Awal Setelah Akhir - Chapter 512

Bab 512: Menjamin Keadilan

ARTHUR LEYWIN

Rasanya aneh berjalan kembali ke aula besar Indrath. Aku baru saja meninggalkannya, namun seluruh lanskap kedua dunia telah berubah dalam waktu satu jam. Kami tidak hanya gagal menangkap Agrona, tetapi dia juga membalas, merobek celah yang menghubungkan dimensi saku Epheotus ke dunia fisik. Meskipun rune dewa baruku tidak lagi aktif, aku masih bisa merasakan luka di langit di luar seperti tekanan badai yang akan datang.

Aula besar itu sudah mulai dipenuhi orang. Dari kelihatannya, beberapa orang bahkan belum pergi, sementara yang lain bergegas kembali setelah luka itu terlihat. Sylvie, karena tahu aku akan datang, telah membawa ibu dan adikku untuk berdiri di dekat pintu dan menunggu.

Chul berlama-lama di dekat situ bersama beberapa phoenix yang sudah tiba. Dia menyeringai padaku, tetapi pandangannya dengan cepat kembali tertuju pada Naesia Avignis, putri Novis.

‘Aku sudah memberi tahu mereka semua tentang apa yang telah kau lakukan, sebisa mungkin,’ pikir Sylvie saat aku memasuki ruangan yang luas itu.

Ibu bergegas menghampiriku. Bukannya memelukku erat, ia menempelkan dahinya ke dadaku, lalu memukul bahuku dengan tinju yang lemah. “Kenapa kau selalu menjadi pusat perhatian, Arthur?”

Aku tak sanggup tersenyum, tapi aku memberinya ekspresi pucat dan bibir terkatup rapat yang mengingatkan pada senyuman. “Aku adalah pusat alam semesta, Bu.”

Dia tertawa tertahan tanpa humor, lalu dia memelukku. “Apa yang akan kamu lakukan?”

Di atas kepalanya, aku melihat lebih banyak asura berdatangan. Mereka yang berasal dari klan-klan jauh yang tidak menghadiri perayaan sebelumnya mulai berdatangan, berdatangan sedikit demi sedikit bersama naga dan tamu-tamu yang berada di tempat lain di kastil. Vireah dari klan Inthirah ada di antara mereka. Dia dengan cepat mengamati aula dan menatapku. Sambil menggigit bibir dan mengerutkan kening, dia mengangguk, lalu tersapu oleh kerumunan yang datang.

“Aku harus menemukan Agrona,” kataku pelan.

Ibu mundur selangkah sementara Ellie melangkah maju. “Apa?” kata mereka serempak.

Aku meletakkan tanganku di bahu mereka berdua. “Ini memang sudah ditakdirkan, tapi aku butuh kalian di sini.” Aku mencondongkan tubuh dan merendahkan suaraku. “Tidak ada jalan kembali dari apa yang terjadi di luar sana. Aku sudah membuat beberapa kemajuan di sini, terutama dengan para asura muda, tapi…” Aku memfokuskan pandanganku pada Ellie, dan dia menatapku tanpa berkedip. “Aku tidak punya cukup waktu. Kalian berdua harus melanjutkan apa yang telah kumulai. Kalian berdua sekarang mewakili setiap manusia, elf, kurcaci, dan Alacryan di dunia itu.” Aku menunjuk ke atas melalui langit-langit ke tempat aku bisa merasakan luka yang berjuang melawan ruang yang telah kulipat. “Oke?”

Ibu menarik Ellie mendekat ke sisinya, tak mampu menyembunyikan rasa takut di wajahnya. Ellie, meskipun sedikit pucat, tetap memasang ekspresi tegar. Bibirnya mengerucut, dan dia mengangguk serius padaku.

Dari sudut mataku, aku melihat Veruhn menerobos masuk ke aula besar dengan Zelyna tepat di belakangnya. Leviathan kuno itu bergerak dengan kecepatan dan tujuan yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Benarkah?” katanya, berhenti di depanku dan terengah-engah. “Tentang Agrona dan Khaernos Vritra? Mutiara itu?” Dia mencengkeram bahuku dengan kekuatan yang mengejutkan untuk seseorang yang tampak begitu renta. “Benarkah, Arthur?”

Aku melihat sekeliling sebelum menjawab, mengenali beberapa asura yang terlalu memperhatikan kami. “Ya,” jawabku, suaraku lembut namun tegang.

