Awal Setelah Akhir - Chapter 526

Bab 526: Masa-masa yang Belum Pernah Terjadi Sebelumnya

CAERA DENOIR

Aku menatap bangunan yang tak terbayangkan itu, yang sudah disebut Menara Relictombs. Ketika Arthur menyuruh kami semua untuk melarikan diri, sisa pasukan kecil kami telah dibawa pergi di atas platform batu dan es, hanya untuk menyaksikan Menara itu menjulang dari pegunungan dari kejauhan. Tetapi ukuran sebenarnya, ukuran sesungguhnya, benar-benar di luar nalar.

Rasa merinding menjalar di punggungku saat aku berdiri di bawah naungan pohon dan merenungkan apa yang telah terjadi pada Arthur. Aku ragu bahkan asura pun bisa melakukan hal seperti ini. Bahkan kisah-kisah terliar tentang kekuatan Agrona pun tampak pucat dibandingkan dengan ini.

Aku menyisir rambutku yang kini sepanjang bahu dengan jari-jariku sambil pandanganku mengikuti Menara hingga ke tempat tiga struktur biru kabur di kejauhan bersilangan di puncaknya. Epheotus. Dibawa ke dunia kita dan dibentuk kembali, sama seperti Relictombs.

Yang satu dipenuhi monster. Yang lainnya dipenuhi dewa-dewa.

Sekali lagi, rasa menggigil itu. Angin dingin bertiup melintasi dataran buatan yang kini menempati sebagian besar Pegunungan Taring Basilisk, yang telah menyusut menjadi lingkaran pelindung di sekitar Menara.

Bahu seseorang membentur bahuku dengan keras, dan aku terhuyung ke depan. “Ayolah, Ratu Denoir, berdiri dan ternganga tidak akan membawa kita berdua ke mana pun.”

Aku hampir saja menendang pergelangan kakinya, tetapi pelatihan etiket seumur hidupku muncul saat aku memperhatikan rombongan pengawalnya dan banyak orang lain di jalan. Beberapa menuju ke Menara sementara beberapa lainnya masih berdatangan dari sana. “Kau di sini untuk mewakili Alacrya dalam pertemuan terpenting dalam hidup kita, Maylis. Bersikaplah seperti orang dewasa.”

Temanku, Maylis, Kepala Asrama Tremblay, hanya menyeringai dan menggerakkan alisnya yang terawat rapi di atas matanya yang berwarna merah anggur, yang berkilauan penuh kenakalan. “Kaulah yang bersikeras. Ada seratus bangsawan lain yang siap saling membunuh untuk bisa berada di sini.”

Aku mendengus dan melanjutkan perjalanan menuju pintu masuk Menara. “Justru karena itulah mereka tidak ada di sana.”

“Ya, sebagai gantinya kita bisa menantikan kecerdasan politik yang brilian dari Kayden Aphelion dan Amellie Bellerose.” Dia berhenti sejenak, menjilat giginya. “Apakah kalian memperhatikan betapa mudahnya terbiasa dengan kebiasaan itu? Gigi Vritra, tapi menyenangkan tidak perlu mengeja semua omong kosong ‘dari Highblood bla bla’ itu.”

Aku tertawa meskipun gugup, yang kuduga memang karena itulah dia bersikap menyebalkan. “Sekarang, kalau saja kau bisa menghentikan kebiasaan meminta bantuan Vritra untuk segala hal.”

Ekspresinya berubah muram, dan dia meludah ke tanah, lalu bergegas menyusulku. Para pengawalnya mengikuti di belakang kami. “Ya. Itu agak sulit untuk disesuaikan. Mungkin itulah yang harus kita bicarakan di pertemuan besar ini: cara yang tepat untuk mengumpat sekarang setelah raja dewa kita mati.” Dia menggelengkan kepalanya. “Apa pun itu. Aku yakin orang-orang akan segera memanggil pacarmu yang tampan dan bermata emas itu. ‘Demi rambut Arthur Leywin yang berkilau, tolong, ampuni aku, Ratu Denoir!’” Dia tertawa terbahak-bahak, menyebabkan beberapa orang yang lewat menatapnya dengan aneh.

Aku memutar bola mataku tetapi mengabaikan tingkahnya dan kembali menikmati pemandangan saat kami mendekati Menara. Kami sudah dikelilingi oleh bangunan-bangunan, beberapa di antaranya kukenali, yang membentuk semacam kota yang mengelilingi dasar Menara. Aku juga langsung mengenali lengkungan besar yang dipenuhi rune yang dulunya merupakan gerbang pendakian utama di tingkat kedua.

Bibirku berkedut. Detail yang bagus, Arthur.

Tidak mengherankan jika tidak ada pedagang kaki lima atau kios yang didirikan. Meskipun saya melihat bangunan-bangunan yang saya tahu adalah penginapan dan restoran, tidak satu pun dari mereka yang saat ini buka. Meskipun saya tidak terlibat secara langsung—perhatian saya teralihkan ke hal lain pada hari-hari setelah kekalahan Agrona—saya tahu upaya untuk menghitung dan memindahkan semua pengungsi yang berada di dalam Relictombs ketika itu…terjadi…sangat besar. Jauh lebih besar daripada proyek saya sendiri untuk memulangkan semua orang dari Kota Cargidan.

Sebagian besar infrastruktur aslinya masih ada, termasuk beberapa lokasi yang menyediakan makanan gratis, yang masing-masing memiliki antrean pendek orang, tetapi tidak ada bisnis yang buka. Saya memperkirakan akan butuh waktu sebelum infrastruktur permanen mulai terbentuk kembali.

