Awal Setelah Akhir - Chapter 505

Bab 505: Gema Para Gugur.

Untuk sesaat, lembah di lereng gunung itu tampak membeku, waktu seolah tak bergerak.

Sasaran perburuan kami menjulang di atas saya, kini benar-benar berukuran kolosal. Empat leher yang menjulur ke atas setinggi enam puluh kaki atau lebih dari tubuh yang menggembung dan membengkak. Enam tungkai seperti batang pohon menopang tubuh makhluk itu, masing-masing berujung pada kaki berselaput dan bercakar. Sepasang cakar burung yang berdaging menjulur ke depan dari dadanya, cakar tajam sepanjang dua kaki mencengkeram dan membuka di ujungnya. Tentakel yang tak terhitung jumlahnya tumbuh menggantikan ekor, masing-masing berujung dengan pisau, bola tulang, kait, atau cakar, menggeliat dan mencengkeram di sekitar tubuh yang besar itu.

Di atas setiap leher yang panjang terdapat kepala seperti naga yang telah berubah bentuk, panjang dan menyerupai reptil, masing-masing hampir identik dengan yang lain. Rahang mereka yang mengerikan membentang vertikal di antara mata mereka, membelah kepala di tengah.

Dan membara di antara gigi-gigi panjang dan bergerigi, api ungu Kehancuran menari-nari di dalam mulut mereka yang menganga.

Adegan itu kembali bergemuruh, dan lolongan, gonggongan, serta jeritan ribuan binatang buas yang tak berujung kembali terdengar di lembah berhutan itu.

Seberkas mana putih terang yang bercampur dengan eter ungu melesat menembus udara dan mengenai dada monster itu tepat di tengah—atau setidaknya seharusnya begitu. Api Penghancuran berkobar, mencakar mana dan membakarnya hingga hangus. Tombak itu bahkan tidak menyentuh sisik hitamnya.

“Jaga jarak!” teriak Riven. Dia telah menarik tiga basilisk lainnya ke arahnya, dan mereka bekerja sama membentuk penghalang angin hitam yang berembus kencang dan menari-nari dalam bentuk gelap. Basilisk bertangan satu itu memunculkan badai angin hampa dan besi darah yang berputar-putar, tetapi mantranya lenyap begitu saja di mana pun mantra Penghancuran menyentuhnya.

Sayap-sayap raksasa makhluk mengerikan itu mengepak, menimbulkan badai yang menumbangkan pepohonan dan melemparkan anggota kelompok berburu kami ke belakang. Aku melacak Ellie dengan sebagian kesadaranku; dia aman di punggung Boo di balik penghalang yang diciptakan oleh Vireah dan Sylvie. Bagian kesadaranku yang lain melacak pergerakan dan mantra-mantra mereka.

Aku menahan seranganku sendiri. Pedang aether yang dipenuhi kekuatan Penghancuran tergenggam erat di tanganku, tetapi menggunakannya melawan wujud monster sebelumnya hanya memperburuk situasi kami.

Api ungu di sekitar pedangku meledak keluar menjadi wujud serigala bayangan temanku. Dia menggelengkan kepalanya, menggeram dalam-dalam di dadanya, lalu melesat pergi. Rune dewa Penghancuran memancarkan cahaya yang kuat dari dalam dirinya, dan saat dia berlari, dia mulai berubah. Tubuhnya melebar dan membengkak, bulunya mengeras menjadi duri di sepanjang punggungnya, dan surainya yang menyala menjadi bilah gergaji bergerigi dari api ungu.

Setiap kepakan sayap monster itu menyebarkan kehancuran di seluruh lembah. Api ungu melahap bebatuan, pepohonan, dan tanah itu sendiri. Regis terjun ke jalur arus deras, dan semburan api ungu yang serupa keluar dari rahangnya.

Kehancuran melahap Kehancuran.

Rasa merinding tak disengaja menjalar di tulang punggungku.

Kita perlu mengakhiri pertempuran ini dengan cepat.

Kelompok pemburu itu bergerak. Mereka mundur berkelompok-kelompok, setiap ras bersatu untuk melindungi dan mendukung anggota klan mereka. Untuk sesaat, semua orang fokus mengumpulkan diri dan menghindari serangan binatang buas itu. Teriakan dan ejekan yang riuh, kokokan, dan seruan perang telah lenyap. Setiap wajah asura tampak berkonsentrasi. Ini bukan lagi perburuan, tetapi pertarungan untuk bertahan hidup.

