Awal Setelah Akhir - Chapter 513

Bab 513: Meningkatnya Urgensi

Arthur Leywin

Waktu berlalu begitu cepat seperti air yang mengalir di antara jari-jariku. Aku berbaring telentang di atas lumut, menatap kanopi tipis hutan kecil Virion. Tessia berbaring di lekukan lenganku, kepalanya di dadaku, jari-jarinya menelusuri garis tulang dadaku, di atas inti tubuhku. Sensasi itu mengirimkan rasa dingin yang hangat ke seluruh lenganku dengan cara yang kurasakan sangat menyenangkan.

“Aku bisa merasakan inti tubuhmu,” katanya lembut, jari-jarinya berhenti bergerak. “Tekanannya seperti… selimut tebal.” Aku merasakan senyumnya di dadaku. “Sebenarnya cukup nyaman.”

Aku tertawa kecil karena terkejut. “Kalau begitu, semua kerja kerasku selama ini memang sepadan.”

Dia menepukku dengan bercanda. “Aku serius.”

Aku menariknya lebih dekat, menyandarkan pipiku ke rambutnya. “Aku juga…”

Kami tetap seperti itu selama satu atau dua menit lagi sebelum keheningan dan kedamaian itu terpecah oleh sebuah suara di dalam pikiranku.

‘Aku sudah meyakinkan Seris dan para bangsawan kurcaci untuk menunggu kedatanganmu di Lodenhold,’ Sylvie menyampaikan, ‘tapi nyaris saja. Kurasa kau punya waktu sekitar sepuluh menit sebelum mereka menerobos masuk ke hutan untuk mencarimu.’

Aku pasti menegang, karena Tessia menjauh, bertumpu pada siku untuk memeriksa wajahku.

Suara Regis terdengar. ‘Gideon dan anggota kelompok kreatifnya yang nyeleneh juga sedang dalam perjalanan. Wren Kain tampaknya tidak ada di sini. Dia pergi begitu lubang besar di langit terbentuk.’

“Waktunya kembali bekerja?” tanya Tessia dengan sedikit cemberut. Aku mengangguk, dan dia dengan anggun bangkit dan menyisir beberapa helai lumut dari pakaiannya. Bahkan dalam pakaian sederhana seseorang yang telah mengolah tanah selama beberapa minggu terakhir, dia tetap mempesona. Saat dia menatapku, alisnya terangkat dan bibirnya melengkung kecut. “Jangan bilang kau harus pergi lalu menatapku seperti itu, Arthur Leywin.”

Aku merasa pipiku memerah, berdeham sambil berdiri, dan menggosok bagian belakang leherku.

Tessia meraih tanganku sambil tertawa. “Kau punya semua kekuatan di dunia, tapi kau masih tersipu seperti anak sekolah di semester pertama.” Dengan sekali tarikan, dia membawaku kembali ke arah pohon di tengah dan rumah kecil di dahan-dahannya.

Kami sudah sampai di tengah jalan sebelum Virion muncul, menuruni tangga, dan mulai bergerak untuk menemui kami. “Bairon baru saja mengirim pesan bahwa mereka sedang menunggu kita,” gerutunya, sambil mengeringkan tangannya yang basah dengan celananya yang kotor. “Tapi aku senang kalian berdua punya waktu berdua saja. Nah, Arthur, sebelum kita turun ke sana: apa yang sebenarnya terjadi di langit?”

Saat kami meninggalkan Elshire Grove dan mulai menuruni serangkaian tangga berkelok-kelok yang panjang yang akan membawa kami langsung ke Istana Lodenhold, saya menceritakan semua yang telah terjadi kepada Virion dan Tessia.

“Sial,” gumam Virion pelan. “Sejujurnya, aku berharap Seris salah. Jadi, setelah semua itu, Agrona jelas masih berkeliaran—dan dengan semacam senjata yang bahkan tak bisa kita bayangkan.” Meskipun dia tidak mengatakannya, aku merasakan pikiran Virion beralih ke Elenoir dan teknik asura yang telah menghancurkannya. “Aku heran mengapa dia menunggu begitu lama untuk menggunakannya.”

“Saya mendapat kesan bahwa ini bukanlah rencananya,” jawab saya, setelah memikirkannya cukup lama. “Ini tampak putus asa. Upaya terakhir.”

Kami terus membahas detailnya hingga sampai di Lodenhold. Bairon dan Varay sedang menunggu kami.

Bairon mengangguk serius padaku. “Arthur. Semua orang tentu saja… cemas ingin mendengar apa yang akan kau katakan.”

“Kuharap mereka tidak mengharapkan kabar baik,” kataku dengan nada datar.

Varay menjawab dengan senyum tipis—seolah-olah ia menyeringai lebar di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi. “Mereka mengharapkan Lance Godspell, Bupati Dicathen, untuk melambaikan tangannya dan memperbaiki dunia, tentu saja.”

