Awal Setelah Akhir - Chapter 518

Bab 518

Aku mundur, menarik diri dari tepi Relictombs.

Sistem tubuhku berkelap-kelip dengan cahaya dan energi yang membentuk dan mempertahankan proyeksi pikiran sadarku ini. Kristal kini menggantikan materi abu-abu lembut yang dulunya menyimpan pikiran, ingatan, dan kepribadianku. Dan mengapa? Mengapa kami yang akan tinggal di belakang melakukan hal itu? Semua jenis jin telah memberikan segalanya untuk membangun Makam Relik, tetapi aku dan yang lainnya benar-benar telah menyerahkan segalanya untuk pemeliharaan proyek abadi kami.

Pikiran ini tidak terlintas dalam kesadaran saya dengan getir. Pertanyaan itu tidak diajukan dalam rangka mempertanyakan kembali tindakan saya sendiri.

Tapi saya menjawab pertanyaan saya sendiri.

Untuk memastikan pengetahuan kita tetap lestari. Untuk melindunginya. Untuk menemukan mereka yang mungkin dapat menggunakannya dengan cara yang tidak bisa kita lakukan, bahkan untuk menyelamatkan diri kita sendiri.

Seluruh alasan keberadaanku adalah untuk memastikan bahwa seluruh pengetahuan spesies kita tidak punah bersama kita. Bahkan jika satu cahaya terang pengetahuan dan harapan mengambil informasi yang tersimpan dalam ensiklopedia besar kita dan meninggalkan dunia ini—untuk berbagi pengetahuan eter dengan makhluk dari dunia yang berbeda, waktu yang berbeda—itu akan menyerupai pencapaian tugasku.

Mirip?

Aku tersengal-sengal, menangkap kata itu. Aku menghabiskan beberapa waktu melayang di tepi kehampaan, mengelilingi kata “menyerupai.” Aku sebenarnya bermaksud memikirkan kata “mewakili.” Namun, aku tidak melakukannya. Kesalahan seperti itu bisa menjadi pertanda kegagalan mekanisme kompleks dan sihir yang menjaga pikiranku, tetapi kemungkinan besar, itu adalah bukti hasil yang bertentangan dari banyak proses berpikir simultan dan paralel yang terjadi di dalam matriks otakku. Aku memeriksa konflik-konflik itu dengan cermat.

Sementara itu, Arthur Leywin dan para pengikutnya bergerak untuk melaksanakan rencana mereka. Pemahamanku tentang tindakan mereka terbatas, karena aku membutuhkan waktu untuk menjauh dari desakan Tessia Eralith agar dapat mencapai puncak pertimbangan ini. Sungguh menakutkan, bagaimana dia dapat merasakan dan terhubung dengan kesadaranku ketika aku sepenuhnya mewujudkannya ke ruang di tepi Relictombs untuk mengamati mereka. Tapi kemudian, dia telah bertemu denganku sebagai Sang Warisan dan karena itu lebih menyadari keberadaanku. Seharusnya aku sudah menduganya.

Rencana mereka bergantung pada kemampuan Varay Aurae untuk menginterupsi dan menahan tekanan konstan mana, memberi Arthur Leywin keleluasaan yang diperlukan untuk memanfaatkan aliran aether dan melipat ruang keluar dari Relictombs untuk membuat lubang kembali ke alam fisik. Mengingat Integrasi wanita manusia itu baru-baru ini dan kekuatan tarikan aliran tersebut, yang membatasi kemampuan Arthur Leywin, beberapa perhitungan sederhana menunjukkan peluang keberhasilan mereka tidak lebih tinggi dari tiga puluh persen.

Ini, tentu saja, hanya berkaitan dengan pembuatan jalan keluar. Kemampuan untuk benar-benar pergi adalah masalah yang sangat berbeda.

Ketika aku merasa siap untuk fokus kembali, kesadaranku melangkah kembali ke ruang antara sungai eterik, Relictombs, dan ketiadaan sama sekali. Aku tetap berada jauh di dalam batas yang keruh, di mana aku tahu mereka tidak dapat melihat tanpa pikiran mereka memberontak terhadap apa yang mereka lihat.

Tessia Eralith berjongkok di samping Varay Aurae, asyik berbincang. Wujud kehidupan yang termanifestasi, Regis, duduk bersama mereka berdua, telinganya berkedut saat menoleh ke setiap suara yang muncul.

“Tidak, pembatalan saja sepertinya tidak berpengaruh,” kata wanita itu. “Ini mungkin karena kurangnya pemahaman tentang formasi mantra, atau mungkin kekuatan mentah dari niat yang menahan mana dalam bentuknya saat ini. Rotasi mana, seperti yang disarankan Arthur, tampaknya membantu saya… terhubung dengan mantra, tetapi prosesnya lambat.”

Tessia Eralith meremas lengan bawah wanita lainnya. “Terkadang wawasan datang perlahan, terkadang tiba-tiba. Apakah Anda berhasil melihat partikel-partikel itu?”

“Aku membayangkan mereka dalam pikiranku saat indraku mengikuti pergerakan mereka, tetapi aku tidak bisa melihat mereka secara langsung.”

