maksudku. Anda tampaknya telah dipukul dari belakang … Selain itu, posisi Anda sedikit bergeser dari sebelum saya kehilangan kesadaran. Apakah Anda bangun sekali sebelumnya? ”

“…”

Pertanyaan itu muncul entah dari mana. Mungkin karena tidak siap untuk pertanyaan seperti itu, Sham menggelengkan kepalanya sekuat yang dia bisa saat dia menjawab.

“Tidak… aku membayangkan seseorang memberiku tendangan yang bagus saat keluar dari ruangan.”

“Saya mengerti. Saya hanya berpikir Anda mungkin terbangun dan mendengar percakapan mereka. ”

“Oh …” Sham merespons secara otomatis, tetapi di dalam, dia jauh dari tenang. Bagaimanapun, dia berurusan dengan Huey Laforet. Mungkin saja dia telah melihat seluruh pengkhianatannya dan hanya menggodanya sekarang.

Namun, jika dia bertindak bingung, orang lain akan mencurigainya, bahkan jika dia belum melakukannya.

Mencoba bersikap sealami mungkin, dia melanjutkan laporannya dengan nada biasa.

“Dan sekarang… Rail memintaku untuk membantunya menyelamatkan Frank.”

“Oh. Rel, meminta bantuan. Itu tidak biasa.”

Pikiran Huey lebih dipenuhi oleh tindakan Rail daripada pertempuran dengan Russo atau dengan penangkapan Frank.

Bahkan jika dia lebih dari setengah mengkhianatinya, pria ini adalah tuan Sham dan dirinya sendiri yang anomali, dan kesadaran yang baru diperkuat tentang fakta ini membuatnya menggigil. Dia merasakan kegelisahan menusuk di bagian belakang lehernya, tetapi dia masih melanjutkan pembicaraan.

“Apa yang harus saya lakukan?”

“Silakan dan bekerja sama dengannya, jika Anda mau.”

“Y-ya, Pak.”

Dia bahkan tidak akan bertanya apa yang saya bantu?

Seolah-olah dia membaca pikiran Sham yang terkejut, Huey memberikan senyum ringan yang mencela diri sendiri.

“Saya sendiri tidak mahakuasa, Anda tahu. Memang, saya ingin menjadi seseorang seperti Ronny Schiatto dan menghindari ketidaknyamanan saat-saat seperti ini, tetapi bagaimanapun juga… Eksperimen di Chicago akan berlanjut hingga pemberitahuan lebih lanjut, tetapi saya rasa saya tidak akan dapat memberikan instruksi khusus sebentar.”

“Saya mengerti…”

“Saya juga khawatir tentang Frank. Terlalu banyak pekerjaan untuk membiarkannya terlihat dalam ekspresiku.”

“Berapa banyak dari itu lelucon, Pak?”

“Bagian tentang mengkhawatirkan Frank itu serius, sedangkan babak kedua adalah lelucon. Saya benar-benar khawatir tentang Frank, tapi … Anda sadar bahwa saya adalah penjahat yang tidak mampu berduka demi orang lain, saya kira? Jika Salomé mendengar bahwa subjek tes telah ditembak, mulutnya mungkin berbusa dan jatuh, tapi…”

Setelah menyinggung kepala tim peneliti yang bekerja langsung di bawahnya, Huey terdiam beberapa saat.

Kemudian, merenungkan sesuatu dari laporan singkat yang dia terima beberapa saat yang lalu, sebelum dia menanyakan detailnya, dia membuat satu komentar singkat.

“Renee Parmedes Branvillier…”

“Ya. Tidak ada keraguan bahwa dia terlibat. Aku sudah mengkonfirmasinya sendiri.”

“Aku sudah mengantisipasinya, tapi sekarang akhirnya terjadi…”

“Ya. Baik senator dan Biro Investigasi fokus pada New York, tetapi dalam kasusnya, ada sejumlah kebetulan, selain hubungannya dengan Keluarga Russo.”

