Awal Setelah Akhir - Chapter 520

Bab 520: Tak Gentar

Semua warna lenyap dari dimensi saku itu. Cahaya pucat menyelimuti Kezess dalam wujud naga, sementara kobaran api gelap menciptakan bayangan di sekitar Agrona. Kezess sendiri tidak bergerak, tetapi rahang naga itu terbuka lebar. Agrona, yang diselimuti api, terbelah, bayangan dirinya yang berulang muncul dengan cepat di kiri dan kanan, bergerak seolah-olah untuk mengepung kami. Api putih berkilat, sesaat membutakan saya saat menelan ruang tempat Agrona berada.

Aku tak berkedip saat menuangkan aether ke dalam King’s Gambit, mendorong kemampuan rune dewa itu melampaui apa pun yang telah kulatih. Persepsiku meningkat, membuat waktu dan gerakan kedua raja dewa Asura melambat hingga aku hampir tak bisa mengikutinya.

Kepala naga itu menoleh ke satu arah, mengikuti lingkaran Agrona yang samar dan berkedip-kedip yang terus membesar, mana murni menyapu udara, batu, dan bayangan sekaligus. Mata Kezess sendiri mengikuti lingkaran itu ke arah yang berlawanan, dengan setiap gambar berkedip menjadi kobaran eter saat matanya menyentuhnya.

Indraku yang diperkuat Realmheart tenggelam dalam luapan mana. Agrona dan Kezess tampak berada di mana saja dan di setiap tempat sekaligus. Benturan kekuatan mereka yang tak terkendali terasa mencekik.

Batu di bawah kakiku bergeser saat napas naga melahap lantai. Aku menjauh dari sedikit eter atmosfer yang terkandung di dalam dimensi saku, melayang tepat saat lantai runtuh, ambruk ke bagian bawah kastil.

Aether mengalir dari tubuhku dan mengental menjadi platform vertikal kecil di kakiku. Bahkan saat aku menjejakkan telapak kakiku di atasnya, aether juga menumpuk di seluruh tubuhku, mengembun hingga terjadi ledakan tiba-tiba di otot-ototku. Aku terlempar ke belakang, meninggalkan gelombang kejut di dalam mana dan aether, sebuah bilah pendek terbentuk di tanganku secara bersamaan. Serangkaian ledakan kedua terjadi di lengan dan bahuku, mendorong bilah itu ke belakang dengan kekuatan yang begitu besar sehingga aku merasakan tulang-tulangku retak seperti jaring laba-laba.

Serangan itu membentur kekuatan lawan yang tak tergoyahkan, dan momentumku terhenti, membuatku tersentak dan menimbulkan rasa sakit yang menusuk hingga ke sumsum tulang di seluruh tubuhku. Aku menatap ke bawah, melihat sebuah tangan bersarung putih mencengkeram pergelangan tanganku. Mataku langsung menatap Agrona, dan dia sedikit mengangkat alisnya. Di depanku, terdengar dentuman dahsyat saat udara dari lintasan supersonikku kembali menyatu.

Kemudian serangan Kezess menelan kami.

Kami lenyap dalam kobaran api putih yang terbuat dari mana murni.

Bayangan hitam mencakar menembus warna putih, dan aku mengangkat tangan untuk membela diri. Dampaknya membuatku terlempar ke belakang keluar dari kobaran api. Saat aku berhasil menahan diri, eter telah berkumpul di sepanjang lukaku, menyatukan tulang yang retak dan daging yang sobek.

Api mereda, dan untuk sesaat, aku menatap inti Taegrin Caelum yang telah hancur. Lantai, dan beberapa lantai di bawahnya, telah ambruk menjadi tumpukan puing yang berasap. Sementara langit-langit masih runtuh, ruangan-ruangan di atas kami berputar dan meleleh di tepinya, seolah-olah ruangan-ruangan itu tidak sepenuhnya terwujud dalam ruang ekstradimensi ini.

Kezess masih tak bergerak kecuali melayang beberapa kaki ke udara. Pakaiannya yang bagus tetap rapi, bahkan sehelai rambut pun tak berantakan. Matanya, seperti dua kilatan petir ungu yang terang, menyapu puing-puing, tetapi Agrona tak terlihat di mana pun.

Tatapan tajamnya tertuju padaku, dan kerutan kecil muncul di bibirnya.

Aku merasakan gangguan mental itu sesaat kemudian.

‘Gah!’ seru Regis kaget. ‘Sial!’ Kemudian temanku terlempar keluar dari tubuhku dengan paksa, awalnya menggenang di bebatuan yang pecah sebelum kembali ke wujud fisiknya, bulu kuduknya berdiri, geraman rendah di tenggorokannya saat dia menatapku dengan mengancam.

Tenggorokanku tercekat, dan tiba-tiba aku tak bisa menelan. “Terlepas dari keinginanmu untuk membantuku, kau akan melakukannya.” Kata-kata itu keluar dari mulutku, tetapi suara itu bukan milikku, atau setidaknya, bukan milikku sendiri. Dua suara bariton yang dalam bergema saling tumpang tindih, satu milikku, yang lainnya milik Agrona.

Tanganku mengepal, gemetar. Leherku tertekuk tidak nyaman, dan aku menatap Kezess, yang ekspresinya telah berubah menjadi tanpa emosi sama sekali. “Ayo, Kezess. Dia telah menjebak kita berdua di sini. Keluarkan isi perutnya, lelehkan daging dari tulangnya yang lemah. Bebaskan dirimu.”

