Awal Setelah Akhir - Chapter 514

Bab 514: Di Atas Tulang-Tulang Mereka

ARTHUR LEYWIN

Setelah itu terjadilah persiapan yang sangat terburu-buru.

Aku mengucapkan selamat tinggal kepada para Glayder sebelum mereka segera kembali ke Etistin untuk mengatur dan mempersiapkan pasukan mereka sendiri. Emily Watsken bergegas untuk mengawasi pengaturan dan pengaktifan semua unit teleportasi jarak jauh yang baru dirancang—yang dimodelkan berdasarkan desain Nico—untuk memungkinkan penyebaran cepat pilot Beast Corps di seluruh benua. Lyra Dreide dan Saria Triscan menawarkan diri untuk menjadi utusan kami ke Blackbend, tempat Helen Shard mengawasi upaya Persekutuan Petualang. Dari sana, keduanya akan menuju Tembok, dan kemudian ke desa-desa pengungsi Alacrya dan perkemahan elf di seberang sana.

Carnelian Earthborn dan Daglun Silvershale dengan cepat sepakat untuk mengirim penyihir kurcaci ke seluruh Sapin, dan para penguasa kurcaci lainnya segera mengikuti mereka. Meskipun saya terkejut dengan rasa persaudaraan yang tiba-tiba ini dengan dunia yang lebih luas, saya senang melihat bahwa bahkan para penguasa kurcaci yang keras kepala pun melihat akal sehat dalam menghadapi bencana.

Dua jam setelah bagian pertama Epheotus jatuh, saya mendapati diri saya berdiri jauh di bawah tanah di dalam dek observasi, memandang ke arah laboratorium luas yang telah dibuat Wren Kain untuk pengembangan dan pengujian exoform dan senjata mereka yang diresapi garam api. Meskipun saya kesal dengan begitu banyak penundaan, saya tidak bisa pergi sampai saya tahu Dicathen siap—atau sebisa mungkin siap—untuk menahan bombardir permukaan kota yang terus berlanjut oleh Epheotus.

Deretan demi deretan exoform, masing-masing unik berdasarkan kombinasi spesifik komponen binatang yang digunakan, berdiri terbuka di hadapan saya saat para pilot yang baru dilatih berdatangan dari Vildorial dan sekitarnya. Di seluruh laboratorium, inti-inti berputar, mengirimkan cahaya dan mana yang mengalir melalui exoform yang kemudian bergeser, menyesuaikan posisi dan menggerakkan sendi lengan dan leher meniru pilot mereka saat koneksi terbentuk.

Claire Bladeheart dan beberapa pilot berpangkat tinggi lainnya mengarahkan para prajurit, yang memposisikan mesin mereka ke dalam formasi saat masing-masing menyelesaikan inisialisasinya.

“Mereka mungkin tidak sekuat atau sefleksibel penyihir terkuat di luar sana,” kata Gideon, “tetapi tanpa jalur kepemimpinan resmi, aku dapat menggerakkan mereka ke tempat yang mereka butuhkan dengan lebih cepat daripada tentara yang memohon dari Darv atau Sapin. Untung kau membawa beberapa dari mereka bersamamu. Kau akhirnya akan bisa melihat mereka beraksi.” Dia menatapku dengan serius, dan alisnya yang mengejutkan masih utuh terangkat. “Kau tahu, Arthur, aku telah memikirkan ulang desain beberapa senjata jarak jauh itu—”

“Katakan padanya, Gid. Aku masih berpikir itu adalah kegagalan besar kreativitas Arthur karena aku tidak diberi beberapa bazooka yang terpasang di sisi tubuhku,” Regis menyela.

“Ba…zooka?” tanya Gideon sambil mengerutkan kening karena penasaran. “Nama yang kuat untuk sistem berbasis proyektil, mungkin salah satu yang—”

Aku melambaikan tangan seolah menepis kata-kata mereka. “Kita sudah membahas ini. Ini bukan jalan yang ingin kau tempuh.”

Beberapa menit kemudian, Claire dan sembilan pilot exoform lainnya yang akan menemani saya—sepuluh pilot terbaik yang dimiliki Gideon—siap berangkat. Perjalanan kembali ke Vildorial melalui terowongan terasa panjang.

