Awal Setelah Akhir - Chapter 519

Bab 519: Permainan

Portal itu tidak instan atau tanpa hambatan. Ia tidak menggigit dan menyakitkan seperti portal yang telah menjebak kami. Sebaliknya, aku terbentang di jarak yang mustahil, satu kaki di alam eterik, kaki lainnya terentang menuju dunia fisik.

Mataku melotot. Jantungku berdebar kencang. Darah menggenang di pelipisku, mengancam akan meledakkan tengkorakku.

‘Aku…sedang…dijadikan spaghetti…’

Di sampingku, Regis tampak seperti seberkas energi gelap yang panjang dan tipis, setengah tak berwujud. Suaranya di kepalaku lemah dan bergema.

Aku tersentak maju tiba-tiba, dan kakiku mendarat dengan canggung di tanah yang keras. Ketidaknyamanan eksistensial dari portal itu seketika digantikan oleh rasa sakit yang dalam dan menggema di dalam diriku. Tetapi sebelum aku bisa melihat ke dalam, mataku tertuju ke tanah di kakiku.

Varay berlutut di samping tubuh Bairon, menopang kepala dan bahunya di pangkuannya. Tessia berjongkok di samping mereka, jari-jarinya menekan dada Bairon, mencari detak jantung.

Claire berdiri di samping, kepala exoform yang menyerupai griffin menyentuh langit-langit. Sylvie telah pergi ke balkon dan memandang ke arah pegunungan di kejauhan, tempat kami bertempur melawan pasukan Agrona.

Tess menatap Varay dan menggelengkan kepalanya. Varay mengangguk sebagai balasan.

Jebakan itu telah dipasang untukku. Tanpa pengorbanan Bairon—tanpa bakat semua orang lain—aku akan terjebak di sana, mungkin selamanya.

Mungkinkah kematian Bairon bisa dihindari jika aku lebih berhati-hati, mengambil tindakan pencegahan yang lebih kuat? Aku bertanya pada diri sendiri, tekanan di dalam diriku menyebabkan mual yang semakin hebat. Tapi aku segera menghentikan pikiran itu. Aku tidak bisa menyerah pada keraguan diri dan penyesalan, tidak sekarang. Terlalu banyak yang dipertaruhkan.

‘Pertempuran di luar sana sudah berakhir,’ kirim Sylvie, ‘tapi sepertinya kita belum pergi terlalu lama.’

Jari-jariku menekan tulang dadaku saat aku mempertimbangkan langkah selanjutnya. Inti tubuhku terasa sakit karena tekanan. Membentuk lapisan keempat ini tidak terasa seperti lapisan kedua atau ketiga. Ini bukanlah aliran dan redistribusi eter yang tiba-tiba, juga bukan penyerapan yang panjang, lambat, dan disengaja. Saat aku menyalurkan aliran sungai untuk memanipulasi ruang antar alam dengan godrune spatium-ku, mencoba menciptakan kembali dan membalikkan jebakan portal hanya dengan perasaan, aku hanya membuka inti tubuhku untuk sebagian kecil aliran sungai. Itu masih terlalu banyak untuk inti tubuhku yang berlapis tiga untuk ditangani.

Secara naluriah, aku menyalurkan aether ke dalam King’s Gambit, menyebabkan pikiranku terpecah menjadi puluhan untaian terpisah untuk mempertimbangkan situasi dengan lebih baik.

Sejauh yang saya tahu, saya unik. Bahkan di antara naga dan jin, tidak ada orang lain yang pernah membentuk inti eter. Terlepas dari kekuatan saya, masih banyak hal yang tidak saya ketahui, dan tidak ada orang yang bisa saya tanyakan. Kekuatan saya telah meningkat dengan memperoleh wawasan baru dan memperkuat inti saya dengan lapisan-lapisan baru, memungkinkan saya untuk menyimpan eter dalam jumlah yang jauh lebih besar di dalamnya. Tetapi apakah ini satu-satunya cara bagi seorang penyihir eterik untuk menjadi lebih kuat? Atau akankah generasi mendatang mampu meniru apa yang telah saya lakukan, menemukan cara yang lebih efisien untuk memberdayakan diri mereka sendiri, seperti yang telah dilakukan orang-orang dengan mana selama berabad-abad?