Monster berkepala empat itu telah melambung setinggi tiga puluh kaki ke udara. Ia berputar-putar dan jatuh kembali ke tanah di antara para naga, cakarnya mencakar dan giginya mengatup. Perisai yang diciptakan hancur di bawah kekuatan binatang buas itu. Para Asura melemparkan diri mereka dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Cakar api sepanjang tiga puluh kaki mencakar udara, merobek lingkaran api ungu dan meninggalkan goresan tipis di sisi monster itu.

Mantra itu hampir tidak meninggalkan goresan pun di tengah kobaran api Kehancuran.

Regis menerjang makhluk itu dari atas, rahangnya mengatup di pangkal salah satu lehernya. Lolongan mengerikan dari gerombolan yang terkurung di dalam perut monster itu semakin intens, dan api kehancurannya meluas. Di seluruh tubuhnya, retakan muncul di antara sisik dan bercak bulu yang tebal.

Tubuhnya hampir tidak mampu mengendalikan Kehancuran. Ia sedang memakan dirinya sendiri hidup-hidup.

Bahkan saat dua kepala berputar untuk menyerang Regis, dua kepala lainnya menyerang seperti ular ke arah para asura dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan ukurannya. Ia berputar dan menggigit Naesia dan salah satu pengikutnya sekaligus. Karena lengah, gerakan menghindar Naesia terlalu lambat dan terlambat.

Langkah Dewa membawaku melintasi medan perang. Aku muncul di dalam bayangan sepasang rahang vertikal saat mereka menutup di sekitar phoenix. Tanganku menggenggam tangannya, dan kami melebur kembali ke jalur eterik. Semburan energi ungu terang mengalir di lenganku dan melintasi Naesia. Rahangnya mengeras, bibirnya melengkung membentuk seringai penuh tekad, matanya masih terfokus pada gigi yang sudah tidak ada lagi.

Tanah berguncang, dan puluhan kepalan tangan besi darah raksasa muncul dari lereng gunung. Mereka mencengkeram tentakel dan kaki, bahkan satu sayap, mencoba menahan monster itu. Kehancuran melahap jari-jari dan kepalan tangan logam hitam, tetapi monster itu meronta-ronta.

“Jika kita bisa memastikannya—” Kata-kataku tercekat di tenggorokan.

Dari kejauhan, aku melihat salah satu anggota tubuh makhluk itu yang meronta-ronta turun ke arah Boo dan Ellie. Mereka akan hancur di bawahnya. Mana dari perisai perak yang telah melindunginya sudah mulai menghilang.

Jari-jariku melepaskan tangan Naesia, dan God Step kembali berkobar. Rune dewa itu sepertinya butuh waktu lama untuk aktif. Kakiku sudah menapak ke tanah lunak yang hangus, sementara sebagian pikiranku menyuruhku untuk lari dan sebagian lainnya berjuang untuk menemukan jalur eterik lagi.

Akhirnya, God Step membawaku pergi. Aku muncul di sisi Ellie saat Boo berusaha menghindar dari cakar yang turun dengan cepat. Aether mengalir ke otot dan anggota tubuhku saat aku mempersiapkan diri.

Telapak kaki bercakar yang kasar dan lebih panjang dari tinggi badanku menghantamku. Tubuhku gemetar karena beban yang luar biasa dan kekuatan yang mustahil. Inti tubuhku menegang, memaksa lebih banyak eter keluar.

Boo sudah bergerak, mencoba membawa Ellie pergi, tetapi kobaran api ungu yang melingkar menjilat dari cakarnya seperti cambuk, menghantam udara dan tanah dengan kehancuran yang mematikan.

Aku mengulurkan tanganku ke arah mereka. Saat lenganku terulur, cambukan Kehancuran melingkarinya. Material baju zirahku meletus dan retak, meleleh di bawah serangan yang tak terbendung. Daging dan tulangku tak bertahan lagi, dan anggota tubuhku terlepas, terbakar.

Kilauan perak muncul di antara aku dan Ellie, dan beban yang menimpaku pun berkurang.

Cahaya perak melayang di antara kami. Sekali lagi, bentuknya seperti pedang yang pernah digunakan Aldir: ramping dan berhias, bersinar begitu terang hingga hampir sulit untuk dilihat. Sebuah perisai bulat dari mana murni muncul darinya, menyingkirkan cakar monster yang turun, yang kemudian menggali alur panjang melalui tanah berbatu.

Tinju besi berdarah itu tak lagi mencengkeramnya. Regis berjuang untuk melepaskan diri dari tumpukan kayu tempat dia dilempar, menyebabkan beberapa pohon tumbang menimpanya.

Silverlight bergeser, berubah menjadi busur yang terlepas talinya saat jatuh kembali ke genggaman Ellie yang terkejut. Boo mengayunkan pedangnya lebar-lebar, bergerak untuk menjaga Vireah dan naga-naganya tetap berada di antara Ellie dan monster yang diselimuti kekuatan Penghancuran.