“Aku akui, Arthur, aku masih agak bingung dengan apa yang kita lakukan di sini,” kata Claire, sambil berjalan di sampingku saat aku bergegas. Wujud luarnya menjulang di atasku, dan kaki bercakarnya meninggalkan goresan terang di lantai batu setiap langkahnya. “Dengan tiga Tombak, sebuah Sabit, beberapa penyihir tingkat inti putih—maksudku, kau punya dua asura bersamamu. Menurutmu apa yang akan ditambahkan oleh sepuluh non-penyihir”—dia meringis dan dengan cepat menyesuaikan kata-katanya—“sepuluh wujud luar?”

“Bukankah Gideon sudah membahas ini denganmu?” tanyaku, terkejut.

Dia mengangkat bahu dengan ragu-ragu dan exoform itu menirunya, sebuah gerakan yang hampir akan terasa lucu jika mesin itu sendiri tidak begitu aneh untuk dilihat. “Tuan Bastius… tidak selalu jelas dalam komunikasinya.”

Aku terkekeh. “Baiklah.” Namun, sebelum menjawab pertanyaannya, aku berhenti sejenak untuk memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Aku tidak mengharapkanmu untuk melawan Wraith atau Vritra. Senjatamu sangat mahir menembus perisai, yang sepenuhnya diandalkan oleh para penyihir Alacryan untuk pertahanan mereka. Jika terjadi pertempuran, kau adalah sosok yang tidak dikenal bagi Alacryan. Kecuali mungkin siapa pun yang juga berada di pertempuran terakhir Vildorial, tidak seorang pun di sana akan tahu siapa dirimu atau bagaimana cara terbaik untuk melawanmu.”

“Tapi juga, Claire, kau—Korps Hewan Buas, wujud-wujud eksternal ini—mewakili jalan penting menuju pemberdayaan bagi semua orang tanpa mana di Dicathen dan Alacrya. Aku tidak sedang berbuat baik padamu atau orang lain ini, aku menempatkan kalian dalam bahaya, dan aku ingin kau mengingatnya, tapi…aku ingin Korps Hewan Buas memiliki tempat di sini.”

Claire terdiam beberapa saat saat kami melangkah maju, antrean bergerak dengan cepat. Tepat ketika kupikir percakapan kami telah berakhir, dia berbicara lagi. “Terima kasih, Arthur, untuk ini.” Di dalam exoform itu, dia menunjuk ke bawah ke jalinan bagian-bagian binatang, mekanik, dan sihirnya. “Jangan salah paham dengan pertanyaanku. Aku senang bisa pergi ke Taegrin Caelum—untuk kesempatan melawan balik mereka yang menyerang kita di Xyrus bertahun-tahun yang lalu.”

Aku tak sanggup tersenyum, tapi aku sedikit mengangguk sebagai tanda mengerti. “Pasukanmu akan menjadi garda terdepan jika kita menghadapi perlawanan di luar benteng, di bawah komando Seris. Aku akan mencoba menembus penghalang apa pun yang telah dipasang, dan kemudian para Lances, rekan-rekanku, dan aku akan membawa pertempuran langsung ke Agrona di dalam Taegrin Caelum.”

Ketika kami sampai di Vildorial, kami mendapati jalan kami terhalang oleh kerumunan yang padat. Di kejauhan, barisan demi barisan tentara kurcaci melewati sebuah portal, dan seluruh penduduk kota telah keluar untuk menyaksikan mereka. Suasananya suram, dengan sedikit atau tanpa sambutan meriah untuk para prajurit ini.

Aku mempertimbangkan untuk mencari jalan lain, tetapi Claire melangkah maju. Kerumunan itu terpisah karena terpaksa, berdesakan kembali hingga ada ruang bagi mesin besar itu untuk lewat. Begitu berada di depan, dia mulai bertepuk tangan, tangan-tangan logamnya berbenturan seperti palu yang menghantam landasan.

Untuk sesaat, orang-orang di sekitarnya terkejut. Namun kemudian, suasana mulai berubah. Senyum muncul di wajah-wajah muram, perlahan tapi pasti. Tepuk tangan berdatangan, dan kemudian penonton meledak dalam sorak sorai yang meriah. Pilot-pilot exoform lainnya ikut bergabung, tetapi tepuk tangan mereka tidak bisa lebih keras daripada deru hiruk pikuk kerumunan.