Untuk sesaat, aku membayangkan seorang penyihir muda berbaring di lantai sebuah perpustakaan kecil, membaca tentang penerapan eter untuk membentuk lapisan baru, dan semua manfaat serta bahaya dari proses tersebut. Apa isi buku itu? Siapa yang akan menulisnya?

Saat satu cabang pikiran sadar saya meneliti hal ini, cabang lainnya terfokus pada Bairon, Varay, dan Claire. Bukanlah niat saya untuk membawa Nona Bladeheart sedalam ini ke dalam cengkeraman basilisk. Dia telah terbukti berperan penting dalam pelarian kami dari Relictombs, tetapi sehebat apa pun bentuk luarnya, itu tidak akan menyelamatkannya dalam pertempuran melawan Agrona.

Varay, Bairon, dan Mica sangat antusias, bahkan bersikeras untuk bergabung denganku melawan Agrona sendiri. Di ruang konferensi, itu adalah perhitungan yang mudah: mereka meningkatkan peluangku untuk berhasil. Tapi sekarang—pandanganku beralih ke tubuh Bairon yang tergeletak—mengorbankan nyawa Varay dalam pertarungan berikutnya terasa seperti sia-sia.

“Varay, Claire. Bawa jenazah Bairon dan kembali ke Seris. Jauhkan semua orang dari benteng. Kita tidak tahu jebakan apa lagi yang telah dipasang Agrona.”

King’s Gambit menjadi penghalang antara aku dan amarah atau frustrasi yang kurasakan karena harus menjaga Tessia bersamaku. Dia berada dalam bahaya besar di sini, tetapi aku tidak tahu apa pun tentang tata letak Taegrin Caelum, dan aku tidak bisa merasakan Agrona untuk melacaknya secara langsung. Tessia pernah tinggal di sini, bahkan menjelajahi tempat persembunyian pribadinya. Aku membutuhkannya.

Varay dengan mudah mengangkat tubuh Bairon yang lemas, lalu melayang satu kaki dari lantai. Dia menatapku tajam, matanya menyala saat memantulkan cahaya mahkotaku yang berkilau. “Aku masih akan melawan Agrona di sisimu, Arthur, bahkan sekarang. Tapi aku sudah tahu jawabanmu. Jadi yang akan kukatakan hanyalah… selesaikan ini. Untuk Bairon. Untuk Aya. Untuk Olfred dan Alea.”

Dia tidak menunggu saya menjawab sebelum terbang keluar jendela dan melewati pagar balkon, di mana dia berhenti cukup lama agar Claire bisa bergabung dengannya. Sayap exoform Claire terbentang, dan dia menoleh ke belakang sambil melambaikan salah satu lengan mekaniknya yang besar sebelum mengikutinya.

Tiba-tiba, tangan Tessia menggenggam tanganku, dan kepalanya menempel di dadaku. Armor peninggalan itu mengalir dari tubuhnya dan melingkari tubuhku. Dia menatapku, tangannya kini terpisah dari tanganku oleh sisik-sisik halus di antara kami. “Kurasa armor ini berpikir kau lebih membutuhkannya daripada aku,” katanya, berusaha namun tidak sepenuhnya berhasil untuk terdengar tabah.

Aku tahu itu menanggapi fokus tunggalku pada Agrona. Secuil kesadaranku yang samar mengakui sifat egois yang melekat pada saat itu. Naluriku bukanlah untuk melindungi Tessia dengan segala cara, tetapi untuk mencari setiap keuntungan bagi diriku sendiri dalam pertarungan yang akan datang. Sebuah alur pikiran terpisah menjawab bahwa mengalahkan Agrona dan mencegah Epheotus jatuh dari langit adalah caraku melindungi Tessia. Dia dan semua orang lainnya.

Aku menggenggam tangannya lebih erat, lalu melepaskannya dan memberi isyarat bertanya ke arah pintu. “Kita harus mencari ke mana dulu?”

“Ji-ae,” hanya itu yang dia ucapkan, dan bersama-sama kami melangkah keluar dari ruang belajar dan masuk ke lorong lebar beratap lengkung yang dipenuhi boneka binatang mana.

