Awal Setelah Akhir - Chapter 528

Bab 528: Seberkas Eter

SELINGAN

Tekanan. Batasan. Kontrol.

Membangun dan membangun dan membangun…

Dan kemudian… pelepasan. Bukan tiba-tiba dan eksplosif, bukan letusan dahsyat, tetapi… pelonggaran kekuatan yang tidak wajar. Lambat dan menenangkan. Langkah lembut menuju ketidakselarasan tatanan alam. Gerakan yang menenangkan ke depan, kembali ke dalam dan menembus waktu. Peluruhan. Entropi. Ekspansi.

Tekanan mereda, lalu meningkat, kemudian mereda lagi. Lubangnya sangat kecil, dan saat mendekat, tekanannya terus bertambah.

Gumpalan partikel amethis tumpah dari Air Mancur Everburn, menemukan pengetahuan dan nama-nama di dunia yang lebih luas. Awalnya, ia terperangkap dalam tarikan tajam seperti arus, terseret ke atas melalui Menara Relictombs. Ada lebih banyak eter juga, sungai partikel padat yang bergerak terus-menerus dari kehampaan kembali ke ruang fisik, dan mekanisme Relictombs terus-menerus memanfaatkannya.

Namun, gumpalan asap itu melesat mengelilingi dan melewati mesin-mesin yang rakus dan melahap. Ia berputar, memotong, dan menari seperti daun di permukaan sungai yang deras, hanya saja sungai ini menerobos bermil-mil menara. Menara itu terasa familiar namun tidak menyenangkan, seperti mimpi buruk yang terlupakan setelah terbangun.

Gumpalan cahaya itu menembus ruang-ruang eterik dari fisika yang terpelintir dan gravitasi yang ditentang, dari ketidaknyataan yang diberi bentuk. Kehidupan bergejolak di dalam menara; gumpalan cahaya itu dapat merasakan gema kebencian lama dan kebingungan kelahiran baru. Pohon-pohon menjulang tinggi, perairan dalam, gundukan pasir dan salju yang bergulir. Zona demi zona. Bab demi bab.

Gumpalan asap itu berputar-putar melewati kubah putih besar, melewati Shadow Claws dan Ghost Bears—orang-orang dari Relictombs, yang lahir di luar realitas fisik, diwarnai oleh kekacauan hampa yang menyempit—tetapi berhenti pada seorang wanita tua berbulu putih. Dia merayap menaiki tangga kasar keluar dari rumahnya di tundra bersalju menuju zona lain yang tidak akan dan tidak bisa dia pahami.

Gumpalan asap itu keluar dari pintu tertinggi Menara menuju lanskap pegunungan yang menjulang. Ia melayang di atas bebatuan tajam, melewati sarang-sarang tinggi yang dipenuhi burung-burung berwarna cerah, menembus dedaunan merah muda pepohonan yang menempel di puncak, dan melintasi jembatan permata yang memantulkan pelangi warna. Aula dan ruangan yang dilaluinya, yang berterbangan, dan berputar-putar di sisi lain, kosong dan tak bernyawa. Sebuah kastil megah, yang menjulang hingga ke ujung atmosfer dunia ini, kini kosong seperti kuburan.

Di dekatnya, terdengar sebuah panggilan. Sebuah permohonan agar eter mengambil bentuk. Karena penasaran, gumpalan itu melayang keluar jendela dan menangkap hembusan angin ke bawah, terjun kembali menuruni lereng gunung menuju sumber tarikan. Di sekelilingnya, kumpulan eter lainnya melakukan hal yang sama.

Gumpalan asap itu menyelinap ke celah di gunung, merayap seperti angin ke kedalaman bebatuan yang remuk. Geolus bergejolak, terbangun—atau mungkin hanya bermimpi, berguling-guling dalam tidurnya—jauh di dalam. Semakin dekat, tarikan kehadiran yang memohon itu semakin kuat.

Sebuah gua terbuka di sekitarnya, diterangi oleh cahaya biru dari kolam yang menyelamatkan nyawa. Kolam itu memiliki gravitasinya sendiri, menarik gumpalan cahaya itu, tetapi permohonannya lebih kuat. Seorang wanita—seekor naga, ratu para naga, Myre Indrath—berlutut di depan kolam, bersinar dengan eter. Suara dan kehendaknya mencoba merapal mantra pada kolam itu. Bukan kolamnya, tetapi apa yang ada di dalamnya. Kehidupan setelah kehidupan…kematian. Orang mati.

Gumpalan asap itu melayang mendekat, berputar-putar pertama di sekitar Myre lalu di sekitar…Kezess

Indrath. Tapi bukan. Sebuah tubuh. Daging dan tulang dan pembusukan.

Gumpalan cahaya itu mendengarkan. Sebagian permohonan, sebagian bimbingan, mantra itu adalah salah satu… pembubaran. Pelepasan. Sebuah kembalian. Rasanya benar, baik, dan alami, dan gumpalan cahaya itu menjawab, bergabung dengan sisa eter, tenggelam ke dalam air pemberi kehidupan, yang berubah menjadi ungu tetapi menjadi lebih terang. Dengan gelisah, riak-riak memecah permukaan kolam, membasahi daging yang membusuk. Daging itu mulai hancur, komponen-komponennya memberi makan dan merevitalisasi pengaruh vivum dari kolam tersebut. “Damai, suamiku tersayang, dan istirahatlah, akhirnya. Terlalu lama kau diminta untuk menanggung beban dunia di hati nuranimu. Aku telah mencoba untuk berbagi bebanmu, tetapi apa yang kita lakukan untuk melindungi rakyat kita…”

Myre Indrath menelusuri genangan biru cerah itu dengan jarinya, air mata berkilauan di pipinya. “Maafkan aku karena mengatakan ini, kekasihku, tetapi aku senang akhirnya bisa melepaskan beban ini. Jika mata tajam para predator mengincar rakyat kita, mereka akan tahu harga pengorbananmu. Aku hanya berharap generasi yang kau tinggalkan akan mampu melindungi mereka.”