Sambil menarik tudung kepala untuk menyembunyikan wajahku, aku menyelinap di antara kerumunan menuju sisi Claire, bertepuk tangan untuk para kurcaci bersama semua orang. “Bagus sekali,” kataku.

“Mereka adalah prajurit, dan mereka akan menghadapi bahaya luar biasa melawan orang-orang yang kurang menghormati mereka—yang belum lama ini mereka anggap sebagai musuh.” Melalui perisai mana yang transparan, aku samar-samar bisa melihat wanita di dalamnya, tatapannya lurus ke depan, tajam tertuju pada para kurcaci saat dia berbicara. “Bagi sebagian dari mereka, ini akan menjadi kali terakhir mereka melihat rumah mereka. Mereka seharusnya tidak meninggalkannya dalam keheningan yang suram.”

Kami tinggal beberapa menit lagi, mengamati para kurcaci berbaris melewati portal berpasangan dan bertiga. Ketika aku tak tahan lagi berdiri diam, aku mengetuk pinggul exoform untuk menarik perhatian Claire, lalu mulai menyusuri jalan raya yang ramai dan berkelok-kelok, barisan exoform mengikutiku. Aku sudah bisa merasakan jejak mana dari teman-temanku di kejauhan, di dekat puncak gua di Lodenhold.

Jalan raya di depan istana telah dibersihkan, dan hanya segelintir penjaga yang tersisa. Banyak bangsawan kurcaci, yang hampir semuanya adalah penyihir, menemani prajurit mereka ke Sapin. Ini adalah ide Daymor Silvershale. Kurcaci muda itu berpendapat bahwa dia tidak menerima wujud sihir hanya untuk bersembunyi di dalam tanah sementara kematian menghujani permukaan, dan kemudian menjadi salah satu yang pertama melewati portal.

“Apakah semuanya sudah siap?” tanyaku saat aku mendekati yang lain, sambil melihat sekeliling ke arah kelompok yang akan menemaniku ke Alacrya: Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul, dan Sylvie. Seris dan Cylrit tidak ada, kemungkinan masih berurusan dengan portal.

“Kami hanya menunggu Anda dan exoform Anda,” jawab Varay.

Virion, yang berdiri bersama Tessia, mendengus. “Kita sudah mulai menerima pesan balasan, dan beberapa lusin pengungsi pertama telah tiba.” Dia melihat ke tepi jalan raya ke arah sekelompok manusia yang tampak ketakutan sedang dituntun keluar dari terowongan yang menghubungkan ke gerbang teleportasi yang telah diganti. “Upaya kita terbukti efektif. Aku…” Dia ragu-ragu, suaranya yang kasar tiba-tiba menjadi keras karena emosi. Dia berdeham. “Aku akan segera menuju Elenoir. Beberapa hutan kecil yang sudah mulai berakar di sana—kita tidak ingin kehilangan mereka.”

Aku memberinya senyum setengah mengerti. “Lindungi rumahmu, rakyatmu. Jangan menyerah sedikit pun.”

Dia terbatuk dan menyeka sedikit air mata dari matanya, lalu menarikku ke dalam pelukan, menepuk punggungku dengan keras. “Jaga cucuku, dasar bocah nakal.”

“Tentu saja, kakek.” Aku membalas gestur itu dengan lebih lembut. “Kakek! Aku di sini,” kata Tessia menggoda.

Lebih cepat dari yang diperkirakan, tangannya terulur, meraih pergelangan tangannya, dan menariknya ke dalam pelukan bersama kami, sambil tertawa. Tak lama kemudian, Tessia dan aku ikut tertawa bersamanya.

“Menggemaskan,” kata Mica di dekatnya, sambil memutar matanya tetapi tidak bisa menahan seringai.

Langkah-langkah tajam menarik perhatianku ke pintu masuk utama Lodenhold, yang menjulang di atas kami. Seris melangkah ke arah kami, Cylrit di sisinya dan Emily bergegas di belakang mereka.

Virion berdeham dan melepaskan diri dari pelukan yang baru saja ia mulai. “Nah? Langit akan runtuh, bocah. Ini bukan waktunya untuk hanya berdiri diam.”

