Awal Setelah Akhir - Chapter 507

Bab 507: Salinan Keunggulan

ARTHUR LEYWIN

Aku mengepalkan dan membuka kepalan tangan kiriku yang telah tumbuh kembali sambil menunggu aula besar dibuka. Kedua puluh orang yang dikirim untuk berburu telah berkumpul, ditambah Boo dan Regis. Para asura muda itu diam dan hampir penuh hormat. Di sampingku, Chul membawa sisa-sisa kecil berwarna putih dari binatang buas itu di atas bantal berwarna ungu keunguan. Sisa-sisa itu telah diatur dengan hati-hati agar terlihat seperti sedang tidur, dengan moncongnya yang mirip rubah terselip di bawah ekornya yang lebat dan putih.

Suasananya tegang, tetapi di balik ketegangan itu terdapat keakraban yang nyaman.

Dalam perjalanan pulang dari gunung—penurunan jauh lebih mudah daripada pendakian, karena kami diizinkan untuk terbang—Naesia, Riven, dan yang lainnya terus meyakinkan saya bahwa pertempuran kami adalah pertempuran yang akan bergema sepanjang sejarah, diceritakan dalam permadani dan lukisan dinding yang indah di rumah klan mereka masing-masing.

Pintu terbuka, dan iring-iringan kami mulai bergerak maju. Naesia, sebagai pemimpin perburuan kami, masuk lebih dulu dengan phoenix-phoenix-nya di belakangnya. Ia mengenakan gaun merah dan abu-abu yang disulam dengan emas dan dihiasi rantai serta perhiasan. Setiap pengikut phoenix-nya juga dihiasi dengan perhiasan yang sama indahnya.

Naga-naga itu mengikuti, dipimpin oleh Vireah. Rambutnya yang panjang dan berwarna merah muda ditata rapi di atas kepalanya, memperlihatkan leher dan bahunya. Sisik berwarna biru kehijauan yang membentuk gaun lapis baja menjuntai hingga ke pergelangan kakinya, diselingi oleh permata yang berkilauan.

Di belakang naga-naga itu, Riven berjalan berdampingan dengan saudara perempuannya, Romii. Keduanya tampak mencolok dengan rambut gelap dan mata merah yang identik. Tanduk Riven melengkung ke belakang lalu ke atas, sedikit ke samping, sementara tanduk Romii melengkung ke belakang dan ke bawah hingga menunjuk ke depan lagi, seperti tanduk domba jantan. Keduanya mengenakan pakaian berwarna abu-abu tua dan hijau, senada dengan dua anggota klan mereka yang datang di belakang. Basilisk yang kehilangan lengannya memiliki lengan baju yang terpotong di bahu, dengan bangga memperlihatkan tungkai yang terluka.

Zelyna memimpin leviathannya dengan penuh kebanggaan tepat di depan klan saya sendiri. Putri Veruhn mengenakan baju zirah kulit berukir yang ditopang oleh sisik rajutan di bahu dan kakinya, dikenakan seperti selendang dan rok. Berbeda dengan klan lain, kerabatnya mengenakan pakaian yang lebih mencolok, membuatnya tampak menonjol dengan pakaiannya yang fungsional.

Akhirnya, aku dan klan-ku melangkah masuk ke aula besar. Aku langsung melihat ibuku. Dia berdiri di sebuah ruang terbuka kecil, seolah-olah dia ragu untuk terlalu dekat dengan para asura perkasa yang mengelilinginya.

Selanjutnya, aku menemukan masing-masing penguasa besar lainnya, tersebar di antara delegasi kecil mereka sendiri. Ras lain kalah jumlah secara signifikan dibandingkan naga yang hadir. Kerumunan bertepuk tangan dengan sopan saat setiap kelompok berempat masuk, dengan Vireah dan pengawal Indrath-nya menerima perhatian paling banyak. Klan-ku dan aku menerima respons yang lebih tenang dibandingkan, tetapi aku hanya menanggapi hal ini dengan sepenggal pikiran kecilku.

Di sampingku, Ellie mengenakan gaun perak panjang hingga lantai. Batu garnet dan amethyst menghiasi bahunya, dan sulaman ungu menjuntai di sepanjang gaun seperti arus eter yang berputar-putar. Itu adalah hadiah dari penjahit Veruhn, dan aku bisa tahu betapa Ellie menyukainya dari caranya terus menunduk untuk mengamati kain dan sulaman yang berkilauan itu bergerak.

