Awal Setelah Akhir - Chapter 515

Bab 515: Tirai Kristal

ARTHUR LEYWIN

Aku mengepalkan tinju sambil memfokuskan perhatianku pada rune dewa baruku.

Tiga puluh kaki di depan kita, di titik yang sama yang ditandai oleh perisai yang sebelumnya diciptakan oleh pasukan Alacryan lawan, ruang angkasa yang mengeras.

Seribu mantra—semburan asam hijau pucat, butiran angin hampa gelap, panggilan bersayap dari api biru—menghantam ruang yang tak dapat dilewati dan meledak, sebuah jalinan sihir yang terbakar kacau seperti pertunjukan kembang api yang tidak tepat waktu. Cahaya merembes melalui ruang yang mengeras dalam tetesan lambat, sehingga suara benturan mencapai kita sebelum isyarat visual.

Pasukan Alacrya yang setia tampak membeku di sisi lain, tercengang.

“Arthur, fokus pada Taegrin Caelum!” teriak Seris. “Kami akan mengurus pasukan.” Dengan dua jari, dia memberi isyarat ke depan, dan rentetan mantra ditembakkan sebagai balasan, meskipun jumlahnya jauh lebih sedikit.

Aku melepaskan bidang ruang yang dipadatkan dan dimanipulasi itu, mengetahui bahwa di sisi lain, seolah-olah waktu melompat maju saat seratus mantra muncul entah dari mana.

Dinding perisai muncul tepat di depan garis depan loyalis—roda api, panel mana tembus pandang, balok batu persegi panjang seperti perisai menara, di antara lusinan implementasi unik lainnya dari rune Perisai mereka.

Aku mengaktifkan King’s Gambit dan Realmheart, memanggil baju zirahku, yang melesat menutupi tubuhku dalam sekejap, lalu terbang ke arah penghalang yang membungkus seluruh benteng.

Saat Realmheart mulai berefek, gelembung berkilauan yang terdiri dari partikel mana murni, tak terlihat oleh mata telanjang, muncul. Gelembung itu berasal dari tanah tepat di luar perkemahan loyalis. Aku bisa merasakan bahwa gelembung itu juga menembus bawah tanah, menyelimuti seluruh Taegrin Caelum dalam medan berbentuk telur. Bintik-bintik gelap menempel pada mana murni—sihir tipe Basilisk Decay, tersembunyi di dalam penghalang. Seseorang bisa berjalan melewatinya tanpa menyadarinya, hanya untuk berakhir mati beberapa detik kemudian.

King’s Gambit mulai menampilkan berbagai pilihan yang tersedia bagi saya, sementara saya tetap mengawasi pertempuran yang berlangsung di bawah.

Untaian mana gelap beterbangan bersama serangan awal pasukan kami, dan di mana pun untaian itu menyentuh barikade pertahanan loyalis, perisai-perisai itu runtuh. Puluhan mantra kami menembus pertahanan, mendarat di antara para loyalis yang tak berdaya disertai jeritan kesakitan dan teriakan perintah.

Para penyerang dari kedua belah pihak menyerbu maju, tetapi meskipun pasukan kita kalah jumlah, Chul dan Regis memimpin serangan.

Kobaran api melingkari Chul, dan dia melompat dengan gerakan berputar yang menyemburkan api dari tubuhnya dalam busur lebar. Perisai berkelebat di sekitar para Striker yang menyerang tetapi hancur secepatnya, dan dalam sekejap, puluhan prajurit hangus terbakar, meruntuhkan garis depan kaum loyalis.

Mereka hampir tidak punya waktu untuk menyadari pukulan telak terhadap jumlah mereka sebelum Regis menyerang mereka. Dalam wujud serigala bayangannya, Regis tiba-tiba menjadi eterik, seluruh tubuhnya mengambil tekstur dan transparansi api berasap dari surainya. Tubuh tak berwujudnya terbelah, pertama menjadi dua, lalu empat, kemudian delapan salinan identik dirinya. Setiap salinan meledak dalam kehancuran saat melewati barisan Striker, menerobos perisai yang diciptakan dan menghantam tubuh-tubuh yang datang.

Setiap penyihir yang disentuh oleh wujud Penghancur Regis dilahap oleh api amethis. Selusin orang jatuh, lalu dua, dan dalam hitungan detik, seratus atau lebih loyalis telah dihancurkan oleh Kehancuran.

Bentuk-bentuk Regis yang terpisah dan berasap itu bergetar sebelum semuanya menyatu kembali menjadi satu, tetapi kerusakan telah terjadi. Para Striker hancur, barisan mereka porak-poranda, dan ratusan tentara berbalik untuk melarikan diri satu per satu alih-alih melanjutkan maju sebagai unit yang kohesif. Perisai dan Penyihir pendukung mereka berjuang untuk melindungi mundurnya mereka saat lebih banyak mantra menyusul dari pasukan kita, para Striker kita sendiri bergegas untuk mengejar.

