Awal Setelah Akhir - Chapter 521

Bab 521: Kedamaian di Dalam Dirimu Sendiri

Bab 521: Kedamaian di Dalam Dirimu Sendiri

Cahaya abu-abu dari dimensi saku itu ditelan oleh kegelapan.

Mana merembes melalui kegelapan, mengaburkan indra Realmheart seperti kabut, dan semua tanda-tanda Kezess atau Agrona lenyap.

Angin berdesir menerpa telingaku. Eter—bukan milikku—menempel berat di anggota tubuhku, mematikan semua sensasi fisik. Untuk sesaat, aku kembali ke hamparan kosong dan tak berbentuk dari kejatuhan pertamaku ke Relictombs, hampir seperti aku tidak memiliki tubuh sama sekali. Hanya bau dan rasa busuk yang pahit dan menyengat yang tersisa di antara semua indraku.

Sesuatu menghantam dadaku, dan aku terlempar ke belakang. Kejadiannya begitu keras dan cepat sehingga aku sudah menembus dinding-dinding di kejauhan sebelum sensasi sakit menjalar dari tubuhku ke otakku. Bintang-bintang berhamburan di pandanganku di tengah kegelapan.

Aku dengan lambat mengaktifkan Langkah Tuhan. Jaringan ikat di dalam dimensi saku menyala dalam penglihatanku, dan aku terlempar ke belakang melalui satu titik hanya untuk berputar dari titik lain. Pedang eterik mengembun di sekitarku membentuk lingkaran, berayun ke segala arah. Seperti antena, bilah-bilah itu memperluas kesadaranku lebih jauh lagi, dan aku merasakannya mengenai sasaran. Aroma besi darah mewarnai udara.

Angin kencang yang masih memekakkan telingaku semakin tajam, dan aku berlutut. Meskipun dagingku mati rasa karena tekanan eter, aku merasakan hembusan kematian menerpa tepat di atas kepalaku, merasakan tarikan halus rambutku saat beberapa helai terlepas dari kulit kepalaku. Bilah-bilahku sendiri berputar seperti siklon di sekitarku. Melalui tangan dan telapak kakiku yang menempel di lantai, aku merasakan getaran beban berat yang mendekat. Aku mencondongkan tubuh ke depan, kembali memasuki jalur eterik.

Titik-titik yang saling terhubung yang diungkapkan oleh God Step mudah dilihat dan diikuti, tetapi hubungannya dengan ruang fisik di dalam dimensi saku hampir tidak berarti. Namun demikian, saya dapat melihat tepi jauh dari gelembung besar yang mengelilingi kami, dan meskipun relativitas ruang dalam pengertian tradisional hampir tidak ada di dalam dimensi saku, ini memberi saya sedikit gambaran tentang di mana kami berada.

Aku menelusuri God Step lagi, lalu lagi, setiap kali ke lokasi tertentu di dalam dimensi saku sambil memberi diriku waktu sejenak untuk berpikir.

Agrona dan Kezess sama-sama telah menghitung kekuatan dalam pertarungan ini, mereka hanya membutuhkan waktu lebih lama untuk mendapatkan jawaban yang sama yang telah kuketahui selama berminggu-minggu. Aku terlalu berbahaya bagi mereka berdua sekarang. Seperti yang telah direncanakan Seris sejak lama, kedua raja dewa itu saling memandang sebagai ancaman yang lebih besar, dan telah mendorong diri mereka hingga batas ekstrem untuk mengakhiri pertarungan ini dengan cepat.

Namun perhitungannya telah berubah. Kezess dan Agrona sama-sama tahu bahwa jika mereka terus bertarung satu sama lain, pada akhirnya aku akan membunuh pemenangnya. Aku harus melakukannya. Tidak ada pilihan lain. Aku tidak bisa menyelamatkan penduduk Dicathen, Alacrya, dan Epheotus jika Agrona atau Kezess selamat. Karena itu mereka akan menghancurkanku terlebih dahulu. Masing-masing dari mereka berpikir bahwa mereka kemudian dapat mengalahkan yang lain setelah aku mati.

Jelas, hanya satu dari kami bertiga yang bisa benar.

Langkah Dewa membawaku ke titik pusat bola dimensi saku itu. Di dalam sihir yang menghalangi, baik kegelapan maupun mana dan eter yang menyesakkan, terdapat jalinan sihir. Saat aku berkelebat di sekitar ruangan, aku juga mencoba memahami orientasi mantra-mantra itu, mencari titik asalnya. Kezess, khususnya, tidak sepenuhnya mahir dalam membuat dirinya menghilang, dan manipulasi eteriknya meninggalkan jejak yang jelas di dalam atmosfer yang berkabut.

Menggunakan eter seperti pisau bedah, aku mencoba memotong untaian mantra secara presisi, membatalkannya. Respons Agrona langsung dan sama halusnya, melawan dengan mengalokasikan kembali mana yang mencekik, mantra itu meluncur melewati upayaku seperti gelombang yang datang di atas bebatuan. Aku bergeser lagi, dan mantranya berubah sebagai respons, tetapi kegelapan tampak melengkung karena usaha itu, dan sesaat aku melihat seekor naga putih-perak menerjang, dan merasakan angin di sekitarku menjadi tajam.

Aku, Tuhan, menjauh, tetapi Regis tetap tinggal. Melalui hubungan kami, aku merasakan dia menyala dengan Kehancuran. Dia menghindari cakar naga, tidak mencoba membalas. Sebaliknya, dia menumpahkan Kehancuran ke lantai dan ke udara, nyala api di jantung mantra.