Di dalam kolam, eter berkerumun di sekitar jari-jari wanita itu, tetapi sekarang, gumpalan eter itu ragu-ragu. Ini berbeda. Bukan pembubaran, tetapi kehancuran. Ia mundur, meninggalkan kolam, tetapi lebih banyak eter datang, tertarik oleh permohonan sebelumnya. Ada kemarahan di dalamnya. Kebencian. Kehancuran memanggilnya. Dan demikianlah gumpalan eter itu menghirup angin dan menungganginya kembali keluar dari gua dan terbang tinggi ke udara tempat ia dapat melihat ke bawah pada hamparan luas daratan yang melengkung perlahan mengelilingi dunia di bawahnya.

Geolus bergeser. Kastil—Kastil Indrath—pecah seolah terbuat dari pasir, runtuh ke jurang di antara dua puncak dalam awan debu yang tak tembus pandang. Sebuah menara tinggi menerobos jembatan pelangi. Dalam sekejap, kastil itu lenyap.

Gumpalan debu itu tersangkut di tepi pantulan sinar matahari dan terhempas melintasi lebar cincin. Ia menari dan bercampur dengan eter membentuk gelembung atmosfer di sekitar cincin, lalu menembusnya dan jatuh bermil-mil jauhnya ke cincin berikutnya.

Angin kencang bertiup melintasi rerumputan tinggi berwarna biru kehijauan menuju sebuah desa sederhana namun luas. Gumpalan angin itu terbawa ke tengah desa, terombang-ambing dan berputar-putar di udara, hingga akhirnya berputar-putar mengelilingi serangkaian tiang yang semakin tipis dan tinggi yang menjulang dari jantung desa. Akhir Pertempuran.

Dua sosok menduduki pos-pos tersebut, meskipun selusin lainnya mengawasi tanpa terlihat dari bawah. Salah satunya, seorang asura kurus dan berotot—pantheon, pelatih, saudara, Kordri Thyestes—dan yang lainnya, seorang wanita muda manusia. Eleanor Leywin.

Gumpalan cahaya itu berputar mengelilingi keduanya, terjalin menjadi awan eter yang tak dapat dirasakan oleh keduanya.

Mereka berdua mempertahankan postur yang identik, menopang diri di atas pilar tipis dengan ujung jari kaki kiri mereka, lutut kiri ditekuk, pergelangan kaki kanan bertumpu di atasnya, punggung tegak. Sang pantheon memegang balok kayu di pundaknya, lengannya terentang di sepanjang balok itu, sementara gadis manusia itu memegang sebatang logam ringan berwarna perak. Dia gemetar tetapi tidak jatuh. “Ya, aku merasakannya dalam perjalananku ke permukaan,” kata Kordri, ucapannya sama sekali tidak mengganggu postur tubuhnya yang tegak. “Kurasa aku… tidak menyadarinya,” jawab Ellie, berusaha keras mempertahankan posisinya. “Aku harap kau lebih memperhatikan lingkungan sekitarmu, Eleanor,” tegur Kordri dengan lembut. “Saat kau kembali ke permukaan, luangkan waktu untuk merasakan pergerakan mana. Mana itu bergeser secara dramatis. Menipis. Jika itu ada hubungannya dengan Relictombs Spire atau Epheotus, saudaramu seharusnya tahu.” “Yah, aku bisa bertanya,” kata Ellie, nadanya meninggi. Kordri menjawab dengan tatapan tajam, dan wanita itu meringis, otot-ototnya yang menegang membuatnya goyah di tempatnya. “Maksud saya, saya akan memperhatikan, Tuan Kordri, dan tentu saja akan berbicara dengan saudara saya.”

Gumpalan cahaya itu menukik, menyentuh tangan gadis itu dan sepanjang perak, lalu tersapu lagi, melewati tepi cincin kedua dan jatuh dalam lingkaran panjang dan lambat ke cincin ketiga yang paling bawah. Ia menyentuh ujung ombak berbuih yang membasuh pantai desa lain. Anak-anak bermain di air, dan gumpalan cahaya itu berputar melewati mereka sebelum melesat pergi lagi.

Menara itu—Makam Relik—bangkit kembali, dan eter ditarik kembali ke dalamnya. Ada puluhan—ratusan—ribuan wadah yang menyerap eter, dan gugusan partikel lainnya bereaksi dengan antusias, melayang ke kristal dan rune untuk memperkuatnya. Tetapi gumpalan itu tertarik melewati mereka, terus menyusuri Menara, melewati zona demi zona, terasa familiar sekaligus tidak nyaman.

Di dekat dasar Menara, zona-zona tersebut berganti menjadi bangunan yang dihuni. Orang-orang. Ribuan orang. Gumpalan cahaya itu berterbangan di antara rambut dan berbisik melewati telinga, membuat bulu-bulu halus di telinga berdiri tegak. Ia berhenti pada sekelompok kecil percikan kehidupan, salah satunya memiliki daya tarik. Seorang gadis, berambut pirang pendek, seorang pendaki. Ada Granbehl.

