Awal Setelah Akhir - Chapter 523

Bab 523: Kejatuhan Epheotus

Bab 523: Kejatuhan Epheotus

ARTHUR LEYWIN

Aku muncul tepat di tengah-tengah ruang bawah tanah Agrona yang kosong dan mencekam. Jasad Kezess Indrath dan Agrona Vritra tergeletak di kakiku, terhampar begitu saja di sampingku. Melihat mereka di sana, di atas batu Taegrin Caelum yang dingin dan tandus, membuat kematian mereka tiba-tiba terasa lebih final. Seperti sebuah akhir.

Tapi…ternyata bukan begitu.

Kedua penguasa asura ini telah menjadi ancaman. Bagiku, bagi keluargaku, bagi duniaku. Keduanya terjebak dalam siklus yang mereka ciptakan sendiri, dan mereka telah hidup terlalu lama dan membentuk diri mereka terlalu kaku untuk belajar hidup berdampingan dengan ras “yang lebih rendah” dalam hal kesetaraan. Meskipun Agrona telah menjadi bahaya yang konstan dan aktif, Kezess-lah yang menimbulkan ancaman yang lebih besar, baik itu terwujud dalam lima puluh tahun, atau seratus, atau seribu tahun. Tidak ada masa depan bagi duniaku selama dia ada, dan tidak ada janji yang dia buat yang dapat dipercaya atau dipenuhi.

Namun, meskipun keduanya kini telah meninggal, ancaman eksistensial yang lebih besar masih tetap ada.

Taegrin Caelum sangat tenang. Seratus kaki jauhnya, Tessia dan Sylvie berdiri di dekat wadah proyeksi jin, satu-satunya ciri khas dari ruang kosong yang luas itu. Tangan Tess menempel pada kristal wadah, alisnya mengerut di atas mata yang terpejam dan bibirnya terkatup rapat. Melalui indra keenam untuk mana yang diberikan oleh Realmheart, aku merasakan mana berdenyut bolak-balik antara dia dan kristal itu.

Bagus, pikirku. Aku butuh bantuan Ji-ae. Jika dia bisa menemukanku bersembunyi di dimensi saku di sisi lain dunia, maka dia bisa melakukan perhitungan yang diperlukan untuk menghentikan Epheotus agar tidak menabrak planet ini.

Sylvie menoleh, merasakan kehadiranku. Mata emasnya, seperti pantulan mataku sendiri, tertuju pada gumpalan di kakiku. Dia menyentuh Tessia, yang tersentak dan menjauh dari rumah Ji-ae. Ketika Tess melihatku, wajahnya berseri-seri, dan dia melangkah cepat beberapa kali ke arahku seolah-olah akan berlari ke pelukanku. Kemudian perhatiannya tertuju pada tubuh-tubuh itu, dan langkahnya tersendat.

Regis melompat turun dari lekukan lenganku saat aku melangkahi tubuh Agrona dan bergerak untuk memeluk Tessia. Aku mengambil waktu sejenak untuk bernapas, untuk menenangkan diri dalam kehangatannya. Satu tanganku yang tersisa melayang ke rambutnya, menyusuri helai-helai sutra itu.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya, sambil menatap ke tempat seharusnya lenganku yang hilang berada.

Aku tidak langsung menjawab, butuh waktu sejenak untuk benar-benar mempertimbangkan pertanyaannya. Apakah aku? Mungkin itu sebenarnya tidak penting. Aku mundur selangkah, membiarkan tanganku menyusuri pipinya. “Apakah kamu?”

Tatapannya beralih dari saya ke Agrona. Satu tangannya terangkat untuk memegang wajah saya, tetapi tangan yang lain mengepal di sampingnya. Dia tidak menatap saya ketika berbicara. “Dia adalah monster, Arthur. Pria paling mengerikan yang pernah saya temui atau bayangkan. Dia tidak menganggap orang lain sebagai manusia. Setiap kali pikiran saya mulai terbangun di dalam tubuh saya, ketika saya mengulurkan tangan kepada Cecilia, dia akan mendorong saya kembali ke bawah. Rasanya seperti muncul untuk bernapas, hanya untuk kemudian seseorang mendorong kepala saya kembali ke bawah air. Selalu tenggelam, tetapi tidak pernah mati.” Dia menyandarkan dahinya ke dada saya. “Saya rasa saya belum pernah membenci siapa pun sebelumnya, Arthur. Tapi saya membencinya.”

Aku menghela napas gemetar, berharap aku tahu lebih baik apa yang harus kukatakan di saat-saat seperti ini. “Dia tidak akan pernah menyakiti orang lain lagi.”

Lengan Tessia melingkari punggung bawahku, dan dia menarikku erat-erat.

Sylvie telah melewati kami untuk berlama-lama di dekat jenazah Kezess. Perasaannya terputus dariku, entah untuk membiarkanku fokus atau untuk menjaga privasinya sendiri. Kemungkinan gabungan keduanya. Tetapi ketika dia menyadari aku sedang memperhatikannya, pikirannya menyentuh pikiranku, ringan seperti sayap kupu-kupu, untuk memberi tahuku bahwa dia baik-baik saja.