Aku mengangkat sebelah alis dan memberi isyarat kepada kedua Lance untuk memimpin jalan. “Bagaimana kalian menyesuaikan diri dengan Integrasi?”

Varay menggerakkan tangan es yang diciptakannya sebagai pengganti lengan yang hilang saat bertarung melawan Taci. Aku bisa merasakan mana mengalir melalui tubuhnya, meresap ke seluruh tubuhnya, saluran dan pembuluh darahnya terus-menerus mengedarkannya bahkan tanpa inti.

“Saya tidak yakin apakah saya harus menganggap diri saya beruntung karena tidak menjalani proses ini di tengah perang,” katanya dengan masam. “Saya rasa saya belum pernah selemah ini seperti beberapa minggu setelahnya, namun…”

Aku mengangguk mengerti. “Kau di sini dengan semua kekuatan dan kendali baru ini, dan perang telah berakhir.”

“Benarkah?” tanya Virion dari tepat di belakang kami. “Mungkin masih ada alasan bagimu untuk menggunakan kekuatan ini untuk melayani Dicathen, Lance Varay.”

Kami sampai di ambang pintu yang menuju ke Aula Para Bangsawan, yang dijaga oleh beberapa penyihir kurcaci berbaju zirah. Mica berdiri bersama sepupu-sepupunya, Hornfels dan Skarn. Mendengar kedatangan kami, dia melayang dari tanah agar bisa menatap mataku. Dia pura-pura mengamatiku, lalu berkata, “Dan kukira kau sudah memiliki kulit ungu atau tanduk atau sayap atau semacamnya sekarang, Tuan Arthur.” Meskipun nadanya dingin dan jauh, cemberutnya berubah menjadi ekspresi pasif setelah beberapa detik, dan dia berbalik lalu terbang ke ruangan di depan kami.

Aku mengikuti di belakang, tetapi salah langkah saat berbelok di sudut menuju aula, dan terkejut mendapati aula itu penuh sesak.

Seperti biasa, tempat pertemuan itu sendiri diletakkan di atas lempengan kristal terapung, yang dapat dicapai dengan berjalan melewati serangkaian lempengan terapung yang lebih kecil, seperti batu yang melintasi sungai yang tenang. Meja tempat para bangsawan kurcaci biasanya bertemu telah diperkecil, sehingga memberikan lebih banyak ruang di sekitarnya untuk barisan kursi kedua.

Mungkin karena ketegangan—atau hanya suasana hati saya sendiri—tetapi kristal berwarna-warni di dalam geode raksasa itu tampaknya tidak berkilauan dengan kecerahan yang sama seperti biasanya.

Seris sudah bergerak mendekatiku, berjalan di atas jalan setapak yang melayang tanpa mempedulikan ketinggian, meskipun lempengan batu itu sedikit bergeser di bawah kakinya. “Arthur. Aku senang akhirnya kita bisa menarik perhatianmu.”

“Seris. Seberapa parahkah itu?”

“Kurang ideal,” jawabnya sambil menggelengkan kepalanya sedikit. Dalam cahaya geode yang luar biasa, rambutnya bersinar dengan kualitas amethis yang sama, dan kulitnya yang seputih pualam memantulkan warna formasi kristal di sekitarnya. Ia mengenakan pakaian perang hitam yang menutupi tubuhnya dari leher ke bawah. Tanduknya berkilauan.

“Rakyat menderita, tanpa pemimpin. Agrona mengirimkan pesan, tepat sebelum menyerang celah tersebut. Meskipun mereka takut akan apa yang telah dia lakukan, demonstrasi kekuatan itu telah menarik banyak orang kembali ke pihaknya.”

Di belakangnya, di ruangan yang penuh sesak itu, Cylrit dan Sylvie melayang di udara terbuka di sisi meja dan platform tengah. Mica, Bairon, dan Varay bergerak ke sisi lain ruangan, sementara Chul dan seorang wanita phoenix—Soleil, salah satu penyembuh yang telah membantu setelah Chul hampir mati—melayang di ujung platform, di belakang seorang Carnelian Earthborn yang duduk. Ayah Mica duduk di ujung meja, sementara keluarga Silvershale—Daglun, Durgar, dan Daymor—duduk di sebelah kanannya. Beberapa perwakilan klan kurcaci yang kuat lainnya juga ada di sana, serta Gideon, Emily, dan Claire Bladeheart, yang saat ini tidak berada di dalam wujud luarnya.

Lyra Dreide duduk di sebelah kursi yang ditinggalkan Seris. Di seberangnya, Saria Triscan, seorang wanita elf paruh baya, menyisakan beberapa kursi kosong, mungkin untuk Tessia dan Virion.

“Aku hanya bisa berasumsi bahwa kau kembali karena kau berniat mengejarnya,” lanjut Seris. “Sepertinya tujuan besarnya tidak mengharuskan Epheotus maupun dunia ini tetap utuh. Dia membakar rakyatnya sendiri seperti bahan bakar.”