Sementara sebagian pikiranku melacak aksi di bawah, sebagian besar kesadaranku terfokus pada pemahaman dan penguraian penghalang Agrona. Kemungkinan paling langsung adalah dengan menggunakan God Step untuk melewatinya, langsung ke pintu depan Taegrin Caelum, tetapi saat aku melihat lebih dalam ke ruang yang terhalang di balik penghalang itu, aku menyadari aura mematikan itu bukan sekadar cangkang, tetapi partikel sihir tipe Decay yang sama juga melekat pada semua mana atmosfer di dalamnya. Mungkin aku bisa menerobosnya tanpa hambatan, tetapi aku tidak akan mengambil risiko terhadap teman-temanku tanpa mengetahui lebih banyak tentangnya.

Selanjutnya, aku mempertimbangkan godrune baruku. Selama beberapa hari terakhir, aku telah memahami dan memikirkannya hanya sebagai “godrune Spatium.” Aku membayangkan menembus penghalang, menciptakan ruang aman bagi aku dan rekan-rekanku untuk melewatinya. Namun, meskipun godrune Spatium itu sendiri mewakili wawasan yang termanifestasi, aku belum punya waktu untuk bereksperimen dengannya secara ekstensif, dan aku tidak yakin mantra Agrona akan terpengaruh oleh manipulasi ruang itu sendiri, atau bahwa aku dapat mengendalikan ruang ekstradimensi yang memungkinkan rekan-rekanku untuk melewatinya.

Mungkin aku bisa membuat dimensi saku dan memindahkannya di sekitar kita saat kita melewati…medan kematian ini.

Tepat di bawahku, seorang Striker yang melarikan diri melewati penghalang. Dia hanya melangkah dua langkah sebelum tubuhnya kaku, matanya menatap ke langit, dan dia terhempas ke tanah, mati.

“Reformasi barisan!” teriak Vritra-blood bertanduk satu itu. Hujan mantra dari para Penyihir menghujani para Penyerang dan Penyihir kita sendiri, sementara sejumlah kecil Perisai kita berusaha untuk menghalau mereka.

Jurang gelap yang berputar-putar dan hamparan es yang luas melengkapi perisai-perisai ini, sementara Seris dan Varay fokus melindungi prajurit kita. Petir dan batu berhamburan di antara barisan belakang pasukan loyalis dari tempat Mica dan Bairon bergerak mengelilingi lereng gunung, mengepung perkemahan.

Sekelompok kecil pasukan loyalis, yang tampaknya lebih terorganisir dan bersinergi lebih baik daripada banyak pasukan lainnya, bergerak maju untuk menghadapi sepuluh exoform. Dinding panel transparan muncul, berkedip cepat untuk memungkinkan mantra dari para Caster mereka melesat melewatinya. Claire memimpin serangan, pedangnya yang menyala-nyala dan bertepi garam api memercik dan mendesis saat menghantam perisai yang saling tumpang tindih. Perisai itu runtuh, dan dia menerobos, menimpa dua Striker yang terkejut.

Aku merasakan getaran kesenangan kecil yang penuh dendam saat menyaksikan sembilan non-penyihir, dipimpin oleh seorang wanita muda yang inti kekuatannya telah hancur, membubarkan kelompok-kelompok pertempuran yang terorganisir dengan baik dalam sekejap. Mantra-mantra mengalir dari mana yang menyelimuti wujud luarnya, dan begitu bentuknya yang menyerupai griffin menembus garis depan, para Penyihir atau Perisai hampir tidak bisa berbuat apa pun untuk memperlambatnya.

Pembatalan mantra adalah jalan selanjutnya yang saya pertimbangkan untuk menyingkirkan selubung kematian yang menyelimuti Taegrin Caelum. Untaian eter murni terlepas dari inti saya dan keluar dari saluran saya, dengan ragu-ragu menyelidiki penghalang Agrona. Medan tipe Peluruhan menekan kembali eter, mengembun di sekitarnya. Saya mencari di mana partikel hitam terikat pada mana murni, menyisipkan eter di antara mereka seperti linggis.

Mantra itu melawan balik, Decay menempel pada mana saat ia bergulir seperti minyak di sekitar upaya saya untuk memisahkannya. Saya menekan dengan sulur kedua, lalu ketiga, menyerangnya dari berbagai arah, secara bersamaan menjepit, mencongkel, dan menarik, bahkan ketika saya menyadari bahwa, jika dibutuhkan upaya sebesar ini untuk melepaskan satu partikel, itu akan menjadi upaya yang sia-sia bahkan jika saya berhasil. Seolah menyerah sebagai pengakuan atas pemahaman saya, partikel mana tipe Decay terlepas dari ikatan. Partikel mana murni itu dimuntahkan keluar dari penghalang, tetapi partikel mana atmosfer berwarna hijau terang dengan atribut angin mengalir masuk untuk mengisi kekosongan, dan potongan Decay yang terlepas itu mencengkeramnya seperti virus.

Aku mengerutkan kening, mengikuti berbagai alur cerita King’s Gambit yang saling bersaing dan terjalin menuju upayaku selanjutnya untuk membatalkan mantra tersebut.