Aku tetap berada beberapa langkah di depan saat Tessia memandu kami melewati katakomba lorong dan ruangan yang padat. Sylvie dan Regis berada di belakang. Meskipun kami bersiap untuk diserang di setiap kesempatan, tidak ada tanda-tanda kehidupan lain di dalam benteng. Bahkan setelah memfokuskan King’s Gambit ke Realmheart, aku tidak dapat merasakan tanda-tanda mana selain milik kami sendiri.

Dua kali, kami sampai di pintu tangga yang terbuka ke dinding kokoh, salah satunya bertuliskan “Rusak” yang terukir di batu dan menghalangi jalan kami. Seluruh lantai telah diubah menjadi labirin, lorong dan ruangan dipindahkan untuk menciptakan jalan setapak dengan cara yang jelas-jelas serampangan.

“Dia mempermainkan kita,” kataku ketika kami sampai di jalan buntu yang berujung pada sebuah jendela, di atasnya terdapat tanda bertuliskan, “Pintu Keluar Darurat.”

Sylvie bergumam setuju. “Gangguan kekanak-kanakan untuk membingungkan dan membuat kita frustrasi.”

Tessia menghela napas panjang untuk menenangkan diri. “Ini tidak terasa seperti tindakan dewa yang terpojok.”

“Secara pribadi, aku lebih suka jika dia mati-matian berusaha menjauhkan kita,” gerutu Regis. “Medan kematian dan portal Relictombs memiliki aura keseriusan yang sesuai, kau tahu maksudku? Ini sungguh menghina.”

Akhirnya, ketika kami sampai di ruangan yang menuju ke apa yang Tessia sebut sebagai sayap pribadi Agrona di benteng itu, kami kembali dikejutkan oleh pemandangan yang tak terduga.

Tengkorak naga terselip di ambang pintu, menahan dua pintu besar yang hangus terbakar agar tetap terbuka. Mulutnya menganga lebar, memaksa kami untuk melewatinya agar bisa terus maju.

“Apakah…apakah itu ibuku?” tanya Sylvie, wajahnya pucat. Rasa panas yang menyengat menjalar ke leherku saat emosinya merasukiku.

Dengan King’s Gambit yang secara aktif meredam gejolak emosi saya sendiri akibat pikiran yang mengganggu itu, saya meletakkan ingatan saya tentang fitur wajah Sylvia di atas tengkorak ini, membandingkan ukuran dan bentuknya.

Aku tidak menjawab pertanyaan Sylvie. Aku tidak perlu menjawabnya.

Satu per satu, kami melangkah melewati rahang dan keluar dari bagian belakang tengkorak menuju ruangan di baliknya. Sebuah karpet merah lebar telah dihamparkan, membentang melewati ruangan dan masuk ke ruangan berikutnya.

Rahang itu berderit sedikit saat Sylvie melewatinya, dan ada bisikan di udara yang tidak bisa kupahami. Kebencian yang dingin dan pahit bergejolak seperti empedu di dalam perutku.

Aku meremas bahu sahabatku. “Ini akan segera berakhir.”

Sebuah suara merembes keluar dari bebatuan di sekitar kami. “Begitu percaya diri! Kau selalu menganggap dirimu sangat hebat, Pembunuh Dewa.”

Kami semua terdiam, melihat sekeliling. Aether membanjiri saluran-saluranku, berkumpul di anggota tubuh dan tanganku saat aku mempersiapkan diri untuk bereaksi.

“Ah, tapi apakah aku merasakan sedikit kegelisahan?” lanjut suara itu. Itu adalah suara bariton yang kaya dan jenaka. Tidak diragukan lagi siapa pemiliknya. “Baiklah, ayo, ayo. Tidak sopan membuat Yang Mulia menunggu, apalagi kunjungan Anda datang di waktu yang tidak tepat. Aku cukup sibuk menikmati kemenanganku, tapi kurasa aku selalu bisa meluangkan waktu untuk putriku dan hewan peliharaannya.”

Karpet itu membentang melewati beberapa ruangan yang didekorasi mewah sebelum menuruni tangga yang letaknya aneh, yang tampaknya diukir di tengah ruangan yang sudah ada.