Yang mengejutkan saya, Veruhn mengangguk, matanya yang sayu melirik ke sana kemari dengan cepat. Tangannya jatuh ke samping, dan dia bernapas lebih lega.

“Apa-”

Sebelum kata itu sepenuhnya terbentuk, lampu-lampu di aula besar menyala putih, dan Kezess muncul di hadapan singgasananya. Ruangan itu kini dipenuhi oleh asura, dan aku melihat bahwa semua penguasa besar telah tiba, bahkan Ademir Thyestes. Kordri juga ada di sana. Dewa berotot bermata empat itu berhati-hati untuk menjaga jarak yang sama antara pemimpin klannya dan Dewa Indrath, yang dilayaninya secara langsung sebagai instruktur pertempuran.

Tanpa kusadari, aula besar itu menjadi sangat ramai, tetapi kebisingan mereda ketika lampu bergeser. Kezess tidak membuang waktu. Dia melangkah dua langkah turun dari alas tempat singgasananya berada. Myre berdiri di samping, dan dia melangkah dengan anggun dan menyelipkan lengannya ke lengan Kezess. Bersama-sama, mereka melangkah satu langkah lagi ke depan, dan pencahayaan putih terang meredup, membuat mereka berada di bawah sorotan lampu yang menonjol di antara seluruh aula.

“Wahai penduduk Epheotus yang berkumpul, tidak perlu saya jelaskan mengapa pertemuan ini diadakan,” Kezess memulai. “Masing-masing dari kalian telah melihat luka besar di langit, dan sekarang, sebagian besar dari kalian juga pasti telah mendengar bahwa itu merupakan akibat dari serangan langsung Agrona Vritra.”

Bahkan kehadiran Kezess pun tak mampu menahan gelombang ketakutan dan frustrasi yang menyertai kata-kata tersebut.

“Ya Tuhan Indra! Beri tahu kami apa yang harus kami lakukan untuk—”

“—hentikan pendarahan Epheotus hingga keluar melalui luka—”

“—di sini padahal seharusnya kita sedang bersiap untuk—”

“—jadi apa yang akan kamu lakukan!?”

“Diam!” Kata itu bergema dari dinding dan memantul kembali beberapa kali. Tetapi Lord Thyestes-lah, bukan Kezess, yang melangkah maju, menatap tajam ke arah para asura yang berkumpul. “Dunia kita sedang sekarat, dan kalian, perwakilan dari klan-klan kita yang konon hebat, berkicau seperti anak wyvern dan memohon kepada tuan kalian? Apa yang akan dia lakukan?”

Ademir mendecakkan giginya, suara yang terdengar kasar dan tidak nyaman keluar dari mulutnya. “Apa yang akan kalian lakukan, saudara-saudara? Apa yang kalian lakukan di sini, sekarang?” Tiba-tiba panteon itu menoleh ke arah Kezess. “Mengapa kau mengumpulkan kami semua, Indrath? Mengapa kami di sini, bukannya di luar sana, berjuang untuk menutup luka di langit—atau jika perlu, bersiap untuk meninggalkan rumah kami?”

Kezess bertatap muka dengan Ademir, dan kekuatan kepribadian mereka yang bertentangan sangat terasa. Di sampingku, Ellie tersentak dan melangkah menjauh. Aku menahannya dengan tangan di punggungnya.

“Kita semua di sini,” Myre memulai, dengan lancar mengalihkan perhatian dari tatapan tajam yang terjadi di depan kita, “tepatnya agar kita tidak menyerah pada rasa takut dan ragu.” Dia tersenyum, wajah mudanya berseri-seri. “Agrona telah lama mempersulit dan membahayakan kita untuk mengejarnya, tetapi seperti yang sebagian besar dari kalian ketahui, keluarga besar kita di antara para asura telah bertambah satu ras lagi.”

Sebagian besar penghuni aula menoleh untuk melirikku atau teman-temanku—klanku—memberi kami berbagai tatapan penuh harapan, takut, atau bingung. Namun, ketika Myre melanjutkan berbicara, semua perhatian kembali tertuju padanya. “Tuan Agung Arthur Leywin dari ras archon mewakili harapan baru dan lebih baik untuk memastikan keadilan atas serangan mengerikan yang dilakukan oleh Agrona dari Klan Vritra yang diasingkan—”

“Ya, saudaraku dalam pembalasan!” Suara Chul menggema, menerobos keheningan seperti longsoran salju.