Kezess tidak bergerak, tidak berbicara. Matanya menatapku tajam seolah-olah dia bisa melihat langsung ke dalam pergumulan antara kendaliku dan kendali Agrona.

Sebuah pedang eter terkondensasi di kepalan tanganku. Pedang itu bergerigi dan gelap, meneteskan korupsi seperti tetesan darah hitam.

Regis melesat ke depan, dan aku berputar, menusukkan pedang ke tenggorokannya. Dia berubah menjadi bayangan dan eter, lalu api, dan kobaran ungu menjalar di sepanjang pedang. Seluruh konsentrasiku yang diperkuat oleh King’s Gambit tercurah ke dalam sekaligus, menyisir wujud fisikku untuk setiap serpihan esensi yang bukan diriku, dan seperti banjir yang mengalir melalui kanal, aku mendorong esensi itu, memaksanya ke satu tempat.

Pedang Penghancuran melesat ke persendian bahu kiriku bahkan saat baju besi eterik terlipat, memperlihatkan kulitku. Tebasan pedang menembus kulit, otot, dan tulang terasa mudah, hampir tanpa rasa sakit. Daging yang terkontaminasi itu jatuh ke tanah, terbakar oleh Penghancuran, dan perlawanan, kekuatan yang menghukum dari dalam—Agrona, yang berjuang untuk mengendalikan tubuhku—lenyap.

Armorku memanjang menutupi lubang di sisi kiriku. Asap hitam dan api mengepul dari lengan yang baru saja terpasang di sana beberapa detik sebelumnya. Aku menarik kembali pedangku, yang menjadi lurus dan berkilau saat aku kembali mengendalikan diri, lalu menusuk inti tempat Agrona sedang terbentuk kembali.

Kehancuran menari-nari di dalam jantung awan, mengincar sesuatu untuk dilahap. Asap dan api menyusut, terpecah menjadi dua awan terpisah, lalu menjadi empat, kemudian delapan. Setiap awan membawa percikan kecil Kehancuran di dalamnya, tetapi itu sudah cukup untuk mulai melahapnya dari dalam. Awan-awan itu terpecah lagi dan lagi seolah-olah diterpa angin topan, hingga percikan Kehancuran yang mereka bawa lenyap sama sekali.

Aku mengayunkan pedangku ke samping, Langkah Dewa membuka selusin titik konektivitas, masing-masing memungkinkan sepotong kecil pedang Penghancuran untuk melewatinya, masing-masing mengenai salah satu manifestasi Agrona. Dalam sekejap, selusin bentuk awannya menyala dengan api amethis Penghancuran, terbakar hingga menjadi abu, tetapi semua yang lain terpental kembali bersama, membentuk Agrona yang tidak terluka.

Pada saat yang sama, naga putih keperakan yang halus di sekitar Kezess membanting salah satu cakarnya ke tanah, mengguncang gema dunia lain dari Taegrin Caelum ini.

Aku merasakan waktu mengeras di sekitarku, seperti cakar naga yang menancapkanku ke tanah. Untuk sesaat, aku ragu. Aku tidak ingin terjebak oleh kekuatan Kezess, tetapi aku juga tidak ingin mematahkan mantra sepenuhnya dan memberi Agrona jalan untuk melarikan diri. Melalui cabang-cabang pikiranku yang saling terkait dan tersebar luas, yang terkurung dalam matriks yang dibentuk oleh King’s Gambit, aku sedikit menyentuh kebenaran dari konflik ini. Naluri mempertahankan diri menang.

Dengan melawan seni eterik Kezess seperti yang telah saya lakukan sebelumnya, saya melepaskan diri dari penghentian waktu eteriknya.

Agrona tersentak, tiba-tiba diam. Ada robekan dalam jalinan waktu, lalu dia bergerak—telah bergerak—dan kemudian diam lagi. Agrona juga melawan mantra itu. Tetapi bukan hanya waktu yang mengeras; udara dan ruang mengembun menjadi sesuatu yang berat dan nyata. Atmosfer mengkristal di sekelilingnya, cangkang berlian bening yang sedikit berkilauan membungkus tubuhnya yang tersendat-sendat seperti sarkofagus. Matanya kembali bergerak normal tepat saat sarkofagus itu sepenuhnya mengelilinginya.

Melihatnya terjebak, aku berlutut. Tangan kananku menekan luka bersih tempat lengan kiriku terluka. Luka itu akan sembuh, tetapi butuh waktu.

Saat Kezess akhirnya sudi bergerak, melangkah ringan melintasi tanah yang berubah bentuk di bawah kakinya menuju Agrona yang terperangkap, aku menyalurkan dan membentuk eter dari inti diriku. Armor yang tersegel di atas bahu kiriku terbuka lagi, dan eter mengumpul darinya, tidak membentuk daging baru tetapi memanjang ke luar menjadi tiruan lengan berwarna ungu yang sedikit bercahaya. Aku berdiri dan menggerakkan anggota tubuh itu, menggerakkan jari-jari dan memutar persendiannya. Dalam pikiranku, aku bisa merasakannya seolah-olah itu adalah milikku sendiri.

Ini akan cukup sampai tanaman aslinya tumbuh kembali.

Aku berdiri, mengamati Agrona dan Kezess dengan saksama. Basilisk itu menatap naga dari dalam penjara kristal. Naga itu balas menatapnya dengan tajam.

“Untuk putriku,” kata Kezess, suaranya pelan namun keras seperti baja. Dia mengangkat tangannya dan mengepalkannya.

Sarkofagus kristal itu hancur ke dalam seperti kaleng timah. Batu bening berkilauan itu seketika berubah menjadi merah tua, tubuh Agrona hancur, darah dan isi perutnya terperangkap di dalamnya.