Apa pun yang akan terjadi di masa depan, tempat ini saat ini merupakan pengingat yang sangat besar akan perubahan mengerikan yang melanda benua ini.

Aku mengenali beberapa prajurit pemberontak Seris yang menjaga pintu masuk, meskipun aku tidak tahu nama mereka. Mereka pasti juga mengenaliku, karena mereka semua minggir kecuali seorang wanita paruh baya yang mengenakan baju zirah hitam kusam. Ada beberapa bagian yang tampak seperti detail merah tua telah terkelupas. Dia dengan cepat memperkenalkan diri, mencentang nama Maylis dan aku dari daftar, dan memimpin kami melewati lengkungan yang luas itu.

Sebuah kereta dorong otomatis disediakan untuk Maylis dan saya, sementara para penjaga Tremblay diantar pergi dengan janji akan diberi waktu istirahat dan makanan untuk membantu mereka memulihkan diri dari perjalanan panjang ke sini.

Sambil memperhatikan mereka berjalan pergi saat gerbong kami mulai bergerak, arahnya dikendalikan oleh seorang pengemudi yang duduk di kursi tinggi di bagian depan kereta, Maylis berkata, “Kuharap masalah dengan distorsi waktu ini hanya sementara. Bagaimana Persekutuan Pendaki bisa mulai menjelajahi tempat ini jika semua orang harus sampai di sini dengan berjalan kaki?” Dia mengamatiku dengan saksama, seolah curiga bahwa aku tahu lebih banyak daripada yang telah kukatakan padanya.

“Seris tidak tahu mengapa alat pengubah waktu (tempus warps) tidak berfungsi. Atau jika dia tahu, dia telah berbohong dengan sangat meyakinkan.”

Alisnya terangkat sedikit, matanya melebar penuh arti. “Pasti pacarmu yang bermata emas itu—”

“Seperti yang sudah kujelaskan, aku belum mendengar kabar dari Arthur sejak semua ini terjadi,” selaku, sambil menunjuk ke makam-makam Relik di sekitar kami. “Dan tolong berhenti memanggilnya seperti itu. Kami tidak…bersama.”

Dia bersandar di kursi, meletakkan kepalanya di tangannya. “Kedengarannya seperti usaha yang gagal. Benarkah dia bertunangan dengan peri kurus dari Dicathen?” Dia mendesah kesal. “Kau harus menantangnya untuk mendapatkan tangannya.” Dia menatapku serius. “Demi kebaikan Alacrya, jika bukan dirimu sendiri. Siapa yang tahu berapa lama lagi sebelum kekacauan terjadi lagi. Apakah kita benar-benar ingin pria yang menciptakan semua ini”—dia menirukan gerakanku sebelumnya—“menikah dengan tim lain?”

Aku mendengus tak percaya. “Dia bagian dari tim lain, menikah atau tidak. Tapi Arthur juga bukan… tipe orang seperti itu. Dia tidak akan memihak. Dan kita seharusnya fokus untuk memastikan itu tidak terjadi, bukannya bersiap jika itu terjadi.”

Sungguh aneh, melihat Relictomb yang familiar terbentang dengan cara yang begitu asing. Ada bangunan yang kukenal di samping bangunan yang tidak kukenal, dan hampir semuanya memiliki tata letak yang berbeda dari saat masih berada di luar portal pendakian. Satu-satunya orang yang kami lihat adalah tentara dan pejabat dari Asosiasi Pendaki. Kemungkinan besar mereka sedang mendata situasi. Dan bahkan jumlah mereka terbatas karena pertemuan yang akan kuhadiri.

Pengemudi kami dengan lancar mengarahkan kereta kuda di sepanjang jalan yang pasti sudah familiar, dan berhenti tepat di depan tujuan kami. Gedung pengadilan tampak hampir sama persis seperti sebelumnya: jendela-jendela lengkung yang sama dengan kaca berwarna, gargoyle-gargoyle menjulang yang tampak menatap tajam siapa pun yang mendekat, bahkan menara-menara logam yang tampak mengancam.

Kami tiba di depan pintu masuk tepat saat kereta lain pergi. Saya melihat Kayden Aphellion tertatih-tatih menaiki tangga, di mana dia disambut oleh seorang penyambut dan diantar masuk, mungkin dengan petunjuk arah ke ruangan yang tepat.

“Nah, siap menghadapi para dewa sendiri?” kata Maylis dengan sinis, melompat keluar dari gerobak dengan anggun—dan ceroboh—seperti seorang pendaki gunung.

“Jika kau tidak memperlakukan mereka seperti dewa, mungkin mereka tidak akan memperlakukanmu seperti orang yang lebih rendah,” kataku.

“Baiklah.”

Petugas penyambut tamu menyapa kami dengan menyebut nama dan menunjukkan arah yang benar. Di depan, Kayden berhenti sejenak, karena mendengar kedatangan kami.

Kami memasuki aula besar, yang sebagian besar tidak berubah. Lantai marmer yang dipotong rapi, tangga besi gelap… tetapi tidak ada lukisan dinding, saya perhatikan. Dahulu, gambar Agrona pernah menutupi seluruh langit-langit, penggambaran palsu tentang dirinya yang memberikan kekuatan kepada rakyat Alacrya. Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Arthur tergoda untuk menutupinya dengan gambar dirinya yang serupa. Sebelumnya, saya akan mengatakan tidak, tetapi jika kekuasaan merusak…

“Kayden,” kataku saat kami menyusulnya. Aku meremas lengannya sebagai salam, dan dia mengangguk dalam-dalam kepada kami berdua.

