Awal Setelah Akhir - Chapter 516

Bab 516: Selalu Menjadi Hamba-Nya yang Rendah Hati

CAERA DENOIR

Sial!

Tanah di sisiku berguncang, mengangkatku ke udara dan membuatku berputar. Puncak kepalaku berkibar, dan angin menerpa bahu dan tumitku, menegakkanku kembali sebelum aku mendarat dengan ringan di tanah medan perang yang bergelombang.

Mana berkobar di dalam pakaian kebesaran Dicathian-ku, dan asap serta api ilusi menyelimutiku, menyamarkan wujud fisikku sebelum melompat dari tubuhku dan berubah menjadi beberapa salinan diriku yang redup.

Sesaat kemudian, semburan angin hampa dan api jiwa berwarna hitam membakar tanah hanya beberapa kaki di sebelah kananku, melewati salah satu duplikatku. Aku bahkan tidak punya waktu untuk melihat sekeliling dan menyesuaikan diri sebelum melemparkan diriku ke samping saat beberapa pancaran hitam lainnya menghancurkan tanah di sekitarku.

Dengan membabi buta, aku membalas tembakan dengan ketujuh orbital yang saat ini aktif, yang masing-masing memancarkan sinar hitam serupa. Aku merasakan, bukan melihat, pantulan api jiwa dari tanda mana yang kuat. Hantu, pikirku sambil bergegas melintasi tanah, duplikatku bergeser di sekitarku, meleleh lalu muncul kembali di tempat yang berbeda untuk lebih menyamarkan lokasiku.

Serangan balikku belum sepenuhnya mereda sebelum aku menarik orbital-orbital itu kembali menjadi struktur pertahanan. Tujuh pecahan perak, melesat seperti burung kecil di sekitarku, terhubung satu sama lain, mana yang tersimpan di dalamnya menyatu menjadi sebuah penghalang. Sesaat kemudian, sinar lain menghantam, kali ini langsung ke perisai pelindungku.

Penghalang itu hancur, dan aku menarik napas dalam-dalam saat mana ditarik keluar dari tubuhku untuk mengisi kembali orbital. Dengan putus asa, aku melihat sekeliling mencari tempat aman untuk berlindung, karena aku tahu aku tidak bisa menerima serangan seperti itu lagi. Jika bukan karena peningkatan kekuatan dan tenaga yang kudapatkan sejak bertemu Grey—atau Arthur—aku pasti sudah mati, aku tahu.

Medan perang itu kacau. Asap dan senja menyelimuti segalanya, dan kilatan api sihir yang terus-menerus hanya semakin membutakan mataku. Pasukan loyalis asli telah menderita kerugian besar dalam pertempuran pertama, tetapi aku dapat mendengar teriakan perintah dan merasakan kelompok tempur mereka berkumpul kembali sementara pasukan kita terjebak di antara mereka dan makhluk-makhluk buas yang keluar dari dua portal Relictomb.

Kemunculan seluruh kelompok tempur Wraith tepat saat Arthur menghilang ke Taegrin Caelum adalah pertanda buruk bagi kemampuan kita untuk tetap terorganisir.

Sebelum aku sempat menemukan tempat berlindung, dua Striker loyalis melihatku di tengah kegelapan. Aku terjebak di antara mereka dan Wraith di belakangku, yang bahkan belum sempat kulihat dengan jelas. Detik berikutnya berlalu, dan aku merasakan gelombang mana di belakangku: Wraith bersiap untuk serangan berikutnya.

Kilatan kuning-oranye terang menerangi kegelapan, membutakan mataku untuk sementara. Sebuah niat terang bertabrakan dengan tanda gelap Wraith, dan hembusan angin menerbangkan semua asap dan debu sejauh beberapa ratus kaki ke segala arah. Chul!

Kedua Striker itu telah melangkah setengah langkah ke depan sebelum tersentak mundur saat benturan menghantam kami semua. Aku tidak ragu-ragu, angin mendorong kakiku saat aku melompat ke depan, melewati jarak lima belas yard dengan satu lompatan dan mengayunkan pedangku dalam dua tebasan cepat. Striker pertama nyaris tidak sempat mengangkat lengannya yang tertutup batu untuk menangkis, tetapi pedangku meluncur dari lengannya dan mengenai pelipisnya. Rasa takut menyebabkan mana Striker kedua goyah, dan api di sekitar pedangnya meredup tepat saat pedangku bertabrakan dengannya. Baja murahan miliknya patah di gagangnya, dan bilah merah senjataku menancap di tulang rusuknya.