Teman-temannya memperhatikannya dengan ragu. Semuanya masih muda. Semuanya ketakutan. “Kau yakin, Ada? Kita tidak harus—” “Jika kau takut naik, kau berada di tempat yang salah.” Kata-katanya memotong ucapan temannya. Kata-kata itu keluar dari lidahnya seperti percikan api. “Dia mengambil segalanya dariku. Aku tidak akan membiarkan dia mengambil Makam Relik juga. Aku akan pergi.” “Tentu saja kami bersamamu,” kata yang lain, lalu mereka pun bergerak.

Kenaikan.

Gaya gravitasi menarik gumpalan itu menjauh dari mereka, menuju pusat Menara, di mana struktur kristal yang dikelilingi oleh batu-batu berukir rune yang mengorbit menjalin jaring di seluruh Menara Relictombs. Benang-benang eter menghubungkan pikiran tanpa tubuh di dalam seluruh struktur tersebut. Ji-ae. Jin. Sang penjaga. Dia mengulurkan tangan untuk meraih gumpalan itu, tetapi gumpalan itu melayang pergi. Eter lain yang menjawab, ditarik ke dalam mesinnya.

Namun gumpalan itu melesat pergi, keluar pintu dan melintasi kota, kini mengelilingi dasar Menara. Aliran eter di sini sangat kuat, arus yang berputar melalui puncak pegunungan Basilisk Fang, yang kini juga membentuk cincin yang memisahkan wilayah kekuasaan Alacrya dari Menara.

Rombongan orang-orang berjalan lurus tanpa arah di hamparan tanah datar antara pegunungan dan Puncak Menara, seperti jari-jari pada roda. Semua percikan kecil mereka menyala terang, dan untuk sementara waktu, gumpalan itu bergabung dengan arus yang mengalir melalui pegunungan.

Saat bergerak, ia terbawa angin sejuk ke selatan, melewati kota Cargidan. Kota itu ramai dengan kehidupan, semuanya tertarik ke perpustakaan yang menjulang tinggi, dan gumpalan cahaya itu mengikutinya. Di dalam, orang-orang—Alacryan, manusia dengan darah basilisk—berdebat, berteriak, dan bersorak. Gumpalan cahaya itu tertarik pada seseorang secara khusus, di sekelilingnya eter melekat seolah-olah mengamati dengan penuh minat.

Tanduk gelap membingkai kepalanya seperti mahkota di antara rambut birunya yang pekat. Mata merahnya menatap sekeliling dengan serius dan penuh pertimbangan. Ia tidak memiliki panggilan, tetapi daya tariknya sangat kuat. Caera Denoir. Saudari, putri, pendamping. Kaya akan darah klan Vritra dari para asura. “Saya menerima nominasi Anda untuk mendukung dan mewakili Kota Cargidan di Majelis Alacrya yang baru. Saya menghargai kepercayaan Anda, dan saya berniat untuk membuktikan diri saya layak mendapatkannya.”

Gumpalan cahaya itu terombang-ambing oleh kepakan tiba-tiba dari begitu banyak partikel eter lainnya saat mereka semua dihantam oleh gelombang mana yang besar. Sinar, pancaran, dan semburan melesat ke langit di sekitar perpustakaan, dan gumpalan cahaya itu jatuh keluar jendela lalu melayang ke langit, menunggangi gelombang mana yang dahsyat.

Membengkak, ia melesat pergi, menyala seperti kilauan ungu di sekitar tepi warna kuning, merah, dan biru dari mana.

Angin sejuk dan interaksi mana atribut air dan udara membawanya menyusuri sungai hingga ke perbatasan Sehz Clar. Ia mengikuti jejak tempat perisai besar itu pernah berada hingga mencapai sepetak tebing tempat sebuah perkebunan besar sedang dibangun kembali.

Di sekeliling perkebunan, para pekerja sibuk menyalurkan mana dan menggunakan peralatan. Namun di tengah kesibukan itu, seorang wanita berdiri tak bergerak. Kecuali gerakan halus mengklik kukunya, yang dilakukannya secara terputus-putus, mengklik, memperhatikan, memaksakan keheningan, lalu mengulanginya. Gumpalan itu bergabung dengan sisa eter yang berlama-lama di dekat wanita itu: bertanduk dan berambut mutiara, tegas, sebuah tangan di dalam bayangan, Sabit Seris Vritra.

Mana bergerak di udara, semacam air terjun, dan Seris meraih gulungan perkamen yang setengah terbuka. Dia menghela napas, lalu tersenyum dan mengangguk. Sambil mencoret-coret sesuatu di gulungan itu dengan pena bulu yang dicelupkan ke dalam tinta, dia menciptakan air terjun mana kecil lainnya, dan gumpalan energi itu melesat mengikutinya.

Sampaikan ucapan selamat saya kepada Perwakilan Denoir, demikian tertulis di gulungan itu. Kata-katanya bergema di dalam aura spiritual. Saya akan sangat senang menyaksikan kenaikan kariernya di dunia politik sementara saya menikmati masa pensiun yang sangat layak saya dapatkan. Saya yakin dia akan segera menjadi Presiden Majelis.

Berputar-putar di sekitar mana yang berubah dengan cepat, gumpalan itu terlepas dan malah mengikuti aliran aether yang mengalir ke timur menuju Etril di sekitar kaki pegunungan yang paling lebar, melewati kota Nirmala, dan jauh menuju pantai. Aether itu turun di kota kecil Maerin, tempat seorang pelayan wanita, Mawar Hitam Etril, Mawar Vritra, menciptakan mana seperti bayangan untuk memperbaiki sebuah bangunan.