Aether mengerut di udara, dan lawan kami gemetar, tiba-tiba melambat. Aku merasakan konsentrasi Sylvie saat dia berjuang untuk mengikatnya dalam kepalan waktu yang tertahan.

Regis kembali melayang di udara. Dia menghantam makhluk yang gemetar itu, mencengkeramnya tepat di bawah salah satu kepalanya dan menarik lehernya ke belakang, memperlihatkan luka dalam yang dia buat selama serangan terakhirnya. Kendalinya atas Penghancuran membuatnya tetap aman, membiarkannya berlama-lama di dalam aura monster itu.

Zelyna telah mengatur leviathannya. Mereka berkerumun bersama, berusaha menciptakan seni mana; lembah itu dipenuhi mana berelemen air, membuatnya tiba-tiba berbau seperti pantai. Fokus mereka adalah luka yang terbuka. Di seberang medan perang, mata Zelyna bertemu dengan mataku. Tidak ada rasa takut di sana, tidak ada kekacauan pikiran yang membingungkan. Dia memegang kendali, baik atas dirinya sendiri maupun kelompok pemburunya.

Dia menyadari bahwa kita tidak bisa membunuhnya, belum. Kita membutuhkan rencana untuk mencegahnya terus menghasilkan inkarnasi baru yang lebih kuat dari dirinya sendiri terlebih dahulu.

Sambil memunculkan pedang eterik baru di tangan saya yang tersisa, saya menyesuaikan posisi berdiri saya.

Salah satu kepala mirip naga itu menggigit Regis. Aku merasakan ketakutan dan amarahnya, tetapi juga rasa laparnya—akan rasa sakit, darah, dan kehancuran. Rune dewa itu menopangnya, dan penguasaannya atas perintah rune tersebut menandingi penguasaan lawan kami.

Langit di atas kami menjadi gelap, abu-abu dan hitam bercampur dengan warna merah mana atribut api. Mana itu dengan cepat mengembun menjadi bola-bola api putih panas dan jatuh seperti meteor, membombardir monster itu satu demi satu. Sebagian besar hancur dalam kehancuran, tetapi beberapa menembus sayapnya yang lebar atau meledak di punggungnya yang berlapis baja, menimbulkan jeritan kesakitan dan amarah yang menyengat dari makhluk itu.

Secara serentak, para leviathan menerjang dan berputar dalam semacam tarian. Gelombang mana menyapu ke depan, tetapi manifestasi mantra yang terlihat sangat halus sehingga aku hampir melewatkannya bahkan dengan Realmheart dan King’s Gambit.

Seberkas mana setipis wafer terukir menuju leher yang terbuka dan terluka. Api ungu melesat untuk mencapainya, tetapi gelombang mana di sekitarnya menghantam Penghancuran, tidak mampu memadamkannya tetapi malah memperkuatnya sambil melindungi berkas mana tersebut. Mantra itu menebas api, lalu menembus leher.

Aku mengayunkan senjataku ke atas, dari pinggul ke bahuku. Jalur eterik terbuka, dan garis cahaya eterik berwarna ungu terang menembus beberapa titik sekaligus.

Darah panas menyembur dari selusin luka.

Dua dari empat leher dan kepala yang panjang roboh seperti pohon tumbang. Satu sayap kecil mengepak menjauh dari tubuh yang menggembung. Satu kaki tertekuk, lemas, dan menyeret.

Waktu kembali normal.

Dua kepala yang tersisa meraung. Makhluk itu berdiri tegak di atas empat dari enam kakinya yang tebal, cakar-cakarnya yang seperti burung mencengkeram udara, banyak tentakelnya mencengkeram dengan ganas di sekelilingnya.

Sylvie mulai kelelahan, penggunaan berulang-ulang seni aevum-nya menguras kekuatannya. Regis terbang berputar-putar di sekitar monster yang terluka, menangkis serangan Penghancuran sebisa mungkin. Chul tetap di belakang, melemparkan mantra bersama yang lain, tidak berani mendekat untuk melakukan serangan fisik. Ellie menembakkan panah emas energi pelindung ke arah asura mana pun yang terjebak dalam gelombang api Penghancuran yang masih melahap lereng gunung, memberi mereka waktu sejenak untuk melarikan diri.

Dengan satu lapisan pikiran saya, saya melacak upaya para asura untuk menahan monster itu dengan serangan sihir sambil menghindari kehancurannya. Zelyna dan Riven memimpin upaya tersebut, meneriakkan perintah dan memastikan serangan tidak membunuhnya—meskipun saya tidak yakin apakah itu mungkin. Dengan lapisan pikiran lainnya, saya terus bergerak, membantu sebisa mungkin tanpa menimbulkan kerusakan langsung pada lawan kami.

