Awal Setelah Akhir - Chapter 504

Bab 504: Lolongan Anjing Pemburu

ARTHUR LEYWIN

“Nah, ambil!”

Salah satu phoenix muda mengeluarkan suara seperti binatang saat ia mengirimkan wujud berapi-api seperti burung pemangsa yang melesat menembus pepohonan. Seekor makhluk mana besar dengan kulit berbintik hijau dan cokelat melesat keluar dari tempat persembunyiannya di semak-semak. Mantra phoenix melengkung di udara, terbang di antara enam kaki makhluk itu yang kuat dan berputar-putar, dan membakar tepat di dadanya yang berotot.

Makhluk mana itu meraung saat jatuh ke tanah, tetapi suara itu hanya berlangsung singkat. Setelah satu sentakan singkat dari anggota tubuhnya yang kuat, ia pun terdiam. Makhluk itu memiliki wajah panjang dengan mata besar di kedua sisi kepalanya di bawah tanduk, yang masing-masing memiliki dua puluh atau tiga puluh cabang yang menyebar membentuk antena lebar dari tengkoraknya.

Riven Kothan dan salah satu basilisk lainnya bergegas menuju mayat itu bersama phoenix yang telah memberikan pukulan. “Pembunuhan yang bersih,” Riven mengumumkan, sambil mencengkeram salah satu cabang tanduk besar binatang itu dan memutar kepalanya agar aku bisa melihatnya lebih jelas, memperlihatkan mata ketiga yang menatap kosong dari tengah kepalanya. “Ah’tule yang indah. Pukulan yang bagus, Orrin.”

Phoenix yang telah membunuh makhluk mana mirip rusa itu menyeringai. “Ini akan memberi kita makan malam ini. Mungkin aku akan menyiapkan kulitnya dan menawarkannya kepada adikmu sebagai hadiah lamaran—” Tiba-tiba dia mendengus saat Riven memukul lengannya, membuat semua orang tertawa.

Riven mencari-cari saudara perempuannya, yang datang sebagai salah satu dari empat basilisk yang mewakili Klan Kothan, tetapi dia berada di tempat lain di lereng gunung. “Kau beruntung Romii tidak mendengar itu. Kau akan menikah sebelum kita kembali ke Featherwalk Aerie.”

“Tidak mungkin,” kata basilisk lainnya, masih tertawa. “Sampai Arthur menikahi salah satu dari wanita-wanita ini, tak satu pun dari mereka akan melirik pria lain.”

Regis tertawa terbahak-bahak saat dia dan Boo mencari tanda-tanda pergerakan lain di lembah lereng gunung yang berhutan. “Dia selalu punya cara untuk memikat putri. Jangan tersinggung.”

Di sampingku, bibir Ellie terkatup rapat saat ia berusaha menahan tawa bersama yang lain. Aku mendorongnya pelan, dan dia mendengus lalu menepis tanganku.

“Jadi, binatang buas itu bukanlah mangsa kita?” tanya Chul, mengerutkan kening sambil memperhatikan phoenix dan basilisk bekerja sama untuk mulai mengolah hasil buruan mereka. Kami yang lain melanjutkan perjalanan mendaki lereng.

“Kita akan tahu saat kita melihatnya, rupanya,” jawabku. Indraku meluas melampaui batas tubuh fisikku, merasakan setiap gangguan di eter atau mana.

Dahi Chul berkerut karena konsentrasi saat kami berjalan.

Sylvie bersama naga-naga lainnya, sekitar setengah mil di belakang. Vireah, perwakilan klan Intharah, berjalan bersama kami. Dia tetap di sisi Ellie, terus-menerus memberikan nasihat dan instruksi. Sebagian besar phoenix dan basilisk berada di dekatnya, tetapi Zelyna telah membawa leviathan melalui jalur terpisah di lembah.

Di hadapan kami, gunung itu tampak terus menjulang tanpa henti.

“Aku lupa bertanya, tapi apakah kau dan…” Aku mencondongkan tubuh mendekat, berbicara agar hanya Chul yang bisa mendengarku. “Apakah kau dan Mordain sudah menyelesaikan masalah ini?”

Chul mendengus, menatapku dengan bingung. “Apa maksudnya ini? Untuk ‘menyelesaikan’ masalah?”

Aku merasa mengerutkan kening. “Maksudku, apakah kalian sudah menyelesaikan masalah ini? Sudah mencapai kesepahaman?” Aku ragu-ragu, menyadari bahwa aku tidak membantu. “Sudah mencapai pemahaman?”