“Apakah ini salahmu aku di sini?” tanyanya dengan nada pura-pura kesal. Atau setidaknya, kupikir dia hanya berpura-pura. Selalu sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkannya. “Tentu saja aku tidak cukup membuatmu kesal selama waktu singkat kita berdua bekerja di Central Academy sampai-sampai kau harus repot-repot menghukumku seperti ini.”

Di sisi lainnya, Maylis mengulurkan lengannya, yang diterimanya dengan lega. “Dia telah menyeretku ikut serta, jadi aku tidak ragu jika dia juga menjebakmu untuk ini,” katanya.

“Tanpa bermaksud menyinggung kedudukan atau kemampuanmu, Kayden…tidak, aku tidak mengatur agar kau berada di sini,” kataku sesopan mungkin.

Namun pria pemberontak itu hanya tertawa dan mulai melontarkan serangkaian keluhan yang berlangsung hingga kami menemukan ruangan tempat pertemuan kami—sebuah kata yang terlalu sederhana untuk pertemuan orang-orang berpengaruh seperti itu—akan berlangsung. Seorang petugas lain sedang menunggu untuk membukakan pintu bagi kami.

Di dalamnya terdapat ruang sidang yang ter sunken (terletak lebih rendah dari lantai) berbentuk amfiteater oval. Sebuah panggung menempati bagian tengah ruangan yang paling rendah, sementara deretan tempat duduk empuk yang lebar berjejer naik dari sana.

Perwakilan dari Dicathen telah tiba dan berkumpul di sisi terjauh ruang sidang.

Aku langsung mengenali para bangsawan kurcaci, Carnelian Earthborn dan Durgar Silvershale. Seorang wanita kurcaci berambut abu-abu duduk bersama mereka, tangannya bersilang dan pipinya yang kemerahan mengerutkan kening. Tentu saja, aku mengenal para elf, Virion dan Tessia Eralith. Seorang ketiga yang kukenal tetapi tidak dapat kusebut namanya duduk bersama mereka, berbicara pelan dengan seorang wanita manusia yang tampak tidak pada tempatnya karena tidak mengenakan atribut bangsawan yang dikenakan orang lain. Mereka duduk di satu sisi para bangsawan manusia, Curtis dan Kathyln Glayder.

Berdiri lebih tinggi dan terpisah dari para perwakilan mulia ini adalah Mica Earthborn dan Varay Aurae. Seorang wanita muda bermata merah berdiri agak jauh dari mereka.

“Dan aku tadinya berpikir aku akan mewakili Alacrya sendirian,” sebuah suara serak terdengar dari dekat pintu, membuatku menoleh.

Aku menyeringai pada Alaric, yang mengenakan pakaian yang dirancang dengan sangat rapi seperti pedagang kaya. “Sepertinya Darrin memaksamu untuk memperbarui penampilanmu.”

Dia mendengus dan menarik-narik bagian depan tunik gelapnya. “Sebenarnya, itu mentormu. Dia bersikeras agar aku berpenampilan seperti itu jika aku ingin bergaul dengan orang-orang penting.”

“Ah, Alaric Maer yang terkenal itu,” kata Kayden sambil menyeringai dan mengulurkan tangan, yang disambut Alaric dengan genggaman erat. “Senang sekali bertemu Anda lagi.”

Salah satu alis Alaric terangkat. “Apakah kita pernah bertemu?”

Kayden mengangkat bahu dan dengan canggung melangkah turun dari tempat duduk bertingkat. “Oh, siapa yang bisa mengingat semuanya.”

“Ngomong-ngomong soal Seris,” aku memulai dengan nada menyelidik, mengikuti Kayden. Maylis tetap merangkul erat lengan Kayden untuk menopang kakinya yang cedera.

“Di sini,” jawab Alaric, sambil melihat sekeliling seolah-olah dia tersembunyi di antara kerumunan kecil itu. “Kurasa sedang menunggu tamu kita dari atas.” Dia menatapku dengan tatapan penuh rahasia. “Dan teman kita Grey? Sudah dengar kabar apa?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak ada apa-apa.”

Dia mengangguk sebelum duduk di dekat Kayden dan Maylis. Aku sendirian menyeberangi ruangan menuju rekan-rekan kami dari Dicath.

Virion bangkit dan menemuiku di tengah jalan. Peri tua itu tersenyum lelah, tetapi ia menyapaku dengan hangat, mengambil tanganku dengan kedua tangannya dan meremasnya dengan lembut.

“Virion. Kuharap perjalanannya tidak terlalu sulit?”

Dia terkekeh dan mengacak-acak rambutnya, yang masih terlihat sedikit berantakan meskipun seseorang mencoba merapikannya. “Penerbangan yang panjang oleh phoenix, tapi bisa saja lebih buruk.”

Aku memberinya senyum lebar. “Tidak tertarik menjelajahi Relictombs? Kudengar Menara kami terhubung dengan menara Anda.”

Dia bergumam, mengangkat alis dan melihat sekeliling seolah-olah mengamati seluruh lantai pertama yang luas di luar gedung pengadilan. “Kurasa itu lebih baik diserahkan kepada orang-orang yang lebih muda dan lebih energik.”

“Lalu di manakah burung phoenix ini?”

“Oh, di sekitar sini,” katanya sambil mengangkat bahu. “Mordain ingin memeriksa lebih banyak bagian Menara sebelum pertemuan kita dimulai. Kurasa mungkin dia juga gugup menghadapi asura lainnya, meskipun aku tidak berhak menebak perasaan makhluk yang lebih tinggi.”