Sylvie mengenakan gaun bersisik seperti milik Vireah, hanya saja dengan warna perak dan amethis. Di sampingnya, Chul tampak tidak nyaman mengenakan jaket kulit pinjaman yang terbuat dari kulit emas makhluk mana Epheotan dengan sulaman benang merah.

‘Aku masih merasa tidak adil karena aku tidak mendapatkan pakaian mewah untuk pesta besar itu,’ pikir Regis dari belakang, sambil berjalan pelan di samping Boo.

‘Mungkin saat kau menjadi anak laki-laki sungguhan,’ goda Sylvie, berusaha tetap memasang wajah datar di luar saat penonton bertepuk tangan dengan sopan untuk kedatangan kami.

Pakaianku sendiri juga telah dibuat dengan penuh kasih sayang oleh para leviathan, sebuah hadiah yang menungguku saat kembali dari perburuan. Aku menghargai bahwa Veruhn cukup memahami diriku untuk membuatnya tetap sederhana. Celana panjang gelap yang meruncing kontras dengan jaket putih mencolok dengan lengan terbelah yang memperlihatkan sedikit warna abu-abu di bawahnya. Sebuah ikat pinggang emas tebal diikatkan di pinggangku, dan jubah biru kehijauan tersampir di bahuku, hampir menyentuh lantai.

Penampilanku disempurnakan oleh King’s Gambit dan Realmheart, yang memunculkan mahkota di dahiku yang dikelilingi oleh untaian rambutku yang pucat, dan rune ungu yang bersinar di bawah mataku.

Beberapa bagian lain dari kesadaran saya mencatat lingkungan sekitar: terutama, orang-orang yang hadir, dan tindakan mereka.

Charon menarik perhatianku terlebih dahulu, penampilannya yang kasar membuatnya menonjol di antara para asura yang bersinar dan berwarna-warni. Dia berdiri menyendiri, dan mengawasiku seperti elang. Aku juga melihat sekilas Vajrakor, sedang asyik berbincang dengan Sarvash dari klan Matali, naga berjanggut berambut gelap yang kutabrak setelah pertempuran untuk merebut kembali Oludari Vritra dari para Wraith.

Veruhn berlama-lama dalam percakapan tanpa menyadari apa pun dengan Morwenna, pemimpin hamadryad. Seperti biasa, dia berdiri kaku seperti patung, tampak seolah-olah dia terbuat dari kayu. Lord Rai dan Novis mengapit Radix dari Klan Grandus, yang menyaksikan basilisk dan phoenix berbaris melewati aula dengan ekspresi masam.

Klan Aerind dan Thyestes tampak absen. Aku tahu bahwa para sylph tidak suka berkumpul di bawah atap tertutup dan melakukan segala yang mereka bisa untuk menghindari pertemuan semacam ini. Ademir dari Thyestes, di sisi lain, sangat berselisih dengan Kezess. Jelas konflik mereka belum terselesaikan selama ketidakhadiranku.

Naesia berhenti sekitar enam meter di depan singgasana Kezess, tempat ia duduk mengamati kemeriahan dengan tatapan tajamnya yang biasa. Matanya berwarna ungu muda hari ini, tetapi selain itu, penampilan dan pakaiannya tetap seperti biasanya.

Para pemburu asura lainnya bergerak untuk berdiri sejajar dengan phoenix, meninggalkan jalan terbuka di tengah untukku dan teman-temanku. Kami mengisi ruang itu, lalu Chul dan aku melangkah maju. “Tuan Indrath,” aku mengumumkan dengan sederhana. “Aku mempersembahkan kepadamu piala perburuan kami: seekor binatang legendaris yang sedang mencari mangsa, yang belum pernah terlihat di Epheotus sebelumnya, dan tidak akan pernah terlihat lagi.”

Kezess berdiri, fokusnya tertuju sepenuhnya pada tubuh makhluk kecil yang berpose itu. Chul melangkah maju, secara lahiriah tidak menyadari posisinya yang tidak terduga dalam upacara ini, dan Kezess mengambil beberapa langkah lambat dan penuh tujuan menjauh dari singgasana. Ketika mereka bertemu, keduanya berhenti. Pada titik ini, Chul seharusnya berlutut. Dia tidak melakukannya.