Kezess melanjutkan tanpa menanggapi interupsi Chul. “Dan sementara dia kembali ke dunia asalnya, yakinlah bahwa klan Indrath akan bekerja dengan tekun untuk memastikan luka itu sembuh.”

“Kalian mengirim manusia untuk mengejar Agrona Vritra?” tanya seseorang, sementara pembicara tenggelam dalam kerumunan.

“Tidak,” kata Kezess, suaranya menenggelamkan suara-suara lain yang mulai bergumam di seluruh aula. “Kami mengirim seorang archon untuk menghadapi Agrona Vritra. Lord Arthur telah menghabiskan sebagian besar hidupnya memerangi upaya Agrona terhadap rakyat di dunianya, melindungi Epheotus dari jauh, dan dia sangat cocok untuk memastikan keadilan ditegakkan. Adapun kami—”

“Maafkan saya, Tuan dan Nyonya,” Lord Thyestes menyela. Nada suaranya sama sekali tidak menunjukkan rasa penyesalan. “Tentunya Anda tidak membawa kami semua ke sini… hanya untuk berbohong kepada kami?”

Aula itu tiba-tiba hening. Ibu menatapku dengan gugup; aku memberi isyarat bahwa semuanya akan baik-baik saja.

‘Sepertinya keadaan akan menjadi menarik sebelum kita pergi,’ pikir Regis, matanya berbinar-binar penuh antisipasi.

‘Ini bukan jenis “hal menarik” yang kita butuhkan saat ini,’ Sylvie mengingatkannya. Kegelisahan yang sama yang bergejolak tepat di bawah permukaan melalui hubungan kami terasa nyata di aula, terlihat jelas dalam bahasa tubuh seratus orang atau lebih yang hadir. ‘Apa yang dipikirkan Thyestes?’

Pertanyaan ini memicu sebuah kesadaran. Mataku menyipit saat aku fokus pada Kezess, yang, setelah meremas tangannya dengan lembut, menjauh dari Myre. Cahaya tampak meredup dan semakin terfokus, sehingga hanya Kezess yang sepenuhnya diterangi.

“Bahkan sekarang, Ademir, kau masih pasrah dengan sandiwara mencari-cari kesalahan ini?” Bibir Kezess melengkung ke belakang, memperlihatkan giginya seperti binatang. “Ini bukan saatnya bagimu untuk menghasut. Kau akan memecah belah rakyat kita tepat pada saat kita—”

“Mencari-cari kesalahan?” Ademir mencibir. “Menghasut? Jika saya tidak puas, Tuanku, itu karena kepemimpinan Anda yang gagal. Sudah terlalu lama Anda—”

“Pantheon!” teriak Kezess, suaranya berubah saat bergema di antara bebatuan kastil—auman naga yang sepenuhnya terwujud. “Rumah-rumah kalian mungkin akan segera tumpah ruah melalui luka dan menghantam pantai Dicathen! Saat ini klan Leywin dan Indrath sedang berupaya mencegah nasib seperti itu, namun kepemimpinan kalian berusaha menggunakan momen ini untuk menghancurkan kami demi meninggikan diri sendiri!”

Ademir mendengus. Mata ungu terang di sisi kanan kepalanya menatap langsung ke arahku sambil berkata, “Bahkan di akhir dunia kita seperti yang kita kenal, Kezess Indrath berusaha mencari pijakan terbaik—dengan tumitnya di leher kita.”

“Cukup,” jawab Kezess, suaranya kembali dingin, hampir tanpa emosi. “Ini keadaan darurat. Kita tidak punya waktu untuk pertengkaran seperti itu. Saya menyerukan agar Klan Thyestes segera dicopot dari peran mereka sebagai klan besar para dewa.” Aula itu dipenuhi dengan teriakan kekecewaan dan jeritan marah. “Peran ini akan diisi kembali pada saat Epheotus tidak lagi dalam bahaya maut.”

Aku memejamkan mata rapat-rapat. Ademir benar, tentu saja. Ini adalah manuver yang diperhitungkan oleh Kezess. Hampir tak bisa dipercaya bahwa dia akan begitu picik, bahkan di tengah runtuhnya seluruh dunianya yang terkutuk. Hampir.