Aku melihat sebuah tangan bergerak ke pinggulnya, menggosoknya tanpa sadar seolah-olah terasa sakit. Sambil menunjuk tempat duduk, aku bertanya, “Apakah Anda ingin duduk?”

Dia menatapku dengan ekspresi kesal namun menghargai, dan kami duduk mengobrol sebentar, menunggu yang lain datang. Dia menunjuk semua orang yang belum kukenal, menjelaskan siapa mereka dan apa peran mereka. Meskipun aku bertele-tele membahas Arthur, Virion menyadari rasa ingin tahuku yang ragu-ragu tetapi hanya bisa menggelengkan kepala dan mengakui bahwa dia tidak mendengar lebih banyak daripada yang kudengar.

Dari sudut mataku, aku melihat Tessia Eralith melepaskan diri dari percakapan lain dan bergabung dengan kami. Peri muda itu benar-benar cantik dalam gaun zamrud anggun dengan brokat perak yang senada dengan warna rambutnya. Namun, di balik kilauan dan polesannya, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa dia tampak sangat lelah.

“Jadi, Anda menyaksikan semua ini secara langsung,” kataku setelah kami bertukar sapa sopan dan dia duduk di sebelah kakeknya. “Sungguh menakjubkan melihatnya menjulang dari kejauhan. Saya tidak bisa membayangkan berada di tengah-tengahnya.”

Tatapan kosong menyelimuti mata Tessia, dan dia terdiam beberapa detik sebelum menjawab. “Aku berharap bisa menggambarkannya untukmu, tetapi kenyataan sebenarnya jauh lebih aneh daripada yang bisa diungkapkan dengan kata-kata.”

Aku menunggu dia melanjutkan. Ketika dia tidak melanjutkan, aku berkata, “Dan Arthur pulih dengan baik, kuharap? Prestasi seperti itu pasti membuatnya sangat terpukul.”

Tessia pucat pasi mendengar kata-kataku, dan meskipun maksudku dia pasti kelelahan, aku merasakan ketakutan yang mengerikan tumbuh dalam diriku.

Percakapan pun meredup. Alih-alih berbicara, kami hanya diam menyaksikan orang lain terus berdatangan.

Tak lama setelah Maylis dan saya tiba, Augustine Ramseyer dan Kepala Perawat Amellie Bellerose datang bersama-sama, diikuti oleh Harlow Edevane, yang dulunya adalah Penyihir Agung dari Nirmala Assenders Hall.

Saya terkejut melihat Hakim Agung Seraphina Desmarais, pemimpin sistem pengadilan Relictombs yang berambut merah menyala, karena namanya tidak ada dalam daftar pengiring yang saya terima. Meskipun saya tidak mengenal wanita itu secara pribadi, saya mengenalnya dari reputasinya, termasuk bahwa dia telah turun tangan untuk membantu Arthur ketika keluarga Granbehl mencoba menyuap pengadilan untuk melawannya, dan saya yakin suaranya akan disambut baik.

Saat Uriel Frost melangkah masuk ke ruang sidang, perutku terasa mual dan tidak nyaman.

“Permisi,” kataku kepada Virion dan Tessia sebelum menaiki tingkatan yang lebih tinggi untuk menemuinya di pintu. “Uriel. Aku tidak yakin kau akan berhasil. Tapi aku senang kau berhasil, karena…” Aku harus menelan ludah sebelum melanjutkan. “Aku turut berduka cita atas kepergian Enola. Dia adalah wanita muda yang luar biasa dan penyihir yang sangat hebat. Aku sedih mengetahui bahwa dia telah tiada.”

Dia menatapku untuk waktu yang terasa sangat lama. “Ya. Baiklah. Kurasa hari ini adalah kesempatan kita untuk memastikan pengorbanannya sepadan.” Lalu dia melewattiku dan turun menuju tempat para Alacryan lainnya berkumpul.

Aku menoleh dan memperhatikannya pergi, rasa bersalah menggerogoti hatiku. Enola telah membantuku dalam pertempuran; jika tidak, mungkin dia masih hidup. Dan mungkin aku yang sudah mati, tetapi pemikiran seperti ini tidak membawa kita ke mana pun.

Mordain Asclepius kembali ke ruangan tak lama kemudian, dengan seekor burung hantu bertanduk hijau bertengger di pundaknya. Aku terkejut melihat dia datang sendirian, tanpa siapa pun dari klannya. Setidaknya, aku berharap Chul mungkin akan datang bersamanya, sehingga aku bisa menginterogasi si setengah phoenix itu tentang Arthur. Mordain memberikan salam sopan namun asal-asalan kepada semua orang yang sudah ada di sana, lalu mengasingkan diri ke samping.

Virion benar, pikirku. Phoenix itu memang tampak gugup.

Saya tertarik untuk memperhatikan bahwa, beberapa menit kemudian, Tessia meninggalkan sisi Virion untuk duduk bersama Mordain. Mereka berbicara dengan suara rendah yang tidak terdengar sampai ke tempat saya berdiri, dekat pintu di tingkat tempat duduk tertinggi ruang sidang.

Suara percakapan yang pelan itu berhenti ketika kami secara bersamaan merasakan datangnya tanda-tanda mana dengan kekuatan luar biasa.

Petugas penyambut tamu telah mundur dari pintu, dan semua orang tetap berdiri di tempat mereka, jadi saya melangkah ke lorong. Seketika, saya disambut oleh pemandangan yang sureal.

