Awal Setelah Akhir - Chapter 529

Bab 529: Awal Setelah Akhir

Kura-kura Saya

ARTHUR LEYWIN

Deru konstan kereta yang melaju kencang melalui terowongan bawah tanahnya menumpulkan indraku dan menghalangi dunia luar. Dalam kegelapan terowongan, hanya ada cahaya redup yang stabil dari lampu kabin kami dan kilatan sesekali dari peron layanan yang menyala melalui jendela gerbong. Tessia tidur di sampingku, tertidur dengan kepalanya di bahuku.

Enam bulan…

Rasanya seperti selamanya sekaligus sangat cepat. Segala sesuatunya telah berkembang begitu pesat. Pemerintahan baru. Teknologi baru. Sebuah paradigma yang sepenuhnya baru bagi kebanyakan orang.

Kemunculan Epheotus di langit dan Menara Relictombs di cakrawala tidak disambut baik oleh semua orang, dan badan-badan penguasa baru dunia disibukkan dengan menjaga perdamaian dan mendorong semua orang untuk tetap berharap.

Saya tidak yakin apakah hal itu membantu karena para asura sebagian besar tetap tidak terlihat sejauh ini. Bagi kebanyakan orang, mereka adalah sumber ketakutan, meskipun ada faksi vokal di Dicathen yang menyerukan agar para asura membimbing kita sebagai raja-dewa alih-alih bergantung pada pemimpin yang “lebih rendah”. Ironisnya, surat-surat saya dari Seris dan Caera—Presiden Majelis Alacrya, Caera Denoir—menunjukkan bahwa orang-orang Alacrya jauh lebih menentang gagasan kepemimpinan asura baru daripada orang-orang Dicathen. Kurasa itu masuk akal. Mereka memang hidup di bawah Agrona.

Pandanganku beralih dari wajah Tessia yang tenang dan tertidur ke perutnya, tempat tangannya berada. Dalam posisi santai ini, dan karena aku tahu harus mencarinya, aku bisa melihat sedikit tonjolan di perutnya. Dengan lembut, agar tidak membangunkannya, aku menekan tanganku ke perutnya. Masih terlalu pagi untuk melihat gerakan yang begitu jelas, tetapi aku bisa merasakan percikan kehidupan kecil di dalam dirinya, terpisah dari miliknya sendiri. Dua percikan.

Menarik kembali tanganku, aku menyandarkan kepalaku pada sandaran empuk di belakangku dan menutup mata, senyum tersungging di bibirku. Fokusku beralih ke dalam diri dalam sebuah tindakan meditasi yang terasa akrab seperti suaraku sendiri. Mengambil kekuatan dari dalam diriku sendiri terasa menjernihkan, baik secara mental maupun fisik. Aku merasakan kehangatan yang sama seperti yang Ellie gambarkan ketika Boo menguatkannya melalui ikatan mereka.

Dengan indraku yang diperkuat, suara dan getaran kereta api menjadi lebih terasa, tetapi fokusku yang meningkat mampu menembus kebisingan, memungkinkanku untuk memperhatikan detail-detail kecil yang mungkin tidak akan kusadari jika tidak demikian. Di luar jendela, dinding terowongan yang redup tampak merayap perlahan, dan aku mampu merasakan percikan kehidupan keluargaku di kabin mereka masing-masing di sepanjang kereta.

Aku mendorong lebih jauh, dan aku mulai berpendar samar-samar.

“Mm,” gumam Tessia, sedikit menoleh saat cahaya lembut menyinari permukaan kulitku. Tanpa membuka matanya, dia menambahkan, “Tidurlah, Arthur.”

“Maaf,” kataku lembut, lalu mencium puncak kepalanya. “Aku terlalu gembira untuk tidur. Lagipula, kita akan menikah dalam tiga hari.”

“Kita sudah menikah, atau kau lupa?” tanyanya tanpa membuka mata.

“Tunggu, benarkah?” Aku menekan jari ke bibirku pura-pura berpikir. “Upacara kecil yang tenang di halaman belakang? Kau, bersinar dalam balutan gaun putih? Ikan mas raksasa terus melompat keluar dari danau di latar belakang? Maaf, aku tidak ingat.”

Senyum tersungging di wajahnya seperti cahaya di atas air, cerah dan berkilauan. “Kamu terlalu romantis.”

Aku menyikut pinggangnya, membuat dia tersentak. “Kamu suka keju,” godaku.

“Rey dan Rin suka keju,” jawabnya. Membuka matanya, dia menegakkan tubuhnya di kursi dan meletakkan tangannya di perutnya.

Kata-katanya mengejutkan saya seperti pukulan tak terduga di perut, dan saya harus mengingatkan diri sendiri untuk bernapas. Reynolds dan Rinia Leywin. Saya akan menjadi seorang ayah.

Aku menelan ludah dengan susah payah, terengah-engah setelah merasakan emosi yang tiba-tiba itu.