Sebelum tubuh mereka menyentuh tanah, aku melompat ke atas sebuah batu besar yang berada di reruntuhan tenda besar. Dari sana, akhirnya aku bisa melihat sekeliling medan perang.

Chul berbentrok dengan tiga Wraith lima puluh kaki di atas medan perang.

Salah satunya, seorang pria bertanduk empat dengan mata merah menyala, mencengkeram gagang senjata Chul dengan satu tangan sementara mencakar tenggorokan Chul dengan tangan lainnya. Api hitam berkobar di antara api phoenix oranye terang, mengirimkan suar berdesing yang menghantam medan perang di bawah mereka. Di mana pun mereka jatuh, orang-orang berteriak dan mati.

Wraith kedua, seorang wanita yang terbungkus begitu dalam dalam bayangan sehingga aku tidak dapat melihat wajahnya, mengirimkan sulur-sulur untuk melilit pergelangan tangan dan pergelangan kaki Chul, mencegahnya melepaskan diri dari cengkeraman Wraith pertama.

Seorang pria bertubuh besar dengan tanduk yang melengkung di sepanjang rahangnya menembakkan peluru berkilauan seperti berlian hitam yang meledak dengan asam saat mengenai sasaran, masing-masing mengenai Chul bahkan ketika para Wraith lainnya bergulat dengan makhluk setengah phoenix itu.

Di darat, pasukan Wolfrum berjuang untuk mengatur kembali barisan mereka. Setelah pasukan Strikers hancur, pasukan Shields dan Casters terdesak mundur hingga mereka tidak dapat bergerak lebih jauh karena penghalang di sekitar Taegrin Caelum. Setelah penghalang itu hilang, mereka mundur dan berkumpul kembali, sementara pasukan Strikers mengalir masuk dari sekitar celah gunung. Jumlah mereka setidaknya sudah berkurang setengahnya.

Namun, prajurit kita sendiri juga terpaksa mengambil posisi bertahan, bersembunyi di bawah perlindungan Perisai mereka dan awan sihir hampa yang dikendalikan oleh Seris, yang tidak dapat kulihat di tengah kekacauan.

Di puncak bukit, monster-monster masih berhamburan keluar dari portal Relictombs. Empat exoform Arthur berdiri di setiap dataran tinggi, membantai makhluk-makhluk itu saat mereka muncul. Kupikir aku melihat salah satunya tertusuk oleh duri besi darah yang besar, dan aku tidak tahu ke mana exoform terakhir pergi.

Aku mencermati semua ini dengan pandangan sekilas, pikiranku berkecamuk.

Chul adalah petarung terkuat di medan perang, itulah sebabnya mereka menyerangnya habis-habisan. Jika mereka berhasil mengalahkannya, kita yang lain tidak akan bisa berbuat banyak melawan mereka. Kemampuan Seris untuk memutuskan hubungan antara penyihir dan mana mereka sangat ampuh, tetapi ketika mereka berkumpul seperti ini, para Wraith menjadi lebih kuat.

Aku merasakan penumpukan mana sesaat sebelum sebuah mantra menghantamku: sebuah peluru es, yang hancur berkeping-keping akibat lapisan mana yang menyelimuti kulitku, namun tetap membuatku terlempar dari batu tempatku bertengger. Semua orbitalku berayun ke arah asal mantra itu, dan aku bertatap muka dengan seorang Caster, yang tersembunyi di balik perisai kristal mana dan diapit oleh dua Striker. Perisai mereka berada di belakang, sekitar enam meter di belakang mereka.

Sambil menggertakkan gigi, aku menyalurkan mana ke orbital. Api jiwa melesat dari tujuh duri perak, dan perisai kristal tumbuh untuk melindungi seluruh kelompok tempur. Kristal itu hancur berkeping-keping saat benturan, suaranya bergema seperti tanda baca di seluruh lembah, dan api jiwa menusuk keempat penyihir itu hampir bersamaan. Sang Perisai hanya punya cukup waktu bagi matanya untuk melebar sepersekian inci sebelum pancaran itu menghanguskan rongga dadanya. Membutuhkan lebih sedikit energi untuk menyalurkan api jiwa ke daging mereka dan membiarkan mereka terbakar dari dalam, tetapi kematian seperti itu lambat dan kejam tanpa alasan.