Mengikuti jalinan sihir melalui jalur eterik, aku memotong untaian kekuatan Agrona, menghindari duri besi darah yang mekar, aliran mana murni, dan sabit angin hampa yang mengejarku, lalu melesat pergi lagi. Dengan setiap serangan, Agrona menyesuaikan diri, tetapi cengkeramannya atas kegelapan yang mengaburkan semakin melemah. Deru badai semakin mereda dengan setiap Langkah Dewa, dan kegelapan itu menjadi lebih seperti awan abu-abu.

“Cukup sudah kegelapan ini!” Kezess meraung, dan terdengar suara robekan yang mengerikan. Warna abu-abu yang memudar terkoyak seperti tirai dan berkibar ke tanah, lalu tenggelam di antara bebatuan seperti asap berminyak.

Kehancuran membubung keluar dari pusat medan pertempuran kami. Batu, udara, mana, dan eter semuanya terbakar saat Regis memfokuskan seluruh kekuatannya untuk mengeluarkan Kehancuran. Tanpa kegelapan untuk dipadamkan, kini kehancuran itu berkobar, mencapai langit-langit dan tumpah ke tingkat bawah. Sebagian besar benteng runtuh.

Tepi kobaran api tiba-tiba menjadi tenang. Seperti angin yang menerpa rerumputan, api ungu itu berkedip-kedip kembali ke arahku, membeku dalam gelombang yang mengarah padaku.

Dengan mengulurkan eter milikku sendiri, aku menyalurkan kekuatanku ke dalam dirinya dan mencoba untuk menghancurkannya.

Bayangan gelap menusuk mataku, dan duri-duri rasa sakit menusuk kepalaku. Pikiranku kosong saat King’s Gambit, gemetar, memperkuat sensasi itu berulang kali. Seperti kepalan tangan bersarung baja, waktu mencekikku.

Aetherku membeku di dalam saluranku. Aku tidak bisa bereaksi, tidak bisa melawan seni aether yang menahanku.

Adegan itu seolah melompat ke depan, dan kepalaku terasa pusing.

Agrona berdiri tepat di depanku, belati besi darah tertancap di tulang dadaku. Aku tersadar tepat saat ujung belati itu terlepas dari permukaan inti tubuhku yang mengeras. Di belakang Agrona, Kehancuran mengamuk, api ungu berkobar untuk melahap seluruh dimensi saku, yang bergetar di dekat kesadaranku.

Dengan tangan kiri yang kupanggil, aku mencengkeram pergelangan tangannya, memukul tenggorokan Agrona, melangkah maju dan menghantamkan siku ke wajahnya, melingkarkan kakiku di belakang kakinya, dan melemparkannya ke tanah, lengannya terpelintir secara tidak wajar dalam cengkeramanku. Jari-jarinya berkedut, melepaskan pisau, yang kemudian kucabut dan kuhantamkan ke bagian belakang kepalanya.

Darah besi itu meleleh sebelum pukulan itu mengenai sasaran, tetapi wajahnya masih terpental ke tanah dengan bunyi retakan yang keras. Aku mengangkat lenganku lagi, dan sebuah pedang eterik terbentuk di dalamnya, pendek dan sempurna untuk menusuk. Aku menusukkannya ke bawah, tetapi sebuah tangan bercakar dari angin dan bayangan muncul dari bahu Agrona dan menangkap lenganku.

Aku memutar bilah pedang untuk menebas bagian belakang anggota tubuh bayangan itu, tetapi dunia berputar, dan aku mendapati diriku terlentang, menatap Agrona yang berlengan tiga. Dengan satu tangan menahan lengan yang memegang pedang dan lengan bawah menekan tenggorokanku, anggota tubuhnya yang seperti hantu dan bayangan itu menusuk luka di tulang dadaku.

Rasa sakit, panas dan tiba-tiba, membakar dari dalam dadaku. Aku membalas dengan Serangan Ledakan jarak dekat ke ulu hati Agrona. Kekuatan meluap dan meledak di antara kami, dan dia terlempar dariku. Aku jatuh ke belakang dalam Langkah Dewa, muncul kembali di tengah ruangan di samping Regis saat rasa sakit yang menyengat dan membakar mencengkeram inti tubuhku.

Aku tidak kunjung sembuh, dan inti tubuhku telah terkena serangan langsung.

Merasakan kekecewaanku, Regis memberikan dorongan terakhir dengan Destruction, menghilang ke dalam ketidakberwujudan, dan menembus kulitku hingga ke inti jiwaku.

‘Ugh, menjijikkan,’ keluhnya sebelum menyala di dalam diriku, membakar korupsi dan memungkinkan aetherku untuk menyembuhkan dagingku. ‘Tapi inti tubuhku terlihat baik-baik saja.’

Terdengar suara dentuman yang memekakkan telinga, dan pandanganku langsung tertuju ke atas: benteng itu runtuh, tak mampu bertahan setelah begitu banyak bagiannya dilahap oleh Kehancuran. Angin hitam menerpa dinding bata, mengarahkan batu-batu yang jatuh ke arahku.

Aku menarik eter erat-erat di sekelilingku saat separuh Taegrin Caelum menimpa kepalaku. Deru longsoran menghantam gendang telingaku. Debu memenuhi paru-paruku dan menyengat mataku. Dengan lengan eterik yang kupanggil di atas kepalaku, aku membuka pintu gerbang inti diriku dan mendorong semua yang kubisa ke dalam penghalang saat berton-ton batu menghantamku dari atas, menunggu, mencari—dan kemudian Tuhan melangkah pergi, muncul di atas reruntuhan terakhir yang runtuh.