Peri muda itu mengerutkan kening sambil berpikir dan menggambar sesuatu di pasir dengan jarinya. “Regis? Bolehkah aku menunjukkan sesuatu padamu?”

Regis menjawab dengan mengangkat bahu tanda setuju namun acuh tak acuh, lalu menghilang menjadi tak berwujud sebelum menyatukan wujud fisiknya dengan wujud perempuan itu.

“Apakah itu yang kau inginkan, Ji-ae? Akhir dari semua kehidupan—semua potensi kehidupan—di dunia ini?”

Itulah pertanyaan yang diajukan wanita muda itu kepadaku setelah penglihatan naga remaja tersebut. Jawabanku sederhana dan jelas, tetapi aku masih kesulitan memahami maknanya.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada matematika. Saya hanya memiliki satu tujuan. Secara statistik, setiap tindakan yang saya ambil membuat kemungkinan keberhasilan saya lebih besar atau lebih kecil, dan salah satu keuntungan utama dari situasi saya saat ini adalah bahwa berada di dalam matriks perumahan membuat saya mahir dalam perhitungan probabilitas.

Untuk waktu yang lama, karya Agrona di Relictombs, fokus utama ensiklopedia kita dalam budaya yang ia bangun, mewakili metode terbaik—dan umumnya, satu-satunya—yang mungkin menghasilkan pemahaman dan penyebaran pengetahuan yang telah kita simpan. Sylvia Indrath mewakili jaringan kemungkinan yang bercabang, dan meskipun saya tidak dapat meramalkan kemunculan Arthur Leywin, saya kemudian memahami mengapa saya merasakan pergeseran tektonik dalam sifat probabilitas dari Sylvia.

Dan sejak saat itu, setiap tindakan Agrona atau Arthur Leywin telah membawa mereka lebih ke titik keseimbangan. Dua jalur berbeda menuju kesuksesan. Jalur yang…mirip satu sama lain. Namun, pada kenyataannya sangat berbeda. Perhitungannya telah berubah.

Setelah Epheotus sepenuhnya digali dari kantong dimensi tempatnya berada, Agrona kemungkinan akan menjadi satu-satunya yang selamat dari dunia ini. Tidak akan ada peradaban yang melanjutkan penelitian jin tentang eter. Tetapi tujuan saya tidak membutuhkan orang-orang di dunia ini. Bersama-sama, Agrona dan saya dapat mengambil pengetahuan tentang bangsa jin dan mencari orang lain dengan sihir lain yang mungkin lebih mampu memahaminya. Karena, tidak ada keraguan sama sekali bahwa ketika kantong eterik yang terbentuk di dalam kulit dunia ini akhirnya pecah, eter akan menemukan jalannya ke setiap sudut alam semesta, lebih jauh dari yang bahkan dapat dilihat oleh mata bangsa saya.

Saya tidak dapat menghitung dengan tepat probabilitas keberhasilan yang jujur atau realistis. Ketidakpastiannya seluas ruang antar bintang.

Lalu ada Arthur Leywin. Jika ia terbukti berhasil, ras-ras baru di dunia ini—elf, kurcaci, dan manusia—akan bertahan hidup, bersama dengan para asura. Alam eterik akan dilepaskan selaras dengan kebutuhan orang-orang ini, alih-alih bertentangan dengan kehidupan mereka. Ketidakpastiannya lebih sedikit dalam skenario ini, tetapi kemungkinan keberhasilannya sama sulitnya untuk dihitung—atau lebih tepatnya, rendah, dan saya ragu untuk mengakuinya.

Mengapa aku bertingkah begitu…manusiawi? tanyaku pada diri sendiri, sejenak menoleh untuk memeriksa kestabilan interior tempat tinggalku.

Secara fisik dan struktural, tentu saja, saya baik-baik saja. Tetapi secara emosional, saya merasa terguncang. Menghitung probabilitas sangat berbeda dengan pemandangan dunia tak bernyawa yang terbakar. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat saya ingat sejak…

Sebuah gambaran tiba-tiba terlintas dalam pikiranku: dunia yang terbakar, tetapi bukan masa depan. Melainkan masa lalu.

Saya mulai mengalami disosiasi, mematikan semua pikiran dan bertindak murni sebagai pengamat pasif terhadap apa yang sedang terjadi.

Arthur Leywin mendekati kedua wanita itu. Percakapan mereka terhenti sejenak ketika mereka dengan gugup menyaksikan Claire Bladeheart, pilot mesin yang mereka sebut exoform, berhadapan dengan penampakan eterik. Dia dengan cepat mengalahkan penampakan itu, dan perhatian mereka kembali ke percakapan mereka.

Cahaya lembut memancar dari punggung bawah Arthur Leywin, menembus kemejanya. Dari perubahan arah pandangannya yang halus, ia menatap tekanan mana yang terus mengalir menekan sungai eterik. Regis telah bertransisi dari Tessia Eralith menjadi Varay Aurae, yang matanya menelusuri jalur yang sama dengan Arthur Leywin. Ekspresinya awalnya ragu-ragu, lalu matanya melebar karena terkejut dan gembira.