Di suatu tempat yang terlalu dekat, terdengar suara longsoran salju, dan benteng itu berguncang di sekitar kami, memaksa saya kembali ke momen saat ini. “Aku perlu bicara dengan Ji-ae.”

Tessia menghela napas dan berjinjit untuk menciumku, kecupan singkat yang menghangatkan dada dan pipiku. “Sebaiknya kau cepat. Dia… semakin lemah.”

Detak jantungku meningkat. “Tunggu, apa?”

Sylvie melangkah melewati saya, memimpin jalan menuju wadah kristal. Baru kemudian saya menyadari bahwa alasan Tessia dapat meletakkan tangannya di kristal itu adalah karena cincin batu itu tidak lagi mengorbit perangkat tersebut. “Tepat sebelum kau kembali. Pasti saat Agrona meninggal. Ada semacam gelombang kejut yang menjalar melalui tubuhnya.”

Aku bergegas ke perumahan itu, melihat sekeliling untuk mencari tanda-tanda kerusakan fisik tetapi tidak melihat apa pun. “Ji-ae?”

Tessia, yang mengikutiku, meraih tanganku dan meremasnya sambil mengangkatnya. “Kau harus menyentuh kristal itu.” Dia menekan tanganku ke kristal itu.

Aku merasakan gelombang kesadaran, dan kesadaran lain terhubung dengan kesadaranku. ‘Ah. Arthur L-Leywin. Kau berhasil. Kau telah membuktikan kemenanganmu. Jadi, hanya satu jalan tersisa untuk melangkah maju.’ Suara di kepalaku terdengar menyeret dan berderak, menciptakan suara gagap. ‘Kumohon. Kau harus menyelesaikan arahan utamaku. Jangan biarkan Rel-Rel-Relictombs dihancurkan.’

Energi yang tersimpan di dalam bangunan itu habis dalam sekejap. Ji-ae hanya punya waktu beberapa menit, mungkin kurang. Apakah Agrona yang melakukan ini?

‘Sepertinya dia telah memasang pengaman tersembunyi di dalam jaringan penghubungku. Setelah kematiannya, sebagian dari sihir yang mengikatku ke… Makam Relik meledak, memutuskan sumber dayaku dan merusak integritas struktur internalku.’

Aku menarik napas dalam-dalam, satu tangan mengepal di sampingku, tangan lainnya menekan kuat permukaan kristal yang dingin dan halus. Dengarkan aku, Ji-ae. Aku tahu cara menghentikan alam eterik agar tidak pecah dan menyelamatkan Relictombs pada saat yang bersamaan. Tapi aku tidak bisa melakukan itu jika Epheotus menghancurkan semuanya terlebih dahulu. Aku butuh bantuanmu.

Dengan menggunakan sifat kalkulatif dari batu kunci terakhir, aku telah menunjukkan pada Takdir bagaimana eter yang terpendam dapat dilepaskan secara perlahan dan bertahap, menghindari kehancuran kehidupan di dunia ini. Tetapi sifat dari proses tersebut—menggabungkan King’s Gambit, Takdir, dan batu kunci itu sendiri—telah membuatku tidak mungkin untuk memahami setiap detailnya. Secara khusus, detail tentang bagaimana mencapai masa depan yang jauh telah teredam dan kabur dalam setiap penglihatan, karena aku sama sekali tidak dapat melihat waktu di sekitar kekalahanku atas simulakrum Agrona. Terputusnya benang Takdir telah mengirimkan riak bertahun-tahun kemudian.

Aku bisa merasakan keretakan yang semakin melebar di luar. Tanpa Kezess, bangsanya tidak mampu mempertahankan kendali mereka atas tempat itu. Jika seluruh Epheotus tumpah keluar melalui luka itu dan menabrak dunia ini, keduanya akan hancur dan masa depan potensial yang kulihat tidak akan pernah tiba. Tapi aku tidak tahu bagaimana menghentikannya.

Itu tidak sepenuhnya benar, aku mengakui pada diriku sendiri.

Regis, yang mengikuti dengan lelah dan menatapku dari tanah, menjawab pikiranku dengan dengungan rendah dan menggeram, tanpa memberikan jawaban pasti.

Ada getaran seperti getaran mental seseorang yang kesulitan bernapas. ‘Aku takut—takut pikiranku…hampir hilang. Tapi jika kau cepat…’

Meskipun terasa berat, aku mengaktifkan King’s Gambit dan memanfaatkan peningkatan kemampuan berpikir dan perhitungan yang diberikannya. “Menurutmu berapa lama waktu yang kita punya?” Aku mengucapkan kata-kata itu dengan lantang dan memikirkannya dalam hati kepada Ji-ae.

‘Aku hanya punya momen-momen tertentu. Dunia ini?’ Terdengar suara berderak statis saat dia berhenti sejenak. ‘Aku tidak bisa mengatakannya. Satu jam. Tidak lebih—tidak lebih.’