Tangga itu menurun ke ruang kosong yang luas dan tandus. Tampaknya itu adalah seluruh lantai sayap bangunan ini, kosong kecuali satu bangunan tunggal. Tidak ada dinding, tidak ada lorong, hanya satu ruang kosong raksasa. Di tengah-tengahnya, sebuah podium besar, dihiasi kristal bercahaya dan dikelilingi oleh cincin batu yang berputar, tampak sangat kecil di tengah kekosongan itu.

Struktur kristalnya identik dengan yang pernah saya lihat di reruntuhan Relictombs.

“Ji-ae,” Tessia membenarkan beberapa saat kemudian.

Agrona melangkah mengelilingi bangunan itu, bermandikan cahaya kristal. “Selamat datang, para tamu kehormatan, di jantung Taegrin Caelum.”

Agrona di hadapan kami identik dengan golem daging yang pernah dipenjara di Epheotus. Tingginya hampir sama dengan saya, tetapi tanduknya yang bercabang membuatnya tampak jauh lebih tinggi. Ia belum mengganti ornamen yang dulunya tergantung di antara cabang-cabang tanduknya. Alih-alih penampilan mencolok sebelumnya, tanduk hitam runcing seperti rusa menambah kesan gagah pada wajahnya, yang semakin diperkuat oleh baju zirah berwarna kemerahan dari sisik putih yang menyelimuti tubuhnya dari tenggorokan hingga tumit.

Rahangku menegang saat aku melihat baju zirah itu lebih dekat.

Agrona memiringkan kepalanya, alisnya terangkat. “Oh! Ekspresi wajahmu itu.” Dia tertawa terdalam. “Aku tahu apa yang kau pikirkan, tapi tidak, aku tidak membuat baju zirahku dari tubuh kekasihku dulu. Membawa tengkoraknya dari penjara bawah tanah untuk menyambutmu ke rumahku, Sylvie sayang, itulah yang Sylvia inginkan. Tapi dia tidak bisa melindungiku semasa hidupnya, bahkan dari dirinya sendiri. Aku tidak akan mempercayainya untuk melakukannya setelah kematiannya.”

Ia pura-pura mengusap bagian depan baju zirah dengan tangan bersarungnya seolah meratakan sisiknya. “Meskipun, sangat mungkin ini adalah hubunganmu dengan seseorang. Aku tidak tahu namanya sebelum aku mengulitinya. Jujur saja, aku senang kau di sini! Senang rasanya punya alasan untuk mengeluarkan perlengkapan lama dari lemari, kau tahu?” Senyumnya semakin tajam dan berubah menjadi senyum penuh nafsu. “Seseorang memang harus berpakaian sesuai kesempatan, dan bertemu kembali dengan putriku dan anak angkatku yang tak pernah kumiliki di sini, menjelang kemenangan terakhirku… yah, itu memang membutuhkan pakaian yang mewah.”

Aku mengikuti ocehan Agrona dengan sebagian pikiranku, sementara bagian pikiranku yang lain terfokus ke tempat lain.

Kristal itu berkilauan, cahaya melompatinya dengan cepat, dan aku bisa merasakan perhatian proyeksi jin yang bersemayam di dalamnya menyebar ke seluruh ruangan, indranya seperti sulur fisik di udara. Dia pasti terus-menerus memberi Agrona aliran informasi tentang setiap sentuhan di kulit kami atau setiap helai rambut yang berdiri di lehernya, membaca kami seperti buku.

Namun, bukan hanya indranya yang terasa di udara di sini. Aku tidak perlu mengaktifkan godrune spatium untuk merasakan tarikan dan dorongan batas ekstradimensi. Itulah mengapa dia mengosongkan ruangan itu: untuk memberi lebih banyak ruang baginya untuk memadatkan dan bermain-main dengan semacam dimensi saku, tidak jauh berbeda dengan yang kugunakan untuk bersembunyi saat menavigasi batu kunci keempat.