Namun, dengan menyingkirkan Ademir, ia memperkuat kepemimpinan para asura dan menciptakan lingkungan di mana klan-klan dewa lainnya mungkin akan bekerja lebih keras untuk mendapatkan dukungannya dengan harapan dapat naik ke peringkat klan besar.

Tangan Ademir mengepal ke arah senjatanya, dan untuk sesaat seluruh ruangan tampak berada di ujung pisau, di mana kata yang salah yang terucap di telinga yang salah sudah cukup untuk menggeser keseimbangan ke arah kekerasan.

Sambil menggertakkan gigi, aku mengaktifkan God Step, dan jalur eterik membawaku melintasi ruangan dalam sekejap. Aku muncul di antara Kezess dan Ademir, diselimuti kilat eterik yang merambat naik ke lengan dan kakiku. Realmheart mengangkat rambutku, dan mahkota cahaya yang mewakili King’s Gambit melingkarinya, melayang di atas kepalaku.

“Rumahmu sedang sekarat.” Aku menatap tajam para asura yang berkumpul di aula besar. “Dewa Indrath ingin kalian semua kembali ke rumah masing-masing. Tenangkan rakyatmu. Persiapkan mereka untuk apa yang akan datang. Karena rakyatmu ketakutan, dan ketika para dewa ketakutan, hal-hal buruk—bodoh—mulai terjadi.” Aku menatap dan memandang keempat mata Ademir yang menghadap ke depan. “Kalian semua! Tugas kalian sekarang adalah membatasi kebodohan itu sementara mereka yang memiliki kesempatan untuk memperbaikinya melakukannya.”

Tatapan Ademir menembus mataku. Aku tidak bergeming. Di sekelilingku, orang-orang bergerak. Para sylph, yang dipimpin oleh Lady Aerind, sudah terbang meninggalkan ruangan. Para hamadryad juga mundur dari kastil, meskipun Morwenna tetap tinggal. Novis masih berbicara kepada rakyatnya, tetapi mereka tampak siap untuk pergi. Chul telah meninggalkan phoenix dan menunggu bersama anggota klan lainnya.

Akhirnya, Ademir memutuskan kontak mata kami. Dia setengah berbalik, lalu berhenti sejenak, menatapku dengan satu mata ungu terang sebelum menyelesaikan putarannya. Saat dia berjalan cepat melintasi aula, orang-orangnya tertinggal di belakangnya. Banyak yang menatapku dengan penuh amarah. Setelah beberapa detik, Kordri melepaskan diri dan mengikuti Thyestes lainnya.

Mata ungu kebiruan Kezess melirik Kordri selama sepersekian detik, tatapan itu terlalu cepat untuk diperhatikan jika bukan karena King’s Gambit.

Aku berbalik menghadap Kezess. “Itu kekanak-kanakan,” kataku berbisik, agar hanya dia dan Myre yang bisa mendengar. Lebih keras, aku menambahkan, “Aku akan pergi segera. Aku menitipkan ibu dan adikku padamu.” Alisku sedikit terangkat. “Aku percaya mereka akan dijaga dengan aman, dan di tangan yang sangat baik.” Dalam hati, aku mengirim pesan kepada Sylvie, yang mengulangi kata-kataku—meskipun lebih sopan—kepada Veruhn dan Zelyna.

“Kata-katamu bagus, Tuan Arthur,” kata Kezess. “Semoga berhasil.” Dan tampaknya, hanya itu yang ingin dia katakan, karena penguasa naga itu berbalik dan berjalan cepat pergi, berkumpul dengan sekelompok naga di dekatnya yang dipimpin oleh Preah Intharah.

Myre tersenyum lebar padaku. “Sampai jumpa di jalan,” katanya sambil mengulurkan tangan. Aku membiarkan dia menggenggam tanganku, dan kami berjalan menuju pintu keluar. Sylvie, Regis, dan Chul berjalan beriringan dengan kami. Regis menjadi tak berwujud dan merasuki tubuhku.

Ellie dan Ibu berdiri agak jauh, ibuku berpegangan erat pada lengan adikku. Aku mengalihkan perhatian Ellie, dan mataku sedikit melebar, seolah aku bisa menyampaikan semua yang perlu dikatakan hanya dengan tatapan. Aku tidak perlu membuat mereka khawatir lebih lanjut.