Getaran mengerikan menjalari tubuhku saat gelombang Kehancuran sebelumnya terus menyebar, kini merambat naik ke dinding dimensi saku. Untuk sesaat, aku berpikir Kehancuran mungkin akan menelan seluruh ruang, melahap Agrona dan Kezess menjadi satu, tetapi kesadaran dingin akan kebenaran datang dengan cepat setelahnya: Kehancuran akan meretakkan dinding antara realitas ini dan dunia luar, menyebarkan pertarungan ini ke Taegrin Caelum yang sebenarnya dalam gelombang api amethis.

Regis memutus aliran api. Di sekeliling kami, cahaya ungu terang dari kobaran api yang ganas itu padam.

Keruntuhan itu berhenti. Aku mendapati diriku berdiri di tanah yang kokoh lagi, meskipun udara dipenuhi debu tebal. Tanda mana Agrona dan Kezess menonjol seperti suar di tengah ketiadaan Kehancuran.

Debu beterbangan, terganggu oleh sayap-sayap berwarna perak-putih. Aku hanya punya waktu sesaat untuk menyadari bahwa benteng itu telah terbentuk kembali di sekelilingku sebelum aku melangkah ke jalur eterik. Aku muncul di belakang Kezess tetapi langsung menghilang lagi, muncul kembali di depannya bahkan saat dia berputar, pedang emas panjang di tangannya.

Pedang eterikku sendiri menusuk ke arah tulang rusuknya yang terbuka, tetapi penguasa asura itu cepat. Pedangnya menusuk ke ruang yang baru saja kutinggalkan, tetapi tangannya yang kosong berputar ke belakang, menembus senjataku sendiri.

Pedang itu lenyap saat kendaliku atasnya direbut dariku. Aku tersandung karena terkejut, dan bilah emas itu berpindah dari tangan kanannya ke tangan kirinya dengan suara gemercik eterik. Aku menangkis serangan berikutnya di bagian belakang lengan kiriku, tetapi bilah lain menghantam pinggulku, kali ini dari belakang, niat membunuh Agrona tiba-tiba membayangi punggungku.

Sebuah pedang baru muncul di tangan kananku, terulur ke belakang dengan genggaman terbalik. Aku mengayunkannya ke belakang ke arah Agrona saat Regis kembali memberinya kekuatan, bilah pedang itu berkobar dengan api Penghancuran.

Senjata itu melesat menembus udara kosong.

Kepalan tangan kiriku yang tercipta melingkari pedang emas Kezess, tetapi saat dia memutarnya, lengan pedang itu hancur seperti halnya senjataku. Dia mengayunkan pedangnya kembali dalam posisi penari pedang, dan saat dia menusuk ke depan lagi, wujud naga itu muncul di sekelilingnya dan menerkam, cakar-cakarnya yang besar menerkamku.

Aku mengulurkan tangan ke God Step. Kezess meremas ruang dan waktu, berusaha menahanku di sana. Karena sudah menduganya kali ini, aku menerobos dengan geraman dan menghilang ke jalur eterik, muncul di sisi berlawanan dari dimensi saku yang diselimuti kilat eterik.

Aku berada dalam posisi bertahan. Kekuatan mentah Kezess sudah kuduga, tetapi kemampuannya untuk mengganggu formasi aetherikku tidak. Selama aku tidak lengah oleh manipulasi waktunya, aku bisa menahan kemampuan terkuatnya, dan baik Kezess maupun Agrona tidak memiliki jawaban yang tak terkalahkan untuk Penghancuran. Selama Regis tidak terlalu bergantung pada wujud fisiknya sendiri—dan dengan demikian cadangan aethernya sendiri—tetapi tetap berada di dalam diriku atau pedangku, dia seharusnya tidak akan kehabisan aethernya, yang jauh lebih terbatas daripada milikku.

Juga menjadi jelas bahwa kedua raja-dewa itu menderita ketidakmampuan untuk bekerja sama. Entah penolakan terang-terangan, ketidakcocokan alami, atau kegagalan upaya strategis, saya tahu ini mungkin akan menjadi penyelamat saya pada akhirnya. Itu hanya masalah menjaga King’s Gambit tetap fokus pada serangan mereka dan mencari cara untuk membalikkan sabotase diri ini terhadap mereka.

Saat aku melangkah kembali ke medan perang, pinggulku terasa nyeri. Ada luka robek di baju zirahku di sana, dan luka dangkal di bawahnya. Api hitam membakar di dalam luka itu. Aku mengulurkan tangan dengan lengan yang baru saja muncul, tetapi tidak ada waktu untuk mengatasi api jiwa itu.

Wujud naga berwarna perak-putih itu menungguku, dan semburan mana murni menyembur ke arahku. Aku menyerang dengan agresif, membalikkan trik Kezess. Dia mampu menghilangkan sihir aetherikku sampai batas tertentu, tetapi aku bisa melakukan hal yang sama pada mananya. Di jantung kobaran api itu, terdapat formasi mantra, mana yang dibentuk menjadi niat. Menggunakan aether seperti sepasang sarung tangan, aku mencabut akar dari mantranya dan membentuknya kembali.

Mana atmosfer bercampur dengan mana murni yang telah dibentuk kembali, dan empat pedang terbentuk, melayang di sekelilingku: masing-masing satu pedang angin, api, tanah, dan petir.

