Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 67

Bab 67: Makam Janda III

Saat ratu yang lebih besar mulai melahap ratu yang lebih kecil, aku merasa bingung dengan apa yang terjadi di ruang bawah tanah ini. Ada lebih dari sepuluh lantai di sini, dengan para snarler bawahan menghuni semua lantai kecuali lantai kesepuluh, tempat ratu snarler tinggal. Alasan ruang bawah tanah ini dianggap sebagai ruang bawah tanah pemula adalah karena ratu tidak pernah meninggalkan lantai kesepuluh, sehingga memudahkan pelatihan hingga lantai terakhir.

Meskipun ratu snarler adalah monster mana kelas B, sekelompok besar petualang kelas E masih mampu mengalahkannya.

Hal itu memunculkan pertanyaan lain: Apakah normal memiliki lebih dari satu ratu di dalam gua? Dari apa yang telah saya baca, spesies ratu sangat teritorial, dan agresif terhadap pesaing potensial apa pun yang mengancam sarang mereka.

Profesor Glory sebenarnya tidak terlalu memikirkannya, tetapi saya merasa terganggu karenanya. Hal ini membawa saya pada pertanyaan terakhir saya. Bagaimana mungkin kedua ratu itu jauh lebih kuat dari biasanya?

Saya bisa memahami mengapa Profesor Glory kesulitan melawan dua monster mana kelas B yang dianggap sebagai bos penjara bawah tanah, tetapi dia seharusnya tidak kalah. Seorang petualang kelas A seharusnya dengan mudah mengalahkan ratu penggerutu seperti yang pernah saya baca.

“Kenapa yang satu itu jauh lebih kuat?” Profesor Glory bangkit sambil mengerang, menebas beberapa antek yang menghalangi jalannya.

Saat aku menangkis gelombang para snarler, perhatianku terus tertuju pada ratu snarler yang sedang memakan mantan sekutunya.

“Profesor, apakah ini biasanya terjadi?” tanyaku.

“Yah, aku pernah mendengar bahwa beberapa spesies makhluk mana memang melakukan kanibalisme, tapi aku belum pernah melihat kasus seperti ini. Kenapa sekarang, aku tidak tahu.” Sambil menggelengkan kepala, dia mengambil pedangnya yang lain dan berjalan menuju lawannya.

Saat ratu snarler selesai memakan rekannya yang jatuh, perubahan aneh terjadi. Bulunya yang tadinya abu-abu berubah menjadi hitam pekat dan tanduk kecil di dahinya yang awalnya tidak saya perhatikan melengkung ke atas, memanjang secara signifikan. Mata merahnya yang tadinya kecil berubah tajam dan mengancam—hampir psikotik—saat ia mulai mengeluarkan busa dari mulutnya juga.

Profesor Glory tidak mengatakan apa pun, tetapi aku tahu ada keraguan yang semakin besar dalam pikirannya saat makhluk itu menyerangnya. Hingga saat ini, pulang dengan selamat dianggap hanya masalah waktu, tetapi bahkan aku pun tak bisa menahan diri untuk tidak bergidik karena niat membunuh yang terpancar dari ratu itu.

“Profesor! Kita tidak bisa… terus seperti ini!” teriak Tess dengan suara serak di tengah geraman dan desisan musuh.

Kondisinya tidak terlihat baik dan hal itu menarik perhatian saya pada masalah yang cukup jelas yang sekarang kami hadapi.

“Semuanya! Jangan gunakan mantra api lagi! Pintu masuk gua terblokir sehingga persediaan oksigen kita terbatas!” teriakku.

Dari tumpukan mayat yang terbakar, udara menjadi pengap ketika beberapa siswa yang lebih lemah mulai batuk tak terkendali.

Ratu dan Profesor Glory berada dalam kebuntuan, dengan profesor kita semakin terdesak ke pihak yang kalah. Saat aku fokus pada pertempuran utama, aku bisa melihat bahwa gaya bertarung ratu snarler telah berubah total. Tidak ada lagi keraguan atau rasa ingin menyelamatkan diri. Setiap serangan yang dilancarkannya kepada Profesor Glory bertujuan untuk membunuh tanpa mempedulikan tubuhnya sendiri. Biasanya itu seharusnya menjadi kehancurannya, tetapi bulu hitam ratu snarler yang unik itu mampu menyerap sebagian besar kerusakan dari serangan profesor kita.

“Arthur… kurasa… inti manaku mulai… bermasalah.” Tess, yang berada beberapa meter di belakangku, berlutut sambil memegangi perutnya.