Di bawahku, pertempuran sudah terkendali. Meskipun kalah jumlah sepuluh banding satu, pasukan Alacrya hanya bisa berbuat sedikit melawan gabungan kekuatan Chul, Sylvie, Seris, Cylrit, dan para Tombak. Pasukan Alacrya tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk melawan kekuatan sebesar itu, dan hanya masalah waktu sebelum mereka menyerah atau mati semua.

Bahkan saat pikiran ini terlintas di sudut pikiranku yang kosong, suara retakan mengerikan membelah udara seperti sambaran petir.

Tebing di kedua sisinya bergelombang karena energi mana, dan batu padat mulai hancur, bergerak seperti pasir saat runtuh. Tiba-tiba sebagian besar pasukan kami berada di jalur dua longsoran tanah yang mengalir deras ke lembah. Secara naluriah aku bergerak ke arah itu, tetapi sesaat kemudian, Varay dan Mica sudah merapal mantra mereka sendiri.

Di salah satu sisi lembah, batu itu mengeras, menyatu kembali ke sisi gunung, momentumnya tiba-tiba terhenti. Terbentuklah sebuah tebing batu yang mengalir dan tidak alami.

Di seberangnya, bongkahan es besar bergegas menemui longsoran salju, menangkap dan menekannya kembali ke lereng gunung saat gunung es baru terbentuk, membekukan bebatuan yang berjatuhan dan lembaran batu yang runtuh menjadi satu pemandangan yang tak bergerak dan berkilauan.

Di ruang-ruang kosong yang ditinggalkan oleh longsoran batu, dua portal kembar yang buram berkilauan penuh ancaman, seperti dua mata bergemuruh yang menatap tajam dari tebing. Aku hanya punya cukup waktu untuk menyadari keberadaan mereka sebelum makhluk-makhluk mulai berhamburan keluar dari sana.

Segelintir monster mengerikan yang terpelintir dan menyatu, terdiri dari urat yang terbuka, daging mumi, dan senjata yang dicangkokkan, mengeluarkan suara mendesis dan gemericik seperti tenggorokan robek saat mereka menghindar dari matahari, wajah mereka yang cacat bergerak gelisah. Dalam beberapa detik, mereka melihat pasukan di bawah mereka. Reaksinya langsung. Sebuah raungan penuh kebencian keluar dari salah satu dari mereka dan dijawab oleh yang lain, kemudian chimera—yang sama persis dari zona Relictombs pertama yang pernah saya temukan—berlari menuruni lereng gunung dengan liar.

Aku ragu-ragu, kesadaranku yang terpecah-pecah sesaat kembali selaras ketika semua pikiranku yang beragam terfokus pada dua portal itu. Apakah portal itu sudah ada di sana sepanjang waktu, ataukah ini jebakan baru yang disiapkan Agrona untuk kedatangan kita? Apakah portal itu langsung masuk ke dalam Makam Relik, ataukah Agrona telah menciptakan kembali makhluk-makhluk di luar Makam Relik? Aku menyadari pentingnya perbedaan ini dengan sedikit rasa takut.

Keraguanku berlanjut saat Cylrit melesat ke tengah-tengah para chimera, pedangnya dengan sempurna menembus pertahanan mereka yang lemah untuk mengoyak daging dan tulang yang mengerikan. Mereka berjatuhan tak bernyawa melewatinya menuruni lereng gunung, tubuh mereka yang hancur berkeping-keping. Namun, di atas, lebih banyak lagi yang sudah merangkak keluar dari portal.

Di seberang lembah, sosok-sosok gelap muncul dari portal kembar secara bersamaan. Bentuk-bentuk bersayap ini memiliki kaki tipis dan tubuh menggembung, leher panjang, dan paruh seperti tombak. Tidak seperti raungan tanpa arti dari chimera, selusin Paruh Tombak segera melompat ke udara, berputar-putar, dan melemparkan senjata beracun ke arah pasukan kita.

Dalam satu gerakan, aku memunculkan pedangku dan mengayunkannya dari kanan ke kiri melewati selusin titik individual yang terungkap oleh Langkah Dewa. Pedang itu muncul kembali untuk menebas setiap penyerang, dan kedua belas dari mereka berteriak dan jatuh dari langit.

Pasukan kami kini menghadapi musuh dari tiga sisi, dan tidak ada cara untuk memastikan berapa banyak atau berapa lama musuh akan terus berdatangan dari dua portal kembar itu. Seris sudah menarik kembali para Striker terdepan sementara dia dan Varay fokus melindungi pasukan tempur. Chul terus menerobos pasukan loyalis bersama Regis, sementara Cylrit dan Bairon masing-masing mengambil satu portal, menebas monster-monster yang terus bermunculan.