Ada semburan udara dan api; telingaku terasa berdengung, dan benturan tanda-tanda mana membuatku sesak napas.

Aku terjatuh telentang di tanah saat bayangan melintas di atasku, dan Wraith bertanduk empat menerobos beberapa barisan tenda di dekatnya. Aku melompat berdiri dan berlari menuju tempat Wraith itu jatuh.

Di kejauhan, sesosok figur melayang-layang di sekitar pinggiran pasukan Alacrya, menghujani mereka dengan mantra.

Sebisa mungkin menekan tanda energiku di tengah panasnya pertempuran, aku tetap memfokuskan perhatianku pada ujung jurang panjang yang ditinggalkan oleh jatuhnya Wraith, mengamati setiap tanda pergerakan atau semburan kekuatan. Aku bisa tahu dari tanda energi mana yang terus berlanjut bahwa Wraith belum mati, tetapi auranya melemah.

Api jiwa berkobar di sekitar bilah merah pedangku, dan aku menarik pedangku ke belakang untuk menyerang tepat saat aku mencapai tepi kawah—dan denyut nadiku berdebar kencang saat aku mendapati kawah itu kosong.

Sesuatu mencengkeram rambutku dari belakang, dan aku merasakan kepalaku mulai tersentak ke belakang. Bereaksi dengan satu-satunya cara yang bisa kupikirkan, senjataku, yang sudah siap menyerang, berputar di tanganku untuk menyesuaikan sudut mata pisau, lalu menebas rambut panjangku, memotongnya hingga putus dengan rapi.

Aku terhuyung ke depan karena ketegangan yang tiba-tiba mereda dan melemparkan diriku ke dalam gerakan berguling yang membawaku kembali ke atas menghadap lawanku.

Wraith bertanduk empat itu menatap segenggam rambut biru gelapku, hidungnya berkerut seolah jijik. “Sungguh biadab,” gumamnya, melemparkan rambutku ke tanah di kakinya. Kemudian, matanya beralih ke mataku. “Katakan padaku, penyihir, apa nama darahmu? Karena tindakan pengecutmu, aku ingin sekali memburu keturunanmu dan memusnahkan mereka satu per satu.”

Aku menelan ludah dengan berat, tak mampu memutuskan kontak mata dengan Wraith itu. Mataku melayang di antara dua keadaan saat pikiranku goyah. Aku tidak bisa melawan makhluk ini satu lawan satu. Regalia Dicathian-ku penuh dengan mana, tetapi aku menahan efek mantra itu. Bahkan dengan ilusi-ilusiku, berbalik dan lari kemungkinan besar akan mengakibatkan kematian yang lebih cepat daripada mencoba melawan.

Wraith itu mencibir. “Takut sampai diam? Tidak masalah. Kau lahir di Vritra; seseorang akan bisa mengenali kepalamu setelah aku mencabutnya dari lehermu.” Dia melangkah santai ke arahku.

Asap dan api menyembur keluar dari tubuhku, menyembunyikan tubuhku dan membentuk selusin salinan identik.

Wraith itu ragu-ragu, matanya menyapu kumpulan sosok yang tidak jelas sebelum tertuju langsung pada mataku. Senyum sinis terukir di wajahnya dengan kejam. “Menyedihkan. Kau benar-benar tidak—”

Rentetan mantra menghantam Wraith, tetapi dia tidak bergerak, bahkan tidak bergeming. Dua kelompok penyihir bergegas menuju kami, terpisah dari pasukan utama. Wraith mengangkat satu tangan, dan kipas hitam api jiwa dan angin kehampaan memancar keluar darinya. Perisai yang disulap hancur seperti kaca saat kipas itu membelah kesembilan penyihir dalam sekejap. Saat sihir itu menghilang, tubuh mereka berhamburan di tanah, masing-masing terbelah menjadi dua dengan rapi.

Aku menyalurkan lebih banyak mana ke perlengkapanku, fokus untuk melenyapkan diri di tengah-tengah salinan-salinan itu. Orbital-orbitalku menyebar, membentuk lingkaran cahaya secara acak di dalam gugusan dan meluncurkan pancaran api jiwa ke arah Wraith saat aku bersiap untuk menghindari serangan baliknya.