Ketika aku merasakan mana tipe Decay terbentuk di bawahku, aku memproyeksikan aether ke dalamnya dan melakukan hal yang sama, memutus ikatan antara pengaruh Decay asli Agrona dan mana itu sendiri. Alih-alih duri hitam yang menjulang dari tanah, dinding batu muncul untuk melindungi punggungku.

Aku menebas ke belakang, mengelilingi dinding, dengan pedang yang menyala. Ujung angin yang tipis dan melengkung menebas pinggul Kezess, sementara pedang panjang obsidian yang berkilauan menusuk ke tempat yang kuharapkan sebagai tenggorokannya saat dia menghindar. Pedang petir kuning yang berderak meledak, gema ledakannya membakar retinaku meskipun aku telah menutup mata.

Kezess menghindar dari serangan pertama, dan pedang emasnya terangkat untuk menghancurkan pedang tanahku. Pedang api itu kembali berputar, karena tidak menemukan target di belakangku, dan jatuh seperti guillotine ke arah leher Kezess. Ketika dia menangkisnya, api itu ditelan ke dalam senjata emasnya.

Naga itu, yang napasnya diarahkan ke Kezess, meleleh menjadi cahaya dan memantul kembali kepadanya. Dia menyerapnya kembali, tanda kekuatannya tiba-tiba menjadi lebih kuat dan lebih terkonsentrasi.

Dinding batu itu hancur berkeping-keping, dan aku membelakangi Kezess untuk menangkap pergelangan tangan Agrona saat dia mengulangi gerakan yang sama yang telah melukaiku sebelumnya. Belatinya hanya beberapa inci dari sisiku. Aether melingkari tinjuku, dan aku menyerang, tetapi dia berputar menghindar, terlepas dari genggamanku seolah-olah dia dilumuri minyak. Dia menghindar ke kiri dan kanan secara bersamaan, sekali lagi menampilkan bayangan dirinya sendiri di setiap langkah.

Aku bisa merasakan wujud fisik Kezess menguat saat mana dan aether terfokus ke otot-ototnya, sebuah tanda bahwa dia sedang menghemat kekuatannya yang tersisa. Pertempuran fisik seperti pertarungan pedang akan membutuhkan energi yang lebih sedikit daripada terus-menerus melemparkan sihir yang bisa menjatuhkan seluruh Taegrin Caelum.

Aku membenamkan tekadku melalui rune spatium, mengeraskan ruang menjadi penghalang pemisah yang memotong jalur Agrona dan sesaat memisahkan kami dari Kezess. Terdengar suara benturan, ruang terpelintir, dan sesaat muncul dua Agrona, satu di sebelah kiriku, satu di sebelah kananku, keduanya terhuyung-huyung. Aku menyalurkan Langkah Dewa dan bersiap untuk menusukkan pedang Penghancuran melalui kedua bayangan Agrona, tetapi luka di pinggulku memberikan sengatan rasa sakit yang membakar saat api jiwa mendorong lebih dalam ke dalam sistemku. Regis secara naluriah menarik diri dari pedang, mengalir ke dalam tubuhku untuk melawan api jiwa Agrona.

Aku menusukkan bilah pedang eterikku ke dalam jaringan simpul spasial yang saling terhubung, dan dua bagiannya mencuat keluar dari Agrona saat mereka tersentak kembali menyatu. Agrona seketika berdiri kembali di tempat asalnya, seolah-olah realitas telah kembali ke tempatnya semula. Sebuah luka sayatan halus menodai baju zirahnya di sisi kiri dan bahu kanannya, darah mengalir deras dari dalamnya.

Sambil meringis, dia membuka mulutnya. Tidak ada suara yang keluar, tetapi pandanganku kabur dan rasa sakit yang membingungkan menusuk gendang telingaku. Tenggorokanku tercekat. Lututku yang gemetar mengancam akan membuatku jatuh ke tanah.

Bahkan saat mataku berputar ke belakang, aku menemukan gelombang mana yang memancar dari mataku dan mengeluarkan Decay, seperti mencabut gulma sampai ke akarnya. Udara dipenuhi dengan retakan bergerigi dari kilat kuning. Saat dinding ruang yang terkondensasi retak dan memberi jalan pada pedang Kezess di belakangku, aku melemparkan kilat itu ke atas kepalaku untuk menghantam sekelilingnya.

Ikatan yang menghubungkan Agrona dengan api jiwanya putus saat Regis membakar api yang menghanguskan tubuhku dengan gelombang Penghancurannya sendiri. Api hitam juga membakar luka-luka Agrona, menutupnya.

Kezess tidak terburu-buru, tetapi mendekat perlahan. Memberiku waktu untuk semakin melemahkan Agrona yang terisolasi, pikirku. Agrona sendiri mondar-mandir seperti binatang yang terkurung, ekspresinya hampir seperti binatang buas, sambil menunggu lukanya sembuh.

Aku membiarkan momen itu berlalu sambil merenungkan masalah senjata eterikku.

Kezess telah menunjukkan dirinya lebih dari mampu untuk meniadakan senjata yang kupanggil tepat pada saat yang salah. Aku tidak bisa bertarung dengan senjata yang tidak sepenuhnya kukendalikan. Meskipun aku tidak punya alasan untuk menggunakan prinsip manipulasi mana dalam pertempuran sejak membentuk inti aetherku, pelajaran hidupku sebelum Relictombs—dari ibu dan ayahku, Virion, para profesor di Akademi Xyrus, para Lance, Tetua Hester, Bund, dan Camus, dan banyak lainnya—dengan mudah terlintas di benakku. Dengan memecah mantra yang dilemparkan kepadaku oleh Kezess dan Agrona, aku bisa melengkapi dan mengalihkan perhatian dari masalah pedang aetherku dan fakta bahwa aku tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatan Penghancuran.