Bairon Wykes kembali dari tugas jaganya. Rahangnya mengeras, matanya bergerak gugup dari Varay Aurae ke Arthur Leywin. Percakapan mereka memanas, dan kemajuan mereka semakin cepat. Seperti batu yang menggelinding menuruni bukit.

Kemungkinan keberhasilan mereka meningkat. Mereka berada di jalur yang benar dan akan mencapai kesimpulan yang diperlukan bahkan tanpa bantuan saya. Saat saya mencerna ini, saya kembali ke diri saya sendiri. Jika saya memiliki tubuh fisik, getaran akan menjalar di tulang belakang saya, dan bulu kuduk akan merinding.

Saat Varay mulai mengalirkan mana melalui dirinya, menyerap dan mengeluarkannya secara bersamaan dalam rotasi yang konstan, yang lain mundur, percakapan mereda. Aku memanfaatkan momen ini untuk menyelinap keluar dari ruangan, mengalihkan perhatianku kembali ke Taegrin Caelum.

Agrona sedang menungguku.

Ruang penyimpanan relik telah dipindahkan. Lorong-lorong sempit dan puluhan ruangan kecil yang terkunci kini terbuka lebar, hamparan luas, datar, dan kosong di sekitar tempat tinggal kristalku. Terasa hampa, bahkan sepi, tanpa semua percikan sihir kecil namun konstan dari artefak dan relik di dekatnya.

Agrona menatapku, jelas-jelas menyadari perhatianku. Wajahnya tajam, identik dengan golem daging yang telah ia ukir dari tubuh Khaernos Vritra, yang telah lama dirasuki pikirannya. Mulutnya saat ini melengkung ke bawah membentuk kerutan bertanya. Warna merah matanya, merah darah, merembes keluar dari tepi pupilnya. Dia telah memaksakan diri terlalu keras, menghabiskan dan menyerap mana dalam jumlah yang bahkan dia sendiri kesulitan untuk mengimbanginya. Setidaknya dia telah mengenakan baju zirahnya: setelan lengkap sisik naga putih, dengan tepinya berwarna merah.

“Kau harus menenangkan diri,” kataku, tahu betul bahwa aku tidak boleh menuruti keinginannya. Suaraku hampa dan menggema di ruang terbuka yang luas. “Mereka telah melewati rintangan pertama. Mereka yang tertarik ke portal bersama Arthur Leywin memiliki kemampuan pelengkap di luar apa yang bisa dia capai sendiri. Tidak diragukan lagi dia sendiri akan terbukti mampu melakukan apa yang ada di depan. Mereka belum melihat penghalang terakhir, tetapi aku memperkirakan sekarang ada peluang sembilan puluh lima persen mereka akan membebaskan diri sebelum Epheotus sepenuhnya muncul melalui celah yang robek.”

Dia menghela napas dramatis dan satu tangannya meraih tanduk, tetapi dia tidak repot-repot mengganti ornamen yang biasanya tergantung di sana. Tangan itu turun ke wajahnya, dan jari-jarinya mengetuk-ngetuk di sepanjang tepi rahangnya. “Yah, tidak masalah. Kurasa melenyapkannya ke dalam kehampaan yang tak terhindarkan bukanlah akhir yang mendebarkan yang pantas untuk kisah kita, bukan?” Dia terkekeh, lalu berpaling, tampak menatap kosong. “Semuanya sudah siap di sini. Aku baru saja akan memberi hadiah atas kemenangan Seris dengan menjatuhkan gunung ke atasnya dan semua pengkhianat darahnya, tetapi kurasa dia bisa menunggu sedikit lebih lama.”

Aku ingin bertanya padanya apakah dia yakin dengan keputusannya, tetapi aku tahu itu hanya akan mengungkapkan ketidakpastianku sendiri dalam prosesnya. Agrona tidak pernah mempertanyakan dirinya sendiri atau meragukan keputusannya. Itu adalah salah satu kekuatan terbesarnya. Tidak akan ada yang bisa mengubah keputusannya. Tapi aku tidak ingin, sebenarnya tidak. Kemurnian visi itulah yang membuatnya begitu mungkin berhasil.

Aku memancarkan cahaya melalui wadah kristal dan kembali terhubung dengan Relictombs, dengan cepat menavigasi melalui beberapa lusin bab sebelum mencapai ujung Relictombs, sebuah ruang yang telah terbentuk tetapi belum dibangun.

Waktu berlalu dengan cepat bagi Arthur Leywin dan para sahabatnya.

Aku langsung menyadari perubahan aliran mana. Varay Aurae melayang enam meter di atas tanah, tepat di atas tempat sungai bertemu dengan pasir hitam. Tangannya bergerak dengan ritme yang konstan dan berjalin di depannya, dan dia menggumamkan serangkaian mantra fokus yang berulang. Mana mengalir masuk dan keluar darinya dalam jumlah yang sama saat kekuatan kemauannya menekan mana yang menyempitkan sungai.

Arthur berdiri di bawahnya, membelakangi sungai. Setiap kali air sungai menyentuh tepian, air yang halus itu membelai telapak kakinya yang telanjang, hanya menyentuhnya. Dengan setiap sentuhan, percikan ungu berkilauan di kulitnya seperti bintang yang terpantul di air.