Chul memasang ekspresi ‘ah’ saat akhirnya mengerti. “Dia menghadapi wanita yang mengenakan wujud kekasihmu untuk menyelamatkanku. Dia membutuhkanku pulang untuk memahami sepenuhnya dirimu. Dia mengirimku pergi karena dia mempercayaiku dan tahu itulah yang kubutuhkan. Dia menjelaskan ini saat aku pulih, dan aku merasa bodoh karena meragukan motivasinya.”

Aku mengerjap menatapnya, masih terpaku pada bagian “kekasih” dari ucapannya. Perlahan, pikiranku memahami sisanya. Aku berdeham dengan canggung. “Baiklah… itu bagus.”

Di depan kami, terdengar suara retakan seperti kayu patah, dan tanah ambruk di bawah salah satu phoenix. Naesia berteriak, dan tanah bergejolak. Lima pohon menutup seperti jari-jari kepalan tangan raksasa. Api phoenix dan api jiwa menyembur ke dahan-dahan pohon, warna oranye terang bercampur dengan hitam.

Aku melesat ke depan, mendorong ke segala arah dengan gelembung eter untuk mendorong kembali pepohonan yang melengkung. Naesia melompat ke dalam lubang hitam di tanah, mencengkeram akar yang menggeliat di tepi lubang untuk mencegah dirinya jatuh ke dalam kegelapan tanpa dasar. Api berkobar di dalam lubang, lalu phoenix yang jatuh muncul kembali, melayang di udara seolah dilempar. Naesia muncul kembali tepat di belakangnya, melompat keluar dari lubang untuk mendarat di kakinya.

Aku mendorong ke luar, memperluas penghalang eterik. Pohon-pohon hancur berkeping-keping dengan suara seperti tembakan meriam, serpihan kayu putih tulang meledak ke segala arah.

“Wood wight,” gumam Riven, sambil menatap ke dalam lubang saat Naesia membungkuk untuk memeriksa temannya.

Pandanganku mengikuti pandangan Riven; lubang itu tidak lagi hitam, dan kedalamannya tidak lebih dari sepuluh kaki hingga dasar yang tertutup tanah dan akar.

“Aku akan menyedotmu dan menjebakmu,” lanjut Riven, sambil berpaling dari lubang itu. “Lalu perlahan-lahan mencerna manamu. Cara mati yang mengerikan.”

Ellie menjauhi lubang itu saat ia menyusul. “Itu gila. Terjadi begitu cepat.”

“Gunung ini punya banyak cara untuk membunuh orang yang lengah,” kata Naesia, sambil berdiri dan membantu phoenix lainnya berdiri.

Dia mengusap rambutnya yang berwarna oranye terang dengan jari-jarinya yang kotor, merasa kesal. “Maaf, Naes. Seharusnya aku menyadarinya,” gumamnya.

Putri Novis memutar bola matanya yang berwarna kuning cerah. “Setidaknya kau tidak lupa untuk tidak terbang.”

Kami melanjutkan perjalanan, akhirnya menyusul Zelyna di tempat para leviathan-nya telah menjatuhkan seekor beruang titan raksasa. Para leviathan yang serius—suatu sifat yang lebih terkait dengan kedekatan mereka dengan Zelyna dan bukan necessarily ras mereka secara umum—bergembira setelah apa yang mereka sebut sebagai “pertempuran yang layak diceritakan dalam banyak kisah di sekitar api unggun di masa mendatang.”

Ketika kami mencapai titik di mana lembah berhutan berganti menjadi lereng berbatu yang diselimuti salju, Naesia memutuskan untuk berhenti lebih awal di siang hari. Api unggun dinyalakan, dan daging dari binatang Epheotan yang telah kami buru sepanjang hari disiapkan dan dipanggang. Tak lama kemudian, seluruh lereng gunung dipenuhi aroma daging yang terbakar api.

Aku menemukan batu berlumut di bawah sinar matahari dan duduk, menikmati suara dan aroma saat para asura memasak.

“Ini adalah jeda yang menyenangkan,” kata Sylvie, sambil datang dan duduk di sebelahku untuk berbagi pikiranku. “Aku mengerti mengapa ritual-ritual ini bertahan melewati ujian waktu.”

“Mereka adalah pelampiasan yang diperlukan,” kata Zelyna sambil mendekat dari arah leviathan lainnya. Ada goresan di lehernya yang tampak hampir sembuh. Di kedua tangannya, ia membawa nampan kayu berisi potongan daging asin segar. “Bukan, itu bukan beruang titan,” katanya sambil menyeringai, menangkap pandanganku.

