Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 28

Bab 28: Ujian

“Menangis tidak akan berhasil! Bukankah seharusnya kau sudah terbiasa dengan air sekarang, Sylv?”

“Kyuuuuu…” Sylvie akhirnya berhasil melepaskan diri dari genggamanku dan berlari keluar dari kamar mandi, masih basah kuyup.

“Haa…” Aku menggelengkan kepala sambil menyelesaikan mencuci piring sendirian.

Hanya mengenakan kaus dan celana sederhana, aku menatap sekali lagi ruangan yang telah kutinggali selama beberapa bulan terakhir, mengabadikan gambarnya. Aku memakai sarung tangan dan cincinku, memasukkan mantel dan topeng beserta beberapa barang penting lainnya ke dalam tasku. Aku mengikatkan Dawn’s Ballad dan pedang pendekku di pinggang sebelum berjalan keluar.

“Percayalah pada Jasmine saat keadaan sulit. Dia mungkin yang termuda, tetapi jangan ragukan kekuatan dan pengalamannya sebagai seorang petualang,” nasihat ayahku sambil memelukku erat untuk terakhir kalinya.

“Kenapa Kakak dan Sylviee pergi? Tidak! Tetap di sini!” Adikku kini menyadari bahwa aku tidak akan pulang untuk sementara waktu. Dia mencengkeram pinggangku dan menolak untuk melepaskannya, menggunakan berat badannya untuk menahanku.

“Sayang, kakakmu akan segera kembali, oke?” Ibuku mencoba menenangkannya.

“Tidak, tidak, tidak! Tetap di sini!” pinta adikku. Dia menolak mendengarkan alasan dan mulai berteriak dengan mata berkaca-kaca.

Sambil berlutut, aku memeluk Ellie dan menepuk punggungnya. “Aku tahu kamu sudah besar sekarang. Bisakah kamu melindungi Ibu dan Ayah saat aku pergi sebentar, Ellie?”

“UUuuu…hic…Aku bisa melindungi mereka…” jawabnya dengan suara teredam, sambil menyembunyikan kepalanya di bahuku.

Setelah melepaskannya, aku menatap wajah adik perempuanku, menyeka air mata yang mengalir di pipinya.

“Bagus sekali, Nak. Kakakmu akan pergi sebentar, tapi Ibu akan kembali. Ibu merasa jauh lebih tenang karena kita punya seseorang yang kuat seperti adik perempuan Ibu di sini untuk melindungi rumah.”

“Ya!” dia menimpali dengan antusias, matanya dipenuhi tekad yang baru.

Sambil mengelus kepalanya, aku memberikan pelukan terakhir kepada Ibu dan Ayah.

“Kami akan merindukanmu. Jangan lupa untuk tetap memakai cincin ini di jarimu, ya?” Ibuku memelukku erat.

“Jaga keselamatanmu dan kenali batasanmu, Arthur.” Ayah meletakkan tangannya di bahuku dan menatapku, menunggu jawaban.

“Ketahui batasanku,” ulangku pada diri sendiri, sambil mengangguk tegas kepada ayahku.

Setelah acara perpisahan selesai, aku berjalan menuruni tangga depan menuju tempat Jasmine menunggu.

Aku melambaikan tangan untuk terakhir kalinya sebagai ucapan selamat tinggal, sambil menunjuk ke adikku yang melambaikan kedua tangannya sambil menggigit bibir untuk menahan tangis, agar dia ceria kembali.

“Ayo pergi, Jasmine,” seruku sambil mengenakan masker dan mantel.

Dia menjawab dengan anggukan singkat saat kami mulai menuju pusat kota ke Balai Persekutuan Petualang.

______________________________________

Gedung Persekutuan itu bukanlah seperti yang kubayangkan. Gambaran yang kubayangkan adalah tempat yang dipenuhi preman duduk di sekitar meja kayu sambil menenggak bir. Sebaliknya, itu adalah bangunan yang penuh dengan prestise dan kemewahan. Sebuah struktur marmer menjulang di atas kami seperti museum suci. Begitu masuk, jelas terlihat betapa banyak usaha yang telah dicurahkan untuk desain interior yang rumit. Ada meja-meja yang terbuat dari logam di mana aku bisa melihat petualang lain melirik kami. Seluruh tempat itu memiliki suasana kemewahan yang tidak cocok untukku, apalagi beberapa petualang yang tampak seperti barbar di sini, tetapi aku hanya melanjutkan langkahku.

