Awal Setelah Akhir - Chapter 525

Bab 525: Kehendak Takdir

Bab 525: Kehendak Takdir ‘Tidak.’

Saya memproses selusin tanggapan atas pernyataan sederhana Fate.

Kemudian selusin kemungkinan jawaban untuk setiap respons. Dan tanggapan saya untuk masing-masing jawaban tersebut.

Jawaban takdir.

Semua itu mengarah pada satu kesimpulan yang tak terhindarkan: Takdir tidak memiliki empati. Tidak memiliki rasa kehormatan. Tidak memiliki tanggung jawab selain pada tatanan alam. Tidak ada titik tumpu emosional yang dapat saya andalkan.

Beban dari ekspektasi saya sendiri, yang terbentuk dalam momen-momen panjang sebagai

Aku berjuang untuk melepaskan diri dari batu kunci terakhir, yang terhimpit di pundakku. Aku sepenuhnya menerima bahwa Takdir akan menepati janjinya, seperti tanaman yang tumbuh ketika disiram dan diberi sinar matahari. Aku telah salah perhitungan.

Namun, rencana cadangan apa yang mungkin ada? Jika Takdir tidak menahan kekuatan penuh dari alam eterik, maka semuanya akan hilang.

Ketegangan bersama dari kesadaran Sylvie, Regis, Tessia, dan Ji-ae yang saling terhubung, semuanya hadir dalam percakapan bersamaku, seperti piston uap yang bergetar dan siap merobek cangkangnya. ‘Arthur, Relictombs.’

Suara Sylvie membunyikan alarm di kepalaku, dan aku menyadari aku hampir kehilangan jejak zona yang saat ini terbentang dari Relictombs dalam kaleidoskop tanah, rumput emas, eter atmosfer, waktu yang hancur, dan cahaya pelangi. Seekor makhluk mirip kucing dengan kulit hijau beracun dan kasar meledak, memercikkan darah merah ke tanah di kejauhan saat aku gagal berkonsentrasi. Dua pendaki berteriak saat mereka jatuh melalui kekacauan itu, tetapi aku menangkap mereka dalam genangan cairan berwarna ungu yang terbentuk kembali sebelum mereka juga terhempas ke akar gunung.

Fokus.

Epheotus dan Relictombs adalah prioritas. Jika aku tidak bisa meyakinkan Fate, aku akan beralih ke pilihan berikutnya. Dan jika itu gagal, maka pilihan selanjutnya. Fate adalah mulut dari aether, tetapi bukan aether itu sendiri. Terlepas dari namanya, ia tidak mengendalikan semua yang terjadi. Dan aku pun tidak tanpa pengaruhku sendiri. Jika aku bisa menahan tekanan dari alam aetherik cukup lama untuk menyelesaikan visi ini, maka jalan termudah bagi Fate adalah melanjutkan rencanaku.

Karena pada akhirnya, itulah yang dilakukan Takdir: mengambil jalan termudah dan paling sederhana. ‘Tekanan datang bergelombang sekarang.’ Serangkaian perhitungan pun muncul.

Pikiran Ji-ae.

Saya tidak langsung memahami perhitungannya, tetapi seiring dengan perhitungan tersebut, pemahaman pun muncul, meskipun lebih lambat terungkap dalam pikiran saya.

Berdasarkan pergeseran ini, jika aku bisa melawan pada saat yang tepat, kita bisa mencegah permukaan antara alam fisik dan ruang hampa eterik agar tidak pecah, pikirku, tiba-tiba penuh harapan. Mungkin fakta bahwa gaya lawan dari sungai eterik sekarang datang dalam gelombang alih-alih terus meningkat berarti pola ini akan bertahan.

Aku berpaling dari Takdir. Memohon hanya akan membuang energi yang kubutuhkan untuk menyelesaikan tugasku.

Di bawahku, portal Relictombs setinggi empat ratus kaki kini memuntahkan zona demi zona berdasarkan jalinan kompleks ruang yang terhubung dan aturan jin tentang menavigasi pendaki ke zona yang sesuai dengan kekuatan. Melalui jalinan manipulasi spasial yang lebih kompleks lagi, Aroa’s Requiem, God

Step, dan Destruction, zona-zona ini dimanipulasi dan disatukan seperti potongan-potongan puzzle yang menjulang ke langit sekaligus menembus jauh ke dalam tulang-tulang pegunungan.

Di atas, Epheotus dengan cepat melewati ambang batas menuju ruang nyata, di mana ia berubah bentuk menjadi tiga pita tanah yang bertumpu pada eter terkondensasi, mencegah mereka jatuh menimpa Alacrya dan Dicathen.

Waktu berputar di sekelilingku dalam tarian konstan jeda dan langkah, jeda dan langkah. Mata Sylvie terpejam erat, wajahnya pucat dan berkeringat. Dia telah bergeser beberapa kaki dan kehilangan ketinggian sepuluh kaki saat fokusnya sepenuhnya tertuju pada tugas menahan berlalunya waktu.

Kondisi Tessia lebih buruk. Seutas benang kesadaran saya yang terjalin seperti jaring laba-laba terus terhubung dengannya. Kehendak Myre menghangatkan inti diri saya, sebuah sensasi yang jauh, dan melalui itu saya memberi Tessia eter penyembuhan, mengimbangi kerusakan terus-menerus yang terjadi pada sistem tubuhnya.

Regis telah memudar ke latar belakang pikiranku, salah satu dari sekian banyak alur kesadaran. Seluruh fokusnya tetap pada rune dewa Penghancuran, menyemburkan api ungu ke ruang yang bergeser, tanpanya segala sesuatu akan gagal. ‘Gelombang berikutnya sedang mendekat,’ Ji-ae memberitahuku, meskipun perhitungannya juga berjalan di kepalaku sendiri.