Dia menarik napas dalam-dalam, fokusnya sejenak beralih ke dalam dirinya sendiri. Ketika tatapannya kembali padaku, dia memberiku tatapan yang tidak pernah kulihat sebelumnya, bahkan ketika dia hampir membunuh dirinya sendiri dengan menghalangi pasukan Agrona memasuki Relictombs. Aku merasakan perasaan terbalik yang jelas dari pertemuan pertama kami, begitu lama, ketika dia menyelamatkan hidupku dari Uto. “Dia tidak gila, Arthur. Dia hanya akan melakukan ini”—dia memberi isyarat samar ke atas—“jika dia tahu bahwa dia tidak hanya bisa selamat, tetapi juga bahwa itu akan memajukan tujuannya.”

Seris kembali ke tempat duduknya, dan aku membiarkan Virion dan Tessia melewatiku dan duduk di tempat mereka masing-masing. Sebelum aku sempat berbicara, terdengar suara langkah kaki yang mendekat dengan cepat dari pintu terbuka di belakangku. Aku menoleh dan melihat Curtis dan Kathyln Glayder dipimpin oleh Hornfels. Kathyln mengucapkan terima kasih sekilas kepadanya, lalu masuk ke ruangan.

Aku melayang menjauh dari kristal-kristal itu dan memberi jalan bagi mereka. “Wah, semua anggota geng sudah berkumpul,” kataku dengan hangat. Terlepas dari ketegangan yang tumbuh antara keluarga Glayder dan diriku setelah perang, aku tetap senang melihat mereka. “Silakan duduk. Kami baru saja akan mulai.”

“Arthur,” kata Kathyln. Ia mempertahankan sikap pasifnya yang biasa, tetapi ada kilatan di matanya dan getaran dalam tanda mana-nya yang mengatakan lebih banyak daripada kata-katanya.

Curtis mengerutkan kening dan membungkuk sedikit padaku. “Arthur. Sudah lama kita tidak bertemu, teman lama.”

Namun, tak ada waktu untuk basa-basi, jadi para pemimpin Sapin pun duduk. Aku tak membuang waktu lagi. “Penghalang yang memisahkan Epheotus dari dunia kita telah rusak. Kantung ruang yang dibentuk yang berisi dunia mereka sedang runtuh. Itulah yang kalian lihat di langit.”

Terdengar deru suara panik, tetapi saya membentak mereka agar diam, dan mereka semua menurutinya.

Aku menatap tajam para pemimpin Dicathen. Para tombak dan bangsawan, pangeran dan putri. “Izinkan aku menjelaskan sesuatu. Tidak ada waktu untuk panik. Naluri kalian mungkin, bahkan sekarang, menuntut kalian untuk melakukan yang terbaik yang kalian bisa untuk diri kalian sendiri—rakyat kalian—tetapi tujuan individu apa pun yang kalian miliki sekarang tidak ada artinya. Sampai ini terselesaikan, kita akan bekerja sama, melakukan segala yang kita bisa untuk memastikan kelangsungan hidup tidak hanya dunia ini tetapi juga Epheotus.”

Aula Para Bangsawan benar-benar sunyi. Rahang Saria Triscan bergerak tanpa suara, dan alis Mica sedikit terangkat, tetapi yang lain hanya menatapku dengan saksama.

“Seris, apa yang bisa kamu ceritakan tentang bagaimana ini dilakukan?”

Semua mata tertuju padanya. Tatapan tajamnya sendiri tertuju ke kejauhan, menembus cangkang kristal di dalam geode raksasa itu. “Taegrin Caelum tidak dapat diakses sejak tubuh palsu Agrona dihancurkan di sini, di Dicathen. Tidak ada cara untuk memverifikasi apa pun dengan pasti, tetapi saya telah mengembangkan teori yang masuk akal.”

Dia berhenti sejenak, menunggu apakah ada yang menyela. Tidak ada yang menyela, jadi dia melanjutkan. “Taegrin Caelum sangat besar, dan penuh dengan tempat-tempat yang tidak dapat dijangkau siapa pun kecuali Agrona. Dalam penyelidikan saya selama bertahun-tahun, saya telah menemukan kantong-kantong mesin yang berjalan di inti yang saya yakini membentang jauh ke dalam akar gunung. Sekarang jelas bahwa artefak dan perangkat ini adalah bagian dari mekanisme yang dia gunakan untuk menarik kekuatan dari semua penyihir Alacrya.”

“Aku tidak akan berpura-pura memahami persis bagaimana dia mencapai tindakan sihir yang tampaknya mustahil ini, kecuali untuk mengatakan bahwa dia memiliki lebih dari cukup waktu untuk membedah dan menciptakan kembali segala macam teknologi jin kuno. Aku menduga teknologi dan sihir ini digunakan untuk memberi daya pada senjata dan menyerang celah dimensi, yang sebelumnya gagal dia kendalikan.”

“Dia memiliki semacam sisa atau kepribadian jin yang bersemayam di dalam reliknya,” timpal Tessia, sambil memandang Seris lalu ke arahku. “Dia mengendalikan segala macam hal, sejauh yang kupahami, dari Cecilia—dari ingatannya.”