“Portalnya sudah dikalibrasi,” kata Seris tanpa basa-basi. “Saya tahu ada platform penerima di utara Cargidan, di dalam Pegunungan Taring Basilisk. Platform itu kadang-kadang digunakan untuk memindahkan sejumlah besar tentara ke dan dari Taegrin Caelum untuk operasi pelatihan. Kita tidak akan bisa berteleportasi langsung ke benteng, tetapi ini akan membawa kita sedekat mungkin. Saya sudah mengirim pesan ke Caera agar tentara kita mulai melakukan teleportasi tempus ke sana untuk bertemu kita.”

Emily memainkan kacamatanya sambil menatap kami dengan gugup. “Maaf, Bupati, tapi Gideon ingin menggunakan portal ini untuk transportasi exoform lainnya setelah Anda pergi.”

“Kita harus segera pergi,” tambah Cylrit. “Kita sudah kehilangan waktu berharga.”

Varay menatapku dengan tajam, mengangguk, dan memimpin jalan, diikuti oleh Mica, Cylrit, dan Seris. Sylvie meremas tangan Virion, memberinya ciuman singkat di pipi, lalu memberi isyarat kepada Chul, dan mereka berdua mengikuti yang lain.

Bairon berdiri tegak namun kaku di hadapan Virion. “Tuan, suatu kehormatan bagi saya. Terima kasih atas kesempatan untuk mendukung Anda sebagai Lance Anda.”

Virion, yang matanya sudah merah, menggaruk janggutnya dan mengalihkan pandangannya, tetapi hanya sesaat. Ketika dia melihat kembali, tatapannya berkilau dengan keteguhan hati seorang pria yang pernah menjadi raja, yang telah memimpin seluruh benua dalam perang dengan peluang yang tak mungkin dimenangkan. “Dan terima kasih atas dukunganmu, Bairon Wykes, Tombak Dicathen.” Dia sangat menekankan kata terakhir.

Bairon memberi hormat kepada komandannya, berbalik, lalu berjalan menuju Lodenhold. Aku memberi isyarat kepada Claire, dan dia memimpin para pilot exoform mengikuti Bairon.

Tessia hendak berjalan pergi, berhenti, lalu berlari ke arah Virion, mencium pipinya yang lain, yang sebelumnya tidak dicium Sylvie. “Hati-hati, ya?”

Aku mengetukkan dua jari ke pelipisku sebagai semacam salam santai, lalu aku dan Tessia mengikuti yang lain.

“Seni, sebelum kita pergi…” Tessia memulai dengan terbata-bata. Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menunjukkannya: batu gelap beraneka segi yang pernah kugunakan untuk melihat ibu dan adikku dari jauh.

“Oh, hei, Batu Creeper,” kata Regis. “Sepertinya rusak lagi,” tambahnya, sambil menarik perhatianku pada retakan yang ada di batu itu.

Aku mengambilnya dan membolak-balikkannya di tanganku, memeriksa retakannya.

“Aku menemukannya di rumah ibumu,” katanya. “Ellie bilang benda itu sudah rusak.”

“Untuk menyelamatkannya dari Windsom,” aku membenarkan, mengingat Ellie menyebutkannya beberapa minggu setelah kami tinggal di Epheotus usai kekalahan “Agrona”. Aether memancar dari diriku, mengalir di lenganku dalam butiran-butiran terang saat Aroa’s Requiem aktif. Butiran-butiran itu menari di permukaan relik, menyatukan retakan-retakannya.

Aku menahan keinginan untuk memeriksa Ellie dan Ibu, dan malah menyimpan relik itu di rune dimensiku.

“Terima kasih,” kataku sambil menyentuhkan jari-jarinya dengan jariku.

“Kupikir kau akan mengkhawatirkan mereka,” katanya sambil mengangkat bahu saat kami melangkah ke aula luar Lodenhold.

Para pilot exoform sudah melangkah masuk, dan Seris serta Cylrit sudah pergi. Yang lain menatapku, dan aku mengangguk. Mereka mulai melangkah masuk satu per satu. Tak lama kemudian, hanya Emily dan aku yang berdiri di depan bingkai gaib yang memancarkan portal terang dan buram itu.

