Awal Setelah Akhir - Chapter 503

Bab 503: Gempa Susulan

ALARIC MAER

Isi kantong kulit kecil itu berbunyi gemerincing saat saya meletakkannya di atas meja bar. Pelayan bar yang keriput itu dengan cepat dan tanpa suara mengambil uang itu, membuatnya menghilang di balik meja. Matanya yang kecil menyipit dan bibirnya mengerucut, memperdalam kerutan di wajahnya. Dia mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja bar sekali, lalu menunjuk ke jendela terdekat.

Seekor makhluk gaib berkaki panjang yang menyerupai kuda terhubung ke sebuah kereta reyot di luar. Seorang pria bermantel panjang dan bertopi lebar berdiri di samping kereta, mengamati siapa pun yang lewat dengan saksama.

Aku mengetuk dua kali pada permukaan meja bar yang berlubang dan tergores, mengedipkan mata pada bartender, lalu menuju pintu.

Komandan itu bersandar di dinding di samping pintu. “Pergi tanpa melirik botol-botol di belakang bar?” Dia mendecakkan lidah, dan aku melihat samar-samar senyum di balik tudungnya. “Kau benar-benar telah berubah.”

Momen-momen seperti itulah yang paling jelas mengingatkan saya pada satu kepastian: sejernih apa pun halusinasi itu, itu hanyalah cerminan dari pikiran internal saya sendiri. Komandan Cynthia Goodsky—nama yang ia ambil setelah meninggalkan Vritra—tidak akan pernah seceroboh itu menendang seekor anjing tua yang sedang menggigil karena sakau. Itu adalah jenis kekejaman yang merendahkan diri sendiri yang hanya bisa saya ciptakan.

Aku menerobos pintu yang berderit keluar ke jalan. Cuaca mendung dan hujan baru saja berhenti. Meskipun Onaeka adalah kota perdagangan yang makmur di pantai Truacia, aku berada di pinggiran kota. Jalan itu bahkan tidak beraspal, dan sepatuku tenggelam sedalam satu inci ke dalam lumpur saat aku menyeberanginya.

Kusir itu langsung melihatku datang. Sambil menegakkan tubuh, ia menjentikkan pinggiran topinya ke belakang dan mengaitkan ibu jarinya di ikat pinggang. Ia memiliki rambut merah acak-acakan yang hampir menyerupai janggut. Wajahnya penuh bekas luka akibat sinar matahari, tetapi ada kecerdasan yang tak tersembunyi di mata gelapnya.

“Butuh tumpangan, orang asing? Anda tampak seperti pria terhormat yang punya tujuan.” Dia menyeringai, memperlihatkan beberapa gigi busuknya.

Aku mendekat hingga ketika aku berbicara pelan, dia masih bisa mendengarku dengan jelas. “Benar sekali. Kau jelas orang yang cerdas.” Aku berhenti sejenak, membiarkannya mencerna maksud kata-kataku. “Cukup cerdas untuk menarik perhatian seseorang yang ingin bersembunyi. Cukup cerdas untuk mengubah keputusasaan orang lain menjadi sedikit kekayaan yang kau peroleh dengan susah payah.”

Aku mengagumi ikat pinggang yang dikenakannya: hijau terang dan berkilauan, kontras dengan pakaiannya yang kusam dan lembap.

“Sebuah relik yang masih berfungsi. Cukup langka. Bahkan bisa dibilang sangat langka, karena semuanya dibawa ke Taegrim Caelum dan sangat sedikit yang berhasil keluar lagi.”

Matanya membelalak. “Nah, kawan, aku tidak mengerti mengapa kau berpikir begitu—aku hanya seorang kusir dari daerah terpencil, kan? Tidak mampu membeli sesuatu seperti—”

Sebuah belati berkelebat di tanganku, dan aku melangkah maju lalu menusukkannya ke tulang rusuknya. Atau setidaknya aku akan melakukannya, jika bukan karena semburan mana yang membungkusnya dalam perisai energi biru bercahaya. Itu cepat, berkedip-kedip dalam sekejap mata.

Makhluk mana yang terikat pada keretanya mengeluarkan suara mendengung gugup dan bergeser maju mundur.

“Ya, kau ini apa—”

Aku menyimpan pisau itu dengan satu tangan dan mengangkat tangan lainnya untuk membungkamnya. “Itu jenis barang yang mungkin dicuri dari Taegrim Caelum. Katakanlah, oleh seseorang yang bekerja di sana sebelum semuanya menjadi kacau. Mungkin diberikan kepadamu sebagai imbalan untuk perjalanan dan menjaga kerahasiaan. Namun, ikat pinggang itu bernilai seribu kali lipat dari jasa apa pun yang mungkin kau berikan. Banyak bangsawan kaya akan rela membunuh demi barang seperti itu.”