Namun, aku tetap membutuhkan senjata.

Godrune spatium itu aktif, membentuk pecahan ruang terkondensasi di kepalan tanganku. Hitam pekat dan tak tembus, “senjata” itu terasa tanpa bobot di genggamanku. Bahkan, aku hanya menggunakan tanganku untuk membantu membimbing pikiranku dalam bentuknya, seperti seorang penyihir yang menggumamkan mantra. Bentuk itu dipertahankan dan digerakkan hanya melalui kehendakku dan godrune itu.

Pergelangan tangan Agrona terpelintir, dan belati bergerigi dari besi darah terbentuk di setiap tinjunya. Dengan desisan mana yang terkonsentrasi, dia menerjang ke depan, hanya berupa bayangan samar. Menggenggam senjataku dengan kedua tangan, aku menangkap salah satu bilahnya, melangkah mundur, menangkis bilah kedua, menebas tenggorokannya dengan pukulan pendek, menghindar dari dua serangan lagi, lalu memblokir tusukan dari Kezess dan mengalihkan serangan ke arah Agrona, menghentikan tebasan belati.

Namun konsentrasiku terganggu karena memegang dan mengendalikan pedang itu terbukti sulit. Spatium itu terurai di tanganku. Agrona mengeluarkan dua belati hitam, yang terbang di udara dengan gerakan melengkung. Aku melepaskan ledakan eterik, menghancurkan kedua senjata itu, lalu menarik mana, membentuk peluru dari granit, dan melemparkannya dalam busur di sekelilingku.

Tanpa senjata, aku menerjang ke depan seolah ingin melanjutkan serangan ini dengan tangan kosong, tetapi God Step bergerak ke sisi lain lawan-lawanku, muncul dengan pedang spatium yang baru saja disulap dan diayunkan ke bahu Kezess. Dia melemparkan perisai mana putih berkilauan, tetapi bilah spatium itu menembus perisai seolah-olah terbuat dari tisu. Kezess menghindar pada detik terakhir, keanggunannya sesaat meninggalkannya saat secercah ketakutan melintas di wajahnya.

Pisau itu kembali terlepas, dan pikiranku mulai berkecamuk.

Bilah spatium itu terlalu berkonsep tinggi, terlalu terlepas dari kenyataan. Mungkin seiring waktu, aku akan belajar mempertahankan bentuknya, tetapi waktu adalah sesuatu yang tidak kumiliki.

Pedang emas Kezess melesat ke celah itu, dan sekarang giliran saya untuk menghindar. Semburan mana keluar dari ujungnya, tetapi tebasan aether yang cepat mengganggu mantra tersebut. Saya dengan cepat mengubahnya menjadi semprotan air halus yang mengembun di sekelilingnya sebelum membeku seketika di kulitnya.

Karena mengantisipasi serangan mendadak Agrona, aku sudah bergerak, mencuri sebagian momentumnya saat dia melesat ke arahku, pedangnya menebas udara kosong. Aku melepaskan ledakan eterik ke wajahnya, tetapi dia menerimanya langsung dan terus maju, membalikkan belati dan menusukkannya ke sisi leherku. Aku meraih God Step, tetapi ada riak eter yang mengalir dari tempat Kezess membebaskan diri dari es, dan aku kehilangan langkah. Dengan tersentak ke samping, aku malah terkena belati di bahu. Api jiwa berkobar di luka itu, melaju ke dalam melalui saluran-saluranku hanya untuk kemudian dibakar oleh Regis.

Kemenangan terpancar di mata Agrona saat dia mengangkat belati kedua ke bawah daguku. Senyumnya yang penuh dendam dan mengerikan berubah menjadi amarah dan rasa sakit seketika saat kakiku melesat dalam Serangan Ledakan, menghantam sisi lututnya dengan kekuatan penuh dari puluhan pelepasan eterik melalui kaki dan pinggulku sendiri.

Ia jatuh berlutut, dan aku mengangkat tanganku, tidak menggunakan rune spatium tetapi menyalurkan aether, yang mengalir membentuk pedang yang langsung menyala dengan kekuatan Penghancuran. Jika aku tidak bisa mempertahankan konsentrasiku pada pedang spatium, mungkin setidaknya kekuatan Penghancuran akan menangkis kemampuan Kezess untuk mengganggu pedang aetherikku. Dengan pedang itu, aku mengayunkannya ke belakang leher Agrona. Seketika, kekuatan penghancur dari pembatalan aetherik Kezess menghantam. Regis mempererat cengkeramannya pada bentuk pedang itu saat pedang itu melesat di udara, seberkas kekuatan Penghancuran yang bergerigi berkelebat di belakangnya.

Regis, yang tergulung begitu erat di dalam bentuk pedang Penghancuran, mengirimkan kilatan kepanikan saat kendalinya atas eter yang menyelimutinya terlepas.

Semburan api ungu menyembur ke wajah dan lenganku saat aku terlempar dari Agrona. Rasa sakit yang menyengat menyelimutiku, dan dampak psikis dari teror eksistensial Regis seperti pisau yang menusuk otakku. Dia telah terbelah menjadi ribuan bagian yang terpisah, jiwanya yang hidup terbakar di dalam kantung-kantung api kecil di seluruh medan perang.