Pada saat yang sama, Kezess mengerang kesakitan ketika sebuah duri hitam menusuk tulang rusuknya, menembus mana dan aether miliknya.

Dia berputar, tatapan tajamnya tertuju pada satu-satunya hal yang bisa dilihatnya: aku. Aku bisa melihat perhitungan yang berjalan di balik matanya saat dia menentukan apakah akulah yang menyerangnya atau bukan.

Sambil mengepalkan tinju di gagang pedang Penghancur, aku menggelengkan kepala dan membuka mulut untuk menjawab pertanyaan yang tak terucapkan darinya.

Di belakangnya, kristal itu hancur berkeping-keping, meleleh seperti es. Darah dan kotoran itu lenyap seolah tak pernah ada, dan tawa gelap yang geli bergema di seluruh dimensi saku itu.

Tiba-tiba aku mengenali tentakel-tentakel angin hampa dan mana suara yang menusuk di kepalaku dan menyadari itu hanyalah ilusi. Aku memutus benang-benang itu dari pikiranku, lalu meraba sepanjang benang-benang itu kembali ke sumbernya. Menggunakan prinsip pembatalan mana, aku mengaduk mana itu dengan aetherku, menghancurkan mantra tersebut.

Denyut ungu merambat di ruang angkasa, meruntuhkan ilusi, tetapi tidak ada waktu untuk melihat hasilnya. Meletus dari ledakan denyutku, tornado duri hitam sepanjang telapak tanganku memenuhi dimensi saku. Aku menundukkan wajahku di balik lekukan lengan eterikku, yang mengembang seperti perisai di sekelilingku, retak dan terbentuk kembali seratus kali per detik saat aku dihantam dari segala arah.

Aura mana Kezess berkobar, dan cahaya putih menyebar di seluruh dimensi saku seperti cat dari kuas. Udara menjadi tenang. Ketika cahaya meredup, benteng itu tampak tidak terluka, semua kerusakan akibat pertempuran kita tiba-tiba hilang. Aroma hujan segar dan tanah subur masih tercium, entah bagaimana menenangkan. Duri-duri yang berputar telah memudar, dan Agrona berdiri di tempat yang sama seperti sebelum pertempuran dimulai.

Aku mempertajam semua indraku—King’s Gambit dan Realmheart, indra intiku terhadap aether, serta mata, telinga, dan intuisiku sendiri—pada Agrona. Itu dia; ilusinya telah hancur.

Agrona tampak agak pucat dan berkeringat. Di hadapannya, Kezess berdarah dari luka di sisi tubuhnya. Mantra eterik samar melekat padanya, menekan efek dari korupsi yang melemahkan yang meresap melalui pembuluh darahnya.

Terjadi keheningan. Agrona, yang selalu tak bisa menahan diri untuk berbicara, menyela keheningan. “Kezess. Kezzy. Aku telah menghabiskan berabad-abad mempersiapkan momen ini. Kau tidak berpikir aku berencana untuk memusnahkan seluruh ras naga tanpa belajar melindungi diri dari senjata terhebatmu, kan? Terutama setelah terungkapnya kemampuan Arthur…” Ekspresi tenangnya berubah gelap, dan fokusnya beralih padaku. “Sedangkan untukmu, Arthur. Kau menahan diri. Mempertahankan kekuatanmu. Menurutmu berapa lama kau bisa bertahan seperti ini? Tidak bijaksana bagimu untuk masuk bersama kami. Hal yang cerdas adalah mengirimku masuk dan menutup pintu di belakangku, membiarkan kita berdua bertarung.”

Ekspresi Agrona berubah menjadi seringai licik. “Kau memang tidak bisa melepaskannya, kan? Kompleksitas pahlawan itu. Kau harus berada di sini sendiri, memastikan aku benar-benar selesai. Lakukan sendiri, jika kau bisa.” Alisnya terangkat. “Lalu? Bisakah kau?”

Aku membalas dengan semburan eter terkonsentrasi dari telapak tanganku yang transparan dan berwarna ungu. Terdengar desisan pelan, lalu raungan saat kerucut energi ungu itu meledak ke arahnya. Dia melesat mundur keluar dari jangkauannya, lalu berbalik arah, terbang langsung ke arahku, sebuah pedang hitam muncul di tangannya.

Di belakangku, Kezess sedang berkonsentrasi pada serangan bangunan. Tekanan panas membara dari serangan itu begitu besar sehingga aku hampir tidak menyadari titik-titik kecil mana yang mengembun di bawahku dari bayanganku sendiri. Alih-alih bersiap untuk menangkis serangan Agrona, aku melangkah mundur sejauh enam meter, meninggalkan sederet sisik dari baju besiku di tempat beberapa duri setipis jarum menusukku. Aku melangkah lagi, dan lagi, duri-duri muncul di mana pun aku mencoba berada, menggerogoti seperti gigi.

Jika bukan karena King’s Gambit, aku tidak akan pernah bisa menghindari semuanya. Serangan Agrona datang terlalu cepat untuk dideteksi hanya dengan penglihatan atau indra mana. Pikiranku, perhatianku, tersebar di sekitarku, King’s Gambit memungkinkanku untuk fokus pada seratus detail kecil sekaligus.

Naga berwarna perak-putih itu melangkah maju, sayapnya melingkari Kezess untuk menangkis duri-duri yang mengincarnya. Dia masih berdiri di tempat yang sama, tetapi matanya terpejam. Saat aku melesat melintasi ruang angkasa berulang kali, terdorong keras oleh duri-duri Agrona yang tumbuh dari tanah, bayanganku sendiri, bahkan udara sekalipun, Kezess tampak sama sekali tidak menyadarinya.

Tapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Denyutan waktu, yang berakselerasi dan melambat dengan cepat, mendorong dan menarikku dan Agrona, menyelamatkanku lebih dari sekali.

Namun, saya masih belum cukup cepat.

Aku baru saja muncul, kilat eterik menyambar bagian luar baju zirahku, ketika sebuah duri menembus bagian bawah kakiku dan melukai bagian atas lututku. Luka itu berubah dari menyakitkan menjadi mati rasa dalam sekejap, pandanganku kabur, dan kendaliku atas rune dewa mulai melemah. Rasa sakit yang tajam muncul dari pinggul, dada, dan leherku. Aku melihat ke bawah dan mendapati diriku tertusuk di beberapa tempat oleh duri-duri tipis yang mengeluarkan cairan hitam.

‘Hancurkan!’ Regis meraung di dalam diriku. ‘Bakar habis-habisan-‘

Fokus otakku yang kabur beralih ke seberkas cahaya putih panas yang melesat dari tengah ruangan yang luas itu. Kezess telah selesai menyalurkan mantranya dan sekarang mengulurkan tangannya ke arah langit-langit, berkas cahaya itu keluar dari tangannya. Batu-batu di atas dan di bawahnya runtuh dalam gelombang yang menyebar ke luar. Matanya terbuka lebar, tertuju pada Agrona, dan menyipit. Tangannya turun.

Sinar itu membelah benteng menjadi dua, seperti pedang yang membentang dari akar dunia ke langit di atas dan menyala dengan cahaya dan panas matahari. Bahkan dalam keadaan katatonia, aku merasakannya membakar kulitku. Mataku berair, tetapi aku tidak bisa menutupnya; wajahku mati rasa. Lantai ambruk di bawahku. Aku mulai jatuh.

Ada suatu momen ketika aku bisa melihat dua bagian benteng menjulang di atasku, terbagi rata dan perlahan terpisah satu sama lain. Sinar matahari menyaring masuk dari jauh di atas melalui kegelapan kelabu penghalang luar dimensi saku itu. Kemudian kedua bagian kastil itu bertabrakan seperti tangan batu raksasa, dan cahaya padam.

Tubuhku berputar di udara, dan aku melihat ke bawah menembus ratusan lantai, terbelah seolah-olah garis patahan telah bergeser dan bumi telah retak, meninggalkan kekosongan gelap. Aku jatuh ke dalam kehampaan itu, tak lagi mampu mengendalikan tubuhku atau sihirku.

Bayangan menyelimutiku, dan penurunanku melambat. Gelap gulita kecuali cahaya ungu yang berkedip-kedip. Cahaya itu semakin kuat, dan aku menyadari api menyebar di tubuhku. Di antara tarikan napas yang tersendat-sendat, rasa kebas itu hilang dan digantikan oleh rasa sakit.

Aku berteriak.

Kehancuran. Api ungu mengalir dalam darahku. Aku sedang dimakan dari dalam.

Rasa sakit itu mereda, dan aku menarik napas tersengal-sengal saat eter mengalir untuk menyembuhkan sistem peredaran darahku yang rusak. Penglihatanku terdistorsi, pikiranku lambat dan kacau.

“Tenang, putriku, santai saja,” sebuah suara yang familiar bergumam dari atasku.

Aku terombang-ambing di kegelapan saat kesadaranku kembali.

Suara dentuman dan ledakan terdengar dari atas, dan lebih banyak puing berjatuhan melewati kami.

Aku merasakan pikiran Regis menyelidiki pikiranku, mencoba menentukan apakah aku akan baik-baik saja. Tanpa King’s Gambit, yang telah hilang seperti sebagian besar rune dewa yang telah kusalurkan, lebih mudah baginya untuk berada di dalam pikiranku.

Aku langsung panik, mencengkeram pikiran-pikiran yang seharusnya tidak kupikirkan dan menekannya ke dalam kegelapan.

“Wah, tenang dulu, putri, ini cuma aku,” katanya hati-hati sambil sedikit menarik diri. Itu gerakan yang canggung, mengingat dia sedang menopangku.

Aku berdeham, menyeka darah dari mataku, dan mengambil alih kendali penerbangan, melepaskan diri dari cengkeramannya. Dia telah berubah menjadi wujud Penghancuran, dan sayapnya yang tebal mengepak dengan cepat untuk membuatnya tetap melayang. Batu gelap mengelilingi kami dari keempat sisi dan di atas kami. Kekosongan membentang di bawah. Setiap beberapa detik, dinding dan langit-langit bergetar.

“Aku harus membakar racun Agrona keluar dari tubuhmu,” jelas Regis saat otakku pulih dan pikiranku bergegas untuk memahaminya. “Langit-langit itu tumbuh kembali di atas kita.”

Dengan menyalurkan aether ke Realmheart, aku mencari Kezess dan Agrona, berharap dapat merasakan pertempuran mereka di atas sana.

Sebaliknya, aku tidak merasakan apa pun. Bahkan tanpa King’s Gambit aktif, aku bisa menduga bahwa Agrona telah mendorong kami ke sudut dimensi saku dan melipatnya di sekitar kami.