Kusir itu melirik ke sekeliling dengan gugup sambil menutup mantelnya, menyembunyikan artefak itu. “Apa yang kau inginkan, kawan?”

“Tumpangan.” Aku memberikan senyum sinis penuh arti kepada pria itu, dan wajahnya langsung berubah muram.

Jika dermawan rahasianya adalah seseorang yang berkuasa, mungkin segalanya akan berjalan berbeda. Tapi ini adalah tipe orang yang bisa mencium bau keputusasaan dari jarak seratus kaki. Dia tahu bahwa Instiller yang buron itu kurang mengancam daripada aku, jadi dia tidak berdebat.

Aku duduk di dalam kereta. Pintunya tidak tertutup rapat dan berderit berbahaya ketika aku memaksanya menutup. Kereta itu memiliki jendela terbuka yang menghadap ke kursi pengemudi. Tampaknya, dulunya ada bilah-bilah yang bisa ditutup untuk menghalau angin dan cuaca, tetapi bilah-bilah itu sudah lama rusak.

Kusir itu melompat ke tempat duduknya dan mengambil kendali. Dia melirikku sekilas, lalu menarik pelan binatang mana itu dan mendecakkan lidahnya. As roda berderit saat gerobak mulai bergerak.

“Aku belum tahu namamu, teman,” kataku sambil gerobak itu terperosok melewati lumpur.

“Aku bukan siapa-siapa.”

Aku terkekeh. “Tidak ada seorang pun yang benar-benar bukan siapa-siapa di bidang pekerjaanku.”

Setelah memastikan tujuan kami dengan sopir, saya bersiap untuk perjalanan panjang ke utara menyusuri pantai. Saya bisa saja menggunakan teleportasi waktu, tetapi menentukan tujuan tanpa target spesifik atau gambaran jelas ke mana saya akan pergi tampaknya merupakan kesalahan. Jauh lebih mudah jika kusir ini bisa menurunkan saya tepat di tempat mangsa saya mendarat juga.

Lagipula, ini adalah jeda yang menyenangkan dari kekacauan. Sebagian, itulah mengapa saya berada di sini, melacak Sang Penyuling di ujung terpencil Truacia. Apa pun agar tidak menjadi bagian dari satu lagi pertemuan tanpa jawaban.

Gelombang mana yang membunuh Scythe Dragoth telah mencapai melampaui perbatasan Central Dominion, menyedot mana dari setiap penyihir yang terkena dampaknya. Ironisnya, dampaknya paling terasa pada mereka yang paling kuat. Tetapi banyak juga yang lain—mereka yang lemah secara alami atau masih lemah akibat gelombang kejut yang telah menyebar ke seluruh dunia hanya beberapa minggu sebelumnya—juga meninggal. Meskipun ia berusaha bersikap tenang, Seris tampak hampir berada di ambang kematian setelah kejadian itu.

Serangan beruntun dari gelombang kejut Dicathen, diikuti oleh denyut penguras mana yang tampaknya berasal dari Pegunungan Taring Basilisk—mungkin bahkan Taegrin Caelum sendiri—membuat semua orang ketakutan. Bukannya tidak ada alasan untuk itu. Puluhan ribu penyihir semuanya kehilangan mana mereka pada saat yang bersamaan… yah, itu sepertinya bukan pertanda baik untuk masa depan.

Saat kereta kuda melaju, aku tak berani memejamkan mata—setidaknya satu mataku selalu tertuju pada pengemudiku—tetapi aku membiarkan pikiranku yang lelah mengingat kembali beberapa hari terakhir sejak Akademi Pusat. Memar-memarku terasa tajam dan baru saat aku mengingat pelarian liar itu, Scythe yang telah mati, dan artefak perekam.

Aku tidak terkejut mendapati Caera Denoir masih berdiri tegak meskipun kebanyakan penyihir hampir tidak bisa berjalan. Gadis itu memang gigih.

Dia telah mengatur sekelompok orang yang berpakaian sederhana untuk membawa kenyamanan apa pun yang mereka bisa bagi mereka yang paling terdampak oleh denyut mana. Tak satu pun dari anak buah Highblood Kaenig yang repot-repot bertanya siapa aku saat aku mendekati perpustakaan, dan aku bisa mengamati dari mulut gang selama beberapa menit.

“Ketika saya mengatakan siapa pun yang dapat mengaktifkan tempus warp, maksud saya siapa pun.”