Sambil menghitung napas, aku menghirup aether sebanyak yang bisa kukumpulkan, menahannya di dalam inti tubuhku yang melemah, tubuhku yang tersiksa, dan bahkan baju zirah peninggalan itu. Kemudian, tepat ketika gelombang tekanan yang meningkat dari dalam alam aetherik menyerang, aku menghantamkan semua aether yang kumiliki ke celah-celah di antara kedua alam tersebut, untuk melawannya.

Portal itu bersinar terang, berubah menjadi matahari ungu berminyak yang berkilauan dan mengancam akan melahap pegunungan, dan ketiga cincin Epheotus bergetar saat realitas itu sendiri terancam hancur berantakan.

Jika perhitungan Ji-ae akurat, aku hanya punya sembilan belas detik sampai gelombang berikutnya. Melakukan beberapa perhitungan cepat sendiri, aku merasakan mual di tenggorokanku. Sepuluh gelombang hanya untuk menyelesaikan cincin pertama. Empat puluh tiga gelombang untuk menyelesaikan seluruh struktur. ‘Kau butuh lebih banyak eter,’ suara-suara di kepalaku setuju, meskipun sulit untuk mengetahui apakah itu Tessia, Ji-ae, Sylvie, Regis, atau kombinasi dari semuanya. “Aku belum siap menyerah,” pikirku, mencoba memisahkan sebagian dari pikiran-pikiran kusutku menuju masalah ini.

Jaring laba-laba itu meregang dan meregang hingga hampir robek.

King’s Gambit membakar punggungku dan di dalam materi abu-abu otakku, dan mahkota di dahiku memancarkan sinar ilahi menembus penglihatanku. Aether membanjiri jaringan neuron sensorik yang sepenuhnya baru, diaktifkan dan diberdayakan oleh rune dewa. Tetapi tidak ada benang yang tersedia untuk mengatasi masalah ini. Aku berada di batas kemampuan King’s Gambit. Aku tidak bisa memperluasnya lebih jauh lagi.

Eter. Pemahaman saya tentang rune dewa—atau aspek eter yang diwakilinya—telah berkembang secara signifikan dalam beberapa saat ini.

Aether adalah…kesadaran yang termanifestasi sebagai realitas murni. Awal dan akhir ruang, waktu, dan kehidupan. Percikan pikiran yang terkandung dalam kesadaran setengah sadar. Jadi, King’s Gambit itu…apa?

Saya tidak hanya melihat benang-benang itu sendiri, masing-masing dengan pemikiran unik dan individualnya sendiri, tetapi juga ruang di antara benang-benang tersebut. Dan dengan melakukan itu, saya melihat bahwa, sebenarnya, tidak ada cabang, atau benang, atau bahkan struktur jaring laba-laba.

Ini hanyalah metafora untuk sifat pikiran saya yang telah berubah, karena setiap ide jauh lebih kompleks daripada cabang atau benang sederhana. Masing-masing adalah kesadaran eterik tersendiri, masing-masing merupakan struktur multidimensi yang kompleks untuk menampung terungkapnya pertimbangan-pertimbangan simultan.

Saya harus melihatnya dari perspektif yang berbeda.

Jadi…

King’s Gambit terungkap lagi. Benang-benang terjalin membentuk jaring laba-laba, jaring itu terbentang menjadi galaksi kesadaran. Semacam tessellasi.

Pikiranku meluas ke dalam bidang-bidang yang saling terkait, tak terhitung dan tak terukur, tempat untuk menampung setiap ide sadar yang mungkin mampu kuwujudkan.

Inilah dia. Kebenaran di balik pemahaman.

Dan di dalamnya, saya melihat…keterbatasan saya sendiri.

Aku melewati fase pertama kehendak Myre menuju fase kedua, menempa ikatan vivum antara aku, Tessia, Sylvie, dan Regis, mengikat kami bersama dengan gelombang cahaya putih yang tampak seperti warna amethis.

Aku membungkus inti diriku dengan eter dan dengan mudah menghancurkan lapisan keduanya, tetapi aku tidak membiarkan eter yang tertangkap itu lolos. Aku mendorongnya melalui ikatan, mewujudkan para sahabatku dengan penyembuhan dan kekuatan saat aku melipat mereka masing-masing ke dalam kesadaran mozaikku, pikiran mereka menyatu sempurna dengan ide dan pemikiran individu yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk struktur mentalku. ‘Hei, wah, aku tidak yakin aku suka ini. Rasanya seperti aku sedang dicerna.’ ‘Rasanya seperti kita semua… satu orang.’ ‘Kita memang begitu, dalam arti tertentu, kurasa. Lima makhluk, satu kesadaran. Bagaimana kau melakukan ini, Arthur?’ ‘Kau bahkan perlu bertanya? Pikirannya adalah pikiran kita, pikirannya adalah pikiran kita. Pikiran Raja

Gambit, penarikan diri demi alasan absolut. Tapi aku cukup terikat pada diriku sendiri, kau tahu?’ ‘Tidak apa-apa. Pikiranku juga pikiranmu sekarang, mengerti? Kau bisa memberi ruang untuk keduanya. Jadilah dirimu sendiri, tetapi jadilah bagian dari…keberadaan bersama ini juga. Aku bisa menunjukkan caranya. Atau…aku tidak perlu. Itu sudah ada di sana.’ ‘Apakah seperti ini perasaanmu selama ini terhadap Arthur, Regis?’ ‘Tidak juga. Ini lebih…cair. Dan ramai.’ ‘Apa yang kita alami adalah pertemuan kesadaran. Ini adalah teknik yang serupa, meskipun jauh lebih spesifik dan terbatas, yang memungkinkan jin untuk menampung kesadaran di luar cangkang bentuk fisiknya.’

