Awal Setelah Akhir - Chapter 522

Bab 522: Tak Dapat Dibalik

Bab 522: Tak Dapat Dibalik

ELEANOR LEYWIN

“Aku membutuhkanmu di sini.” Begitulah kata Arthur. “Aku telah membuat beberapa kemajuan di sini, terutama dengan para asura muda.” Tapi bagaimana aku bisa melakukan apa pun? “Kalian berdua harus melanjutkan apa yang telah kumulai. Kalian berdua sekarang mewakili setiap manusia, elf, kurcaci, dan Alacryan di dunia itu.”

Ya, tidak ada tekanan, kan?

Kata-kata kakakku terus terngiang di benakku selama berjam-jam sejak dia pergi. Rasanya sangat berat. Bukan hanya instruksinya, tetapi berada di Epheotus, khususnya di kastil Dewa Indrath. Setiap suara yang meninggi disertai dengan niat yang tajam, yang menghantamku dan membuat perutku mual.

Aku mengasingkan diri ke sebuah ruangan di lantai atas, sebuah ruang berjemur dengan balkon yang menghadap ke dua arah berbeda. Ibu, di sisi lain, praktis menempel pada Tetua Myre. Terlepas dari segalanya, dia memiliki semacam energi yang luar biasa. Mungkin itu karena dikelilingi oleh naga-naga dengan kendali mereka atas eter, atau mungkin hanya karena mengetahui bahwa Dewa Indrath telah mengirim Arthur untuk menghadapi Agrona sendirian, atau rasa tanggung jawab yang sama yang membuatku bersembunyi di sini, tetapi Ibu memikul tanggung jawabnya sebagai ibu dari “Tuan Agung” Arthur Leywin dengan sangat serius.

Kurasa itu terbantu karena kekuatan penyembuhannya menggunakan aether. Bagi para naga, itu menambah bobot statusnya sebagai “archon,” dan dia sangat ingin mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana aether memengaruhi kemampuan penyembuhannya. Bahkan para asura pun terluka dan menderita kelelahan mental saat mereka melawan luka celah dimensi, dan tidak seorang pun di kastil akan menolak kehadiran penyembuh tambahan.

Saat aku memejamkan mata rapat-rapat untuk menahan dentuman keras bumi yang terbelah di kejauhan dan denyutan tanda mana yang bergetar gugup yang mengikutinya, aku jadi bertanya-tanya dari mana energinya yang tiba-tiba itu berasal. Aku merasa lelah. Kelelahan.

Aku harap Arthur segera kembali. Seharusnya kita tidak berada di sini.

“Menurutmu Tani akan mengizinkan kita meninggalkan kastil?” tanyaku pada Boo dengan linglung, merujuk pada pengasuh naga kesayanganku, yang saat itu sedang berdiri di lorong.

Boo, yang sedang berbaring di bawah sinar matahari di dekatnya, menggeram dan menggelengkan kepalanya, dan sayangnya aku setuju dengannya.

Namun setidaknya balkon-balkon itu memberikan pemandangan cakrawala yang cukup spektakuler, yang benar-benar mempertegas kengerian eksistensial pada saat itu.

“Apa yang harus aku lakukan?” tanyaku pada diri sendiri, lalu mengulangi kata-kata Arthur dalam pikiranku lagi.

Setidaknya aku punya teman di sini. Mungkin aku bahkan mendapatkan sedikit rasa hormat dari para asura yang ikut bersama kami dalam perburuan ritual. Vireah, Naesia. Tapi maukah mereka mendengarku? Dan apa yang seharusnya kukatakan kepada mereka? Pikiranku kembali pada apa yang dikatakan Arthur, tetapi justru kata-kata orang lain yang terlintas di benakku.

“Sampai Arthur menikahi salah satu wanita ini, tak satu pun dari mereka akan melirik pria lain.”

Alisku terangkat saat aku memikirkannya. Apakah itu yang Arthur inginkan? Aku untuk memperkuat semacam aliansi? Aku mengusap wajahku dengan kedua tangan. “Dia tidak bisa menikahi putri Asura. Dia punya Tessia,” kataku dalam hati. Aku merasakan cemberut mengencangkan otot-otot wajahku. “Setelah semua yang telah mereka lalui, dunia ini berutang kedamaian kepada mereka.”

Aku menjambak rambutku karena frustrasi. Aku? Apakah aku harus bergabung dengan klan kita bersama orang lain? Pikiran itu membuatku sedikit mual. Aku bahkan belum pernah punya pacar sungguhan… dan Arthur selalu menentang keras segala bentuk percintaan dalam hidupku—bukan berarti pernikahan politik yang diatur terdengar romantis. Namun, aku benar-benar tidak berpikir itu yang ada dalam pikirannya.

Boo mendengus dan mendongak, mata kecilnya yang gelap menatap langsung ke arahku. Aku bergeser dan duduk di sampingnya, punggungku bersandar di sisi tubuhnya yang hangat, dan menggaruk bulunya yang kasar. Dia tampak sama sekali tidak terganggu oleh kekacauan yang terjadi. Sejujurnya, aku sedikit iri dengan sikapnya yang tenang dan pasrah.