“Selamat datang! Ada yang bisa saya bantu?” Senyum resepsionis wanita itu yang sudah dipersiapkan sebelumnya tampak berseri-seri.

Sebelum aku sempat menjawab, Jasmine menggeser selembar perkamen ke arah wanita itu.

“Saya ingin mensponsori ujian kenaikan pangkatnya.” Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat dia berkata singkat.

“Y-Ya! Saya mengerti,” jawab resepsionis itu sambil mengangguk dengan antusias saat mengembalikan kertas tersebut. “Silakan, ke sini.”

Bangkit dari tempat duduknya, wanita itu membuka pintu di samping kami dari sisi lain. Saat kami masuk, saya tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan bisikan-bisikan pelan di sekitar kami.

“Hei, ada seseorang yang sedang mengikuti ujian kenaikan pangkat,” bisik seseorang.

“Itu cuma seorang gadis dan seorang kurcaci bertopeng,” ejek suara serak lainnya dengan terang-terangan.

Aku menahan diri untuk tidak mengajukan pertanyaan dan hanya mengikuti petugas itu dalam diam. Setelah melewati pintu, kami dipandu melewati deretan kursi di belakang meja kaca tempat para resepsionis berada dan masuk ke sebuah ruangan kecil.

Ruangan kantor itu didekorasi minimalis dengan dua sofa kulit yang diposisikan saling berhadapan. Di ujung ruangan terdapat meja kayu gelap yang menghadap pintu; seorang pria kurus duduk di belakang tumpukan kertas yang tersusun rapi, mencatat sesuatu dengan pena bertekstur.

Tersadar oleh suara pintu kantornya yang dibuka, pria itu mendongak dan memperlihatkan wajah yang tajam dan bersudut. Rambut hitam yang tadi saya tatap terbelah di tengah dan mencapai sedikit melewati lehernya yang kurus. Di balik kacamata tebal tanpa bingkainya, terdapat sepasang mata tajam yang menatap kami dengan saksama.

“Petualang Kelas A, Jasmine Flamesworth telah meminta ini…” suara petugas itu terhenti saat dia menatapku dengan hati-hati. “…pria ini untuk menjalani pemeriksaan pangkat.”

“Ya, saya tahu siapa Nona Flamesworth. Anda boleh menunggu di luar, Mary.” Pria kurus itu melambaikan tangan menyuruhnya pergi sambil berdiri dari tempat duduknya. “Nona Flamesworth, bagaimana kabar Anda? Saya bertemu dengan ayah Anda belum lama ini.”

Jasmine hanya mengangguk singkat, yang hampir tidak menyerupai hormat, saat pria itu mendekati kami. Ekspresinya menjadi lebih tajam sejak memasuki ruangan ini, tetapi saat nama ayahnya disebutkan, tangan Jasmine mengepal.

“Ngomong-ngomong, senang bertemu denganmu.” Pria itu mengalihkan perhatiannya kepadaku, akhirnya mengakui kehadiranku. “Namaku Kaspian Bladeheart, dan aku yang bertanggung jawab atas cabang ini. Kurasa kau pasti memiliki hubungan dekat dengan Nona Flamesworth. Ada nama yang bisa kupanggil?” Tatapannya melirik ke atas dan ke bawah saat ia dengan cepat menilaiku.

“Kuu!” jawab Sylvie menggantikan saya.

Aku telah membuat Sylvie kembali ke wujud aslinya selama masa petualanganku, sehingga tanduknya menonjol dan duri merahnya terlihat.

“Aku dipanggil Note,” jawabku dengan kasar. Nama itu tidak berarti banyak dan dibuat begitu saja berdasarkan garis biru yang melintasi celah mata kiri; itu mengingatkanku pada not setengah nada.