Brengsek.

‘Papa! Ada apa? Papa baik-baik saja?’ Suara Sylvie tiba-tiba terngiang di kepalaku.

Kami mengalami masalah, cepat kemari dan turun tangga, jawabku sebelum kembali fokus pada apa yang sedang terjadi di sini.

Beberapa faktor mulai membebani pikiranku dan aku mulai merasakan nostalgia akan perjalananku ke Makam Mengerikan. Apakah aku memiliki kekuatan untuk membersihkan tumpukan puing yang menghalangi pintu masuk utama menuju tangga? Dan bahkan jika aku mampu, haruskah aku mengajak Tess dan melarikan diri sendirian?

Tidak. Tess tidak akan pernah memaafkanku jika dia tahu bahwa aku meninggalkan semua orang di sini untuk melarikan diri.

Lalu setelah membuka jalan kembali ke atas, haruskah aku tinggal di belakang dan membantu Profesor Glory membunuh ratu snarler yang bermutasi?

Apa pun keputusan yang saya ambil, hal pertama yang harus saya lakukan adalah menyingkirkan puing-puing ini. Penting bagi saya untuk membersihkan jalan kembali ke atas dalam sekali coba, karena jelas ratu tidak akan membiarkan kita semua melarikan diri.

“Profesor, sibukkan ratu. Aku akan mencoba membuka jalan keluar untuk kita!” Profesor Glory harus bekerja lebih keras lagi untuk mengimbangi ratu karena dia tidak bisa menggunakan teknik api apa pun. Setelah mengangguk setuju, aku mulai bekerja. Tess tidak dalam kondisi untuk membantu dan semua orang terlalu sibuk menangkis pasukan antek-antek yang mengamuk. Lucas harus menggunakan mantra panas untuk mencoba menghalau para pengacau karena kadar oksigen semakin menipis.

Aku harus melakukan ini sendiri. Aku harus menghitungnya dengan matang. Jika aku menggunakan mantra api yang cukup besar dalam kondisi seperti ini sekarang dan gagal, kita semua akan mati lemas di sini. Air? Es? Terlalu sedikit partikel mana elemen air di gua ini untuk melepaskan sesuatu yang cukup kuat untuk membuat lubang menembus gunung batu. Gua yang dulunya dipenuhi es kini kering dan tandus dengan lapisan asap tebal yang dihasilkan dari beberapa mayat snarler yang terbakar.

Itu membuatku hanya memiliki elemen angin dan tanah, atau campuran keduanya, tetapi bahkan dengan levelku saat ini, aku tidak yakin bisa menghasilkan serangan yang cukup kuat. Aku berpikir mungkin menggunakan fase kedua, tetapi dengan kondisi Tess saat ini, aku harus tetap sadar, setidaknya sampai kita keluar dari ruang bawah tanah ini.

Apakah benar-benar tidak ada pilihan lain? Saat pikiranku mulai berputar mencari solusi yang mungkin, aku melihat Profesor Glory menerima pukulan yang cukup keras di lengan kanannya.

‘Aku hampir sampai, Papa! Pegang erat-erat!’ Suara Sylvie memberiku sebuah ide.

Itu saja!

“Curtis! Aku butuh bantuanmu sekarang juga!” teriakku di medan perang.

“Arthur, kurasa aku tidak mampu untuk—”

“Ayo, sekarang!” bentakku sebelum dia sempat membantah.

Curtis tampak berlumuran darah dan kotor, tetapi dari luka-luka dangkal di tubuhnya, jelas bahwa darah yang menempel padanya bukanlah darahnya sendiri.

“Ada apa?” Dia terengah-engah. Aku bisa tahu dia kelelahan dari raut wajah dan tubuhnya. Perisainya penyok parah dan pedangnya berlumuran darah, tumpul karena sering digunakan.

“Menurutmu, apakah kemampuan buasmu, World Howl, cukup kuat untuk membersihkan puing-puing ini?” Aku memutar kepalanya untuk membuatnya kembali fokus.

“Arthur, kurasa aku bahkan tidak punya mana untuk memulai fase pertamaku.” Dia menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

“Jawab saja pertanyaannya. Apakah itu cukup kuat?”

“Y-Ya, kalau aku punya cukup mana, aku berpotensi menghasilkan ledakan yang lebih besar daripada ledakan di simulasi pertempuran tim tempat kau, um, terluka.” Dia menggaruk kepalanya, bingung dengan arah pembicaraanku.

