Awal Setelah Akhir - Chapter 508

Bab 508: Penguasa Tertinggi Saya

Ji-ae

Saraf-sarafku yang setajam kristal menegang, gemetar, dan tegang.

Aku tidak suka ketika Penguasa Tinggi-ku meninggalkan Taegrin Caelum.

Ini adalah bentengnya, wilayah kekuasaannya, dan aku di sini untuk melindunginya. Jaringan rune kami tersebar luas, meliputi Alacrya dan sebagian besar Dicathen, tetapi ini hanya memungkinkanku untuk mengikuti perkembangannya. Aku tidak bisa membantunya—tidak bisa melindunginya.

Aku benar-benar tidak menyukainya.

Dengan indraku yang tersebar di seluruh jaringan susunan, artefak, relik, rune, dan mantra yang masih tersisa, aku mendengarkan dan mengamati saat Agrona berbicara kepada Sang Leluhur dan jangkarnya.

Sambil merangkul bahu mereka, dia dengan santai berkata, “Ini adalah saat yang tepat untuk merayakan! Karena bersama-sama, kita akhirnya akan membunuh Arthur Leywin.”

Yang lain—Cecilia dan Nico—tidak mempercayainya, tetapi aku sudah mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak akan mempercayainya. Kepercayaan mereka padanya, satu sama lain, dan pada diri mereka sendiri telah rusak parah. Namun, mereka tidak perlu mempercayainya—dia benar tentang itu. Mereka akan mempercayainya. Nanti.

Setelah selesai.

Saya berhati-hati untuk menghindari mengakses probabilitas keberhasilan Agrona. Bukan karena probabilitasnya rendah. Saya bisa mengolahnya, menghitung ulang, mengalihkan sumber daya, menyesuaikan rencana. Tapi… saya tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi.

Aku benar-benar tidak menyukai itu.

Mereka mengikuti dalam diam. Pikiran Cecilia begitu keras hingga aku hampir bisa menangkapnya dari udara. Hampir, tapi tidak sepenuhnya. Agrona membawa mereka ke mesin waktu pribadinya. Hanya sedikit orang yang pernah melewatinya. Sebagian besar dari mereka telah tiada sekarang. Aku mempertimbangkan bahwa mungkin ada semacam korelasi, dan mulai menambahkannya ke perhitunganku. Model prediksi tidak berubah.

Menyadari tiba-tiba aku ingin mengucapkan selamat tinggal, aku merasa sedih. Aku tidak punya cara untuk berkomunikasi secara eksternal di ruangan itu. Aku memperhatikan cahaya menyelimuti mereka, memancar dari jendela atap yang diposisikan dengan hati-hati untuk menciptakan pemandangan indah dan memesona yang hanya pernah dialami Agrona.

“Mari berkumpul.”

Kegugupan Cecilia begitu terasa hingga merasuk ke dalam diriku sendiri, dan aku ikut merasakan sensasi geli yang ia rasakan di perutnya. Aku sejenak mengingat kembali percakapan lama, di mana salah satu saudaraku menjelaskan mekanisme penyimpanan proyeksi diriku ini dan cara susunan tersebut menghitung dan memberikan pengalaman emosi-emosiku yang sangat jin.

Agrona tidak memberi peringatan kepada yang lain sebelum mengaktifkan tempus warp, tetapi dia melirik ke atas dan mengedipkan mata ke udara.

Aku tahu, saat itu juga. Aku menyimpan momen itu dengan penuh kasih sayang. Namun di balik kehangatan sesaat itu, kekhawatiran yang mengerikan tumbuh sebelum dengan cepat berubah menjadi kebutuhan yang mendesak.

Indraku dengan cepat meluas keluar dari benteng, menelusuri wujud-wujud sihir yang tersebar di Alacrya dan, lebih jauh lagi, Dicathen. Masing-masing menjadi anggota tubuh yang dapat kurasakan, dan melalui mereka, aku merasakan Agrona dan Sang Leluhur tiba dengan selamat di tepi Padang Rumput Binatang. Mereka jauh dan buram, jauh dari siapa pun yang dapat merasakan kehadiran mereka, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Aku tahu mereka mendekati tempat di mana dia pernah bersembunyi sebelumnya.

Tiba-tiba fokusku teralihkan, pandanganku kembali menyapu seluruh penjuru dunia. Aku dengan cepat menggeledah benteng itu. Tidak ada yang tampak mencurigakan, tetapi itu ada di sana, aku tahu itu. Seorang penyusup.