Caera sedang memarahi seorang pria berwajah cemberut yang mengenakan pakaian berwarna khas Kaenig. Dia tidak memiliki tanda mana, jadi saya berasumsi dia adalah seorang pelayan biasa. Dari kualitas pakaiannya dan cemberut di wajahnya, jelas dia berpangkat tinggi di antara staf mereka dan tidak terbiasa diperintah oleh siapa pun selain para Kaenig.

“Ada banyak orang di sini yang akan lebih baik berada di rumah mereka sendiri dan muntah serta menangis di lantai perpustakaan setelah—atau apa pun—ledakan yang menyedot itu.” Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Semua orang di sini sedang menderita. Tetapi siapa pun yang masih bisa berdiri dan menyalurkan mana dibutuhkan. Kirimkan panggilan ke seluruh kota jika perlu.”

Aku tidak mendengar jawaban pria itu saat dia membungkuk dan berjalan cepat pergi.

Aku keluar dari tempat persembunyianku dan mendekati Caera saat dia mengambil gulungan dari orang lain yang tidak berhias dan mulai membacanya.

“Wah, ini benar-benar custer kecil yang rapi—”

“Siapa—Alaric!” Beberapa ekspresi berganti-ganti di wajahnya dengan cepat: lega, rasa bersalah, dan harapan, di antara yang lainnya. “Aku berharap kita bisa menyusul kelompokmu sebelumnya. Tapi sekarang…” Suaranya melembut, gulungan itu tergantung lemas di tangannya. “Kami butuh bantuan, jika kau punya bantuan yang bisa ditawarkan.”

Aku sengaja melirik sekeliling di luar perpustakaan pusat Cargidan. Setiap penyihir yang hadir memiliki penampilan yang sama, dengan warna kehijauan di sekitar insangnya. Bahkan, itu satu-satunya cara untuk membedakan penyihir dari orang biasa. Hampir tidak ada yang memiliki tanda mana yang jelas.

“Nyonya Seris?” tanyaku ketika aku tidak melihatnya.

Caera menggigit bagian dalam pipinya dan melirik sekilas ke tenda di dekatnya. Tenda itu didirikan terburu-buru di halaman berumput di samping perpustakaan. Lebih banyak tenda sudah mulai didirikan di sekitarnya.

“Hidup?”

Caera mengangguk. “Ayo.”

Dia membawaku masuk ke dalam tenda, yang dijaga oleh dua penyihir muda dengan tanda mana yang lemah. Aku menilai mereka berdua tidak lebih dari pembawa lambang. Denyut nadi, melalui tindakan menarik semua mana seorang penyihir dari inti mereka, telah memengaruhi penyihir yang lebih kuat lebih daripada yang lebih lemah.

Di dalam, tenda itu hanya berisi sebuah ranjang lipat. Seris, yang dulunya adalah Scythe dari Sehz-Clar, duduk di ranjang itu, punggungnya disangga oleh beberapa selimut yang digulung. Lingkaran hitam mengelilingi matanya, dan pipinya pucat pasi. Pengawalnya, Cylrit, duduk di tanah di samping tenda, kepalanya bersandar pada dinding kain yang tebal, matanya terpejam. Keduanya memancarkan aura lemah dan gemetar.

Saya akan terkejut menemukan mereka dalam kondisi sebaik itu, mengingat Dragoth, tetapi beberapa botol kosong di rerumputan di samping tempat tidur menjelaskan semuanya: ramuan, dan ramuan ampuh berdasarkan sisa yang tertinggal.

Mata Seris terbuka sekilas saat kami masuk.

Aku menatapnya dengan saksama. “Kau terlihat jauh lebih baik daripada teman sebayamu, Dragoth. Mati seperti paku pintu.”

Mata Seris terpejam seolah ditarik oleh beban berat. “Akhir yang menyedihkan bagi seorang pria yang menyedihkan.” Matanya terbuka lagi, dan dia menatapku tajam. “Apa yang kau lakukan di dekat Dragoth?”

Aku terkekeh dan mengeluarkan pecahan kristal berukir itu: kristal penyimpanan dari artefak perekam. “Orang-orang membutuhkan bukti bahwa Agrona benar-benar telah tiada. Jika informasi yang kudapatkan benar, kristal ini berisi bukti tersebut.”

“Ada kabar baik hari ini,” gumam Caera pelan. “Tapi bagaimana kau mendapatkannya?”

Seris mencondongkan tubuh ke depan, menatap struktur kristal itu seolah-olah dia bisa membaca isinya hanya dengan kemauan keras. “Ini dari artefak perekam seluler.” Alisnya sedikit terangkat. “Dari Dicathen. Tapi gambar-gambar itu terkunci oleh mana. Gambar-gambar itu membutuhkan urutan mana tertentu yang diterapkan—kadang-kadang bahkan hanya dari orang-orang tertentu—untuk diakses.”