Garis tipis muncul di antara alis Tess. “Apakah kamu sudah makan sesuatu sejak kita naik kapal? Tubuhmu tidak bisa bertahan hidup tanpa makanan dan tidur lagi.”

Aku mengusap bagian belakang leherku, terpaksa mengakui, setidaknya pada diriku sendiri, bahwa aku memang lelah dan sedikit lapar. “Aku akan mengambil sesuatu. Aku hanya ingin melakukan beberapa putaran. Lagipula, ada seseorang yang tertidur di bahuku.”

Sekarang giliran dia menyikutku. “Jangan mulai menyalahkanku untuk itu,” godanya, “seolah-olah aku tidak pernah menyuruh Hela untuk menyergapmu dengan camilan sepanjang waktu, hanya untuk memastikan kamu mendapatkan makanan. Ada satu gerbong penuh di kereta ini yang dikhususkan untuk menyiapkan makanan, jadi sebaiknya kamu manfaatkan saja.”

Aku mengangkat tangan tanda menyerah. “Kau benar, tentu saja. Aku berusaha menjadi lebih baik. Untuk menjaga diriku sendiri.”

Dia menggigit bibirnya, lalu menggeser tubuhnya untuk kembali menyandarkan kepalanya di bahuku. “Apakah ada kemajuan yang dicapai?”

Aku terdiam sejenak sebelum menjawab. Kami berdua begitu sibuk sehingga aku belum sepenuhnya memberi tahu Tessia tentang semua yang telah kulakukan. Sebagai pemimpin de facto dari bangsa elf yang hancur, dia menangani sebagian besar negosiasi politik Elenoir dengan seluruh dunia baru kita yang lebih kompleks. Meskipun populasi elf yang kecil belum secara resmi menyetujui badan pemerintahan apa pun, mata mereka secara kolektif tertuju pada Virion dan Tessia sebagai dua Eralith yang tersisa. Dan Tessia telah menanggapi panggilan itu, melakukan segala daya upayanya untuk memastikan bahwa, setelah tanah itu dipulihkan, setiap elf yang selamat akan memiliki rumah di Elenoir.

Ia sering bercanda bahwa hal itu terbantu karena ia menikah dengan pria yang telah menyelamatkan dunia, yang memberinya banyak modal politik untuk digunakan.

“Sulit untuk mengatakannya,” aku mengakui setelah beberapa saat, harus mengingatkan diri sendiri kapan terakhir kali kami membahas pendekatanku. “Sisa-sisa terakhir dari Myre mungkin telah memudar, tetapi aku belum merasakan efek negatif apa pun pada tubuhku.”

Mana berdenyut di seluruh gerbong kereta. “Rasanya seperti eter di sekitar kita cukup tebal, tapi sepertinya tidak banyak yang beredar di tubuhmu, tidak. Sedikit mana, seperti semua orang,” kata Tessia. Meskipun masih seorang penyihir inti putih—pelatihannya dengan Varay berjalan dengan baik tetapi belum menghasilkan terobosan dalam Integrasi—pengetahuan dan indra Tessia mendapat manfaat dari waktunya yang terhubung dengan Cecilia.

Aku duduk termenung dalam keheningan, mataku menjelajahi kabin kecil kami. Kereta itu memiliki desain yang nyaman dan hangat, yang terasa sangat berbeda dari sesuatu yang mungkin diciptakan oleh Gideon atau Wren. Kayu yang kaya dan dipoles membentuk dinding, sementara kulit hijau lembut menghiasi kursi, dijahit dan diolah agar tahan lama dan tahan api.

“Aku terdengar seperti Gideon yang sedang mempresentasikan barang dagangannya,” pikirku sambil geli.

“Arthur?”

Suara Tessia menarikku kembali ke percakapan kami. “Baiklah. Maaf. Aku hanya mengagumi keahlian pembuatan kereta ini.” Tanpa King’s Gambit, aku lebih sering merasakan kehilangan fokus seperti ini. Efek samping dari ketergantungan yang begitu besar pada rune dewa, yang kuharap akan memudar seiring waktu. “Aku baik-baik saja, sungguh. Aku merasa…baik. Bahkan hebat.”

“Aku senang.” Jari-jarinya menyatukan jari-jariku. “Jika kekuatan hidup yang disalurkan ini—ki ini—memberimu kekuatan untuk tetap bersamaku untuk waktu yang sangat, sangat lama, Arthur, maka aku mendukungmu melakukan apa pun yang kau butuhkan, dan aku akan membantumu sebisa mungkin.”

“Mmm…” Aku menatap mata birunya yang indah. “Pernahkah aku bilang aku mencintaimu?”

Bibirnya sedikit melengkung ke atas saat ia berusaha menahan senyumnya. “Terkadang.”