Aku tak membuang waktu lagi, langsung menjelaskan pemikiranku untuk mendapatkan apa pun yang bisa kudapatkan dari proyeksi jin itu. Ide pertamaku adalah memadatkan lanskap menjadi sebuah benua yang kira-kira akan muat kembali di tempat asalnya.

‘Berdasarkan pemahaman saya tentang Eph-Epheotus, ini akan membutuhkan penghancuran sembilan puluh satu hingga sembilan puluh delapan persen tanah air para asura, tergantung pada seberapa banyak lautan yang bersedia Anda pindahkan. Kesalahan sekecil apa pun dapat mengakibatkan banjir di Dicathen dan Alacrya.’

Aku mengangguk, karena aku sendiri sudah menduganya. Tapi bagaimana dengan sesuatu seperti bulan? Dengan godrune spatium, aku mungkin bisa mengubah lanskap menjadi bola di luar atmosfer.

‘Sebuah usulan yang menarik. Saya melihat dua masalah. Pertama, luka retakan saat ini berada di dalam atmosfer dunia ini, sehingga Anda perlu memindahkan seluruh Eph-Epheotus ribuan mil ke orbit yang aman. Kedua, di sana Anda perlu menciptakan atmosfer di sekitar bulan Epheotus yang baru.’

Saya beralih ke ide-ide yang berkonsep lebih tinggi, kurang berlandaskan pada realitas fisik seperti yang saya pahami, ide-ide yang terlalu kompleks bagi saya untuk sepenuhnya mengeksplorasi potensinya sendiri.

Lalu, Ji-ae menghentikanku. Aku baru saja menjelaskan sebuah konsep yang agak aneh, yang menurutku sangat tidak mungkin berhasil, tetapi terinspirasi oleh beberapa desain jin itu sendiri.

‘Itu-itu-itu bisa menyelamatkan lebih dari empat puluh lima persen daratan Epheotus,’ jawab Ji-ae, suaranya semakin tersendat dan gagap. ‘Perhitungannya…rumit. Dan aku sudah…sudah…mencapai batas kemampuanku…’

“Kita butuh lebih banyak waktu.”

“Apa yang bisa kita lakukan, Arthur?” tanya Sylvie, nadanya menyelidik dan mendesak. Tessia berdiri di belakangnya, tak mampu menyembunyikan rasa takut yang terpancar di wajahnya.

Pertanyaan-pertanyaan berputar seiring dengan roda pikiranku, cepat, berderak, dan melingkar, tanpa pernah menemukan jawaban. Bisakah Sylvie menghentikan waktu cukup lama untuk menghitung cara memanipulasi Epheotus ke dunia ini tanpa menghancurkan salah satu—atau keduanya? Bisakah aku menggunakan Requiem Aroa untuk menahan Epheotus lebih lama, atau membalut lukanya, atau mengembalikan tempat tinggal Ji-ae ke keadaan sebelum jebakan Agrona diaktifkan?

Pikiranku kembali tertuju pada Regis dan rune dewa Penghancuran saat benteng berguncang akibat benturan di dekatnya. Epheotus sendiri tidak perlu diselamatkan agar dunia ini tidak hancur.

Pikiranku terasa seperti berputar-putar tanpa arah.

Ellie ada di sana, di Epheotus. Ibu. Bisakah aku mengeluarkan mereka tepat waktu? Dan jika aku bisa mengeluarkan mereka, siapa lagi yang bisa kuselamatkan sebelum aku menyerahkan seluruh dunia asura ke dalam api? Dan jika aku tidak bisa menyelamatkan semua orang, apakah ada kewajiban bagiku untuk tidak menyelamatkan siapa pun agar mencegah potensi kekerasan antara para penyintas dan “orang-orang rendahan” yang dipilih di atas mereka? Tapi kemudian, apakah aku benar-benar lebih baik daripada Kezess jika aku menyerahkan para asura pada kematian?

Namun, suara lain yang lebih keras menjawab,

Apakah saya benar-benar punya pilihan lain?

Ketika aku tidak menjawab Sylvie, Tessia melangkah maju, tangannya menggenggam kepalan tanganku dan memaksanya terbuka untuk menyilangkan jari-jarinya di antara jariku. “Aku… bisa memberimu lebih banyak waktu.”

Berbagai aliran pemikiran yang bersaing, masing-masing berlomba untuk menjadi aliran pemikiran “utama”, semuanya menyatu ketika fokusku sepenuhnya beralih ke Tess. “Apa maksudmu?”

Tenggorokannya bergerak-gerak saat ia menelan ludah dengan susah payah. Ia tak mau menatap mataku, tetapi ada tatapan fokus yang intens di wajahnya. Jari-jarinya menggenggam erat jariku, dan aku merasakan getaran halus di dalamnya. “Rumahnya sedang rusak, tetapi pikirannya—semua informasi yang membentuk kesadarannya yang tersimpan—masih ada, kan? Dia hanya butuh tempat lain untuk…berada.”