Sesosok bayangan hitam, bergelombang dengan pantulan emas dari luka di atas, terbang melewati kepalaku dan menghantam Wraith itu dengan keras. Tabrakan seketika itu memicu gelombang kejut lain, membuatku tergelincir mundur sejauh lima belas kaki dan sesaat mengganggu orbital-orbitalku, yang terlempar ke segala arah.

Sesosok pendek yang terbungkus sesuatu yang tampak seperti berlian hitam menghantam Wraith dengan palu berukuran besar. Tanah di sekitarnya retak saat dia tenggelam ke dalamnya setiap kali memukul, gravitasi yang terdistorsi terlihat memutar udara saat debu dan asap tersapu darinya.

Setelah mengenali sosok itu sebagai Lance Mica Earthborn, aku melirik ke belakang ke tempat pasukan loyalis utama beberapa saat yang lalu menangkis serangannya. Dia telah membuat mereka kacau, tetapi tidak kurang dari sepuluh kelompok tempur telah memisahkan diri dan mendekati lokasi kami.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menstabilkan aliran mana melalui perlengkapanku. Salinan-salinan asap dan api yang tersebar mengelilingi Wraith, beberapa melesat untuk berpura-pura menyerang, yang lain terus bergerak. Dalam sekejap inspirasi, aku memperluas kamuflase asap ke Mica, dan setengah dari salinanku berubah bentuk, mengambil wujudnya.

Orbital-orbitalku kembali ke tempatnya di sekitarku, dan tujuh pancaran api hitam menghantam Wraith, tetapi tampaknya api itu terpantul tanpa membahayakan saat dia menghindar dari pukulan Mica, serangan baliknya menembus ilusi berasap tetapi meleset dari Lance yang sebenarnya.

“Dia seorang Caster!” teriakku padanya sambil mengamati dia bertarung. Wraith, seperti semua Alacryan kecuali Scythe, terutama dilatih untuk bertarung dalam kelompok tempur. Tanpa Striker untuk menghalau kami atau Shield untuk melindunginya, dia rentan. “Terus tahan dia!”

Matanya melirik ke arahku, dan dia melemparkan seberkas mana kembali ke arahku, tetapi itu menembus salah satu salinan kartuku. Palu Mica bertabrakan dengan lengannya yang terentang, membantingnya ke bawah—tetapi yang lainnya melesat ke arahku.

Dia mencengkeram lehernya. Api menjilat di antara jari-jarinya di balik baju zirah berlian hitam yang samar. Terdengar suara retakan mengerikan saat baju zirah itu mulai hancur.

Serangan orbitalku menghujaninya dengan gempuran, tetapi tidak menimbulkan kerusakan berarti. Dia terlalu kuat. Dengan setiap detak jantung, semakin banyak bagian baju besi Mica yang hancur dan terlepas. Dia mencakar lengan Wraith dengan satu tangan dan memukulkan palunya ke sisi kepalanya dengan tangan lainnya, namun tidak efektif.

Ketujuh orbital yang terkendali itu berkumpul di depanku, kekuatannya meningkat saat aku mempersiapkan satu serangan terfokus ke lengannya.

Namun bayangan itu bergeser, dan Wraith kedua muncul, memisahkan aku dari Mica dan Caster bertanduk empat. Aku melepaskan serangan, melompat mundur dan menyesuaikan targetku, tetapi bayangan menelan api jiwa itu. Sebuah goresan putih muncul di wajah tempat seharusnya mulut berada, dan kemudian puluhan sulur hitam pekat menerjang ke segala arah.

Aku menerjang ke belakang, memanggil kembali orbital-orbitalku ke formasi pertahanan, tetapi aku terlalu lambat. Sulur-sulur itu menyerang dengan kecepatan cambuk, memotong setiap mantra regalia-ku dan mencambuk dadaku, membantingku ke tanah.

Pandanganku kabur. Bintik-bintik gelap hitam dan ungu tampak menelan cahaya, dan aku pikir aku pasti terbentur kepala. Secepat itu pula pandanganku kembali jernih dan aku berguling ke samping.

Wraith yang misterius itu membelakangiku dan menciptakan perisai berputar, tetapi awan sihir kehampaan melahapnya dan kemudian menerobos masuk ke dalam Wraith bertanduk empat itu. Tanda mana-nya berkedip-kedip.