Soleil angkat bicara dari tempatnya melayang di dekat dinding geode. “Aku merasakan serangannya, sihir dan energi yang digunakan. Serangan itu membawa keganasan dan gangguan mana yang sama seperti teknik Pemakan Dunia milik para dewa ketika menyerang Elenoir.”

Aku melihat Virion, Tessia, dan Saria semuanya tegang saat mendengar teknik asura yang menghancurkan Elenoir.

“Sepertinya dia mendasarkan senjata ini pada prinsip yang mirip dengan teknik rahasia para pantheon,” Soleil menyimpulkan dengan gugup.

“Artinya, jika dia mengarahkan senjatanya ke salah satu kota kita, itu bisa menjadi akhir dari Sapin atau Darv dalam sekejap!” kata putra bungsu Silvershale. Wajahnya merah padam, tetapi matanya lebar dan ketakutan. “Seharusnya kita sudah menyerang Alacrya beberapa minggu yang lalu, sudah kami bilang! Kami sudah memperingatkanmu bahwa—”

“Sudah waktunya untuk bergerak,” kataku sambil menyela tuan muda itu. “Hanya orang-orang Alacrya yang secara aktif memilih untuk berpihak pada Agrona yang menjadi musuh kita, tetapi aku tidak berharap menemukan banyak dari mereka. Aku akan menyerang Taegrin Caelum secara langsung, dan sesegera mungkin. Aku menginginkan pasukan apa pun yang dapat dikumpulkan oleh Dicathen atau Alacrya.”

“Jelas, kalian punya Korps Binatang,” kata Gideon langsung sambil menepuk meja. “Kami berhasil menambah beberapa lusin unit lagi, dan pilot mereka cukup terlatih agar tidak membahayakan diri sendiri saat mengoperasikan exoform.”

“Sungguh membangkitkan kepercayaan diri…” gumam Curtis Glayder.

Seris kemudian berbicara. “Saat ini, Caera Denoir sedang mengatur pasukan yang kita miliki. Karena penyedotan mana rakyat Alacrya yang berulang kali, kekuatan tempur kita akan terbatas. Selain itu, kita telah mengetahui adanya pengungsi penjilat yang mencoba menempuh Pegunungan Taring Basilisk dengan berjalan kaki untuk mencapai Taegrin Caelum, tetapi saya tidak dapat memastikan apa yang akan kita temukan ketika sampai di sana. Setidaknya, mereka akan sama-sama melemah akibat serangan tersebut.”

Soleil berdeham. “Tuan Arthur, maafkan saya karena tidak mengatakannya segera, tetapi Mordain telah memutuskan bahwa sudah waktunya bagi Asclepius untuk ikut membantu. Satu jam yang lalu, dia mengumpulkan siapa pun yang bersedia bertempur dan bersiap untuk meninggalkan Hearth. Anda akan mendapatkan dukungan phoenix untuk misi ini, bahkan jika Epheotus sendiri tidak mengirimkan bantuan.”

Aku berkedip, terkejut. “Itu kabar yang sangat bagus, Soleil. Terima kasih.”

Merupakan suatu risiko bagi Mordain untuk meninggalkan perapian dan keluar ke tempat terbuka, tetapi saya senang mendapat bantuannya.

Aku memusatkan perhatian pada Kathyln, yang kuharap akan angkat bicara. Meskipun beberapa tahun terakhir telah membuat kami semakin menjauh, dia pernah menjadi teman dekat dan tepercaya. Bahkan dukungan simbolisnya akan menandai meredanya ketegangan yang terus meningkat.

Namun sebelum dia menjawab, getaran mengerikan mengguncang mana yang menyelimuti udara dan tanah di sekitar kami.

Aula para bangsawan berubah menjadi paduan suara rintihan, teriakan putus asa, dan jeritan kesakitan. Tangan-tangan menekan kepala dan dada, dan getaran itu menggores seperti kuku di papan tulis menembus inti setiap orang. Platform terapung tiba-tiba miring ke kanan, dan kursi-kursi mulai bergeser di permukaannya. Meja itu terhuyung, menabrak sisi platform tempat Gideon berada dan mengancam akan menyeret selusin orang ke tepi jurang.

Dengan kilatan petir eterik, aku melangkah ke bawah platform dan menangkapnya dari bawah, mencegahnya miring lebih jauh. Saria Triscan jatuh dari tepi di depanku, dan aku menariknya keluar dari udara. Pada saat yang sama, aku merasakan gravitasi ruangan bergoyang saat Mica mencoba melawan gelombang gangguan magis yang bergeser.

“Keluar, semuanya keluar!” teriak Carnelian.

Aku merasakan pergeseran beban dan derap langkah kaki yang terburu-buru di atasku dan mendengar suara pecahan batu-batu kecil seperti permata yang jatuh ke tanah dan hancur berkeping-keping di antara tonjolan kristal tajam di bawahnya. Mana mengembun, dan sulur-sulur tumbuh dari dinding, meretakkan geode saat mereka menjalin bersama membentuk jembatan.