Pikiran saya selanjutnya tertuju pada masalah inkarnasi-inkarnasi ini. Saya teringat akan Relictombs, tempat makhluk-makhluk aetherik dapat dihidupkan kembali tanpa batas. Jika itu memang disengaja, dari mana makhluk ini berasal? Tampaknya mungkin, meskipun tidak mungkin, bahwa para asura kuno yang menciptakan Epheotus menciptakan makhluk pencari ini, menanamkan potensinya dalam sihir tempat ini. Kemungkinan lain adalah bahwa buruan kita terbentuk di sini dari interaksi mana asura dan aether yang menekan ke Epheotus melalui penghalang, dari alam aetherik. Bentuknya, sifatnya yang mengerikan dan tersiksa, seperti manifestasi fisik dari amarah yang dibawa aether, yang telah digambarkan oleh Takdir.

Bersamaan dengan itu, saya mempertimbangkan dua gagasan baru lainnya yang berpotensi relevan dengan pertempuran tersebut.

Pertama, Kehancuran.

Aku perlu memisahkan konsumsi tanpa henti dari para asura. Lenganku masih tumbuh kembali, tetapi bahkan asura pun tidak dapat menandingi kemampuan penyembuhanku. Hanya masalah waktu sebelum Kehancuran monster itu mulai melahap mereka, satu per satu. Sangat penting bagiku untuk membatasinya, membatasi kemampuannya untuk terus memancarkan api ungu.

Belum lama sejak aku merancang rencana untuk menghindari perhatian Agrona di dalam dimensi saku, dan ide itu terus berputar-putar di benakku yang berlapis-lapis. Aku telah membentuk dimensi saku semacam itu dua kali: pertama, hampir secara tidak sengaja, terinspirasi oleh sihir rune jin dalam momen keputusasaan; kedua, lebih disengaja, untuk menyembunyikan diri di dalam sarang Sylvia di antara Beast Glades dan Elenoir Wastes. Namun, dimensi saku kedua ini tidak ditempatkan di sana karena sentimentalitas.

Jejak kehendak Sylvia masih ada di dalam tempat perlindungannya yang tersembunyi. Aku tidak lagi memiliki kehendaknya di dalam inti diriku, dan karena itu aku membutuhkan percikannya, lekukan yang dia tinggalkan di mana melalui ritual teleportasi dan mantra penghenti waktu selama berbulan-bulan, untuk membentuk dimensi saku kedua.

Aku tidak memiliki bagian dari Sylvia di sini untuk digunakan sebagai katalis untuk memunculkan dimensi saku guna mengurung makhluk buas itu, yang berarti aku membutuhkan cara lain. Tapi kami sudah dekat dengan penghalang yang memisahkan Epheotus dari alam eterik. Aku merasakan penghalang itu di Everburn di air mancur, dan lagi di sepanjang pantai desa leviathan, Ecclesia. Di sini juga, di gunung phoenix yang terus menjulang. Epheotus sendiri—dalam beberapa hal—adalah dimensi saku. Masih terhubung dengan alam fisik tempat duniaku berada, tetapi dilindungi oleh penghalang yang memengaruhi realitas itu sendiri, yang mencakup ruang, waktu, dan kehidupan secara bersamaan.

Saat itulah, di antara satu momen dan momen berikutnya, berbagai lapisan pikiran saya bekerja bersama-sama seperti roda gigi bergerigi dari sebuah mesin yang kompleks, dan saya mengerti apa yang harus saya lakukan.

“Mundur!” teriakku. Dalam hatiku, aku langsung memikirkan Regis. Sylv, tetaplah bersama El. Aku membutuhkanmu di luar penghalang. Kedua temanku gemetar karena dibanjiri banyak pikiran sekaligus, tetapi aku menahan dampak terburuknya, memfokuskan pesan dan niatku.

Saat saya memberikan arahan, saya juga mencurahkan eter murni dan membentuknya.

Makhluk hibrida mengerikan itu mengepakkan sayapnya yang tersisa dan melompat ke udara. Dua mulut mengeluarkan ludah hitam yang membara sambil meraung, dan lolongan anjing semakin keras hingga mengancam akan mengganggu King’s Gambit.

Mana, berat dan hangat seperti selimut, menyelimutiku, meredam suara mengerikan itu. Aku menoleh ke belakang, menatap Ellie: dia fokus mengendalikan mana di sekitarku, membentuk semacam penghalang untuk menyerap suara tersebut. Aku mengedipkan mata padanya, lalu melangkah maju.

Dunia mulai bergelombang dan bergerak, seolah-olah aku berdiri di dalam bola kaca yang masih panas dan sedang dibentuk.