Dia meletakkan nampan di antara Sylvie dan aku, lalu duduk di sisi lain. “Tanpa cara untuk menantang diri kita sendiri, para asura akan layu. Atau lebih buruk lagi, saling berperang satu sama lain.”

Ellie melompat dan menjatuhkan diri ke hamparan rumput tebal di kaki kami sambil menguap lebar. “Ugh, aku masih lelah setelah pendakian tadi. Apa hanya aku yang merasa sesak napas di sini?”

“Aku tidak tahu bagaimana hal-hal seperti itu bekerja di Epheotus, tetapi di dunia kita, semakin tinggi kau mendaki, semakin tipis udaranya.” Aku menarik napas dalam-dalam dan berpikir. “Aku belum merasakannya, tapi—”

“Tapi kau tidak normal,” kata Ellie sambil memutar matanya. Dia meletakkan tangannya di belakang kepala dan menendang tumitnya ke tanah. “Meskipun, kurasa jika aku satu-satunya orang normal di sini, maka itu membuatku menjadi orang aneh.”

“Maaf ya, El, tapi kau memang selalu jadi orang aneh,” aku menggoda.

“Oksigen memang semakin menipis di sini, tetapi mana juga semakin menipis.” Zelyna mengamati hutan seolah-olah sedang menyaksikan partikel-partikel energi elemental yang mengalir di sekitar kita. “Aether menggantikannya. Kami, para asura, merasakan ini seperti sesak di dada.”

“Jadi…kita kembali lagi ke Arthur yang jadi orang aneh,” kata adikku setelah berpikir sejenak. “Bagus.”

Di dekat situ, Boo sedang mengunyah sisa-sisa bangkai binatang mana, yang diberikan kepadanya oleh salah satu asura. Dia mendongak dari tempat dia mengunyah makan siangnya, cukup jauh dari kami semua. Ada jeda, lalu binatang penjaga besar yang mirip beruang itu mengeluarkan tawa terbahak-bahak yang hampir terdengar seperti manusia.

“Terima kasih, Boo,” kata Ellie sambil tersenyum mengingat kedekatan mereka. “Aku tahu kau akan selalu mendukungku.”

Boo mendengus dan kembali menempelkan wajahnya ke bangkai itu.

Regis muncul dari semak-semak, berputar, lalu duduk di samping Ellie, menyandarkan dagunya di bahu Ellie. “Kuharap Mama Leywin baik-baik saja dengan semua asura itu. Rasanya agak aneh kita meninggalkannya begitu saja di sana tanpa perlindungan.”

“Dia aman bersama klan Avignis seperti di tempat lain,” kataku. “Lebih aman daripada bersama kami, pastinya.”

Ellie mendesah sambil berpikir. “Aku yakin dia sedang bersantai di pemandian air panas sambil minum ramuan phoenix pedas. Sumpah, semua yang mereka buat baunya seperti kayu manis—”

Suara ringkikan yang memekakkan telinga menenggelamkan bagian akhir pernyataan Ellie.

Kami semua terdiam, masing-masing menatap ke arah yang berbeda. Suara itu sepertinya datang dari mana-mana sekaligus, seolah-olah seribu anjing hantu tiba-tiba memenuhi hutan pegunungan.

“Mangsa kita!” teriak Chul, melompat ke arah kami dari arah api unggun para phoenix.

Aku tahu dia benar. Aku tidak tahu persis bagaimana, tetapi setiap insting dalam tubuhku membara dengan keyakinan akan perburuan itu.

Suara ringkikan itu terdengar lagi, lebih keras dan lebih padat. Kepala kami semua serentak menoleh ke arah suara itu. “Pergi!” bentakku sambil melompat dan berlari keluar dari lapangan terbuka. Chul, Sylvie, Ellie, dan Regis tepat di belakangku.

“Perburuan dimulai!” teriak Riven dari suatu tempat di belakangku. Seketika, lereng gunung itu dipenuhi suara teriakan gembira dan tubuh-tubuh yang menerobos semak belukar.

Raungan menggelegar bergeser ke kanan, menuntun kami kembali menuruni lereng gunung. King’s Gambit dan Realmheart bersinar dengan cahaya keemasan saat aku memberdayakan keduanya. Waktu seolah melambat saat lapisan kesadaranku yang saling tumpang tindih mencari setiap tanda keberadaan buruan kami.