Aether membungkus kami dalam gelembung ruang dan waktu, dan kami melesat ke langit bersama-sama. Angin kencang menerobos celah dengan deru badai yang rendah, diselimuti aurora mana dan aether.

Epheotus hampir selesai, dan jalur tanah asli mendekat dari barat. Spatium dan Destruction memisahkan jalur pertama dari yang lain, dan Requiem Aroa menutup tepi luka tersebut.

Tepi daratan yang mendekat menghantam ujung yang baru saja terputus dengan suara seperti lereng gunung yang runtuh, dan jembatan eterik tempat cincin yang kini utuh itu bertumpu bergetar hebat. Ruang terjalin bersama, dan eter mengolah mana seperti adonan roti untuk menyegel cincin tersebut.

Kami berhenti sejenak—sejauh hal itu diperlukan mengingat King’s Gambit aktif—dan mengumpulkan aether sebelum menghantamkannya kembali ke luka dan ke dalam portal untuk menangkis gelombang berikutnya. Dengan setiap gelombang, aether yang berada di bawah kendali kami berkurang, dan arus aether yang tidak dapat digunakan yang mengalir ke dunia kami meningkat. Kemudian, fokus kami kembali ke Epheotus dan

Makam peninggalan.

Ujung terdepan cincin kedua semakin mendekat di kejauhan, dan puncak menara semakin menjulang tinggi di bawahku. Waktu kita harus tepat. ‘Tiga puluh dua gelombang lagi sebelum ketiga cincin dan puncak menara selesai.’ ‘Apakah hanya aku yang tidak bisa membedakan di mana kita berakhir dan segalanya dimulai?’

‘Memiliki pikiran yang terbentang melalui semua jalur eterik seperti ini adalah tingkat kesadaran yang tidak pernah saya inginkan. Saya baru saja melihat seorang lelaki tua buang air besar di hutan di samping rumahnya yang berlubang.’ ‘Tutup kesadaranmu. Fokus pada Penghancuran. Kurangi beban Arthur.’ ‘Ya, kita perlu meringankan beban di mana pun kita bisa. Ji-ae, kau bilang Arthur membutuhkan lebih banyak eter. Kita perlu melepaskan sebagian tekanan, seperti yang kita lakukan di zona terakhir itu. Tapi teknik yang sama tidak akan berhasil di sini, kan? Posisi kita di dalam…’

Relictombs terisolasi, dengan akses langsung ke mana. Dari sini, mana yang bekerja untuk memanipulasi dan mengaduk sungai tidak bisa begitu saja diredam.’

Gelembung eterik kami melayang melewati tepi cincin pertama Epheotus, lalu kami melesat dengan kecepatan tinggi melintasi lanskap. Bukit-bukit yang bergelombang, sungai-sungai, desa-desa kecil, dan hutan pepohonan yang compang-camping berganti menjadi dataran saat kami mencapai pusat cincin, dan kota besar yang telah ditempatkan di sana.

Tepat di atas Relictombs yang masih terus tumbuh, desa naga Everburn tampak seperti diterjang tornado. Kami sudah berada di tengah desa bahkan sebelum para naga menyadari kedatangan kami. Mana dan aether berkobar, perisai diangkat, senjata dihunus. Teriakan bergema di seluruh desa. Setengah lusin naga yang telah berubah bentuk berputar-putar di langit. “Tenanglah,” sebuah suara tegas terdengar di seluruh desa saat seekor naga bermata perak dan berambut merah muda melangkah ke halaman tengah. Ia berjalan cepat namun pasti ke arahku, lalu melayang ke udara hingga sejajar dengan kami, berhenti tepat di luar penghalang yang menahan kami. Puluhan naga lainnya menyaksikan dari sekitar desa. “Highlord Arthur. Apakah sudah berakhir?” Ia menunjuk ke langit, birunya diwarnai aurora aetherik yang cerah di tempat cincin kedua tidak menghalanginya. “Sepertinya kita telah… meninggalkan alam kita.” “Hampir,” kata kami acuh tak acuh. “Tapi kami membutuhkan sesuatu darimu.”

Dia menatap kami dengan gugup, bergeser sehingga sisik-sisik kecil berwarna mutiara di bawah matanya berkilauan. “Transisi ini sulit bagi desa kami, seperti yang Anda lihat. Saya tidak tahu berapa banyak yang harus kami berikan.”

Kami berhenti sejenak untuk menahan gelombang berikutnya dari sungai eterik. Saat gelombang itu menerjang, kami mengamati air mancur, yang menandai lubang tempat api eterik terus menerus bocor. Air mancur yang menjadi asal nama desa itu, selalu menyala.

Kobaran api itu menyembur, memancarkan pancaran api ungu seperti geyser, tetapi air mancur itu tetap bertahan dan celah itu tidak melebar. Seperti yang kami harapkan, aliran eterik tidak memberikan tekanan yang cukup pada celah terpencil ini sehingga tidak berbahaya, tetapi celah kecil itu sendiri masih utuh. “Kita hanya membutuhkan ini.”

Garis pandangannya mengikuti pandangan kami, dan alisnya mengerut dalam-dalam. “Air mancur…kami?” “Tepat sekali.” Kami mengangkat tangan, dan butiran ungu terang dari Aroa’s Requiem berputar-putar di sepanjang lengan kami dan menyebar ke udara, berhembus seperti serbuk sari ke seluruh desa. Butiran-butiran itu tumpah ke bangunan-bangunan dengan atap yang roboh dan dinding yang miring, menutup retakan, mengangkat struktur yang runtuh, dan membangun kembali segala sesuatu yang disentuhnya. “Terima kasih.”