Setelah menunggu sejenak, Kezess sepertinya menyadari ketidaktaatan kecil ini. Dia mengulurkan tangan, mengusap jari-jarinya di ekor yang mirip rubah itu. “Perburuan yang luar biasa yang pasti akan diceritakan berulang kali,” katanya lantang, suaranya menggema ke setiap sudut ruangan besar itu. “Aku diberitahu bahwa istriku telah menjanjikan hadiah kepada para pemenang perburuan.”

“Ini adalah pertempuran yang tidak mungkin dimenangkan oleh satu asura atau klan saja,” jawabku, menyesuaikan nada dan volume suaraku dengan Kezess. “Kemenangan ini milik kita semua.”

Naesia melangkah setengah langkah keluar dari barisan pemburu. “Klan Avignis akan memastikan kebenaran terungkap. Kemenangan ini milik Klan Leywin. Lord Arthur mengalahkan binatang buas ini hampir seorang diri ketika upaya kita yang lain terbukti sia-sia.”

Vireah adalah orang berikutnya yang maju. “Berkah apa pun yang dianggap pantas diberikan oleh Dewa klan Indrath hendaknya diberikan kepada para archon, saudara-saudari kita yang baru bangkit.” Kata-katanya digaungkan oleh para asura lainnya.

Kezess tersenyum, tampak sangat ceria. “Perburuan hebat, yang diatur dan dilakukan oleh beberapa pemuda kita yang paling cerdas, menyatukan anggota dari lima klan besar kita. Dengan penuh kebanggaan dan hormat saya menyambut kalian dan klan kalian ke rumah saya. Kalian masing-masing telah menunjukkan kerendahan hati, keberanian, dan keterampilan yang luar biasa. Saya dapat melihat di wajah kalian dan bagaimana kalian berinteraksi bahwa cobaan ini telah membuat kalian lebih dekat satu sama lain.”

“Selain itu, ini adalah kesempatan bagi Klan Leywin untuk menunjukkan mengapa mereka diangkat ke posisi baru mereka, dan jelas mereka telah berhasil.” Kezess berhenti sejenak, dan suara gemuruh terdengar dari barisan belakang kerumunan. Suara-suara itu langsung terhenti, dan meskipun Kezess tidak bereaksi secara terang-terangan, saya yakin dia berhenti sejenak hanya untuk membiarkan suara-suara itu terdengar di atas kebisingan, secara efektif menegur para penentang. “Silakan, makan, minum, dan bersosialisasi. Para Pemburu, nikmati kebersamaan satu sama lain di saat-saat terakhir ini sebelum kalian kembali ke rumah klan kalian.”

Fokus kerumunan terpecah, dan para asura yang berkumpul, yang sesaat tampak seragam, kembali terpecah menjadi individu dan kelompok kecil. Riven menepuk punggungku dengan keras sementara Naesia meremas pergelangan tanganku sebelum memimpin phoenix lainnya ke tempat ayahnya, Novis, menunggu bersama jemaah besar dari Featherwalk Aerie.

Vireah memeluk adikku sebelum memberi hormat kepada Sylvie. Ia menatapku sejenak, lalu pergi mencari ibunya dan anggota klannya. Riven bersandar padaku dan memperhatikannya pergi. Dengan berbisik, ia berkata, “Prajurit yang hebat. Kurasa dia akan menjadi istri yang baik.” Ia menyenggolku. “Kau tahu, adikku sendiri, Romii, juga sering membicarakanmu. Dia—”

“Aku bisa mendengarmu,” kata Romii, tiba-tiba mendorong Riven dari belakang. Basilisk itu tertawa, mengangkat tangannya, mengedipkan mata padaku, dan mulai mundur.

Basilisk yang kehilangan lengannya, Ishan, ikut tertawa dan mengaitkan Romii dengan lengannya yang masih utuh. Mata merahnya yang terang melirik ke sana kemari, melihat ke mana-mana kecuali ke arahku. “Ayo,” kata Ishan. “Mari kita makan, minum, lalu pergi dari jurang maut ini. Aku tak sabar untuk menghabiskan beberapa hari ke depan bersantai di antara para penyembuh dan menumbuhkan kembali lenganku.”

Keduanya mengikuti Riven ke arah delegasi basilisk.

“Aroma makanannya memang luar biasa,” gumam Chul sambil menepuk perutnya. “Ayo, Regis. Mari berpesta denganku.”