Ketegangannya sangat hebat, tetapi aku siap menghadapinya. Pertama kali aku membentuk dimensi saku seperti itu, aku terbunuh, atau akan terbunuh jika bukan karena pengorbanan yang dilakukan Sylvie. Yang kedua membutuhkan waktu berjam-jam manipulasi yang cermat saat aku menelusuri sisa-sisa sihir Sylvia. Sekarang, aku hanya punya beberapa detik.

Sylv, aku butuh waktu.

Melalui hubungan kami, aku merasakan Sylvie meraih seni aevum yang telah dia latih sejak kembali dari kematian. Dia lelah—ketegangan kemampuannya sangat signifikan—tetapi dia terus berjuang melawan kelelahan itu, menarik wawasan dan inspirasi dari kelesuan kemampuan mentalnya sendiri dan menyalurkan perasaan itu ke eter, yang bergetar dan bergejolak saat menekan.

Makhluk buas yang mengamuk itu melambat, kepakan sayapnya tiba-tiba menjadi lesu. Sebuah tombak cahaya terang terbentuk di atasnya, dan mana terhenti, alirannya seperti butiran pasir melalui jam pasir yang hampir dimiringkan secara horizontal. Sekelompok burung pemangsa berapi-api yang melesat cepat menuju makhluk buas itu berubah menjadi terbang melayang dengan lesu di udara.

Namun Regis melesat melintasi medan perang dengan kecepatan tinggi, berubah bentuk saat mendekat, dan eter terus berkerumun, malah semakin cepat dan tidak melambat. Bola itu mengeras tepat saat Regis, yang kini hanya berupa gumpalan bayangan, menembus dagingku dan masuk ke inti diriku.

Seluruh dunia lainnya lenyap.

Di dalam dimensi saku itu, hanya ada aku dan si monster. Sebuah pulau yang terbuat dari tanah yang hancur dan terkikis mengapung di lautan energi tanpa warna dan tanpa cahaya, dan langit terbuka terpantul di bagian dalam bola baja polos.

Makhluk mengerikan itu menghantam perbatasan dimensi saku saya, mengguncangnya. Api Kehancuran menyebar di permukaan baja, tetapi tidak ada materi fisik untuk dilahap. Itu hanyalah sebuah akhir, dan di situlah Kehancuran itu sendiri berhenti. Binatang buas itu mencakar-cakar bagian dalam, panik. Satu kepalanya menerjang, menggigit sesuatu yang tidak ada. Yang lainnya menoleh ke arah saya. Sayapnya mengepak dan mendorong tubuhnya ke bagian dalam dimensi saku, binatang buas itu meraung dan melepaskan semburan api ungu.

Api ungu menyembur ke seluruh tubuhku; di dalam inti diriku, Regis menghubungkan rune dewa Penghancuran kepadaku, memunculkan aura Penghancuran melalui dagingku.

Kekuatan Penghancuran yang mengelilingiku melahap Kekuatan Penghancuran yang menyerangku, dan kedua kekuatan yang berlawanan itu saling melahap satu sama lain.

Aku melesat melintasi dimensi saku kecil itu sedetik kemudian saat makhluk itu menerjangku, cakar dan giginya yang tersisa mencabik-cabik udara bermuatan listrik yang kutinggalkan.

“Sekarang hanya ada kau dan aku,” kataku, ragu apakah kumpulan bagian-bagian mengerikan itu akan mendengarku di tengah lolongan yang menggema dari perutnya yang membengkak.

Menyadari bahwa dagingku tidak berada di bawah cakar-cakarnya yang mencabik, ia ragu-ragu, lehernya berputar mencariku. Mata yang menyala-nyala dengan kehancuran menyipit.

Aku menatapnya dari tanah. Kepala-kepalanya melayang lebih dari enam puluh kaki di atasku, berputar bolak-balik. Melalui mata Sylvie, aku juga melihat bagian luar dimensi saku itu: tiba-tiba sunyi, api Kehancuran padam. Gunung itu hancur, di antara reruntuhan itu anggota kelompok pemburu lainnya menatap dengan takjub. Sylvie adalah penghubungku di luar dimensi saku, dan aku adalah penghubungnya di dalam.

Dia merasakan penyelidikanku, mendengar kebutuhanku di dalam pikiranku.

“Mari kita selesaikan perburuan ini.”

Makhluk itu mendesis, sayapnya mengepak saat ia bergerak maju. Kemudian, secepat menutup buku, cahaya di dalam dimensi saku itu menjadi abu-abu, dan makhluk itu membeku, dan lolongan monster di dalam perutnya pun terhenti.