Aku menoleh ke arah Taegrin Caelum, menggertakkan gigi karena frustrasi. Jika aku terjebak dalam pertarungan di sini…

Sylvie, yang seharusnya membantu yang lain, melayang perlahan ke arahku. Beberapa mantra meleset menargetkannya, tetapi dia menangkisnya dengan mudah. Ada sesuatu yang aneh dalam irama gerakannya, seolah-olah dia lupa di mana dia berada atau apa yang seharusnya dia lakukan.

Sylv…? Ucapku, menyebut namanya dengan nada bertanya.

Dia tidak menjawab sampai dia cukup dekat untuk berbicara. “Halo, Arthur.” Matanya berbinar merah delima.

Aku mendengus pahit dan kesal. “Agrona.”

“Hari yang indah untuk bertempur, bukan?” Kata-kata itu, meskipun keluar dari bibir Sylvie, sama sekali tidak terdengar seperti dirinya. Lekukan sinis di bibirnya, cara canggungnya melayang di udara, semuanya menunjukkan kebenaran: dia tidak lagi mengendalikan tubuh fisiknya sendiri. “Aku senang melihat penghalang kecilku telah terbukti menjadi tantangan yang menarik bagimu. Ji-ae dan aku sangat senang memikirkan cara untuk melawan berbagai kemampuanmu.”

Sylvie-Agrona terkekeh. “Dia sangat menghargaimu, Ji-ae. Dan kurasa penghargaannya itu bukan tanpa alasan. Kau telah membuktikan dirimu jauh lebih kompeten dan menarik daripada yang kuharapkan semula. Aku bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi seandainya aku menerima penyerahanmu saat itu, ketika perang berkecamuk di sekitarmu. Kesombongan, Arthur. Itu pasti merupakan kejatuhan yang menyakitkan bagi bangsaku. Untungnya, setiap kali aku mulai menyerah padanya, seseorang sepertimu datang untuk mengingatkanku akan kelemahanku sendiri.”

“Apa yang kau inginkan, Agrona?” tanyaku, pikiranku berkecamuk saat aku memikirkan cara untuk membebaskan Sylvie dari kendalinya. Aku sangat yakin bahwa kebangkitannya telah menghilangkan kemampuannya untuk mengambil alih tubuhnya dari jarak jauh.

Sylvie-Agrona tertawa, suara kejam yang membuatku bingung karena berasal dari ikatan batinku. “Untuk bicara, tentu saja. Kurasa bentuk ini lebih cocok untuk tugas ini. Secara langsung, sepertinya kau cenderung ‘menembak dulu baru bertanya kemudian,’ seperti ungkapan yang kudengar.”

Mataku melirik melewati sosok Sylvie ke medan perang di bawah, tetapi Sylvie-Agrona menunduk, wajahnya cerah dan histeris. “Oho, jangan sampai teralihkan.” Dia berputar mengelilingiku, membelakangi penghalang mematikan itu. “Biarkan teman-temanmu melakukan apa yang kau tugaskan kepada mereka: bertarung, mati, menjadi umpan yang kau lihat.”

“Aku tidak—” Aku menghentikan ucapanku sendiri, menolak untuk dimanipulasi oleh ejekannya. Dengan Realmheart dan King’s Gambit aktif, aku mengikuti perkembangan pertempuran di bawah dengan indraku yang lain, meskipun aku terpaksa membelakangi medan perang.

“Mahkota itu tampak cocok untukmu, Art, anakku,” lanjut Sylvie-Agrona, seolah-olah menyadari pikiranku sendiri. “Kau memang tak bisa lepas darinya, kan? Dorongan untuk mengendalikan segalanya? Untuk menjadi… raja?” Dia tertawa lagi. “Kau membawanya dari satu kehidupan ke kehidupan lain, sama seperti Warisan yang membawa potensinya. Omong-omong, itu trik yang cukup sulit, memisahkan Cecilia dari Warisan.” Mata Sylvie-Agrona menjadi gelap. “Bagaimana kau berhasil melakukannya?”

Kata-kata Agrona membangkitkan sebuah pikiran dalam diriku. Aku membiarkan diriku rileks dan mataku menjadi tidak fokus saat aku mencari benang-benang emas yang kutahu menghubungkan Sylvie dengan semua orang yang hidupnya terjalin dengannya, termasuk Agrona. Tetapi hubungan dengan Takdir tidak ada. Sebagai gantinya, aku mengirimkan perintah singkat kepada Regis.

“Senang kau bertanya. Ketidaktahuanmu yang terus-menerus melebihi apa yang kuharapkan,” jawabku tegas. “Apa pun yang kau lakukan, kekuatan Warisan itu berada di luar jangkauanmu.”

Sylvie-Agrona mendongak menatap luka itu, alisnya terangkat seolah bertanya. “Mungkin, tapi kau seharusnya tidak berbicara begitu percaya diri ketika kau masih melihat begitu sedikit. Alam semesta sangat luas, Arthur Leywin, dan ada begitu banyak cara untuk menguliti seekor kucing.”