Preah dari Klan Intharah menatapku dengan mulut terbuka, lalu tiba-tiba terbawa pergi saat Epheotus mulai berputar, membawa desa bersamanya. Gelembung spatium menahan kami dengan kuat di tempat, dan kami pun berpegangan pada air mancur saat tanah di sekitarnya bergelombang seperti batu besar di laut. Lingkaran Epheotus ini terus berputar hingga kami melayang di atas sebidang tanah tandus: gurun yang sama tempat Wren Kain melatih kami bertahun-tahun yang lalu.

Cincin itu berhenti bergerak. Air Mancur Everburn tampak tidak pada tempatnya di hamparan jurang dan puing-puing batu. Sebuah gelombang eter menghancurkan struktur air mancur itu, mematahkan lingkaran rune yang membantu menjaga celah kecil itu tetap stabil dan memberinya struktur. Saat eter mengalir masuk, kami menghirupnya, lalu menghela napas lega secara fisik saat inti eter kami dengan cepat terisi—terlalu cepat, dan menampung terlalu sedikit.

Sebagian besar eter murni kita masih ada di luar sana, bentuknya dipertahankan secara konstan oleh rune dewa saya, yang terus membentuk Epheotus dan Relictombs—yang, meskipun jarak kita jauh, masih aktif kita bentuk. Upaya fokus kini hampir tidak terasa karena perluasan kesadaran kita. Namun, reservoir masih dibutuhkan untuk bereaksi dan terlibat dalam upaya melawan gelombang, dan untuk menjaga ikatan di antara kita masing-masing.

Kami kini berada dalam ritme yang sempurna. Tanpa kata-kata, hanya pertukaran niat dan informasi. Lima pikiran bekerja sebagai satu kesatuan. Perhitungan baru terus terjalin ke dalam pemahaman kami dari Ji-ae, sementara perlambatan waktu strategis Sylvie terjadi sealami napas kami sendiri. Kehancuran, melalui Regis, terjalin melalui rune dewa kami dalam harmoni yang sempurna, sementara Tess tidak hanya bertindak sebagai saluran tempat Ji-ae bekerja, tetapi juga sebagai pemandu dan perisai bagi Sylvie dan Regis. Wawasan unik Tessia tentang berbagi pikiran memungkinkannya untuk menjaga yang lain tetap berpijak di kedalaman King’s Gambit, mempertahankan motivasi dan fokus mereka sendiri.

Melalui God Step, kami menemukan titik penghubung di jantung keretakan Everburn.

Ruang angkasa meluas di sekitarnya, memperlebar lubang sehingga tampak menelan gurun berbatu. Gelembung ruang angkasa kita melesat mundur untuk menghindari tersedot masuk. Dalam hitungan detik, air mancur yang hancur telah menjadi celah selebar satu mil. Eter keluar darinya seperti mercusuar, naik melalui pusat cincin kedua yang masih terbentuk di atas kita dan turun untuk meliputi seluruh Menara Relictombs.

Setelah Spire selesai dibangun, portal besar tempat menara itu keluar harus ditutup, tetapi aspek operasional setiap zona Relictombs akan membutuhkan tautan langsung ke alam eter. Celah ini akan menjalankan fungsi itu selama alam eter masih ada. ‘Gelombang datang.’

Melayang dalam kegelapan di antara cincin pertama dan kedua, yang saling bersilangan tepat di titik ini, aku mengumpulkan aetherku dan mendorong balik melawan gelombang tekanan dari alam aetherik. Ruang yang baru saja melebar itu

Celah Everburn menjadi lebih terang, bergetar saat kekuatan sungai eterik menghantamnya lebih keras sekarang karena ukurannya yang jauh lebih besar. ‘Cincin kedua hampir selesai.’

Seperti yang pertama, cincin kedua terputus dari daratan yang tersisa yang masih muncul dari kantong ruang angkasa yang runtuh tempat Epheotus telah ada selama ribuan tahun. Ujung lainnya mendekat dengan cepat melintasi lautan dan pantai barat Alacrya. Kedua ujung bertemu tepat di atas kita, dan kombinasi eter, mana, dan rune dewa menutup celah tersebut, membentuk pita batu, tanah, gunung, dan hutan menjadi satu cincin kontinu di sekeliling dunia.

Pancaran eter terus berlanjut tanpa terputus melalui cincin kedua dan masuk ke cincin ketiga, yang masih terbentuk saat Epheotus terakhir melewatinya. ‘Enam belas gelombang tersisa.’ ‘Menara itu mendekati dasar cincin pertama.’ ‘Aku yang duluan menempati penthouse setelah semua ini selesai. Jika kita selamat.’

Bola spasial kami menukik ke dalam celah Everbun di bawah kami, tetapi kami tidak memasuki alam eterik. Ruang bergeser dan melengkung, membentuk terowongan, sehingga kami melewati cincin pertama dan keluar di bawahnya.

Bentang alam Pegunungan Basilisk Fang telah berubah secara dramatis. Dasar Spire, yang dulunya Taegrin Caelum, telah meluas secara signifikan, membutuhkan permukaan selebar hampir empat mil untuk menampung dua zona pertama dari

Relik makam dan penyangga menara menjulang tinggi bermil-mil yang muncul dari pegunungan.

Batu dan kerikil pegunungan itu sendiri menjadi materi yang dibutuhkan untuk menampung zona-zona tersebut, yang membentuk lapisan demi lapisan Menara. Menara itu telah mendaki hampir seluruh jarak delapan puluh mil hingga ke cincin terbawah, dan telah menembus jauh ke dalam kerak bumi. Rangkaian pegunungan itu kini menjadi cincin yang perlahan melebar di sekitar hamparan batu datar yang luas saat pegunungan itu sendiri ditelan.