Ada perubahan halus dalam sensasi gerakan kereta saat mendaki lereng yang landai, kemudian terowongan gelap menghilang, dan kabin kami bermandikan cahaya pagi alami. Matahari masih tersembunyi di balik Pegunungan Grand tepat di sebelah timur. Dari sudut ini, Menara Relictombs hanya terlihat samar-samar di sepanjang tepi jendela, menjulang dari pegunungan di sebelah tenggara.

“Sepertinya kita hampir sampai,” kata Tessia, ketegangan membuat suaranya meninggi. “Ini akan menjadi terakhir kalinya kita bisa…bersama untuk sementara waktu.”

Aku mengangguk, tanpa sadar mengusap lengannya dengan punggung jariku. “Aku tidak tahu mengapa aku setuju untuk tinggal di Xyrus dan membantu Vanesy memasukkan aether ke dalam kurikulum baru sekolah.”

Dia mendengus dengan kasar. “Ya, memang begitu.”

Aku menatap istriku dengan geli. “Aku tahu ini hanya upacara publik dan bukan pernikahan kita yang sebenarnya, tapi kita memang tidak pernah berbulan madu. Seharusnya aku ikut denganmu ke Elenoir saja. Masih ada waktu untuk sisanya. Janjiku pada Takdir… Aku tidak yakin apakah masuk akal untuk mulai mengkhawatirkan aether secepat ini. Kita butuh lebih banyak waktu untuk meneliti, untuk memahami Relictomb yang baru. Aku masih bisa mundur…”

Dia menggelengkan kepalanya, ekspresinya semakin serius. “Hanya satu atau dua bulan lagi.” Mataku otomatis tertuju ke perutnya, dan ekspresinya melembut. “Aku akan baik-baik saja, dan kamu akan selesai jauh sebelum kedua anak itu datang.”

Dadaku terasa sesak karena cemas. “Kalau begitu, aku akan membatalkan perjalananku ke Epheotus setelah ini. Para bangsawan tinggi lainnya bisa mengadakan satu pertemuan tanpa aku—”

“Arthur Leywin.”

Aku mengepalkan dan membuka kepalan tanganku, meredam rasa cemas.

Tessia meraih wajahku dengan kedua tangannya dan menarikku untuk menciumku. Aku tenggelam dalam pelukannya saat dia meredakan kecemasan yang membuncah dalam diriku seperti racun dari luka. Ketika dia melepaskanku, aku membiarkan diriku bersandar di kursi empuk dan menghela napas.

“Para asura bahkan lebih tersesat daripada kita di sini,” katanya, mengulangi kata-kataku sendiri. “Kita berdua tahu bahwa mereka tidak bisa mengadakan pertemuan tanpamu. Kau sendiri yang mengatakannya: mereka dipaksa untuk bergerak dengan kecepatan yang berbahaya, menurut pandangan mereka sendiri. Itu juga membuka dunia kita pada bahaya.”

“Aku tahu.” Aku cemberut menatapnya, lalu berbalik untuk melihat ke luar jendela. Kami terlalu jauh untuk melihat dasar Menara, tempat menara itu menelan sisa-sisa Tembok yang hancur dan bermil-mil lereng gunung di sekitarnya, tetapi kami cukup dekat untuk sepenuhnya menghargai ukurannya. Menara Relictombs membuat Pegunungan Besar yang menjulang tinggi tampak tidak seberapa. “Tapi…aku sudah menyelamatkan dunia, kan?”

Dia tertawa, tawa ringan yang membuat perutku berdebar bahkan setelah sekian lama. “Ayo kita percepat dan selesaikan semua ini agar kita bisa fokus pada Reynolds dan Rinia saat mereka tiba, oke?”

Kami saling berpelukan dan menutup mata, napas kami berirama serempak. Namun momen itu tidak berlangsung lama, karena pintu gerbong kami terbuka dengan bunyi berderak yang terdengar mahal, tirai di jendela langsung tersingkap.

“Ups,” kata Chul sambil merayap melewati celah yang hampir tidak cukup besar untuk tubuhnya. Dia menjatuhkan diri di kursi di seberang kami, kedua tangannya terentang di sepanjang sandaran kursi, dan mengangkat satu kakinya ke atas kaki yang lain. Matanya yang tidak simetris berkilauan di bawah sinar matahari tidak langsung. “Saudaraku, aku masih tidak mengerti mengapa kita menaiki cacing penggali ini alih-alih terbang. Perjalanan ke Kota Xyrus akan jauh lebih singkat.”

“Chul, biasanya sopan untuk mengetuk sebelum masuk melalui pintu yang tertutup,” Tessia mengingatkan setengah phoenix yang besar itu dengan lembut.

“Ups,” ulangnya. “Ada begitu banyak hal yang perlu dipelajari tentang budaya Anda. Saya akan mendedikasikan diri untuk menguasai banyak sekali aturan aneh Anda.”

“Bagaimana itu—yah, sudahlah.” Tessia tersenyum diam-diam padaku. “Bagaimanapun, kami menghargai perjalananmu bersama kami. Gideon sangat senang mengatur kereta ini khusus untuk kita sampai ke Xyrus.”