Mata Kaspian membelalak kaget, tetapi dia cepat pulih dan membalas dengan senyum santai. Selain itu, melihat makhluk mana tampaknya tidak mengejutkannya, yang saya duga karena pekerjaannya. “Ya! Baiklah… Tuan Note, kami akan melanjutkan dengan Nona Flamesworth sebagai sponsor Anda. Apakah Anda tahu bagaimana ini akan berjalan?”

Sambil menggelengkan kepala, aku membiarkannya menjelaskan. “Seorang Petualang kelas B atau lebih tinggi berhak untuk mensponsori seorang petualang baru untuk mengikuti ujian. Tergantung seberapa baik performamu, ujian ini akan memberimu kesempatan untuk ditempatkan pada peringkat yang sesuai. Dengan cara ini, kamu dapat menghindari kesulitan yang tidak perlu untuk memulai dari awal. Ujian peringkat hanya akan terdiri dari bagian praktik. Nah, dilihat dari senjatamu, aku bisa berasumsi bahwa kamu adalah seorang petarung atau penambah kekuatan, ya?” Dia menatap dengan heran pada tongkat hitam yang diikatkan di pinggangku di bawah pedang pendekku.

“Ya.”

“Baiklah! Biasanya, akan ada proses pendaftaran singkat beserta pemeriksaan inti mana Anda sebelum ujian, tetapi karena Nona Flamesworth yang mensponsori Anda, saya akan meniadakan itu,” lanjutnya sambil membuka pintu lain di ujung kantornya. “Mary, bawa kedua barang ini ke ruang ujian.”

“Y-Ya!” Resepsionis, yang telah menunggu di luar ruangan, masuk dengan tergesa-gesa dan mengantar kami ke pintu belakang. “Silakan, Tuan Note, Nona Flamesworth, ikuti saya.”

Aku menatap Jasmine melalui topengku saat kami menyusuri koridor panjang. Apakah ini alasan mengapa dia ingin menjadi orang yang mengikutiku? Rumah Flamesworth disebut dengan cukup hormat, tetapi sebenarnya apa itu Rumah Flamesworth?

Aku terpaksa menyipitkan mata karena mataku berusaha menyesuaikan diri dengan perubahan cahaya yang tiba-tiba saat kami keluar dari lorong gelap itu. Saat cahaya menyilaukan mereda, aku bisa melihat detail aula tempat kami berada. Area yang terang benderang itu adalah arena dalam ruangan berlantai tanah dengan kursi teater standar yang tampak lebih seperti tangga yang diperbesar. Meskipun sebagian besar kursi kosong kecuali sekitar sepuluh orang yang tersebar, suasana terasa tegang karena mata semua orang tertuju pada dua orang di tengah arena.

“Silakan ikuti saya ke tempat duduk Anda. Ada cukup banyak peserta ujian hari ini, jadi jika Anda tetap duduk sampai penguji memanggil nama Anda, itu akan sangat membantu mempercepat prosesnya.” Resepsionis itu memberi kami satu kali lagi penghormatan singkat sebelum bergegas kembali menyusuri deretan kursi batu.

Setelah menempatkan Sylvie di antara Jasmine dan aku, aku mencondongkan tubuh ke depan untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik dari kedua petarung yang akan berduel. Jasmine hanya bersandar acuh tak acuh dengan kaki bersilang.

“Haht!” teriak pria botak bertubuh besar itu sambil mengayunkan tombaknya. Jelas sekali bahwa ia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan melawan lawannya. Pria yang dihadapinya bertubuh rata-rata dengan rambut hitam pendek dan bekas luka bergerigi yang membentang di pipinya, tetapi ia dengan mudah menghindari semua ayunan lebar pria botak itu.

Petarung yang memiliki bekas luka itu memiliki ekspresi apatis, mirip dengan ekspresi Jasmine. Dia bahkan tidak repot-repot menggunakan pedang besar yang ada di tangan kanannya saat terus menghindari serangan gegabah lawannya yang botak.

Wajahnya memerah karena frustrasi, petarung botak itu berteriak, “Terima ini!” Fakta bahwa dia telah mengumumkan serangan berikutnya berarti dia percaya diri atau dia hanyalah seorang amatir. Dalam hal ini, tampaknya yang terakhir.