Dia menyerap eter itu, sedikit demi sedikit, hanya mengambil sedikit saja pada setiap kontak.

Tessia, Bairon, dan Sylvie berdiri di samping, saling bertukar pandangan gugup saat perhatian mereka beralih antara kedua penyihir dan pelindung mereka, yang sedang melawan tiga penampakan sungai. Regis tampaknya telah menyatu kembali dengan tuannya.

Aether semakin gelisah, bergerak untuk membela diri. Bukan hanya membenci kehadiran mereka, tetapi juga semakin putus asa dalam upayanya untuk melenyapkan mereka. Mereka mungkin sudah mati jika bukan karena aturan Relictombs yang bocor ke ruang ini dan menghambat aether, mendorongnya untuk melawan kekuatan dengan kekuatan.

Kemarahan, tapi tidak dilepaskan, pikirku. Jika diberi cukup waktu, eter yang membentuk penampakan ini mungkin akan menyadari bahwa ia tidak harus mengikuti aturan yang ditulis untuk makhluk-makhluk Relictombs lainnya.

Ruang mulai terlipat di dalam dinding tanpa ruang dan tanpa makna saat Arthur menyerap eter dalam semburan kecil dari sungai dan menggunakannya untuk memanipulasi ruang itu sendiri. Rambutnya yang berwarna terang melayang dari kepalanya, dan rune jin bersinar dari bawah matanya.

Aku berputar untuk mengamati apa yang dia lakukan dengan lebih baik. Tessia langsung melihatku.

‘Kau kembali,’ pikirnya, suara batinnya lembut. ‘Kupikir mungkin kau memutuskan untuk meninggalkan kami di sini.’

“Tujuanku hanya untuk memantaumu,” jawabku, berdiri di sampingnya. Tessia dan para pengikutnya berdiri dengan canggung, tidak sepenuhnya mampu mengamati Arthur karena disorientasi yang akan mereka alami, tidak sepenuhnya rela mengalihkan pandangan dari sungai, tempat Claire masih berjuang untuk mereka.

Dorongan Varay pada mana perlahan menguat, memungkinkan Arthur menyerap lebih banyak aether dari sungai. Ini meningkatkan respons dari penampakan-penampakan itu, yang menerjang Claire seperti binatang buas yang menyerbu mesin perontok. Sylvie berdiri dengan satu kaki di dalam air, matanya terpejam tetapi sesekali melirik ke sana kemari. Bairon tak bergerak, tetapi listrik statis menumpuk di kulitnya dan sesekali berderak di baju zirahnyanya.

“Arthur, perairannya…” Suara Sylvie terdengar jauh, gugup.

Air sungai kini menggenang hingga setinggi pergelangan kaki Arthur setiap kali ia terhuyung ke tepi sungai. Yang lain mundur dengan gugup. Ada cahaya ungu seperti eter yang bersinar di bawah kulit Arthur, menyoroti saluran-saluran di tubuhnya.

Ruang yang bergeser, bergerak di bawah pengaruh eter Arthur seperti senar biola di bawah busur seorang musisi ulung, mulai mengeras. Sesuatu muncul dari ketiadaan. Ia mengkristal, satu butir demi satu butir, seperti tirai kaca hitam-ungu. Setiap kristal tajam dan rapuh. Terlepas dari kendalinya, denyutan mana atau eter sederhana kemungkinan akan meruntuhkan seluruh konstruksi dan membuatnya terpapar pada beban penuh ruang yang tak terbayangkan di baliknya.

Kedua kaki Sylvie kini terendam air hingga setinggi betis. Sungai itu meluap lalu kembali masuk, seperti gelombang yang tercipta akibat tarikan dan dorongan mana dan aether. Setiap kali air pasang, air semakin naik hingga menutupi kaki Arthur.

“Ini terlalu berlebihan!” kata Sylvie, dengan nada putus asa. “Arthur, kau tidak bisa mengendalikannya!”

“Aku tidak…benar-benar…punya pilihan,” jawabnya sambil menggertakkan gigi.

‘Tolong dia!’ Suara Tessia terdengar dalam pikiranku.

Tidak ada yang bisa saya lakukan, jawab saya jujur padanya.

Tekanan semakin meningkat di sekitar dan di dalam Arthur saat ia terus menyedot energi dari sungai dan menyalurkannya melalui rune di punggungnya, membentuk ruang. Ia mengertakkan giginya, dan cahaya ungu berkilauan di matanya saat mahkota terang muncul di atas kepalanya.

Mantra eteriknya bergetar, tirai kristal itu bergemerincing seperti kaca. Beberapa butir jatuh dan pecah di tanah sebelum larut ke dalam pasir hitam.

Dia kehilangan terlalu banyak aether kembali ke sungai. Dia tidak bisa mempertahankan mantranya, pikirku pada Tessia.

Sylvie telah bergerak ke belakangnya, kesadarannya bercampur dengan air eterik. Aku bisa merasakan dia mencoba mengarahkan alirannya, untuk menenangkan gelombang pasangnya yang berayun. “Varay! Bantu aku mendorongnya ke bawah…”

Mana merespons dengan lambat saat Varay mengalihkan fokusnya dari membiarkan aether sungai mengalir keluar, dan malah membangun dinding penahan untuk mencegahnya menyerap aether murni milik Arthur sendiri. Bahkan aether yang masih berada di dalam intinya.