Banyak percikan kehidupan bergabung dalam pembangunan kembali, di mana sebuah bangunan—sekolah untuk penyihir—telah setengah runtuh. Aether berkumpul di sekitar dua pekerja muda, mengelilingi mereka dan menusuk tanda-tanda mereka—bentuk mantra. Mereka berhenti bekerja, saling memandang. Anak laki-laki itu—saudara laki-laki, penyintas, Perisai, Seth Milview—menunduk dan menempelkan dahi yang berkeringat dan bernoda kotoran ke dahi gadis itu—saudara perempuan, penyintas, Penjaga, Mayla Fairweather. Dia tersenyum dan memberi anak laki-laki itu ciuman singkat dan rahasia sebelum kembali bekerja. Aether yang mengalir mengelilingi mereka sebelum melanjutkan perjalanan menuju laut yang jauh, tetapi gumpalan itu tetap ada.

Mana berat berelemen bumi melekat pada puing-puing batu besar Epheotan yang telah dipindahkan dari kawah yang berisi separuh dari sekolah kecil itu. Batu itu berguling-guling di tanah saat pasangan muda itu memindahkan batu dan mengangkut bebatuan.

Tak lama kemudian, daya tariknya terlalu kuat untuk diabaikan, dan gumpalan energi itu meninggalkan Kota Maerin, mengikuti aliran eter yang mengalir di atas pantai dan masuk ke dalam arus angin dan mana yang membentuk jalur di antara benua. Leviathan yang telah berubah bentuk berenang di lautan di bawahnya, di tempat yang dulunya mungkin merupakan rumah kuno mereka.

Alacrya menghilang di belakang, dan Dicathen mendekat dari depan.

Aliran eterik terpecah, sebagian menuju timur, sisanya ke selatan. Gumpalan itu mengikuti garis pantai ke arah timur, terombang-ambing oleh angin di sisi tebing, melayang bolak-balik di sepanjang pantai mengikuti perubahan tekanan udara dan kantong-kantong mana atmosfer yang saling bersaing.

Desa-desa nelayan kecil berlalu di bawah, bersama dengan bekas luka pertempuran masa lalu, dan sebuah kota besar bertembok tampak di kejauhan. Gumpalan asap itu menukik ke Teluk Etistin, berputar-putar di arus melingkar, melayang di antara layar kapal-kapal kecil sebelum tersangkut dalam kepulan uap dari sebuah kapal besar dan melesat tinggi ke udara. Ada tarikan kuat dari istana di bawah, dan gumpalan asap itu melayang turun untuk menari di atas puncak-puncak yang tajam sebelum tertiup seperti daun melalui jendela yang terbuka.

Aether telah berkumpul di sekitar seekor naga tua yang penuh bekas luka. Charon Indrath. Ia berdiri dengan tenang sementara lima naga lainnya duduk mengelilingi meja oval, asyik berbincang. Gumpalan cahaya itu pun tertarik kepadanya, sesaat terbungkus dalam aliran aether yang lebih besar.

Di sekeliling meja, yang lain juga mengumpulkan aether, beberapa lebih banyak daripada yang lain. “Mari kita ambil daftar?” tanya Lilia Helstea, ekspresinya serius dan matanya berbinar. Gumpalan aether melayang di atas tumpukan kertas di depannya. “Kathyln Glayder, mewakili Etistin.”

Rambut hitam Kathyln membingkai wajah pucat dan teguh saat ia mengangkat tangan mungilnya. “Kaspian Bladeheart, mewakili Blackburn.”

Seorang pria kurus dengan fitur wajah tajam, kumis tipis, dan kacamata tanpa bingkai mengangkat tangan dan alisnya secara bersamaan. Helai rambut itu tertiup angin yang mengacak-acak rambut hitamnya. “Anggota Dewan Astera, Kota Kalberk.”

Nyonya Astera mengetuk-ngetuk meja dengan buku jarinya. Gumpalan cahaya itu melesat melewatinya, berputar-putar di sekitar kaki kayu yang berada di bawahnya.

Lilia melanjutkan daftar namanya, dan perwakilan dari berbagai kota di seluruh Sapin terus mengangkat tangan mereka. Gumpalan cahaya berputar kembali ke Charon, yang tarikannya lebih kuat daripada yang lain. “Dan tentu saja, saya sendiri, Lilia Helstea, mewakili Xyrus. Selamat datang di pertemuan resmi ketiga Dewan Tinggi Sapin,” kata Lilia, sambil melihat sekeliling dengan senyum gugup. “Kita memiliki tamu istimewa hari ini: Charon dari Klan Indrath.”

Naga itu melangkah maju, tetapi gumpalan cahaya itu melesat kembali keluar jendela, melesat di atas kota lalu ke selatan. Ia melintas di atas Danau Cermin dan kota Carn, tetapi melambat saat hutan dan ladang Sapin berganti menjadi bukit pasir yang bergelombang dan hamparan pasir tak berujung serta jurang terjal. Aether menggenang di bawah gurun, terkurung oleh mana beratribut bumi yang tebal.

Daya tariknya sangat kuat di sini. Aliran eter berkumpul dari seluruh benua dan menembus ke dalam terowongan.