Ekspresiku terasa masam. “Kau dulunya seorang Scythe. Apa kau bilang kau tidak bisa menggunakan ini?”

Seris terdiam sejenak, dan ketidaksetujuannya terasa begitu kuat di udara meskipun ia telah memberikan perlawanan. “Aku mungkin bisa mendobrak kuncinya… setelah aku punya waktu untuk memulihkan diri.”

Aku mengambil darah kering dari janggutku dan melemparkannya ke rumput. “Ngomong-ngomong… kurasa kau tidak tahu apa sebenarnya yang terjadi tadi, kan?”

Seris menghela napas dan kembali bersandar, menutup matanya. “Ada beberapa teori, tetapi kemungkinan besar akan lebih banyak menimbulkan kerugian daripada manfaat jika saya membagikannya sekarang.” Dia melambaikan tangan seolah membersihkan sarang laba-laba. “Saya butuh waktu untuk berpikir.”

“Sebaiknya kita biarkan Seris beristirahat,” kata Caera sambil meletakkan tangannya di lenganku, hendak menuntunku keluar.

“Ada hal lain,” kataku, melangkah setengah lebih dekat ke tempat tidur. “Semua orang yang melihat rekaman ini sudah mati, kecuali Wolfrum dari Highblood Redwater. Dia, dan seorang Instiller yang berhasil lolos dari cengkeraman Dragoth sebelum dia membunuh yang lain.”

Seris sedikit bergerak di tempat tidur bayi, tetapi dia tidak membuka matanya. “Dia mungkin berguna jika kita tidak bisa membuka rekaman ini sendiri. Bisakah kau menugaskan seseorang untuk mendengarkannya?”

Aku mengangkat bahu, lalu menyadari dia tidak bisa melihatku. “Aku menghabiskan hari terakhir di penjara dan disiksa. Belum yakin kekacauan macam apa yang telah ditimbulkan oleh alat pendeteksi denyut nadi ini pada rakyatku. Aku akan pergi sendiri.”

Caera menghela napas tajam melalui hidungnya.

“Kau baru saja bilang kau—”

“Lupakan saja. Mereka hanya amatir.” Di belakang Caera, di ambang pintu tenda, halusinasi Komandan Cynthia menyeringai.

Seris terbatuk. Matanya bergerak cepat di balik kelopak matanya. Aku tidak bisa menjelaskannya, tetapi rasa merinding menjalari tulang punggungku. Bahkan dalam wujud ini, pikirannya masih bergejolak. “Denyut mana ini, seperti yang kau sebutkan, datang tepat pada waktu yang salah,” katanya, berbicara perlahan dan jelas. “Kita membutuhkan pesan positif untuk melawan keputusasaan rakyat. Seperti menunjukkan kepada mereka bukti yang tak terbantahkan bahwa mereka tidak lagi berada di bawah kuk Vritra.”

“Mengerti,” gumamku. Sambil mengedipkan mata pada Caera, aku pun pamit.

Jaringan saya berantakan, seperti yang diperkirakan. Yang lebih mengguncang orang daripada dampaknya sendiri adalah misterinya. Angin dingin dari pegunungan yang mencuri mana dari inti terdalammu…

Seperti kisah-kisah tentang hantu yang diceritakan untuk menakut-nakuti anak-anak agar tidak berbuat jahat, pikirku sambil menyaksikan garis pantai Truacia melintas dari jendela kereta.

Skala kejadian itu benar-benar nyata. “Hantu Agrona, masih menghisap kehidupan dari rakyatnya,” gumamku.

Sopirku melirikku dengan mata berkaca-kaca, tetapi kami berdua tidak berbicara.

Entah karena keberuntungan, kurangnya keterampilan dari mangsaku, atau karena kabar kematian Dragoth menyebar seperti api jiwa, tidak butuh waktu lama untuk mendengar desas-desus tentang seorang Instiller yang putus asa dan buron menuju ke utara. Tentu saja, ini akhirnya membawaku ke Onaeka dan kusir yang suram yang saat ini mengantarkanku ke tujuanku.

Hanya butuh waktu yang cukup bagi keraguan itu untuk muncul.

Sejauh ini, kami mengikuti cerita bahwa denyut sekunder pencuri mana ini adalah semacam gempa susulan dari gelombang kejut aslinya. Tentu saja, sekarang kami tahu bahwa itu disebabkan oleh kekalahan Arthur Leywin atas Agrona di Dicathen. Aku tidak memahaminya, tetapi aku tidak perlu memahaminya. Cerita gempa susulan ini tentu saja omong kosong, tetapi Alacrya sudah berada di ambang batas kesabarannya.