Sulur-sulur hijau zamrud tumbuh dari pasir, melilit membentuk barikade, tetapi air merembes melalui celah-celah atau memercik di atasnya.

Bairon mengulurkan tangan ke arah Arthur, seolah berniat menariknya pergi.

“Berhenti!” perintah Arthur, dan semua temannya membeku. Sesuatu berubah dalam dirinya, dan aku merasakan aliran eter keluar dari tubuhnya dan kembali ke sungai meningkat. Dia mengeluarkan desahan kesakitan.

Inti dirinya…

Rasanya seolah aku bisa melihat cahaya yang memancar keluar menembus tulang dadanya, dari inti yang terdiri dari tiga lapisan eter yang mengeras dan terkondensasi yang membungkus cangkang inti mana yang retak. Cahaya itu menunjukkan setiap garis, setiap retakan, sejelas seolah-olah telah dikeluarkan dari dadanya.

Dan sekarang retakannya semakin parah. Hancur lagi. Jumlah eter yang mengalir melalui tubuhnya terlalu banyak.

Terpesona, aku mendekat, melewati Tessia, menyeberangi perairan yang berbadai, dan masuk ke dalam tubuhnya. Aku mendapati diriku menatap intinya. Regis, gumpalan energi gelap dengan mata yang cerah, berkerumun di sekitarnya, mendorong dan menarik eter, mencoba memperkuat inti tersebut.

‘Tidak ada yang berhasil,’ pikir makhluk kecil itu dengan putus asa. Kurasa Regis tidak tahu aku bisa mendengarnya.

‘Kita sudah pernah melakukan ini sebelumnya,’ jawab Arthur, suaranya dalam hati terdengar tegang seperti tubuhnya. ‘Sama seperti saat aku membentuk lapisan kedua, ingat? Kita hanya perlu—’

‘Itu bukan sungai raksasa sebesar alam semesta yang dipenuhi dewa eter yang marah dan ingin kau mati, kan?!’

Tarikan dan dorongan arus eterik berfluktuasi, lalu melonjak. Aku mundur, kembali ke tempatku di samping Tessia.

Kulit Arthur mulai pecah, dan kilatan petir putih keunguan melingkar keluar dari luka-lukanya, menyambar sungai yang kini telah mencapai lututnya. Yang lain telah mundur jauh, kecuali Sylvie dan Varay. Serangan demi serangan menyambar, nyaris mengenai Sylvie. Sulur-sulur tanaman telah memudar, Varay gemetar dan terhuyung-huyung dalam upayanya untuk melawan gelombang mana.

Dan kemudian… cahaya itu berbalik ke dalam. Luka-lukanya sembuh, terbuka kembali, dan sembuh lagi. Alih-alih menyerang, cahaya itu melingkupinya, bukan lagi kilatan petir tetapi seperti jubah energi murni yang menjalar di punggungnya, memercikkan api saat menyentuh air, bergelombang seolah tertiup angin yang hanya memengaruhinya. Cahaya itu kembali masuk ke dalam dirinya, membakar tulang-tulangnya, mengembun hingga semua cahaya itu terkumpul di dadanya. Aku tidak lagi bisa melihat bentuk intinya, retakannya, hanya cahayanya.

Tirai kristal itu bergoyang seolah diterpa angin, dan tiba-tiba aku bernapas lebih lega saat ikatanku dengan tempat tinggalku semakin erat di hadapan pintu ini.

Arthur muncul dari dalam air, rambutnya berdiri tegak, matanya bersinar penuh kekuatan, mahkotanya berkilauan, jubah energi murni yang cemerlang menjuntai melewati kakinya. Varay melepaskan kendalinya dan merosot, melayang turun hingga sejajar dengannya. Di bawah mereka, sungai surut.

“Apa yang baru saja terjadi?” tanya Claire dengan suara cemprengnya saat mendekat dari sungai. Tidak akan ada lagi penampakan yang datang untuk mereka sekarang.

“Sudah…selesai,” kata Arthur, suaranya serak.

Regis muncul kembali, berjalan-jalan di pasir hitam. “Hei, kawan. Dua bulan untuk membuat lapisan ketiga untuk inti tubuhmu, dua menit untuk membuat lapisan keempat.”

“Apa maksudnya?” tanya Tessia, jari-jarinya menekan tulang dadanya sendiri di atas perutnya, seolah-olah tulang dadanya juga retak saat dia memperhatikan Arthur.

“Artinya kita akan menghajar Agrona habis-habisan,” jawab Regis mewakilinya, perutnya terengah-engah karena kelelahan.

Arthur dan Varay mendarat. Sylvie lewat di antara mereka, tetapi dia tidak menatap ikatan batinnya. Matanya tertuju pada Tessia.

“Tanyakan padanya apa yang bisa kita lakukan,” kata Sylvie, suaranya hampir tak terdengar. “Sekarang portalnya sudah terbentuk, bagaimana kita bisa melewatinya?”