Gumpalan cahaya itu melesat keluar dari salah satu terowongan ini dan masuk ke dalam sarang lebah terbalik yang merupakan kota Vildorial. Percikan kehidupan berdesakan, memenuhi setiap jalan, setiap teras, bahkan atap rumah dan pagar batu yang melayang, semuanya terfokus ke dalam menuju pusat kota.

Sebuah arena gladiator telah didirikan di ruang terbuka gua. Balok dan rantai yang diciptakan dengan sihir mana menopangnya, tetapi arena itu masih bergetar setiap kali terjadi benturan keras. Di tengah arena, dua kurcaci saling berhadapan—Daymor Silvershale, muda dan berambut gelap, memiliki kemampuan sihir, dan Skarn Earthborn, sedikit lebih tua, berjanggut pirang, dan cemberut.

Arena itu bersinar dengan lava, mendidih melalui retakan di permukaannya. Kaki Skarn terbalut batu, kapak obsidian berat tergenggam di tinjunya. Dia melemparkannya, dan kapak itu melengkung ke luar, berputar-putar saat melayang di udara dan menuju Daymor, yang menangkisnya dengan semburan mana dan panas yang tiba-tiba, lalu tenggelam ke salah satu celah. Saat Skarn berputar untuk mencarinya, Daymor muncul kembali melalui celah lain dan menghantam punggung Skarn dengan palu baja yang berkilauan. Skarn roboh, dan Daymor memegang palu di atas kepala Skarn. “Setelah pertempuran yang brutal namun secara teknis memukau, pertarungan kesembilan puluh tiga dari Ujian Raja dimenangkan oleh Daymor dari Klan Silvershale, yang telah mengalahkan lawannya, Skarn dari Klan Earthborn!” suara penyiar menggema di seluruh gua. “Daymor akan melaju ke babak berikutnya, sementara Skarn telah tereliminasi.”

Raungan memenuhi kota, sorak-sorai dan cemoohan marah terdengar serempak. Gumpalan itu tetap berada di sana, tertarik oleh kehadiran aether yang kuat di kota, sementara beberapa pertempuran lagi terjadi di bawahnya. Kemudian, menangkap tekanan yang tiba-tiba meningkat—kombinasi udara panas dan mana—ia naik melalui serangkaian retakan dan kembali ke permukaan. Angin yang lebih dingin menangkapnya, dan ia kembali tertarik ke arah timur, melewati Pegunungan Besar tepat di selatan Menara Relictombs sebelum terjun ke Beast Glades.

Hutan lebat terbentang di hadapannya, kaya akan aether yang memancar dari Menara. Menukik ke bawah di antara dahan-dahan kanopi yang saling terjalin, gumpalan itu mengikuti jejak sekumpulan anjing hutan. Makhluk-makhluk itu tersentak setiap kali ada gerakan udara yang samar atau suara yang tajam. Melewati mereka, gumpalan itu berputar di sekitar pangkal pohon mati, bergabung dengan kumpulan partikel aether. Tepat ketika sekumpulan anjing hutan itu sejajar dengan tempat tersebut, seekor anjing hutan—yang juga menjadi wadah bagi sekelompok aether—membeku. Sebagai respons, rubah mimpi buruk yang tersembunyi melompat dari persembunyiannya, menjadi terlihat sesaat sebelum rahangnya mengunci tenggorokan anjing lain.

Kawanan itu melesat dalam lari kencang yang penuh keputusasaan saat rubah mengerikan itu melolong di atas mangsanya. Makhluk kecil itu mengikuti kawanan yang melarikan diri sambil melesat liar berzigzag di antara pepohonan. Kanopi di atas berdesir, dan terdengar kilatan dan dentuman keras saat seekor elang menukik ke arah kawanan, mencengkeram anjing pemburu terkecil dan paling lambat tepat di belakang tanduknya. Hewan itu menjerit kesakitan saat elang petir mengangkatnya dengan cakarnya, berjuang untuk tetap memegang anjing pemburu yang meronta-ronta itu.

Gumpalan cahaya itu mengikuti elang yang naik menembus kanopi. Perlahan, perjuangan anjing hutan itu berhenti saat percikan kehidupannya memudar. Kemudian elang guntur mulai turun ke sarang, tempat empat percikan kecil berada, tetapi gumpalan cahaya itu terus bergerak ke utara, tertarik oleh tarikan lain yang jauh.

Mana atmosfer terus bergulir ke utara, ditarik oleh kehampaan yang besar, dan gumpalan energi itu mengikuti arus hingga hutan tiba-tiba berganti menjadi hamparan rumput yang ditumbuhi deretan bangunan desa yang semakin banyak. Struktur-struktur baru perlahan muncul dari tanah bahkan saat gumpalan energi itu berputar-putar di sekitar seorang wanita—berambut merah menyala, Alacryan, pengawal, Lyra Dreide—yang memimpin sekelompok kecil penyihir dalam upaya tersebut. “Sungguh menakjubkan betapa jauhnya kemajuan yang telah kalian capai dalam beberapa bulan terakhir,” kata wanita lain. Bertubuh pendek, bermata oranye terang, seperti phoenix. Soleil dari klan Asclepius. “Kalian pasti memiliki perumahan untuk, berapa, sepuluh ribu Alacryan sekarang?” “Pemukiman kami membentang tanpa terputus dari dasar Menara Relictombs hingga pantai timur,” jawab Lyra dengan bangga saat gumpalan energi itu menyatu dengan sisa eter yang mengorbit di sekitarnya. “Dan terowongan untuk jalur kereta api kontinental baru telah digali.” “Oh, aku tahu. Wren Kain IV hampir tidak membicarakan hal lain selama kunjungannya ke Hearth. Tapi aku tidak ingin menahanmu. Tunjukkan padaku arah ibu yang sedang hamil itu, dan aku akan membiarkanmu kembali ke tugasmu.” “Rumah dua lantai dengan atap ungu, mungkin sekitar lima belas bangunan di bawah.” Lyra melirik phoenix itu secara diam-diam dan melangkah lebih dekat. Gumpalan itu tertarik lebih dalam ke dalam awan kecil aether di sekitar Lyra. “Jika kau bisa, perhatikan baik-baik biologi bayinya? Ibunya adalah orang Alacrya, tetapi ayahnya adalah seorang pria dari Etistin. Mengingat… garis keturunan kita, kurasa akan bermanfaat bagi kita untuk lebih memahami tentang… perkawinan ini.”