Saya tidak tahu seberapa banyak tekanan lagi yang dapat ditanggung bangsa ini sebelum hancur berkeping-keping dalam kepanikan yang mengerikan.

“Dengar, kau lagi-lagi mengkhawatirkan ‘negara’,” kata Cynthia dari kursi di sebelahku. Ia bersandar dengan satu kaki disilangkan di atas kaki lainnya, sambil tanpa sadar mengorek sol sepatunya. “Sepertinya kau telah menemukan kembali patriotisme.”

Aku mencibir. “Lebih tepatnya, aku dibelenggu oleh Arthur Leywin. Dasar pembohong kecil.”

Dia tertawa, membuatku ikut terkekeh. Dia tidak perlu memberitahuku bahwa aku berbohong. Dia bahkan tidak ada di sana. Hanya halusinasi dari pikiran yang kacau.

Cynthia memiringkan kepalanya seolah membaca pikiranku. Senyumnya melunak, berubah menjadi sedih. Dia menatap ke luar jendela. Aku berkedip. Dia sudah pergi.

“Berapa lama lagi?” tanyaku, setengah berteriak kepada sopir, tiba-tiba gelisah ingin segera keluar dari gerbong. Hari mulai gelap, dan lampu-lampu sebuah desa kecil samar-samar terlihat di kejauhan.

Dia mendecakkan lidahnya ke arah makhluk berwujud kuda yang menarik kereta, dan kereta itu melambat hingga berhenti. “Penciumanmu bagus sekali, Tuan.” Dia melompat dari bagian depan kereta dan membuka pintu dengan geraman. “Orang yang kau cari menyuruhku melepaskannya tepat di sini.” Dia menunjuk sebuah batu tegak yang menandai celah di semak belukar lebat yang memisahkan jalan dari garis pantai berbatu. “Aku tidak tahu ke mana dia pergi dari sini.”

Aku menendang sebuah batu. Batu itu memantul dua kali sebelum menghilang ke semak-semak. “Kita telah menempuh perjalanan panjang bersama, teman. Mungkin hubungan kita mengalami pasang surut, tetapi aku ingin berpikir bahwa kita telah membangun kepercayaan selama beberapa jam terakhir. Kebanyakan orang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mencapai keheningan nyaman yang telah kita bagi.”

Aku menyalurkan mana ke rune-runeku, membiarkannya memancar sebagai niat mengancam tanpa mengucapkan mantra. “Akan sangat disayangkan jika merusaknya sekarang.”

“Ah, persetan dengan ini,” gumamnya. “Aku tidak akan mati untuk orang yang bahkan tidak kukenal. Sepupuku punya gubuk di pantai, di seberang kota.” ‘Tidak ada siapa-siapa,’ kusir itu mengangkat bahu tanda menyerah. “Sepupu bekerja di kapal pengiriman yang berlayar di sekitar pantai utara ke Dzianis, kan? Jadi dia jarang pulang. Kubilang pada orang ini dia bisa tinggal di sana sebentar.”

Aku sempat berpikir untuk memaksanya mengantarku sampai ke pintu depan. Namun, kemunculannya di kota mungkin malah akan membuat buruanku curiga. Lagipula, aku cukup yakin dia mengatakan yang sebenarnya. “Pergi dari sini.” Aku menyelipkan uang ke tangannya. Cukup banyak sehingga dia sepertinya tidak akan melakukan apa pun selain segera kembali ke Onaeka. “Dan jual sabuk itu secepat mungkin, atau seseorang mungkin akan menghabisimu karenanya.”

Kusir itu menggaruk janggutnya yang kusut sambil tampak kesulitan menemukan kata-kata, lalu mendengus, melompat kembali ke kursi pengemudi, dan mendecakkan lidahnya ke arah makhluk mana miliknya. Makhluk-makhluk itu dengan hati-hati menyeret gerobak dalam lingkaran, menghancurkan semak-semak di sisi jalan yang lain, lalu bergegas pergi.

Sang kusir, pucat pasi dalam cahaya redup, menatap lurus ke depan.

Angin sejuk bertiup dari laut. Aku menarik jubahku erat-erat, mengangkat tudungku, dan mulai berjalan menuju desa. Jalan utama berbelok ke kiri, sementara jalan setapak terpisah bercabang ke kanan, mengarah tepat melalui pusat desa. Beberapa rumah pertanian yang dikelilingi oleh petak-petak kecil tanaman yang kurang subur menandai tepi luar desa. Seorang petani, yang masih bekerja keras di senja hari, menghentikan pekerjaannya untuk bersandar pada sebuah garpu dan memperhatikanku lewat.