Pikiranku melayang ke hari-hari pertama di Akademi Xyrus ketika aku bertemu dengannya di kelas Gideon, saat ia masih menjadi profesor.

Dia terkekeh dan memperbaiki kacamatanya. “Siapa yang menyangka kita akan berakhir di sini?” tanyanya seolah membaca pikiranku. Senyumnya memudar, dan pandangannya tertuju ke tanah, lalu kembali menatapku. Dia melangkah lebih dekat dan menggenggam tanganku dengan kedua tangannya. “Oh, astaga, aku berharap aku punya sesuatu yang lebih bijak untuk dikatakan daripada hanya… yah, hati-hati, Arthur. Kembalilah pada kami?” Dia menggelengkan kepalanya, dan rambut tebalnya jatuh menutupi wajahnya. “Dunia ini akan membutuhkanmu sama seperti saat Agrona pergi.” Dia tertawa lagi, hampir seperti isak tangis. “Masih ada dunia para dewa yang akan menghantam kita dan harus kita hadapi.”

Saat wajahnya berubah sedih, kacamatanya melorot dari hidungnya. Aku mendorongnya kembali ke tempatnya sambil terkekeh. “Dengan orang-orang cerdas seperti Anda, Nona Watsken? Dunia ini akan baik-baik saja, saya janji.”

Air mata memenuhi matanya, dan aku berpaling sebelum air mata itu jatuh, lalu melangkah masuk ke dalam portal.

Aku merasakan diriku melesat melintasi dunia. Seperti portal yang ditinggalkan oleh jin, desain baru ini tidak sepenuhnya instan, tetapi tidak ada rasa tidak nyaman sama sekali. Aku mengalami kilatan biru, lalu kesan samar tentang lanskap yang melesat, dan kemudian aku melangkah keluar dari portal yang melayang di atas lingkaran lebar yang diukir dengan rune.

Udara di sini jauh lebih dingin, dan saya mengalami pusing sesaat ketika aula tertutup Lodenhold berubah menjadi pegunungan terjal yang menjulang di sekelilingnya, dan di atasnya, luka terbuka. Sepotong tanah terlepas, jatuh dalam bola api jauh ke arah barat.

Sebuah perkemahan yang luas namun fungsional terbentang di sekitar kami. Para penyihir Alacrya dari berbagai kalangan keluar dari bangunan, bergegas menyusuri jalan utama, dan berkumpul di sekitar Seris. Beberapa memandang kami dengan waspada, sementara yang lain dengan penasaran mulai berjalan mengelilingi exoform, berseru takjub melihat pemandangan yang pasti sangat aneh bagi mereka.

Secara keseluruhan, tampaknya ada tiga, mungkin empat ratus penyihir.

“Wahai Alacrya yang merdeka,” kata Seris, suaranya bergema tanpa henti di sekitar perkemahan. “Waktunya telah tiba untuk menyerang benteng Agrona, jantung kekuasaannya di Alacrya. Kalian semua telah bekerja tanpa lelah sejak sebelum jatuhnya Penguasa Orlaeth Vritra untuk mengamankan masa depan Alacrya yang bebas dari rezim otoriter klan Vritra. Sekarang, bersama-sama, kita akan memenuhi janji yang kita buat pada diri kita sendiri ketika revolusi ini dimulai.”

Terdengar beberapa sorakan sebagai respons, dan Seris melanjutkan berbicara, tetapi perhatianku tertuju pada satu sosok tertentu di antara ratusan orang itu.

Caera melewati kerumunan yang berkumpul di sekitar Seris dan langsung menuju ke arah kami yang lain. Alisnya berkerut malam ini saat dia menatapku, tetapi seseorang menyenggolku, dan Chul bergegas menghampirinya, memeluknya erat-erat, dan mengangkatnya dari tanah.

“Nyonya Caera!” katanya sambil tertawa, mengguncangnya seperti anak kecil yang menggendong boneka beruang. “Senang sekali bertemu Anda, dan saya sangat gembira bisa bertarung di sisi Anda lagi, meskipun Anda pasti merasa agak canggung berada di hadapan saudara laki-laki saya, Arthur, dan kekasihnya, putri elf cantik ini.”