Tombak yang diangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya tiba-tiba mulai berpendar jingga redup saat gelombang panas menyelimuti senjatanya. Ekspresi pria yang memiliki bekas luka itu berubah dari bosan menjadi sedikit terkejut.

“Hell Smash!” teriak pria botak itu sambil menebas. Sama seperti para penyihir yang melafalkan mantra untuk memfokuskan niat mereka, banyak pengguna kekuatan tambahan juga memilih untuk melakukan hal serupa, seperti mengucapkan nama serangan mereka. Namun, untuk gerakan sesederhana itu, tampaknya berlebihan.

Bahkan dari sini, aku bisa mendengar desahan mengejek dari pria yang memiliki bekas luka itu saat dia mengangkat pedang besarnya untuk menghadapi serangan.

Dentingan tajam logam yang beradu menggema di seluruh arena. Namun, pemandangan tombak yang berputar tinggi di udara memudahkan untuk menentukan siapa pemenang dari pertarungan tersebut.

Pria bertubuh besar seperti bola biliar itu menatap tangannya yang kosong, tampaknya terkejut karena serangan andalannya begitu mudah diatasi.

“Keahlianmu sebagai pengguna tombak tidak ada dan indra pertempuranmu buruk… dan itu pun aku sudah bersikap baik. Kau terlalu bergantung pada kekuatan fisik dibandingkan penguatan mana-mu, yang mengganggu keseimbangan seranganmu. Tertulis kau baru berusia tiga puluh lima tahun, tetapi kau sekarang baru berada di tahap oranye gelap. Biasanya aku akan menempatkan seseorang dengan kaliber sepertimu di kelas E, tetapi mengingat kau memiliki afinitas api, jika gerakan kecil seperti pemanas yang baru saja kau lakukan itu bahkan bisa disebut api, aku akan meloloskanmu sebagai kelas D… nyaris.” Penilaian penguji yang berbekas luka itu singkat dan tepat sasaran, tetapi aku sangat setuju dengannya.

“Selanjutnya! Diane Whitehall!” teriak pria berbekas luka itu saat peserta ujian yang botak itu dengan lesu berjalan kembali ke tempat duduknya, sambil mengambil tombaknya di sepanjang jalan.

“Ya! Saya datang!” Seorang wanita di sisi lain stadion berlari menuruni deretan kursi, hampir tersandung di sepanjang jalan.

Dia adalah seorang gadis berbintik-bintik yang tampak sudah memasuki usia remaja. Rambut cokelat keritingnya diikat ke belakang dan dia mengenakan jubah penyihir standar yang lebih mirip jubah mandi mewah. Dia meraba-raba untuk mengeluarkan tongkat sihirnya dari ikat pinggangnya, tetapi berhasil memposisikannya tanpa menjatuhkannya.

Tawa dan cekikikan menyebar di arena dari sedikit penonton yang hadir, membuat gadis itu—Diane—semakin malu.

“Percuma saja membuang waktu. Gagalkan saja gadis ini,” suara seorang anak laki-laki di sebelah kiriku menarik perhatianku tepat pada waktunya bagiku untuk melihatnya menggelengkan kepalanya dengan mengejek.

Bocah itu tampak tidak jauh lebih tua dariku, yang membuatku terkejut. Aku tidak menyangka ada seseorang semuda itu yang mencoba menjadi seorang petualang. Meskipun dia juga mengenakan jubah penyihir, itu berada di level yang berbeda; jubah Diane benar-benar terlihat seperti jubah mandi jika dibandingkan. Dengan hiasan dan pernak-pernik lainnya, jelas terlihat bahwa dia adalah seorang bangsawan. Dengan rambut pirang sebahu yang menutupi telinganya dan dipangkas tepat di atas mata hijaunya yang kusam, mudah untuk mengetahui bahwa dia adalah seorang anak laki-laki yang tampan. Dari seringai yang selalu terpampang di wajahnya dan cara dia sedikit mengangkat dagunya sehingga selalu memandang rendah segala sesuatu, aku yakin dia menganggap dirinya sebagai seorang superstar.

Namun, yang menarik perhatianku adalah tongkat kayu putih mengkilap yang berada di sisi anak laki-laki itu. Di bagian paling atas tongkat itu tertanam sebuah permata besar berwarna merah delima yang berkilauan di bawah lampu stadion.