Akademi Xyrus belum dibuka, dan Vanesy telah setuju untuk mengadakan upacara pernikahan publik kedua kami di sana. Awalnya saya merasa tidak perlu membagikan acara ini kepada dunia, tetapi Tessia akhirnya meyakinkan saya—setelah ia ditekan dari berbagai arah—bahwa pertunjukan publik atas persatuan kami akan menjadi mercusuar harapan bagi benua yang diliputi ketakutan.

Ellie muncul di pintu, menguap, dan merosot ke kursi di samping Chul, menyenggolnya dengan satu kaki agar bergeser, yang kemudian dilakukan Chul. “Ya ampun, badanku masih sakit. Setidaknya saat kau berlatih dengan Kordri, kau berada di—apa namanya? ‘Alam jiwa’ atau apalah itu? Aku berharap aku tidak menggunakan tubuh asliku.”

“Kau benar. Aku memang harus mati berulang kali,” candaku. “Kau ingat bagaimana rasanya?”

Wajahnya pucat. “Ya. Lupakan saja.” Kepalanya menoleh ke arah Chul. “Aku lupa bertanya kemarin. Apakah Naesia akan bergabung dengan kita di upacara itu?”

Chul mengangguk, seringai tanpa malu-malu terpancar di wajahnya yang lebar. “Dia akan menjadi bagian dari delegasi asura yang hadir.”

“Ingat saja, bertunangan di pesta pernikahan orang lain itu tidak sopan,” canda Ellie.

Dia mendengus, meletakkan tangannya di belakang kepala. “Hal-hal seperti itu tidak terjadi secepat itu bagi kaumku. Masa pacaran bisa berlangsung puluhan tahun, bahkan berabad-abad.”

Ellie tertawa terbahak-bahak. “Benarkah? Karena belum lama ini, semua putri Asura itu mengerumuni saudaraku seperti burung halcyon yang lapar.”

“Tunggu, apa ini?” Tessia duduk tegak, alisnya terangkat dramatis. “Para putri mengejar Arthur?”

Aku memutar bola mataku, menariknya kembali ke sisiku, karena sudah mendengar ejekan ini belasan kali atau lebih.

Chul hanya mengangkat bahu ke arah Ellie dan Tessia. “Terkadang seseorang menunggu dengan sabar hingga mangsanya datang, di lain waktu seseorang harus menyerang seperti Ular Hades untuk memastikan tangkapannya.”

Ellie mendengus, menggelengkan kepalanya. “Mangsa, ya?”

“Dan terkadang,” kata Sylvie tiba-tiba, muncul di ambang pintu bersama Regis, “bahkan makhluk yang paling kuno sekalipun kekurangan konteks dan pengalaman untuk kebijaksanaan atau keanggunan sejati.”

“Bukankah kau pada dasarnya masih bayi di antara jenismu sendiri?” tanya Regis dari belakangnya sambil terkekeh. “Bahkan Chul umurnya, berapa ya, lima kali lipat umurmu?”

Sylvie menyenggolnya sambil menyeringai. “Usia bukan hal yang mudah dihitung lagi bagi kita, kan?”

Tessia menepuk kursi di sampingnya, memberi isyarat agar Sylvie duduk bersama kami. “Justru karena itulah sangat penting bagi kita untuk terus melakukan pertukaran ide dan nilai-nilai budaya. Sebagaimana pentingnya Arthur mewakili kita sebagai seorang archon di antara para bangsawan besar, menurut Mordain, dorongan ada pada kita untuk memimpin dalam membangun hubungan dengan para asura Epheotus.”

Sylvie duduk dan menggenggam tangan Tess dengan kedua tangannya, meremasnya perlahan. “Mereka lambat berubah. Bahkan, sebagian besar yang dilakukan kakekku adalah memastikan mereka tidak berubah sama sekali.”

“Memang benar,” kata Chul, suaranya bergetar di dalam kereta. “Sampai para asura belajar memandangmu lebih dari sekadar ‘orang rendahan,’ akan tidak bijaksana untuk memberi mereka terlalu banyak wewenang atas dirimu. Rasa hormat mereka terhadap kedudukan Arthur di antara mereka hanya akan membawa aliansi sejauh itu.”

Percakapan beralih ke topik yang sudah biasa, dan saya merasa fokus saya mulai teralihkan, pandangan saya beralih ke jendela. Kereta melaju di sepanjang kaki Pegunungan Grand, yang tampak merayap perlahan meskipun kami melaju dengan kecepatan tinggi. Sebuah jalan yang dulunya jarang digunakan membentang sejajar dengan rel di sini, dan ada selusin gerobak dan lebih banyak lagi orang yang berjalan kaki, mengikuti jalan ke selatan. Sebagian besar menoleh untuk menatap dengan takjub saat kereta melaju kencang.