Semua orang yang berada dalam jangkauan pendengaran terdiam kaku. Regis, yang setengah keluar dari tubuhku saat ia juga pergi menyambut Caera, menghela napas, menyelesaikan transformasinya, lalu menggigit tangan Chul dengan cukup keras hingga berdarah.

“Agh, dasar binatang buas jahat, kenapa kau melakukan ini?” gerutu Chul, seketika teralihkan perhatiannya saat ia menerjang Regis, yang menghindar, muncul dan menghilang dari wujud fisiknya sehingga mustahil bagi phoenix itu untuk menangkapnya.

Sambil mengusap tengkuk dan merasa diselimuti aura kecanggungan yang luar biasa, aku mendekati Caera. “Maaf.”

Dia menyilangkan tangannya di bawah dada dan menatapku dengan masam. “Cerita seperti apa yang kau ceritakan padanya tentang waktu kita mendaki bersama?”

Tessia mendekat dan memberiku ekspresi serupa. “ Naik bersama, ya? Apakah ini semacam bahasa gaul Alacrya yang tidak kukenal?”

Saya memutuskan bahwa tindakan paling bijaksana adalah tetap diam dan tenang.

Kedua wanita itu mulai tertawa saat Tessia menyelipkan lengannya ke lengan Caera. “Kurasa aku belum pernah melihat sisi dirinya yang seperti ini,” kata Caera sambil mengibaskan rambut birunya. “ Ascender Grey, seperti yang kukenal, adalah pria paling serius dan termenung yang pernah kutemui. Lucunya, bahkan di sini, di tepi jurang, melihat akhir dunia yang sesungguhnya, kau tampak lebih baik sekarang, Arthur Leywin. Lebih…menjadi dirimu sendiri.”

Aku berdeham. “Aku banyak belajar tentang siapa diriku sebenarnya dengan berpura-pura menjadi orang yang dulu aku.”

Dari sudut mataku, aku melihat Seris memberi isyarat kepadaku. “Waktunya pergi.” Aku mendekat dan berdiri di antara dia dan Cylrit sementara ratusan tentara Alacrya menyaksikan.

“Saya sudah memberikan semua instruksi yang diperlukan,” kata Seris pelan, “tetapi saya berharap Anda juga akan menyampaikan beberapa patah kata.”

Aku mengangguk dan memandang ke arah pasukan kecil itu. “Kalian tahu siapa aku. Banyak di antara kalian mungkin pernah melihatku sebelumnya. Kalian mengenalku sebagai Ascender Grey, dan sekarang sebagai Arthur Leywin. Aku bukan orang Alacrya, tetapi aku telah menghabiskan waktu di antara kalian, melatih murid-murid kalian”—sorakan terdengar dari suatu tempat di kerumunan—“berjuang untuk rakyat kalian. Kita mungkin berasal dari dua benua yang berbeda, tetapi pengalaman hidup kita tidak terpisah sejauh tanah tempat kita dilahirkan. Kita memiliki kesatuan tujuan dalam pemberantasan kejahatan yang mengancam keluarga kalian—keturunan kalian—sama seperti keluargaku sendiri. Klan Vritra tidak menawarkan apa pun selain penaklukan dan kebrutalan, tidak berbeda dengan Dicathen. Kalian semua ada di sini hari ini karena kalian percaya bahwa Alacrya bisa menjadi tempat yang lebih baik.” Suaraku melembut, tetapi lembah gunung itu begitu sunyi sehingga suaraku terdengar dengan mudah oleh semua orang. “Dan kalian benar. Benua ini milik kalian, selama kalian mau memperjuangkannya.”

Seorang prajurit di dekat garis depan mulai membenturkan tombaknya ke perisainya secara berirama, dan prajurit di sampingnya menjaga irama dengan memukulkan gagang palu perangnya yang besar ke tanah. Tak lama kemudian, seluruh pasukan menghentakkan kaki atau membenturkan senjata mereka.

Cylrit menyingkir dan menunjuk ke arah celah gunung dengan pedangnya. “Ke Taegrin Caelum!”

“Untuk Alacrya!” teriak seseorang di barisan. Seruan itu bergema, dan pasukan mulai berbaris cepat menyusuri jalan setapak yang terjal.