Beberapa asura mendekat dalam prosesi yang megah. Mengenakan pakaian berwarna-warni dan kain yang mengalir indah, yang bahkan tak bisa kusebutkan namanya, namun tetap saja orang-orang itu sendiri yang menonjol. Secara khusus, pandanganku tertuju pada seorang wanita alien, bertubuh kecil dengan kulit biru muda, yang berjalan terbalik di lorong, menatap dengan penuh minat pada ukiran batu di lantai.

Seris memimpin prosesi mereka, menguatkan kehadiran para asura dalam pikiranku. Dia mengangguk sangat sedikit saat mereka mendekat. “Dan inilah salah satu perwakilan Alacrya lainnya. Caera Denoir, selamat datang di hadapan para bangsawan tinggi dan sejumlah besar ahli waris mereka.”

Ia tidak memperkenalkan mereka secara langsung, tetapi bergegas masuk ke ruang sidang mendahului mereka, di mana ia mulai mengumumkan nama-nama mereka dengan lantang saat mereka melewati saya satu per satu. Beberapa memberi saya anggukan hormat, yang lain hanya tersenyum sekilas, sementara beberapa orang berjalan dengan percaya diri ke ruang sidang tanpa melirik ke arah saya.

Para bangsawan tinggi—perwakilan dari setiap ras asura, kecuali naga—menduduki barisan paling atas di bagian yang saat itu tidak ditempati oleh siapa pun. Para ahli waris, yang saya duga dari penampilan mereka yang lebih muda, duduk di barisan di depan para bangsawan mereka.

Baru setelah mereka semua masuk, saya mengikuti dan kembali ke bagian Alacryan, lalu duduk di sebelah Maylis.

Dia mencondongkan tubuh untuk berbicara pelan di telingaku. “Aku tidak yakin apa yang kuharapkan, tapi…” Dia berhenti bicara, mengangkat alisnya dengan ekspresi kebingungan.

Seris turun ke platform kecil di tengah ruangan. Ruangan itu benar-benar sunyi saat dia memandang sekeliling, dimulai dan diakhiri dengan para Alacrya. “Selamat datang, perwakilan dari Dicathen, Alacrya, dan Epheotus. Kita berkumpul bersama untuk pertama kalinya, dan di masa yang sama sekali belum pernah terjadi sebelumnya.”

Di seberang ruangan, aku melihat beberapa asura menatap Mordain, yang duduk sendirian bersama Tessia di bangku paling bawah.

“Kita telah dipilih oleh rekan-rekan kita untuk membela kebutuhan rumah dan rakyat kita,” lanjut Seris. “Untuk bersatu dalam membentuk dunia baru kita bersama. Untuk memastikan api perang dipadamkan dan tidak akan menyala lagi. Kita di sini sebagai perwakilan rakyat kita dan sebagai rekan satu sama lain. Bukan sebagai otoriter yang menuntut, tetapi sebagai tetangga yang sepakat.”

Aku sudah memperhatikan para asura, karena aku merasa sulit untuk mengalihkan pandangan dari mereka, dan aku melihat dengan jelas saat beberapa dari mereka saling bertukar pandangan yang ragu-ragu—dan yang lebih mengkhawatirkan, gelap. Kurasa tidak semua dari mereka bersemangat atau siap untuk menyamakan kedudukan dengan mereka yang mungkin mereka sebut “lebih rendah” belum lama ini.

“Mengapa si buangan ada di sini?” tanya asura yang berwujud tipis dan melayang—Nephelle Aerind—dengan nada bernyanyi dan penuh rasa ingin tahu.

Sebelum Seris sempat menjawab, Tessia Eralith sudah berdiri. Ia menaiki tangga tempat duduk bertingkat untuk berdiri di barisan bangku yang lebih tinggi, menatap para asura tanpa gentar. “Mordain dari klan Ascepius telah dengan berani membela Dicathen dalam beberapa hari terakhir. Ia dengan antusias dan terbuka menawarkan persahabatannya kepada kita, tanpa meminta imbalan apa pun. Lebih lama dari usia kita semua, ia dan bangsanya telah diam-diam berbagi benua ini dengan kita, dan sekarang, hari ini, ia harus dianggap sebagai perwakilan Dicathen, sama seperti kita semua.”

Asura berkulit gelap dan berambut oranye keabu-abuan bernama Novis Avignis mencondongkan tubuh dan berbicara kepada tetangganya, yang oleh Seris disebut Rai Kothan. Aku merasakan bulu-bulu halus di tengkukku berdiri tegak mendengar getaran gelisah dari pancaran mana mereka.

Novislah yang berdiri. Ia menatap Mordain dengan campuran kecemasan, kemarahan, dan harapan. “Kami menerima kehadiran klan Asclepius, dan siap mendengarkan saudara-saudara kami yang hilang. Mungkin di tempat yang lebih tepat setelah tugas-tugas saat ini selesai.” Suaranya melembut, menjadi kurang formal. “Mordain, sahabat lamaku. Aku… senang bertemu denganmu. Silakan, kunjungi kami di Featherwalk Eerie dalam beberapa hari mendatang.”

Ketegangan mereda dari Mordain, dan dia tampak berseri-seri dengan cahaya batin. Tessia menggenggam tangannya dengan penuh dukungan, membungkuk untuk berbicara pelan dengannya. Aku sedikit mengerutkan kening, merasa kedekatan mereka menarik sekaligus, jujur saja, mengkhawatirkan. Terlepas dari apa yang telah kukatakan pada Maylis, memang merupakan bagian dari tanggung jawab kita untuk memahami kebutuhan—dan kelemahan—satu sama lain, dan melihat ikatan erat yang sudah terbentuk antara klan phoenix pemberontak dan para elf mengubah dinamika kekuasaan di ruangan itu.