Berdasarkan pemahaman saya tentang jalur kereta api, kemunculan kami berarti kami hampir sampai di stasiun Xyrus. Dan yang menunggu kami adalah kesibukan persiapan, terlalu banyak permintaan yang mendesak—dan hampir tidak sopan—untuk pertemuan dan jabat tangan, kebutuhan yang memohon akan jaminan terus-menerus dari segala arah, keraguan, dan saling menyalahkan…

Dalam satu jam, saya akan kembali merindukan kedamaian dan privasi gerbong kereta ini.

Setelah itu akan ada pekerjaan di akademi, dan pertemuan Delapan Besar. Dan tentu saja, ada banyak permintaan yang saya terima dari Asosiasi Pendaki di Alacrya untuk membahas perubahan struktural sekarang karena tidak ada Penguasa Tinggi yang mengendalikan aliran relik. Dan setumpuk surat undangan untuk bergabung dengan sebanyak mungkin kelompok petualangan yang berbeda di Dicathen, meskipun hanya sebagai anggota kehormatan. Dan audiensi resmi dengan raja kurcaci yang baru, yang telah saya tunda selama berbulan-bulan. Dan rupanya, mereka telah menyulap patung saya di atas Danau Cermin, yang untuknya perwakilan dari Char telah mencoba membujuk saya untuk datang ke peresmian resminya.

Dan seterusnya, dan seterusnya, dan seterusnya.

Aku tahu, semua ini akan mereda pada akhirnya, dan Tessia benar: memenuhi semua persyaratan itu perlu agar kami bisa menghabiskan waktu sebagai keluarga, bersama anak-anak kami. Tapi itu bukanlah akhir. Justru, saat itulah pekerjaan sesungguhnya akan dimulai.

Dan bukan hanya soal menjadi orang tua, pikirku sambil tersenyum lembut.

Air Mancur Everburn di Menara Relictombs akan terus melepaskan aether hingga kista yang merupakan kekosongan aetherik akhirnya runtuh. Alirannya memberi makan Relictombs, menyediakan daya untuk semua rancangan jin, tetapi Cincin Epheotus bergantung pada interaksi gravitasi dan aether atmosfer, memastikan bahwa cincin tersebut tidak akan runtuh lagi dalam lima ratus tahun.

Namun, menepati janji saya kepada Takdir—memenuhi visi yang saya tunjukkan kepadanya—membutuhkan lebih dari sekadar aliran air mancur yang konstan. Itu memang mengurangi tekanan, tetapi tidak menyelesaikan masalah. Tanpa pelepasan tambahan, Air Mancur Everburn kemungkinan akan terkikis atau bahkan runtuh sepenuhnya, yang menandakan bencana lain.

Janji sebenarnya dari Menara itu bukanlah pada saluran eterik yang disediakannya, melainkan pada pengetahuan yang tersimpan di sana. Penggunaan eter secara luas akan memperkuat laju di mana kita dapat mengurangi alam eterik secara signifikan. Dan dengan bantuan para naga—yang dipimpin oleh mereka yang bersedia mengajar, seperti Vireah dan ibunya—peluang keberhasilan kita semakin meningkat.

Dan dengan takdir yang telah ditenangkan dan alam eterik telah ditembus, tekanannya berkurang, dunia ini benar-benar akan terselamatkan.

Kecuali, tentu saja, dari apa pun yang ditakutkan Kezess. Pikiran yang tiba-tiba itu seperti suntikan di lenganku, dan aku menegang, duduk tegak. Aku sudah berminggu-minggu tidak memikirkan peringatan Kezess. Mungkin itu satu-satunya penyesalanku, bahwa aku tidak punya lebih banyak waktu dengan Myre pada akhirnya, untuk mencoba memahaminya lebih sepenuhnya. Tetapi sulit untuk mengkhawatirkan ketakutan khayalan tentang dewa megalomaniak di tengah semua masalah nyata yang menuntut perhatianku terus-menerus.

“Namun salah satu dari kita tetap bungkam soal ini. Apakah kau masih tidak mau memberi tahu kami, saudaraku?” tanya Chul.

Pikiranku kesulitan untuk kembali fokus, dan aku menyadari bahwa ibuku dan Virion juga telah bangun untuk bergabung dengan kami. Aku begitu larut dalam pikiran sehingga aku bahkan tidak merasakan percikan kehidupan mereka mendekat.

Saat aku berusaha memahami apa yang mereka bicarakan, Ellie meninju lengan Chul. “Dia saudaraku. Begitulah aku memanggilnya!”

Sambil berdiri, aku melangkahi Regis yang sedang berjalan tertatih-tatih ke lantai terbuka di antara bangku-bangku, memberi isyarat kepada Ibu untuk duduk di tempatku, dan malah berdiri di ambang pintu.

Ia menggaruk belakang telinga Regis, lalu duduk di sebelah Tessia, tersenyum dan merapikan sehelai rambut istriku yang terlepas. “Kita tadi membicarakan apa?”