Saran yang dia sampaikan mulai bermakna, dan seketika itu juga aku merasa tegang saat menolak gagasan tersebut. “Tidak, itu…” Tapi aku tidak bisa menyelesaikan kalimatku.

Sepenggal pikiranku kembali ke era Victoria, ke Tessia yang menatapku memohon, seolah meminta kematian… dan dia ingin menempatkan dirinya dalam posisi itu lagi? Tidak. Tessia telah terlalu lama berbagi tubuhnya tanpa hak untuk memilih. Namun… di tengah kehancuran dunia, kehancuran semua orang, apakah memintanya melakukan ini kejam… atau hanya sebuah keharusan?

Rahangku mengencang. Aku tidak bisa menolak kesempatan baginya untuk membantu menyelamatkan dirinya sendiri.

Tapi mungkin ada cara lain. “Seharusnya aku yang melakukannya. Ji-ae, kau bisa menggunakanku sebagai wadahmu. Tubuh dan eterku seharusnya menyediakan daya yang cukup untukmu.”

Terjadi jeda, dan untuk sesaat, aku takut Ji-ae telah pergi. Lalu, ‘Jika diberi waktu, mungkin aku bisa. Tapi kau tidak tahu bagaimana menerimaku. Aku harus berjuang untuk mengendalikanmu, seperti yang dilakukan Cecilia pada Tessia. Pikiranmu akan menjadi medan pertempuran, dan segala sesuatu yang lain akan menjadi jauh lebih sulit.’

Aku memejamkan mata dan menarik napas tidak teratur. “Lalu, bagaimana Tessia bisa melakukan ini?”

Tessia yang menjawab. “Ada tempat. Semacam… ruang terbuka, yang ditinggalkan Cecilia.” Tangannya menekan kristal di sebelah tanganku. ‘Jika kau bisa memindahkan dirimu ke tempatku, aku bisa membiarkanmu masuk.’ Keraguan dalam suaranya tidak ada dalam kehadiran fisik dan proyeksi mentalnya. Bibirnya terkatup rapat, alisnya mengerut serius, dia bersikap percaya diri yang memperkuat tekadku.

‘Dengan bentuk mantra yang tepat,’ jawab Ji-ae perlahan. ‘Tapi aku butuh lebih banyak waktu.’

Aku masih ragu, tetapi Sylvie, dengan wajah mengerut karena berusaha mengikuti percakapan ini di tengah kebisingan King’s Gambit, dengan lembut menyentuh pikiranku. ‘Beban setiap masalah tidak bisa hanya dipikul olehmu seorang diri.’

Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh kristal itu. Aether bergeser, membentuk sangkar waktu yang tertahan di sekitar wadah, menghentikan degradasi berkelanjutan dari pasokan daya wadah tersebut. Aku kemudian menuangkan aether ke dalam tali tak terlihat yang menghubungkan wadah itu ke Makam Relik, menggunakan Requiem Aroa sebagai saluran untuk membangunnya kembali. Aku tidak bisa membuat ulang mantra Agrona, tetapi malah menarik tali itu ke diriku sendiri sehingga aku menjadi sumber kekuatan Ji-ae.

Ji-ae, yang pikirannya tetap bebas di dalam tempat tinggal meskipun struktur fisiknya sendiri membeku, menggunakan masuknya kekuatan eterik yang tiba-tiba ini untuk mendorong keluar.

Ruang di sekitar kami menjadi putih. Sylvie dan Regis telah pergi, dan aku berdiri berdampingan dengan Tessia.

“Apakah Anda yakin?”

Suara itu tidak berwujud, tetapi terdengar seperti Ji-ae.

“Ya,” Tess membenarkan.

Sesosok siluet kekuatan dahsyat, yang hanya kulihat sebagai kilatan cahaya, melangkah mendekati Tessia. Mata Tess berkedip dan dia meringis, memutar lehernya karena jelas merasa tidak nyaman. Tinta mulai mengalir di kulitnya membentuk rune dan simbol saat mantra mulai terbentuk. Entah bagaimana, desain ini terasa lebih bersih, kurang kasar, dan lebih seperti Tessia daripada yang telah ditandai padanya sebagai wadah Cecilia.

Mataku mengikuti tinta itu hingga ke tangan Tessia, yang mengejutkanku karena masih menggenggam tanganku di tempat yang tak berwujud ini. Rune terbentuk dari tinta itu. Dengan sensasi terbakar yang lembut, rune-rune itu saling terkait dengan rangkaian rune lain yang telah terbentuk di punggung tanganku. Mataku berkedip selaras dengan mata Tessia, dan ketika berhenti, siluet itu menghilang, begitu pula ruang putih itu.

Bangunan kristal di hadapan kami gelap, tak lagi memancarkan dengungan mana atau eter.

‘Ji-ae?’

Aku menegang, terkejut mendengar suara Tessia dalam pikiranku.

Tess?