Waktu seakan membeku saat pikiranku yang terpecah akibat King’s Gambit mencoba fokus pada seratus detail sekaligus. Dari tempat aku terlempar akibat ledakan itu, aku hanya bisa melihat Agrona, sekitar lima puluh kaki jauhnya, menggeliat di tanah. Kezess berdiri lebih jauh di belakang, tak tersentuh oleh ledakan Destruction. Aku yakin bajingan itu telah merencanakannya, memanfaatkan kemampuanku sendiri untuk memberikan pukulan yang berpotensi fatal bagi diriku dan Agrona secara bersamaan.

Namun, saat itu aku hampir tidak peduli, karena aku mencoba memusatkan perhatianku pada Regis—atau lebih tepatnya, bagian-bagian dirinya yang masih bisa kurasakan.

Gema rasa sakit dan ketakutannya datang kepadaku dari segala arah, tetapi yang paling kuat berasal dari Kehancuran yang melahap daging dan baju besiku bahkan saat aku terbaring di sana. Namun tanpanya, aku tidak bisa menggunakan rune Kehancuran, tidak bisa—

Harapan berdenyut di dadaku bersamaan dengan detak jantungku yang berdebar kencang. Regis, yang terasa seperti sudah lama sekali, telah mengambil rune dewa untuk menyelamatkanku agar tidak terbakar habis olehnya. Jika dia masih di sini, maka rune dewa itu pun masih ada.

Aether merembes keluar dari tubuhku dan masuk ke dalam api yang melekat pada tubuhku. Aku mencelupkannya ke dalam api, mengalami kilasan kesadaran Regis sebelum energi itu lenyap. Kesadaran itu mencakar balikku sebagai jawaban, mendorong sesuatu. Dengan putus asa, aku menerimanya, dan aether itu menarik diri, masuk ke dalam diriku, membawa kembali anugerah itu ke dalam wujud fisikku.

Dan aku merasakannya. Rune dewa, simbol wawasan, pertama milikku, lalu milik Regis, kemudian kami bagi bersama. Rune itu tersimpan di dalam bagian yang retak dari tubuh temanku, tak lebih dari secercah eter yang mengarah ke diri sendiri.

Dengan menebak-nebak, aku menyerap aether tersebut. Godrune Penghancuran ikut serta bersamanya.

Waktu berlalu dengan cepat. Aku nyaris mengangkat lengan yang kupanggil untuk menangkap pedang emas yang turun. Terdengar suara retakan seperti guntur, aetherku bergetar, lalu lenganku roboh. Pedang itu menembus baju zirahku dan masuk di antara tulang rusukku. Aku merasakan ujungnya menghantam batu di bawahku. Cahaya memancar dari pedang itu, menerangi diriku dari dalam, mana Kezess mengepul keluar melalui kulitku.

Aku melawan balik, mengambil mana itu, melepaskannya, dan mengubahnya menjadi sesuatu yang lain melalui perantara eterku sendiri. Mana itu merembes melalui pori-poriku sebagai uap yang menempel di kulitnya, memanas dengan cepat sebelum menguap, dikeluarkan oleh kendalinya yang lebih besar.

Namun itu hanyalah pengalihan perhatian. Di dalam hati, aku mencakar rune dewa Penghancuran, berusaha meraih kendali itu. Tubuhku terasa sakit saat rune itu membakar punggungku, seolah sebagian darinya masih berusaha mencabik-cabikku. Tiba-tiba, semua Penghancuran yang masih melahap dimensi saku itu menjadi jelas dalam pikiranku. Aku bisa memberinya makan, mengipasi api, atau aku bisa membekukannya, mendorongnya ke arah musuh-musuhku.

Sebaliknya, aku menariknya masuk, memanggil semua Kehancuran itu kepadaku. Regis masih hidup di dalam api, dan aku perlu—

Pedang Kezess berputar, dan aether serta mana meluas di antara kulitku yang tak terlindungi dan baju zirah relik itu, yang hancur berkeping-keping dan terbang ke segala arah. Sebuah tarikan napas keluar dari tenggorokanku. Pandanganku kabur, dan inti tubuhku terasa menyempit di tulang dadaku.

Aku mengharapkan kata-kata yang pahit atau menusuk. Aku mengharapkan pidato kemenangan. Waktu, apa pun yang akan memberiku waktu. Tapi Kezess sangat efisien dan dingin, dan dia menolak memberiku satu-satunya hal yang kubutuhkan. Sebaliknya, pedang emas itu dicabut dari tubuhku, cengkeramannya pada pedang itu disesuaikan dengan halus, lalu pedang itu kembali menusuk ke arah tenggorokanku.

Aku meraih God Step, pedangku, baju besiku, koneksiku dengan Regis—aku meraih semuanya sekaligus, setiap cabang King’s Gambit bersaing memperebutkan kapasitas terbatas tubuh fisikku. Rasanya seperti aku jatuh dan meraih tangan yang terlalu jauh. Kekuatanku terlepas dari jari-jariku, dan pedang itu menancap, menembusku dan masuk jauh ke dalam lantai.

Tidak ada rasa sakit…

Kezess, terengah-engah, matanya membelalak, buku-buku jarinya memutih mencengkeram gagang pedang yang disandarkannya. Setetes keringat menggantung di hidungnya sesaat sebelum jatuh. Aku memperhatikan saat keringat itu jatuh, mendarat di bahuku. Atau lebih tepatnya, menembus bahuku dan memercik ke lantai di bawahku.