Desa itu sendiri cukup tenang. Di tengahnya, terdapat sebuah alun-alun kecil yang dibatasi oleh sebuah gudang yang berbau amis, sebuah penginapan tanpa papan nama di depannya, dan sebuah rumah besar yang tampak tidak pada tempatnya yang saya duga semacam balai kota, atau mungkin kediaman dari siapa pun yang bernama Darah yang sedang berjuang mengendalikan tempat itu.

Beberapa kios pasar berjajar di alun-alun, tetapi semuanya tutup. Suara bising percakapan orang mabuk terdengar dari penginapan, bersamaan dengan aroma daging panggang, rempah-rempah, dan bir basi.

Aku melihat dua pria bersenjata saat mereka berbelok di tikungan jalan di dekat penginapan. Karena tidak ingin terjebak menjawab pertanyaan dari para penjaga kota kecil yang gugup, aku berlindung di bawah bayangan penginapan dan menunggu. Para penjaga itu lewat tanpa melirik ke arahku.

Dengan hati-hati agar tidak menempelkan wajahku langsung ke jendela di mana cahaya dari dalam akan menyorotinya sehingga semua orang bisa melihatnya, aku melirik ke dalam penginapan, mencari seorang pria yang sesuai dengan deskripsi yang diberikan oleh si Penjual Minuman Keras. Banyak penduduk setempat sedang keluar untuk minum dan makan malam larut, mungkin baru saja kembali dari seharian memancing, tetapi tidak satu pun dari mereka tampak seperti orang luar desa, dan tidak seorang pun yang cocok dengan deskripsi yang telah diberikan kepadaku.

Berputar-putar di belakang penginapan, saya menyusuri desa hingga sampai ke pantai berbatu. Suara deburan ombak di pantai sudah lebih dari cukup untuk menutupi suara apa pun yang saya buat saat menyusuri pantai berbatu ke arah utara.

Seperti yang dikatakan kusir, saya menemukan sebuah gubuk yang kurang terawat beberapa menit di luar kota. Gubuk itu menempel pada tebing pendek yang memisahkan pantai dari tanah liar di belakangnya. Sebuah dermaga reyot mengapung sekitar tiga puluh kaki ke laut, ditopang agar bisa naik dan turun mengikuti pasang surut. Gubuk itu sendiri ditopang oleh tiang-tiang, sehingga tetap berada di atas garis air pasang. Tiang-tiang itu sendiri berwarna hijau karena lumut dan lapuk. Salah satunya sedikit tenggelam, membuat seluruh struktur miring.

Sinyal mana yang terpendam hampir tidak terdeteksi di dalam gubuk itu.

Meskipun aku berhasil mempelajari cukup banyak tentang Instiller ini saat melacaknya dari Cargidan ke Aensgar, lalu Itri, dan akhirnya Onaeka, dia berhati-hati untuk tidak menyebutkan namanya bahkan saat dia berlari setengah perjalanan melintasi benua. Terlepas dari itu, namanya mungkin tidak akan membantuku; itu hanya akan memperingatkannya bahwa aku tahu persis siapa dia.

Aku dengan hati-hati mendekati jalan landai yang menuju ke pintu depan, menyembunyikan tanda mana-ku sendiri sebisa mungkin sambil mengawasi setiap kilatan dari tanda mana-mana yang menunjukkan bahwa dia telah menyalurkan rune.

Tiba-tiba, angin bertiup dari arah yang salah. Aku berputar ke selatan, ternganga, lupa untuk diam. Lupa apa yang sedang kulakukan.

Cakar-cakar beku yang sudah kukenal itu merobek tubuhku dan mencengkeram mana di intiku. Aku tersedak, jatuh terlentang. Kayu kusen pintu yang lapuk oleh air laut hancur berkeping-keping, dan aku menerobos pintu lalu mendarat telentang di atas karpet yang bernoda. Aku menatap kosong ke arah seorang pria yang menggenggam pedang yang menyala.

Pedang pendek itu terlepas dari genggamannya saat kedua tangannya menyentuh dadanya. Ujung pedang itu menancap ke lantai kayu hanya beberapa sentimeter dari wajahku, api membakar janggutku sesaat sebelum akhirnya padam.

Saya samar-samar menyadari pria itu mengulurkan tangan untuk menopang dirinya. Berat badannya menjungkirbalikkan sebuah meja kecil, yang kemudian jatuh ke lantai. Ia menyusul meja itu beberapa saat kemudian.

Mataku terpejam erat menahan rasa sakit karena semua mana milikku direnggut dariku sekali lagi. Sebuah erangan kesakitan keluar dari sela-sela gigiku yang terkatup rapat. Di dekatku, Sang Instiller terengah-engah dan menangis, usahanya untuk mengucapkan kata-kata gagal, entah di bibirnya atau di telingaku, aku tidak bisa memastikan.