Alis Soleil terangkat karena tertarik. “Begitu. Ya, aku akan memperhatikan. Kurasa kau dilahirkan dengan inti jiwamu, sedangkan kaum Dicathian tidak, benar?”

Percakapan berlangsung sebentar sebelum Soleil bergegas pergi, sementara perhatian Lyra kembali tertuju pada bangunan tersebut. Gumpalan cahaya itu berputar cepat di sekelilingnya sebelum melanjutkan perjalanan ke utara menuju Elenoir.

Rumput membentang ke utara sejauh bermil-mil, menutupi abu. Meskipun mana atribut angin terasa tidak berbeda—mungkin lebih tipis—mana atribut bumi yang melekat pada tanah kaya akan nuansa Epheotus. Ia memanggil mana atribut air, menariknya dari akuifer terdalam, yang tidak terpengaruh oleh kehancuran di sini, dan mana tersebut menarik air ke permukaan. Meskipun sebagian besar berupa rumput, lanskapnya dihiasi dengan beberapa semak dan pohon kecil, yang terbawa angin dari Beast Glades atau pegunungan yang jauh.

Bentang alamnya hampir sepenuhnya kosong, tetapi masih ada daya tarik yang kuat ke arah utara, dan tak lama kemudian, gumpalan kabut itu, yang masih terbawa arus mana yang tertarik ke dalam, mendapati dirinya berada di atas sepetak kecil pepohonan di tengah gurun kelabu, tak lebih dari seratus pohon setengah dewasa dan sebanyak itu pula tunas dan bibit. Mana memenuhi pepohonan, dan kantung eter yang besar telah berkumpul di sekitar dua sosok di antara banyak percikan kehidupan.

Gumpalan cahaya itu mendekat dengan penuh harap, seperti kembali kepada seorang teman lama, dan bergabung dalam kerumunan eter. Tessia Eralith, dengan rambutnya berkilauan di bawah sinar matahari, membungkuk di atas pohon yang baru ditanam. Partikel abu-abu keemasan menari-nari di ujung jarinya, mendorong awan eter untuk memberi ruang.

Mana di dalam tanah bereaksi, lalu merambat ke akar pohon. Pohon itu mulai tumbuh dengan cepat, menjulang dari enam inci menjadi lebih dari dua kaki tingginya dalam hitungan detik, cabang-cabang baru bermunculan, daun-daun membesar dan menjadi lebih cerah. Gumpalan energi itu, dalam kegembiraannya, menukik ke dalam batang tipis, berlari melewatinya bersama mana, dan ketika muncul kembali, urat-urat ungu tipis telah menyebar di antara dedaunan.

Seorang elf tua—Virion Eralith—berlutut dan mengusap daun dengan jarinya. “Aneh. Sekarang sudah hampir dua lusin. Dan kau yakin kau tidak melakukan sesuatu yang berbeda?” “Tidak sama sekali,” kata Tessia, bersandar dan menatap pohon kecil itu dengan bingung. “Mungkin ada sesuatu di tanah—atau atmosfer? Ada begitu banyak lapisan sihir yang bekerja sekarang: benih yang disimpan, tanah Epheotan, pertumbuhan paksa melalui sihir tanaman, efek destruktif yang masih tersisa dari Teknik Pemakan Dunia.” Dia mendongak. “Bahkan Cincin Epheotus bisa berpengaruh, atau Menara Relictombs, bahkan dari jarak sejauh ini.” Jarinya menelusuri urat-urat ungu. “Mungkin eter…” “Aku terus menyuruhmu untuk menyuruh tunanganmu itu datang ke sini untuk melihatnya,” gerutu Virion, berdiri lagi dan menyilangkan tangannya. “Lagipula, apa yang dia sibukkan? Dia sudah pensiun, kan?”

Tatapan Tessia—kekhawatiran dan ketidaknyamanan bercampur dengan teguran lembut—membuat Virion meringis. “Dia selalu bekerja sekarang. Ada sesuatu yang tidak dia ceritakan padaku.” Kepalanya tertunduk, dan awan eter yang tebal bergetar. “Aku khawatir tentang dia, Kakek.” “Bah,” jawab Virion sambil mengangkat kedua tangannya ke udara. “Kapan mengkhawatirkan Arthur Leywin pernah menghasilkan sesuatu? Dia sudah berjanji untuk menikahimu, dan aku yakin itu berarti dia akan tetap di sini untuk menepati janjinya.”