Lembah pegunungan itu dipenuhi dengan suara dan mana. Untaian mantra asura bersilangan di udara di depanku saat masing-masing dari dua puluh anggota kelompok berburu kami mencari mangsa. Di antara mantra-mantra ini, aku merasakan Ellie menyalurkan kehendak binatangnya, hubungannya dengan Boo begitu kuat di antara mantra-mantra tersebut.

Sumber suara ringkikan itu terfokus saat King’s Gambit membantuku menembus gema dan efek penelanan kebisingan di hutan.

Terdengar seolah-olah semua kebisingan itu berasal dari satu titik.

Tanpa memperlambat langkah, aku mengamati semak-semak untuk mencari tanda-tanda pergerakan. Lolongan itu begitu keras sehingga sulit untuk menentukan dengan tepat seberapa jauh sumbernya, tetapi aku tahu itu pasti berada dalam jangkauan pandanganku.

Gerakan di sudut pandangku sejenak mengalihkan pandanganku ke kanan: Zelyna berlari sejajar denganku, pedang pendek di masing-masing tangan. Mata birunya yang tajam bertemu dengan mataku sesaat, dan salah satu sudut bibirnya terangkat. Dia menjejakkan kaki kirinya di tunggul pohon tumbang, melompat ke udara, mendorong dirinya dari pohon lain dengan kaki kanannya, dan melemparkan pedang di tangan kanannya.

Bunyinya membelah udara dengan cukup kuat hingga meninggalkan riak yang terlihat di belakangnya.

Melalui celah di semak-semak, aku melihat kilatan putih. Pedang itu akan menyerang—

Namun, sesaat kemudian, pedang itu menghantam tanah dengan bunyi tumpul, menyebabkan tanah berhamburan.

Suara ringkikan itu tiba-tiba terdengar di sebelah kiri kami dan menjauh dengan kecepatan yang mengesankan.

Saat rombongan berburu kami berbalik untuk mengejar, Naesia dan Vireah berada di depan. Boo dan Ellie tertinggal di belakang, jadi Sylvie memperlambat langkahnya agar tetap bersama mereka. Langkah kaki Chul yang berat mengguncang tanah setiap kali dia berlari di sampingku, menerobos semak belukar yang lebat dan sesekali pohon tumbang seperti banteng berduri yang mengamuk.

Lebih banyak mantra dan serangan dilayangkan, tetapi aku tidak pernah melihat apa pun selain kilatan putih di antara warna hijau dan cokelat.

Lereng gunung itu berkobar jingga, dan dinding api melahap lereng di depan kami. Aku memperlambat laju, setiap indraku terfokus pada suara ringkikan itu.

Tepat di depanku, dua semak bergeser. Seekor makhluk kecil berwarna putih melesat melewati celah itu. Ia memiliki telinga yang sangat besar, wajah runcing, dan ekor lebat yang besar. Bulu bercampur sisik menutupi tubuhnya, sementara bulu putih tumbuh dari sayap yang ditarik mendekat ke punggungnya. Kakinya yang bercakar dan berselaput hampir tidak menyentuh tanah saat ia berlari.

Sisi-sisinya berdenyut seiring dengan hiruk pikuk lolongan dan jeritan, yang sepertinya tidak berasal dari mulut binatang itu, melainkan dari dalam tubuhnya.

Waktu seakan melambat, terhambat oleh seni aether Sylvie, saat palu berkepala bulat Chul diayunkan ke arah makhluk kecil itu. Tanah pun hancur, menumbangkan pepohonan di dekatnya, tetapi suara ringkikan itu kini telah berlalu. Berputar, aku menyaksikan seolah-olah dalam gerakan lambat saat makhluk itu melesat di antara kaki Ellie yang terkejut. Boo mencoba menyerangnya, tetapi seolah-olah beruang penjaga itu bergerak dalam gerakan lambat sementara makhluk kecil itu terus berlari tanpa henti.

Jalur eterik menyala dalam penglihatanku, menunjukkan jalan yang harus kutempuh untuk bertemu dengan makhluk kecil itu. Sebuah pedang ungu bercahaya tergenggam di tanganku, tetapi aku ragu untuk menyerang. Ada sesuatu yang terasa…tidak beres, dan aku ragu. Aliran waktu kembali mengalir dengan kecepatan normal.

Para asura, yang sudah berayun-ayun, melesat melewati saya dengan kecepatan luar biasa, Chul termasuk di antara mereka. Regis tetap di sisi saya, gemetar karena mengantisipasi pengejaran. ‘Apa yang kita lakukan di sini, kepala suku?’

Aku tidak tahu. Aku melanjutkan pengejaran, tetapi tanpa semangat seperti beberapa saat yang lalu.