Aku juga menduga ini semacam jebakan. Perlahan, menguji kemampuanku setelah energi Penghancuran mengalir melalui pembuluh darahku—baik darah maupun mana—aku mengirimkan aether segar ke King’s Gambit juga. Pikiranku dipenuhi berbagai pemikiran dan kemungkinan saat mahkota bersinar dari dahiku. “Dia ingin aku membuat lubang kembali ke ruang terisolasi lainnya. Dimensi saku akan robek, dan dia akan menggunakannya untuk melarikan diri dan mencoba menjebak Kezzess dan aku kembali ke dalam.”

“Apakah itu akan berhasil?” tanya Regis, amarahnya membara di antara giginya.

Aku hanya bisa mengangkat bahu, menyebabkan tubuhku terombang-ambing di kehampaan. “Seandainya aku yakin bisa menjebak mereka berdua di sini sampai mereka membusuk, aku pasti sudah melakukannya. Tapi ini adalah ciptaan Agrona. Dia lebih memahaminya daripada aku.”

Selain itu, pikirku dalam hati, terlepas dari hubunganku dengan Regis, jika penglihatanku dari batu kunci terakhir terwujud seperti yang kubayangkan, aku toh tidak akan mampu menjaga dimensi saku itu tetap tertutup lebih lama lagi.

Singkatnya, aku menyentuh batas-batas dimensi saku dengan godrune spatium baruku. Kemudian aether masuk ke dalam Aroa’s Requiem. Cahaya keemasan lembut menerobos cahaya ungu menyala dari api Regis, dan partikel godrune mengalir di sepanjang lenganku dan keluar ke ruang kosong, berkumpul di sepanjang dinding dan langit-langit. Butuh beberapa waktu.

Batu itu tampak hancur berkeping-keping, seolah-olah serpihan-serpihan itu adalah sepuluh ribu serangga yang menggerogotinya. Dentuman dan benturan pertempuran semakin keras, dinding-dinding bergetar lebih hebat. Lantai yang pecah dan setengah jadi bergelombang di sepanjang dinding, dan langit-langit terbuka, tertutup kembali, dan pecah lagi dengan cepat. Meskipun kami tidak bergerak, tiba-tiba tampak seolah-olah kami melesat menembus akar-akar Taegrin Caelum yang hancur.

Dinding dan langit-langit meleleh, dan aku kembali berdiri di lantai ruang relik yang retak namun utuh tempat pertempuran dimulai. Tidak ada tanda-tanda yang tersisa dari serangan dahsyat Kezess, teknik mirip Pemakan Dunia yang telah menghancurkan seluruh benteng palsu ini. Sebaliknya, duri-duri hitam besar menusuk dari lantai ke langit-langit seperti pilar miring, dan sudut ruangan telah larut menjadi sesuatu yang tampak seperti lava hitam. Butiran putih bercahaya memenuhi udara seperti serbuk sari, dan begitu aku muncul, mereka yang terdekat segera menjauh.

Secara naluriah, aku merasa bahwa aku tidak seharusnya menyentuh manik-manik itu, yang memancarkan niat membunuh Kezess.

“Oh Arthur, kau memang selalu berhasil mengecewakan sekaligus membuat kagum,” kata Agrona dari sebelah kananku. Tangannya bersilang, wajahnya dipenuhi seringai sinis. Namun seluruh bagian kiri tubuhnya menghitam seolah terbakar parah, baik kulitnya maupun baju zirah yang dulunya putih.

Kezess berdiri di sebelah kiriku. Ia masih berdiri santai, udara di sekitarnya berdesir. Namun, penampakan naga yang berwarna putih keperakan itu tampak lebih jauh, kurang jelas, dan ia memiliki dua luka kecil lagi yang tampaknya telah berdarah cukup banyak. Urat-urat hitam pudar menjalar di lehernya dan melintasi pipinya, dan kulitnya memiliki sedikit warna hijau pucat di sekitar tepi urat-urat tersebut.

Sekarang lebih mudah untuk merasakan tanda mana masing-masing dari mereka. Pasti butuh waktu lebih lama bagiku untuk kembali daripada yang kusadari, karena kedua asura itu tampak kelelahan, seolah-olah pertarungan mereka telah berlangsung selama berhari-hari. Tapi kemudian, seperti yang dicatat oleh cabang pikiranku yang lain, hanya ada sedikit mana atau aether yang dapat mereka ambil dari dalam dimensi saku itu. Penjara itu sendiri membuat mereka kelaparan, mempercepat kelemahan mereka yang semakin bertambah. Terlepas dari semua kesombongan Agrona tentang ini sebagai wilayah kekuasaannya, dia tampaknya tidak bernasib lebih baik daripada Kezess.

Aku memutar bahuku yang sakit dan terputus, berkonsentrasi untuk membentuk kembali lengan eterik. Cadangan energiku sendiri, yang terkandung dalam inti empat lapis, cukup besar tetapi tidak tak terbatas. Namun, fokus para asura satu sama lain berarti aku mampu bertahan, seperti yang telah kuharapkan.

Regis bergerak di antara aku dan Agrona, nyala apinya berkelebat dengan cara yang tidak beraturan dan tidak wajar.

“Apakah kau berencana agar kita terus bertarung selamanya, Agrona?” tanya Kezess, suaranya terengah-engah dan dipenuhi rasa sakit. “Dua makhluk abadi terkunci di dalam dimensi saku, bertarung selama sisa keabadian?”

Agrona terkekeh, menggelengkan kepalanya ke arah Kezess. “Kau mungkin lebih tua dari tanah yang membentuk Epheotus, tetapi kau bukanlah makhluk abadi. Bahkan, kau sangat mungkin mati!”