Jeritan menggema di medan perang saat aku merasakan para chimera, yang jumlahnya sangat banyak sehingga pedang Cylrit pun tak mampu menemukan semuanya, menyerbu pasukan Alacrya kami. Aku mulai melihat, dan Sylvie-Agrona melayang mundur, menembus bidang Medan Peluruhan.

Kepalan tanganku melayang, mencengkeram bagian depan baju zirah bersisik hitam Sylvie dan menariknya keluar dari penghalang. Wajahku berubah menjadi seringai penuh amarah. “Cukup, Agrona. Putrimu bukanlah alat tawar-menawar, atau percobaan, atau—”

Senyum mengerikan terukir di wajah Sylvie-Agrona. “Anakku. Kau sendiri yang mengucapkan kata kuncinya, Arty. Kurasa, di antara kita berdua, apa itu Sylvie atau bukan, akan kuputuskan sendiri. Tapi aku berterima kasih padamu karena telah memberinya makan dan merawatnya dengan baik sampai sekarang. Dan, tentu saja, karena telah membawanya begitu dekat.”

Mataku membelalak saat gelombang aether menyebar dari tubuhnya. Aetherku sendiri membentur gelombang itu, berusaha menahan kemampuan aevum-nya, tetapi di saat-saat berikutnya, Sylvie-Agrona melepaskan diri dari cengkeramanku dan melemparkan dirinya ke medan Decay, lengannya melambai dan kakinya menendang seolah-olah dia berenang di udara menuju Taegrin Caelum.

Penghentian waktu hancur, dan Regis, yang sudah bergegas menuju Sylvie atas perintahku sebelumnya, melesat melewatiku, menembus penghalang, dan masuk ke medan Peluruhan di belakangnya. Langkah Dewa berkobar, dan aku terjun ke jalur eterik, muncul di samping Sylvie. Cairan hitam sudah menetes dari hidung dan matanya saat dia menyeringai. Aku meraihnya tepat saat Regis melesat ke dalam tubuhnya.

“K-kena kau,” Sylvie-Agrona berdesis, menyemburkan empedu hitam ke bibir pucatnya.

Puluhan ribu partikel gelap menghantamku secara bersamaan dari segala arah. Inti tubuhku terbakar saat memompa eter ke kulitku, memperkuat lapisan yang selalu melindungi tubuhku dari benturan. Konsentrasiku goyah, dan semua rune dewaku menjadi gelap. Jari-jari Sylvie-Agrona mencengkeram tenggorokanku saat dia tertawa.

Aku berjuang untuk menemukan Langkah Tuhan, untuk menarik kami berdua keluar dari batas mantra, tetapi aku tidak bisa meraihnya. Kulitku terasa terbakar, bintik-bintik hitam itu menembus setiap inci tubuhku, tawa Sylvie-Agrona seperti mata gergaji di belakang mataku.

‘Tunggu… sebentar… putri…’ Suara Regis terdengar di tengah rasa sakit dan disorientasi. Aku menyadari dunia telah menjadi gelap, dan aku bisa merasakannya berputar, berputar, berputar—

Sebuah tarikan napas. Cahaya yang berkelap-kelip. Wajah Sylvie, berlumuran lendir hitam pekat, matanya jernih, ekspresinya penuh keputusasaan. Api ungu menari-nari dari kulitnya. Kehancuran. Dia terbakar dari dalam.

Kami sedang jatuh.

“Arthur!” teriak Sylvie, suaranya menusuk telinga dan pikiranku sekaligus.

Bintik-bintik hitam menggeliat di kulitku, menembus sisik dan persendian baju zirahku, melalui aetherku, dan masuk ke dalam dagingku. Aku bisa merasakan mereka menyumbat saluran aetherku dan menggaruk-garuk gerbang yang ditempa di inti aetherku.

Eter murni di dalam diriku berjuang untuk membersihkan Kebusukan yang menyerang, tetapi tidak seperti luka biasa, tampaknya ia berjuang. Seolah-olah partikel-partikel itu didorong oleh kesadaran yang mendorong mereka semakin dalam ke dalam tubuhku.

Sylvie menahan berat badanku saat kami jatuh ke tanah dengan keras hingga lututnya menekuk. Di tempat dia menyentuhku, Penghancuran melahap baju zirah dan tubuhku, dan dia segera melepaskanku. “Regis, pergi ke Arthur!” perintahnya, sambil menunjuk ke arahku. “Gunakan Penghancuran untuk membakar Kebusukan.”

Aku mencoba berdiri, tetapi rasa sakit menyiksa tubuhku begitu hebat sehingga dunia menjadi gelap, lalu putih, dan aku kembali tersadar dalam posisi telentang.

‘Aku tidak bisa!’ seru Regis dalam pikiran kami yang terhubung. ‘Kehancuran adalah satu-satunya hal yang menahan Agrona dan medan Peluruhan sialan ini. Kau akan mati—atau berbalik melawan kami.’

Sylvie berlutut di sampingku, tangannya terentang seolah ingin menyentuhku tetapi menahan diri. “Maaf, Arthur, tapi ini akan sakit.” Lalu, dia meraihku.