Kemudian kami keluar dari aula besar dan berjalan menyusuri koridor ramai yang dipenuhi permadani, lukisan, dan patung. Aku tidak memperhatikannya, karena sebagian besar sudah pernah kulihat sebelumnya—dan bahkan tidak peduli lagi saat itu.

“Arthur, ketahuilah, kau tidak dikirim sendirian,” kata Myre, nadanya tegas namun kata-katanya sangat lembut. “Tidak ada seorang pun—dan aku benar-benar serius—yang memahami ancaman yang ditimbulkan Agrona lebih baik daripada Kezess. Dia tidak bermaksud agar kau melakukan ini tanpa bantuan.”

Dia tidak berkata apa-apa lagi sampai kami mencapai pintu depan besar yang terbuka ke jembatan kristal. “Aku punya sesuatu untukmu.” Dia mengulurkan tangannya ke arahku, dan aku pasti menegang, karena dia menahan diri. “Jika kau mengizinkannya?” Sudut mulutnya melengkung kecut. “Lagipula, kau selalu bisa menghancurkannya sendiri jika kau tidak ingin menggunakannya.”

Karena mengira aku mengerti, aku membiarkan dia menekan tangannya ke dadaku. Aether mengalir dan menari di antara kami, menyelimutiku dan melekat pada intiku, saluran-saluranku, aetherku sendiri, mengikat dan mengikat ulang hingga tampak terhubung secara intrinsik di dalam diriku.

“Ujung lainnya akan terhubung dengan Kezess,” katanya singkat, sambil mundur selangkah.

“Bisakah kita mempercayai ‘hadiah’ ini?” tanya Chul. Ia berdiri dengan kaki terbuka lebar dan tangan bersilang, mengerutkan kening menatap Myre.

Myre memiringkan kepalanya sedikit ke samping dan menatapnya dengan sedih. “Oh, anak jin dan Asclepius. Kami telah berbuat salah padamu begitu buruk.” Suaranya tercekat, dan dia harus berhenti sejenak dan menelan emosinya. “Aku lebih ingin bertanya, apakah kau tidak mempercayai kami.” Tangannya terulur, dan dia memegang daguku. Tangan itu, aku sadari, keriput karena usia. “Kau bisa mempercayaiku, Arthur. Kumohon.”

Kata-katanya merasuk ke dalam diriku, mencengkeram sesuatu yang dingin dan terpendam, lalu menghancurkannya—penghalang ketidakpercayaan yang telah kubangun sejak menemukan kebenaran di balik genosida jin.

King’s Gambit masih aktif. Aku sudah menyerap detail momen itu, mencatat setiap aspek fisiknya, nada suaranya, setiap indikator kejujuran atau tipu daya yang telah kupelajari di kedua kehidupan.

Aku menggenggam pergelangan tangannya dan perlahan menurunkan lengannya dari wajahku. “Kita lihat saja nanti, kan?” Tapi aku membiarkan diriku tersenyum kecil padanya. “Untuk Sylvia.”

Aku tak bisa merasakan pikiran Sylvie—pikirannya teralihkan dari King’s Gambit—tapi aku mendengar tarikan napasnya yang samar. Bibir Myre memucat saat terkatup rapat. Dari cara matanya melirik bolak-balik antara mataku, postur tubuhnya yang tegak, dan kerutan alisnya, aku tahu aku baru saja menyentuh titik sensitifnya.

Dia meremehkan pentingnya kematian putrinya, tetapi Myre merasakan kehilangan itu dengan sangat dalam. Dia masih merasakannya. Aku merenungkan pikiran ini dalam benakku, diiringi oleh berbagai untaian kesadaran yang diperkuat oleh rune dewa.

Myre mengangguk dan mundur selangkah. “Untuk Sylvia.” Jari-jarinya menari dengan lembut di udara, dan sebuah portal terbuka di depan jembatan. Portal emas itu memantulkan aurora merah darah. Tepiannya berjumbai dan terpelintir, dan ekspresi konsentrasi muncul di wajah muda Myre. “Pergi, cepat. Sangat sulit untuk bertahan dengan penghalang antara dunia dalam keadaan saat ini.”

Dia ragu-ragu, lalu menambahkan, “Jangan lupakan ikatan saya, Arthur.”

Aku mempertimbangkan bagaimana harus merespons, menyadari bahwa tidak ada lagi kata-kata yang bisa diucapkan di antara kami saat itu, dan melangkah maju.