Portal tempat Relictombs masih ditarik kini setinggi satu setengah mil dan melayang di udara di atas lembah yang terbentuk akibat pemindahan gunung. Sekumpulan vegetasi mirip hutan rimba berputar-putar di sekitar bagian Menara yang sudah dibangun menuju permukaan, di mana batu tumbuh menjadi dinding dan medan terbentang dengan sendirinya, dibangun kembali di bawah penerapan spatium dan Requiem Aroa yang cermat.

Semua pengetahuan eterik jin yang telah dikumpulkan dengan susah payah, dipindahkan ke ruang fisik di mana ia akan selamanya aman dari keruntuhan perlahan alam eterik.

Takdir sedang menunggu kita.

Siluet benang-benang emas yang tergulung rapat melayang di atas menara yang terus menjulang, dikelilingi oleh lingkaran cahaya keemasan terang yang menyebar ke setiap sudut dunia kita. Pikiranku kembali terbuka, dan aku bisa melihat semua benang: benang-benang yang menghubungkanku dengan teman-temanku, dengan orang-orang yang berkerumun bermil-mil di bawah di dasar Menara, dan di seluruh dunia kita. Kami adalah cermin satu sama lain. Namun, ketika banyak benang menyebar ke segala arah, tampaknya lebih banyak lagi yang mengikat kami berdua. “Kau tak bisa menghentikan apa yang akan datang,” katanya, suara itu seolah bergetar dari setiap benang sekaligus. “Seperti binatang yang menggali lebih dalam ke dalam liangnya untuk menghindari banjir, kau hanya akan menghancurkan dirimu sendiri.”

Bagian dari diri kita yang masih merupakan diriku ingin mencemooh, tetapi rasa geli yang pahit itu terkubur dalam konstruksi mozaik kesadaran kolektif kita. “Jika peristiwa benar-benar sudah ditentukan, maka kau tidak perlu meyakinkanku untuk berhenti. Itu berarti apa yang kita lakukan berhasil.” “Kita bisa menyelamatkan dunia ini. Kita sudah sangat dekat. Yang harus kau lakukan hanyalah diam.”

Kami menggelengkan kepala. “Tapi api tidak bisa menghentikan dirinya sendiri untuk menyebar, sama seperti sungai tidak bisa memutuskan untuk tetap berada di tepiannya.”

Cahaya keemasan berkilauan di atas bentuk tali yang terpilin. “Banjir ini dimulai saat kau memasuki dunia ini, Arthur Leywin. Abu-abu. Ini tak terelakkan. Semua yang telah kau lakukan—setiap pilihan, setiap wawasan—akan selalu membawamu ke sini.” “Kau bertindak seolah-olah kau belum mempelajari pelajaran ini. Kau bisa salah. Kau sudah membuktikannya, dan aku sudah menunjukkan kepadamu apa yang sedang kuusahakan. Dan sekarang, aku sudah sangat dekat. Kau gagal dalam tujuanmu sendiri untuk menjaga tatanan alam dengan bersikeras, secara keliru, bahwa ini sudah ditetapkan, seolah-olah sudah terjadi.”

Terdengar suara seperti tawa dari Takdir, tetapi tawa itu terdengar kasar, sebuah sensasi ketidakharmonisan yang terselubung dalam bentuk kekeh.

Kami melihat sekeliling, menatap jalinan realitas, ke dalam waktu dan ruang dan kehidupan itu sendiri. Kami telah melihat momen ini sebelumnya. Keterbatasan kami sendiri. Kami tahu tidak ada kata-kata yang dapat mengubah Takdir itu sendiri. Di situlah kami gagal sebelumnya. Kita tidak bisa bernegosiasi dengan Takdir. Tidak ada gunanya membujuk hujan untuk berhenti turun, meskipun orang-orang sekarat dalam banjir.

Namun, Takdir lebih dari sekadar fenomena alam yang tak berperasaan. Di dalamnya terkandung kumpulan kesadaran yang mendefinisikannya. Jika eter dapat menjauh dari naga karena genosida Indrath, maka eter juga dapat memengaruhi Takdir.

Namun, ini bukanlah sesuatu yang dapat kita tanamkan sendiri ke dalam Takdir. Dengan melihat keterbatasan kita sendiri, kita menyadari apa yang harus terjadi, tetapi sifat dasar hubungan kita dengan eter memastikan kita tidak dapat memanipulasinya dengan satu-satunya cara yang akan berhasil. Dengan menyerap dan memurnikannya, kita mengubah sifatnya dan hubungan kita dengannya. Bukan pertumbuhan wawasan dan kekuatan kita yang menciptakan kondisi yang diperlukan.

Itulah kehidupan yang telah kita jalani.

Dan orang-orang yang telah kita kehilangan.

Seolah-olah dia telah menunggu panggilan kami, penampakan hantu Aldir berada di samping kami, melayang tepat di luar bola spatium. Ketiga matanya terbuka dan terfokus pada Takdir. Dia tidak menoleh ke arah kami atau mengakui kehadiran kami dengan cara apa pun. Dia mungkin hanyalah sebuah bentuk yang dibayangkan dalam kekacauan, seperti menemukan wajah di serat kayu yang dipotong. Namun, dia melayang maju dengan tujuan, wujud ungu hantunya melewati jalinan benang emas tanpa hambatan saat dia mendekati Takdir.

Takdir mengamati dengan apa yang kita anggap sebagai rasa ingin tahu saat sosok eterik itu melebur ke dalam dirinya sendiri. Menjadi bagian dari keseluruhan. Menambahkan pengalaman hidup ke dalam kolektif.

Sebuah pengalaman hidup. Aldir telah menjembatani kesenjangan antara Epheotus dan dunia ini.