“Pergi!” teriak Virion.

Saria berpegangan erat padaku dengan takut. Ekspresinya membuatnya tampak lebih muda dari usianya, dan tiba-tiba aku melihat kemiripan dengan Alea, Lance muda yang kutemukan tewas bertahun-tahun yang lalu, sebelum kita bahkan tahu Alacrya ada.

Jejak energi mana kolektif dari mereka yang hadir meninggalkan ruangan tepat saat sesuatu di atas terbelah. Aku merasakan udara bergerak saat atap geode runtuh.

‘Ar—’

Aether menyelimutiku, dan aku menarik Saria ke jalur aetherik untuk muncul di koridor di luar, beberapa langkah di luar kerumunan.

‘—thur!’

Sylvie menoleh saat merasakan aku bergerak, tampak lega, meskipun debu mengepul ke lorong dari reruntuhan Balai Para Bangsawan. Alih-alih menoleh ke belakang, pandangannya beralih ke atas.

“Apa itu tadi?” tanya Lord Silvershale, sambil melihat sekeliling seolah-olah ada orang di sana yang mungkin punya jawaban.

Aku tidak mempedulikan mereka, tetapi menurunkan Saria dan malah menarik Sylvie, Chul, Tessia, dan Seris ke arahku. Seris, khususnya, menatapku dengan sedikit kebingungan, tetapi kemudian God Step aktif kembali, dan kami berlima ditarik melewati jalur-jalur tersebut. Biasanya, aku harus melihat ke mana aku pergi, tetapi dengan rune dewa baruku yang juga aktif, aku mendapati bahwa indraku terhadap ruang di sekitarku meningkat drastis. Dalam sekejap, kami berdiri di atas bukit pasir yang terpanggang matahari.

“Tanduk Vritra,” gumam Seris sambil menutup mulutnya dengan tangan.

“Aku tidak suka tampilan itu,” kata Chul singkat.

Aku menatap langit, mulut terbuka, pikiranku kosong sesaat.

Luka itu robek di bagian tepinya, ruangnya terpisah seperti daging yang ditekan terlalu keras. Aurora merah darah merembes secara mengerikan di sekitarnya saat tepinya melebar. Terlambat, aku mencoba meraih ruang lipatan yang menahannya, tetapi ikatannya telah hilang. Ikatan itu runtuh saat luka melebar.

“Sialan,” gumamku. Kemudian, saat kata-kata itu masih terucap dari lidahku, perutku terasa seperti tercekat.

Sepetak tanah—hutan lebat yang penuh dengan pepohonan mirip willow yang ditutupi dedaunan berwarna merah muda—menjulur keluar melalui luka itu seperti serpihan tulang yang patah mencuat dari kulit yang robek.

“Tidak…” Sylvie berbisik, detak jantungnya berdebar kencang.

Daratan Epheota mulai terpecah dan, seperti hujan meteor yang memasuki atmosfer, jatuh bersinar ke arah Dicathen.

Sulit untuk memahami skalanya. Luka itu kini mendominasi hampir seluruh langit, membentang dari cakrawala ke cakrawala. Saat bongkahan batu, tanah, dan hutan raksasa terbelah, beberapa tampak jatuh hanya sebagai titik-titik kecil di kejauhan, jauh di balik Pegunungan Besar, sementara yang lain semakin membesar.

“Lihat!” Tessia menunjuk, meraih tanganku dan meremasnya dengan kuat. Jari telunjuknya menunjuk serangkaian tujuh atau delapan pecahan tanah yang jelas akan runtuh di gurun di sekitar kami.

Tanah bergetar saat, di sampingku, Chul melesat ke udara. Wujudnya bersinar jingga api saat ia melesat menuju pecahan tanah terbesar yang hancur. Seris mulai memunculkan angin tajam dari sihir kehampaan, dengan cepat berputar menjadi tornado yang menjulang tinggi. Tessia mengucapkan mantra, dan tanaman dari pecahan tanah Epheotan lainnya meledak ke luar, membuntuti udara dan memperlambat kenaikan meteor. Regis melompat dariku, tubuhnya berdenyut saat mengembang, sayapnya terbentang dari punggungnya, dan kemudian wujud Penghancurannya yang besar dan bergerigi melesat ke udara, api ametis membara di dadanya saat ia bersiap untuk menghancurkan salah satu pecahan tanah yang berjatuhan.

Sebuah riak menyebar melalui eter, dan waktu melambat. Aku melirik Sylvie—hanya kami berdua dan Regis yang tidak terpengaruh—dan mengirimkan pikiran singkat, lalu dengan God Step dan King’s Gambit yang keduanya diaktifkan, aku membentuk eterku menjadi sebuah pedang, membidik seranganku, dan mengayunkan senjata itu dalam busur lebar.