Kehancuran kembali melahap daging, baju zirah, eter, apa pun yang bisa dilahapnya. Sylvie mulai menyeretku melintasi tanah yang kasar, kembali ke arah suara pertempuran dan ledakan mana. Dia memegangku dengan hati-hati, pertama-tama di pelindung bahu baju zirahku, tetapi ketika itu hilang, dia memegang lenganku. Kami sudah setengah jalan ketika Kehancuran telah mengambil lebih banyak bagian lengan daripada yang mampu ditahan oleh jaringan, dan lengan itu hancur di tangannya.

Ikatan batinku menjerit marah dan patah hati saat dia beralih ke lengan satunya lagi.

Kami bergerak seratus kaki lagi, lalu berhenti. Aku merasakan sesuatu mendekat dan, meskipun kesakitan, aku menolehkan kepala untuk melihat.

Seberkas cahaya gelap yang menggeliat mendekat menembus kegelapan. Cahaya keemasan dari luka itu meredup di dalam Medan Peluruhan, dan dua bentuk kegelapan saling menyerang dan menggigit di sekitar berkas cahaya tersebut. Di dalamnya, aku samar-samar bisa melihat bayangan siluet.

Sylvie melepaskanku, menarik tangannya yang diselimuti kekuatan Penghancuran dari dagingku yang hancur. Kemudian bola itu melingkari kami. Di tengahnya, Seris menatapku. Keringat tipis berkilauan di dahinya, tetapi dia tampak tidak terluka oleh pertempuran yang sedang berlangsung.

“Kail yang dipasangi umpan, jebakan yang terpasang,” gumamnya, menatap menembus diriku.

Aku tak mampu menjawab, rahangku terkunci rapat karena kesakitan. Pemandangan di sekitarku muncul dan menghilang dalam gelombang merah dan hitam.

Tangan menekan pipiku. Aku menatap wajah Seris. Aku tidak berpikir apa pun. Segala sesuatu kecuali ujung kosong indraku terkunci oleh rasa sakit.

Di mataku, cahaya gelap. Di kulit, darah, dan tulangku, kekosongan yang dingin.

Aku tersentak.

Seris menyalurkan sihir hampa miliknya menembusku, bersamaan dengan aether penyembuhanku sendiri, dan mana tipe Peluruhan terlontar dengan deras. Mana itu berkerumun melampaui tepi perisai hampa miliknya. Membentuk seperti kepalan tangan, mana itu menghantam perisai, yang bergetar dan mulai retak. Kerumunan itu mundur, membentuk bola lagi, mengumpulkan lebih banyak partikel gelap untuk dirinya sendiri.

Aku kesulitan berdiri tanpa lengan yang berfungsi. Setelah Decay yang menyerang diusir, aku sudah mulai pulih, tetapi mengganti lengan yang hilang bukanlah hal yang instan, bahkan bagiku. “Terima kasih,” kataku kepada Seris sambil memperhatikan mana Agrona yang sedang dipersiapkan untuk serangan berikutnya.

“Aku tidak akan sanggup menahan pukulan seperti itu lagi. Sudah waktunya kau pergi dari sini, Arthur,” kata Seris dengan tegas.

“Waktu,” pikirku, kata itu bergema di tengkorakku. Aku mengambil, dari renunganku sebelumnya, salah satu dari banyak ide, cara potensial untuk melawan medan Peluruhan. Tapi aku tidak punya cukup waktu untuk mencoba semuanya; pikiranku yang diperkuat oleh King’s Gambit bergerak jauh lebih cepat daripada kemampuan fisikku.

“Sylvie, bisakah kau memberi kami waktu?”

Di tengah aura kehancuran, dia mengangguk sekali dan mengangkat bahu dengan ragu-ragu secara bersamaan. “Aku akan mencoba.”

Setelah tubuhku kembali terkendali, aku meraih Requiem karya Aroa. Waktu.

Bintik-bintik ungu mulai memancar dari dagingku dan bergulir di lenganku. Mereka melompat dan menari seperti serangga kecil milikku sendiri. Aku memaksa lebih banyak eter masuk ke dalam rune dewa, dan bintik-bintik itu terus muncul, terus menumpuk di kulitku.

Di luar, percikan gelap Decay bergerak seolah-olah udara itu sendiri kental. Pertempuran terus-menerus antara sihir kekosongan Seris dan medan Decay Agrona berlangsung dalam gerakan lambat. Seris sendiri tampak membeku, tubuhnya seperti patung yang tak bernyawa. Mata Sylvie sudah menyipit saat dia berjuang.

“Dia… melawan balik…” erangannya sambil menggertakkan gigi.

Waktuku hampir habis, tetapi aku tahu aku akan membutuhkan setiap detik yang panjang, setiap partikel eter. Seluruh tubuhku terasa hidup dengan partikel-partikel yang dipanggil oleh Requiem Aroa, seperti sepotong daging yang jatuh dan ditumbuhi semut.

Sylvie tersentak, dan aku merasakan kemampuan aevum-nya bergetar.