Saya memindai dari atas ke bawah, lalu dari bawah ke atas lagi, tetapi tetap tidak ada hasil.

Akhirnya, pandanganku beralih, menatap ke dalam, ke arah wadah tempat pikiranku terkurung.

“Itu tidak mungkin.”

Aku tidak sendirian. Ada kesadaran lain di dalam bersamaku.

Suara yang mustahil berbicara kepadaku itu berkata, “Kau harus melindungi dirimu. Dalam beberapa saat lagi, Agrona Vritra akan terputus darimu oleh Takdir itu sendiri. Dampaknya akan mencabik-cabikmu jika kau tidak mundur terlebih dahulu.”

Aku membeku. Prosesku tidak berjalan dengan benar. Aku bertanya-tanya apakah, mungkin, aku mengalami kerusakan. Sebagian dari pikiranku akhirnya gagal. Bersamaan dengan itu, aku tahu bukan itu masalahnya. Tidak ada yang salah di dalam matriks kristal yang berisi kesadaran diriku. Suara ini bukanlah gema, manifestasi, atau gangguan. Itu adalah intrusi.

“Kau tidak bisa tahu apa yang akan terjadi,” kataku. Bahkan kemampuanku yang cukup besar untuk memperkirakan probabilitas pun tidak cukup untuk mengukur peluang keberhasilan Agrona. “Apa yang kau klaim bahkan tidak masuk akal. Terpisah dariku oleh Takdir? Diperlukan informasi lebih lanjut.”

“Tidak ada waktu,” suara itu bersikeras. “Kau akan memahami semuanya. Kecuali jika kau gagal melindungi diri sendiri, dalam hal itu kau akan menjadi tidak ada apa-apa. Tarik semua indramu ke dalam tempat tinggalmu dan tidurlah.”

“Saya tidak-”

“Sekarang!”

Aku menduga suara ini bisa jadi berasal dari penyerang luar. Perintahnya agar aku menarik kembali indraku dan menonaktifkan fungsi kognitif mungkin untuk memungkinkan serangan terhadap Taegrin Caelum saat Agrona tidak ada. Desakan suara itu bahwa Agrona akan terpisah dariku mempermainkan ketakutan dan rasa tidak amanku sendiri tentang kepergiannya.

Namun…

Aku sudah menarik sebagian besar indraku. Hanya proses otomatis yang memperingatkanku ketika sesuatu tidak biasa yang tersisa. Aku juga menarik kembali untaian kesadaran itu, lalu meringkuk dan menutup mata, membiarkan keajaiban yang memberiku kehidupan meredup dan diam.

Aku tidak merasakan gelombang kejut, reaksi terhadap terputusnya begitu banyak ikatan sekaligus, saat gelombang itu menyebar ke seluruh Alacrya. Aku tidak menyadari ketika gelombang itu menghantam Taegrin Caelum, meruntuhkan sebagian benteng, mematahkan ratusan mantra, dan membunuh puluhan penyihir. Tidak ada bagian dari diriku yang mengalami momen ini, dan karena itu aku selamat.

“Sekarang kamu bisa membuka mata.”

Karena penasaran sekaligus waspada, aku mengirimkan sebagian diriku untuk menguji. Kerangka mantra yang kucari tidak ada di sana. Ini membuatku gugup. Aku membuka mataku.

Pada saat yang sama ketika saya mengalami dampak dari gelombang kejut ini, saya mulai memahami apa itu, seolah-olah sebutir pengetahuan baru saja dimasukkan langsung ke dalam otak saya yang jernih. Saya tahu apa yang telah saya hindari, bagaimana hal itu terjadi, dan apa artinya.

“Siapakah kau?” tanyaku pada suara itu, tiba-tiba merasa takut.

“Aku adalah dirimu. Dirimu dan lebih dari itu,” jawabnya. “Akulah yang kau ajak bicara saat kau menghitung probabilitas. Saat kau menatap masa depan dan merenungkan apa yang mungkin terjadi, jawaban yang kau dengar ada dalam suaraku. Aku selalu berbicara padamu, meskipun tidak pernah secara langsung seperti ini.” (Ah, skizofrenia yang klasik)

“Lalu sekarang? Apa yang akan terjadi selanjutnya?”