Dia tiba-tiba mengangkat tangannya. Garis-garis hitam bergerigi membentuk dinding antara dia dan kami, menguapkan bintik-bintik putih di mana pun garis-garis itu bersentuhan. Energi bergerigi yang sama melompat dari dinding ke salah satu pilar, yang bercabang menjadi dua pilar lagi, yang masing-masing terus bercabang ke pilar lainnya. Partikel-partikel putih terbang ke garis-garis hitam bergerigi, mendesis dan meletup saat kedua kekuatan itu bertabrakan.

Aku mengulurkan tangan untuk menggunakan God Step, tetapi jalur-jalur itu terputus di setiap titik yang seharusnya melewati salah satu garis. Namun, melihatnya seperti itu, aku menyadari bahwa energi gelap yang melompat dari pilar ke pilar bukanlah sesuatu yang acak, melainkan membentuk sebuah bentuk rune.

Mataku membelalak, dan aku melangkah masuk ke jalur eterik, tetapi aku tidak segera keluar lagi.

Tekanannya luar biasa, menghancurkan, mustahil. Aku sedang dipadatkan menjadi esensiku, dan dalam sekejap, aku tahu bahwa jika aku bertahan lebih lama, aku akan mengalami nasib yang sama seperti Bairon, esensi eterikku diperas keluar dari tubuhku dan ditarik kembali ke kehampaan.

Meraih, terjatuh, memanjat, terbang menuju titik penghubung terdekat, aku tersandung kembali ke dalam ruangan, keringat mengalir deras di wajahku.

Pilar-pilar besi darah telah hancur berkeping-keping, bintik-bintik putih menghilang, dan Agrona kini berdiri di depan Kezess, yang telah berlutut. Agrona meletakkan tangannya di atas kepala Kezess, lalu menoleh saat ia merasakan kehadiranku kembali. “Menarik untuk dicatat bahwa dimensi saku ini merembes ke alam eterik, meskipun kurasa pentingnya penemuan kecil itu tidak akan terlalu berpengaruh untuk waktu yang lama. Namun, jika membunuhmu tidak membebaskanku, mungkin aku bisa menyelinap keluar dengan cara itu.”

Aku mengabaikannya, memfokuskan perhatian pada Kezess sambil menghilangkan rasa pusing akibat pengalaman nyaris mati. Sebuah tanda gelap dan berdarah tampak jelas di sisi leher Kezess, berbentuk rune yang telah digambar di antara pilar-pilar. Aku tidak sepenuhnya memahami sihir yang baru saja digunakan Agrona, tetapi aku cukup bisa membaca kekuatan rune tersebut. Meskipun lebih kompleks, jelas mirip dengan rune yang digunakan pada borgol penekan mana.

Tatapan mata Kezess bertemu dengan tatapan mataku. Meskipun sihir telah memerangkap kekuatannya di dalam dirinya dan sikapnya yang patuh, tatapan matanya penuh dengan perintah.

“Nah, Arthur,” Agrona memulai, menepuk kepala Kezess seperti anak kecil atau hewan peliharaan. “Kau bisa melakukan ini dengan cara mudah dan membebaskanku, atau aku bisa mengoyak isi perutmu dan bercebur-cebur di dalam isi perutmu sampai mantra yang kau gunakan hilang. Apa yang akan kau lakukan-”

Langkah Dewa membawaku ke antara Kezess dan Agrona. Aku menekan tanganku yang sehat ke leher Kezess dan mengangkat lengan eterikku ke arah wajah Agrona, melepaskan semburan eter lainnya. Tangan Agrona mencengkeram tanganku, memelintirnya sehingga semburan itu hanya menggelinding dari sisi tubuhnya yang sudah terbakar. Tangannya yang lain memunculkan belati yang membelah pergelangan tanganku, berbalik arah, dan menusuk ke arah leherku.

Dengan satu cabang kesadaranku, aku mendorong aether ke dalam Requiem Aroa. Dengan cabang lainnya, aku memperkuat penghalang dan pelindung aetherikku. Dengan cabang lainnya lagi, aku membentuk kembali tangan yang baru saja terpisah, sambil menghitung lintasan serangan kilat Agrona.

Aku menundukkan bahu dan mencondongkan tubuh sekitar satu inci. Bilah hitam itu meluncur di permukaan baju zirah, mengikis beberapa sisik tetapi tidak mengeluarkan darah. Rahang yang diselimuti kehancuran menutup di sekitar bahu Agrona, dan Regis, dengan wujud Penghancurannya yang menjulang di atas Agrona, mencoba menyeret asura itu kembali.

Bintik-bintik terang dari rune dewa menari-nari di sepanjang tanda di daging Kezess. Tidak ada ruang untuk ragu apakah aku bisa melakukannya. Aku tahu satu-satunya batasan kemampuan rune dewa adalah wawasanku sendiri. Aku tahu bahwa Agrona telah membentuk dan memindahkan tanda yang tidak wajar ini ke leher Kezess, dan bahwa tanda itu tidak ada di sana beberapa saat sebelumnya. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku tahu ini cukup untuk membalikkannya.

Partikel-partikel kecil itu meresap ke dalam merek tersebut, memutar balik waktu itu sendiri pada mana yang membentuknya.

Di belakangku, Agrona tampak meleleh menjadi asap dan bayangan sesaat, terlepas dari genggaman Regis. Sayap gelap terbentang di belakang Agrona. Saat sayap itu mengepak, angin hitam berembus darinya, membuat Regis terlempar seperti daun yang diterjang badai.