Kilatan cahaya ungu terlihat dari bagian-bagian terdekat dari daratan yang runtuh yang belum menjadi target rekan-rekan saya. Untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa, lalu waktu tersentak kembali ke kecepatan penuh, dan setengah lusin pulau kecil yang dipenuhi pepohonan meledak di udara, menghujani puing-puing alih-alih bertabrakan dengan gurun dengan kekuatan massa penuhnya.

Angin Seris menerjang, memperlambat, dan menghancurkan sebuah massa besar. Palu Chul, yang menyala dengan api oranye, menghantam bagian bawah bongkahan batu, tanah, dan akar pohon yang berputar, menghancurkannya. Regis membakar yang lain hingga lenyap dengan semburan napas yang dipenuhi kekuatan Penghancuran.

Tiga ratus kaki jauhnya, hamparan hutan lainnya bertabrakan dengan pasir gurun, menghasilkan kepulan lumpur keemasan yang menjulang tinggi.

Lebih jauh lagi, bermil-mil jauhnya, kami melihat tabrakan lainnya. Awan debu dan puing-puing membubung ke udara di belasan tempat, tiba-tiba dan secara mendalam mengingatkan saya pada bom yang dijatuhkan dari pesawat di Bumi, selama perang panjang yang saya awasi…

Dari sudut mataku, aku melihat Seris mengerutkan kening dan merogoh saku tersembunyi di gaunnya. Dia membuka gulungan kecil, di mana huruf-huruf yang menyala-nyala sedang ditulis.

“Apa itu?” tanyaku, meskipun aku sudah menduga kebenarannya dari beberapa kata yang bisa kupahami.

“Denyut nadi lain dari Taegrin Caelum.” Dia mendongak ke arah luka di langit, warna merah terpantul di matanya. “Caera melaporkan korban jiwa massal kali ini.”

Aku tersentak. “Dan pasukan tempurmu?”

Dia menghela napas, secercah rasa bersalah melintas di wajahnya yang pucat. “Sebagian besar terlindungi di tingkat pertama Relictombs, menunggu perintah. Mereka akan siap bertempur.”

“Arthur!”

Aku mendongak dan mendapati Tessia fokus pada daratan yang perlahan-lahan diturunkan ke tanah oleh parasut tanamannya. Untuk sesaat, aku mengira sulur dan dedaunan lebar yang ia ciptakan itu bergerak, tetapi hanya sesaat.

Aku melangkah seperti dewa, muncul sepuluh kaki dari gundukan yang runtuh tepat saat makhluk mana seperti ular berkaki tiga berkepala melompat keluar dari semak belukar. Aku memegang pedang di tanganku dan mengayunkannya bahkan sebelum cakar makhluk itu menyentuh pasir, namun ia masih berhasil berputar menghindari seranganku, dua kepalanya melesat ke kiri untuk menambah momentum pada tubuhnya sementara satu kepalanya menunduk rendah dan menyerang ke arahku.

Aku mengangkat lututku untuk menangkapnya di bawah dagu saat aku berbalik, dan kepala yang menyerupai ular dan leher panjangnya bergoyang. Pedang eter itu menghantam lehernya, memutus kepalanya, yang terlempar ke udara. Semburan cairan hijau beracun melesat dari taringnya, memercik ke leherku. Aku mendesis kesakitan, tersentak mundur, dan menghindari kepala kedua saat ia melesat ke depan, menancap di betisku.

Dari sudut mataku, aku melihat sekilas makhluk itu menerkam, tetapi sulur-sulur tebal itu mencambuk dan melilitnya, menyeretnya kembali ke arah petak hutan.

Satu ayunan pedangku memutus leher kedua dari monster yang sedang kulawan. Aku berputar menghindari serangan ketiga, dan memotongnya dari tubuh monster itu juga. Tubuhnya sendiri, seperti ular bengkak yang telah memakan kucing liar, yang kakinya kemudian muncul dari perutnya, terhuyung-huyung sejenak sebelum ambruk ke tanah.

Chul menerjang dari atas, dengan senjatanya sebagai senjata utama. Kepala senjata yang bulat itu menyala dengan api phoenix saat menghantam tulang punggung binatang Epheotan kedua, membunuhnya seketika.

Aku mengangkat tangan ke leherku, tempat kulitku meleleh karena ludah asam itu. Saat melangkah, aku tersentak, merasakan racun yang membakar itu berusaha melarutkan kakiku dari dalam.

Yang lain akhirnya menyusulku. Tessia menatap lukaku dengan ngeri, tetapi yang lain telah melihatku dalam kondisi yang jauh lebih buruk. Aether sudah bergegas ke luka-lukaku, melawan racun dan menyembuhkan jaringan yang rusak. Tapi jika itu orang lain…

Aku mengamati cakrawala dan menemukan pergerakan. Seperempat mil jauhnya, makhluk mana berbentuk ular serupa menyeret dirinya dari lokasi benturan lainnya.

“Sial,” gumamku.

Berbagai pilihan mulai bermunculan sebelum King’s Gambit, seperti gulungan dan perkamen di dewan perang.