Sham melanjutkan tanpa perasaan melaporkan detailnya, dan saat dia mendengarkan, Huey menyipitkan matanya dengan tenang.

Setelah mereka mendiskusikan masa depan sebentar, Huey perlahan bangkit dari kursinya dan mengeluarkan perintah kepada Syam di depannya.

“Kalau begitu, waspadalah terhadap Firo Prochainezo dan tahanan lain yang ada di ruangan ini sebelumnya. Penjaga yang ada di sini… Aku tidak bisa menentukan namanya hanya dengan melihatnya, tapi Ladd Russo meninju wajahnya, jadi kau seharusnya bisa mengenalinya dari lukanya. Periksa dia juga. ”

“Mengerti, Tuan.” Dia membungkuk dalam-dalam, lalu berbalik untuk pergi.

Di belakangnya, Huey berbicara pelan. “Suatu saat besok, aku akan pergi . Setelah itu terjadi, saya akan mengeluarkan perintah secara langsung, di tempat.”

“…Ya pak.”

Sham menutup pintu tanpa suara agar tidak membangunkan Leeza. Saat dia berjalan menyusuri koridor yang gelap, dia menghela napas dalam-dalam.

Kuharap dia tidak menangkapku, tapi…

Dia tahu betapa tajamnya Huey, dan kata-kata relaksasi dan kecerobohan mungkin juga tidak ada untuknya saat ini.

Namun, menarik napas dalam-dalam lagi, dia meletakkan topi penjaganya kembali di kepalanya dengan semacam tekad.

Bahkan jika dia memiliki…

…Aku akan tetap berpegang pada senjataku sampai akhir.

Sementara Sham mengumpulkan tekadnya di tengah keadaan yang tidak pasti, Huey memasang senyum yang motivasinya sama-sama tidak jelas.

“Renee Parmedes Branvillier…”

Sambil menggumamkan nama yang muncul dalam laporan beberapa saat yang lalu, Huey menatap langit-langit dengan penuh kenangan.

Ini masih twister lidah.

Aku bisa mengerti kenapa Elmer memanggilnya dengan nama panggilan yang berbeda setiap hari.

Senyum yang dia kenakan saat itu tidak menghitung, juga bukan senyum dingin untuk kepentingan orang-orang di sekitarnya. Itu memiliki kehangatan alami, seperti milik orang lain.

Dalam ingatan, dia melakukan perjalanan kembali ke masa sebelum dia abadi …

…mengingat waktu dalam hidupnya yang sangat panjang ketika dia paling menikmati dirinya sendiri.

Hanya memanggilnya Renee akan menjadi pilihan termudah jika kita bisa lolos begitu saja, tapi…

Dia ingat bagaimana penampilannya ketika dia masih muda. Mempertimbangkan perbedaan usia mereka pada saat itu , dia pasti ragu-ragu untuk memulai basis nama depan.

Aku tahu kita bermusuhan sekarang…tapi jika kita bertemu lagi, kurasa aku harus memanggilnya dengan cara yang sama seperti biasanya?

Memikirkan hal ini, Huey diam-diam mengucapkan nama itu.

“…Maestra Parmedes.”

Kemudian dia jatuh ke dalam lamunan.

Ke dalam kenangan indahnya tentang hari-hari yang lebih baik.

Sebelum dia dikurung di penjara ini.

Sebelum Leeza dan Chané lahir.

Sebelum dia menjadi abadi.

Bahkan sebelum dia bertemu Maiza dan yang lainnya…

Masa lalu yang indah ketika dia dan Elmer mengambil kelas aneh yang tidak cukup alkimia dan tidak cukup sihir.

Dalam mimpinya, guru alkimia mereka menjatuhkan peralatan eksperimen dan hampir menangis karenanya — seperti yang masih dia lakukan sampai hari ini, terlihat persis sama .

Seorang wanita muda dengan kacamata dowdy dan sosok model.