Sylvie dan Ellie, yang sebelumnya berada di belakang, kini memimpin pengejaran. Meskipun Ellie memegang Silverlight di satu tangan, dia tidak mencoba menggunakannya. Sebaliknya, cincin-cincin mana putih terang yang terkondensasi terbuka satu demi satu di jalur makhluk itu. Makhluk itu berzigzag di sekitar mereka bahkan saat menghindari panah api phoenix yang terang, duri hitam yang menusuk, dan cambukan air yang cepat. Setiap kali mantra tampaknya akan mengenai targetnya, binatang buas itu akan menghilang ke dalam semak-semak hanya untuk muncul kembali di dekatnya, tanpa pernah sekalipun mengganggu paduan suara lolongan binatang yang memekakkan telinga.

Semakin banyak mantra mulai menghujani hutan di depan rombongan kami saat semakin banyak asura mulai menyusul.

Mangsa kami melompat dari satu duri ke duri lainnya saat tanah meledak menjadi hamparan besi darah. Seekor elang berapi menukik ke arahnya, tetapi ketika burung itu menghilang dalam kilatan kuning terang, makhluk mirip rubah itu sudah berada enam meter jauhnya, menyelam di bawah bola spiral yang terbuat dari rantai air. Sulur dan ranting melilit kakinya, tetapi ia berhasil lolos pada detik terakhir.

Langit menjadi gelap saat Vireah menyulap ratusan semburan mana murni. Pohon-pohon tumbang, dan tanah retak akibat kekuatan mantra. Seluruh kelompok kami terpaksa berhenti saat mantra itu menyapu ke depan seperti awan badai, merobek jalan di lembah.

Namun, ketika mantra itu hilang, suara ringkikan kuda terus terdengar dari belakang kami.

Di tengah hiruk pikuk kebisingan, terdengar suara melengking tipis yang menusuk telinga.

Di sampingku, Ellie terengah-engah, wajahnya berubah karena konsentrasi. “Aku—aku mengerti!”

Naesia memanjat pohon dan berpegangan pada batang pohon dengan kedua kakinya. Ia merentangkan tangannya seolah menarik tali busur. Api muncul di antara tangannya membentuk busur dan anak panah. Secepat itu pula, ia melepaskan anak panah yang telah ia ciptakan.

Waktu seakan melambat lagi saat aku menyaksikan panah api itu membentuk garis oranye terang menembus bayangan yang berselang-seling. Makhluk kecil itu tampak samar-samar, kakinya terbungkus dalam lingkaran mana Ellie. Ia berputar dan menggeliat dengan liar, tangisannya yang lemah terdengar samar-samar di bawah raungan yang lebih keras yang berasal dari dalam dirinya.

Anak panah itu mengenai sasaran, menembus di belakang bahu kiri—tembakan yang sempurna.

Perutku terasa mual saat melihat bentuk kecil berwarna putih itu berguling-guling sebelum akhirnya berhenti.

Rombongan berburu kami tetap diam, mendengarkan. Anehnya, suara ribuan binatang yang melolong, menggonggong, dan meraung tidak kunjung berhenti.

Kegelisahan membuncah di dalam diriku. Regis, Chul, Ellie, Sylvie, dan aku berkumpul bersama. Para asura lainnya mulai bergerak, mengelilingi mayat yang meraung itu, tetapi tetap menjaga jarak.

Ellie menoleh dan menatapku, matanya lebar. “Aku mengikatnya…”

“Aku melihatnya,” jawabku, tanpa mengalihkan pandangan dari tubuh itu. Aku menyipitkan mata, mengamati sisi-sisinya dengan cermat. Hampir seolah-olah—

Daging bersisik di sisi tubuh binatang itu tiba-tiba membengkak, seolah-olah ada sesuatu yang menekannya. Teriakan terdengar dari beberapa asura.

“Bertahanlah!” seru Naesia. Alih-alih busur api, dia memegang tombak dengan kedua tangannya, hanya saja tombak itu patah menjadi tiga bagian terpisah, dengan setiap bagian dihubungkan oleh seutas rantai kecil. Api kuning menjalar naik turun di lengannya dan sepanjang senjata itu. “Aku tidak suka suara benda itu.”

Bahkan sebelum kata-kata itu terucap, darah menyembur dari mayat kecil itu saat daging di sisi tubuhnya hancur. Cakar-cakar mencuat dari tubuh binatang itu. Kemudian muncul anggota tubuh yang panjang dan bersisik. Dalam sekejap, makhluk yang beberapa kali lebih besar dari binatang kecil mirip rubah itu berdiri di atas reruntuhan tubuhnya. Suara ringkikan yang sama mengerikannya keluar dari perut makhluk baru yang membengkak itu.