“Kami mencoba memaksa Arthur untuk memberi tahu kami nama apa yang telah mereka putuskan untuk dunia ini,” jelas Ellie.

Virion, yang duduk di pinggir kursi di sebelah adikku, menatapku, dan aku menggelengkan kepala sedikit.

“Tidak, aku tidak akan memberitahu,” kataku.

Sebelumnya, saya tidak pernah merasa aneh bahwa mereka tidak memiliki nama untuk dunia itu sendiri, tetapi sejak Pertemuan Besar, hal itu tiba-tiba menjadi topik pembicaraan rutin. Saya tahu para jin memiliki nama mereka sendiri untuk dunia itu pada masa mereka, dan saya terpaksa bertanya-tanya berapa banyak nama yang telah ada dan hilang bersama populasi dunia…

Rahangku menegang. Merasa ada yang memperhatikan, aku sedikit menoleh; Tessia menatap sisi kepalaku dengan khawatir. Aku meremas kakinya tepat di atas lutut, membuatnya terkejut, lalu berbisik, “Aku baik-baik saja.”

Dia menatapku dengan sinis. “Secara pribadi, menurutku ‘Artoria’ akan menjadi nama yang bagus. Sangat kuat dan terdengar tampan.”

Ellie dan Regis sama-sama terkekeh, saling pandang dan berkata, “Jijik,” secara bersamaan, lalu tertawa lebih keras lagi.

Kepala Tessia sedikit miring ke samping. “Benarkah, Eleanor? Aku bersumpah bahwa anak magang pandai besi muda dari Ashber itu selalu mencari alasan untuk mengantarkan barang ke perkebunan—”

Aku kembali fokus pada percakapan itu. “Tunggu, apa ini?”

“Apa?!” seru Ellie, wajahnya memerah dan ia menghindari tatapanku. Ia mengacungkan jempolnya ke arah Virion di sampingnya. “Kakek di sini boleh punya pacar, tapi aku bahkan tidak boleh bicara dengan seorang laki-laki?”

Virion berkedip, lalu berdeham dan mengangkat kedua tangannya di depan tubuhnya sebagai isyarat menangkis. “Aku tidak yakin bagaimana aku bisa terseret ke dalam masalah ini! Lagipula, kita bukan—ini hanya persahabatan, kita belum memberi nama pada hubungan ini…” Dia menatap tajam adikku seolah berkata, kita akan membicarakan ini nanti, tetapi Ellie hanya menyipitkan mata dengan menantang.

“Kau tahu, aku sempat memikirkan soal nama itu beberapa hari yang lalu,” timpal Ibu dengan bangga. “Kalau mereka mau kreatif, mereka bisa menggabungkan tiga benua—atau dua benua dan cincinnya, atau apa pun sebutan yang kau mau. Seperti… Dilacreotus.”

Kabin itu hening sejenak, lalu meledak dalam tawa. Chul menepuk lututnya, Ellie menutupi wajahnya dengan tangan, Tessia menggigit bibir tetapi mencoba mengangguk memberi semangat, dan Virion berkata, “Yah, itu ide yang bagus.”

“Jangan dengarkan omong kosong orang-orang ini, sayang. Kurasa ini ide yang bagus.” Regis mengedipkan mata pada ibuku, dan aku menahan keinginan untuk menendangnya. “Tapi secara pribadi, menurutku mereka gila kalau tidak mengikuti saranku.”

“Yang mana?” tanya ibuku, setengah geli, setengah khawatir.

“Regis-land!” serunya dengan bangga.

Chul menuruti keinginanku, memberinya tendangan main-main di pantatnya.

Aku memilih diam, membiarkan mereka bersenang-senang.

Dalam kurun waktu sejak Pertemuan itu, akhirnya aku sempat menelusuri ingatan Haneul yang terekam dari kristal memori yang telah mengungkapkan ketidaksempurnaan Takdir. Kristal memori tunggal itu berisi harta karun berupa informasi tentang Makam Relik dan jin.

Mereka adalah bangsa yang terus berevolusi, dan pandangan dunia mereka pun tidak berbeda. Bagi mereka, nama memiliki kekuatan dan dapat berkembang seiring dengan pemahaman tentang suatu hal—seperti Requiem karya Aroa—sehingga mereka memiliki banyak nama untuk dunia sepanjang peradaban mereka.

Dan nama-nama untuk apa yang belum menjadi dunia mereka, tetapi yang mereka cita-citakan. Diterjemahkan, dunia ideal mereka berarti sesuatu seperti, dimahkotai dalam kedamaian.