Aku melangkah keluar dari gelembung perlindungan Seris, langsung ke garis serangan.

Waktu seakan kembali bergerak, dan gugusan Peluruhan yang bergemuruh menghantamku. Seperti gelombang, ia secara bersamaan menghantam dan menghancurkan, partikel-partikelnya berkerumun di sekitarku, sekali lagi mencoba menerobos masuk ke dalam diriku, untuk menyumbat biologiku sendiri dan mencabik-cabikku dari dalam.

Namun, mereka pertama kali menghantam penghalang yang dibentuk oleh Requiem Aroa. Di mana pun partikel gelap Kehancuran menghantam bintik amethis yang terang, mereka… dibersihkan. Esensi Kehancuran—mekanisme di mana basilisk menyimpan dan “memurnikan” mana melalui intinya, menanamkannya dengan afinitas alami mereka dengan atribut Kehancuran—dibersihkan. Apa lagi yang disebut kehancuran, jika bukan proses pembusukan seiring waktu?

Aku tertawa saat menyaksikan prosesnya: setiap partikel Aroa’s Requiem melompat ke bercak gelap mana atribut Peluruhan, membalikkan peluruhan hingga tersisa partikel air, tanah, udara, atau api yang cerah dan berwarna-warni. Dalam sekejap, gerombolan penyerang itu lenyap menjadi awan tebal mana atmosfer di sekitarku. Namun, medan Peluruhan tetap ada.

Aku mengulurkan tanganku, berharap Requiem Aroa menjangkau udara. Partikel-partikel ungu yang berterbangan itu melesat, menyerang Sang Pembusukan, memutus ikatannya, dan mengembalikannya ke bentuk aslinya.

Medan Peluruhan meledak seperti gelembung, dan mana atribut Peluruhan yang tersisa ditarik kembali ke Taegrin Caelum. Jalan ke depan sudah terbuka.

Saat percikan ungu dari Requiem Aroa kembali padaku, aku merasakan wawasanku semakin dalam, lapisan pemahaman baru tentang sifat perkembangan, peluruhan, entropi, dan peremajaan menumpuk di atas wawasanku yang awalnya terbatas tentang rune dewa. Jari-jariku berkedut, dan semua energi itu melonjak ke Sylvie.

Menyadari niatku, Regis memadamkan api yang masih menyelimuti tubuhnya dan melompat keluar dari tubuhnya.

Aroa’s Requiem ragu-ragu di balik penghalang dagingnya. Sylvie, tentu saja, tahu persis apa yang sedang kulakukan, dan karena itu dia menerimanya. Aroa’s Requiem meresap ke dalam kulitnya, partikel-partikelnya mencari ke seluruh tubuhnya dengan cara yang hampir sama seperti yang kulakukan pada Tombak-tombak itu ketika melepaskannya dari ikatan Kezess pada intinya.

Kutukan yang ditimpakan Agrona pada Sylvie jauh lebih dalam, tetapi pemahamanku tentang Requiem Aroa sekarang jauh lebih besar. Dalam sekejap, aku telah membersihkan tanda gelap di dalam pikirannya di pangkal tengkoraknya—sepotong sihir Agrona yang ditanamkan di sana ketika dia masih berupa telur. Aku harus mengakuinya: menciptakan sepotong sihir yang tetap ada bahkan setelah kematian dan kebangkitannya adalah prestasi yang mengesankan, dan itu hampir saja menjadi kehancuranku.

Aku mendongak menatap Taegrin Caelum. “Kau belum kehabisan trik, kan, Agrona?”

“Sudah hilang,” kata Sylvie sambil menggosok bagian belakang tengkoraknya. “Kita yakin, kali ini?”

Aku mengangguk. “Dia tidak akan pernah mengendalikanmu lagi, aku janji.”

Mata kekasihku berbinar tajam, air mata amarah menggenang di sudut-sudutnya. Dia menyeka cairan gelap dari bibirnya dan mengangguk mengerti.

Meskipun momen itu sangat penting, aku tidak bisa memberikan waktu yang cukup untuk itu. Sementara aku berjuang melawan jebakan Agrona, pertempuran terus berlanjut di lembah di belakang kami. Terlepas dari kemunculan binatang-binatang Relictombs, tampaknya semuanya terkendali. Aku ragu untuk mengambil langkah selanjutnya, tetapi pertempuran ini hanyalah pengalihan perhatian. Target sebenarnya kami masih berada di dalam.

Dengan memproyeksikan suaraku melalui aura eterikku sendiri sehingga bergema di seluruh medan perang, aku memberi perintah untuk melanjutkan ke fase pertempuran berikutnya.

Para Lance meninggalkan posisi mereka, terbang ke arahku dengan Tessia terlindungi di antara mereka. Seris kembali ke medan pertempuran, membantu Cylrit menahan gelombang makhluk yang masih berhamburan keluar dari Relictombs.