“Tapi bagaimana jika pelajarannya adalah orang jarang mendapatkan akhir yang mereka inginkan?” kataku, menoleh dan memandang Boo, yang menopang dagunya di satu cakar, setengah menatapku. “Bagaimana denganmu, Boo? Jika kau seorang pangeran Klan Leywin, maukah kau menikahi beruang betina untuk menjalin aliansi antara kita dan klan lain yang lebih kuat?”

Dia mendengus, memalingkan muka dan menutup matanya dengan rasa jijik yang mendalam.

Aku terkekeh, sedikit histeris. “Kau memang pemain tim yang hebat.”

Ia mendengus lagi, dan wajahku pucat pasi. “Kau tahu maksudku.”

Tubuhnya bergetar di punggungku. Aku tenggelam ke sisi tubuhnya yang lembut dan menutup mata, mencoba menenangkan pikiran-pikiran yang berkecamuk di kepalaku selama beberapa menit.

Salah satu dari sekian banyak pancaran mana yang bikin sakit kepala yang berdengung di sekitar kastil menarik perhatianku karena sepertinya mendekati ruangan dengan tujuan tertentu. Aku mendengar suara-suara rendah di aula, lalu Tani menjulurkan kepalanya saat asura lainnya bergerak cepat.

“Mohon maaf, Lady Eleanor,” kata wanita naga berambut hijau itu sambil tersenyum tipis. “Anda telah dipanggil.”

“Dipanggil?” ulangku seperti orang bodoh.

Dia hanya mengangguk dan menunggu dengan penuh harap.

Boo berdiri dan menyenggolku agar aku berdiri. “Baiklah, baiklah,” gumamku padanya, sambil menarik diriku tegak dengan bulunya yang tebal. “Apakah utusan itu mengatakan tentang apa ini?”

Penjaga wanita itu menggelengkan kepalanya dengan sopan. “Beberapa ahli waris sedang dikumpulkan, tetapi hanya itu yang saya ketahui.” Sambil melirik ke sekeliling, dia merendahkan suaranya dan berkata, “Tapi saya rasa ini adalah upaya untuk menjaga keselamatan kalian semua.”

“Baiklah, kalau begitu, tunjukkan jalannya,” kataku sambil menunjuk ke arah pintu.

Dia tersenyum lagi, mengangguk, lalu berbalik dan berjalan cepat menyusuri lorong.

Menyusuri lorong-lorong yang didekorasi megah, melewati pintu-pintu terbuka menuju suite-suite luas, ruang duduk, ruang kerja, dan tempat-tempat yang bahkan tak bisa kutebak fungsinya, kami turun ke kedalaman kastil. Suasananya mencekam, saat kami hanya berpapasan dengan beberapa penjaga dan pelayan, meskipun aku bisa merasakan tekanan yang luar biasa dari penghuni kastil yang berkuasa.

Di dasar tangga spiral, memenuhi area pendaratan sehingga kami tidak bisa lewat, seorang pemuda Asura dengan rambut hitam kebiruan yang terurai dan sedikit warna hijau lumpur pada kulitnya sedang berbicara dengan penjaga Indrath lainnya, dengan tangan bersilang. “Aku seharusnya bersama ayahku, bukan dikurung di bunker. Bukan begini cara klan Grandus menghadapi kematian.”

“Mohon maaf, Tuan Raedan, saya—” Penjaga itu mendongak ke arah tangga dan melihat Tani dan saya. Dia berdeham dan melangkah dengan tegas keluar dari pendaratan menuju lorong penghubung. “Perintah ini bukan hanya dari Lady Myre Indrath, tetapi juga dari pamanmu. Para bangsawan agung bersikeras.”

Titan itu menyingkir, ekspresinya menunjukkan bahwa dia belum selesai berdebat, dan Tani menuntunku melewatinya. Dia mengangguk kepada penjaga lainnya, yang menatapnya dengan kesal sambil membelakangi Raedan. Boo mengeluarkan geraman rendah sebagai peringatan saat kami lewat, dan aku merasakan tatapan titan itu mengikuti kami. Bangsawan muda itu tampaknya menyerah dalam perdebatannya, dan dia serta pengawalnya berjalan sedikit di belakang kami.

Aku menyeret kakiku saat kami berjalan, tiba-tiba merasa gugup. Boo mengeluarkan dengungan yang menggema, menenangkanku saat ia berjalan di sisiku, menyentuh dinding lorong dan sesekali membuat lukisan atau permadani miring.

Sambil berdeham, saya bertanya, “Jadi, apa yang terjadi?”

“Hanya sebagai tindakan pencegahan,” kata penjaga lainnya dengan kaku dari belakangku.

“Maksudnya, kita sedang diasingkan sebagai orang-orang yang ditunjuk untuk bertahan hidup jika hal terburuk terjadi,” gerutu sang titan sebagai jawaban.

“Para bangsawan agung telah mengatur perlindungan mutlak untukmu,” kata penjaga lainnya lagi. “Ini adalah tempat perlindungan pribadi Dewa Indrath, yang diberikan kepadamu dan para ahli waris lainnya. Hampir semua orang dipanggil untuk membantu upaya menstabilkan negeri dan menyembuhkan luka keretakan, Lady Eleanor. Ini adalah kehormatan sekaligus kebutuhan yang besar…”

Raedan menepis penjelasan penjaga yang terus berlanjut. Kami tidak berbicara lagi sampai kami tiba di tujuan.