Saat aku berdiri mengamati, Chul berlari kecil kembali ke sisiku. “Apakah kita benar-benar harus berjalan kaki untuk mengakomodasi para prajurit ini? Perjalanan panjang melewati pegunungan akan selesai hanya dalam satu jam jika kita terbang lebih dulu.”

“Satu lagi penundaan yang diperlukan,” gumamku. “Tapi semoga ini yang terakhir.”

Cylrit bergerak di barisan depan, tetapi Seris menyingkir untuk bergabung denganku. “Para penjaga kita memastikan jalan dari sini ke Taegrin Caelum aman, tetapi ada perkemahan besar yang didirikan tepat di luar jangkauan kekuatan apa pun yang telah melindungi benteng. Kita harus bersiap menghadapi perlawanan.”

Para Lance berdiri di dekat platform penerimaan bersama sepuluh pilot exoform. Mereka mengamati dengan waspada saat Seris mengumpulkan semua penyihir Alacryan di sekelilingnya dan mendengarkan pidato kami. Sekarang, Varay melangkah maju. “Singkirkan para penjaga, kita bertiga akan melakukan pengintaian di depan sepanjang perjalanan, Arthur.”

Aku mengangguk, dan Varay, Bairon, dan Mica terbang ke udara dan mulai berjalan di depan kami. Seris bergabung di samping barisannya, berjalan bersama para prajurit yang telah memutuskan untuk melawan Agrona untuknya. Aku memberi perintah kepada para exoform untuk berada di belakang.

“Aku akan mengamati dari atas,” gerutu Chul, mengerutkan kening saat sebuah meteor kecil daratan Epheota menghantam pegunungan beberapa mil di sebelah barat. Kemudian dia terbang ke udara dan melayang beberapa ratus kaki di atas pasukan yang sedang maju.

Saya menghabiskan bagian pertama perjalanan di belakang barisan. Claire dan saya terlibat dalam percakapan yang santai. Dia telah mempelajari banyak hal tentang gaya bertarung Alacryan selama pelatihannya, tetapi masih ada beberapa kekurangan. Selama beberapa jam berikutnya, saya memberinya pelatihan singkat tentang cara bertarung di samping dan melawan kelompok tempur mereka. Setelah selesai, saya menuju ke depan barisan, tempat Seris, Caera, dan Cylrit memimpin, dan berpikir untuk memberi mereka penjelasan tentang penggunaan exoform yang terbaik.

Seris hanya sedikit memiringkan sudut bibirnya ke arahku. “Menurutmu apa yang kulakukan selama berada di Vildorial, setelah serangan Agrona, mencarimu? Kurasa kau akan menemukan bahwa aku tahu banyak tentang mesin-mesin buasmu seperti yang kau tahu, Arthur—mungkin bahkan lebih banyak.”

Setelah itu, saya mulai berganti-ganti posisi: terbang ke depan untuk memeriksa para Lances; mundur untuk membantu Chul meledakkan potongan-potongan Epheotus yang jatuh terlalu dekat dengan kami; berbaris bersama para prajurit, yang ingin mendengar lebih banyak tentang pendakian saya atau mengenang kembali pertempuran saya di Victoriad; atau berjalan bersama Tessia dan Sylvie, membahas apa yang Tess ingat dari masa-masanya di Taegrin Caelum.

Kami menjaga kecepatan yang baik, tetapi tetap saja, itu adalah perjalanan panjang melalui medan yang sulit. Di atas kami, luka itu tampak membesar sedikit demi sedikit, semakin melebar. Saya hanya bisa berharap bahwa orang-orang dari kedua benua dilindungi sebaik mungkin. Secara keseluruhan, perjalanan itu memakan waktu dua belas jam penuh, meskipun perjalanan akan dua kali lebih lama jika setiap prajurit di antara kami bukan petarung dan penyihir yang tangguh.

Kami melihat sekilas Taegrin Caelum dari kejauhan dua jam penuh sebelum kami mencapai pinggirannya. Gunung itu diterangi oleh cahaya Epheotus melalui celah, yang memandikan Pegunungan Basilisk Fang dengan cahaya keemasan seolah-olah matahari kita sendiri belum terbenam. Siluet menara dan puncak gelap menjulang dari lereng gunung dan mencapai langit malam yang cerah menuju celah tersebut.