Sambil berlutut, aku meraba tali pengikat orbital pelindung lengan relikku. Tali-tali itu terlempar lagi saat aku terkena serangan, tetapi dengan cepat kembali ke posisinya di sekitarku. Aku mengendalikan tali-tali itu dengan pikiran dan menyalurkan sebanyak mungkin mana ke dalamnya, hingga setiap duri perak melepaskan pancaran api jiwa yang padat dan terus menerus ke punggung Shield Wraith.

Dia berputar dengan kecepatan yang luar biasa, perisai bayangan berputar kedua muncul di antara aku dan dia. Dua pancaran sinar menembus perisai, mengenai pinggul dan perutnya, tetapi sisanya membentur penghalang tanpa menimbulkan bahaya.

Di belakangnya, di balik Wraith bertanduk empat dan Mica, Seris melangkah ke arah kami, dengan ekspresi konsentrasi yang intens di wajahnya saat dia berjuang untuk mengendalikan mantra kekosongannya.

Saat mantra Seris menggerogoti sihir pria itu, Mica—yang tak lagi diselimuti ilusi asap dan api—menghantamkan palunya ke punggung pergelangan tangan pria itu, mematahkan cengkeramannya. Zirah Mica hancur di selusin tempat, dan aku bisa merasakan api jiwa Wraith di dalam dirinya, yang sudah membakar kekuatan hidupnya.

Namun, Lance tidak berhenti mengayunkan palunya. Dia menghantamkan kepala palu ke wajahnya dengan gerakan meninju yang tajam, lalu mengayunkannya ke atas kepalanya dan mengenai lututnya. Dia menghantamkan gagang palu ke giginya, lalu mengangkat palu itu ke atas kepalanya, tetapi seberkas bayangan dari Shield Wraith melilitnya, berebut kendali.

Di suatu tempat di dekat situ, terjadi luapan mana yang mengerikan dan ledakan luar biasa yang hampir membuatku sesak napas. Tercekik oleh kekuatan itu, aku memusatkan seluruh fokus dan sebanyak mungkin mana yang bisa kukerahkan ke pedangku untuk kedua kalinya, lalu aku berlari menuju para Wraith.

Beberapa tentakel berkabut melesat ke arahku. Orbital-orbitalku berkilat ke mode pertahanan, terhubung dan membentuk perisai di sekelilingku.

Sebuah gada berkepala bulat, berkobar dengan api phoenix, membakar garis terang di pandanganku saat melintas seperti meteor menembus bayangan. Wanita dan sulur-sulur itu lenyap, dan gada itu menancap di batu padat dengan suara dentuman yang dahsyat.

Aku melompati kawah yang terbentuk, dan pedangku mengukir busur merah gelap di udara.

Kepala Wraith bertanduk empat itu berputar, menggeram. Dia mendorong Mica dan mengalihkan mantra yang tadinya ditujukan pada Seris ke arahku.

Pedangku terjatuh.

Tangannya yang terentang, dengan jari-jari terentang dan telapak tangan memancarkan api hitam, berputar di udara, hanya terhubung ke lengannya oleh jejak darah. Sesaat kemudian, palu Mica menghantam sisi kepalanya, dan dia terdorong hingga berlutut.

Sihir kekosongan Seris mengalir keluar darinya, dan aku merasakan tanda mananya melemah. Berputar mengelilinginya, aku mengayunkan pedangku dengan seluruh kekuatan fisik dan magisku. Kulitnya terbelah, penghalang mananya hilang, lalu… lenganku tersentak kesakitan saat pedang itu menancap di lehernya. Api jiwa berkobar dari lukanya, api jiwanya sendiri berkonflik dengan api jiwaku.

Sambil menggeram seperti binatang, dia mulai berdiri, mengancam akan merebut senjataku dari tanganku.

Palu Mica menghantamnya di antara bahunya, dan dia terjatuh kembali. Palunya mendarat lagi di belakang kepalanya, membuatnya berlutut. Lalu lagi, dan dia ambruk. Pedangku terlepas. Mica gemetar, berjuang untuk mengangkat palunya, konsentrasinya mulai melemah. Aku bisa merasakan api jiwa di bawah kulit kami.

Dia sedang sekarat.

Aku mengangkat pedangku untuk memberikan pukulan mematikan.

Tiba-tiba, Mica terlempar jauh saat sulur gelap melilit pinggang dan lehernya. Ada kilatan, dan seorang wanita berwajah tumpul dengan baju zirah besi merah darah bertabrakan dengan Seris. Tanah bergetar karena kekuatan benturan mereka, dan aku hampir kehilangan keseimbangan.