Tani membawa kami menyusuri jalan menuju jantung kastil. Terowongan-terowongan itu menjadi semakin terjal, terbentuk secara alami dari batu gunung. Dia berhenti di sebuah pintu kayu arang yang indah, diukir dengan pola rumit yang dihiasi perak dan emas. Pintu itu memancarkan aura magis.

Saat dia menyentuh gagang besi berukir itu, ada percikan api, dan pergerakan mana membuatku terengah-engah. Namun, pintu terbuka dengan mulus, dan ada hembusan udara hangat, suara-suara, dan aroma daging asap serta roti yang baru dipanggang. Dia memberi isyarat agar kami masuk.

Boo berjalan tertatih-tatih, mengendus-endus mencari sumber dari semua aroma yang menggugah selera itu, tetapi aku kembali berjaga. “Apakah ibuku akan bergabung dengan kita di sini?”

Tani hanya bisa mengangkat bahu, meskipun entah bagaimana ia berhasil melakukannya dengan anggun. “Kurasa dia masih bersama Lady Myre. Aku tidak bisa berbicara mewakili Lady, tapi kurasa ibumu akan segera dikirim ke sana.”

Aku menahan keinginan kekanak-kanakan untuk memanggil ibuku. Lagipula, dia mungkin lebih aman bersama Tetua Myre daripada di tempat lain mana pun.

Sambil membungkuk, aku melambaikan tangan padanya dan mengikuti Boo masuk ke dalam ruangan.

“Eleanor!”

Riven dari Klan Kothan melompat dari tempat ia bersantai di samping api kecil berwarna-warni. Ia hanyalah salah satu dari beberapa orang yang sudah berada di dalam ruangan, yang semuanya menoleh ke arahku dan sang titan. “Jadi kau juga dipenjara?” Meskipun nadanya ceria, ada nada ketus yang jelas di dalamnya.

Sang titan, yang melangkah masuk hampir tepat di belakangku, berbicara lebih dulu. “Permohonanku untuk membantu klan kami mempertahankan tanah air kami telah diabaikan.” Dia menatap tajam Tani dan penjaga lainnya saat mereka menutup pintu tanpa berkata-kata di belakang mereka.

“Rupanya kita masih menunggu beberapa lagi,” kata seekor phoenix yang tidak kukenal. “Kita akan ditempatkan di semacam ruang ekstradimensi. Bahkan jika Epheotus menabrak dunia lama, mereka yang berada di dalamnya akan selamat tanpa cedera.”

“Ya, tapi bagaimana dengan anggota klan kita yang lain? Orang tua kita?” tanya Romii, saudara perempuan Riven, dengan suara tegang dan frustrasi.

Aku menggigit bibirku, memikirkan Ibu, lalu Arthur. Jika di sini menakutkan, apa yang sedang dia hadapi?

Boo menyenggolku dengan kepalanya untuk menghiburku.

Titan itu menatapku seolah aku sudah kehilangan akal sehat, dan aku menyadari aku sedang menatap lantai dengan mulut terbuka, sebuah pertanyaan yang belum terucap terngiang di tenggorokanku. Aku segera menutup mulutku dan melihat sekeliling lagi.

Vireah, Naesia, dan Zelyna sudah berada di sana. Tampaknya, mereka juga ditemani beberapa anggota klan masing-masing. Mereka semua duduk di deretan kursi santai dan sofa dalam setengah lingkaran besar yang berpusat di perapian. Meja-meja rendah dipenuhi makanan dan minuman. Seorang hamadryad berpenampilan seperti orang hutan berdiri di samping, menyesap dari cangkir kayu dan tampaknya tidak ikut serta dalam percakapan.

Ruangan itu setengah gua, setengah ruang duduk mewah. Dindingnya seperti obsidian, berkilauan dan seperti kaca dengan sisi-sisi tajam yang tampak pecah secara alami. Tidak seperti sebagian besar Kastil Indrath, tidak ada dekorasi di dinding atau langit-langit di sini, tetapi empat patung naga emas dalam bentuk manusia menempati kira-kira sudut-sudut ruangan. Dengan penglihatan saya yang diasah oleh kehendak Boo, saya dapat membaca papan nama yang terpasang di bawah patung terdekat, yang menyebutnya sebagai pahlawan perang hantu, dari zaman sebelum Epheotus ada.

Sulit untuk membayangkannya.

“Ayo, El. Duduk dan buat dirimu nyaman. Kamu juga, Raedan. Kita mungkin akan di sini cukup lama.” Riven kembali ke tempat duduknya, melompati bagian belakang sofa dan menabrak adiknya, yang kemudian memukul lengannya.

Sang raksasa mendengus dan mengambil kursi kaku dengan sandaran tinggi yang sedikit berada di luar lingkaran.

Boo mendengus senang, menyenggolku. Aku terkekeh, mengambil sepotong daging yang masih meneteskan sari, dan melemparkannya padanya, lalu mengambil roti gulung beraroma kayu dengan pusaran hijau untuk diriku sendiri, sebagian besar hanya untuk mengalihkan perhatianku yang gugup. Aku tidak tahu apa yang kulakukan di sini atau apa yang harus kukatakan kepada para dewa ini. Vireah menepuk sofa di sebelahnya, dan aku merosot ke dalamnya. Sambil membungkuk, dia memelukku seperti saudara perempuan yang telah lama hilang, kekuatannya melingkupiku dan membuatku merasa seperti bayi yang dibedong.