Aku tampak agak samar dan tidak berwujud.

‘Gah!’

Suara Regis bagaikan ledakan sonik di daging di belakang mata kiriku, dan aku tersentak, meringkuk seperti bola, tubuhku bergerak menjauh dari pedang seolah-olah pedang itu tidak ada. Atau seolah-olah aku tidak ada.

Api ungu melekat pada wujud tak berwujudku, melingkari diriku dalam Kehancuran saat aku berdiri. Aku merasakan Regis bukan sebagai sosok kecil dan halus yang bersembunyi di dalam intiku, tetapi sebagai seribu partikel yang menyebar ke seluruh tubuhku, menyatu denganku, menjadi bagian dari diriku. Ledakan sebelumnya telah mencabik-cabiknya, dan dalam keadaan putus asa setelahnya, saat aku menyatukannya kembali, dia sepenuhnya menyatu denganku, tidak hanya berbagi pikiran atau bahkan aether, atau rune dewa, tetapi menjadi satu makhluk tunggal.

Dia telah menyelamatkanku. Di detik terakhir, dia telah mengubahku. Sekarang, melalui rune dewa Penghancuran, aku berkonsentrasi untuk menahannya di tempatnya, menjaga bagian-bagian yang terpisah di dalam diriku sampai dia dapat menyusun kembali dirinya dengan sempurna.

Pada saat yang sama, saya memeriksa tangan kiri saya, yang sekarang tidak lagi berupa anggota tubuh eterik yang diciptakan, melainkan wujud Kehancuran murni.

Kezess memanfaatkan apa yang dikiranya sebagai gangguan untuk menerjang ke depan, pedangnya kembali mengarah ke tenggorokanku. Tanganku dengan cepat mengangkat dan menangkapnya di tengah. Kehancuran melahap pedang itu, mematahkannya menjadi dua. Ujungnya terus terbakar di tanah di antara kami saat Kezess melemparkan gagangnya.

Di belakangnya, Agrona berusaha berdiri. Basilisk itu terluka parah, baju zirahnyanya terbakar di banyak tempat, daging di bawahnya tidak hangus tetapi terkoyak. Api gelap berkobar di tepi lukanya, berusaha menyembuhkannya. Salah satu tanduknya kehilangan setengah dari cabangnya.

“Bisakah kau mempertahankan bentuk ini?” tanyaku pada Regis, mendesak masuk ke dalam pikirannya, khawatir tentang betapa kacau dan tidak lengkapnya perasaannya.

‘Tiga kali kocokan,’ dia terengah-engah dalam pikiranku, suaranya bergema memekakkan telinga. ‘Lebih dari itu, kau hanya… mempermainkannya.’

Aku melangkah mendekati Kezess. Dia mengerahkan mana murni yang ditopang oleh aether, membentuk perisai di antara kami. Ketika aku melangkah lagi, aku memasuki lorong-lorong aetherik, dan muncul di depan Agrona. Dia melontarkan kutukan, dan lantai di bawahku meledak dengan duri-duri hitam yang menembus tubuhku yang tak berwujud dan terbakar habis dalam Penghancuran.

Tanganku terulur dengan santai. Jari-jari yang terbentuk dari kehancuran memisahkan baju zirah dan daging, lalu melingkari intinya. Matanya membelalak, bibirnya yang pucat dan berlumuran darah bergerak tanpa arti. Aku memegang intinya dengan lembut saat ia larut, hancur oleh Kehancuran. Dia mati sebelum tubuhnya terkulai dari lenganku.

Tubuhnya membentur pecahan batu dengan aura kepastian. Mata tanpa kehidupan menatapku dengan tuduhan, seolah-olah dia menganggap akhir ini tidak adil.

Aku berbalik dan mendapati Kezess, tak bersenjata dan kehabisan tenaga, menatap tubuh Agrona. “Jadi. Akhirnya, Agrona Vritra telah mati.” Kata-katanya terdengar berat. Kata-kata pertama yang diucapkannya setelah sekian lama. Ia menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Namun intriknya masih mengancam akhir dari semua yang telah kuperjuangkan. Kupikir aku akan menemukan kedamaian dalam kematiannya.”

“Mungkin kau akan menemukan kedamaian dalam dirimu sendiri,” kataku, suaraku terdistorsi oleh Kehancuran.

Namun aku tidak menggunakan jurus God Step padanya seperti yang kulakukan pada Agrona. Aku bisa merasakan perjuangan Regis, terkurasnya kekuatan terakhirnya. Mempertahankan wujud Penghancuran lebih lama lagi berarti mengambil segalanya darinya. Membakarnya seperti kayu bakar demi beberapa detik kekuatan tambahan. Namun, bahkan dengan logika dingin King’s Gambit yang mendorongku, aku tidak mempertimbangkannya. Dia bukan hanya senjata yang bisa diayunkan sampai rusak.

Aku mendorong potongan-potongan dirinya keluar.

Di tengah distorsi bayangan-bayanganku yang berkelebat, seekor anak serigala kecil muncul dari kegelapan. Aku melepaskan rune Penghancuran, dan api pun padam saat aku kembali menyatu menjadi daging dan tulang. Rasa sakit di tubuh fisikku kembali, lengan kiriku yang terputus kembali menyemburkan darah. Aether mengalir ke dalam luka itu—dan semua luka lainnya—untuk memulai proses penyembuhanku.