Namun, baru setelah kami melewati tikungan tajam di jalan yang berkelok-kelok, tepat di bawah benteng, kami melihat perkemahan kaum loyalis.

Berdesak-desakan di jurang sempit di sepanjang jalan pegunungan yang terjal, beberapa ratus tenda dan bangunan kecil telah didirikan. Api unggun tersebar di perkemahan, dan ribuan orang berkerumun di dalamnya.

Kami bergerak dengan tanda mana kami—bagi mereka yang memilikinya—sebisa mungkin ditarik, tetapi dengan begitu banyak mata di perkemahan, hanya dalam beberapa saat seseorang melihat kami. Semburan mana muncul, memancarkan cahaya merah yang berkedip-kedip di lereng gunung, dan tiba-tiba orang-orang bergegas membentuk formasi yang tidak teratur.

“Terus maju,” perintah Seris, suaranya terdengar hingga ke ujung barisan.

Aku memberi isyarat kepada Chul, Sylvie, para Lances—yang telah mundur ke pasukan utama saat kami mendekati Taegrin Caelum—dan yang lainnya untuk tetap bersama barisan, dan Seris dan aku melesat ke depan. Ketika kami berada beberapa ratus kaki dari garis pertahanan terdepan, beberapa perisai muncul untuk menghalangi jalan kami. Seris menatapku.

“Penduduk Alacrya,” kataku, menggemakan suaraku ke luar dengan kekuatan eterik. “Mundurlah dan biarkan kami lewat. Kami akan menuju Taegrin Caelum untuk—”

“Oh, kami tahu mengapa Anda di sini,” suara seorang pria menggema sebagai jawaban.

Seorang pria jangkung bertanduk satu melangkah keluar dari barisan penyihir Alacrya. Ia memiliki hidung seperti paruh dan rambut hitam acak-acakan yang menutupi tunggul tempat tanduk keduanya dulu berada. Namun, ciri paling khasnya adalah matanya yang tidak serasi, satu berwarna cokelat kusam, yang lainnya merah terang yang bersinar bahkan dari kejauhan.

Dari suatu tempat di belakangku, aku mendengar, “Ah, saudaraku yang memiliki heterokromia—” diikuti seketika oleh, “Bukan sekarang, Guber,” dari Regis.

“Wolfrum,” kata Seris, suaranya dingin. “Kau masih saja menginjak-injak Vritra, bahkan ketika mereka terus binasa satu per satu. Sungguh disayangkan. Akan lebih baik jika kau tetap setia pada tujuanku daripada menaruh kepercayaanmu pada Dragoth. Turut berduka cita, tentu saja. Aku mendengar kabar buruk tentang rekanku, pemegang tali kekangmu.”

Wolfrum mencibir. “Kau tidak akan bisa melangkah lebih jauh, Seris Tak Berdarah. Kami siap membela Penguasa Tertinggi kami, dan kami sepuluh lawan satu darimu.”

Alisku terangkat. “Aku hampir tidak bisa merasakan cukup mana dari perkemahanmu untuk memunculkan perisai-perisai di depanmu ini. Kau kehabisan energi akibat serangan mendadak tadi. Jangan bodoh. Kau tidak harus mati di sini sia-sia.”

Wolfrum tertawa. Beberapa penyihir loyalis ikut tertawa bersamanya, lalu beberapa lagi, dan tiba-tiba seluruh perkemahan mereka dipenuhi tawa riang. Seolah-olah seseorang telah menyingkirkan tirai, pancaran mana mereka menyala-nyala, masing-masing dengan kekuatan penuh.

“Sang Penguasa Agung telah mempersiapkan kedatangan kalian,” kata Wolfrun, tawanya terdengar di sela-sela ucapannya. Kemudian, wajahnya berubah menjadi seringai. “Semua Alacryan yang setia! Hancurkan musuh-musuh Sang Penguasa Agung, dan kalian akan diberi hadiah berupa kekuatan luar biasa di dunia yang akan ia bangun di atas tulang-tulang mereka!”

Perisai-perisai berjatuhan, dan ratusan mantra mulai berhamburan dari perkemahan musuh.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”