Dia telah menawarkan bimbingan sekaligus hukuman, mengambil peran sebagai jenderal dan pembunuh bayaran. Mungkin tidak ada seorang pun di Dicathan, Alacrya, atau Epheotus yang begitu setia pada tujuannya—pengabdian kepada Kezess—namun, tidak ada seorang pun yang dihukum lebih berat atas usaha mereka. Penggunaan Teknik Pemakan Dunia—pengetahuan yang telah menjadi pekerjaan hidupnya—telah menghancurkannya. Dan sekarang, ingatan akan tindakan itu terpatri dalam Takdir.

Semuanya tampak menjadi sunyi. Bahkan deru angin dari Epheotus dan suara gesekan batu dari Relictombs pun menjadi senyap dan penuh perenungan.

Di sisi lain kami, sosok lain muncul, sesosok hantu di angkasa. Tinggi, dengan kerutan dalam di sekitar matanya, bayangan Cynthia Goodsky melayang ke arah Takdir.

Kami mempertimbangkan apa yang kami ketahui tentang kehidupannya yang misterius: seorang mata-mata dan agen yang melayani Alacrya, yang melihat dalam diri Dicathen budaya yang lebih baik dan lebih manusiawi.

Seperti Alaric, dia telah terbiasa dengan kekejaman rezim Agrona, tetapi ketika dia melihat ada alternatif selain dunia yang dia kenal, dia memilih untuk melindungi, memberi tempat berlindung, dan mengajar alih-alih menghancurkan.

Sosok berikutnya yang muncul adalah yang pertama kali menatap kami. Rambut panjang, pirang saat masih hidup tetapi sekarang berwarna ungu kemerahan, tertiup angin sepoi-sepoi saat Angela Rose memberikan senyum hangat bak putri yang bisa membuat pipi siapa pun memerah hanya dengan sekali pandang. Jauh di bawah pengaruh King’s Gambit, hatiku terasa sakit.

Dia mengedipkan mata, lalu hanyut ke dalam takdir.

Alduin dan Merial Eralith muncul berikutnya. Mereka berdua menatap Tessia dengan bangga, air mata seperti berlian merah muda berkilauan di mata mereka. Kepalan tangan yang terkepal erat di dalam jiwa Tessia sedikit mengendur. “Ibu…Ayah.”

Bersama-sama, mereka terhanyut ke dalam Takdir, membawa serta pengetahuan tentang kesalahan mereka, tetapi juga hasrat untuk melindungi putri mereka yang mendorong mereka melakukan kesalahan-kesalahan itu.

Lalu ada Adam di sana, dan Blaine serta Priscilla Glayder. Jared Redner,

Doradrea Oreguard, dan Theodore Maxwell. Alea Triscan dan Olfred Warender.

Para prajurit muda, Cedry dan Jona. Lauden Denoir dan pelindung Caera,

Taegan, dan Sulla Drusus. Penjaga Alacrya muda, Baldur Vassere. Enola Frost yang bahkan lebih muda, yang bahkan tidak kami sadari telah hilang.

Hantu demi hantu muncul dari eter: semua orang yang hidupnya telah kita pengaruhi, dan yang telah memengaruhi kita. Eter, yang tertarik ke sini oleh kekuatan sungai eterik, kehadiran Takdir, dan panggilan ikatan kita kepada mereka di saat dibutuhkan ini, membawa percikan jati diri mereka saat mereka bergabung dengan Takdir, satu demi satu. ‘Mereka memberikan kemanusiaan mereka kepada Takdir…’ ‘Memberikannya empati dan perlindungan yang kurang dimilikinya.’ ‘Berbicara dari pengalaman, mencampuradukkan sejumlah kepribadian yang berlawanan dan memberinya kesadaran dapat menghasilkan hasil yang tidak stabil.’

Dan kemudian…Nenek Rinia ada di sana. Dia muncul menghadap kami, setiap garis kuno di wajahnya terukir dalam garis-garis ungu. Dari semua hantu eterik, dia terasa paling nyata, paling menjadi dirinya sendiri. Mungkin karena, pada akhirnya, dia telah memberikan begitu banyak dirinya untuk menatap masa depan sehingga dia sudah menjadi bagian dari eter, dari Takdir.

Dialah penampakan pertama yang berbicara. “Arthur. Oh, Arthur, kau anak yang tampan.”

Kau telah melakukannya dengan baik. Sangat baik. Namun…” Dia menatap tubuhku yang berlumuran darah, dan

Aku merasakan tatapannya menembusku hingga ke inti jiwaku, begitu banyak bagian diriku yang telah dikorbankan untuk menyalurkan kekuatannya. “Maafkan aku, Arthur. Aku sangat ingin berbuat lebih banyak untukmu—untuk memberikan jalan yang lebih jelas.” Dia menundukkan kepala, dan ketika dia mendongak, matanya seperti galaksi. “Saling berpeganganlah.”

Kemudian dia hanyut mundur ke dalam Takdir.

Sebuah denyutan menjalar di sepanjang untaian tak terbatas yang membentang dari Takdir, dan kami merasakannya seperti pisau yang menusuk jantung kami. Dengan indra kami yang masih menjangkau seluruh jalur eterik, kami merasakan denyutan itu mengenai semua orang, semua orang di seluruh dunia. Kami merasakan tangan-tangan mencengkeram dada saat paru-paru terengah-engah mencari udara dan mata dipenuhi air mata.

Relictombs terus menjulang, melingkari ruang yang ditempati oleh takdir dan meninggalkan semacam balkon terbuka yang terukir di Menara. Ia menembus cincin pertama, mengikuti pancaran eter saat tumbuh mengelilingi

Celah Everburn.