Cahaya putih murni dan terang memancar dari Kezess, diselingi urat-urat ungu yang bergerigi dan tampak marah. Di tempat cahaya itu menyentuh Agrona, retakan menyebar di daging dan baju zirahnya. Sayap-sayap gelapnya hancur berkeping-keping. Dia mengangkat tangan untuk menutupi matanya.

Aku memunculkan pedang eterik dan mencoba menerjang, tetapi sayap gelap itu tiba-tiba muncul kembali, dua bentuk melengkung berwarna hitam dengan latar belakang putih. Sayap itu menusuk ke depan, dan sesaat aku terjepit di antara cahaya dan kegelapan yang berlawanan.

Aku lebih merasakan daripada melihat kastil itu hancur di sekitar kami. Kami berada dalam ruang hampa, tak ada apa pun di dalam kecuali keseimbangan cahaya dan gelap yang tak sempurna.

Realita kembali menghantamku. Aku berlutut, terbungkus selubung eter pelindung. Zirahku compang-camping. Ribuan luka kecil mengeluarkan jejak darah tipis di sekujur tubuhku.

Di depanku, Agrona melorot. Di belakangku, Kezess mengembang.

Wujud naga tak berwujud itu muncul dan menerkam, menangkap salah satu sayap gelap Agrona dengan rahangnya dan merobeknya. Agrona mengayunkan pergelangan tangannya yang masih memegang belati, dan belati itu melompat dari jarinya dan meledak menjadi seribu bilah yang identik.

Dengan meraih God Step dan rune spatium, aku merobek jalur eterik dan secara bersamaan melipat ruang, mengarahkannya kembali. Dinding belati lenyap ke dalam ruang angkasa, lalu menghujani Agrona dari atas. Di mana pun belati itu menyentuhnya, belati itu meleleh tanpa membahayakan dan kembali menyatu ke tubuhnya.

Kezess melangkah maju, dan naga halus itu menerkam, cakar besar berwarna perak-putih mencengkeram bahu Agrona dan membantingnya ke tanah. Kezess melangkah lagi, dan naga itu membuka mulutnya dan menyemburkan seberkas mana murni yang menelan sosok Agrona. Aku mengangkat tangan yang telah kupanggil, melihat melalui tangan itu untuk meredupkan cahaya yang menyilaukan.

Di tengah kobaran api, seorang wanita menggeliat. Ia berusia paruh baya, dengan rambut pirang terang dan tanda keemasan di wajahnya. Aku pernah melihat potretnya tergantung di kastil Indrath.

Matanya membelalak dan dia menjerit, suara yang sangat menyayat hati hingga membuatku mual. “Ayah, kumohon! Cukup, Ayah! Kau membunuhku…”

Wajah Kezess berubah menjadi topeng amarah, dan dia mencondongkan tubuh ke depan. Naga itu menerjang ke bawah, mulutnya menutup di sekitar bayangan Sylvia, menghancurkan lantai sekali lagi dan tenggelam ke dalam kawah. Kezess tersentak, berkedip cepat, dan mencoba menarik diri, menahan kekuatannya, tetapi rantai hitam telah melilit naga itu dan menariknya semakin jauh ke dalam kawah.

Kezess menekan tangannya ke dada, matanya membelalak dengan rasa takut dan sakit yang belum pernah kulihat sebelumnya. King’s Gambit menghubungkan beberapa titik bagiku. Sambil meringis, aku melompat ke kawah, mengikuti naga dan Agrona ke bawah.

Sebuah bayangan muncul di atasku, dan Regis lenyap menjadi tak berwujud, menembus kulitku dan masuk ke inti diriku. Tawa bergema di reruntuhan benteng, dan kami terjatuh.

Dinding-dinding hancur berkeping-keping saat kami jatuh, pecahan-pecahan yang berserakan berubah menjadi tombak-tombak besi darah yang membara dan menusuk tubuh naga transparan itu. Kekuatan wujud naga itu terkuras, semakin berkurang seiring semakin jauh kami jatuh dan semakin banyak luka yang dideritanya.

Aku bisa melihat mana dan aether mengalir kembali ke Kezess saat dia berjuang untuk menarik kembali kekuatannya. Begitu banyak kekuatan yang terkandung dalam manifestasi ini. Tanpa itu, dia tidak akan mampu melawan Agrona.

Di bawahku, naga itu berjuang melawan rantai, menggeliat, menggeram, dan mencakar bayangan Agrona di bawahnya. Napasnya menyembur sia-sia di sekitar kami.

Kemudian, dalam sekejap mata di antara dua semburan mana murni, aku merasakan aliran ganda mana ditarik ke bawah, menjauh dari Kezess dan masuk ke Agrona. Dia menyerap mana Kezess, memperkuat dirinya sendiri sambil melemahkan Kezess.

Dengan tangan eterku, aku meraih tali penghubung antara Kezess dan wujud naganya yang nyata. Seperti yang telah kulakukan dengan benang emas sebelumnya, aku mengasah ujung jariku dan memutus tali penghubung itu. Jeritan kesakitan bergema di kawah dari atas, dan naga itu meleleh menjadi mana mentah yang berputar dan berpusar saat dengan cepat menghilang. Agrona berkedip kaget.

Selusin bilah eter terbentuk di udara di sekelilingku, masing-masing dikendalikan oleh satu aspek dari King’s Gambit. Bilah-bilah itu berputar, menebas, dan menyerang dalam keselarasan sempurna. Duri-duri besi darah, perisai angin hampa yang terkondensasi, dan cambukan api jiwa berputar di sekitar Agrona, menangkis serangan dengan presisi yang sama.

Dalam momen kelengahan itu, aku melipat ruang di bawahnya.