Tentu saja, itulah cara dia mengalahkan para pembunuh yang dikirim Kezess, aku menyadari. Sekarang, karena aku berdiri begitu dekat dengan lipatan ruang angkasa, hal itu tampak terlalu jelas. Agrona telah mempelajari trik yang memungkinkannya membentuk dimensi saku sendiri. Bagaimana dia melakukannya adalah pertanyaan yang menarik, tetapi bukan yang terpenting. Mengapa ruang angkasa terlipat di ruangan ini? Jebakan lain? Dengan bantuan King’s Gambit, aku mulai merangkai serangkaian teori yang padat yang melukiskan gambaran yang jelas.

“Baiklah, jangan hanya berdiri di tangga, masuklah,” lanjut Agrona sambil merentangkan tangannya.

Karpet di bawah kaki kami mulai bergerak, dan kami semua tertarik ke depan beberapa meter sebelum aku membenturkan tekadku padanya. Karpet itu robek menjadi dua, terlipat di depan kami. Seketika, karpet itu meleleh menjadi jejak darah yang dengan cepat mengalir ke jeruji di bawah tempat karpet itu berada beberapa saat sebelumnya.

Agrona sepertinya tidak memperhatikan. “Tessia Eralith. Tess. ‘Boneka daging Cecilia.’ Senang bertemu lagi denganmu. Siapa sangka kau akan menjadi wanita mandiri lagi suatu hari nanti dengan tubuh yang berfungsi penuh dan inti putih baru yang berkilau—trik yang bagus, omong-omong. Bayangkan, bekerja begitu keras untuk dibebaskan dari semua tujuan dan segala sesuatu yang membuatmu istimewa. Kau bisa saja menunggangi pundak kebesaran, tetapi sekarang kau tidak akan menjadi apa-apa. Ketika dunia ini lenyap, tidak akan ada seorang pun yang tersisa untuk mengingat pencapaianmu yang sedikit.”

Tess menegang di sampingku, rahangnya bergerak-gerak.

“Jangan bicara padanya,” jawab Sylvie, melangkah maju untuk berdiri di antara Agrona dan kami semua tepat saat aku hendak melakukan hal yang sama. “Kau tidak berhak berbicara pada Tessia. Apakah benar begini caramu menghabiskan saat-saat terakhirmu, Ayah? Membuang napas terakhir ini untuk ejekan yang kasar dan sia-sia?”

“Kau telah menjadi naga yang sangat ganas,” jawab Agrona. Jari-jarinya memetik tepi sisik naga yang membentuk zirahnya. “Kau bisa menjadi jauh lebih hebat, tetapi sayangnya. Kezess Indrath memang memiliki kemampuan khusus untuk menghancurkan segala sesuatu yang disentuhnya, dan bahkan darahku pun tidak dapat melindungimu dari itu.”

“Semuanya sudah berakhir, Agrona,” kataku. Tessia dan aku maju untuk berdiri di sisi kiri dan kanan Sylvie, sementara Regis menempel di sisi lain Tessia untuk melindunginya. “Aku akan membunuhmu, dan rakyatmu akan bersorak atas kematianmu.”

“Oh, tentu saja, Pembunuh Dewa. Kau bajingan tak berperasaan. Pembunuh kejam di kehidupan ini dan kehidupan sebelumnya. Bahkan membantai kekasih sahabatmu, bukan sekali tapi dua kali!” Dia mendecakkan lidah, menyilangkan tangan, dan menggelengkan kepala dengan nada mengejek. “Bayangkan, aku bekerja keras untuk memberi Cecilia dan Nico kesempatan kedua di dunia ini setelah kau mencabuti hati Nico dengan menusukkan pedang ke jantung Cecilia, hanya agar kau datang dan melakukan hal yang sama lagi di sini.”

Aku sedikit memiringkan kepala, menangani percakapan dengan satu fokus sementara yang lain menyebar di sekitarku, melacak teman-temanku, merasakan tepi dimensi saku, membaca mana dan aether saat berinteraksi dengan indra Ji-ae yang menyelidiki, dan yang terpenting, meraih tali Myre, yang dengannya dia menghubungkanku dengan Kezess.