Aku sempat berpikir untuk mengarahkan ledakan itu ke ratu snarler, tetapi meskipun cukup kuat untuk membunuhnya, mustahil untuk secara akurat menangkap hanya ratunya saja dan bukan Profesor Glory. Lebih aman untuk tetap menggunakan rencana ini.

“Baiklah. Aku ingin kau tidak mempertanyakan apa yang akan kulakukan. Fokus saja pada fase pertamamu dan hasilkan ledakan yang cukup kuat untuk membersihkan tumpukan puing itu. Mengerti?” Nada urgensi dan otoritas itu tampaknya telah sampai pada Curtis karena dia hanya mengangguk dan berbalik.

Setelah melepas segelku dan memasukkannya ke dalam cincin dimensiku, aku memastikan untuk mengendalikan fluktuasi jumlah mana agar tidak membuat siapa pun curiga. Semua orang sibuk dengan para snarler, tetapi jika aku tidak mengendalikan pelepasan mana seperti yang dilakukan Profesor Glory setelah dia melepaskan segelnya, aku akan menarik perhatian ratu snarler.

Merasakan cadangan mana yang belum terpakai yang kini dapat saya akses, saya meletakkan kedua tangan saya di punggung Curtis.

Dari jumlah mana yang kucurahkan ke Curtis, sang pangeran tanpa sadar berlutut sebelum ia sempat menyesuaikan tubuhnya terhadap serbuan mana yang tiba-tiba itu.

Transfer mana telah dipelajari selama bertahun-tahun menurut para profesor dan banyak buku di perpustakaan, tetapi itu adalah hal yang sia-sia bagi mereka. Mereka percaya bahwa jika seorang penyihir memiliki atribut api, menerima mana dari penyihir atribut api lainnya seharusnya mungkin, tetapi setelah banyak percobaan dan kegagalan, mereka menganggapnya tidak masuk akal; alasannya adalah bahwa meskipun seseorang terspesialisasi, mana di dalam tubuh mereka tidak murni hanya dari elemen itu saja. Secara hipotetis, jika seseorang mampu memadatkan dan memurnikan inti mereka ke tingkat tertinggi, maka mereka dapat mentransfer mana dengan inti orang lain pada tingkat dan elemen yang sama. Selain itu, itu tidak mungkin. Kecuali untukku.

Fakta bahwa aku mampu memanipulasi keempat elemen memungkinkanku untuk menyesuaikan, meniru, dan memasukkan jenis mana serta rasio setiap elemen dari orang yang kutransferkan. Ini mirip dengan apa yang kulakukan untuk adikku dan Lilia saat mengajari mereka manipulasi mana di tubuh mereka, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar. Tentu saja aku belum sepenuhnya menguasai ini, jadi tak terhindarkan aku akan membuang banyak mana, tetapi ini adalah pilihan terbaik kami.

Saat aku mulai perlahan mengendalikan dan membatasi jumlah setiap partikel mana elemen yang kukirimkan ke Curtis, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menggertakkan gigi karena merasa minder melihat perkembangan situasi.

Ada begitu banyak tanda-tanda kecil yang saya pilih untuk abaikan, berpikir bahwa semuanya akan baik-baik saja, dan bahwa saya bisa mengatasinya. Apakah saya menganggap remeh kehidupan yang saya miliki saat ini? Beruntung memiliki kekuatan sebesar ini di usia saya jelas membuat saya kehilangan sebagian rasionalitas saya di masa lalu.

Tak lagi menjadi raja, terikat oleh aturan dan politik serta kemampuan fisikku sendiri, aku menjadi ceroboh. Di dunia ini, batasan potensiku tak terbatas. Mencapai tahap putih atau bahkan lebih jauh bukanlah mimpi, melainkan masalah waktu dan usaha.

Hal yang paling membuatku ngeri dan yang paling kubenci untuk akui adalah bahwa, dalam arti tertentu, aku sedikit mirip Lucas. Aku tidak seburuk dia dan aku memiliki orang-orang yang benar-benar kusayangi selain diriku sendiri, tetapi aku menjadi sombong; sombong sampai pada tingkat kecerobohan.

“Aku tidak tahu apa yang baru saja kau lakukan, Arthur, tapi aku merasa hebat. Kurasa aku akan bisa memasuki fase pertamaku!” seru sang pangeran, membawaku kembali ke kenyataan. Aku merasakan perubahan yang dialami tubuhnya saat ia mulai bertransisi ke fase pertamanya.