“Nah, mungkin kita bisa memulai acara ini,” kata seorang wanita kurcaci—Stoya, seperti yang Virion beritahukan padaku—dengan aksen Vildorialnya yang kental. “Terlalu banyak yang harus dibahas, dan perjalanan pulang setelah ini terlalu panjang dan melelahkan tanpa gerbang teleportasi yang berfungsi.”

“Kurasa adil jika kita mulai dengan beberapa jaminan,” kata Amellie Bellerose. Meskipun usianya sudah lanjut, suaranya lantang dan terdengar jelas di seluruh ruangan, meskipun ia tidak berdiri. “Tindakan Agrona adalah tanggung jawabnya sendiri. Serangan…yang telah menyeret Epheotus ke dunia kita—atau apa pun yang telah terjadi—sama halnya merupakan tindakan perang terhadap rakyat Alacrya seperti halnya terhadap kalian para asura.”

“Saya pribadi ingin mendengar langsung dari sumbernya bahwa kita aman dari pembalasan terhadap klan Vritra. Mereka semua sudah mati sekarang, bukan?” Ia mengakhiri ucapannya dengan anggukan tegas seolah-olah telah memberikan argumen yang tak terbantahkan untuk mencegah permusuhan lebih lanjut.

Rai Kothan berdiri, matanya yang merah menyala. Sungguh mengerikan, melihat basilisk yang bukan dari kaum Vritra. Sepanjang hidupku, para Penguasa telah mewakili pedang bermata dua, yaitu teror dan kekuasaan. Secara naluriah, dan mungkin tidak adil, aku mendapati diriku tidak menyukai penguasa tinggi ini.

“Seorang prajurit tidak bisa bersembunyi di balik alasan tugas,” ia memulai, kepahitan yang mendalam terpancar dalam nada suaranya. “Dan darah jahat Vritra mengalir di setiap nadi Alacrya. Kejahatan yang telah dilakukan di sini—”

“Ayah,” kata Riven, basilisk yang lebih muda, dengan tergesa-gesa sambil memegang siku ayahnya. “Kita sudah membicarakan ini. Orang-orang ini—”

Aku tiba-tiba berdiri, bahkan mengejutkan diriku sendiri. “Anda benar, Tuan Kothan.” Ada sedikit getaran dalam suaraku. Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, kembali ke rutinitas latihan yang panjang. “Setiap Alacryan dilahirkan ke dalam mesin perang. Kita adalah umpan, atau kita adalah senjata, dan hanya itu yang pernah dilihat oleh para pemimpin basilisk kita.”

Uriel Frost mengerutkan kening, dan Harlow Edevane menatap sedih ke arah tangannya.

“Namun, siapa di sini yang lebih menderita di tangan Agrona selain rakyatnya sendiri?” Aku membiarkan pandanganku menyapu ruangan tanpa berkedip. “Bagaimana mungkin kita tidak melawan ketika harga penolakan adalah kehancuran segala sesuatu yang kita sayangi?” Aku memfokuskan pandangan pada Tessia. “Ada seorang wanita muda bernama Circe. Ketika dia menerima rune pertamanya, dia diangkat menjadi Penjaga, diambil dari keluarganya, dan dipaksa masuk sekolah militer. Dia meninggalkan seorang adik laki-laki, seorang anak laki-laki yang lemah dan sakit.”

“Satu-satunya cara agar saudaranya mendapatkan bantuan yang dibutuhkannya adalah dengan membuktikan dirinya dalam perang. Ia dengan putus asa memimpin sekelompok prajurit Alacrya melewati Hutan Elshire, membuka jalan menuju Elenoir. Tujuannya bukanlah untuk membunuh elf, tetapi untuk menyelamatkan saudaranya.” Aku menundukkan kepala. “Keberhasilannya adalah titik balik seluruh perang, yang mengakibatkan kematian jutaan orang elf. Tapi sekarang, ada seorang anak laki-laki di luar sana, yang masih hidup.”

Ruangan itu sunyi senyap seperti kuburan. Aku tidak bergeming ketika Tessia Eralith menatap mataku. “Tidak ada yang akan menyalahkan Dicathian mana pun yang hadir karena membencinya. Tetapi dia tidak pernah diberi pilihan tentang bagaimana hidupnya akan berjalan, dan keputusan yang dia buat adalah keputusan yang menurutku akan kita buat jika berada di posisinya. Itu sama sekali tidak membenarkan kejahatan perang”—fokusku beralih ke High Lord Kothan—“tetapi penting untuk menempatkan kejahatan itu di pundak mereka yang benar-benar melakukannya.”

“Salah satu pengawal Agrona-lah yang mengambil nyawa sepupuku, Alea,” kata peri itu, Saria Triscan, dalam keheningan yang mencekam setelah pernyataanku. “Tapi bukan pengawal atau bahkan gadis Alacrya yang menghancurkan tanah air kita dan membunuh jutaan rakyat kita. Tidak, itu adalah seorang asura.”