Tessia mendongakkan kepalanya, lalu mengulurkan tangan dan memeluk Virion erat-erat, menempelkan wajahnya ke bahu Virion. “Aku ingin dia ada di sini lebih lama lagi. Tapi dia sudah menggunakan begitu banyak aethernya, dan bahkan hubungannya dengan Regis pun telah memudar…”

Gumpalan asap itu melayang mendekat, menyentuh mereka berdua. “Maafkan aku, Tess,” kata Virion, suaranya serak. “Aku egois. Kau seharusnya tidak berada di sini. Ayo kita pulang, ya, Nak?”

Saat Tessia memandang ke arah barat yang jauh, gumpalan cahaya itu melesat mengikuti garis pandangannya, terbang melewati tanah tandus yang kosong, Pegunungan Besar, dan turun ke sebuah kota yang berkembang pesat, yang akan segera menjadi kota baru. Ribuan percikan kehidupan memenuhi bangunan-bangunan yang baru dibangun, perpaduan antara elf, manusia, dan asura. Mana bergemuruh dari bawah tanah saat panas dan kebisingan bergema hingga ke Ashber, tetapi gumpalan cahaya itu melesat langsung menuju perkebunan besar di luar kota.

Eter di sini sangat pekat, semakin lama semakin bergejolak, sehingga gumpalan energi itu terdorong dan terombang-ambing, awalnya bahkan tidak mampu mendekat. Sedikit demi sedikit, tak mampu menahan daya tariknya, ia semakin mendekat, hingga akhirnya menerobos masuk melalui jendela, berliku-liku menuruni tangga, dan memaksa masuk ke dalam ruang bawah tanah yang nyaman.

Karpet tebal menutupi lantai, dan rak-rak dari lantai hingga langit-langit penuh dengan gulungan dan buku. Api ungu menari-nari di perapian kecil. Tiga sosok duduk di lantai di tengah ruangan.

Yang pertama, secara aktif menyerap eter, hampir menangkap gumpalan itu. Wujud serigala, berwarna hitam pekat dengan mata cerah dan nyala api eter sebagai surai, tidak menyadari saat gumpalan itu menghindari tarikan. Meskipun eter tertarik ke arah gadis di sampingnya—Regis dan Sylvie—dia tidak secara aktif berusaha memengaruhinya. Kakinya bersilang, lengannya terentang lemas di atas lututnya, telapak tangan menghadap ke atas dan jari-jarinya melengkung. Mata emasnya terbuka tetapi tidak fokus.

Arthur Leywin membentuk titik ketiga dari segitiga mereka. Intinya adalah ruang kosong di dadanya, sebuah bola retak yang membungkus pecahan-pecahan dari bola retak kedua. Dia tidak memanipulasi eter—menyerap, memurnikan, dan mengeluarkannya untuk digunakannya—tetapi eter itu tetap datang.

Percikan kehidupan Arthur bersinar terang menembus eter. Ia berkobar, lalu berkelap-kelip, kemudian meredup kembali ke keadaan alami. “Ini masih belum berhasil.” Kata-kata Arthur melayang di udara seolah sedang mengujinya. “Tapi kita tahu alasannya. Kita hanya membuang waktu dan tenaga dengan terus mencoba hal yang sama. Sudah waktunya untuk beralih ke fase berikutnya. Ini memang sudah ditakdirkan.” “Dengar, aku tahu kau tidak ingin aku terus-menerus melindungimu seumur hidupmu, tapi ini sepertinya peningkatan yang tidak perlu,” kata Regis saat gumpalan itu melakukan putaran pertamanya di antara ketiganya. “Tidak ada jalan kembali jika tidak berhasil atau terjadi sesuatu yang salah, kau tahu itu. Kita bisa meluangkan waktu. Kau tahu aku tidak keberatan-” “Aku tahu itu, Regis.” Mata emas Arthur melirik ke arah temannya, bukan karena kesal, tetapi karena mengerti. “Tapi kita sudah berputar-putar membahasnya. Intinya adalah masalahku. Aku tahu kau pikir aku bersikap sembrono, tapi kita sudah menguji dan membuat teori. Kita semua tahu ini langkah selanjutnya. Tidak ada alasan untuk terus menunda.” “Tidak ada alasan?” balas Regis dengan kesal. “Mungkin hidup sampai pernikahanmu? Atau kenyataan bahwa kau tidak tahu apa yang akan terjadi padaku dan Sylvie jika kau memotong tali pusarmu? Kita bisa pelan-pelan saja. Lakukan ini selangkah demi selangkah.” Kegelisahan Regis merembes ke udara, dan berputar-putar di ruangan itu, menyebabkan api berkobar menjadi batu amethis yang panas.

Sylvie meliriknya dan meringis, merasakan tekanannya. “Kau bisa merasakan betapa banyaknya aether di atmosfer. Begitu banyaknya sehingga mendorong keluar mana, setidaknya di sini. Aku benar-benar berpikir Arthur akan baik-baik saja, bahkan tanpa intinya. Aether masih ada di tubuhnya, membuatnya tetap hidup.” “Dan roda itu terus berputar,” Regis menyela. “Aku merasa kita hanya mengulang percakapan yang sama berulang kali sekarang.” “Aku tahu ini sulit dengan ikatan kita yang tegang seperti ini.” Nada suara Arthur menenangkan, kata-katanya lambat dan menghibur. “Aether selalu tentang wawasan. Dan aku bisa merasakannya. Dengan mendorong kehendak Myre ke fase keduanya, aku mampu melihat ke dalam diri dengan cara yang belum pernah kulakukan sejak di Bumi. Penyelarasan dirinya dengan vivum—sulit untuk dijelaskan, dan aku tahu aku belum melakukannya dengan baik, tetapi aku bisa merasakan energi kehidupanku sendiri. Jika aku bisa melewati penghalang terakhir ini, menstabilkannya…” “Tapi aku masih tidak mengerti bagaimana gumpalan aether dan pecahan inti yang rusak ini bisa menjadi masalah. Menghancurkan apa yang tersisa dari intimu hanyalah…” Serigala bayangan itu melompat berdiri, berputar dalam lingkaran kecil, dan duduk tepat di tempat semula. “Itu bukan sembrono. Itu ceroboh dan bodoh.”