Aku merasakan empati—sepotong rasa iba—melihat ekspresi kebingungan di wajah Tessia. Dia meminta Sylvie untuk mengulangi perkataannya, jelas mengira dia salah dengar, lalu menoleh kepadaku.

Aku hanya menggelengkan kepala. “Dia sudah tahu. Dia sudah melihatnya. Dia hanya tidak bisa menerimanya.”

Dia menyampaikan kata-kataku, dan naga muda itu menggelengkan kepalanya dengan keras, menatapku tanpa bisa melihat apa pun.

“Ada apa?” tanya Tessia, tetapi Sylvie tidak menjawab, dan aku tetap diam. Bukan hakku untuk mengungkapkan harga akhir dari pelarian mereka.

Tirai kristal itu tergantung di udara, sesuatu yang nyata di tengah ketidaknyataan.

Sylvie menatap yang lain dengan tatapan yang sulit dipahami. Sulit dipahami bagi mereka. Aku tahu persis apa yang dia rasakan, karena dia sudah melihat hasilnya di aliran waktu.

“Apa yang kita tunggu?” tanya Bairon saat mereka semua berdiri dalam keheningan yang canggung. “Pasukan kita mungkin masih bertempur. Kita harus kembali!”

“Sylvie akan duluan,” kata Arthur dengan nada serak yang sama, seolah ada api yang membara di tenggorokannya.

Ia mengatupkan rahangnya dan melangkah maju. Tangannya terulur untuk menyingkirkan tirai, dan tirai itu bergetar. Namun, ketika ia melangkah maju, sesuatu menahannya. Tiba-tiba, ia meringis dan tersandung mundur saat butiran eter, yang terlihat oleh mata telanjang oleh semua orang, ditarik menembus kulitnya, terkoyak, dan terserap ke dalam sungai. Aku merasakan kendalinya runtuh di sekelilingnya, memutus aliran karena sungai itu menguras dirinya.

“Apa itu tadi?” tanya Varay, tinjunya yang terbuat dari es hasil sihir mengepal dan mengeluarkan kepulan uap.

“Itu adalah tarikan sungai pada eter,” kata Sylvie, membenarkan bahwa penglihatannya selaras dengan perhitungan saya sendiri. “Saya percaya melewati portal akan mengacaukan eter di dalam tubuh kita saat kita melewatinya, dan sungai kemudian menariknya menjauh dari kita.”

Terjadi keheningan yang cukup lama. Yang lain saling memandang, tetapi Tessia menatapku.

“Jika Arthur dan aku bekerja sama untuk menahan mana dan aether, seperti yang kita lakukan untuk membuat portal…” Varay memulai, tetapi pikirannya terhenti dan ia merenung dalam diam.

“Tidak ada salahnya mencoba,” kata Arthur tegas.

Dan bersama-sama, mereka mencobanya, dengan Varay sekali lagi mengacaukan gelombang mana yang dahsyat sementara Arthur memanfaatkan bagian terkecil dari aether sungai untuk menciptakan penghalang penolak yang melawan kekuatan sungai.

Sylvie mencoba lagi, tetapi hasilnya sama. Bairon mencoba setelahnya, dengan alasan bahwa seseorang yang tidak memiliki kendali atas aether mungkin akan kurang terpengaruh, tetapi hasilnya membuktikan kebalikan dari teorinya, dan dia jatuh ke tanah dan harus disadarkan kembali oleh Tessia.

Setelah beberapa saat hening, Arthur mengalihkan perhatiannya kepada Sylvie. “Ada apa? Kau melihat sesuatu yang lain, tapi kau menyembunyikannya.”

Dia menggigit bibirnya, lalu menundukkan kepala, sehelai rambut pirang keemasan jatuh menutupi wajahnya. “Aku hanya melihat satu jalan ke depan.”

“Ada apa?” tanya Tessia, suara tegangnya terdengar, matanya yang lebar melirik antara Sylvie dan aku.

“Tapi itu bukan berarti hanya ada satu jalan ke depan. Namun, jika saya memberi tahu Anda, maka itu akan menjadi kenyataan,” lanjutnya.

Apa yang dia katakan tidak sepenuhnya akurat. Tidak ada keadaan kuantum tertentu di mana pengetahuan tentang suatu metode menjamin hasil, tetapi kemungkinannya sangat tinggi bahwa begitu orang lain memahami situasi mereka dan kunci potensial untuk melarikan diri dan bertahan hidup, mereka tidak akan mampu berpikir lebih jauh untuk melihat solusi lain.

Namun, aku memilih lokasi ini justru karena alasan ini. Seandainya Arthur berada di sini sendirian, atau bahkan hanya bersama Regis dan Sylvie, pelarian ini akan jauh lebih sulit.

Sebagian dari diriku kini menelaah pilihan-pilihan yang telah membawa kita semua ke titik ini. Aku menjelajahi emosiku, mencari penyesalan atau kesedihan, tetapi peristiwa-peristiwa masih berjalan dengan cara yang paling mungkin berakhir dengan hasil yang positif. Atau begitulah yang kukatakan pada diriku sendiri, mungkin untuk meredam cacing-cacing khayalan yang menggeliat di perutku yang sebenarnya tidak ada.