Ji-ae telah membantuku memahami dan, dalam arti tertentu, memberikan restu dari kaum jin untuk penggunaannya. Para penguasa besar Epheotus dengan enggan menerimanya—posisi standar mereka adalah bahwa dunia sekarang adalah Epheotus, karena Epheotus adalah bagian dari dunia—sementara Virion berpendapat bahwa, karena itu adalah ideku, jelas itu adalah ide yang benar. Aku tidak yakin aku setuju, tetapi para pemimpin dunia lainnya setuju, dan karena itu…

Aku tetap diam sementara yang lain berdebat dengan riang, dan percakapan akhirnya berakhir ketika Regis menyatakan: “Yang kudengar hanyalah banyak contoh nama yang tidak sebagus Regis-land.”

Kami larut dalam obrolan santai ala keluarga, dan saya hampir sedih ketika rem kereta berdecit, memotong percakapan yang menyenangkan dan mengumumkan kedatangan kami yang sudah dekat.

“Wow!”

Saat Ellie berseru, kami semua mengikuti pandangannya ke luar jendela. Kami telah sampai di terminal di bawah Xyrus, yang nantinya akan menjadi stasiun pusat untuk semua kereta yang beroperasi di seluruh Dicathen. Dan meskipun pemandangan ini menarik, bukan itu yang menarik perhatian Ellie.

Berdiri di peron kedatangan—dan di sekelilingnya, membentang terlalu jauh untuk dilihat melalui jendela kecil—adalah lautan manusia. Suara sorak-sorai mereka tiba-tiba menjadi cukup keras untuk terdengar di atas gemuruh kereta.

Aku memfokuskan perhatian pada wajah demi wajah yang lewat, masing-masing dihiasi seringai atau di tengah teriakan gembira. Elf, kurcaci, dan manusia muncul selama beberapa detik sebelum menghilang lagi. Kemudian aku melihat dewa bermata tiga, dan basilisk bertanduk. Dan sekelompok kecil orang berpakaian ala Alacrya.

“Apa yang sedang dilakukan semua orang ini di sini?” Tiba-tiba, aku teringat kembali pada kerumunan orang yang tidak biasa di jalan itu.

“Kurasa kedatangan kami tidak sepenuhnya rahasia seperti yang kau harapkan,” kata Virion, meskipun nada suaranya tidak terdengar tidak senang. “Lihatlah semua orang itu.”

Semua orang terdiam kaku untuk waktu yang lama, tidak melihat ke arah kerumunan melainkan ke arahku, dengan ekspresi bertanya-tanya.

Dengan harapanku untuk mencapai kedamaian dan kenyamanan relatif dari akademi yang saat ini kosong sebelum keramaian berkumpul, pupus sudah, aku memimpin jalan melalui kereta menuju pintu keluar terdekat sambil menghela napas.

Regis berjalan pelan di sampingku saat aku ragu-ragu, menatap pintu kereta dan mendengarkan hiruk pikuk suara di luar. “Kau ingin aku dan Chul menyingkir?”

Dalam kabut ingatan, aku teringat tahun-tahun pelatihanku di kehidupan lampau dan bagaimana aku mengatur cadangan ki-ku yang dangkal sebelum bertarung. Sekarang, setelah sekian lama, aku mengulangi ritual itu, membiarkannya menenangkanku. “Tidak, tidak apa-apa.”

Dengan berdiri tegak, aku turun menuju pintu, yang terbuka tepat saat aku sampai di sana. Peron itu benar-benar sunyi. Aku melihat sekeliling kerumunan orang, yang beberapa saat lalu begitu riuh dan bersemangat, kini semuanya menatap dengan penuh perhatian. Mereka memenuhi peron, bangunan utama stasiun, balkon lantai dua di sekitar bangunan, dan lorong-lorong di antara bangunan utama dan bangunan tambahan yang mendukung persimpangan yang sedang dibangun. Dan sedikit lebih jauh, aku bisa melihat orang-orang berbaring di lahan tanah kosong yang rata dan belum dikembangkan di seberang sana.

Kemudian, hampir serempak, seolah-olah telah direncanakan, mereka membungkuk.

Tenggorokanku tercekat saat aku perlahan mengamati kerumunan dari satu sisi ke sisi lainnya, masih mencari detail-detail baru. Sekelompok kurcaci bercampur dengan elf, orang-orang Alacrya dengan orang-orang dari Sapin, dan asura tersebar di mana-mana. Tiga orang tua duduk di bangku di depan kantor polisi, kerumunan memberi jalan agar mereka bisa melihat, sementara sekelompok anak-anak merangkak ke beberapa peti yang ditumpuk, bergantian menyikut satu sama lain setiap kali kepala seseorang muncul dari balik busur mereka.

Pandanganku tertuju pada kepala dengan rambut cokelat keabu-abuan dan janggut tipis, dan tenggorokanku terasa panas dan mencekik. Tapi tentu saja itu bukan ayahku. Begitu banyak wajah di kerumunan itu yang familiar, tetapi tak satu pun dari mereka adalah keluargaku.

Tidak, keluarga saya sekarang berdiri di belakang saya, mendukung saya seperti yang selalu mereka lakukan.