Jika luka itu membentang hingga ke Alacrya, denyutan terbaru dari mesin Agrona ini bisa saja mengganggunya, merobeknya dari ruang yang terlipat dan memungkinkannya untuk mengembang kembali. Bahkan dengan orang-orang Kezess yang berusaha menahannya di tempatnya di sisi lain, Epheotus sudah mulai muncul.

Puing-puing yang berjatuhan itu sendiri merupakan bahaya—massa yang cukup besar yang menghantam daerah berpenduduk dapat meratakan seluruh kota. Jika tempat seperti Xyrus tertabrak, seluruh penduduknya dapat musnah dalam sekejap. Kita baru saja membuktikan bahwa beberapa tabrakan dapat dicegah, tetapi berapa banyak penyihir di Dicathen yang mampu menjatuhkan massa-massa ini dari langit sebelum menimbulkan kerusakan?

Namun dampak fisik hanyalah setengah dari masalahnya. Makhluk-makhluk mana Epheotan ini hampir selalu berkelas S atau lebih kuat, menurut standar kekuatan Dicathen. Hanya beberapa saja sudah bisa menjadi bencana jika dilepaskan di dekat daerah berpenduduk. Luka yang sudah saya sembuhkan akan membuat penyihir terkuat sekalipun tidak berdaya, bahkan mungkin membunuh mereka seketika. Bahkan pasukan kurcaci dan manusia pun akan kesulitan untuk menaklukkan gelombang makhluk-makhluk seperti itu. Dicathen membutuhkan kepemimpinan yang cepat dan mantap, serta prajurit yang mampu bertahan melawan makhluk-makhluk Epheotan.

Pada saat yang sama, kabar tentang denyutan ketiga dari mesin Agrona berarti dia kemungkinan besar telah mendapatkan kembali kekuatan apa pun yang telah dihabiskan dalam serangannya terhadap celah tersebut. Jika itu benar, maka ada kemungkinan dia akan menggunakan senjata itu lagi. Jika dia menyerang celah itu untuk kedua kalinya, eskalasi seperti apa yang mungkin terjadi? Saat lebih banyak lagi potongan-potongan Epheotus yang runtuh berjatuhan di kejauhan, saya mencoba membayangkan seluruh benua Epheotus yang meluas secara magis tiba-tiba menghantam Pegunungan Besar, tetapi saya tidak dapat sepenuhnya memahami skala bencana dari tindakan penghancuran seperti itu.

Aku tidak bisa tinggal dan membela Dicathen, karena aku perlu menghadapi Agrona secara langsung. Dia harus dicegah menyerap lebih banyak kekuatan atau menggunakan senjatanya lagi—mungkin mengarahkannya ke Xyrus kali ini, atau Darv, atau Etistin. Terlepas dari bagaimana dia menggunakannya, aku tahu bahwa jika dia diizinkan untuk menggunakannya lagi, kehancuran yang dihasilkan hampir pasti akan membuat mustahil untuk mencapai visi masa depan yang telah kutunjukkan kepada Takdir.

Pikiranku memproses semua pikiran ini dan lebih banyak lagi dalam jeda antara satu tarikan napas dan tarikan napas berikutnya. Aku mengamati wajah-wajah orang yang hadir, mempertimbangkan cara terbaik untuk menggunakan setiap prajurit di bawah komandoku.

Sylvie dan Regis adalah bagian dari diriku, dan wawasan alami mereka tentang aevum dan vivum mungkin akan sangat dibutuhkan dalam konflik yang akan datang.

Chul adalah seorang pejuang dengan kaliber tak tertandingi di Dicathen maupun Alacrya, dan meskipun pembelaannya terhadap rakyat melawan Epheotus yang sedang runtuh pasti akan berdampak besar, aku tahu dia tidak akan menerima apa pun selain bertarung melawan Agrona di sisiku.

Aku membutuhkan Seris di Alacrya, tentu saja, terlebih lagi sekarang.

Akhirnya, pandanganku tertuju pada Tessia. Jika bukan karena rasionalitas dingin dari King’s Gambit, aku pasti sudah merasakan mual di tenggorokanku. Seperti Ellie dan Ibu, aku tidak bisa menempatkannya di tempat yang aman. Jika ini adalah papan Sovereign’s Quarrel, aku perlu memanfaatkan semua bidakku sebaik mungkin, baik dari sisiku maupun kemampuan mereka.

Tessia tetap sadar selama sebagian besar cobaan yang dialaminya di Alacrya. Dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan Agrona daripada dengan Seris, dan melihat banyak hal tentang cara kerja batin Taegrin Caelum. Tidak ada bagian dari diriku yang ingin membawanya ke tempat itu, tetapi aku tahu peluang keberhasilan kita lebih baik bersamanya daripada tanpanya.