Merasakan Chul mulai mengikuti mereka, aku memimpin jalan menuju balkon terdekat dari sekian banyak balkon yang menjorok dari dinding yang curam. Aether terkumpul di kepalan tanganku hingga aku mencapainya, lalu dilepaskan sebagai ledakan aetherik. Bagian depan kaca meledak ke dalam, perlindungan mana yang menahannya dan memperkuatnya tidak mampu menahan kekuatan tersebut.

Aku melangkah masuk ke ruangan yang tampak seperti kantor kecil. Dekorasinya minim dan sepertinya telah dijarah beberapa waktu lalu. Puing-puing di pintu masukku tidak memperbaiki keadaan.

Menyingkir agar Sylvie dan Regis bisa masuk, aku menunggu yang lain. Tessia akan menjadi pemandu kami melewati benteng ini. Aku tidak bisa merasakan tanda mana Agrona, tetapi aku tahu dia ada di sini.

Keluarga Lance turun di balkon bersama Tessia, dan keempatnya masuk sambil melihat sekeliling.

“Jadi, di sinilah dewa kegelapan beristirahat di malam hari, ya?” kata Mica, sambil menendang rak yang pecah dan jatuh dari dinding. Dia menyenggol Bairon dan menyeringai. “Aku kira baunya lebih menyengat seperti kotoran.”

Tatapan dingin Varay beralih ke Mica sebelum kembali ke ruangan. Dengan sinis, dia berkata, “Buka matamu, Lance Ohmwrecker. Kau masih bisa menginjaknya, meskipun baunya tidak menyengat.”

Tessia mengusap debu yang menempel di meja dengan jarinya. “Ini pasti milik salah satu penelitinya. Kita cukup jauh dari sayap pribadinya, tapi—” Suaranya terputus dengan tarikan napas tajam saat beberapa tanda mana tiba-tiba muncul di seluruh medan pertempuran di bawahnya.

Aku berputar, melesat keluar melalui pintu masuk yang hancur yang telah kubuat. Di bawah, bongkahan logam besar meluncur di atas batu keras dasar lembah, percikan api dan bulu abu-abu beterbangan setiap kali membentur. Mengejar bayangan abu-abu itu adalah seorang pria dengan kulit abu-abu, mata merah darah, dan tanduk melingkar. Dia menarik pedang panjang, siap menyerang.

Dalam sekejap, aku tidak hanya melihat satu Wraith itu, tetapi juga lima lainnya yang tersebar di seluruh medan perang. Chul telah berbalik arah, terjun kembali ke medan pertempuran.

Saat aku menegang untuk terbang mengejar Claire dan Chul, mana tersentak di belakangku.

Perutku terasa sakit sekali, kepalaku tersentak saat pintu interior kantor mulai terbuka, ruangan itu tiba-tiba bukan lagi ruang, melainkan sepuluh ribu pecahan kristal yang bergulir saling melewati seperti tirai kaca. Aku langsung mengenali pemandangan itu: setiap pintu masuk ke reruntuhan Relictombs dijaga oleh portal yang identik.

Saat aku terpaku di antara portal dan para Wraith yang menyerang, tiba-tiba tirai itu tergulir ke depan, kristal-kristal itu menyapu ruangan dan menyerap semua yang disentuhnya. Itu sangat cepat, terlalu cepat. Tessia, yang berdiri hanya beberapa langkah jauhnya, hampir tidak sempat tersandung, matanya melotot, sebelum kristal-kristal itu melilitnya.

Rune dewa Spatium aktif. Mengulurkan tangan, aku memadatkan ruang antara Claire dan diriku, menariknya menjauh dari Wraith bahkan saat aku menerjang ke arah lengan Tessia yang terulur sementara bagian tubuhnya yang lain menghilang di dalam tirai kristal. Dinding di sekitar kristal berubah bentuk, bergelombang, mendorong keluar dari benteng itu sendiri—tidak, lebih seperti dinding baru terbentuk dan meluas ke luar, seolah-olah struktur kedua menyatu dengan Taegrin Caelum, atau lahir darinya.

Jari-jariku melingkari tangan Tessia, dan dia menjerit seolah-olah tubuhnya sedang ditarik menjadi dua.

Wujud luar Claire yang menyerupai griffin meluncur di lantai ke arahku. Mica, yang berada paling dekat dengan balkon, meronta-ronta saat ia terlempar mundur keluar dari dinding yang hancur. Varay, yang terlalu dekat dengan portal yang membesar, berbalik seolah-olah dalam gerakan lambat untuk mendorong Bairon mundur, tetapi Bairon malah menerjang ke depan, berusaha menariknya menjauh. Portal itu melesat melintasi ruangan, bebatuan berurat ungu melebur menjadi kenyataan seolah-olah dari ketiadaan.

“Aku tak bisa menariknya keluar lagi,” pikirku pada teman-temanku, membiarkan jari-jari Tessia menyelip di antara jari-jariku saat dia menghilang ke dalam tempat yang tak lain adalah Relictombs. Tanpa ragu, aku melangkah masuk untuk mengejarnya.

Tirai kristal itu terbelah dengan mudah.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”