Ekor Regis bergoyang-goyang kegirangan. “Kau tak perlu mengatakannya dua kali. Aku jadi sangat lapar setelah menyelamatkanmu dari binatang buas itu.”

Chul tertawa terbahak-bahak dan menendang salah satu cakar depan Regis hingga terjatuh saat ia melangkah, menyebabkan wujud serigala bayangan itu tersandung dengan kikuk. Regis membalas dengan menggigit pergelangan kaki Chul, yang membuat beberapa naga di dekatnya menatapnya dengan ragu.

“Teman-temanmu semakin betah di sini seiring berjalannya waktu,” kata Zelyna. Dia adalah orang terakhir dari kelompok berburu kami yang tertinggal. Melirik Kezess, yang sekarang sedang berbicara kepada sekelompok kecil asura berpangkat tinggi lainnya, dia menambahkan dengan tenang, “Jangan terlena dengan rasa aman yang palsu.” Kemudian dia sedikit menundukkan kepalanya, memberikan senyum masam kepada adikku, dan melangkah pergi, meninggalkan aula besar.

‘Kakekku sedang dalam suasana hati yang sangat menyenangkan hari ini,’ pikir Sylvie. Dia menggenggam tangan Ellie, yang sedang menatap sekeliling dengan heran. Adikku tersenyum melihat kedekatan mereka. Dengan suara lantang, Sylvie berkata, “Ayo, kita pergi menemui ibumu. Kurasa aku belum pernah melihatnya tampak begitu tidak nyaman.”

Seolah menunggu aku sendirian, beberapa asura—campuran naga, hamadryad, dan titan—berdatangan, menghujani aku dengan pujian dan pertanyaan tentang perburuan kami. Aku mengalihkan sebagian besar pikiranku yang diberdayakan oleh King’s Gambit ke tugas-tugas lain, berbicara dengan para asura dengan sopan namun terlatih.

Pada hari-hari setelah perburuan kami, saya punya banyak waktu untuk berpikir. Terlalu banyak, menurut Sylvie dan Regis. Perburuan itu sendiri telah memperjelas beberapa detail penting bagi saya, dan membuka lebih banyak pertanyaan tentang masa depan Epheotus dan rakyatnya. Saya mulai merasa seperti pusat gravitasi dari galaksi keputusan yang sangat luas yang harus dibuat, masing-masing berputar di sekitar saya dan muncul dan hilang dari fokus saya.

Setelah beberapa kali dikerumuni oleh orang-orang yang ingin memberi ucapan selamat dan para asura yang penasaran datang untuk melihatku, sebuah wajah yang familiar mendekat.

“Sarvash dari klan Matali,” umumku, sambil mengulurkan tangan sebagai isyarat niat baik. Perpisahan kami terakhir kali tidak berjalan dengan baik.

Naga itu menatapku dengan tatapan tajam sambil menggenggam tanganku. “Tuan Archon. Aku…” Dia ragu-ragu. Setelah menarik tangannya, dia menyilangkan lengannya dan mendengus. “Bukankah sudah kukatakan kau tidak akan pernah menjadi asura, seberapa pun kau berpura-pura? Lebih bodohnya aku, kalau begitu. Klan Intharah sudah lama dekat dengan klan Matali, dan kisah Vireah muda tentang perburuanmu sudah beredar di antara kami. Aku meremehkan kemampuanmu setelah pertempuran kita dengan para Wraith. Aku minta maaf untuk itu.”

“Tidak perlu,” jawabku jujur. Aku sempat berpikir untuk meminta maaf karena telah memukulnya, tetapi mengingat perbedaan posisi kami saat itu, aku memilih untuk tidak melakukannya. “Itu momen yang menegangkan. Kau kehilangan anggota keluargamu. Aku tahu rasa sakit itu.”

Kami berdua terdiam, termenung. Setelah beberapa detik yang terasa panjang, Sarvash berdeham. “Aku tak akan menyita waktumu lagi, Tuan Archon.” Dengan anggukan, ia kembali ke kerumunan, menemui bangsanya.

“Senang melihat kalian akur.”

Melirik dari sudut mataku, aku mendapati Kezess berdiri tepat di sebelahku. “Tidak ada gunanya membuat musuh jika sekutu bisa dengan mudah ditemukan.” Saat aku berbicara, pandanganku beralih ke Morwenna, Radix, Charon, dan Myre. Aku menatap Myre, yang berjalan di pinggir aula sambil berbicara kepada semua orang yang dilewatinya. Dalam wujudnya yang lebih muda, dia mempesona, dan itu mengingatkanku pada cerita-cerita masa kecilku, tentang para penyihir yang menyihir penduduk kota dan anak-anak yang lemah pikiran.