Saat itulah yang lain akhirnya mencapai permukaan. Cylrit terbang keluar dari sebuah celah tersembunyi di dalam jurang, diikuti dengan cepat oleh keluarga Lance dan kemudian Soleil. Mica dan Varay membawa sebagian besar anggota dewan di atas lembaran batu dan es. Mereka tidak datang kepada kami, tetapi berhenti tepat di luar jurang, bersama-sama menatap puing-puing yang terbakar yang jatuh dari luka, dan luka yang masih menganga dan meradang itu sendiri.

Pada saat yang sama, aku merasakan pancaran mana yang kuat datang dari timur. Sinar api phoenix oranye yang menyilaukan menghancurkan beberapa lusin massa yang jatuh di antara Darv dan Pegunungan Besar, dan beberapa lusin titik muncul di kejauhan, dengan cepat membesar.

Sebuah rencana terbentuk. Aku terbang menuju Gideon, mengabaikan pertanyaan panik yang diteriakkan oleh para pemimpin lainnya. “Kirimkan Pasukan Binatang. Petakan titik-titik serangan dan fokuslah pada pertahanan daerah-daerah berpenduduk. Jika kita memiliki exoform yang mampu menghancurkan daratan sebelum benturan, pastikan mereka berada di kota-kota. Aku ingin sepuluh orang—Claire Bladeheart dan prajurit terbaiknya—siap berangkat ke Alacrya segera. Aku percaya kau bisa mengaktifkan salah satu portal jarak jauh yang baru.”

Perhatianku beralih ke para pemimpin. “Kumpulkan pasukan kalian. Kita butuh utusan ke pemukiman Alacrya: Mereka harus mundur ke balik Tembok. Kirimkan Persekutuan Petualang ke pemukiman yang lebih terpencil. Banyak hal bergantung pada lokasi pasti jatuhnya puing-puing. Jika perlu, evakuasi warga sipil ke terowongan yang lebih dalam di seluruh Darv, di mana mereka akan terlindungi dari dampak terburuknya.”

Aku berpaling, sekali lagi mengabaikan permohonan dan pertanyaan lanjutan dari para kurcaci dan elf yang berkerumun. Merasakan sesuatu di dalam diriku, aku meraih tali eterik yang telah diciptakan Myre dan mendorong diriku keluar melaluinya. Kezess, jika kau bisa mendengarku, kita butuh lebih banyak bantuan. Epheotus sedang datang, menghujani Dicathen dan kemungkinan Alacrya. Binatang buas juga. Seluruh benua akan hancur oleh hujan meteor jika kita tidak melakukan sesuatu.

Ada momen di mana tidak terjadi apa-apa. Aku menyaksikan titik-titik kecil di kejauhan yang menandai Mordain dan burung phoenix-nya melesat ke arah kami dengan kecepatan luar biasa.

‘Arthur. Kami melakukan semua yang kami bisa. Aku tidak bisa mengambil risiko membiarkan luka ini, dan aku juga tidak akan mengirim siapa pun ke sini sampai luka ini stabil kembali. Ini semua ulah Agrona—temukan dia dan bunuh dia. Sekarang juga.’

Rahangku mengencang, dan tinjuku mengepal hingga terasa sakit.

Itu tidak cukup baik, tetapi saya tahu akan sia-sia membuang energi mental saya untuk berdebat dengannya.

Sebaliknya, aku terbang ke udara untuk menemui Mordain. Phoenix kuno itu, dikelilingi oleh hampir tiga puluh kerabatnya, tiba beberapa saat kemudian. Sebagian besar phoenix tidak berhenti, tetapi menyebar, terus menghancurkan puing-puing yang berjatuhan dan memburu makhluk mana di hamparan gurun.

“Arthur,” ia memulai, wajahnya yang biasanya pasif dan ramah kini berubah cemas dan ragu-ragu. “Para Asclepius datang untuk membantu sebisa mungkin. Wren Kain dan yang lainnya sudah menyebar, menuju ke pelosok benua ini. Beberapa tetap tinggal di Beast Glades untuk membantu menstabilkan celah dari sisi ini.”

Aku mengulurkan tanganku dan menerimanya dengan senang hati. “Waktumu sangat tepat. Aku tahu betapa berisikonya ini bagimu, dan aku berterima kasih untuk itu. Masyarakat di benua ini membutuhkan bantuan. Kita perlu menghentikan sebanyak mungkin puing-puing ini.”

Mordain memberiku senyum lemah, tetapi kekuatan yang terpancar darinya sama sekali bukan lemah. “Tentu saja. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa.” Matanya beralih dariku, menatap langit. “Tidak ada yang bisa membatalkan ini, Arthur.”

Aku meletakkan tangan di bahunya, mengikuti pandangannya. “Tidak, mungkin tidak, tapi apa pun yang terjadi pada Epheotus, aku punya masalah lain yang harus kuselesaikan terlebih dahulu.”

Mordain terdiam saat aku berbalik ke arah rekan-rekanku, potongan-potongan rencanaku masih dengan cepat tersusun. “Bersiaplah,” kataku singkat. “Bagaimanapun juga, ini adalah awal dari akhir.”

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”