“Salah satu dari kita harus tinggal di belakang,” kata Varay, yang dengan tepat membaca ketidaknyamanan Sylvie.

Bibir Sylvie terkatup rapat, kepalanya sedikit miring, matanya masih tertuju pada portal.

“Tapi kenapa? Apa gunanya?” Tessia tiba-tiba bertanya. Dia berbalik menghadapku. “Kau bilang kau akan membantu kami!”

Tidak, jawabku. Aku hanya setuju bahwa kehancuran yang kita lihat bukanlah yang aku inginkan.

Sylvie menegakkan tubuhnya, mengatupkan rahangnya. Ia tampak jauh lebih tua. “Aku hanya bisa menceritakan apa yang telah kulihat. Itu tidak menjawab pertanyaan mengapa. Sementara kalian semua bekerja, aku menghabiskan banyak waktuku untuk menjangkau penampakan eterik ini yang terus menyerang kita, mencoba berkomunikasi, untuk mencapai pemahaman. Tetapi semua yang ada di sini hanyalah amarah dari orang-orang mati yang tak terhitung jumlahnya, esensi mereka membeku menjadi monster-monster ini.”

Seberkas cahaya eterik merambat di lengan Arthur. “Makhluk-makhluk yang muncul di sini kebal terhadap tarikan sungai. Jika tidak, mereka akan terseret ke hilir dan tidak akan pernah menyerang.”

“Dalam kemungkinan masa depan yang saya lihat, penampakan eterik mampu melindungi eter kita sendiri dari tarikan sungai.”

Arthur mengusap rambutnya dengan lembut, wajahnya tampak muram. “Aethermu ditarik keluar saat kau mencoba melewati portal…”

Sylvie mengangguk, dan aku melihat pemahaman penuh terpancar dari wajah Arthur.

Bairon menatap tajam wajah-wajah orang lain saat mereka berbicara. Otaknya jelas sedang bekerja keras, berusaha mengikuti percakapan yang hanya setengah dari maksudnya yang diucapkan. Kemudian aku melihat pemahamannya juga mulai terbentuk. Dia berbalik saat yang lain teralihkan perhatiannya, menatap ke dalam portal seolah-olah itu adalah rahang kematian itu sendiri, gigi kristal yang akan mengunyahnya dan memuntahkan sesuatu yang lain.

Dia mulai melangkah menuju ke sana.

“Bairon!” bentak Varay sambil meraih pergelangan tangannya.

Dia tidak menatapnya, tidak menatap matanya. Ekspresinya keras, rahangnya kaku, bahunya tegak. Dia sudah mengambil keputusan. “Kalian semua telah melakukan bagian kalian. Semuanya cukup rapi dan teratur, semua orang dibutuhkan, semua orang memainkan peran spesifik. Kurasa, takdir masih mempermainkan kita. Jelas, ini takdirku.” Ketika Varay tidak melepaskannya, dia menarik diri dengan lembut namun tegas darinya. “Aku seorang prajurit, Varay. Perisai antara mereka yang berada di bawah perlindunganku dan apa pun yang ingin mencelakai mereka.”

Lengannya terlepas. Dia menatap Varay cukup lama, lalu dengan cepat mengamati wajah-wajah lainnya.

Tessia menutup mulutnya dengan satu tangan, air mata yang belum tumpah berkilauan di matanya. Alis Sylvie berkerut, tetapi dia tidak bergerak untuk menyela. Claire, dalam intrik yang melindunginya, mengangguk dengan pemahaman yang teguh.

Arthur melangkah maju dan mengulurkan tangan. Bibirnya sedikit terbuka, tetapi dia tidak berbicara. Seribu kata yang tak terucapkan tetap terperangkap dalam sangkar emas matanya.

Bairon tertawa kecil, sambil menyeringai kecut kepada Arthur saat mereka berjabat tangan. “Jaga Virion untukku. Orang tua itu sudah cukup menderita.” Dia mundur selangkah. “Untuk Sapin. Untuk Dicathen.”

Lalu dia melangkah masuk ke dalam portal.

Benda itu bergetar, mendorongnya mundur. Kristal-kristal itu bergetar, memenuhi garis pantai dengan suara gemerincing seperti pecahan kaca. Aliran eter memancar keluar di belakangnya seperti kilat yang membeku di langit. Kemudian tubuhnya menembus permukaan dan tiba-tiba melesat ke depan, portal itu membawanya pergi.

Namun Bairon Wykes, Lance dari Sapin dan Dicathen, tetap tinggal di belakang. Atau lebih tepatnya, semua hal yang membentuk dirinya tetap tinggal di sana.

Sungai itu sudah mulai menariknya menjauh. Sebuah sosok samar seperti hantu yang menyerupai Bairon membentang, sayap-sayap seperti kilat di belakangnya mengembang. Secara naluriah, yang lain bergerak untuk menghindari kontak dengan penampakan eterik itu.

Wajahnya, yang terlukis dengan eter murni, tampak lesu, matanya terpejam.

“Bairon!” bentak Sylvie.

Mata penampakan Bairon melebar, dan mata itu berupa bola putih di wajah amethis yang bercahaya. Sayap petirnya mengembang, membentang di belakangnya, menjangkau langit dan menghantam pasir saat membungkus ke depan untuk sepenuhnya menutupi yang lain.