Riven dan Romii duduk bersama di kursi besar berbantalan tebal di seberangku. Naesia, putri Novis Avignis, duduk di kursi empuk seperti sarang di samping sofa yang kubagi dengan Vireah. Zelyna mondar-mandir di antara dua patung emas di sisi ruangan yang berlawanan dari hamadryad.

Boo menerobos masuk ke dalam lingkaran dan duduk di depan perapian, hampir menutupinya. Vireah dan Naesia saling bertukar pandang sebelum tertawa kecil. Suasana ceria mereka yang tampak di luar tidak cukup untuk menyembunyikan ketegangan yang mereka berdua rasakan. Boo memperhatikan mereka, dan semua orang lain, dengan waspada, telinga kecilnya yang bulat terus berkedut.

“Dia adalah binatang penjaga yang mengesankan,” kata Raedan tiba-tiba. Titan yang muram itu melemparkan sepotong daging lagi, dan Boo menangkapnya di udara. “Agak kecil, tapi dia masih muda. Hubunganmu kuat. Ini… mengejutkanku.”

Alisku terangkat. “Kau bisa merasakan…hubungan kita?”

Dia mendengus dengan suara yang agak mirip Boo. “Aku Raedan, putra Rockford dan keponakan Radix, dari Klan Grandus. Aku telah melatih binatang buas seperti Boo-mu selama setengah abad.”

“Oh.” Aku menggigit bibirku, lalu, karena tidak yakin harus berkata apa, aku menggigit roti itu.

“Eleanor, kurasa kau belum pernah bertemu Eithne dari klan Grenriver?” kata Vireah dengan sopan, sambil menunjuk ke hamadryad yang tampak menjaga jarak itu.

Aku telah mengetahui bahwa hamadryad adalah yang paling sedikit jumlahnya di antara para asura, dan mereka hanya memiliki keturunan jarang sekali. Tidak ada anggota muda dari klan Mapellia, jadi hamadryad ini pastilah satu-satunya yang paling mendekati pewaris bagi mereka.

Eithne mengangguk sopan tetapi tidak tersenyum atau menjawab.

Beberapa perkenalan lagi dilakukan. Beberapa di antaranya adalah anggota lain dari kelompok berburu kami, sementara beberapa lainnya adalah nama-nama yang pernah saya dengar selama penelitian saya tentang istana Epheota.

“Ini sangat memalukan,” gumam Romii kepada Riven. “Kita diperlakukan seperti barang pecah belah sementara semua orang yang kita kenal mengorbankan diri untuk mempertahankan garis pertahanan.”

“Kita sedang menjalankan tugas kita sebagai panutan yang cantik, saudari tersayang,” Riven menggoda adiknya dengan nada bercanda, meskipun itu tidak terlihat dari matanya.

Aku gelisah, mencungkil ujung rotiku dan menggigitnya sedikit demi sedikit.

“Aku benci terjebak seperti ini,” kata Naesia secara terpisah kepada Vireah. “Sumpah, sayapku sakit sekali ingin keluar dan menerbangkanku bebas dari kastil ini.”

“Setidaknya kau mengerti mengapa kau di sini,” kata Vireah, suaranya sangat pelan. Bahkan dengan indraku yang lebih tajam, aku harus berkonsentrasi untuk mendengarnya. “Apa yang kukira magang ternyata adalah pelatihan untuk lamaran pernikahan kepada seorang pria yang belum pernah kutemui.” Wajahnya sedikit pucat dan melirikku. “Tentu saja, tidak bermaksud menyinggung, Ellie. Akan menjadi suatu kehormatan besar untuk—”

Aku menepis permintaan maaf itu, tidak tahu harus menanggapi bagaimana.

Phoenix yang berbicara tadi pasti juga mendengarnya, karena dia mencondongkan tubuh ke arah sofa kami untuk menambahkan, “Sayang sekali aliansi pernikahan tidak bisa diwujudkan lebih awal. Klan Avignis akan sangat diuntungkan dari aliansi ini.” Dia menyeringai. “Dan jika Naesia tidak tertarik, aku akan dengan senang hati menunjukkan pesonaku kepada penguasa baru itu…”

Aku tahu aku seharusnya mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak tahu bagaimana menyela. Sebagai gantinya, aku mengorek jahitan bantal sofa dan menarik diri ke dalam, tekanan itu mendorongku semakin dalam ke bantalan tebal, seolah-olah aku akan ditelan. Dengungan samar di telingaku menghalangi suara percakapan di sekitarku, dan tekanan semakin meningkat di dadaku.

Maafkan aku, Arthur, pikirku, tiba-tiba merasa putus asa. Kurasa aku tidak bisa melakukannya, aku akan—

Ada gelombang energi hangat yang saya kaitkan dengan Boo, dan tekanan mereda, rasa panik yang dingin pun menghilang. Saya menatap mata kecilnya yang gelap, dan menghela napas lega. Terima kasih, jagoan…

Pintu terbuka lagi, dan dua peri pucat berambut tipis dan halus melayang masuk ke ruang duduk. Mereka diperkenalkan sebagai kembar dari klan Aerind, Eolia dan Boreas, tetapi posisi mereka dalam klan dan hubungan mereka dengan Lady Aerind agak membingungkan bagiku. Keduanya tak dapat dibedakan. Mata mereka, berwarna seperti langit musim panas yang terlihat melalui awan tipis, melayang di sekitar ruangan, menangkap nampan makanan yang telah dibawa masuk. Tanpa berkata apa-apa, mereka melayang ke hidangan makanan, mengambil segenggam beri masing-masing, dan mulai tanpa sadar memasukkannya ke dalam mulut mereka yang dipenuhi gigi runcing.