“Kamu sudah tahu.”

Suara itu, kehadiran itu, gangguan itu… ditarik kembali. Ditarik mundur. Meninggalkan kesadaran dan tempat tinggalku.

Ternyata, aku memang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Karena penasaran, aku mencoba melihat ke luar benteng, tetapi jaringan luas bentuk sihir itu tidak bereaksi saat pandanganku beralih ke arah mereka. Aku mengerti. Gelombang kejut—pemutusan Takdir yang menghubungkan berbagai entitas—sedang mengganggu indraku. Mereka akan kembali pada waktunya.

Di seluruh benteng, mantra dan artefak mulai aktif. Beberapa pintu tertutup, yang lain terbuka. Ledakan mengguncang fondasi yang sudah bergetar. Gelombang energi yang terarah memadamkan kehidupan. Para penyihir yang putus asa, bingung, dan melemah akibat serangan balik yang masih hidup di dalam Taegrin Caelum mulai melarikan diri.

Jauh di dalam gunung, jauh di bawah tempat yang hanya dikunjungi oleh segelintir orang tepercaya, artefak dan mesin diaktifkan di sekitar ratusan tahun peninggalan yang ditimbun, kristal mana, dan wadah-wadah mengerikan lainnya untuk menyimpan mana. Aku mengarahkan kekuatan ini, menariknya ke dalam benteng untuk memberdayakan semua proses ini secara bersamaan.

Butuh waktu. Dalam beberapa hari, aku sendirian. Semua orang melarikan diri atau binasa. Aku mengunci benteng itu. Beberapa orang mencoba menyelinap kembali selama beberapa minggu berikutnya. Mereka tidak berhasil. Mayat mereka menarik makhluk mana keluar dari pegunungan. Makhluk-makhluk itu juga tidak berhasil. Akhirnya, manusia dan makhluk sama-sama berhenti datang.

Waktu, waktu, waktu. Semuanya membutuhkan waktu. Aku tahu tidak perlu terburu-buru, tetapi aku tetap merasakan tekanannya. Menyalakan satu perangkat demi satu, mengaktifkan sayap yang tidak terpakai dan ruang bawah tanah yang dalam, dan itu baru persiapannya. Menggerakkan begitu banyak kekuatan membutuhkan begitu banyak waktu. Aku mulai merasa gugup lagi.

Perlahan, kemampuanku untuk memperluas indraku melalui bentuk-bentuk mantra kembali. Rasanya seperti badai menerjang Alacrya, mengacaukan segalanya, dan baru setelah benua itu perlahan kembali pulih aku bisa melihatnya dengan jelas. Untunglah proses menghidupkan Harvester memakan waktu lama. Gelombang kejut telah merusak kemampuan penduduk Agrona untuk menyimpan mana.

Dan sang Pemanen membutuhkan mereka untuk menyimpan sebagian besar dari itu.

“Sang Pemanen,” gumamku dalam hati ketika, beberapa minggu setelah Agrona meninggalkan Taegrin Caelum, artefak raksasa itu—atau lebih tepatnya, serangkaian mesin yang tersebar di seluruh inti dan bagian bawah benteng yang beroperasi sebagai satu kesatuan—akhirnya diaktifkan. Itu adalah perwujudan fisik dari ratusan tahun teori sihir. Sebuah karya yang benar-benar menakjubkan, keajaiban teknologi yang terinspirasi oleh pengetahuan jin dan basilisk. Perhatian! Untuk bab tercepat: lightn0vel p ūb ,com 😉 zexos.

“Tapi ini baru pertama kalinya alat ini digunakan,” kataku, masih berbicara sendiri. Tidak ada orang lain untuk diajak bicara. Setidaknya untuk saat ini.

Pemeriksaan cepat pada reservoir mana menunjukkan bahwa reservoir tersebut telah habis seluruhnya, dan Harvester belum beroperasi dengan daya penuh. Koleksi itu membutuhkan waktu berabad-abad untuk dikumpulkan. Jika Harvester gagal, aku tidak akan bisa mengoperasikannya lagi. Setidaknya tidak selama ratusan tahun. “Tapi jika memang butuh waktu selama itu, aku akan menyelesaikannya. Sampai akhir.”