“Dan perbuatan itu membunuhnya!” sebuah suara tajam menggema di ruang sidang, mengguncang lampu gantung besi tempa yang menopang artefak penerangan di atas kami. Seorang asura yang sangat tinggi dengan banyak mata telah berdiri, mengirimkan gelombang mana. Ademir Thyestes, pemimpin para dewa, tampak mampu menatap tajam semua orang di ruangan itu sekaligus dengan enam matanya. “Dan seperti gadis yang kau bicarakan itu, dia adalah seorang prajurit—seseorang yang telah mengabdikan lebih banyak tahun untuk melayani tuannya daripada seluruh rasmu!—dan dia juga mengikuti perintah orang yang sudah mati.”

“Kita semua memiliki darah di tangan kita.”

Semua mata tertuju pada Virion, yang berdiri dan melangkah ke mimbar tengah, tempat Seris masih berdiri, karena selama ini ia tetap diam. “Setiap faksi di ruangan ini telah melukai faksi lain. Elf telah berperang melawan manusia dan kurcaci dalam perang yang panjang dan sengit. Setiap Dominion yang diwakili di sini pernah berperang dengan tetangga mereka, atau begitulah yang kudengar. Dan di antara para asura, bukankah ada konflik mengerikan antara naga dan phoenix belum lama ini, setidaknya menurut perhitunganmu?”

Dia mondar-mandir membentuk lingkaran kecil, berjalan mengelilingi Seris yang tak bergerak, tidak memandang kami tetapi menatap ke kejauhan.

Di dekat situ, Seraphina Desmarais bergumam sesuatu kepada Augustine Ramseyer, mempertanyakan identitas Virion.

“Jika kita bersikeras mencari pembalasan atas kejahatan orang-orang yang telah meninggal, pertempuran tidak akan pernah berakhir, dan alih-alih peradaban yang berkembang, para pewaris kita akan berjuang melewati reruntuhan perang tanpa mengenal apa pun selain kematian dan pertempuran.” Akhirnya, dia mendongak. Dia menatap Saria Triscan dengan ramah, menunjukkan bahwa dia tidak menyimpan dendam atas kata-katanya, lalu mengalihkan perhatiannya pada para asura. “Kita berutang pada diri kita sendiri. Dan mereka yang bergantung pada kita, dan yang akan datang setelah kita. Arthur Leywin tidak menyelamatkan ketiga negeri kita agar kita saling menyerang sekarang, setelah kemenangannya.”

Penyebutan nama Arthur memiliki efek menenangkan di ruangan itu.

Seekor naga muda berambut merah muda, yang telah diumumkan sebagai Vireah dari Klan Inthirah, berdiri dan menatap Ademir dengan tatapan menenangkan. “Banyak hal telah dilakukan atas nama Epheotus dan kaum asura yang tidak pernah kami ketahui dan tentu saja tidak kami setujui. Bagi sebagian besar dari kami, dunia lama telah terpinggirkan menjadi legenda kuno. Tentu saja itu bukan alasan, tetapi kami sengaja dirahasiakan tentang dunia Anda.”

Zelyna, pewaris leviathan yang berwajah garang, berdiri di sebelahnya, rambutnya berkibar-kibar seolah terseret arus yang kuat. “Kezess Indrath merahasiakan sebagian besar perbuatannya di sini bahkan dari para penguasa tinggi Delapan Besar lainnya. Kejahatannya terhadap kalian sangat mengerikan, dan jika klan Eccleiah dapat membantu kalian membangun kembali, kami akan melakukannya. Tetapi kami tidak akan dibebani oleh semua kejahatan perang naga yang telah mati.”

“Betapa mudahnya bagi orang-orang Alacrya dan Epheota untuk mengaku tidak tahu dan tidak bersalah,” teriak Durgar Silvershale, sambil membanting tinju besarnya ke kursi di sampingnya. “Jadi semua kejahatan kalian di masa lalu harus dimaafkan hanya karena pemimpin kalian sebelumnya sudah mati? Pemimpin yang kalian ikuti? Belum lama sejak raja dan ratu para kurcaci mengkhianati Darv kepada Agrona, dan ada banyak dari kita yang melawan tindakan pengkhianatan mereka! Setiap pria dan wanita bertanggung jawab atas keputusan mereka, baik itu perintah atau bukan!”

Ada beberapa persetujuan yang kasar dari pihak Dicathian, sementara orang-orang Alacryan di sekitarku terdiam. Bagiku sendiri, aku merasa seolah-olah semua pihak memiliki argumen yang valid, tetapi tidak satu pun dari argumen ini akan memajukan tujuan pertemuan ini. Hanya waktu dan niat baik yang akan membangun kepercayaan yang diperlukan antara orang-orang Dicathian, Alacryan, dan asura Epheotus.

Suara gemuruh itu terhenti ketika Morwenna Mapellia yang setinggi pohon membentak, “Kezess Indrath bukanlah monster seperti yang digambarkan. Dia telah melindungi kedua dunia kita sejak sebelum spesies kalian yang lebih rendah ada, dan aku takut membayangkan apa yang akan terjadi pada kita sekarang setelah kekuatan penuh Epheotus sepenuhnya berada di alam ini.”

“Dia adalah seorang gila yang melakukan genosida,” kata Kayden lirih.

“Menurut semua keterangan, dia adalah seorang megalomaniak yang bermain sebagai Tuhan!” bentak Stoya, sambil menyilangkan tangannya dan menatap para asura tanpa rasa takut.

“Cukup!”

Kata itu menghantam seperti kapak algojo, membelah udara dan meninggalkan keheningan di belakangnya.

Sang titan, Radix Grandus, melompat berdiri, tumbuh menjadi dua kali ukuran sebelumnya dalam sekejap. Mana terkompresi di sekelilingnya, mencekik di dalam ruangan seperti sebuah penjepit.