Secercah kekesalan terlintas di wajah Kezess. “Jadi, kau telah mendapatkan anugerah.” Dia mulai berjalan. Jelas sekali dia mengharapkan aku mengikutinya. Aku sudah mempertimbangkan bagaimana percakapan ini akan berlangsung dan sangat ingin terlibat, jadi aku berjalan di sampingnya. “Apa yang akan Arthur Leywin, penguasa ras archon, minta dariku? Mungkin jaminan untuk nasib Dicathen, atau mungkin janji untuk tidak menyakiti temanmu, Chul, atau kerabatnya yang pengkhianat.”

Dia melirikku, tetapi jika dia berharap untuk mengejutkanku, dia gagal total. Aku tahu dia akan langsung mengenali Chul sebagai siapa dia sebenarnya, tetapi fakta bahwa Chul tidak langsung ditangkap saat memasuki Epheotus berarti mereka kemungkinan besar tidak akan melakukannya sekarang. Selain itu, Jalan Wawasan telah mengungkap keberadaan Mordain dan kelangsungan hidup klannya di Dicathen.

Apa pun tujuannya, setidaknya Kezess cukup baik hati untuk tidak terlihat kecewa. “Atau mungkin kau akan meminta izin kepadaku untuk melamar salah satu asura muda yang cantik yang ikut serta dalam perburuan ini. Aku yakin Novis dan Rai telah berusaha keras agar kau memahami arti dari aliansi semacam itu.”

Aku terkekeh. “Kau tidak terlalu halus dalam mengirim Vireah kepadaku.”

Kezess memberiku senyum yang jarang terlihat, mata lavendernya berkerut di sudut-sudutnya. “Kita harus menjaga penampilan, bukan?”

Aku berhenti dan melirik sekeliling, memperkirakan waktu yang tepat. Para penguasa klan besar lainnya telah duduk di meja yang diletakkan di salah satu sisi aula dan tampak asyik dalam percakapan pribadi. Para asura lainnya yang hadir menjauhi meja itu.

“Sejujurnya,” aku memulai, sedikit menyimpang dari jalur kami untuk mendekatkan kami ke para bangsawan besar lainnya, “aku tidak perlu meminta semua itu darimu. Aku adalah jaminanku sendiri bahwa… peristiwa masa lalu tidak akan terulang di Dicathen. Hal yang sama berlaku untuk keselamatan Chul.” Aku berbicara dengan volume normal tetapi meninggikan suaraku sedemikian rupa sehingga aku tahu itu akan terdengar oleh Veruhn dan yang lainnya. “Aku tidak membutuhkan anugerahmu, Kezess.”

Aku berhenti berjalan, dengan sengaja menempatkan sebuah tiang di antara Kezess dan para bangsawan lainnya. Radix memperhatikanku terang-terangan, sementara Morawenna melirik gugup ke arah tiang yang menyembunyikan tuannya. Yang lain pura-pura tidak mendengarkan.

“Begitu,” jawab Kezess pelan. Matanya berubah gelap menjadi warna ungu tua, dan suasana di sekitarnya terasa berat. “Sayang sekali. Kupikir mungkin klan kita semakin dekat. Aku akui aku kecewa karena ternyata dugaanku salah.”

“Maksudmu kau kecewa karena melewatkan kesempatan lain untuk mencoba membuatku berhutang budi padamu,” kataku. Tidak ada rasa tidak hormat atau kebencian dalam suaraku, hanya pernyataan fakta semata. “Seolah-olah bekas luka yang kau tinggalkan padaku belum cukup untuk memastikan kepatuhanku pada kesepakatan kita.” Ini adalah risiko, karena hal itu menarik perhatian Kezess pada ikatan eterik yang telah ia tempatkan padaku ketika aku pertama kali setuju untuk menempuh Jalan Wawasan untuknya—yang segera kupatahkan dan ganti dengan eterku sendiri.

“Namun, bukan berarti kita melewatkan kesempatan untuk membangun kepercayaan satu sama lain.”

Kezess mengerutkan alisnya, dan ia memainkan ujung lengan bajunya. “Nada bicara yang aneh jika itu tujuanmu, Arthur.”