Di balik kelopak mataku yang terpejam, mana kami bercampur menjadi satu dengan cahaya redup saat mengalir menjauh dari kami.

Di dekatnya, di lantai, sang Instiller terengah-engah. Setiap tarikan napas yang tersengal-sengal diselingi batuk berdahak.

“Sial,” hanya itu yang mampu terucap dari mulutku. Tapi aku harus bergerak.

Aku mulai dengan berguling ke samping, menggunakan lengan kananku sebagai tumpuan dengan merentangkannya di dada. Bau jamur dan air laut asin sangat menyengat.

Setelah berada di sisiku, aku membuka mata. Sang Instiller hanya berjarak beberapa kaki dariku, bertatap muka denganku. Pedang pendek itu mencuat dari lantai di antara kami seperti sebuah peringatan. Tubuhnya gemetar, dan setiap kali batuk, ia meringkuk, memegangi dadanya. Darah mengalir deras dari hidungnya dan bibirnya yang robek parah.

“Aku…temanmu,” kataku, masih berusaha mengatur napas. Aku berguling ke posisi tengkurap, lalu berlutut. “Aku di sini untuk membantumu.”

Kini sepenuhnya meringkuk dalam posisi janin, wajahnya meringis kesakitan, lalu ia menggelengkan kepalanya.

Dengan tangan gemetar, aku menarik pisau itu hingga terlepas dan melemparkannya ke samping. Sang Instiller tersentak mendengar bunyi dentingan baja di atas kayu.

Akhirnya kesadaranku kembali, dan aku menggunakan sedikit mana yang tersisa di inti tubuhku untuk mengaktifkan artefak penyimpanan ekstradimensiku, mengeluarkan dua botol kecil berisi cairan yang bercahaya lembut. Elixir. Membuka tutup salah satu botol, aku meneguknya dalam sekali teguk. Mana mengalir deras dalam diriku, dan rasa sakit yang mencekam di inti tubuhku langsung mereda. Rasanya seperti angin sejuk yang berhembus melalui otot, tulang, dan otakku.

Aku menghela napas lega. “Ini, satu lagi untukmu. Dan aku bahkan tidak akan bilang kau berhutang budi padaku.”

Pria itu meronta saat aku menurunkan ramuan itu ke bibirnya, tetapi dia tidak punya kekuatan untuk melawanku. Ramuan itu memenuhi mulutnya, yang kemudian kututup rapat dengan tangan kiriku. Matanya melotot dan lubang hidungnya mengembang putus asa saat dia berusaha keras untuk tidak menelan. Alam dan hukum fisika bekerja melawannya, dan dalam beberapa saat dia telah menelan cairan pemulih mana itu.

“Nah, lihat, tidak begitu…” Ucapku terhenti, mengamati reaksinya terhadap ramuan itu. Meskipun mana dengan cepat memenuhi intinya dan menyebar ke seluruh tubuhnya, dia tidak rileks. “Demi Tuhan, apa…”

Mungkin akhirnya menyadari bahwa aku mencoba membantunya, bukan membunuhnya, Sang Penyuling mengulurkan tangan dan meraih ujung jubahku. Wajahnya pucat dan kehijauan, matanya merah dan putus asa. “D-dada…tidak bisa…”

Aku membaringkan pria itu perlahan, lalu meraba kepala, leher, dan dadanya. Rahangnya mengatup rapat, keringat dingin menetes, sepertinya dia akan muntah…

Gejalanya sesuai dengan reaksi balik, tetapi ramuan itu seharusnya langsung meredakannya. Saya pernah melihat pria memaksakan diri melebihi kemampuan jantung mereka lebih dari sekali, dan mereka semua meninggal dengan cara yang sama.

Fokusku berubah. Ini bukan lagi misi untuk menemukan dan membawa kembali sumber daya yang berpotensi berbahaya.

“Rekaman gambarnya. Yang dari Agrona, dari Dicathen.” Pria itu tampak bingung, matanya yang berair melirik ke sekeliling gubuk yang remang-remang. Aku menekan dadanya, dan matanya kembali menatapku. “Kau melihat rekamannya. Kau tahu cara mengaksesnya.”

Secercah cahaya. Dia tahu. “Kita tidak punya banyak waktu. Katakan padaku bagaimana cara melewati kunci mana, lalu aku akan membawamu ke desa. Pasti mereka punya tabib yang bisa membantumu.” Aku segera menambahkan, “Dragoth sudah mati. Agrona sudah ditangkap, kau sendiri yang melihatnya. Kau bebas setelah ini. Aku hanya butuh bantuanmu.”