Dia menoleh ke arahku, matanya lebar dan menatap mulutku. ‘Bisakah kau…?’

Aku mengangguk, merasakan senyum yang tak bisa terbentuk di tengah banyaknya alur pikiran yang bersaing. Kami terhubung, pikiran kami terbagi dengan cara yang sama seperti pikiranku dengan Regis dan Sylvie. Mengangkat tangan kami yang saling berpegangan, aku memeriksa rune yang terjalin di jari-jari kami.

‘Tunggu sebentar,’ terdengar suara lain. Suara Ji-ae. Lebih kuat sekarang, lebih konsisten, dan jauh lebih jelas. ‘Ini akan membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.’

Mata Tessia terpejam, tapi aku masih bisa melihatnya bergerak cepat di bawah kelopak matanya. ‘Maaf, Ji-ae. Biar kucoba beri ruang lebih.’

Aku bisa merasakan kedua pikiran itu saling menekan, mendorong dan menyikut dengan berbagai tingkat kelembutan saat mereka berebut kendali atas ruang yang terbatas. Tapi Tess bergerak perlahan, menghindar ke samping, dan membimbing Ji-ae ke ruang yang tersisa.

Benteng itu bergetar lagi saat sesuatu menghantamnya dari luar. Aku mendengar dinding runtuh dan lantai ambruk ketika sesuatu menerobos masuk, turun secara diagonal langsung ke arah kami. Aetherku melonjak sebagai respons, tetapi hanya sesaat sebelum aku memproses sinyal mana tersebut. Suara benturan semakin keras setiap kali terjadi hingga, setelah beberapa detik, ujung ruangan yang jauh runtuh. Chul terbang masuk, tanpa mempedulikan puing-puing yang berjatuhan di sekitarnya, dan berada di depanku dalam sekejap, melayang di atas lantai.

“Saudaraku!” gerutunya putus asa. Tidak ada kejutan atau bahkan kesenangan dalam ekspresinya, hanya ketakutan. “Langit runtuh, dan kita tidak lagi mampu mengimbangi bombardir. Pasukan Tombakmu, Varay dan Mica, serta Sabit Alacrya, melindungi pasukan dan benteng sebaik mungkin, tetapi aku…” Dia ragu-ragu, menelan ludah dan melirik ke sekeliling, pandangannya tertuju pada tubuh-tubuh di dekatnya. “Agrona sudah mati?”

Aku mengangguk.

Ia mengendurkan tubuhnya, seperti ketegangan yang terlepas dari pegas. “Kalau begitu, pembalasan dendam telah tercapai.” Suaranya bergetar, menarik kepalaku ke atas agar aku bisa menatap matanya. Warna matanya yang berbeda memberi kesan bahwa satu sisi wajahnya dingin dan tanpa emosi, sementara sisi lainnya menyala dengan niat. “Tapi perayaan harus menunggu. Apa rencanamu, saudaraku?”

Aku menatap Chul, lalu Sylvie, kemudian Regis, dan akhirnya Tessia. Ada cincin ungu bercahaya di sekitar iris matanya. “Mari kita lihat apa yang sedang kita lihat.”

Regis merasuki tubuh fisikku dan bergerak ke inti jiwaku, lalu, bersama-sama, kami semua terbang kembali menyusuri celah hancur yang ditinggalkan Chul di Taegrin Caelum. Di luar, pemandangannya benar-benar apokaliptik.

Langit hampir sepenuhnya tertutup oleh Epheotus. Tampaklah hamparan lanskap dan bangunan yang bercampur aduk, seolah-olah terkompresi menjadi satu, hutan, pegunungan, dan lautan menyatu menyerupai peta topografi yang buruk. Aku melihat hamparan rumput biru dan puncak-puncak bergerigi yang tertutup salju, dataran yang terbakar dan hutan yang indah, kastil dan kota-kota yang melayang-layang. Dan semuanya hancur berkeping-keping dan berjatuhan dalam bentuk meteor besar.

Gelombang sihir yang luar biasa datang dari Epheotus saat puluhan ribu asura mencengkeram tepi realitas mereka, mencoba mempertahankannya agar tetap utuh saat realitas itu kembali ke alam fisik. Itu tidak cukup…

Di lembah di bawah, Seris, Varay, dan Mica telah mengorganisir para penyintas pertempuran. Sebuah penghalang mana yang kuat memenuhi lembah tempat mereka bertempur, tetapi meskipun mungkin cukup untuk menangkis serangan dari daratan yang lebih kecil, tidak ada penghalang yang cukup untuk bertahan dari benturan penuh Epheotus dengan dunia kita.

Seris, Varay, Mica, dan—aku terkejut melihat—Scythe Melzri terbang menghampiri kami dari tempat mereka melayang di atas pasukan.

“Kalian harus mengeluarkan semua orang dari sini,” kataku segera. Tidak ada waktu untuk menjelaskan apa yang kumaksud atau memberi tahu mereka tentang kejadian di dalam Taegrin Caelum. “Sejauh dan secepat mungkin. Sekarang juga,” perintahku ketika Seris dan Mica tampak akan mulai bertanya.