Dengan indraku yang tersebar di seluruh ruang, aku merasakan bagaimana perhatian sungai—fokus kekuatannya, tekanan mana—sepenuhnya tertuju pada apa yang tersisa dari Bairon. Sisa-sisa terakhir kesadarannya, yang hanya disatukan oleh ketegangan. Dengan demikian, daya tarik berkurang di tempat lain.

Sylvie tidak menoleh ke belakang saat ia terjun ke dalam portal. Varay mengikutinya, meskipun ia berhenti di tepi tirai, menatap dengan tabah ke dalam badai yang merupakan rekan senegaranya. Kemudian, ia pun melewatinya. Tessia menggenggam tangan Arthur, lalu memimpin Claire dan exoform besarnya ke dalam portal. Regis berdiri di dekat portal, menunggu Arthur.

Arthur menatap badai yang bernama Bairon Wykes. “Terima kasih, Dewa Petir.” Lalu dia pun menghilang, dan Regis bersamanya.

Sayap Bairon ditarik ke belakangnya, masuk ke dalam air. Dia meregangkan tubuhnya, kehilangan wujudnya, dan eter yang membentuk dirinya terkuras ke sungai.

Portal itu mulai runtuh, kristal-kristal jatuh ke pasir, di mana mereka hancur dan menjadi bagian lain dari garis pantai, sama seperti Bairon yang telah menjadi bagian dari sungai.

Aku tidak sendirian. Berbalik, aku mendapati diriku menatap makhluk berbentuk manusia yang terbuat dari cahaya murni. Anggota tubuh, badan, dan kepala tanpa fitur yang terbuat dari benang-benang emas yang saling terjalin, cahayanya tampak mendistorsi dan mendorong kembali warna hitam-ungu dari alam eterik. Ribuan—puluhan ribu—benang membentang ke kejauhan di belakangnya.

Aku mengenal perasaan kehadiran ini; aku pernah merasakannya sebelumnya. Bukan hanya ketika ia berbicara kepadaku, menyelamatkanku dari dampak buruk hancurnya simulacrum Agrona, tetapi juga dalam hubunganku dengan sihir yang lebih luas di dunia ini.

Saat ia berbicara, cahaya yang terpancar dari tubuhnya bergelombang dan berdenyut. “Kau menahan tanganmu. Tidak ikut campur, baik untuk menghalangi maupun membantu. Kau telah menempatkan dirimu di tempat keseimbangan antara dua kekuatan, Agrona Vritra dan Arthur Leywin.”

“Kemungkinan salah satu pihak meraih kemenangan sangat tipis,” jawabku, karena aku tahu ia akan mengerti maksudku.

“Bisakah kau memisahkan bagian dari dirimu yang telah menyerah pada kebencian terhadap Kezess Indrath?” tanyanya. “Bisakah kau mempertahankan dedikasi ini pada tugasmu? Atau akankah kau terbukti tidak lebih dari hantu-hantu eterik yang menyerang di sini?”

Aku mempertimbangkan jawabanku dengan hati-hati. “Aku tidak bisa memperkirakan hasil dari konflik yang akan datang, jadi aku tidak mendapatkan apa pun dengan melibatkan diri di dalamnya. Itu harus terjadi sebagaimana adanya… tetapi kau tahu ini, karena kau menyembunyikan informasi ini dariku.” Aku tersentak dengan kesadaran yang tiba-tiba. “Atau kau sendiri tidak memiliki pandangan atau pemahaman di luar momen ini. Apakah perpaduan kekuatan-kekuatan ini benar-benar begitu besar sehingga seluruh masa depan bergantung padanya?”

Takdir tidak menjawab. Tak perlu.

Seutas benang tunggal menjulur dari dadaku untuk terhubung dengan makhluk itu. Aku mengulurkan tangan tak berwujud yang sebenarnya hanyalah manifestasi dari kesadaranku dan memetik benang itu dengan jari telunjukku.

Cahaya memancar ke kedua arah, dan aku merasakan secercah pemahaman.

“Kau telah memanfaatkanku sejak awal, tetapi selalu dengan menghubungkan kebutuhanmu sendiri dengan tujuanku. Kehancuran dunia ini membuat keberhasilan menjadi kurang mungkin bagiku, meskipun itu menjamin kepuasanmu sendiri dan melepaskan eter yang terkekang. Tetapi ancaman kehancuran ini membuat keberhasilan Arthur dalam mencapai tujuannya menjadi lebih mungkin. Kedua pihak berada dalam keseimbangan, hampir mencapai keseimbangan sempurna.”

“Tidak ada satu jalan pun yang dapat ditempuh di sungai waktu, hanya jalan-jalan yang menjadi lebih mudah atau lebih sulit karena pilihan individu,” jawab suara itu. “Pilihanmu akan berperan penting dalam pencapaian tujuanmu.”

Lalu, sosok itu mulai memudar. Aku tinggal di sana untuk beberapa saat, dalam kegelapan, bisikan sungai dan tarikan alam semesta yang lebih luas membiarkanku melupakan, untuk sesaat, siapa diriku sekarang, dan apa yang perlu kulakukan.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”