Dia adalah contoh yang bagus dari seseorang yang membuatku merasa tidak nyaman, jadi aku memilih untuk mengalihkan perhatianku kembali ke panggung.

Pemeriksa yang berwajah penuh bekas luka yang telah memeriksa si penambah rambut botak itu sedang duduk, digantikan oleh seorang wanita. Orang itu, yang saya duga adalah pemeriksa si pesulap, mengenakan topi pesulap berbentuk kerucut besar yang menutupi sebagian besar wajahnya.

Sambil memiringkan topinya ke belakang, aku bisa melihat wajah pucat instruktur itu. Matanya yang sipit melirik ke sekeliling penonton sebelum ia terbatuk keras agar semua orang tenang.

“Ehem! Diane Whitehall, delapan belas tahun, seorang pesulap di tahap oranye pekat dengan spesialisasi tunggal di bidang air. Mari kita mulai.” Penguji perempuan itu melemparkan buku catatan ke arah penguji yang berbekas luka dan mengangkat tongkat abu-abunya.

Setelah seorang penyihir mencapai tahap oranye, akan terlihat jelas di mana spesialisasi mereka berada. Alih-alih membuang waktu mencoba mahir dalam keempat elemen, jauh lebih efisien untuk fokus hanya pada elemen dengan afinitas tertinggi mereka. Spesialisasi tunggal, dalam kasusnya, berarti dia terutama mengandalkan mantra air. Spesialisasi ganda dan seterusnya, akan ada ujian ketat untuk melihat apakah Anda benar-benar mahir dalam dua elemen.

Seketika itu juga, peserta ujian yang berbintik-bintik itu menggumamkan mantra, menciptakan gelembung air untuk mengelilinginya.

Prinsip dasar bertarung sebagai seorang penyihir adalah menyiapkan langkah-langkah pertahanan. Mereka melakukan ini karena sebagian besar tidak mahir dalam memperkuat tubuh mereka dengan mana.

Namun, penguji Diane tidak menggunakan mantra pertahanan, melainkan memilih untuk menyerang.

“Badai pasir!” teriak penguji berwajah pucat itu saat embusan pasir berputar-putar di sekitar gadis berbintik-bintik dan gelembung air pelindungnya.

Hembusan pasir bercampur dengan air, mengubah mantra pertahanan Diane menjadi bola lumpur besar. “Lepaskan!” Gelembung lumpur itu pecah atas perintah peserta ujian. Melompat mundur, dia menggumamkan mantra lain sementara bola air bertekanan mulai terbentuk di ujung tongkat sihirnya.

[Meriam Air]

Bola air itu melesat dengan kecepatan tinggi menuju penguji yang pucat.

Alih-alih bertahan melawan mantra, penguji itu dengan lincah menghindari bola air tersebut. Mengingat kembali, saya menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya saya menyaksikan duel antara dua penyihir. Pertarungan simulasi ini akan menjadi cara yang baik untuk mempelajari perbedaan gaya bertarung antara penyihir jarak jauh dan penyihir jarak dekat.

“LEDAK!” teriak remaja berbintik-bintik itu sambil mengayunkan tongkat sihirnya ke bawah. Bola air yang mengembun itu meledak tepat saat melesat melewati penguji, memenuhi stadion dengan awan debu.

Bocah bangsawan yang tadi mengejek gadis itu kini menggelengkan kepalanya dengan jijik.

“Dia tidak buruk,” gumam Jasmine di sampingku.

Gumpalan debu kecil yang menutupi instruktur mulai menghilang, memperlihatkan bahwa dia sudah tidak ada di sana.

Tiba-tiba, penguji muncul dari tanah di belakang Diane, dan tongkatnya menepuk ringan bagian atas kepala orang yang diuji.

“Eek!” Diane melompat maju karena terkejut.

“Harus saya akui, kontrol Anda cukup bagus, Nona Whitehall. Anda sedikit terlalu percaya diri dalam rangkaian mantra terakhir Anda, tidak mempersiapkan tindakan defensif apa pun, tetapi secara keseluruhan, efisiensi dalam kontrol mana dan kecepatan casting cukup baik. Kelas C!”