“T-tidak…tidak bisa—” Ia tersedak lidahnya sendiri dan batuk darah hingga mengenai lengan bajuku.

“Kita bisa membuktikan kepada seluruh benua bahwa Agrona telah tiada,” kataku, mengubah intonasi suaraku agar terdengar seperti permohonan. “Kau memegang kunci menuju era baru bagi Alacrya.”

Sebuah kejang rasa sakit mengguncang Sang Penyusun, dan dia memalingkan muka.

“Jadi, apakah itu kesetiaan?” Aku tak berusaha menyembunyikan kepahitan dalam suaraku. “Masih mati-matian bergantung pada raja dewa-mu, rela melakukan apa pun untuk mempertahankan posisimu di dunianya yang hancur—”

“Tidak!” Sang Instiller meringis, lalu menatapku dengan tatapan haus darah. Dia mencoba terus berbicara, tetapi ada yang salah dengan rahang dan lidahnya. Dia tidak bisa merangkai kata-kata. Namun tatapan matanya berbicara banyak.

Aku menggenggam tangannya dengan kedua tanganku dan meremasnya. “Aku tidak tahu apa yang ingin kau sampaikan padaku. Bantu aku membuka rekaman ini. Beri aku kesempatan untuk memahaminya.”

Sang Penyuling menarik tangannya hingga terlepas. Sambil menoleh, ia meludahkan seteguk darah ke lantai. Ia gemetar hebat saat mencoba menulis dengan darah itu, tetapi tangannya tidak lagi terkendali seperti halnya mulutnya. Setelah beberapa detik gagal, di mana ia tidak menghasilkan apa pun selain mengoleskan darah ke serat kayu yang kasar, ia membiarkan kepalanya jatuh kembali ke lantai.

Kejang lain kembali menyerangnya. Ia tidak akan bertahan lama.

Tiba-tiba dia mengangkat kedua tangannya ke atas. Mana mulai bocor dari tubuhnya dalam serangkaian denyutan. Mungkin itu kelelahan dan efek sampingnya, tapi aku tidak langsung mengerti. Dia membuka matanya, menatapku tajam, lalu mengulangi urutan tersebut.

Pemahaman itu menghantamku seperti batu bata yang mengenai bagian belakang kepala. “Kunci mana terbuka pada urutan tertentu. Tunjukkan padaku lagi!”

Lengannya gemetaran hebat sekarang. Mana berfluktuasi lebih hebat daripada pertama kali, tetapi sekarang setelah aku menyadari apa yang kulihat, aku mengikutinya dengan mudah dan mengingatnya. “Terima kasih, teman. Kau sangat berani.”

“T-tolong,” katanya, tangannya terkulai, jari-jarinya meremas dada dan lehernya.

Aku mengambil botol kecil lain dari cincin dimensiku. Botol ini lebih besar, disegel dengan gabus berlilin. Cairan di dalamnya jernih. Aku mengupas lilinnya dan membuka gabus botol dengan hati-hati, agar tidak terkena cairan apa pun.

“Ini. Ini akan meredakan rasa sakitnya. Lalu aku akan mengantarmu ke desa.”

Indra-indranya dirampas oleh rasa sakit dan ketakutan, dia membuka mulutnya dan menelan racun itu tanpa bertanya-tanya.

Bahkan dengan kemampuan teleportasi tempusku, aku tahu aku tidak bisa membawanya ke tabib tepat waktu. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah menawarkannya akhir yang cepat untuk penderitaannya.

Dia menghela napas lega saat sistem tubuhnya mati. Pria malang itu bahkan tersenyum, bibirnya mulai bergerak sebagai tanda terima kasih. Dia meninggal sebelum sempat mengucapkan kata-kata itu.

Pikiranku terfokus pada kunci gembok mana, mengulanginya berulang-ulang untuk menyimpannya dalam ingatanku. Bahkan saat aku mengangkat mayat yang ternyata ringan itu dan membawanya keluar dari gubuk, aku hanya memikirkan apa yang akan diwakili oleh rekaman itu bagi penduduk Alacrya. Bukti.

Aku meninggalkan mayat itu di pinggir desa tempat para penjaga akan segera menemukannya, agar terlihat seolah-olah dia datang ke sana dengan kekuatannya sendiri. Mereka akan mengira dia mati karena denyut mana, yang memang benar. Mungkin aku akan menguburnya di laut, yang lebih baik daripada membusuk di gudang itu selama seminggu atau dua minggu sebelum pemiliknya pulang.

Kemudian, setelah menemukan gang gelap di mana aku tidak akan terlihat, aku mengambil alat teleportasi tempusku dan bersiap untuk kembali ke Cargidan, tempat Seris dan Caera menunggu kabar.

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”