“Aku tidak membantai mereka,” jelasku, terkejut karena dia tidak tahu lebih banyak tentang apa yang telah terjadi. “Kau mengubah Cecilia menjadi sesuatu yang tak dapat dikenali, dan Nico akan mengikutinya ke lubang mana pun, sedalam atau segelap apa pun. Selama kau ada dalam hidup mereka, tidak ada kemungkinan penebusan bagi mereka, tetapi kemenanganku tidak membutuhkan penebusan mereka.”

Aku menatap Tessia. “Aku tidak memaafkan mereka berdua atas semua hal mengerikan yang mereka lakukan dalam hidup mereka di sini, terutama menggunakan tubuhmu untuk melakukan kejahatan mereka.” Tatapanku kembali ke Agrona, mengeras. “Tapi Cecilia tidak memilih untuk menjadi Pewaris. Itu membuatnya menjadi sasaran di kedua kehidupan, mencegahnya untuk pernah memiliki kesempatan. Jadi aku mengambilnya, membuangnya darinya, dan membuka jalan bagi mereka kembali ke Bumi. Di sana, mereka akan menjalani kehidupan biasa, tanpa kekuatan. Bukan karena mereka pantas mendapatkannya, tetapi karena melakukan itu telah merugikanmu. Apakah mereka menemukan penebusan untuk diri mereka sendiri di sana, aku tidak akan pernah tahu, dan aku telah berdamai dengan itu.”

“Aku sudah berdamai dengan itu,” Agrona menirukan, menganggukkan kepalanya yang bertanduk dari sisi ke sisi. “Kau sangat dewasa. Aku yakin keluarga dan kerabat semua orang yang mereka bunuh saat mengabdi padaku sepenuhnya mengerti.” Dia melambaikan tangannya ke arahku. “Kesombonganmu benar-benar hal yang paling menakjubkan. Lagipula, kau datang ke sini, pada dasarnya sendirian, berpikir kau akan membunuhku. Sungguh kurang ajar.”

Aku membiarkan senyum kecil terukir di bibirku.

Tali yang mengikatku ke Kezess menjadi panas. Aku merasakan portal terbuka, kedatangan yang tiba-tiba, distorsi ruang, dan penyeimbangan kembali semua energi di kedua dunia.

“Aku tidak sendirian.”

Mata Agrona melirik ke kiri tepat saat cahaya putih menyatu menjadi dua sosok. Untuk sesaat, kedua siluet itu berdiri membeku dalam cahaya, seperti lubang yang terbakar di realitas.

Aura Kezess dan Windsom memenuhi Taegrin Caelum sesaat kemudian saat keduanya menatap Agrona di seberang ruangan yang tandus itu.

“Akhirnya,” kata Agrona sambil tersenyum ramah.

Jebakan yang kurasakan telah terpasang dengan sendirinya.

Windsom melangkah dengan anggun di depan Kezess, yang ekspresinya bahkan tidak berkedip. Aether melenturkan tubuhnya di sekelilingnya saat ia mencengkeram tepi dimensi saku sebelum dimensi itu menutup di sekeliling mereka berdua.

Di belakang Windsom, Kezess tidak bergerak, tetapi dunia tampak bergerak di sekelilingnya, berubah bentuk. Untuk sesaat, ia tampak seperti pria yang awet muda dan santai sekaligus naga bersisik emas putih yang menjulang tinggi. Lantai dan langit-langit melengkung dan retak untuk mengakomodasinya.

Darah menyembur ke lantai, dan ruang tampak berputar. Mengaktifkan godrune spatium, aku mendorong Sylvie dan Tessia menjauh, menciptakan lebih banyak ruang antara mereka dan jebakan yang semakin mendekat.

Keseimbangan kekuatan berubah begitu tiba-tiba sehingga rasanya seperti udara tersedot keluar dari ruangan. Pandanganku menjadi putih. Dentingan tajam batu yang jatuh menyerang telingaku, dan debu memenuhi paru-paruku. Kekhawatiran Sylvie terlintas dalam pikiranku, dan Regis bergeser di sampingku, rune Penghancuran aktif secara defensif.