Aku memiringkan kepala ke samping, berhati-hati agar tidak melirik orang yang menguping. “Aku hanya mencoba menjelaskan, Kezess. Karena jika kita ingin setara, kepercayaan harus berjalan dua arah. Aku menolak untuk mengambil lebih banyak darimu sekarang, tetapi aku bersedia memberimu sesuatu.”

Matanya menyipit curiga saat ia menatapku, lalu melebar karena menyadari sesuatu. Ia menegakkan tubuh dan merapikan jaketnya. “Lalu apa yang bisa kau berikan padaku yang berharga?” tanyanya, meskipun ia sudah tahu jawabannya.

Saat perburuan kami berakhir dan aku menyaksikan yang lain memulihkan diri dan menyembuhkan luka, keputusan itu mulai terpatri dalam benakku. Percakapan dengan para asura muda telah memicu pemikiran itu, dan visi bersama dengan Sylvie telah memaksaku untuk memiliki perspektif baru, tetapi pada akhirnya, persahabatanku dengan para pemburu—dan pengetahuanku tentang apa yang akan terjadi pada rumah dan rakyat mereka—yang membuatku mempertimbangkan kembali jawaban awalku kepada Kezess.

“Aku akan memberimu mutiara duka untuk menyembuhkan Agrona.”

Veruhn terbatuk-batuk, tersedak minumannya.

Sambil menyeringai masam, Kezess melangkah maju, memaksa saya mundur atau membiarkan dia menginjak kaki saya. Dia menatap para bangsawan besar lainnya. Morwenna menunduk, tampak hampir kecewa pada dirinya sendiri. Rai dan Novis sama-sama menunjukkan bahwa mereka minum dari piala mewah mereka. Radix tidak menatap Kezess, tetapi Veruhn, yang harus menutup mulutnya dengan sapu tangan karena kesulitan mengatur napas.

Kezess tak berusaha menyembunyikan cemoohannya. “Permainan yang bagus, Arthur.”

Jika Kezess benar-benar bisa menyembuhkan Agrona, maka dia tidak hanya bisa membuat Penguasa Tertinggi menghadapi penghakiman dan hukuman, memberikan penutupan bagi rakyat Epheotus, tetapi dia juga bisa membantu para asura muda ini memahami masa lalu mereka sendiri, dan bagaimana hal itu bersinggungan dengan masa lalu duniaku. Dalam pemahaman itu, aku berharap dapat memulai jalan menuju kepercayaan pada masa depan yang kubutuhkan agar mereka tidak hanya melihatnya tetapi juga menginginkannya.

“Kita akan melakukannya segera, selagi masih banyak dari kita yang berada di kastilku,” kata Kezess setelah mempertimbangkan masalah itu. “Pergilah. Berbaurlah. Carilah sekutu-sekutu yang kau klaim sedang kau cari. Aku akan memanggilmu ketika saatnya tiba.”

Dengan itu, dia berputar dan berjalan keluar aula, lengan bajunya berkibar dan langkahnya menggelegar. Ada keheningan sejenak saat semua orang berhenti untuk menyaksikan kepergiannya. Banyak mata yang mengikutinya beralih ke saya setelah dia pergi.

‘Jadi…apakah kita menang? Sepertinya kita menang, tapi bukankah kita memberikan Kezess persis apa yang dia inginkan?’ Regis bertanya dalam pikiranku.

Sylvie menatapku dari seberang ruangan. ‘Arthur tidak hanya menempatkan dirinya pada posisi untuk secara terbuka menolak anugerah dari Kezess, dia juga membalikkan keadaan dan memperjelas kepada para bangsawan lain bahwa Kezess justru bergantung pada Arthur.’ Dia berhenti sejenak, mengangkat sebelah alisnya dengan penuh arti. ‘Sebuah manuver yang kau katakan akan kau lakukan dengan hati-hati.’

“Aku sudah sangat berhati-hati,” pikirku, sambil melirik Veruhn dan teman-temanku yang lain. Morwenna berdiri dan bersiap untuk pergi. Radix bersandar, menyilangkan tangannya di dada bidangnya, menatap tajam ke arah piring berisi makanan yang setengah dimakan. Rai dan Novis saling berbisik dengan tergesa-gesa.

Veruhn, yang batuknya mulai mereda, meminta izin kepada yang lain dan berdiri. Aku menunggunya mendekat, dan dia pun mendekat. “Kau ingat apa yang kukatakan?” Pertanyaan itu sederhana, lugas.