“Senang bertemu dengan Anda,” kataku setelah perkenalan selesai.

Keduanya menatap dan mengunyah buah beri mereka. Tak satu pun dari mereka berbicara.

Riven tertawa sambil berdiri dan berjalan di antara keduanya, merangkul leher mereka masing-masing. “Eolia, Boreas. Senang sekali bertemu kalian. Jangan hiraukan mereka berdua, Ellie. Para sylph jarang turun dari awan mereka, dan bahkan ketika mereka turun, kepala mereka tetap berada di dalamnya.”

Angin berhembus kencang menembus ruangan tertutup itu dan si kembar dengan lihai menghindari sentuhan basilisk. “Kita semua akan tinggal di awan sebelum ini berakhir,” kata mereka bersamaan.

“Yah. Kurasa selama kita masih hidup…” Upaya lelucon yang gagal itu langsung terucap begitu keluar dari mulutku. Aku memberi si kembar tatapan setengah meringis, setengah tersenyum, lalu menatap Boo, mencari penghiburan di tengah rasa maluku. Dia menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Maksudku, ya, saat ini adalah waktu yang menakutkan bagi semua orang.”

Raedan mendengus. “Itulah mengapa kita seharusnya berada di tempat lain selain terjebak di sini. Tidak bermaksud menyinggung, Lady Leywin, tetapi saya merasa tidak sabar untuk mengobrol ketika nasib klan saya—seluruh ras saya—dipertaruhkan.”

“Dia tahu, Raedan,” jawab Naesia membela diri. “Kau tahu bahwa saudaranyalah yang dikirim ke dunia lama untuk berurusan dengan Agrona. Kita semua ingin membantu, tetapi kita semua di sini melakukan apa yang diperintahkan. Itu bagian dari tugas kita, bukan?”

Raedan hanya mendengus acuh tak acuh, tetapi Riven dengan antusias berseru, “Setuju!”

Vireah berbicara selanjutnya. “Ibuku memberitahuku bahwa sebagian Epheotus sudah runtuh ke dunia lama. Rumah kita sedang hancur, dan dengan demikian, itu menghancurkan rumahnya.” Dia meraih tanganku dan meremasnya. “Mungkin sedikit obrolan adalah yang kita butuhkan untuk menenangkan saraf kita.”

Raedan mendengus. “Baiklah kalau begitu. Kita hampir tidak tahu apa pun tentang para archon di luar Kastil Indrath. Ceritakan pada kami tentang Arthur Leywin ini.”

Aku ragu-ragu, terkejut oleh pertanyaan yang tak terduga itu. “Tidak banyak yang bisa diceritakan…” ucapku terhenti, menahan diri. “Yah, kurasa itu tidak benar. Aku hanya tidak yakin apa yang ingin kau ketahui. Kurasa kau hampir tidak tahu apa pun tentang orang-orang yang kau sebut rendahan atau dunia kita, bukan?”

Dia mengerutkan kening, dan aku menyadari aku tanpa sengaja telah menghinanya. “Maksudku, tidak ada alasan bagimu untuk mempelajari budaya kami. Sebelum aku datang ke Epheotus, aku juga tidak benar-benar tahu apa pun tentang asura. Tapi aku telah belajar begitu banyak dengan begitu cepat…” Senyum tak sengaja tersungging di sudut mulutku. “Seperti Romii yang mendengkur seperti hyrax besi dan selalu menyalahkan Riven.”

“Hei!” Dia melipat tangannya dan cemberut saat kakaknya tertawa terbahak-bahak.

“Aku tahu mungkin aku tidak pada tempatnya di sini,” lanjutku, merasa lebih ringan dan lebih alami semakin lama aku berbicara. “Soal archon ini… aku tahu aku bukan asura. Itu hanya nama saja. Arthur mungkin sesuatu yang lain, tapi aku tidak yakin apa yang bisa kukatakan tentang dia yang akan membantumu memahami klan dan bangsa kami. Karena aku, ibuku… kami manusia. Sebenarnya ini hampir lucu karena hidupku selalu seperti ini. Dengan aku yang selalu merasa tidak pada tempatnya.”

Kata-katanya membuat saya terdiam, karena saya mendapati diri saya menarik perhatian setiap asura di ruangan itu, semuanya menatap saya dan mendengarkan dengan penuh perhatian. “Aku terbangun cukup awal untuk ukuran manusia—um, itu artinya inti diriku terbentuk, kalau-kalau kalian belum tahu. Tapi aku hanya bisa melakukannya lebih awal karena Arthur membantuku. Bahkan saat itu pun, dia berbeda. Dan kurasa aku berbeda karena dia berbeda. Aku tumbuh di kota terbang bernama Xyrus—-”

“Kalian punya kota terbang?” tanya si kembar peri itu bersamaan, langsung bersemangat.