Sebuah kait daging tersentak di dalam tulang rusukku, dan aku mengerang kesakitan saat tersandung ke dalam kegelapan. Regis melompat dari bayanganku yang berkelap-kelip, mengguncang tubuhnya dan menggeram.

Aku berputar, menoleh ke arah portal, yang di ujung ini bergoyang dan berputar liar. Ketika Sylvie melangkah masuk, dia tersentak dan matanya berputar ke belakang. Aku meraihnya, mencegahnya jatuh.

“Tenang, Sylv, kamu baik-baik saja,” kataku menenangkan sambil menariknya ke dekatku. “Itu hanya portal.”

Sebelum dia pulih, Chul juga terjatuh keluar dari portal. Dia mengumpat dan memuntahkan segumpal darah, lalu berbalik dan menatap tajam ke arah celah di ruang angkasa. “Bah! Tipuan macam apa ini?”

“Aku baik-baik saja,” kata Sylvie, melepaskan diri dariku. Saat dia berbicara, portal itu hancur berkeping-keping, lalu menghilang sepenuhnya. “Sepertinya akan sangat sulit untuk kembali ke Epheotus.”

Regis mendengus. “Kembali? Siapa yang perlu? Itu akan segera bersama kita.”

Chul menyeka darah dari bibirnya. “Semoga tidak, sahabatku si serigala kecil.”

“Hei, kau panggil siapa ‘kecil’?” tanya Regis, meskipun hatinya tidak bermaksud bercanda. Dia sudah menoleh ke arah tempat kami muncul. “Oh, hei, lihat itu.”

Kami semua menoleh ke arah yang ditunjuk oleh moncongnya.

Aku menyadari kami berada di dalam gua yang sangat luas dan terbuka. Meskipun berada di bawah tanah, gua itu diterangi dengan terang oleh puluhan lampu yang melayang. Kakiku tenggelam ke dalam hamparan lumut yang tebal, dan dinding-dindingnya pun sama hijaunya dengan lumut dan tanaman merambat.

Perhatianku tidak tertuju pada pohon besar yang tumbuh di tengah gua, melainkan pada rumpun pohon-pohon yang jauh lebih kecil yang tumbuh rapi dalam barisan di ujung lainnya, sehingga membuatnya tampak semakin mirip dengan hutan kecil yang menjadi asal namanya.

Myre telah mengirim kami langsung ke Vildorial, dan ke…

“Tess!” seru Sylvie saat Tessia berjalan mengelilingi batang pohon, mengerutkan kening ke arah kami.

Tangan Tessia sedikit terangkat, dan mana telah mengembun di sekitarnya. Mantra pembangunannya dilepaskan dalam sekejap, dan senyum lebar terukir di wajahnya. Ekspresi itu retak dan hilang hampir secepat kemunculannya. “Kakek, Arthur dan Sylvie ada di sini,” katanya, tak mampu menyembunyikan ketegangan dalam suaranya.

Aku bergegas menghampirinya, menjatuhkan Realmheart dan King’s Gambit. Saat aku mendekat, dia berhenti. Getaran samar menjalar dari ujung jarinya, naik ke lengannya, lalu ke tulang punggungnya. Aku meraih tangannya dan meremasnya dengan kuat.

“Oh, Arthur,” gumamnya sambil menggigit bibir. “Semua orang sangat takut. Lady Seris bilang kau mungkin akan segera datang, tapi…”

Alisku terangkat karena terkejut. “Seris ada di sini?”

Tessia mengangguk, jari-jarinya menyelip di antara jari-jariku untuk menggenggam tangan kami. Dia mengangkat tangan kanannya dan tangan kiriku, lalu menatapnya dengan saksama. “Dalam waktu satu jam setelah… benda itu muncul di langit. Katanya Agrona melakukan sesuatu.” Wajahnya mengerut membentuk kerutan kecil. “Bisakah kau…?”

Aku menggelengkan kepala. Sylvie dan Chul mendekat, dan ikatan batinku bergerak untuk memeluk Tessia dengan erat dari samping. Chul berdiri agak jauh dengan penuh hormat, sementara Regis berlari mengelilingi pohon.

Tessia sejenak mengalihkan perhatiannya, memperhatikan yang lain. “Kalau begitu, kalian di sini untuk Agrona.”