“Ya,” jawabku.

Leviathan purba itu mengangguk, matanya yang berkaca-kaca melirik ke seberang ruangan. Setelah terdiam selama beberapa detik, ia berjalan pergi tanpa berkata-kata, menuju ke arah putrinya dan leviathan lainnya.

Aku menemukan ibuku dan menyeberangi lorong menuju ke arahnya, menghindari beberapa upaya untuk memulai percakapan di sepanjang jalan.

Dia tersenyum lebar padaku. “Arthur. Art. Kau tampak sangat gagah bahkan di antara semua dewa ini.”

Adikku, yang berdiri di sebelah Ibu, berputar-putar. “Kita jelas archon yang paling tampan di pesta ini!”

Ibu memutar matanya, tetapi dia tidak bisa menahan senyumnya. “Ibu bangga padamu, lho. Dan Rey… ayahmu juga akan bangga jika dia ada di sini.”

Ellie mengeluarkan suara yang berada di antara tawa, cegukan, dan isak tangis. “Dia tidak akan percaya semua ini.”

Ibu menggelengkan kepalanya. “Sebenarnya, kurasa dia tidak akan terkejut sama sekali. Dia selalu percaya bahwa putranya bisa melakukan apa saja.”

Aku mengusap tengkukku, ikut tersenyum sedih seperti mereka. “Dia akan berkata sesuatu seperti, ‘Aku selalu tahu kau akan menjadi dewa, Nak.’ Lalu dia akan menantangku untuk bergulat atau berlatih tanding, tepat di tengah aula ini.”

Kami tertawa bersama, lalu mulai mengobrol santai, saling mengingatkan tentang cerita-cerita lama dan bertanya-tanya tentang keadaan di kampung halaman. Orang lain datang dan pergi dalam percakapan, tetapi fokusku beralih ke apa yang akan terjadi setelah perayaan berakhir. Seolah perhatianku mempercepat kedatangannya, tak lama kemudian orang-orang mulai mengucapkan selamat tinggal sebelum pergi, dan kerumunan pun berkurang.

Rasanya waktu berlalu begitu cepat sebelum Morwenna dari klan Mapellia kembali. Matanya yang kuning keemasan mencariku dari seberang aula besar, dan dia mendekat dengan kaku. “Tuan Indrath sudah siap untukmu.” Para bangsawan besar lainnya sudah pergi.

Ibu dan Ellie menatapku dengan heran, tetapi aku menepis kekhawatiran yang mungkin mereka miliki. “Kita akan tinggal di kastil untuk sementara waktu. Sylvie akan mengatur semuanya dengan para staf.” Setelah memberi Ibu ciuman singkat di pipi dan mengacak-acak rambut Ellie, aku memberi isyarat kepada Morwenna untuk memimpin jalan.

Regis bergegas mendekat. Alih-alih membuat keributan dengan berjalan pelan di sisiku, dia melebur ke dalam pelukanku. Sylvie dan Chul tetap tinggal di belakang.

Morwenna memimpin kami keluar dari aula besar, menyusuri serangkaian koridor, menuruni beberapa anak tangga, dan akhirnya ke sepetak dinding yang tandus. Hamadryad yang tinggi itu melambaikan tangan yang tertutup kulit kayu, dan sebuah portal muncul di dalam batu. Dia menyingkir, dan aku melangkah masuk.

Aku kembali berada di koridor batu polos yang menuju ke sel penjara Agrona.

Morwenna muncul di sampingku, lalu melanjutkan menyusuri koridor. Sebelumnya, ada dinding kokoh di kedua sisi. Sekarang, sebuah pintu tunggal menandai titik di mana sel Agrona berada. Morwenna mengetuk dengan keras, dan pintu itu terbuka ke dalam.

Sel itu telah meluas secara signifikan sejak terakhir kali aku berada di sana. Cukup luas untuk menampung Novis, Rai, Radix, dan Kezess dengan mudah, sementara masih bisa menampung Agrona, yang melayang dalam seberkas cahaya di salah satu sisi ruangan. Morwenna bergabung dengan yang lain, dan mereka semua mengawasiku dengan cermat. Setiap penguasa Asura mengenakan ekspresi yang unik, tetapi makhluk-makhluk perkasa ini tidak sepenuhnya dapat menyembunyikan benang kekhawatiran yang menghubungkan mereka semua.