Tatapan Sylvie tertuju pada Regis, dan Regis menghela napas pasrah. “Kami percaya padamu, Arthur,” katanya seolah berbicara mewakili mereka berdua. “Kami hanya takut. Untukmu.” “Dan untuk diri kami sendiri,” gerutu Regis, kata-katanya hampir tak terdengar. Kepalanya tertunduk di atas kedua cakarnya.

Gumpalan cahaya itu bergerak ke arah Sylvie, menyentuhnya seperti kucing, menenangkan dan posesif, menembus seluruh eter untuk melakukannya.

Tatapan Arthur tetap tertuju pada Regis, yang mengibaskan surainya, menggeram pelan di dadanya, lalu melebur menjadi gumpalan kecil sebelum menghilang ke dalam tubuh Arthur. Gumpalan itu mengikutinya. Bersama-sama, mereka bergerak melalui saluran seperti arteri menuju sisa inti Arthur, tempat Regis menetap dan mulai menyerap eter. Gumpalan itu harus menarik diri dengan sengaja untuk menghindari tersedot masuk, tetapi segera tubuh Arthur dipenuhi eter.

Suatu kehadiran dari dalam diri Arthur, seperti identitas terpisah—kehendak Myre Indrath—menjangkau eter, memohon dukungan dan bantuannya. Ada luka di tubuh ini, luka yang perlu dibersihkan dan disembuhkan. Regis memancarkan eternya seperti mercusuar, menambahkan lapisan kedua untuk memandu eter tersebut.

Gumpalan itu tertarik dan bergerak menuju cangkang inti. Eter di sekitarnya mengeras dan… mati. Kosong dari energi dan tujuan. Tidak alami. Tidak lagi mampu ditarik dan dimanfaatkan.

Permohonan itu datang lagi. Hancurkan intinya. Sembuhkan lukanya. Di seluruh inti, eter mulai menurut, menembus permukaan yang retak dan mengeras. Gumpalan itu mengikuti, perlahan pada awalnya, menguji, ragu-ragu, lalu lebih agresif. Eter padat yang mati larut di bawah upaya itu, retakan semakin melebar. “Berhasil.”

Suara Sylvie teredam di dalam inti, tetapi mendengarnya justru mendorong gumpalan energi itu untuk bergerak lebih cepat dan lebih lapar. Inti itu kini terbelah, tepi-tepi yang retak mulai terpisah satu sama lain. Tubuh Arthur sudah terasa lebih sehat, lebih bugar. Percikan kehidupannya bersinar, semakin terang seiring dengan dihilangkannya penghalang di inti, yang terkikis oleh eter.

Kehendak itu juga ada. Myre, duduk di antara dua inti yang hancur bersama Regis. Tidak sadar atau memiliki kesadaran diri, tetapi mentah dan penuh wawasan.

Prosesnya tidak cepat, tetapi juga tidak lambat. Saat sebagian besar inti eter yang hancur menghilang, eter berpindah ke daging kasar inti mana yang sudah lama mati. Meskipun eter itu keras, inti mana itu lunak, dan meleleh dalam sekejap. Tak lama kemudian, rongga itu bersih, dagingnya sehat dan siap.

Regis mengalir kembali keluar dari tubuh, dan gumpalan itu mengikutinya, berdengung di sekitar ruangan, terperangkap dalam kerumunan eter yang bersemangat. Entah dalam hitungan detik atau jam, gumpalan itu tidak merasakan waktu, tetapi semua eter meninggalkan tubuh Arthur. Eter itu masih memenuhi ruangan, beberapa partikel diserap ke dalam Regis, yang lain menempel pada Sylvie, tetapi lebih banyak lagi yang sekarang mengalir kembali keluar dari ruang bawah tanah.

Sementara itu, percikan kehidupan Arthur semakin terang di dalam tubuhnya. Percikan itu bergeser dan bergerak, seolah-olah dia telah mengambil kendali atas energi kehidupannya sendiri.

Namun daya tariknya telah bergeser. Gumpalan itu tidak lagi merasakan tarikan di sini, melainkan dari tempat yang lebih jauh. Jauh lebih jauh. Awalnya perlahan, tetapi dengan cepat bertambah cepat, gumpalan itu terbawa bersama dengan sisa eter, mengalir kembali menuju Menara yang menjulang tinggi. Ia bergerak naik hingga mencapai ketinggian penuh menara sebelum menembus penghalang terakhir atmosfer atas, lalu keluar menuju ruang angkasa yang lebih jauh.

Menangkap pantulan cahaya, ia melesat melintasi ruang terbuka, dan tekanan terus surut. Tanpa mana. Tanpa eter. Tanpa permohonan. Tanpa tekanan.

Namun daya tariknya masih ada… menariknya semakin jauh.

Kemudian, kumpulan partikel eterik yang tipis itu menarik diri ke dalam dirinya sendiri, tiba-tiba menyadari perhatian yang tertuju padanya. Seperti mata. Mata di kegelapan yang tak terbatas.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”