Demi merekalah aku berjuang sejak kecil di dunia ini. Untuk menjaga mereka tetap aman, agar mereka bisa bahagia. Dan keluargaku, baik yang masih hidup maupun yang telah tiada, selalu ada untuk membantuku melewati saat-saat tergelapku. Saat para Lance melawanku, atau para raja dan ratu, atau Kezess dan Agrona. Atau bahkan Takdir itu sendiri. Keluargaku selalu berada di sisiku meskipun dalam bahaya, selalu mempercayaiku untuk memimpin mereka.

Namun, saat aku melihat sekeliling ke arah kerumunan yang menunduk dalam keheningan, sebagian dari kecemasan dan kekhawatiran yang kurasakan mencair seperti embun beku musim semi di bawah sinar matahari pagi.

Mereka telah berkumpul di sini dengan bermartabat, dalam damai, dari seluruh penjuru dunia. Sekarang, mereka perlu saling mendukung dengan keberanian yang sama seperti keluarga saya mendukung saya, untuk berjuang demi satu sama lain dengan tekad yang sama seperti yang saya perjuangkan untuk keluarga saya.

Aku kembali mempertimbangkan nama yang diberikan para jin untuk masa depan ideal mereka. Bagi mereka, semua orang akan bersatu dalam dunia di mana perdamaian bersama berkuasa, bukan otoritas individu atau kekuatan yang luar biasa. Bahkan ketika naga-naga menyerang mereka, orang-orang seperti Haneul tidak pernah menyerah untuk menciptakan dunia yang mereka tahu mungkin terjadi.

Untuk dinobatkan dalam damai. Masa depan ideal di mana petani paling rendah dan naga paling perkasa dapat hidup berdampingan tanpa rasa takut atau hinaan. Bagi para jin, eter adalah penyebut umum, penyeimbang yang hebat, tetapi di dunia di mana perdamaian benar-benar telah dijadikan raja, rasa hormatlah yang akan membawa semua orang ke tingkat yang setara.

Aku melangkah maju, hatiku penuh dan jiwaku hangat saat kerumunan, orang-orang yang berkumpul di dunia baru ini, perlahan bangkit. Bisikan terdengar di antara mereka saat aku membalas anggukan itu, menahannya selama yang mereka lakukan. Sebuah simbol rasa hormat yang saling berbagi.

Dunia kita tidak sempurna. Mungkin tidak akan pernah sempurna. Tetapi nama dunia ini akan menjadi seperti janji untuk terus berusaha, untuk terus maju menuju cita-cita tersebut.

Pax Coronata. Itulah nama yang diharapkan para jin agar dunia ini suatu hari nanti layak menyandangnya. Dan karena itu, itulah yang akan kita sebut.

Bukan sekadar janji, tetapi seruan untuk melawan kelemahan dan kegagalan terburuk dari masa lalu kita bersama. Sebuah ajakan untuk terus menjadikan diri kita dan satu sama lain lebih baik dan lebih kuat.

Ini bukanlah akhir, melainkan awal.

SEBUAH:

Dengan ini berakhirlah bab terakhir dari “The Beginning After the End”. Sebagian besar dari kalian sudah tahu, tetapi TBATE adalah seri pertama saya. Setiap malam setelah bekerja, dunia TBATE menjadi tempat perlindungan bagi saya—tempat untuk tenggelam dan tidak perlu memikirkan hal lain. Saya menjelajahi dunia bersama karakter-karakter yang telah saya ciptakan dan mengikuti mereka saat mereka belajar dan tumbuh.

Aku tak pernah menyangka akan sebesar ini. Aku masih ingat langsung memposting satu bab begitu selesai menulisnya, bahkan tanpa memeriksanya ulang, langsung membaca komentar dari puluhan pembaca yang mengikuti dan menunggu TBATE memperbarui ceritanya. Saat itu aku tidak merasa seperti seorang penulis. Apa yang kutulis terasa lebih seperti taman bermain bagiku dan para pembaca untuk menjelajahinya bersama. Itu adalah komunitas yang memberiku kekuatan.

Sekarang… sepuluh tahun kemudian, inilah kita. Kita berdua telah tumbuh begitu banyak selama bertahun-tahun. Saya masih sering teringat kembali pada malam-malam larut ketika saya membalas komentar setelah menerbitkan sebuah bab. Tidak peduli seberapa besar TBATE berkembang, saya masih sering kembali ke masa-masa itu, karena itulah yang membuat saya memulai, dan itulah yang membuat saya terus maju. Jadi saya akan mengatakannya lagi, karena saya sungguh-sungguh mengatakannya setiap saat. Terima kasih. Jika bukan karena kalian semua, saya tidak akan pernah memiliki kepercayaan diri atau disiplin untuk menjadi seorang penulis. Saya masih memiliki banyak ruang untuk berkembang, dan saya harap kalian akan terus ada di sana untuk tumbuh bersama saya.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”