Kezess memiringkan kepalanya ke samping, tatapannya tertuju pada Regis sejenak sebelum mencari pedangnya. Mataku mengikuti, menemukan sepotong kecil gagang pedang yang tumpul, satu-satunya yang tersisa dari senjata emas yang indah itu.

Aku mengangguk. “Kau tetap ayah Sylvia dan kakek dari ikatan batinku. Siapkan dirimu.”

Sambil mendengus dengan cara yang tampak sangat tidak seperti biasanya, Kezess membungkuk dan mengambil kembali gagang pedangnya yang patah. Ada putaran eter, dan emas tampak mengalir dari telapak tangannya ke gagang pedang hingga ke bilah yang patah, lalu kembali ke bentuk asli pedang tersebut. Dalam sekejap, senjata itu sepenuhnya diperbaiki. Dia menatapnya sejenak sebelum, dengan gerakan dramatis, mengarahkan ujung pedang ke tangan kosongku.

Aku juga mempertimbangkan hal itu. Berapa kali aku berada di posisi ini? Berdiri berhadapan dengan pemimpin negara besar lainnya, nasib jutaan orang bergantung pada ujung pedang kami yang saling bersilang. Sebagai seorang raja, aku telah bertarung dengan selusin pedang berbeda selama bertahun-tahun. Tak satu pun dari mereka yang menonjol sebagai sesuatu yang istimewa. Namun di sini, dalam kehidupan ini, aku hanya pernah benar-benar menggunakan satu pedang. Dawn’s Ballad, yang bagian-bagiannya tersimpan dalam sebuah kotak bagus di dalam penyimpanan ekstradimensiku.

Bahkan sebelum aku sempat memikirkannya, berbagai benang dalam pikiranku telah menyusun kepingan puzzle itu. Seharusnya aku memikirkannya lebih awal, tapi mungkin aku pantas mendapatkan sedikit kelonggaran. Aku telah berjuang untuk hidupku. Namun, sekarang semuanya begitu jelas.

Inti diri saya sendirilah kuncinya.

Rune penyimpananku terbuka dalam sekejap, dan kotak itu muncul di sampingku, ditopang oleh aether yang terkondensasi. Tutupnya terbuka, dan potongan-potongan itu melayang keluar, mengelilingi kotak sebelum bergerak dan melayang berdampingan dalam bentuk aslinya. Rune dewa spatium memancarkan cahaya keemasan saat aku membentuk pecahan ruang yang mengeras di sekitar Dawn’s Ballad, menggunakannya untuk memusatkan bentuk pedang seperti saat aku membangun inti aetherku di sekitar potongan-potongan inti manaku yang rusak.

Ekspresi Kezess sulit dibaca. Dia mengangkat senjatanya seolah memberi hormat. “Semoga satu kematian terakhir membuka jalan menuju masa depan yang lebih baik,” katanya dengan muram.

Aku dengan lembut memegang Pedang Balada Fajar. Cahaya abu-abu mengenai bagian-bagiannya, memancarkan sinar biru kehijauan melalui bilah pedang dan memberinya cahaya tembus pandang. Aku meniru salamnya. “Pikiranku juga begitu.”

Kami bergerak bersamaan. Dia melesat ke depan, mengayunkan pedang panjang seperti pedang rapier, bilahnya berkilauan keemasan. Aku mengangkat Dawn’s Ballad untuk menangkis serangannya. Percikan emas beterbangan, lalu kami berpapasan. Aku berbalik, bersiap untuk serangan berikutnya.

Jejak tipis darah mengalir di sepanjang Dawn’s Ballad yang dipenuhi spatium.

Kezess menoleh menatapku, sekali lagi hanya memegang gagang pedang. Butuh beberapa saat sebelum mana dan eter yang pekat terlepas di tempat dagingnya sudah terbelah. Dia ambruk ke tanah, terbelah dengan rapi di tengah intinya.

Aku teringat pada sisa-sisa jin yang telah melatihku, pada Ji-ae. Aku teringat pada Haneul dan Lady Sae-Areum. Dan ayah Chul. Lalu aku teringat pada semua peradaban lain yang telah dihancurkan Kezess. Aku tidak menyangka ada di antara mereka yang menginginkan kematiannya begitu cepat. Tapi bagiku, kematiannya bukanlah hukuman. Seperti memisahkan Warisan dari Cecilia, itu hanyalah langkah selanjutnya yang diperlukan.

Pedang spatium itu terurai, dan sisa-sisa Dawn’s Ballad melayang kembali ke dalam kotaknya sebelum menghilang ke dalam penyimpanan dimensionalku. Kemudian, akhirnya, aku melepaskan godrune sepenuhnya, membiarkan ruang terkondensasi di sekitar dimensi saku mengembang kembali ke normal. Efek di dalam saku itu langsung terasa. Dinding-dinding mulai larut saat ruang ini hancur, dan aku bisa merasakan diriku terdorong kembali ke dunia fisik.

Regis tertatih-tatih mendekatiku, dan aku membungkuk untuk mengangkatnya. Ia terkulai di lenganku. Rahangku mengencang menahan rasa tidak nyaman karena ruang yang seolah runtuh, dan aku mempersiapkan diri.

Di saat-saat terakhir sebelum dimensi saku gagal dan kami kembali ke Taegrin Caelum, Regis memiringkan kepalanya dan memberikan kedua tubuh itu satu pandangan terakhir yang lelah. “Sepertinya kau adalah pendekar pedang yang lebih baik…”

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”