Ia menggeliat dan berputar seperti rubah yang terpojok oleh serigala, tetapi makhluk baru ini bukanlah rubah.

Makhluk mengerikan itu tidak seperti apa pun yang pernah saya lihat sebelumnya. Ia memiliki tubuh reptil yang lebar dengan perut buncit, di sekelilingnya tumbuh berbagai anggota tubuh yang tidak serasi. Lengan bercakar, tentakel yang melata dan berujung tajam, serta anggota tubuh tipis tanpa bulu yang berujung cakar menopang berat badannya di antara empat sayap yang terbentang, dua sayap besar di atas sepasang sayap yang lebih kecil. Kulitnya merupakan campuran mengerikan dari bulu kuning, sisik hijau dan biru, serta daging merah muda yang keriput.

Leher panjang menjulur bolak-balik seperti ular, mata putih bersih menatap tajam dari kepala memanjang yang tertutup tulang. Mulutnya yang bergigi mengatup dan mendesis, meneteskan air liur hijau terang yang mendesis dan meletup di mana pun ia mendarat.

Chul meraung dan melompat ke depan, palunya menciptakan garis api terang di udara.

Meskipun seukuran lembu bulan, makhluk itu bergerak secepat macan kumbang perak. Saat melesat ke samping, tentakelnya mencambuk, ujungnya yang tajam menjentikkan daging Chul di setengah lusin tempat sekaligus.

Aku melirik adikku; dia mengangguk sebagai jawaban, lalu melompat ke atas Boo. Keduanya terjatuh ke belakang saat Ellie mulai menyalurkan mantra pendukungnya.

God Step bersinar di atas tulang punggungku, dan jalur eter menarikku masuk.

Kilat ungu menyambar di sepanjang anggota tubuhku saat aku mengayunkan pedang yang kusihir ke arah pangkal leher monster itu. Ia menggeliat, dan aku malah menangkap salah satu sayapnya yang lebih kecil, memutusnya dari tubuhnya. Sebuah tentakel melesat ke arah kakiku, dan aku membalikkan arah ayunanku, menangkis serangan itu dan memotong tentakel itu dalam gerakan yang sama.

Hutan itu diterangi cahaya biru dan kuning, hitam dan putih. Selusin jenis mantra berbeda menghantam monster yang baru lahir itu. Aku menangkis serangan tentakel, mundur selangkah saat sayap menerjangku, dan menerjang maju untuk menyerang lehernya lagi.

Pedang pendek Zelyna yang disilangkan tiba lebih dulu. Kedua bilah pedang itu mengeluarkan percikan api saat saling bergesekan, menutup seperti gunting untuk memutus leher panjang dari tubuh yang bengkak dan cacat. Monster itu terkulai, sayapnya berkedut lemah saat leher yang terputus melilit seperti cacing yang sekarat.

Pikiran Sylvie memastikan bahwa dia dan Ellie baik-baik saja, dan sekilas pandang menunjukkan tidak ada cedera yang mengancam jiwa pada Chul.

‘Jadi bagaimana kita bisa membuat benda ini diam!’ pikir Regis kepadaku, mondar-mandir sambil memperhatikan mayat yang masih segar itu, yang terus mengeluarkan suara ringkikan liar.

Aku tersentak mundur saat sisi yang membengkak itu terbelah dan sesuatu di dalamnya terlepas dari mayat kedua ini.

Senjata dan semburan sihir menghantam kengerian yang muncul.

Monster baru ini berukuran tiga kali lebih besar dari yang sebelumnya, ukurannya sama besarnya dengan naga muda yang telah berubah wujud. Tiga kepala, masing-masing sedikit berbeda, menjerit dari atas leher mereka yang panjang.

Api phoenix dan gelombang mana murni bergulir di atas sisik gelap, hampir tidak meninggalkan bekas pada makhluk itu. Sebuah duri besi darah menghantam dadanya, tetapi duri itu hancur berkeping-keping di kulitnya.

Pedang Zelyna, yang berkilauan dengan mana yang diresapinya, menghantam salah satu dari tiga leher, meninggalkan bekas luka tipis yang dipenuhi darah merah gelap. Salah satu kepala meliuk menghadapnya. Rahangnya terbuka, dan seberkas cahaya ungu aether murni menyembur keluar darinya.