“Ya!” seruku lebar, wajahku berseri-seri melihat antusiasme mereka. “Namanya Xyrus, dan diciptakan oleh para penyihir kuno—atau jin, begitulah sebutan mereka sebenarnya. Tapi Xyrus, itu seperti gelembung, sepotong dunia yang terpisah dari peradaban lainnya. Dan tumbuh di sana, bangun pagi-pagi sekali, selalu mendengar tentang saudaraku dan petualangan gilanya, para bangsawan dan bahkan kepala akademi sihir selalu keluar masuk rumah…”

Aku berhenti sejenak, menyadari aku mengoceh tetapi masih setengah yakin dengan apa yang ingin kukatakan. “Aku putri dari pasangan petualang pensiunan dari kota kecil. Bukan siapa-siapa. Tapi ketika keadaan menjadi buruk, dan Arthur ditangkap, aku akhirnya tinggal di sebuah gua yang tersembunyi oleh sihir, dijaga oleh seorang peramal dan makhluk mana Epheotan, yang diberikan kepadaku oleh seseorang yang kupikir hanya bisa menjadi dewa. Aku benar-benar, jujur saja, tidak bisa memberikan contoh yang lebih baik tentang perasaan tidak pada tempatnya. Rasanya seperti kehidupan orang lain tiba-tiba mengambil alih hidupku, atau aku jatuh ke dalam kehidupan mereka. Tapi keadaan terus menjadi semakin aneh. Setelah itu, aku tinggal di sebuah kastil terbang bersama raja dan ratu, dikelilingi oleh para penyihir manusia, elf, atau kurcaci terhebat.”

Boo menggeram, dan aku tak bisa menahan tawa. Raedan mengangkat alisnya, jelas memahami sebagian percakapan di antara kami.

Romii bersandar dengan tangan di belakang kepala dan satu kaki terangkat di atas lutut lainnya sambil mendengarkan. “Jadi, apakah semua tempat yang kau tinggali telah terbang? Itu tidak persis seperti gambaran yang ada di kepalaku tentang bagaimana makhluk yang lebih rendah”—wajahnya pucat—“maaf, bagaimana manusia hidup.”

Aku menggelengkan kepala, membiarkan senyumku menghilang. “Tidak. Aku juga pernah tinggal di bawah tanah cukup lama. Ketika perang dimulai, kastil terbang hancur dan raja serta ratu kami semua dibunuh oleh Agrona. Nenekku Rinia menyelamatkan aku dan ibuku—dan Tessia, bagi mereka yang pernah bertemu dengannya—dan kami selamat di semacam bunker bawah tanah, tempat perlindungan yang dibuat oleh jin.” Aku tersenyum sedih menatap lantai, mengingat persahabatan yang tumbuh antara aku dan Tessia, dan semua waktu aku pergi menemui Rinia di terowongan, dan mendukung Ibu ketika kami mengira Arthur telah meninggal. “Dan aku juga tinggal cukup lama bersama para kurcaci di ibu kota mereka, Vildorial.”

“Aku pernah mendengar bahwa bangsamu terdiri dari tiga cabang,” kata Eithne, hamadryad yang pendiam. “Para elf dan kurcaci ini, bersama dengan manusia. Mereka seperti cabang-cabang yang berbeda dari bangsa asura, seperti naga, titan, dan hamadryad?”

Aku mempertimbangkan pertanyaan itu, karena belum pernah memikirkannya seperti itu sebelumnya. “Kurasa begitu. Aku selalu menganggap kita cukup berbeda. Saat aku tinggal di Xyrus, sebenarnya, elf dan kurcaci jarang datang ke kota di luar gerbang akademi. Kami pernah berperang, sudah lama sekali. Tapi kemudian aku bertemu mereka. Tessia. Nenek Rinia. Temanku Camellia. Dan semua kurcaci. Dan mereka hanyalah…manusia. Seperti aku. Dan kemudian aku juga bertemu orang-orang Alacrya. Orang-orang yang dibesarkan di bawah kendali Agrona, dengan darahnya mengalir di pembuluh darah mereka. Manusia, tapi…berbeda. Dan…” Aku mengangkat bahu. “Yah, mereka juga hanya manusia, sebenarnya. Meskipun kami pernah berperang, mereka adalah orang-orang baik.”

Vireah mencondongkan tubuh ke samping, mengetuk jari di bibir bawahnya dan mengamatiku dengan saksama. Kobaran api mengirimkan bayangan amethis cair yang mengalir di rambut merah mudanya. “Jadi, maksudmu pada akhirnya kita semua hanyalah manusia? Manusia, elf, dan kurcaci setara satu sama lain… dan setara dengan kita para asura?”

Aku menggigit bibirku terlalu keras, mencoba membaca nada suaranya. Aku tiba-tiba dan dengan keras diingatkan akan perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara kami, meskipun dia selalu baik dan melindungiku sejak pertama kali bertemu.

“Aku sebenarnya tidak bermaksud menyampaikan suatu poin,” aku mengakui. Sambil melirik Raedan, aku kemudian menambahkan, “Hanya mengobrol. Tapi…aku sebenarnya tidak setuju dengan apa yang baru saja kau katakan.”

Terjadi serangkaian pertukaran tanggapan yang mengejutkan.