‘Ini… sedikit lebih mudah,’ pikir Sylvie sambil berkonsentrasi. ‘Ruangannya jauh lebih kecil, dan hanya ada kalian bertiga. Aku bisa memegang ini… selama satu menit. Mungkin dua menit.’

Memang tidak lama, tapi aku tahu dia melakukan segala yang dia bisa.

Saya mengerahkan seluruh kemampuan saya yang telah ditingkatkan oleh King’s Gambit ke poin wawasan baru kedua.

Malam sebelumnya, saat duduk di depan api unggun setelah semua orang tidur, saya telah membuat kemajuan pada sebuah ide yang sudah lama terpendam. Dengan God Step, saya telah membuka salah satu titik yang dapat saya lalui untuk menempuh jalur eterik, membiarkannya terbuka. Eter telah menetes masuk, mengubah api unggun kami menjadi ungu.

Pada dasarnya, aku telah membuat lubang yang menghubungkan realitas ini langsung ke dimensi eterik. Tanpa kusadari, aku telah menggunakan jalur eterik untuk melakukan perjalanan melalui alam eter selama beberapa waktu. Setelah mengetahui tentang koneksi ini, aku berteori bahwa aku dapat membuka jalurku sendiri ke alam eter, tetapi tadi malam adalah langkah pertamaku ke arah itu.

Sekarang, saya perlu melangkah lebih jauh lagi.

Dengan waktu yang berhenti di dalam gelembung dimensi saku saya, saya mulai.

Secara teori, sesuatu di dalam monster itu memunculkan atau menghasilkan inkarnasi-inkarnasi baru ini. Dari kematiannya, lahirlah versi dirinya yang lebih kuat. Dengan setiap kelahiran kembali, ia tidak hanya menjadi lebih kuat tetapi tampaknya mengambil karakteristik yang cacat dari para pemburunya—kita—bahkan termasuk penguasaan Penghancuran ketika aku menggunakan aspek itu untuk membunuhnya.

Bahkan setelah semua yang telah saya pelajari, saya tidak mengerti bagaimana ini mungkin terjadi, tetapi saya tidak mencurahkan banyak kemampuan berpikir saya untuk memahaminya. Yang lebih penting daripada bagaimana hal itu terjadi, adalah bagaimana saya bisa menghentikannya.

Kembali ke malam sebelumnya, aku mencoba mengingat kembali perasaan yang kurasakan di depan perapian, sebelum mimpi Sylvie menggangguku.

Sekali lagi, dengan God Step menunjukkan kepadaku titik-titik individual yang terhubung oleh jalur eterik, aku membayangkan sebuah lubang antara alam eterik dan dimensi sakuku. Kali ini, aku mencari titik penghubung di dalam perut yang membengkak dari makhluk mengerikan yang membeku itu. Aku menyelidiki titik tersebut, merasakan dan mendengarkan seperti yang diajarkan Three Steps kepadaku, kini lebih percaya diri tetapi menyadari bahwa waktu hampir habis.

Samar dan jauh, hampir tak terlihat melalui seni aevum Sylvie yang menghentikan waktu dan kobaran api Kehancuran yang tak bergerak, sebuah lubang terbuka. Sebelumnya, aether bocor ke Epheotus dari luar. Sekarang, dengan makhluk itu sendiri bertindak seperti sumbat, sesuatu yang lain mencoba bergerak keluar, ke alam aether. Lubang itu belum cukup besar, jadi aku menarik lebih keras, memaksanya melebar.

Jalinan antara realitas-realitas itu menolak.

Nyala api ungu tua berkedut. Satu sayapnya bergerak-gerak. Sepasang mata kembali menatapku.

Di luar bola itu, Sylvie gemetar; pikirannya mulai retak.

Sebagian besar kesadaranku terfokus pada hal-hal lain, pikiran-pikiran yang berjalan paralel dengan fokus utamaku. Aku ingat apa yang dikatakan Zelyna. Selangkah demi selangkah, aku menyelaraskan kembali lapisan-lapisan pikiranku yang bercabang, mengosongkan kepalaku dari segala pikiran kecuali fokus mutlak pada lubang yang tertembus di antara alam. Lubang itu sedikit melebar.

Makhluk buas itu muncul, bergerak maju perlahan, melawan kendali Sylvie.

Kesadaran yang menyakitkan menghantamku. Ada satu hal lain yang kufokuskan, dan aku tidak memiliki kekuatan untuk melakukan keduanya. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku melepaskan kendaliku atas dimensi saku itu.

Bola yang mengurung kami pecah, dan kami terhempas kembali ke dunia nyata. Pengaruh mantra Sylvie hancur, dan makhluk itu mencakar tanah, kedua kepalanya menukik ke arahku.

Kendaraan itu berhenti mendadak secepat saat ia mulai bergerak lagi.