Saat ia menarik napas untuk melanjutkan raungannya, udara berubah. Itu hal yang halus, tetapi napas berembus keluar dari paru-paru Radix, dan apa pun yang ingin ia katakan ikut terhembus bersamanya. Sang titan mulai menoleh, mencari sesuatu sambil menyusut kembali ke ukuran semula.

Di sekelilingku, semua orang melakukan hal yang sama.

Tessia melihatnya lebih dulu, dan aku mengikuti arah pandangannya ke ceruk yang remang-remang di sepanjang dinding luar. Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat rona keemasan samar rambut dan matanya di dalam bayangan itu.

Arthur melangkah keluar menuju cahaya dengan keanggunan kasual, berpakaian sederhana dengan celana longgar yang mengalir dan kemeja polos.

Para asura yang lebih tua mengangguk hormat kepada Arthur, sementara para pewaris yang lebih muda memasang senyum ramah yang diselingi kekhawatiran.

Reaksi terhadap kemunculannya di antara kami, para “orang rendahan,” lebih beragam. Di sekelilingku, para Alacryan lainnya tampak gelisah. Alaric tersenyum lebar ke arah Arthur, sambil bergumam, “Sombong,” tetapi sebagian besar yang lain tampak tidak nyaman dengan kehadirannya.

Di seberang kami, saya agak terkejut melihat reaksi waspada yang sama dari para Dicathian juga. Curtis dan Kathyln Glayder saling bertukar pandangan yang dengan jelas menunjukkan kekhawatiran mereka, sementara para kurcaci menjadi diam dan menarik diri. Rekan-rekan Arthur dari Lance berdiri dengan hormat, tanpa senyum ramah seperti asura muda itu, tetapi juga tanpa ketegangan di begitu banyak wajah lainnya.

Wanita Dicathian bermata merah itu menyeringai pada Arthur dan menggelengkan kepalanya pelan, seolah-olah sedang berbagi semacam lelucon rahasia.

Ekspresi Tessia mungkin yang paling menggambarkan keadaan, karena raut wajahnya yang serius berubah menjadi ekspresi terkejut dengan mata berkaca-kaca, lalu menghangat menjadi lega.

“Apakah aku terlambat?” tanya Arthur, suaranya lembut namun terdengar jelas dalam keheningan total. Mata emasnya melirik ke barisan asura muda. “Yang terakhir dari mereka yang tersembunyi di dimensi saku Myre baru saja diselamatkan, termasuk ibu dan saudara perempuanku.”

Gelombang ekspresi lega melintas di wajah para asura, tetapi tak seorang pun dari mereka berbicara.

“Kalian semua bisa berhenti menatap saya seolah-olah kalian mengharapkan saya memiliki semua jawaban,” katanya beberapa saat kemudian, kali ini berbicara kepada seluruh anggota dewan. “Saya telah memberi kalian kesempatan, tetapi sekarang terserah kalian semua untuk memanfaatkan momen ini.”

Ademir Thyestes memecah keheningan yang menyelimuti ruangan, berkata, “Tuan Agung Arthur dari ras archon. Anda telah menciptakan dunia baru ini, baik atau buruk. Saya tidak mengerti bagaimana Anda melakukannya, dan hanya karena alasan itulah kepemimpinan Anda akan didukung. Tidakkah Anda akan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Kezess dan memastikan visi Anda terwujud?”

Lihat dia, dasar bodoh, pikirku, mulai marah atas nama Arthur. Dia lelah. Bahkan kelelahan. Kata “hancur” kembali terlintas di benakku, dan kupikir aku mengerti reaksi Tessia sebelumnya.

Namun, meskipun tampak lelah, Arthur tidak merasa kesal dengan penguasa asura lainnya. “Aku terkejut, Ademir. Aku kira kau akan membantah hal itu dengan sangat keras, dan kurasa kau tahu alasannya. Dunia terlalu besar untuk raja sekarang. Pemerintahan Kezess abadi dan tak tergoyahkan. Yang dibutuhkan dunia sekarang adalah beragam ide dan suara, untuk mewakili lanskap baru populasinya. Tidak ada satu orang pun yang dapat memahami kedalaman dan keluasan keragaman bangsa-bangsa tersebut. Itulah mengapa kalian semua ada di sini hari ini. Kalian harus bersama-sama menentukan jalan bagi rakyat kalian. Temukan cara untuk bekerja sama, menjaga perdamaian, membangun bangsa kalian berdampingan, bukan dengan mengorbankan satu sama lain.”

Sekali lagi, keheningan yang mencekam menyelimuti setelah Arthur berbicara.

Melihat kesempatan itu, saya berdiri. “Untuk melanjutkan apa yang telah dikatakan Arthur, saya ingin membahas jenis pemerintahan baru.” Saya melihat sekeliling, menunggu wajah-wajah ditarik menjauh dari Arthur dan mendekat kepada saya. “Suatu pemerintahan di mana semua suara didengar secara setara, di mana setiap kota dan desa di setiap Dominion dapat memastikan bahwa mereka terwakili dan kebutuhan mereka terpenuhi.”

Dari sudut mataku, aku melihat senyum dan anggukan apresiatif dari Arthur. Didukung oleh perhatian penuh dari para perwakilan yang berkumpul, aku mulai menjelaskan secara detail sistem yang telah kubicarakan dengan Maylis dalam perjalanan panjang kami ke Relictombs.

Saat aku melirik ke arahnya lagi, Arthur sudah pergi.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”