Aku berkedip beberapa kali saat penglihatanku kembali. Kezess telah pergi. Windsom berdiri tepat di tempat yang sama seperti beberapa saat yang lalu. Matanya, seperti dua galaksi terang di dalam rongganya, melebar, mulutnya bergerak tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Darah mulai merembes dari pipinya, dan noda gelap menyebar di seragam bergaya militernya, warna merah merambat di atas aksen emas yang kontras dengan warna hitam. Cahaya dan warna memudar dari matanya, dan sebuah rintihan “Oh” yang terlambat keluar dari bibir yang berlumuran darah. Kemudian, tubuhnya roboh menjadi beberapa bagian.

Keheningan yang berkepanjangan menyelimuti ruangan itu.

Regis melangkah maju, memeriksa tumpukan darah itu dengan memiringkan kepalanya. “Yah… kurasa kau, Windsor, memang kadang kalah.”

Agrona, yang berada enam meter jauhnya di samping tempat tinggal jin, tertawa terbahak-bahak. Dia tidak bergerak, tetapi mana bergejolak hebat di sekitarnya. Dia tertawa sangat lama. “Oh, tapi itu bagus.” Dia menyeka air mata dan menatapku lebih serius. “Bagus sekali, Arthur. Aku tahu kau, dari semua orang, akan meyakinkan Kezess untuk meninggalkan tempat persembunyiannya. Kematian panjang dan lambat yang akan dideritanya saat tubuhnya layu dan kelaparan di dalam penjara ini, menurutku, persis seperti yang diinginkan jin untuknya. Bukankah kau setuju, Ji-ae?”

‘Arthur…’ Itu suara Sylvie dalam pikiranku. Dia tertahan, tidak mampu mempertahankan koneksi yang konstan karena King’s Gambit, tetapi dia membiarkan ketidakpastiannya merembes ke dalam pikiranku melalui suaranya.

Ketakutannya memang beralasan, tetapi saya tidak merasakannya.

“Apa kau tidak ingin mengeceknya, memastikan dia benar-benar terkendali?” tanyaku, suaraku datar, ekspresiku dipenuhi rasa ingin tahu.

Alis Agrona berkerut, jari-jarinya menekuk. Mana itu memancar keluar sebagai respons, membuat cincin-cincin berputar di rumah Ji-ae bergetar di orbitnya. “Tidak ada lagi permainan, maaf. Ini memang menghibur, tapi semuanya telah berakhir sesuai rencana. Aku tidak lagi membutuhkanmu, putriku, atau boneka daging itu, jadi—”

“Saya bersikeras,” saya menyela.

Agrona langsung bereaksi, kekuatannya melesat keluar. Udara itu sendiri terbelah dan berubah menjadi senjata, ruang hampa tempat partikel mana dan materi terpisah.

Regis menghilang menjadi tak berwujud sesaat sebelum serangan terjadi, melayang ke dadaku.

Ruang antara dimensi saku itu sudah berdenyut di antara kami saat aku membukanya dengan godrune spatium. Ruang itu menelan serangan Agrona, lalu melingkari kami berdua.

Wajahnya berubah menjadi seringai penuh amarah, tetapi dia sudah menunjukkan betapa cepat jebakannya bisa menutup ketika dia menangkap Kezess. Kesombongan pasca-kemenangannya memudar dan kemudian berubah menjadi ketakutan. Pandangan sekilas terakhirku ke dunia fisik, tepat saat dimensi saku menutup di sekitar kami berdua, adalah Sylvie—dengan fitur wajah yang tegang karena dikendalikan—mencengkeram Tessia yang panik. Kemudian, dimensi saku menyerap kami ke dalamnya.

Di satu sisi, rasanya seolah-olah kami bahkan tidak bergerak. Kami masih berdiri di atas batu yang kokoh, ruangan luas dan kosong terbuka di sekitar kami. Tetapi udaranya lebih dingin, dan muatan mana dan eter terasa berbeda. Saat mataku kembali fokus, ruangan itu tampak meluas tanpa batas. Di pinggiran persepsiku, semacam kabut terangkat, melengkung di atas kepala kami seolah-olah aku sedang melihat bagian dalam bola salju.

Kezess, yang berdiri seratus kaki jauhnya, perlahan berbalik menghadap kami. Kilat ungu tampak menyambar menembus warna ungu menggelegar dari iris matanya.