“Maksudku, mungkin kau seharusnya tidak terus menyebut kami ‘rendahan’,” kataku cepat. “Tapi jika kau harus berbagi tempat dengan kami, kurasa sebenarnya cukup penting untuk diingat bahwa kami tidak sama denganmu. Setidaknya tidak dalam hal kekuatan dan kemampuan magis. Tapi kami tetaplah…manusia. Individu. Dengan harapan, impian, dan tujuan kami sendiri. Kami bukan…penyembah. Atau budak.” Aku menatap jin itu. “Atau umpan. Atau kayu bakar untuk mesin perang besar berikutnya.”

Aku disambut tatapan terkejut dan mengangkat tanganku sebagai pertahanan. “Hei, aku telah menjalani sebagian besar hidupku selama perang melawan Agrona Vritra ini. Aku hanya mengatakan itu.”

Salah satu peri, yang kini mengapung terbalik dengan rambut terhampar di bawahnya seolah-olah tergantung di dalam air, berkata, “Perang ini belum berakhir. Ini mungkin akan menjadi akhir dari kedua dunia kita.”

“Berikan kami sedikit kepercayaan,” jawab Riven sambil menyilangkan tangannya dan tampak kesal. “Pertama, aku tidak tahu mengapa kalian semua berpikir Epheotus akan hancur. Semua kekuatan terbesar di dunia kita sedang berupaya menyelamatkannya. Aku sendiri telah melihat upaya-upaya ini, dan aku yakin itu akan berhasil.”

Kurasa aku merasakan semacam urgensi dalam cara dia mengatakannya. Seolah-olah dia membutuhkan tindakan terakhir Agrona Vritra, mantan pemimpin ras basilisk, agar tidak berakhir dengan kiamat.

“Aku benar-benar percaya pada saudaraku.” Aku menatapnya dengan tatapan menenangkan. “Aku percaya dia akan melakukan segala yang dia bisa, tetapi aku juga percaya apa yang dia katakan padaku. Dan dia… tidak berpikir Epheotus bisa bertahan, tidak dalam keadaan seperti sekarang. Entah hari ini atau dalam lima ratus tahun, dimensi saku yang kau ciptakan harus runtuh. Dia mengandalkanmu untuk membawa rakyatmu melewati itu.”

“Lalu siapa Arthur Leywin sehingga berani membuat pernyataan seperti itu?” tanya Raedan dengan garang. “Klanmu baru saja diberi nama, rasmu hanyalah ciptaan para bangsawan besar dari ketiadaan. Kalian tidak terikat, tidak memiliki hubungan dengan klan atau ras lain.” Dia menatap sekeliling ke arah yang lain. “Kita seharusnya meminta nasihat dari para bangsawan kita sendiri, bukan menjadi bawahan manusia setengah dewa ini.”

“Tenanglah,” bentak Naesia, membela saya. “Bukan itu yang dia maksud, dan kau tahu itu. Arthur Leywin sendiri adalah seorang bangsawan hebat, kalau-kalau kau lupa. Dan…jika dia berpikir zaman Epheotus akan segera berakhir…” Dia tampak terpukul, seolah harus memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata berikut. “Aku pernah bertarung di sisinya, melihat apa yang mampu dia lakukan, dan cara dia berpikir dan bertindak berbeda…seperti dari dunia lain. Seperti yang kita dengar dalam kisah-kisah asura kuno, selama pendirian Epheotus.”

Keheningan yang mencekam menyelimuti kelompok itu.

Zelyna, yang tidak banyak bicara sejak kedatanganku tetapi berhenti mondar-mandir untuk mendengarkan saat aku berbicara, mengambil tempat duduk kosong di seberang Raedan. Jari-jarinya menelusuri jahitan celana kulitnya. “Ketika aku masih muda, klan kami seringkali masih terisolasi setelah pemberontakan Agrona.” Dia tersenyum tipis kepada Riven dan Romii. “Ayah tidak membawaku ke pertemuan Delapan Besar, dan aku dibesarkan hampir sepenuhnya di antara kaumku sendiri. Dan kemudian, ketika dia akhirnya setuju untuk membawaku ke Kastil Indrath, kurasa dia langsung menyesalinya.”

Senyum tulus terukir di bibirnya. Meskipun kulitnya berwarna biru kehijauan dan terdapat kerutan gelap di pelipisnya, ekspresi itu membuatnya tampak sangat muda dan sangat manusiawi. “Aku bertemu dengan seorang jenderal dewa yang mengabdi kepada Dewa Indrath dan langsung terpikat. Tentu saja, aku hanyalah seorang anak kecil menurut perhitungan asura, dan kurasa jenderal ini bahkan tidak memperhatikanku pada awalnya. Hal itu justru membuatku semakin menginginkan perhatiannya.”

Zelyna melanjutkan ceritanya, dan suasana kelompok kembali tenang. Tawa, ucapan belasungkawa, dan candaan ringan terbagi rata. Kemudian Naesia melanjutkan bercerita, mengingat suatu waktu ketika dia dihukum dengan membersihkan rumah klan mereka selama satu dekade karena dia menyelinap ke pegunungan bersama sekelompok anak laki-laki bangsawan dan membuat mereka saling bersaing untuk mendapatkan perhatiannya.

Raedan menceritakan kisah kegagalan pertamanya dengan seekor binatang penjaga, seekor perenang langit yang tidak tahan ditunggangi dan akan menggigit kaki siapa pun yang mencoba, dan bagaimana pada akhirnya dia terpaksa menerima sifat alami manusia dan segala sesuatu, yang terkadang sulit diingat ketika hidup Anda berputar di sekitar membentuk kembali apa yang sudah ada.