Mana berfluktuasi tak menentu di sekitarnya saat dia melepaskan kehendak buasnya. Aku menarik tanganku ke belakang kesakitan saat Curtis melepaskan fase pertamanya. Bingung, aku mencoba mentransfer mana kepadanya lagi, tetapi penolakan dari tubuhnya bahkan lebih kuat daripada pertama kali.

Apakah mana dari kekuatan buasnya menolak mana milikku?

Sebelum aku sempat mencoba lagi, Curtis mulai mengumpulkan mana untuk teknik World Howl miliknya.

Dia berjongkok, menurunkan pusat gravitasinya untuk menahan hentakan mantra, mana dari tubuhnya dan atmosfer berkumpul di depan rahangnya yang terbuka.

Selama waktu itu, aku bergegas ke tempat Tess meringkuk di belakang garis depan dan mengangkatnya. Mengeluarkan Tess dari sini adalah prioritas utama. Aku sebagian bertanggung jawab atas kekacauan ini. Seharusnya aku melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mencegah hal seperti ini terjadi sejak awal.

Dengan raungan buas, Curtis melepaskan serangan napasnya yang dahsyat, tetapi ratu yang bermutasi itu pasti merasakan ada sesuatu yang salah karena ia segera mengubah targetnya dari Profesor Glory yang terluka menjadi Curtis.

“Oh tidak, kau tidak akan berhasil!” Sambil berteriak sekuat tenaga, Profesor Glory melompat dan menangkap ratu yang bermutasi itu saat terbang, berharap dapat mencegahnya mencapai Curtis.

Dengan ledakan yang menggelegar, mantra Curtis menciptakan lubang besar di antara puing-puing, membuka jalan menuju tangga yang kini terlihat kembali ke permukaan.

“Semuanya, menuju tangga!” teriakku di tengah suara batu berjatuhan dan geraman para penyerang.

“Pergi sekarang!” teriak Profesor Glory sambil berjuang mempertahankan diri dari geraman ratu.

Para siswa yang kelelahan melakukan dorongan terakhir menuju pintu masuk sementara Profesor Glory menahan ratu, dinding mayat snarler menghalangi mereka yang masih hidup untuk sesaat.

“Claire, aku mempercayakan Tess padamu.” Aku menyerahkan Tess kepada Claire, yang tampaknya dalam kondisi terbaik saat ini.

“Kau tidak berencana untuk tinggal, kan? Kau pasti bercanda. Sebagai pemimpinmu di komite disiplin, aku melarang—”

“Pergi saja…” Dengan waktu yang terbatas, aku melepaskan niat membunuh yang tajam untuk menyampaikan maksudku, membuat dia tersentak mundur karena terkejut.

Sambil membantu Curtis yang kelelahan berdiri kembali, aku mendorong kedua rekan tim komite disiplinku menuju pintu masuk depan gua sebelum berbalik kembali ke tempat Profesor Glory bertarung.

“Kenapa kau kembali, Arthur?!” Aku hampir bisa merasakan betapa frustrasinya suara profesorku saat dia membentakku dengan gigi terkatup.

“Kita berdua akan dibutuhkan untuk membunuh makhluk ini.” Mengambil kembali Dawn’s Ballad dari cincin dimensiku, aku menghunusnya.

“Sebaiknya kau berharap makhluk ini membunuhku karena kau akan menyesal tidak mengikuti perintahku,” jawabnya sambil menangkis serangan dari cakar tajam sang ratu.

“Hei, aku juga seorang profesor, ingat?” Aku memberinya senyum lelah sebelum mengayunkan pedangku dengan tajam.

“Kau terlalu pintar untuk kebaikanmu sendiri, Arthur.” Dia tersenyum sambil menggelengkan kepalanya. Situasinya tampaknya tidak terlalu baik karena transfer mana telah membuatku menggunakan sebagian besar manaku. Jika bukan karena rotasi mana, aku mungkin sudah mendapat efek negatif.

Saat bertarung melawan ratu dan membuatnya cukup sibuk sehingga seluruh kelas bisa keluar dengan selamat, aku menyadari bahwa yang terakhir di sini adalah Lucas. Mata kami bertemu sesaat sebelum dia menoleh dan menghilang ke arah pintu masuk.

Aku yakin sekali aku melihatnya mendengus sebelum dia berpaling.

Saat pertarungan berlanjut, aku berhasil memutus salah satu sayap ratu sehingga ia tidak bisa terbang lagi, tetapi bulunya yang tebal mencegah kami melakukan apa pun selain memberinya luka dangkal. Ratu yang bermutasi ini, yang tingginya hampir sepuluh kaki saat berdiri di atas kaki belakangnya, dipenuhi luka dari Profesor Glory dan aku, tetapi tampaknya itu sama sekali tidak mengganggunya.