Diane menghela napas lega. Menjadi petualang kelas C di usianya adalah prestasi yang bisa ia banggakan.

“Selanjutnya! Elijah Knight!” Penguji Penyihir mengumumkan.

“Di sini…” Beberapa baris di sebelah kananku, seorang anak laki-laki yang tampak lebih muda dari bangsawan berambut pirang itu berdiri. Ia tampak agak sulit didekati, dengan rambut hitam legam pendek yang menutupi separuh dahinya. Ia memiliki ekspresi yang sangat serius di balik kacamata berbingkainya yang membuatnya tampak lebih dewasa dari usianya sebenarnya. Anak laki-laki itu mengenakan kemeja lengan panjang krem sederhana dan celana hitam, dan tidak membawa senjata apa pun. Aku setengah menduga dia adalah seorang augmenter, tetapi fakta bahwa penguji tidak mengganti pengujinya menunjukkan sebaliknya.

Tiba-tiba, seorang petugas yang sedang mencatat di samping berlari menghampiri penguji dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

Mata sipit penguji berwajah pucat itu melebar sebelum dengan cepat kembali tenang.

“Elijah Knight, usia sepuluh tahun. Saya baru saja diberitahu tentang status khususmu. Saat ini, kamu adalah petualang kelas B.”

Nilai B untuk usianya dan dia bahkan tidak perlu menjalani tes?

Aku bisa melihat ekspresi tak percaya di wajah semua orang. Bahkan wajah pemeriksa alat bantu perkembangan pun tampak terkejut saat ia menjulurkan lehernya untuk melihat lebih jelas anak laki-laki yang dimaksud.

Bocah yang murung itu hanya sedikit membungkuk lalu duduk kembali tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Selanjutnya! Lucas Wykes!” lanjut penguji.

“Hmph! Sepertinya akhirnya giliran saya!” Bocah bangsawan berambut pirang itu melompat dari tempat duduknya dan dengan santai berjalan menuju panggung, tongkat di tangannya.

Penguji itu menunduk melihat catatannya, tetapi kali ini, suaranya terdengar jelas terkejut. “Lucas Wykes, 11 tahun. Penyihir di tingkat…. oranye muda! Spesialisasi tunggal dalam api.”

Apa? Dia sudah sampai tahap oranye muda? Bagaimana mungkin?

Tanpa membungkuk pun, Lucas dengan malas bersandar pada tongkatnya.

“Mari kita mulai,” kata penguji itu, jelas agak kesal dengan kurangnya rasa hormat dari anak laki-laki itu.

Menanggapi isyaratnya, Lucas segera melompat mundur sambil mengucapkan mantra. “Bangkitlah, pelindungku!”

[Penjaga Api]

Pilar api muncul di depannya, kemudian meredup dan menampakkan sosok humanoid setinggi dua meter yang terbuat dari api.

“Sepertinya kita punya talenta kecil yang istimewa hari ini. Seperti yang diharapkan dari seseorang dari Keluarga Wykes,” siul penguji penambah kemampuan itu dengan kagum.

Penjaga api itu berlari kencang menuju penguji, meninggalkan jejak kaki yang berasap di jalannya saat Lucas mulai mengucapkan mantra lain.

Jadi, dia memang memiliki beberapa keterampilan untuk mendukung egonya.

Penguji perempuan itu jelas agak terkesan, tetapi dia merespons dengan terampil dengan lambaian tongkat abu-abunya dan beberapa kata untuk mengaktifkan mantranya.

[Makam Bumi]

Tiga bidang segitiga dari tanah padat muncul dari permukaan tanah, menjebak penjaga api di dalam piramida batu.

Itu adalah respons yang baik. Penjaga api itu secara alami akan menghilang setelah menghabiskan jumlah oksigen yang terbatas di dalam makam.

Namun, Lucas tertawa kecil menanggapi hal itu sambil menyelesaikan nyanyiannya. “Terlambat, Nona Pemeriksa.”

[Gumpalan Bara]

Batu rubi yang tertanam di tongkatnya bersinar jingga menyilaukan saat percikan api melesat ke udara. Percikan api yang tampaknya tidak berbahaya itu meledak seperti kembang api, terpecah menjadi puluhan sulur api kecil yang melayang. Sulur-sulur api itu tetap melayang di sekitar panggung, mengelilingi mereka berdua.