Aku menghitung kekuatan yang terkumpul dan jarak yang dapat dicapai oleh Harvester. Aku memeriksa radius yang diharapkan, membuat tabel penyihir yang relevan dan memperkirakan kekuatan mereka berdasarkan bentuk mantra mereka. Tindakan itu tidak banyak menenangkan sarafku.

Saat kumpulan indraku berlama-lama di ruangan yang membentuk jantung Mesin Pemanen, aku jadi bertanya-tanya. Suara yang telah memperingatkanku sepertinya tahu apa yang akan terjadi pada Agrona dan tentang sistem pengaman ini. Tapi ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh Penguasa Tinggi dan aku. Sebagian besar telah dirancang dan diimplementasikan hanya antara kami berdua. Siapa pun yang terlibat, untuk komponen atau pekerjaan fisik rutin yang membutuhkan lebih banyak orang, tidak selamat setelah menyelesaikan tugas mereka.

“Sayalah orang yang Anda ajak bicara ketika Anda menghitung probabilitas.”

Itulah kata-kata yang diucapkan suara itu. Yang paling mengganggu saya adalah seharusnya saya jauh lebih khawatir. Memiliki kecerdasan asing yang hadir di dalam kesadaran saya adalah sebuah pelanggaran, sama saja dengan kehilangan otonomi saya. Tetapi saya tidak merasakannya karena… kehadiran itu begitu familiar sehingga terasa nyaman.

Jin itu telah melakukan studi mendalam tentang Takdir. Aku seharusnya tahu, aku ditakdirkan untuk menjadi ensiklopedia kita—atau mereka?—atau setidaknya daftar isinya. Aku telah menyerahkan diriku, mengorbankan segalanya, untuk memastikan pengetahuan kita tetap lestari sampai penerus yang layak akhirnya dapat memanfaatkannya. Penerus itu, tentu saja, telah tiba di Agrona.

Aku merasa diriku mulai melenceng dari topik. Aku membiarkannya. Sebagian, aku menyadari bahwa ini bukanlah proses yang bisa terburu-buru, tetapi bagian diriku yang lebih bersifat jin ragu-ragu.

Awalnya terasa sangat aneh, menyaksikan makhluk-makhluk baru memasuki—sebagian dari diriku masih berpegang pada nama jin, tetapi aku sudah lama terbiasa menganggapnya sebagai—Relictombs. Bahwa ribuan tahun bisa berlalu dan orang-orang baru yang begitu mirip dan berbeda dari jin akan muncul kembali dan menemukan ensiklopedia kita adalah inti dari semuanya, hal yang luar biasa—dan, pada masa-masa awal itu, juga tak terbayangkan.

Aku merasakan Relictomb semakin gelap di hari-hari terakhir spesies kita. Aku tahu cobaan yang menanti siapa pun yang melangkah melewati portal itu, dan aku menikmati pemusnahan mereka. Aku bukanlah wanita yang kasar semasa hidupku, dan sisa jiwaku yang kini bertahan di tempat tinggal ini tentu saja tidak terbentuk sebagai sosok yang pendendam atau ingin membalas dendam.

Namun…

Sesuatu membusuk di dalam Relictombs, dan kemudian menyebar ke dalam diriku.

Setelah ribuan tahun terisolasi dan terdiam, tiba-tiba, saya dihadapkan pada kematian, darah, dan pengorbanan. Kehidupan tenang yang dipenuhi pengabdian dan pencapaian ilmiah tidak mempersiapkan saya untuk menghadapi gejolak rangsangan yang menyertainya.

Baru setelah para penyihir mulai menarikku keluar dari Makam Relik dan membawaku kembali sepotong demi sepotong, aku mengerti apa arti sebenarnya dari kelahiran masyarakat penyihir yang baru.

Namun Agrona mengubah segalanya.

Dia sudah banyak mempelajari tentang jin dan genosida yang kita alami di tangan para naga. Dia ingin menggunakan teknologi kita untuk memberdayakan bangsanya, yang akan dia lindungi dari para naga dengan segala cara. Dia sudah bereksperimen dengan pencampuran darah asura dengan orang-orang baru ini—manusia, seperti yang saya ketahui. Itu membuat mereka lebih kuat, memberi mereka inti kekuatan sejak lahir dan tingkat kebangkitan yang lebih tinggi dalam manipulasi mana.