Kepada Chul, aku menambahkan, “Pergilah bersama mereka. Kembalilah ke Dicathen dengan cara apa pun, dan beritahu Mordain apa yang terjadi. Phoenix-phoenix-nya harus siap.”

Setengah phoenix besar itu mengangguk serius dan menepuk bahuku, lalu berbalik ke yang lain. “Kalian dengar dia. Ayo pergi!”

Perhatianku langsung kembali tertuju pada Tessia. ‘Perhitungan?’

‘Hampir selesai,’ jawab Ji-ae.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mendorong eter melalui saluran-saluranku ke dalam godrune spatium, lalu memproyeksikan energi itu ke atas. Retakan di sekitar tepi Epheotus sendiri merupakan semacam “ruang yang dimanipulasi,” dan aku mampu meraih dan menahan luka itu sendiri, mengencangkannya dan memperlambat tekanan berkelanjutan dari daratan Epheotan ke dunia fisik. Tepi-tepinya runtuh, dan massa-massa besar seperti meteor terus berjatuhan.

Di bawah, sisa-sisa pasukan kami bergegas melewati terowongan di bebatuan yang runtuh ketika dua portal Relictomb muncul. Aku perlu menjauhkan mereka dari tempat itu. Beberapa menit menunggu terasa sangat lama.

‘Arthur, aku telah menyelesaikan perhitungan yang diperlukan untuk membentuk kembali benua Epheota,’ kata Ji-ae sementara itu. ‘Daya yang dibutuhkan… sangat besar. Tetapi desainnya mempertahankan semua lokasi yang penting secara strategis dan budaya serta memiliki dampak yang sangat kecil pada benua yang ada.’

Seberapa signifikan? tanyaku.

Di sampingku, Tessia menggigit bibirnya dan meringis. Aku menatapnya dengan tatapan bertanya, tetapi dia hanya memaksakan senyum dan mengangguk tanda bahwa dia baik-baik saja.

‘Lebih dari yang bisa kau salurkan dengan aman,’ jawab Ji-ae. ‘Jumlahnya berkali-kali lipat lebih banyak daripada yang saat ini kau simpan di inti eterikmu.’

Aku menghela napas panas, mengaktifkan King’s Gambit untuk mengatasi masalah itu. Dengan pikiranku yang terfokus, rasanya hanya beberapa saat lagi sebelum pasukan itu pergi. Aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Kami harus mulai, atau mungkin sudah terlambat. Jika belum terlambat.

Aroa’s Requiem menyala di tulang punggungku, dan partikel aetherik yang terang dan bersemangat mulai keluar dari tubuhku seperti serbuk sari dari pohon. Partikel-partikel itu melayang ke bawah dalam dua garis berputar. Keringat langsung mengucur di dahiku saat aku memegang King’s Gambit, Realmheart, dan Aroa’s Requiem sekaligus, mengerahkan saluran aetherku yang ditempa lava untuk mendorong energi yang cukup keluar.

Partikel-partikel itu menelusuri tepi kerangka portal yang hancur, berkumpul di celah-celah dan di sepanjang bagian-bagian yang hilang. Sebuah ingatan tentang zona yang tertutup salju di dalam Relictombs kembali terlintas dalam benakku, dan tiba-tiba aku berharap Caera—di suatu tempat di bawah sana bersama sisa pasukan—berhasil dalam pertempuran. Tanpa dia, apa yang kulakukan sekarang mungkin tidak akan mungkin.

Saat rune dewa merekonstruksi kerangka portal dengan memutarnya kembali melalui waktu ke titik di mana mereka utuh, portal itu sendiri berkedip dan menyala, memancarkan cahaya redup di lereng gunung.

God Step menyala saat juga diaktifkan dengan aether. Dengan rune spatium, aku memegang lubang kecil di jantung setiap portal dan mulai menarik, melebarkannya dengan cepat. Ruang di sekitar tepinya robek, kerangka yang baru diperbaiki retak lagi, tetapi aku sekarang menahan portal tetap terbuka, dan ketika mereka bertemu satu sama lain—

Ruang angkasa tersentak dari genggamanku saat kedua portal itu melesat keluar dan bertabrakan, lalu terdistorsi karena menolak untuk bercampur atau bergabung, seperti minyak dan air.

Di atas sana, udara itu sendiri tampak bergetar saat aku sejenak kehilangan kendali atas ruang di sekitar luka, menyebabkan hamparan tanah seluas bermil-mil hancur berkeping-keping, mengalir turun melewati pegunungan dalam bentuk kobaran api.

Namun, bahkan saat Epheotus jatuh dan portal Relictombs bergejolak, riak aether yang menenangkan menyebar di atas Pegunungan Basilisk Fang dan sekitarnya. Di satu sisi, Tessia mencengkeram lenganku, menahanku seolah-olah dia akan jatuh tanpa dukunganku. Di sisi lain, Sylvie, menyalurkan seni aevum untuk memperlambat waktu, mencengkeram bahuku dan meremasnya erat.