“Anak laki-laki itu baik,” puji Jasmine, memberikan tanda persetujuan yang jarang ia tunjukkan.

Wajah penguji itu kini berubah serius.

Saya sedikit bingung tentang tujuan bara api yang melayang itu, tetapi pertanyaan saya segera terjawab.

“Pengusiran!” Lucas mengangkat tongkatnya di atas kepalanya sambil terus berlari mundur.

Tiba-tiba, puluhan sulur api memancarkan warna merah terang sebelum menembakkan pancaran api ke arah penguji.

Penguji itu mengarahkan tongkatnya ke tanah di bawahnya sambil dengan tenang terus melantunkan mantra. Permukaan di sekitarnya berkilauan kuning terang saat beberapa bongkahan tanah mulai muncul dari dalam tanah.

[Lapangan Pecahan Batu]

Batu-batu bercahaya itu bergerak membentuk formasi untuk menghalangi sinar laser api. Namun, formasi itu tidak hanya menghalangi sinar laser, tetapi juga mengarahkannya kembali ke arah Lucas.

“Lepaskan!” Lucas memucat saat berteriak putus asa. Gumpalan asap di udara menghilang, tetapi api yang sudah menyembur keluar masih mengarah ke arahnya.

Sambil mengarahkan tongkat besarnya ke arah banyak jejak api yang dengan cepat mendekatinya, dia mengeluarkan mantra lagi.

[Pusaran Api]

Sebuah pusaran api yang cukup besar untuk mengelilinginya muncul dari tanah. Jejak-jejak api itu terperangkap dalam pusaran tornado api, menyatu dengannya.

“Tembus,” perintah penguji dengan gerakan luwes. Pecahan batu yang telah mengalihkan api bergoyang sebelum melesat ke arah tornado api tempat Lucas bersembunyi. Pecahan batu besar itu melesat menembus tornado api, menghancurkannya hingga lenyap. Pecahan-pecahan itu berhenti tepat di depan Lucas yang marah namun gemetar, yang sedang melindungi dirinya dengan tongkat yang dipegangnya di depan tubuhnya.

“Beraninya kau! Perilaku tidak sopan yang keterlaluan ini hanya untuk ujian kenaikan pangkat harus direkam dan ditindak sesuai hukum!” teriak Lucas dengan mata penuh amarah. Kulitnya yang tadinya mulus kini beberapa tingkat lebih pucat karena lapisan keringat menutupi tubuhnya.

“Tenangkan dirimu, Tuan Wykes. Saya cukup mampu mengendalikan diri untuk tidak mencela anak-anak kecil yang sombong itu,” kata penguji dengan tenang meyakinkan, membuat Lucas hanya bisa mengumpat dalam hati kepada wanita itu.

“Kontrol dan kreativitas Anda dalam kombinasi mantra sangat bagus. Selama Anda tetap berhati-hati dan mengetahui batasan Anda, Anda akan memiliki masa depan yang cerah, Tuan Wykes. Saya rasa aman untuk mengatakan bahwa Anda dapat ditempatkan di kelas B. Apakah Anda setuju, George?” Dia menoleh ke penguji para penambah kekuatan.

Dia hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan, menunjukkan bahwa dia tidak memiliki masalah dengan hal itu.

Segala kesalahan yang dituduhkan Lucas kepada penguji tampaknya lenyap begitu saja saat Lucas, sekali lagi, tersenyum puas atas hasil akhirnya.

“Wow!”

“Monster kecil lainnya!”

“Sial, aku ingin pulang saja!”

“Ada apa dengan orang-orang zaman sekarang?”

Beberapa anggota audiens yang tersisa berteriak dan mengeluh karena iri, sementara beberapa anggota audiens lain yang telah mengikuti ujian bergumam dengan gembira di antara teman-teman mereka.

“Apa yang kalian harapkan, para kera bodoh? Apa kalian pikir aku setara dengan kalian?” ejek Lucas dengan lantang sambil membersihkan jubahnya.