Rune-rune itulah, sebuah kelanjutan atau transformasi dari bentuk mantra jin yang kami kembangkan bersama, yang membuka potensi sejati para Alacryan-nya. Dengan rune-rune itu, dia dapat secara langsung memberdayakan para pengikutnya, mengatasi kecenderungan atau kemampuan alami mereka, menerapkan semacam kendali yang tidak menghancurkan mereka tetapi membangun mereka, sekaligus membangun kemampuan alami saya sendiri.

Pelacakan bentuk mantra adalah metode utama yang saya gunakan untuk memelihara dan memungkinkan navigasi di Relictombs. Bagi para jin, itu adalah pengenal unik yang dapat dengan cepat diidentifikasi bahkan di seluruh hamparan luas dari banyak bab Relictombs. Bagi para Alacryan, itu menjadi jaringan yang dengannya saya dan Penguasa Tinggi saya dapat memantau seluruh benua bersama-sama.

Agrona memang terbukti sebagai penerus yang layak, dan dengan cepat memanfaatkan pengetahuan luas para jin dengan luar biasa. Kecerdasannya, statusnya sebagai musuh para naga, dan kesediaannya untuk melakukan apa pun demi melindungi rakyatnya adalah persis seperti yang dipikirkan para jin ketika mereka menciptakan Relictombs.

Perhitungan saya tetap konsisten mengenai fakta ini selama berabad-abad, tetapi angka jarang berbohong, dan seiring waktu berlalu, model prediksi saya semakin bersikeras pada satu fakta: Menargetkan masa depan pengetahuan magis pada satu makhluk bukanlah strategi yang tepat. Karena itu, saya menanamkan pengetahuan tentang reruntuhan fisik yang berfungsi sebagai tempat tinggal bagi proyeksi jin lainnya kepada Sylvia Indrath ketika para pelayan Agrona gagal mencapainya. Dia adalah katalis yang potensial, dengan koneksinya kepada Agrona Vritra dan Kezess Indrath.

Di situlah studi jin tentang Takdir berakhir. Prediksi dan kemungkinan. Kita telah melihat potensi manipulasi tetapi tidak pernah menemukan cara untuk mencapainya, setidaknya bukan untuk diri kita sendiri.

Aku membiarkan pembicaraan melenceng itu berakhir dan ingatan itu memudar. Ketika aku berbicara selanjutnya, aku tidak lagi berbicara kepada diriku sendiri. “Karena ini bukan tentang memanipulasi Takdir. Tampaknya jelas jika dilihat dari sudut pandang masa lalu. Semua persamaanku mengarah pada jawaban yang ditentukan olehmu. Karena kaulah Takdir. Dan jika kau muncul sebagai suara, maka aku adalah… jari-jarimu, yang membentuk dunia sesuai keinginanmu?”

Aku langsung tahu bahwa kesimpulanku terlalu disederhanakan dan meleset dari inti permasalahan. Aku merasa lega karena memahami seluruh cara kerja kekuatan alam yang terwujud dalam sihir bukanlah tujuanku. Takdir sendiri telah menentukan apa yang akan terjadi.

Saya mengaktifkan Harvester.

Mana menyembur dari Taegrin Caelum, begitu pekat hingga terlihat dengan mata telanjang, seperti cahaya yang ditangkap dan dibentuk menjadi zat. Gelombang demi gelombang bergulir melintasi pegunungan. Saat bergerak, ia menipis dan menyebar, kehilangan keberwujudannya. Aku tidak tahu persis bagaimana rasanya bagi para penyihir Alacrya, tetapi aku tahu apa yang akan terjadi ketika itu mencapai mereka.

Denyut nadi itu menerjang daerah-daerah padat penduduk di Central Dominion seperti gelombang tsunami, bergerak secepat pikiran. Hanya beberapa detik setelah mencapai kota pertama, denyut nadi itu telah melewati perbatasan wilayah kekuasaan tersebut. Tepiannya mulai terkoyak, konteks mantra yang terjalin dalam mana mulai berantakan. Itulah isyaratku.

Aku membalik polaritasnya, dan Harvester menarik kembali mananya.

Inilah bagian yang benar-benar luar biasa. Melewati lapisan penghalang berupa daging, darah, dan tulang adalah satu hal, tetapi memanggil kembali begitu banyak mana ke satu titik yang berjarak ratusan mil adalah konsep inti yang memungkinkan seluruh mekanisme tersebut berfungsi.