Aku menyesuaikan peganganku pada keempat rune dewa itu, dan Sylvie melepaskan mantranya. Bersama-sama, kami menarik napas gemetar.

Perhatianku kembali tertuju pada kedua portal itu. Keduanya pada dasarnya berbeda, seperti dua robekan terpisah di sisi berlawanan dari sebuah tunik. Dalam contoh sederhana itu, satu-satunya cara untuk menyatukannya menjadi satu lubang adalah dengan merobek tunik hingga keduanya bergabung. Dengan sihir dan portal, hal itu tidak sesederhana itu. Secara teknis, keduanya terhubung ke tempat yang berbeda, dan meskipun portal-portal itu berada tepat di sebelah satu sama lain di sisi ini, tujuan mereka bisa berjarak tak terukur satu sama lain.

Namun, saya tidak perlu mencapai tujuan mereka. Saya perlu membentuk tujuan yang sepenuhnya baru.

Tingkat pertama Relictombs adalah titik tetap, dengan banyak portal masuk dan keluar. Dengan indraku yang diperluas melalui godrune spatium dan God Step, aku mengikuti jalur dan benang-benang itu saat mereka membentang melampaui portal ke zona-zona yang terisolasi di dalam kehampaan. Dengan jalur aetherik bertindak sebagai benangku, aku mulai menjahit portal-portal lama ke dalam jalinan puluhan portal lainnya di seluruh zona tersebut. Di seluruh Alacrya, di aula-aula Asosiasi Pendaki, portal pendakian mereka akan menutup rapat saat aku memutusnya.

Akhirnya, kedua portal di pegunungan di bawahku menyatu menjadi satu portal besar yang memenuhi seluruh lembah.

Napasku tercekat dan mataku berputar ke belakang saat beban itu menghantamku. ‘Ji-ae…apa itu?’

Tessia berpegangan erat padaku, matanya terpejam rapat, wajahnya pucat.

‘Kekuatan alam eterik yang mendorong balik batas dengan alam fisik jauh lebih besar dari seharusnya,’ pikir Ji-ae cepat.

Portal di bawah, seperti celah di atas, melebar di luar kendali saya. Ia menelan sebagian lereng gunung, menyebabkan lereng tersebut runtuh dengan deru longsoran salju dan mengirimkan awan debu ke atas. Indra saya, yang terjalin melalui jalur eterik, dengan cepat meluas, mengirimkan rasa sakit ke tengkorak saya saat saya mencoba merasakan seluruh lebar dan luas dunia secara bersamaan.

Aku menenggelamkan diriku ke dalam King’s Gambit, dan setiap cabang pikiranku bercabang menjadi dua, lalu empat, delapan, dan lebih banyak lagi, jauh lebih banyak.

Aku melihat pasukan menuju selatan, terbang di atas tongkang es dan batu. Kota Victorious, reruntuhan yang masih berasap, hanya menyisakan kawah-kawah yang penuh dengan makhluk mana Epheotan. Desa Maerin, para penyihirnya bekerja sama untuk membungkus pusat kota dengan perisai sambil menyaksikan meteor berjatuhan di kejauhan. Gelombang pasang yang menerjang pantai-pantai yang jauh, terangkat oleh pulau-pulau yang runtuh. Xyrus, terbungkus dalam cangkang berapi, hujan batu-batu besar meledak di sekitarnya. Gurun Elenoir, sekelompok pohon kecil yang rata dan terbakar.

Itu terlalu berat. Aku tidak bisa menerima semuanya, tidak bisa memprosesnya. Pikiranku seperti terkoyak-koyak.

‘Jadi, biarkan saja,’ kata sebuah suara, atau beberapa suara. Begitu banyak suara di kepalaku sekarang selain suaraku sendiri…

Tapi aku mendengarkan. Aku berhenti mencoba memahaminya dan membiarkannya saja. Rasanya seperti melayang bebas dari tubuhku, pikiranku, sebuah jalinan benang yang liar dan berantakan, terpisah dari rasa sakit fisik. Jalinan indra dan sensasi itu ada, tetapi hanya seperti kebisingan latar belakang. Aku bisa terus melanjutkan, tak peduli apa pun konsekuensinya.

“Arthur!” teriak suara-suara itu, di dalam dan di luar kepalaku.

Mataku terbuka lebar, dan rasanya seperti aku sedang melihat diriku sendiri dari atas, tubuhku tergantung di antara Sylvie dan Tessia. Darah menutupi bibir dan daguku saat tubuhku terguncang oleh batuk yang tak kurasakan.

Portal gabungan itu terus membesar, kini mencapai setengah tinggi Taegrin Caelum. Dalam sekejap, portal itu akan menelan benteng itu seluruhnya.

Aku melepaskan cengkeraman spatriumku di atas luka tersebut.