Kedua kepalanya mendongak ke belakang dan menunduk ke arah tubuhnya yang menggembung. Tiba-tiba, ia ambruk terlentang dan mulai mencakar perutnya sendiri.

Di dalamnya, lolongan terus berlanjut, tetapi suaranya redup, samar. Jauh.

Aku menahan ujung senjata itu agar tetap terbuka di dalam tubuhnya. Aku tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam makhluk itu, tetapi aku bisa merasakannya dengan jelas.

Portal itu menarik inkarnasi masa depan yang lahir mati, merenggut mereka dari dunia ini. Masing-masing terbakar dengan percikan Kehancuran yang telah kutanamkan di dalam dagingnya ketika inkarnasi terakhir mati. Lemah dan tanpa potensi mereka, calon makhluk buas masa depan ini terbakar. Satu per satu, lalu sepuluh, lalu ratusan. Seribu, lalu seribu. Mustahil untuk menghitungnya.

Namun, Kehancuran melahap mereka semua di kehampaan dingin alam eterik.

Di sekelilingku, para asura berteriak-teriak. Ellie juga berteriak. Tapi aku tidak bisa memahami kata-kata mereka.

Seluruh pikiranku terfokus sepenuhnya dan sempurna pada satu tugas: menjaga agar lubang antara alam tetap terbuka.

Kobaran api Kehancurannya telah berbalik ke dalam dan kini melahap makhluk itu sendiri. Dan tetap saja, dengan portal di perutnya dan Kehancuran di bawah sisiknya, tampaknya ia tidak bisa atau tidak mau mati.

Cakar-cakarnya menjangkauku. Tentakel ekornya mencambuk dan mengiris ke segala arah. Rahang dari dua kepalanya yang tersisa terentang ke arahku.

Basilisk, phoenix, naga, dan leviathan berdatangan untuk membela saya, menghantam monster itu dengan semua yang mereka miliki. Anak panah, peluru, dan manifestasi tak berbentuk dari mana yang kompleks menebas, membakar, dan menembus dagingnya, memperlebar luka yang semakin membesar pada binatang itu dan memaksanya menjauh dari saya.

Seekor leviathan terperangkap di bawah salah satu kakinya yang besar, menghancurkan pria itu ke tanah di bawah cakar yang dipenuhi kekuatan Penghancuran. Dua pedang pendek Zelyna meleleh saat menebas kaki binatang itu, memutusnya dan membuatnya jatuh terperosok ke lereng. Regis melompat ke dalam daging leviathan, melindunginya dari kekuatan Penghancuran yang akan melahapnya.

Vireah menciptakan perisai melengkung yang memisahkan aku dari makhluk itu, tetapi ekor berduri menancap di kakinya, membantingnya ke tanah dan membuatnya berputar menabrak tebing. Tubuhnya lenyap di antara reruntuhan.

Puluhan bulan sabit besi darah menghujani makhluk itu, memutus tentakel dan menancapkan salah satu lehernya ke tanah. Cakar yang tersisa menggali alur besar saat kepala kedua menutup tepat di depanku, menyemburiku dengan ludah bercampur Kehancuran.

Chul menerjang maju, tanpa mempedulikan kobaran api ungu yang keluar dari kulit binatang itu. Palu bundarnya menyala dengan api phoenix saat ia menghantamkannya ke kepala binatang yang tertancap. Tengkorak binatang itu pecah dan hancur berkeping-keping, mengeluarkan bubur hitam sebagai pengganti otak.

Kepala terakhir yang tersisa terentang ke belakang, mengeluarkan jeritan kes痛苦an bahkan saat api ungu menyembur ke kulit Chul. Dada dan lengannya langsung terbakar.

Sebuah panah emas melesat melewati saya, mengarah ke punggungnya. Saat mengenai sasaran, sebuah penghalang bercahaya menyelimutinya, sesaat memberi Sang Penghancur sesuatu yang lain untuk dibakar dan mendorongnya menjauh dari dagingnya. Saya mencoba membentuk eter dan mana untuk menariknya menjauh darinya, tetapi saya tidak dapat memusatkan konsentrasi, hampir tidak dapat bergerak atau saya akan berisiko kehilangan kendali atas portal tersebut.

Kehancuran melahap sisik dan daging hitam itu, menampakkan otot gelap dan tulang yang terang. Inkarnasi lain mencakar daging itu, merobek perutnya, tetapi portal, sebuah cakram berdenyut berwarna hitam dan ungu, telah melahap bagian bawah inkarnasi itu. Sebelum ia dapat merobek jalan keluar, ia telah lenyap.