Seluruh mana itu tiba-tiba berhenti, lalu, dalam sekejap, mulai bergegas pulang. Puluhan ribu penyihir berada di sekitar denyutan itu, dan aku bisa merasakan semua wujud mantra mereka dan, melalui itu, dunia sebagaimana adanya di sekitar mereka. Mana yang diproyeksikan oleh Harvester mencari dan mengumpulkan mana murni apa pun yang dapat ditemukannya—yaitu, dari inti orang-orang itu. Di seluruh Central Dominion, tanda-tanda mana tiba-tiba menjadi gelap.

Tidak butuh waktu lama bagi mana untuk mulai kembali, seperti jaring yang dilemparkan ke laut dan ditarik kembali ke atas kapal yang penuh ikan. Aku dengan cermat memantau tingkat pengumpulannya, tetapi kekhawatiranku ternyata tidak beralasan; tingkatnya sesuai dengan harapanku. Meskipun begitu, aku tetap mengawasi dengan saksama saat mana mengalir kembali selama beberapa jam berikutnya.

Pengumpulan dan pemrosesan membutuhkan waktu lebih lama karena mana diserap ke dalam Harvester, sehingga daya penuhnya meningkat selama beberapa hari berikutnya. Sekarang saya yakin bahwa gelombang kedua akan mencapai seluruh Alacrya. Berdasarkan populasi penyihir, bahkan akan ada surplus mana. Saya mengaktifkan beberapa bank baterai mana, sebuah teknologi yang tepat waktu yang dipinjam dari pengkhianat, Seris si Tak Berdarah.

Gelombang kedua membutuhkan waktu lebih lama, karena harus menyebar ke seluruh penjuru benua dan hanya melewatkan pantai terjauh Sehz-Clar.

Mana yang telah dimurnikan mulai mengalir ke Taegrin Caelum. Aku mengendalikan arusnya, mengarahkannya terlebih dahulu ke Harvester itu sendiri untuk memastikan daya penuh, untuk berjaga-jaga. Sisanya disalurkan ke bawah, jauh melampaui ruangan-ruangan yang penuh dengan mesin atau brankas yang berisi relik-relik yang telah habis, kristal mana, dan tanduk basilisk yang telah lama mati. Di sana, di akar-akar gunung, terdapat sebuah ruangan terpencil yang tidak pernah dikunjungi siapa pun.

Indra-indraku, inti dari kesadaranku, bergerak turun menembus benteng bersama dengan mana hingga sebagian besar diriku berada di dalam ruangan gelap itu.

Artefak penerangan menyala, menampakkan sebuah ruangan heksagonal selebar dua puluh empat kaki dan setengah dari lebarnya. Dindingnya terbuat dari batu berukir tebal yang dihiasi kombinasi logam mulia, gading, dan kayu arang yang dilapisi mantra tebal. Tersembunyi di dalam tanah di luar ruangan, setiap dinding berlanjut hingga mencapai enam titik tersembunyi. Tidak ada sihir, baik yang berasal dari mana maupun eter, yang dapat menemukan ruangan ini dari luar, dan tidak ada bombardir yang dapat menembusnya. Pergeseran batu dan tanah tidak akan meretakkannya, dan tidak ada makhluk penggali yang akan mendekati dinding ini dalam jarak satu mil. Lapisan mantra begitu tebal dan kompleks sehingga bahkan jika setengahnya rusak atau lapuk seiring waktu, hal di atas akan tetap berlaku.

Ruangan itu kosong kecuali satu fitur.

Di pusat ruangan yang sempurna secara matematis, air terjun beku berupa cairan biru terang menjulang dari lantai hingga langit-langit, dikelilingi oleh pola rune rumit yang dihiasi logam merah karat. Sebuah siluet melayang di dalam cairan biru terang itu.

Rune-rune di sepanjang dinding, lantai, dan langit-langit menyala saat mana memenuhi ruangan. Lingkaran simbol di sekitar air terjun adalah yang terakhir bersinar, dan kemudian bintik-bintik mana putih terang mulai melayang ke dalam dari bagian atas dan bawah silinder, mengubah cairan biru menjadi hampir putih.

Siluet itu menyerap mana dan memancarkannya keluar, bersinar terang bahkan di tengah lingkungan bercahaya air terjun.

Sehari berlalu. Dua hari. Aku memastikan mana terus mengalir dan memantau arus masuknya, tetapi sebagian besar prosesku tetap berada di dalam ruangan itu. Seandainya aku masih memiliki tubuh, aku pasti akan menunggu dengan napas tertahan.