Dia kembali ke tempat duduknya sebelum penguji, yang bahkan tidak terlihat lelah, bertukar tempat dengan penguji tambahan bernama George.

Pria yang memiliki bekas luka itu bangkit, meregangkan tubuhnya seperti kucing yang malas. Dengan santai ia bertepuk tangan dengan penguji lainnya saat berjalan melewatinya, lalu menatap catatannya.

“Peserta ujian selanjutnya, Catatan! Silakan turun!” teriaknya tanpa mendongak.

Jasmine meletakkan tangannya di bahu saya. “Semoga berhasil.”

Sambil mengangguk tegas sebagai jawaban, aku menuruni tangga, meninggalkan Sylvie yang cemas dalam perawatan Jasmine.

“Sepertinya kau di sini untuk diuji dalam kondisi khusus, karena tidak ada informasi tertulis tentangmu di sini. Oke! Mari kita lihat seperti apa dirimu.” George menatapku dengan tatapan penasaran, mencoba mengintip melalui celah mata topengku untuk melihat siapa aku.

Sang penguji dengan lancar menghunus pedangnya, begitu pula saya.

“Mulai!” serunya sambil menerjang ke arahku. Serangannya diarahkan langsung ke kepalaku, kemungkinan besar untuk menakutiku.

Alih-alih menghindar ke belakang atau merunduk, aku menghadap ujung pedang yang datang dan melangkah maju, menyalurkan mana ke kakiku. Mencondongkan kepalaku secukupnya agar sisi datar bilah pedang menyentuh topengku tanpa melukaiku, aku mengangkat pedangku dalam satu gerakan cepat.

Mata tajam George melebar mendengar serangan balikku saat ia mati-matian menarik pedangnya dengan harapan bisa menangkis ayunanku tepat waktu, tetapi ujung pedangku sudah menempel di tenggorokan pria itu. Sang penguji segera berhenti, takut bahwa gerakan tiba-tiba apa pun dapat membuat pedangku menancap di lehernya, terlepas dari penguatan mana yang telah kulakukan.

“Cukup,” sebuah suara menyela. “Mundurlah, George. Akulah yang akan menguji peserta ujian ini.”

Saat menoleh, aku melihat pria kurus berkacamata bernama Kaspian berjalan ke arah kami dari koridor tempat Jasmine dan aku tadi masuk.

“P-Pak? Anda akan memeriksa peserta ini secara pribadi?” George mundur dari pedangku sesantai mungkin, tetapi setetes darah mengalir di lehernya.

“Saya minta maaf jika ini terdengar lancang, tetapi apakah benar-benar perlu seorang lulusan AA merendahkan diri untuk menguji seorang calon peserta ujian? Saya lebih dari cukup untuk menilai pelamar ini!” lanjutnya, sambil cepat-cepat menyeka darah dengan tangannya.

Tatapan Kaspian tertunduk ke leher George, membungkam penguji itu. Pria itu, terlepas dari apa yang dia anggap sebagai kesalahan sederhana di pihaknya, tampak bingung karena kepala cabang ini yang akan menguji saya.

Akan bohong jika saya mengatakan saya juga tidak terkejut. Seseorang yang diklasifikasikan sebagai petualang kelas AA memiliki tingkat kekuatan yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan kelas A. Seiring meningkatnya peringkat kelas, setiap lompatan bersifat eksponensial, artinya dibandingkan dengan kelas D ke kelas C, lompatan dari kelas A ke kelas AA tidak dapat dibandingkan. Menjadi petualang kelas AA berarti Anda memiliki kekuatan sepuluh petualang kelas A, dan itu hanyalah perkiraan kasar.

Dia seharusnya berada di tingkat kekuatan yang jauh lebih tinggi dibandingkan manusia lainnya. Aku penasaran dengan tingkat inti mana miliknya, tetapi tidak mungkin aku mengetahuinya tanpa dia sendiri mengetahuinya.

“Sponsornya memiliki hubungan yang erat denganku, jadi aku merasa berkewajiban untuk mengujinya secara pribadi,” dia terkekeh sambil tangan kanannya meraih pedang tipis di pinggangnya.

Sambil melambaikan tangan kepada George, kami berdua berdiri di tengah arena tanah.

“Mari kita mulai.”