Sebuah tangan menyentuh bahu kami, bergetar penuh energi. Kami langsung mengenali sentuhan itu. Kekuatannya mengalir melalui kami. Selimut yang menutupi emosi kami tak cukup untuk mencegah air mata menggenang di sudut mata kami. Suaranya, terdengar jauh namun bergema menembus waktu, terngiang di telinga kami. “Menjaga keselamatan keluargaku adalah prioritasku, tetapi aku juga ingin keluargaku hidup bahagia.”

Itulah mengapa kami melakukan ini. Dicathen mungkin bukan satu-satunya rumah Anda,

Arthur, tapi ini satu-satunya rumah yang kami kenal, dan jika itu berarti mati agar

Jika Ellie bisa hidup di masa depan yang lebih baik, maka biarlah begitu.”

Hati kami terasa sakit saat mengingat kata-kata terakhirnya kepada kami, terlebih lagi karena dia benar. Arthur Leywin yang dulu sangat takut tidak cukup kuat, dan dia gagal memahami bahwa dia bukan satu-satunya yang ingin melindungi keluarganya, atau yang pantas mendapatkan kesempatan untuk melakukannya.

Kematian Reynolds Leywin tidak membuktikan kita benar; itu justru menunjukkan betapa salahnya kita. ‘Dan itulah yang tidak bisa dipahami Takdir. Benar dan salah semuanya bercampur aduk hanya dengan segelintir pikiran yang berebut pengaruh di dalam kepalaku. Sekarang bayangkan satu juta—satu miliar!—semuanya bertarung. Kurasa itu adalah bentuk sejati dari sifat manusia—atau jin, atau elfdome, atau apa pun itu.’ ‘Kau benar. Itulah mengapa Takdir membutuhkan bantuan untuk memahami bagaimana menjadi seorang pengasuh.’

Seorang pelindung. Seorang…orang tua.’ ‘Suara-suara jernih di tengah kekacauan.’

Ayah pura-pura menyerang kami dengan cepat, yang kami tangkis dengan pedang tak terlihat. Tawanya bergema dari segala arah saat dia memberi hormat singkat padaku dan melompat mundur. Menuju Takdir. “Terima kasih, Ayah.”

Kami menunggu, berharap mendengar suara Ayah lagi, tetapi Takdir hanya menggantung di sana, seolah terputus dari koneksi tak terbatas dengan semua orang lain di dunia.

Di atas, bagian terakhir dari Epheotus memasuki langit di atas Alacrya. Kedua ujung cincin ketiga menyatu. Relictomb muncul menembusnya, menusuk dan menopang ketiga cincin tersebut. Di sisi lain dunia, Spire melakukan hal yang sama, muncul dari Pegunungan Besar tempat Tembok sebelumnya berada.

Air Mancur Everburn telah ditempa ulang oleh Requiem Aroa dan ditempatkan di ruang pertama Makam Relik tempat aku terbangun. Aliran eter yang konstan darinya memberi energi pada zona-zona tersebut serta jembatan yang menopang tiga cincin tersebut.

Epheotus, kini telah terpasang kokoh di sekeliling dunia kita.

Aku bersiap menghadapi gelombang tekanan eterik berikutnya, tetapi gelombang itu tidak datang.

Benang-benang Takdir bergeser di sekitar kepala tanpa fitur itu, memberinya sesuatu yang hampir menyerupai senyuman. “Kau telah berhasil.” Hening sejenak. “Kami… siap bersabar. Asalkan tekanan dilepaskan pada akhirnya. Ingat, alam eterik tidak dapat diikat selamanya. Ajari dunia ini, Arthur Leywin. Persiapkan mereka. Untuk apa yang akan datang selanjutnya.”

Takdir memudar, meskipun jalinan benang emas tertinggal, mengisi celah di Menara. Langit di atas cincin memudar dari merah dan ungu menjadi biru. Angin mereda. Suara batu yang terus-menerus dibentuk ulang memudar.

Bola spatium itu menukik ke bawah, sehingga kami melayang di depan portal raksasa itu. Tepinya mulai terkoyak seolah-olah akan hancur. Dengan God Step, aku memetik titik penghubung di tengah portal. Terdengar suara berderak statis dan menghilang seperti asap. ‘Selesai.’ ‘Hanya itu? Dunia terselamatkan? Relictombs, Epheotus, dan semuanya?’ ‘Jatuhnya Epheotus masih menyebabkan banyak kerusakan, dan ada makhluk-makhluk yang sangat kuat berkeliaran di kedua benua.’ ‘Kedengarannya seperti cara yang bagus bagi tetangga baru untuk membangun hubungan baik dengan…’

Dicathen dan Alacrya. Lebih baik kirim permintaan untuk regu pemusnah dewa-dewa.’

Kami menetap di lembah yang kini mengelilingi dasar Relictombs.

Menara. Orang-orang berhamburan keluar dari sana, bingung dan ketakutan, pandangan mereka semua tertuju ke atas, menyusuri Menara yang begitu tinggi sehingga puncaknya tak terlihat, dan tiga cincin yang bersilangan di puncaknya, yang dari kejauhan hanya berupa bayangan biru.

Terjadi kekacauan berupa teriakan minta tolong, permohonan kepada Vritra, dan ocehan tak jelas yang kehilangan semua maknanya.

Tatapanku, yang masih tanpa wujud dan sedikit berada di luar diriku, mengikuti tatapan mereka.

Namun, tidak seperti orang-orang yang berkerumun di sini, mataku dapat melihat ke luar melalui setiap jalur eterik. Aku dapat melihat jalur-jalur halus yang terukir di batuan dasar di sekitar dasar Menara dan seluruh lebar serta panjang Menara itu sendiri, menjulang ke langit dari Pegunungan Taring Basilisk dan

Pegunungan Megah.