Aku telah sendirian di benteng selama berminggu-minggu. Aku sangat ingin pengasinganku segera berakhir.

Sosok di dalam air terjun yang membeku itu bergerak-gerak. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat, mengarahkan ujung inderaku ke arahnya.

Kemudian…

Cairan itu mulai terbelah, terpisah seperti tirai. Melayang di udara, sesosok tubuh terbentang, menggerakkan persendian dan meregangkan otot-otot yang tak bergerak selama beberapa dekade. Kulit putih berkilauan dalam cahaya sejuk sementara helaian rambut basah menempel pada wajah yang cantik dan bergaris tegas. Cairan biru menetes dari tanduk yang lebar seperti rusa, memercik ke batu lalu mengalir di sepanjang alur yang tak terhitung jumlahnya dan kembali ke kain yang tergantung di kedua sisinya.

Perlahan, telapak kaki telanjang menapak di atas batu dingin. Langkah kaki basah memecah keheningan. Mana mengembun di sekitar tubuh yang lentur, dan jubah hitam sutra jatuh dari bahu hingga paha. Perlahan, tangan yang sudah lama tidak digunakan meraih tali emas dan mengikat jubah itu hingga tertutup. Sosok itu meregangkan dan memutar lehernya, menimbulkan bunyi retakan tajam yang bergema tidak nyaman di tempat ini.

Aku menahan diri, menunggu untuk diajak bicara.

Penguasa Agungku melangkah santai melintasi ruangan menuju salah satu dinding. Dengan lambaian tangannya, dinding itu terbuka perlahan, menjaga keutuhan rune dan mantra yang berlapis-lapis. Dia melangkah melewatinya, dan dinding itu menutup kembali. Dua tirai cairan biru itu kembali menyatu, membentuk kembali air terjun beku, dan artefak penerangan meredup.

Langkahnya ragu-ragu saat ia menyusuri terowongan panjang, sempit, dan tandus. Aku mengikutinya, indraku dibantu oleh artefak penerangan dan mantra penstabil yang terjalin di dinding, lantai, dan langit-langit.

Di ujung terowongan ini terbentang sebuah lorong sempit dan kosong, cukup lebar untuk dilewati tanduknya tanpa menggores dinding. Lorong itu hanya berlanjut sekitar dua belas kaki di atasnya sebelum berakhir di langit-langit batu yang kokoh.

Dengan tenang, ia mulai melayang ke atas. Saat ia melakukannya, batu padat di atasnya mencair, mengalir ke bawah di sekelilingnya, dan mengeras kembali di bawahnya, mengisi kembali celah saat ia naik. Jaraknya sangat jauh, tetapi ia meluangkan waktunya.

Aku merasa seperti akan membuat tempat tinggalku bergetar hingga terlepas. Aku tahu apa yang dia lakukan, si penggoda yang tak bisa diperbaiki, tapi aku mengikuti permainannya. Aku menunggu. Aku mengikuti. Aku mengamati.

Akhirnya, kegelapan berganti menjadi terang, bebatuan polos menjadi batu yang diolah dan baja. Dia naik ke sebuah ruangan kecil yang sederhana. Sambil berhenti sejenak, dia menatap sekeliling dinding seolah mencari sesuatu.

Kesabaranku habis. Sebuah pintu tersembunyi bergeser ke samping, terbuka ke ruangan tempat tinggalku disimpan. Kristalku berkilau terang, dan cincin-cincin yang mengorbit di sekitarku berputar.

“Ah, kau di sini, Ji-ae. Aku bertanya-tanya mengapa kau meninggalkanku sendirian di dalam perut—”

“Kau tidak lucu, dan tidak pernah lucu,” tegurku, menggemakan suaraku melalui matriks kristal.

“Saya khawatir saya harus sangat tidak setuju dengan Anda dalam hal itu,” katanya, sambil menyeringai dengan nada puas.

Aku mendengus. “Halo, Agrona.”

Senyumnya memudar, dan dia menghela napas yang tidak seperti biasanya. Dia melangkah ke kamarku dan bersandar di dinding tepat di dekat tempat cincinku berputar. Keheningan yang tegang membentang di antara kami. Ketika akhirnya dia menatapku, matanya menyipit berbahaya. “Ceritakan semuanya.”

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”