Veruhn tampak tidak hadir. Saat aku memandang Agrona, aku teringat kata-kata Veruhn—ramalannya—tentang mutiara duka yang telah ia berikan kepadaku.

“Ada tiga bagian dalam dirimu. Tiga batasan bagi transendensimu. Tiga kehidupan terikat padamu dalam kewajiban. Kau adalah jantung dari pusaran air. Di sekelilingmu, kekacauan. Di belakangmu, kehancuran.”

Kata-katanya memang tidak membangkitkan kepercayaan, tetapi bahkan dengan King’s Gambit, saya memilih untuk tidak terlalu membebani diri sendiri dengan menganalisis makna dari “nubuat” ini. Bukan berarti saya meragukan gema yang dilihat Veruhn dalam gelombang laut perbatasan yang kaya akan eter, tetapi saya sudah cukup berpengalaman dengan godaan dan bahaya dari kemampuan meramalkan masa depan.

Kezess mengulurkan tangannya. Meraih ke ruang ekstradimensi yang terhubung dengan rune di lenganku, aku mengeluarkan mutiara biru kecil itu. Sebelum menyerahkannya, aku memutar-mutarnya di antara jari-jariku, memperhatikan cairan di dalamnya berputar. Beberapa detik berlalu. Alis Kezess sedikit mengerut. Menahan segala keraguan atau penyesalan, aku meletakkan mutiara itu di telapak tangannya.

Kezess menggenggamnya dengan kuat namun hati-hati, lalu tanpa membuang waktu. Mendekati tubuh Agrona yang tergeletak dan melayang, ia membuka kemeja kotor dan robek itu dengan lambaian tangannya. Kezess bahkan tidak repot-repot menggunakan pisau, hanya menggeser jarinya ke bawah dada Agrona, dan kulitnya terbuka. Daging dan tulang terpisah, memperlihatkan gumpalan hitam kasar yang merupakan inti tubuh Agrona.

Dengan cekatan, Kezess memasukkan mutiara duka cita, lalu mundur.

Tidak ada yang terjadi seketika. Morwenna menggeser kakinya, lalu memaksa dirinya untuk diam. Aku melihat Rai, Radix, dan Novis saling bertukar pandang.

Luka itu mulai berc bercahaya.

Sama seperti Chul dan kemudian Tessia, mana mengalir deras, bagaikan lautan. Sel penjara bermandikan cahaya, dan daging Agrona dengan cepat menyatu kembali. Mana bersinar menembus kulitnya, semakin terang dan semakin terang hingga ia hanya tampak seperti siluet putih.

Sesuatu sedang terjadi. Ini terasa berbeda dari sebelumnya.

Regis bergidik di dalam diriku.

Para bangsawan lainnya mundur selangkah. Bahkan Kezess pun bergeser, matanya yang ungu dan tajam tertuju pada Agrona.

“Tanduknya…” Novis berbicara hampir tak terdengar.

Pandanganku tertuju pada tanduk basilisk yang menyerupai rusa yang tumbuh dari atas kepalanya. Tanduk itu menyusut, duri-durinya menarik diri, batang tengahnya menebal. Tubuhnya melebar, dan dia tampak meregang, bertambah tinggi beberapa inci. Wajahnya berubah, tetapi karena cahaya, sulit untuk melihat detailnya.

“Ini bukan menyembuhkannya, ini mengubahnya,” kata Morwenna sambil menatapku dengan tatapan tidak percaya.

Cahaya dan pancaran mana mulai memudar. Detail-detailnya perlahan menjadi jelas.

Wajah yang dulunya berwajah tegas kini tampak lebar dan datar. Mata yang kusam dan merah karena gumpalan darah berkedip-kedip dengan cepat. Wajah yang tak dikenal menatap sekeliling ruangan, pandangannya kabur dan kesulitan untuk fokus.

Wajah Radix mengerut karena campuran rasa tertarik dan tidak percaya. “Perpaduan seni mana semacam ini. Siapa…”

Kezess mencibir ke arah Vritra, tinjunya terkepal, buku-buku jarinya memutih.

“Siapa ini?” tanyaku, tiba-tiba merasa seperti satu-satunya yang tidak tahu rahasia itu.

Rai meraih lenganku dan menarikku mundur selangkah. “Ini bukan Agrona. Ini Khaernos Vritra.”

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”