Sebelum aku sempat menjawab, sebuah buah berwarna merah muda seukuran nektarin terbang ke arahku. Aku harus menarik Tessia ke samping, seperti sedang mengajaknya berdansa, untuk menangkap buah itu di udara. Buah kedua melayang ke arah Regis, yang langsung menyambarnya dan menelannya tanpa mengunyah. Dua buah lagi terbang ke arah Sylvie dan Chul. Sylvie tertawa saat dengan mudah menangkap buahnya, tetapi Chul menghindar, dan buah itu mengenai batu dengan bunyi basah dan menyemburkan jus ke seluruh tanah.

Virion menggigit buahnya sendiri dan menyeringai sinis. “Awan berkumpul dan gagak badai mengepakkan sayapnya di atas angin yang dingin, ya, bocah?”

“Kakek,” kataku, merasakan gelombang sentimentalitas.

Virion mendekat dan menyentuh dahinya ke dahiku, lalu mencium Tessia di sisi kepalanya, matanya menatap jari-jari kami yang saling bertautan. “Senang kau di sini, meskipun aku tidak tahu apa yang akan kau lakukan tentang itu.” Dia memberi isyarat ke arah atap.

Aku mendongak ke arah kubah obsidian, yang berkilauan memantulkan kehangatan cahaya yang melayang. Di suatu tempat di baliknya, menembus hamparan pasir gurun Darvish, luka yang sama yang terlihat di Epheotus akan membentang di langit di sini.

“Kalau perkataan Lady Seris bisa dipercaya, jangkauannya sampai ke Alacrya,” kata Virion sambil menggelengkan kepalanya. Tiba-tiba dia memukul bisepku dengan keras. “Pokoknya, semua orang pasti kehilangan akal sehat. Untung kau datang sebelum seseorang melakukan sesuatu yang benar-benar bodoh.”

Terhibur, aku merenungkan kesamaan antara kata-kata Virion dan kata-kataku sendiri saat berbicara dengan para asura tadi. “Apakah kita punya seseorang yang siap bertarung? Korps Hewan Buas? Persekutuan Petualang?”

“Dia mengincar Agrona,” kata Tessia, setengah jengkel, setengah bangga.

“Tentu saja dia ada di sana,” kata Virion, menatap ke kejauhan sambil berpikir. “Sebaiknya segera beri tahu Seris dan para penguasa kurcaci.”

“Aku duluan,” kata Sylvie, sambil berjalan mundur menuju satu-satunya pintu masuk kecil gua itu. “Aku beri kau waktu tiga puluh menit.” Dia memberiku senyum penuh arti, lalu berbalik dan berjalan pergi. “Regis, sebaiknya kau turun ke laboratorium bawah tanah dan menjemput Wren Kain dan Gideon.”

Dia memutar matanya dan mulai berlari kecil mengejar Sylvie. “Mengambil? Aku ini apa, anjing golden retriever?”

Virion melangkah melewati kami untuk menatap Chul. “Salah satu anggota klanmu ada di sini. Soleil, sang tabib. Dia sudah—”

“Ah, Soleil?” Chul menyela, sambil mengasah senjatanya. Ia kehilangan fokus sejenak, mungkin mencari tanda mana Soleil, lalu tersadar kembali dan melangkah beberapa langkah sebelum berhenti mendadak. “Saudaraku Arthur, aku ingin meminta izinmu untuk mencari saudari klan-ku. Aku ingin sekali mendengar apa yang membawa salah satu Asclepius keluar dari Perapian, serta mendengar lebih banyak tentang rencana Mordain.”

Aku menahan seringai dan malah membungkuk hormat padanya. “Tentu saja, Chul. Aku juga ingin tahu apa yang bisa Mordain lakukan untuk membantu.”

Dia membalas isyaratku dengan keseriusan yang menggelikan dan berlari kecil menjauh, langkah kakinya yang berat terdengar hingga dia mulai menuruni tangga berliku yang mengarah kembali ke Lodenhold, istana para kurcaci.

Sambil tetap menggenggam tangan Tessia, aku berjalan santai menuju deretan pohon. “Pohon-pohon ini sudah tumbuh cukup besar sejak terakhir kali aku ke sini.”