Wraith bertanduk empat itu berguling terlentang, batuk darah tetapi menyeringai.

Lubang hidungku mengembang, dan aku menusukkan pisauku ke tulang dadanya dan menembus intinya. Tubuhnya menegang karena rasa sakit, lalu rileks. Mata penuh kebencian itu berputar ke belakang menatapku, dan dia menghembuskan napas terakhirnya, seringai itu tak pernah hilang.

Namun setidaknya api jiwanya tidak akan lagi melahap energi kehidupan Mica. “Kau akan menyesalinya,” sebuah suara mendesis berbisik di telingaku.

Aku menarik senjataku dan berputar, tetapi alih-alih sosok Wraith yang samar, aku mendapati diriku melihat ke seberang perkemahan yang hancur, ke arah Wolfrum Redwater yang memimpin lima puluh tentara loyalis ke arahku. Aku tidak bisa melihat Mica. Seris dan Wraith yang mengenakan baju besi berduri bertempur di kejauhan, pertempuran mereka telah membawa mereka jauh ke atas, hampir ke puncak gunung. Kekuatan serangan Chul berdenyut di dadaku seperti detak jantungku sendiri. Tetapi asap dan debu kembali menyelimuti, menghalangi pandanganku ke medan perang yang lebih luas.

“Wah, bagus sekali,” gumamku sambil menatap mata Wolfrum yang berwarna dua corak.

Si brengsek sombong itu pura-pura memberi isyarat tangan kepada kelompok tempur terdekat, dan pasukannya mulai menyebar. Di kejauhan, tersembunyi di dalam debu, aku bisa mendengar sebagian besar loyalis yang tersisa bergerak menuju pusat pasukan kita yang sedikit itu. Dengan gerakan terakhir, Wolfrum menerjang maju, diikuti oleh mereka yang menyebar untuk mengepungku.

Aku meraih kembali perlengkapanku, kali ini merasakan tarikan di inti diriku saat aku dengan cepat menghabiskan mana.

“Senang rasanya akulah yang kena,” teriak Wolfrun begitu ia cukup dekat untuk didengar di tengah hiruk pikuk pertempuran. “Kau pantas mati di tangan seseorang yang menghormatimu.”

Otot di rahangku berkedut saat aku mempertimbangkan pengkhianatannya. Selama bertahun-tahun, Wolfrum telah memata-matai Seris untuk Dragoth. Dia mengungkapkan fakta ini ketika mencoba membunuhku dan membiarkan Dragoth melewati penghalang di sekitar Sehz Clar.

“Siapa pun yang akhirnya membunuhmu, Wolfrum, kau pasti akan mati di tangan seseorang yang sama sekali tidak menghormatimu,” kataku, suaraku bergema melalui ilusi yang terbentang di sisiku, semakin menyamarkan posisiku yang sebenarnya. Aku menjentikkan darah Wraith dari pedangku dan melangkah menuju para loyalis yang datang.

Seri Vritra

Indraku kesulitan melacak Wraith yang tersisa saat Lance Mica Earthborn menghantam Wraith bertanduk empat itu ke tanah dan Caera menarik pedangnya dari lehernya.

Semua itu direncanakan dengan matang oleh Agrona. Pertama, dia memancing Arthur melewati penghalang dan masuk ke medan Decay, sebuah mantra yang tampaknya dirancang khusus untuk Arthur. Kemudian, para Wraith—para ahli dalam menyembunyikan mana mereka—muncul tepat saat Arthur mengerahkan sebagian besar kekuatan kita ke Taegrin Caelum dan langsung menghilang.

Jika kita berharap menemukan Agrona bersembunyi di dalam bentengnya, lemah dan ketakutan, tampaknya harapan kita pupus.

Sebelum Mica dan Caera bisa menghabisi Wraith itu, tiba-tiba terjadi sesuatu yang samar, dan aku mendapati diriku berhadapan langsung dengan satu-satunya wanita di medan perang ini yang kukenal benar-benar berbahaya: Wraith, Perhata. Orang yang sama yang telah memimpin serangan terhadap Sovereign Oludari.

Aku mengangkat tangan untuk menangkis pukulannya, tetapi kekuatannya masih cukup untuk membuatku terlempar ke belakang.