Aku bisa melihat seluruh dunia, sebuah bola yang mengambang dalam kegelapan, kini dikelilingi oleh tiga cincin daratan yang berisi semua yang tersisa dari Epheotus. Ketiga cincin itu saling bersilangan di tempat Menara menembusnya, masing-masing memancarkan kegelapan dan bayangan pada cincin di bawahnya.

Aku bisa mendengar sorak sorai para asura di Kastil Indrath dan Featherwalk Eerie. Tangisan para kurcaci yang terkubur jauh di dalam Vildorial dan manusia yang meringkuk di bawah penghalang api phoenix di Xyrus. Doa-doa sunyi para Alacryan yang ketakutan di

Cargidan dan Rosaere.

Namun di sini, saat kami mendekati pintu masuk Spire, semuanya menjadi hening saat kami mendekat.

Kami melewati kerumunan orang tanpa berkata-kata, melalui desa baru yang mengelilingi dasar Menara yang luas. Sebuah pintu masuk menjulang tinggi, yang terbuat dari portal pendakian utama yang sebelumnya berada di tingkat kedua Makam Relik, berkilauan menyambut kami.

Di dalam, kami menemukan lebih banyak orang, semuanya sama-sama tersesat dan ragu-ragu. Keheningan yang mengikuti kami hampir terasa mencekam.

Kami melanjutkan perjalanan ke tengah level tersebut, tempat sebuah bangunan kristal berdiri, yang ditarik dari level bawah. Dikelilingi oleh halaman dan tiga tangga spiral yang mengarah ke atas dan ke bawah, bagian terakhir dari Relictombs tetap dalam kondisi rusak.

Tidak perlu menjelaskan maksudku; Tessia dan Ji-ae adalah bagian dari kami.

Tess meremas tanganku, sesaat menyelesaikan desain mantra yang menghubungkan kulitnya dan kulitku, lalu menekan tangannya ke struktur kristal. Requiem Aroa memancarkan bintik-bintik terang pertama di kulitku, lalu di kulitnya, kemudian di tempat tinggal sisa-sisa jin itu.

Bentuk-bentuk mantra itu lenyap. Kristal itu menyala dan cincin-cincin batu yang mengelilinginya, sangat mirip dengan cincin Epheotus yang baru terbentuk, mulai berputar. Koneksi eterik tumbuh kembali, mengarah ke ruang Air Mancur Everburn yang berada sangat tinggi di atas, dan memberdayakan Ji-ae. “Kau bisa kembali ke tujuanmu sebelumnya,” kataku, berbicara lantang karena pikiran kami tidak lagi terhubung. “Kau akan menemukan rekan-rekanmu dipindahkan seperti yang ditunjukkan oleh skema kita.” “Tentu saja aku tahu,” jawabnya, senyum terdengar dalam suaranya, yang terpancar dari udara. “Sekarang, maafkan aku. Aku harus melakukan kalibrasi ulang yang serius.”

Sambil terkekeh, aku berpaling, melepaskan God Step, lalu Realmheart.

Kehancuran telah memudar saat Regis menekannya, wujudnya yang samar melayang setengah koma di inti diriku. Kemudian Requiem Aroa memudar, dan akhirnya, kehendak Myre.

Hilangnya hubungan saya dengan Sylvie dan Tessia secara tiba-tiba membuat saya merasa, hanya sesaat, sangat kesepian.

Bersama-sama, kami bertiga berjalan kembali menyusuri jalan yang telah kami lalui. Orang-orang kini berani berteriak, beberapa bahkan mendekat, bertanya apa yang sedang terjadi, memohon bantuan kepada kami. Kata-kata mereka bergema di telinga saya, dan saya tidak mampu menjawab. Sylvie mengatakan sesuatu, tetapi saya tidak tahu apa, karena sebagian besar pikiran saya terfokus ke dalam diri sendiri.

King’s Gambit. Permainan itu masih aktif, pikiranku—yang kini menjadi jalinan pikiran yang tak terhitung jumlahnya—berantakan dan tidak koheren. Aku tidak bisa berpikir karena kebisingan dari proses berpikirku sendiri yang saling bertentangan.

Aku tidak tahu apakah aku bahkan bisa melepaskannya, takut bahwa aku adalah King’s Gambit, bahwa itu telah menjadi bagian terbesar dari diriku. Apa yang akan terjadi jika aku berhenti menyalurkannya sekarang? “Kau jauh lebih dari sekadar rune dewa ini, Arthur,” kata Sylvie dari sampingku. Dia fokus pada kerumunan, satu tangan terangkat sebagai tanda pengakuan kepada wajah yang buram di kerumunan, tetapi dia juga berjuang sama sepertiku; jari-jarinya sedikit gemetar, dan matanya sayu dan dikelilingi bayangan.

Aku tidak tahu bagaimana dia bisa mengenali pikiranku, karena pikiranku tertutup untuk melindunginya dan Regis.

Dia menatapku dan mengangkat alisnya dengan geli. “Ayolah. Seolah-olah aku perlu bisa membaca pikiranmu untuk tahu apa yang kau pikirkan.”

Tessia meraih tanganku dan menghentikan kami, memutar tubuhku menghadapnya. Dia menekan tangannya ke dadaku, tepat di atas perutku, dan mengerutkan kening. “Sejujurnya aku tidak tahu bagaimana kau masih bisa berdiri, tapi bahkan kau pun punya batas, Arthur. Aku sudah kehilanganmu sekali karena kau memaksakan diri terlalu jauh. Lepaskanlah. Selagi kau masih bisa.”

Kurasa sudah terlambat untuk itu, pikirku, meskipun di luar aku tersenyum dan memegang tangannya di dadaku.

Jauh di dalam diriku, di bawah sentuhannya, retakan menjalar seperti kilat kecil yang terang di permukaan inti eter-ku, menggemakan inti mana yang hancur di bawahnya.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”