“Oh, jangan repot-repot,” kata Virion dengan kesal. “Kita berdua tahu kau tidak di sini untuk berbicara dengan orang tua tentang ilmu pohonnya.” Dia berbalik dan berjalan pergi, kembali ke rumah pohon di dahan pohon besar di tengah. Sambil menoleh ke belakang, dia berkata, “Setelah kau selesai bermesraan dengan cucuku, kuharap kau bisa meluangkan sepuluh menit untuk mentor lamamu sebelum kau pergi menyelamatkan dunia lagi.”

“Kakek!” seru Tessia, kaget.

Aku menyeringai tanpa sadar, dan untuk sesaat, beban dari semua hal yang masih menungguku di luar sana terasa berkurang. “Jangan balas dendam dengan terkejut. Dia hanya akan melakukannya lebih sering.”

Dia mengibaskan rambutnya yang berwarna abu-abu metalik dan menghela napas kesal. “Itu benar. Dia sudah menggodaku tentangmu sejak aku masih kecil, kira-kira, lima tahun?” Wajahnya semakin muram. “Ya Tuhan, rasanya seperti sudah lama sekali.”

Aku berhenti, menarik tangannya sehingga dia berputar menghadapku. Memegang kedua sisi wajahnya dengan tanganku, aku menciumnya. Dia menegang, tetapi hanya sesaat sebelum membalas ciuman itu. Kami tetap seperti itu, hampir tak bergerak, dua patung yang terkunci dalam ekspresi lembut cinta yang perlahan ditaklukkan, keduanya masih takut untuk menyerah pada gairah itu, tetapi bahkan lebih takut untuk melepaskan diri karena takut itu bisa menjadi yang terakhir kalinya.

Namun akhirnya ciuman yang lambat dan membeku itu pun berakhir. Tessia melangkah mendekatiku dan melingkarkan lengannya di punggung bawahku, kepalanya bersandar di bahuku. Sehelai daun jatuh dari salah satu pohon jarang setinggi dua belas kaki tempat kami berdiri, melayang turun, dan tersangkut di rambutnya. Aku menatapnya, sangat mirip dengan liontin yang kuberikan padanya malam kami membuat janji di atas Tembok.

“Apa yang akan terjadi selanjutnya?” tanyanya, lengannya semakin erat memelukku seolah takut kata-katanya akan membuatku terkejut dan pergi.

Ada sesuatu yang sangat intim saat merasakan tangannya menyentuh tulang punggungku, di tempat rune dewa bersemayam di bawah kulitku. Aku menyadari bahwa aku masih memiliki penghalang—lapisan aether yang mengeras di antara kami, perisai yang tidak pernah kulepas. Dengan sedikit usaha, aku kemudian melepaskannya, membiarkan aether itu diserap kembali ke dalam inti diriku.

Tessia bergeser saat penghalang di antara kami mencair, secara tidak sadar mendeteksi hilangnya penghalang itu meskipun dia tidak tahu persis apa yang baru saja berubah.

Aku menempelkan wajahku ke rambutnya yang berwarna abu-abu metalik dan mencium puncak kepalanya. “Aku berpikir mungkin kita bisa membangun kembali rumah lama orang tuaku di Ashber,” kataku. Jari-jariku menelusuri kulit lembut di sisi tubuhnya, sedikit terbuka karena bajunya tersingkap saat dia menempelkan tubuhnya padaku. “Tapi lebih besar. Dengan banyak kamar tamu.”

Tessia terkikik, sambil menyandarkan kepalanya ke tubuhku. “Kedengarannya indah. Aku suka ide banyak tamu. Tapi…kau tahu bukan itu maksudku.”

“Aku tahu,” kataku sambil mengusap rambutnya. “Tapi… mari kita bicarakan hal lain selain Agrona, Epheotus, dan asura itu sekarang.” Dengan main-main, aku mengangkatnya, memutarnya, lalu menjatuhkan kami berdua ke hamparan lumut tebal.

Dia menjerit kecil, memukulku dengan main-main, lalu meraih bagian belakang leherku dan menarikku untuk berciuman lagi, bibirnya bergerak bereksperimen di atas bibirku.

Dan di sana, untuk beberapa saat, kami membiarkan diri kami eksis dalam pelukan satu sama lain. Aku menepis pikiran tentang luka di langit, tentang pertempuran yang akan datang, tentang tugas mustahil untuk menyelamatkan para asura dan rumah mereka. Bersama, selama beberapa menit yang singkat, kami hanya ada.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”