Aku terpantul dari tonjolan batu, lalu terbang ke udara. Aku bisa merasakan portal Relictomb kembar di bawahku, bentuk luar Dicathian menahan para monster. Cylrit mengarahkan sisa pasukan kami di darat. Aku juga bisa merasakan tatapannya padaku, tetapi aku tidak memberi isyarat agar dia menawarkan bantuan.

Perhata melesat melintasi medan perang. Tubuhnya yang ramping, rambut hitam legam, dan tanduknya yang menjulang tersembunyi di balik baju zirah yang terbuat dari duri-duri hitam yang saling bertautan.

Mana terkumpul di tanganku, memanjang menjadi cambuk hitam berekor banyak. Aku terbang ke samping dan menjentikkan pergelangan tanganku, dan cambuk itu berderak. Api ungu gelap menari-nari di sepanjang setiap ekor saat menghantam Perhata.

Armor besi darahnya terbakar, berubah menjadi bom. Duri-duri yang membara meledak ke arahku dan menghujani medan perang di bawah, tetapi tidak ada tubuh manusia di dalamnya.

Aku menciptakan penghalang, melarutkan duri-duri yang datang ke arahku saat aku mencari Wraith. Pada detik terakhir, aku menjatuhkan diri, dan pukulan keras dari belakang melesat melewati kepalaku, nyaris mengenai ujung tandukku. Berputar di udara, aku mendorong ke atas dengan mana-ku, mengirimkan pancaran sihir yang dipenuhi Decay, warna hitamnya bercampur dengan urat-urat ungu gelap. Perhata menangkap serangan itu dengan satu lengan bawahnya, membagi pancaran tersebut sehingga terbang melewatinya ke kedua sisi, duri-duri hitamnya tumbuh kembali secepat pancaran kekosongan itu menghancurkannya.

“Masa penangguhan hukumanmu telah berakhir, Unblooded,” geram Wraith saat mantraku memudar.

“Cerdik kau menunggu sampai Arthur pergi,” jawabku dengan santai, melayang hingga sejajar dengannya. “Kudengar kekalahanmu di tangannya sama telaknya dengan santainya.”

Duri-duri itu terurai dari wajahnya, memperlihatkan senyum buas di baliknya. “Agrona telah menghancurkan Arthur Leywin tanpa perlu bersusah payah. Kini terserah padaku untuk membersihkan sisa sampahnya.”

Aku mengangkat alis menatapnya. “Direduksi menjadi pelayan Agrona? Sungguh menyedihkan.”

Senyumnya semakin lebar saat duri-duri itu kembali menutupi wajahnya. “Aku selalu menjadi hamba-Nya yang rendah hati, Yang Tak Berdarah.”

Dia melesat ke depan, tangannya terentang seolah ingin mencekikku. Aku berputar menghindari serangannya, menendangnya dengan cepat ke tulang rusuknya sebelum berbalik dan melesat pergi dengan kecepatan tinggi.

Pusat lembah ditelan oleh dua pasukan yang terlibat dalam pertempuran sengit. Perisai-perisai berkilat, hancur, dan berkilat lagi di seluruh medan perang. Meskipun pihak loyalis mengalami kerugian, mereka masih jauh lebih banyak daripada pasukan kita sendiri, tetapi Cylrit berkeliaran di garis belakang mereka, menebas para Caster dan Shield seperti menebang batang gandum.

Dua lagi exoform milik Arthur telah tumbang di bawah gelombang monster yang tak berujung.

Chul terjepit di tebing terdekat oleh tiga Wraith lainnya, yang berarti satu Wraith hilang.

Tiba-tiba aku melambat, tubuhku terasa berat saat duri-duri hitam tumbuh seperti embun beku dari bayanganku sendiri, mulai melilitku seperti baju zirah Perhata. Setelah kembali stabil, aku berputar seperti gasing, mengeluarkan gumpalan kehampaan gelap untuk menghancurkan mananya, dan aku hampir bertabrakan dengan bentuk gelap lain yang terbentuk di depanku. Berputar menghindar, aku menangkis serangan dua tangan dari sihir itu, tetapi aku masih melambat saat berjuang melawan mantra yang menguburku.

Dari sudut mataku, aku melihat Wraith yang hilang, yang tak lebih dari bayangan lengket, muncul di belakang Cylrit. Serangan itu terjadi sebelum mataku sempat melebar karena takut, dan pengawalku melesat di tanah seperti batu, membunuh selusin penyihir loyalis dalam prosesnya.