“Kurasa kita tidak bisa membunuh makhluk ini!” teriakku kepada Profesor Glory, yang berada di sisi lain dari ratu yang menggeram itu.

“Kita setidaknya harus mengikatnya agar kita bisa melarikan diri. Kurasa ratu tidak akan mengikuti kita keluar dari penjara bawah tanah!” jawabnya sambil sang ratu meraung marah.

“Saya butuh Anda untuk mengalihkan perhatiannya selama lima detik, Profesor.” Saya memposisikan diri kembali agar Profesor Glory terlihat.

“Baiklah.” Dia tidak mempertanyakan apa yang akan kulakukan saat dia melepaskan semburan mana lain dari intinya.

Saat Profesor Glory melompat ke arah ratu yang bermutasi, aku memasukkan kembali sarung pedangku ke dalam cincin dimensi dan menggenggam pedangku dengan kedua tangan. Setelah segelnya hilang, aku menggunakan sisa mana-ku untuk memanggil petir ke dalam Dawn’s Ballad.

Tanpa mana untuk memperkuat dan meningkatkan pergerakanku, lariku menuju ratu snarler terasa seperti merangkak.

“Minggir!” Atas isyaratku, Profesor Glory melompat menghindar saat aku menusukkan pedangku ke luka yang sudah ada sebelumnya, yang berhasil kubuat di antara tulang belikatnya.

Suara gemerisik listrik yang merembes masuk melalui celah tersebut menyebabkan sang ratu menjerit melengking tinggi saat ia mulai kejang-kejang.

“Ayo pergi!” Tanpa sempat menarik pedangku kembali dari cengkeraman ratu yang menggeram, Profesor Glory meraih pinggangku dan membawaku menuju pintu masuk depan.

Saat gerombolan antek menghalangi jalan kami, Profesor Glory menerobos hingga kami mencapai pintu masuk utama.

Tiba-tiba, bayangan gelap melintas di atas kami. “B-Bagaimana?” Profesor Glory hanya bisa terengah-engah saat kami berdua mendongak. Sang ratu, dengan pedangku masih tertancap di tulang punggungnya, entah bagaimana pulih cukup untuk melakukan satu lompatan putus asa agar kami tidak bisa melarikan diri.

“Cepat!” Saat itu aku sedang bergelantungan di bahu profesorku sambil berusaha menyadarkannya dari keterkejutannya. Dengan ratu snarler yang bermutasi hampir menerkam kami, kami nyaris tidak berhasil menghindari cakar tajamnya sebelum ia mendarat keras di tanah.

Tanpa kesempatan untuk menoleh ke belakang, kami melewati para antek dan masuk ke aula ketika aku melihat ratu yang bermutasi merangkak ke arah kami. Kurasa serangan terakhirku berhasil melukainya karena ia tidak bisa bergerak bebas—melainkan berjalan pincang dengan canggung ke arah kami, menggunakan cakarnya untuk menyeret tubuhnya.

Saat sampai di ujung lorong tempat tangga mulai menanjak, saya memperhatikan sesuatu yang aneh tentang ratu penggerutu yang hanya berjarak beberapa meter dari kami.

Setiap bagian dari ratu yang bermutasi itu aneh, tetapi ini berbeda. Saat ia semakin mendekat ke puncak tangga, tempat kami berada, wajah dan tubuhnya mulai berdenyut. Tumor mulai tumbuh secara sporadis di berbagai bagian tubuh dan wajahnya.

Jangan bilang padaku…

Sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, sang ratu hancur berkeping-keping dalam ledakan isi perut, darah, dan serpihan kerangka luar.

Sebelum Profesor Glory sempat berbalik, kekuatan ledakan mendorongnya ke depan, dan dia kehilangan pegangannya padaku.

Seolah itu belum cukup buruk, ledakan yang disebabkan oleh ratu tersebut membuka lubang besar di bawahnya.

“Arthur!” Dengan gigi terkatup, aku mendengar teriakan putus asa profesorku saat dia mengulurkan tangannya kepadaku, tetapi sudah terlambat. Aku bisa merasakan diriku semakin lemah akibat kekuatan upaya terakhir sang ratu yang putus asa.

“Selamatkan Tess!” teriakku lemah sebelum menggunakan sisa mana yang telah kukumpulkan dalam waktu singkat untuk memperkuat tubuhku.