King’s Gambit berjuang untuk mengurai benang-benang pikiran sadarku, pikiranku menjadi kacau balau alih-alih puluhan ide yang jelas dan terpisah. Aku tanpa sadar telah menyalurkan kekuatan maksimal yang mampu ditangani tubuh fisikku. Dan itu tidak cukup. Aku perlu fokus.

“Itu akan meluas ke celah di atas,” Ji-ae memperingatkan dengan nada dinginnya.

Dan ketika itu terjadi, alam eterik akan meledak, dan semuanya akan hilang.

Kita telah salah perhitungan. Tekanan di alam eterik sepuluh—tidak, seratus kali lipat dari seharusnya. Sesuatu sedang mendorong balik kita.

Lalu tiba-tiba aku tersadar. Sungai. Waktu. Takdir. Semua tekanan yang menumpuk itu.

“Sialan,” geramku, menarik sebagian kecil kekuatan dari rune dewaku untuk memperkuat tubuhku dan terbang lebih tinggi, menyeret Tessia dan Sylvie bersamaku.

“Art…” Aku menoleh ke arah Tessia. Wajahnya berlumuran darah dari hidungnya, dan matanya hampir semerah mata Vritra.

Tekanan untuk menjadi saluran bagi begitu banyak kekuatan pemrosesan mentah dalam diri Ji-ae menghancurkannya.

‘Kita harus menstabilkan portal dan lukanya,’ desak Ji-ae. ‘Kalian butuh lebih banyak eter. Jumlah yang signifikan.’

Aether mengalir di sekitar tepi kedua celah di jalinan ruang angkasa. Aku meraih baju zirah peninggalan itu, tidak yakin dengan kondisinya setelah serangan Kezess, tetapi baju zirah itu merespons, melayang di tubuhku seperti yang diharapkan. Seketika, daya tariknya terhadap aether atmosfer mulai berpengaruh, menarik sebagian aether yang mengalir ke arahku. Tetapi bahkan menyerapnya secepat ia mencapaiku, itu tetap tidak akan cukup. Jauh dari cukup.

Aku kembali teringat sungai itu, bagaimana ia menerobosku dengan kekuatan yang begitu dahsyat sehingga aku membentuk lapisan inti baru dalam sekejap. Seandainya saja aku memiliki eter sebanyak itu sekarang…

Perasaan saya langsung dingin. Apakah itu mungkin? Bisakah itu berhasil? Bahkan, apakah itu akan cukup jika berhasil?

Dengan napas gemetar, aku menatap Sylvie. “Aku butuh waktu sebentar.”

Dia mengangguk, ekspresinya muram. Matanya berkedip, dan aku merasakan denyut nadinya kembali mengendalikan diriku, menyebar ke seluruh pegunungan.

Setiap lapisan inti tubuhku hanyalah eter terkondensasi yang mengeras menjadi bentuk fisik. Secara teori, semua eter yang membentuk setiap lapisan masih ada di sana, hanya saja tidak aktif, bentuknya terfokus menjadi bentuk tertentu. Lapisan-lapisan itu memperkuat inti tubuhku, memungkinkan lebih banyak eter yang lebih murni untuk disimpan di dalamnya, tetapi lapisan-lapisan itu sendiri mewakili cadangan eter yang luar biasa, seandainya saja aku bisa mengaksesnya.

Meraba ke dalam diriku, aku merasakan tepi lapisan keempat, yang terbungkus rapat di sekitar lapisan lainnya, yang pada gilirannya berisi pecahan inti mana-ku yang hancur. Alih-alih meraih ke dalam inti-ku dan membuka gerbang yang menghubungkan saluran-saluran yang memungkinkan partikel eterik mengalir masuk dan keluar, aku mengetuk inti itu sendiri, mencoba memanfaatkan eter yang tidak aktif itu. Untuk membangunkannya, mengarahkannya.

Itu seperti mengukir granit dengan kuku jari. Lapisan-lapisan itu telah ditempa dengan niat yang putus asa, dikeraskan dan diresapi dengan tujuan sampai mereka mampu menahan tekanan internal yang mustahil.

Tidak. Aku tidak bisa mengikis lapisan itu. Aku harus melepaskannya. Itu adalah kekuatan. Itu bisa dialihkan.

Terjalin melalui puluhan cabang terpisah dari pikiran sadar saya, saya membentuk gambaran tentang apa yang saya butuhkan. Eter saya sendiri dialihkan, mengalir keluar dari inti saya hanya untuk mengelilingi dan menekan kembali ke cangkang luar. Inilah eter saya.

Kehendakku, yang ditempa menjadi kepalan tangan di dalam diriku, melingkari inti diriku dan terkepal erat.

Lapisan keempat hancur berkeping-keping.

Saluran kendaliku tak mampu menahannya. Eter, yang dulunya terkendali sepenuhnya, mengamuk di dalam diriku.

Dari atas, aku menyaksikan diriku sendiri hancur, tubuhku ditelan oleh kabut merah dan ungu sementara Sylvie dan Tessia menjerit.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”