Dia menabraknya dengan kecepatan penuh bahkan sebelum menyadari keberadaannya. Dampaknya menghancurkan ruang yang terlipat, dan seluruh dimensi saku bergetar seolah-olah akan meledak. Benteng yang hancur mulai runtuh bersama kami, dan semuanya menjadi debu.

Aku tidak sepenuhnya yakin kapan momentum kami berhenti. Kami tidak mendarat, kami hanya berhenti jatuh. Aku mengayungkan tangan di udara, mengubah ruang sehingga debu tidak lagi berada di udara di sekitar kami.

Agrona tergeletak di tanah, kepalanya berdarah. Ia bertumpu pada satu siku, menatapku dengan mata merah. Di hadapannya, Kezess berlutut, satu tangan bertumpu pada tangan lainnya, tubuhnya sedikit gemetar. Dimensi saku itu berbau ozon karena semua energi yang telah padam di sini.

Aku berdiri di atas kedua raja dewa yang kelelahan seolah-olah mereka dipaksa untuk tunduk di hadapanku. Ironi itu sangat terasa. Aku harus menahan keinginan untuk mengatakan hal itu kepada mereka, untuk mengecam kejahatan mereka, untuk dengan sombong mengungkit kegagalan kolektif mereka di depan wajah mereka, untuk menunjukkan setiap kesalahan yang telah mereka buat. Pikiranku, yang terungkap dalam sekejap karena King’s Gambit, mengikuti jalur yang sama seperti ketika kami pertama kali memasuki dimensi saku.

Di sebelah kiriku, Agrona. Dia membawaku ke dunia ini untuk menjadi penopang reinkarnasi Cecilia, mengakhiri waktuku di Bumi sebelum waktunya. Dia mempersenjatai rumahku, keluargaku, dan teman-temanku untuk melawanku. Dampaknya pada hidupku adalah siksaan yang terus-menerus. Tapi dialah alasan aku memiliki keluargaku, ikatan dengan Sylvie. Aku baru saja terbangun di dunia ini sebelum aku tahu apa sebenarnya ini: kesempatan kedua. Kesempatan yang kudapatkan karena tindakan Agrona.

Di sebelah kananku, Kezess. Dia telah memutarbalikkan dunia ini—rumahku—untuk kepentingan kejamnya sendiri, menarik rakyatnya—keluarganya—ke tempat yang aman sementara dia membangun dan menghancurkan peradaban demi peradaban di dunia yang ditinggalkannya. Dia konstan, aman dalam kekuasaan, tidak pernah benar-benar dipertanyakan atau ditantang. Dia menjaga dunianya dalam keadaan statis yang terkendali, status quo yang tidak pernah berubah, sebuah eksistensi yang begitu stabil sehingga rakyatnya tidak dapat berubah bahkan jika mereka perlu melakukannya untuk bertahan hidup.

Agrona terkekeh. Sosok yang tergeletak di tanah itu menghilang, memperlihatkan dirinya berdiri hanya beberapa langkah dari ilusi tersebut. “Mengapa kau ragu-ragu, Nak?” Dia melirik ke arah Kezess yang berdiri dengan gemetar. “Mencoba memutuskan siapa di antara kita yang akan kau bunuh duluan?” Sebelum aku bisa menjawab, dia melanjutkan. “Itu trik yang cerdas, mengurangi begitu banyak kekuatan Kezess. Apakah itu rencanamu sejak awal, atau hanya kesempatan yang menguntungkan bagimu? Cerdas, tapi agak kentara. Mari kita saling melemahkan dan mencari tempat dan waktu untuk menjatuhkan kita. Jangan repot-repot menyangkalnya. Aku bisa melihat pikiranmu yang sebenarnya tentang dia dengan jelas sekarang, Arthur. Kau telah kehilangan kendali, Nak.”

Aku mendengus mengejek.

“Bodoh,” gumam Kezess. Sambil mengerutkan kening, aku setengah menoleh untuk meliriknya, tetapi tetap mengawasi Agrona. Dia menatapku tajam. “Aku selalu tahu bahwa altruisme picikmu akan membuatmu tidak mungkin benar-benar memahami maksudku. Setelah semuanya berakhir, aku berharap harus melenyapkanmu dan keluargamu, dengan asumsi ada di antara kalian yang selamat. Namun, kau telah melakukan pekerjaan yang gagah berani dalam menyembunyikan niatmu yang sebenarnya sampai sekarang. Mungkin aku bahkan menyimpan sedikit harapan bahwa kita benar-benar dapat bekerja sama di masa depan. Tapi kau tidak pernah berencana untuk melakukannya, bukan?”

Wajahku berubah muram, dan aku mulai mundur agar tidak berada tepat di antara kedua asura itu. Aku mempertimbangkan untuk menyangkalnya, mencoba menyelamatkan hubunganku dengan Kezess cukup lama untuk menyelesaikan ini. Tapi aku telah menyimpan kebohongan tentang aliansi kami begitu lama, tidak pernah mengakui niatku yang sebenarnya bahkan dalam pikiranku sendiri, sehingga aku tidak bisa terus melakukannya lagi. Aku tahu apa artinya, tetapi senyum tajam yang terbentuk di wajahku memberi tahuku bahwa aku sudah siap.

“Tidak. Saya tidak melakukannya.”

Kezess membersihkan dirinya dengan seringai, lalu menatap Agrona. Agrona balas menyeringai padanya. Kedua penguasa Asura, pemimpin klan dan ras mereka, mungkin dua makhluk paling kuat di dunia ini, telah berbalik melawanku.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”