Sekali lagi diselimuti kilat eterik, aku muncul di hadapannya. Dinding eterikku terbentuk di antara kami dan pancaran cahaya itu seperti perisai, dan kedua kekuatan yang berlawanan itu berderak dan memercik satu sama lain. Aroma ozon memenuhi udara, lalu pancaran cahaya itu memudar.

Chul berada di dekat pinggul monster itu, menghantamnya berulang kali dengan palu godamnya yang menyala, api menyembur melalui celah-celah kepala bundar itu setiap kali diayunkan.

Belenggu mana muncul dari tanah untuk mengikat banyak anggota tubuh yang tidak serasi dan masing-masing dari tiga leher panjangnya. Dengan satu kepakan sayapnya, musuh kami menghancurkan mantra saudara perempuanku, dan wujudnya yang mengerikan terangkat dari tanah.

Dengan memusatkan aetherku, aku melesat cepat ke atas. Bilah aether itu menebas sisik keras di pangkal tenggorokannya tetapi tidak memutus lehernya. Saat momentumku bergeser dan aku mulai jatuh lagi, aku mengambil bilah itu dengan kedua tangan, mendorong aether ke dalamnya untuk membuat bilah itu tumbuh lebih panjang dan lebih tebal.

Leher itu terpelintir, memunculkan kepala mengerikan berbentuk tengkorak yang menghadapku, cahaya ungu aether memancar dari mulutnya.

Dengan seluruh kekuatanku, seranganku mengenai tepat di garis luka yang sebelumnya dibuat Zelyna. Pedangku tersangkut sesaat, lalu menembus sisik, daging, dan tulang. Kepalanya terlepas, melayang di udara saat jatuh.

Kepala di tengah itu berputar dengan cepat, dan semburan air super panas menyembur seperti geyser ke wajahku. Serangan itu melenyapkan eter pelindungku dan daging di bawahnya bahkan saat aku menggunakan jurus God Step untuk menghindar.

Setelah kembali ke tanah, aku harus menunggu sejenak agar penglihatanku pulih karena mata dan kelopak mataku sembuh. King’s Gambit menggeser cabang kesadaranku yang terfokus pada rasa sakit jauh ke belakang kesadaranku.

Zelyna menatapku dengan ngeri, lalu heran, saat lukaku sembuh, tetapi aku tidak lagi mempedulikannya. Di atas kami, musuh kami telah menjadi pusat gerombolan mantra. Jaring mana putih terang terjerat di sayapnya, badai yang bergemuruh mengirimkan sambaran petir demi sambaran petir yang menghantamnya, dan jari-jari api menusuk di bawah sisik dan masuk ke mata, mulut, dan hidung dari dua kepala yang tersisa. Petir dan peluru dari berbagai elemen menghujani perutnya, dan senjata dari mana murni, yang tidak dipegang oleh tangan fisik mana pun, menusuk dan mengiris anggota tubuh, leher, dan sayapnya.

Aku menahan serangan-seranganku sendiri.

Setiap kali makhluk mengerikan ini dibunuh, versi yang lebih kuat lahir dari bangkainya yang membengkak. Bahkan sekarang, lolongan seribu anjing hantu menenggelamkan hampir semua suara lainnya. Akankah siklus ini terus berulang sampai ia terlalu kuat untuk kita bunuh?

Alur pemikiran lain terfokus pada monster itu sendiri. Ciri-cirinya merupakan perpaduan yang tidak pantas, hampir tidak masuk akal, antara naga, phoenix, basilisk, dan leviathan. Aether dan mana sama-sama membara di dalamnya; bukan kebetulan bahwa ia muncul dengan serangan aetherik. Monster ini dilahirkan khusus untuk ujian ini. Mangsanya adalah cerminan dari para pemburu.

Namun, pemikiran itu terasa sepele saat itu. Itu tidak membantu saya mempelajari cara membunuhnya. Menyerangnya tanpa menghancurkannya hanya akan menghasilkan makhluk lain yang lebih kuat.

Regis, bagiku.

Merasakan ketidaknyamanan yang kurasakan sebelumnya, Regis sejauh ini menahan diri. Sekarang, dia melompat ke arahku, menjadi tak berwujud saat melakukannya. Tubuhnya lenyap ke dalam tubuhku. Pikiran kami saling terjalin.

‘Ayo kita lakukan.’

Di atas, monster itu meronta-ronta melawan bombardir yang terus menerus. Semburan air yang sangat panas—perpaduan mana atribut air dan api—menghujani para asura dari satu mulut, sementara awan hitam api jiwa keluar dari mulut lainnya.