Aku berpikir untuk ikut campur dan menghubungkan momen ini dengan keadaan sekarang. Bagaimana budaya Asura perlu berubah—diizinkan untuk berubah, jika tidak diubah sepenuhnya. Namun, aku malah bercerita tentang berbelanja di Xyrus bersama Ibu dan keluarga Helstea, dan bagaimana kami menyuruh Arthur mencoba pakaian sampai ia kehabisan napas karena kesal.

Aku tidak perlu meyakinkan mereka atau mengubah mereka. Arthur berkata aku di sini untuk mewakili rakyat dunia kita, jadi itulah yang akan kulakukan.

“Aku ingin sekali mencoba beberapa ‘roti lengket’ yang kau sebutkan itu,” kata Vireah, sambil melirik deretan makanan gurih itu dengan ekspresi kecewa. “Mungkin setelah ini selesai, kau bisa mengajakku ‘berbelanja’ di Xyrus?”

“Oh, ya ampun!” tambah Naesia sambil melompat-lompat di kursinya. “Banyak sekali orang tanpa sihir sama sekali yang membuat hal-hal menakjubkan seperti itu. Aku harus melihatnya!”

Aku tersenyum lebar. “Menurutku itu ide yang sangat bagus.”

Percakapan terus berlanjut di sekitar ruangan selama berjam-jam.

“Lalu,” kata Boreas, di tengah cerita tentang tertidur dan tertiup angin ke Dataran Biru sebelum terbangun lagi, meskipun ibunya memarahinya, “seekor kucing besar yang sedang memotong rumput menerjang setinggi lima puluh kaki ke udara, sangat ingin menggigit—”

Ruangan itu berguncang, membuatku terlempar dari tempat duduk dan jatuh ke lantai, di mana aku dihujani nampan berisi cangkir dan beberapa jenis kue kering.

Semua orang langsung berdiri. Vireah mengangkatku dengan mudah sebelum Boo mendorongnya menyingkir.

“Aku baik-baik saja,” kataku, sambil menggaruk di antara kedua matanya dan melihat sekeliling dengan gugup. “Setidaknya, aku harap begitu.”

Ruangan itu berguncang lagi. Kali ini, gelembung angin muncul untuk meredam guncangan. Keempat patung itu roboh dengan suara keras, dan meja kecil terguling ke dalam api.

“Aku tidak bisa merasakan apa pun melalui penghalang sialan ini,” gerutu Riven, sambil melihat sekeliling seolah mencari jalan menembus dinding obsidian.

Pintu terbuka lebar, dan Tetua Myre masuk. Ia membawa beberapa asura, sebagian besar tampak pucat dan berantakan dengan lingkaran hitam di bawah mata mereka. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari kehadiran Ibu di antara mereka, karena ia jauh lebih pendek daripada kebanyakan yang lain. Aku menghela napas lega ketika ia muncul dari balik dua naga yang waspada dan melambaikan tangan kepadaku.

“Sudah waktunya untuk pergi,” kata Tetua Myre, semua kehangatan hilang darinya saat ia mengambil alih peran sebagai pemimpin. “Bersiaplah untuk ditarik ke dalam dimensi saku.” Tanpa menoleh ke belakang, ia memberi isyarat kepada yang lain untuk masuk. Beberapa tampak bergabung dengan kami, seperti ibuku, sementara rombongan lainnya mengatur diri seolah-olah untuk mendukung apa pun yang akan dilakukan Myre.

Ibu bergegas ke sisiku dan menggenggam tanganku. Vireah meletakkan tangannya di bahu Ibu, membungkus kami berdua dalam bantalan mana yang melindungi saat lantai berguncang hebat di bawah kaki kami.

“Aku tidak bisa memberitahumu berapa lama kau akan berada di luar ruang dan waktu,” lanjut Tetua Myre, suaranya terdengar serius. “Aku juga tidak bisa memberitahumu bagaimana keadaan dunia saat kau kembali. Tanpa Kezess, yang bisa kami lakukan hanyalah mengirimmu masuk ke dalam.”

Sesuatu dalam cara dia mengatakannya, luapan emosi yang mentah, menarik perhatianku. “Di mana Dewa Indrath?”

Tatapannya tertuju tajam dan berat pada Ibu dan aku. “Dewa Indrath, penguasa Epheotus sejak lama…telah wafat.”

“Apa? Itu tidak mungkin—”

“—bisakah Epheotus bertahan sekarang? Kita harus—”

“—tindakan Agrona? Bagaimana dengan dia? Tentang Arthur Leywin? Apakah kita—”

Aku mendengar deru pertanyaan dan ratapan yang tiba-tiba saling berbenturan, tetapi aku tidak memprosesnya. Pikiranku kosong.

Arthur…

“Kumohon, tidak ada waktu,” kata Myre dengan tegas.

Aku menatapnya. Benar-benar menatapnya. Terukir di kerutan pucat wajahnya yang menua, semacam kehilangan yang mendalam dan tekad putus asa yang bahkan tak bisa kuungkapkan dengan kata-kata.

“Kita telah melewati celah itu,” lanjutnya. “Epheotus sedang jatuh.”

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”