Agrona merapikan raut wajahnya, memasang seringai sinis, hampir seperti memberi selamat. Ia langsung tampak mengecil, kecil di dalam dimensi saku yang tak terdefinisi. “Wah, trik yang hebat.” Ekspresinya menegang, dan tekadnya menekan dinding ruang tersebut, tetapi dimensi luar mendorong balik, tidak membiarkannya pergi. “Mengagumkan. Kau, apa? Membungkus dimensi sakuku di dalam dimensi lain?”

Aku menggelengkan kepala, menatapnya seolah-olah dia adalah anak yang sangat bodoh. “Itu akan menjadi pekerjaan yang lebih banyak daripada yang diperlukan.”

Yang dibutuhkan hanyalah memadatkan ruang di sekitar dimensi sakunya saat kami tersedot masuk, hampir tidak ada percikan daya melalui godrune spatium. Dia tidak bisa membuka ruang untuk pergi karena terlalu banyak tekanan dari luar yang mendorong masuk. Satu-satunya jalan keluar adalah aku melepaskan godrune itu.

Kezess menatapku. “Windsom?”

Aku menggelengkan kepala. “Mati.”

Lubang hidung Kezess mengembang saat kepalanya menoleh ke belakang ke arah Agrona.

Namun Agrona masih fokus padaku. “Setelah semua ini, semua yang telah kau pelajari, kau mengurung kami berdua dalam sebuah kotak dan kau masih akan memihaknya?” Dia memutar matanya. “Sebagai perbandingan dengan genosida yang dilakukannya, apa sebenarnya kejahatanku? Membuat rakyatku kuat? Melawan otoritarianismenya? Membantu sisa terakhir ras jin mendapatkan keadilan atas genosida terhadap bangsanya?” Dia sekarang meng gesturing setiap kali berbicara. “Aku jamin, Arthur, jika kau menimbang jumlah korban tewas di tangannya dibandingkan dengan korban tewasku, tumpukan kayu bakar untuknya akan seratus kali lebih tinggi.”

Jumlahnya tentu jauh lebih besar daripada yang Agrona ketahui. Aku pura-pura ragu, mempertimbangkan kata-katanya.

Di sebelah kananku, Agrona, yang kejahatannya secara langsung ditujukan kepadaku dan keluargaku. Perang yang dilancarkannya telah membunuh ayahku, dan terlalu banyak temanku. Dia membantai Sylvia, yang mencintainya, dan dia memerintahkan kematian sahabatku, putrinya sendiri. Salah satu kejahatannya saja sudah cukup untuk menjatuhkan hukuman mati di mataku.

Namun di sebelah kiriku, Kezess. Dialah yang membawaku ke dunianya, melatihku, dan menobatkanku sebagai asura. Kami memang pernah berselisih, dan orang-orang yang kucintai menderita karena perintahnya untuk menggunakan Teknik Pemakan Dunia, tetapi bahkan itu pun merupakan tindakan perang. Aku telah membuat pilihan yang hampir sama persis di kehidupan sebelumnya. Tidak, kejahatan Kezess bukanlah terhadapku, tetapi terhadap mereka yang telah lama meninggal. Orang-orang yang tidak pernah kukenal, peradaban yang hanya ada sebagai titik-titik samar yang muncul di peta dalam pikiranku.

“Aku tidak setuju dengan apa yang telah Kezess lakukan, tapi aku mengerti dia,” jawabku, melepaskan gerbang inti diriku sehingga eter membanjiri tubuhku, mengangkatku dari tanah. “Dan ketika kau mati, dan kita telah menyelamatkan dunia ini dan Epheotus, kita bisa melindunginya bersama. Dengan cara yang lebih manusiawi.” Aku tidak menatap Kezess saat berbicara.

Agrona tampak tidak terkejut saat ia tertawa getir. “Bodoh sampai akhir. Kukira dia akan mengunyahmu dan meludahkanmu, tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Kau masih terjebak di pusat kekuasaanku, terputus dari kekuatanmu sendiri.” Wajahnya dihiasi seringai mengerikan. “Kalau begitu, ayo. Kau telah berharap untuk mati, dan aku sangat murah hati.”

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”