Sambil menarik napas untuk menenangkan diri, aku melangkah ke jalur eterik yang diungkapkan oleh God Step.

Regis dan aku muncul di udara sekitar dua puluh kaki di depan musuh kami saat ia menerjang kami. Kedua kepalanya langsung terkunci, dan aliran mana yang mendidih dari mulutnya dialihkan ke arahku saat energi Regis mengalir ke pedang eterik yang sudah kugenggam erat di tanganku.

Sebuah platform eter murni mengeras di belakangku. Aku menekan kakiku ke platform itu dan menyalurkan eter ke setiap otot, tendon, dan persendianku. Puluhan ledakan kecil eter melontarkan tubuhku ke depan dalam satu langkah yang hampir seketika.

Kobaran api ungu Kehancuran menari-nari di sepanjang pedangku saat menebas udara. Setelah Langkah Ledakan, eter memercik tepat waktu di sepanjang bahu, punggung, dan lenganku, mendorong seranganku ke depan. Pedang bertemu dengan binatang buas itu di persendian antara dua leher yang tersisa. Hanya indra yang diasah oleh King’s Gambit yang memungkinkanku untuk tetap menyadari pergerakanku sendiri di ruang angkasa saat aku melintas dalam bayangan buram di bawah monster berkepala tiga yang terbang itu.

Aku berputar di udara, jauh melewati ujung ekor makhluk itu. Darah merah menyala menghujani perutnya yang menggembung, yang telah terbelah dari satu ujung ke ujung lainnya akibat seranganku. Bahkan saat aku menyaksikan, suara gemuruh saat aku lewat menggema, mengirimkan hujan merah menyembur membentuk lingkaran cahaya di hutan.

Kehancuran menari di dalam luka, melahap darah yang mengalir, mengosongkan tubuh makhluk mengerikan itu. Sayapnya mengepak liar saat api Kehancuran melahap lubang-lubang di dalamnya, dan sebelum lengkungan Burst Step-ku mulai berbalik ke arah tanah, makhluk yang ingin kami buru itu ambruk ke tanah.

Aku berpegangan pada puncak pohon dan melompat kembali ke arah api unggun ungu yang merupakan tubuh makhluk mengerikan itu. “Jaga jarak,” desakku, sambil melambaikan tangan ke arah para asura. Saudari dan sahabatku sudah menjauh, keduanya menyadari apa yang bisa dilakukan oleh Kehancuran. Namun bagi yang lain, ini adalah pertama kalinya mereka melihat hal seperti itu.

Kekaguman dan ketakutan mereka terlihat jelas dari rahang mereka yang mengatup rapat dan fale mereka yang pucat.

Sebuah kepala muncul dari perut yang terbakar dan terbuka, menggeliat maju mundur di lehernya yang bergelombang, rahangnya terbuka lebar dalam jeritan tanpa suara. Kehancuran menari-nari di sepanjang sisik hitam dan membara di mata hitamnya yang penuh kebencian. Ia sudah terbakar, seperti yang telah menjadi tujuanku.

Kehancuran akan terus berlanjut hingga tidak ada yang tersisa.

Kepala kedua muncul, lalu yang ketiga, dan kemudian yang keempat. Masing-masing hampir identik, seperti naga yang rahangnya membelah wajah ke arah yang salah, secara vertikal alih-alih horizontal.

Cakar-cakar yang dipenuhi cengkeraman kehancuran mencengkeram tanah, berusaha mati-matian untuk menarik sisa tubuh yang kini sangat besar itu agar terlepas.

Terlambatlah, aku baru menyadari perbedaan antara terbakar dan berkobar.

Keempat rahang vertikal itu terlepas, dan gelombang api ungu menyembur keluar.

Riven menabrak adiknya, menyeret mereka berdua menjauh. Sylvie, Ellie, dan Vireah bersama-sama membungkus diri mereka dan tiga orang lainnya dalam perisai perak yang bergetar di bawah serangan gencar. Naesia meledak menjadi api oranye seperti lilin, dan sayap besar menariknya mundur, menjauh dari kobaran api. Tanah mengalir seperti air di bawah kaki Zelyna, dan dia menghilang ke dalamnya saat semak belukar di sekitarnya berubah menjadi abu, dan kemudian lenyap sama sekali.

Aku ternganga saat monster itu selesai melepaskan diri. Di bawahnya, Kehancuran menghancurkan sisa-sisa pendahulunya. Tapi Kehancuran tidak memakan pendahulunya itu.

Dan anjing-anjing pemburu itu masih terus menggonggong.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”