Tulang-tulang hancur, dilahap oleh api ungu, lalu otot-ototnya. Inkarnasi demi inkarnasi mengalir ke portal di tengahnya, meraung dengan amarah dan keputusasaan, keriuhan itu semakin mereda dari saat ke saat.

Lalu hening. Makhluk mengerikan terakhir yang lahir mati telah disingkirkan. Kehancuran melahap sisa-sisa terakhir dari binatang buas itu, dan kemudian, tanpa bahan bakar lagi untuk rasa laparnya yang tak berujung, api pun padam, bahkan api yang mengelilingi Chul dan leviathan yang terluka.

Aku melepaskan rune dewaku dengan tarikan napas yang tersengal-sengal.

Portal itu menghilang, dan indraku menjadi tumpul. Aku berlutut dan menarik napas panjang, perlahan, dan tersengal-sengal. Telingaku terasa tersumbat, seolah-olah aku berada di bawah air. Atau seperti begitu sunyi, otakku menciptakan suara untuk mengisi kekosongan.

Kemudian…

Sebuah pencerahan muncul di benakku, dan aku kembali terjaga sepenuhnya. Semangat membara dari pengetahuan baru itu menyengat kulitku.

Sebuah tangan besar mencengkeram pergelangan tanganku dan menyeretku berdiri. Aku mendapati diriku menatap wajah Chul yang penuh semangat saat dia memeriksa tubuhku untuk mencari luka, perhatiannya tertuju pada lenganku yang terputus. Cahaya keemasan menyinari wajahnya dan terpantul di matanya, satu biru, satu oranye.

Aku menyeringai saat rune dewa yang baru itu menampakkan diri, terhubung dengan wawasan yang baru terbentuk.

Tampak bingung dengan seringaiku, dia mundur selangkah. “Apa kau baik-baik saja, saudaraku dalam pembalasan dendam?”

Saat cahaya keemasan dari rune dewa yang baru terbentuk itu memudar, aku kembali memfokuskan perhatian pada sekelilingku.

Lereng gunung itu hancur. Lembah yang dulunya indah kini menjadi lubang yang porak-poranda dan berantakan. Batu, pohon, dan tanah semuanya telah dilahap oleh Kehancuran, menghapus bahkan jejak mantra dahsyat para asura.

Wajah pertama yang kutemukan adalah wajah Sylvie. Dia duduk di tanah, berlumuran keringat dan lumpur, bahunya naik turun saat dia berusaha mengatur napas. Ada kurangnya fokus yang mengkhawatirkan di matanya, tetapi melalui hubungan kami, aku merasakan dia mengulurkan tangan untuk meyakinkanku.

Selanjutnya, aku melirik Ellie. Tanda mana-nya sangat berkurang; ramuan dari Lord Avignis telah habis, tetapi adikku berada dalam kondisi yang cukup baik, mengingat pertempuran yang baru saja dia lalui.

Naesia mendekati tempat di mana makhluk buas itu terbakar. Ada bercak putih kecil di tanah. Para asura lainnya—tampaknya semua orang selamat, meskipun sebagian besar mengalami luka, beberapa parah—berkumpul dalam lingkaran longgar di sekelilingnya. Dia berlutut dan mengambil sesosok kecil berwarna putih. Sebuah anak panah berapi masih menancap di belakang bahu kirinya.

Phoenix muda itu menyentuh panah tersebut, dan panah itu padam dalam kepulan abu.

Perlahan, seolah sedang berpikir keras tentang sesuatu, dia mendekati Chul dan aku. Mata setiap asura yang hadir mengikutinya dalam keheningan yang sabar.

Menatapku dengan perpaduan rumit antara rasa hormat dan takut, Naesia mengulurkan mayat kecil itu. “Untuk sang pemenang, pialanya.”

Aku melihat ekspresi yang sama tercermin sampai batas tertentu pada wajah-wajah asura lainnya. Kami telah melewati api bersama; ketika kami meninggalkan Featherwalk Aerie, aku mendapatkan rasa hormat mereka karena gelar yang kumiliki. Sekarang, perasaan itu jauh lebih nyata dan jujur: kepercayaan.

Sebuah kepala bersandar di belakang bahuku. Aku tahu itu Sylvie tanpa perlu melihat. Di sisi lainku, Ellie berlari mendekat dan meraih lenganku, memeluknya erat. Regis bergejolak di dalam diriku, melayang di dekat intiku sambil menyerap aether darinya. Chul menyilangkan tangannya dan tersenyum lebar.

Para Kin bergandengan tangan dan memukul punggung mereka dengan tinju yang lelah. Leviathan merangkul bahu basilisk, sementara naga dan phoenix jatuh bersama-sama dalam tumpukan yang lelah, suara kemenangan mereka bergema di lereng gunung.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”