Ada pergerakan di sekelilingku: selusin atau lebih baju zirah hitam berduri. Aku bergerak lincah di antara mereka, memfokuskan seluruh upayaku untuk menciptakan penghalang hampa di sekitarku yang tidak dapat ditembus oleh mananya, tetapi kendalinya atas mananya sendiri sangat luar biasa. Melepaskan cengkeramannya sama sulitnya dengan mencoba membuka rahang monster pemangsa.

Bayangan tiba-tiba menghalangi cahaya keemasan yang tumpah dari celah di atas kami, dan bongkahan tanah yang tertutup pepohonan bertabrakan dengan tebing timur, menghantam tepat di atas portal Relictombs. Lereng gunung itu retak dengan suara dentuman dahsyat, dan kerangka portal hancur berkeping-keping. Ketiga exoform terlempar dari tebing batu bersama dengan berton-ton batu, dan aku kehilangan pandangan terhadap mereka dalam awan debu yang dihasilkan.

Cambukku kembali berderak, mengeras menjadi beberapa tombak mana yang menembus jantung banyak sosok berbaju zirah. Api gelap menyembur di dalamnya, melenyapkan targetku, tetapi tak satu pun adalah Perhata yang sebenarnya.

Sebuah duri menghantamku dari belakang, menembus penghalang kehampaanku tetapi tetap mengenai tulang rusukku seperti pukulan dan membuatku berputar di udara. Sebuah lengan berduri melilit leherku dari belakang, dan manaku berperang melawan mana Perhata, melarutkan duri-duri yang ia ciptakan bahkan saat lebih banyak lagi yang terus terbentuk di tempatnya. Beberapa baju zirah lagi mengelilingiku, dan pukulan mulai menghujani. Mantra yang melapisi kulitku hancur berkeping-keping.

Mana membentuk bola gelap di sekitar inti tubuhku, yang kemudian dengan cepat keluar dari tubuhku. Besi darah berjatuhan menjadi debu di tepinya, dan masing-masing dari beberapa wujud lapis baja itu terlempar. Aku bisa melihat ke dalam ruang kosong di dalam setiap wujud: semuanya kosong kecuali lengan bawah yang masih menempel di tenggorokanku, yang kini terbuka.

Aku mencengkeram lengannya dengan kedua tanganku dan mendorong butiran hitam hampa dan ungu gelap ke dalam dagingnya. Mana yang memperkuat anggota tubuhnya lenyap, dan aku melepaskan diri, berputar sambil memelintir lengannya, dan menendang dadanya dengan kedua kakiku, meluncurkan diriku dengan salto ke belakang. Mana menumpuk di depanku, dan saat aku menyelesaikan putaranku, aku melepaskannya: garis gelap tipis membelah langit, mengenai tulang dadanya dan meledak.

Perhata lenyap dalam bola hitam pekat. Di sekelilingku, wujud-wujud lapis baja yang dikendalikannya bergetar, lalu mulai hancur berkeping-keping.

Aku menarik napas dalam-dalam, sambil mencari Cylrit. Dia berlutut, dikelilingi musuh, Wraith yang menyeramkan mendekat. Tapi Lance si kurcaci ada di sana, melemparkan mantra dan pukulan palu ke sekelilingnya, menahan mereka. Aku harus mencapai dia dan Cylrit sebelum—

Perhata terlempar keluar dari denotasi kehampaan, dagingnya robek dan berdarah, tanda mana-nya berkurang, tetapi tatapan haus darah yang liar dan brutal terpancar di wajahnya. Duri-duri besi darah terbang seperti peluru dari tubuhnya, dan aku menarik tirai angin kehampaan di antara kami. Duri-duri itu hancur menjadi debu di tirai tersebut, sampai kekuatanku habis dan perisai itu hancur. Rasa sakit yang panas menjalar di kaki, perut, dan bahuku.

Mana membentuk tombak tanpa cahaya di tanganku, dan aku mengulurkannya ke depan untuk menangkapnya dengan tombak itu.

Dia terlalu cepat.

Dengan sarung tangan berduri hitam melilit tangannya, Perhata menepis tombak itu dan menghantamku. Aku terlempar ke belakang, tak mampu mengendalikan diri, sampai batu di lereng gunung menghentikan momentumku. Batu itu runtuh, ambruk di sekitarku dan menghalangi cahaya keemasan yang menerangi malam, dan semuanya menjadi gelap.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”