Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 24

Bab 24: Lelang

“Hadirin sekalian! Boleh saya katakan bahwa merupakan suatu kehormatan besar bagi saya untuk berada di sini malam ini? Anda semua berkumpul di sini hari ini karena satu alasan dan hanya satu alasan, saya kira? Yaitu untuk mendapatkan kesempatan memperoleh barang-barang langka dan berharga dalam lelang ini!”

Tepuk tangan menggema penuh antusiasme saat pria tua itu menyampaikan pengantar yang penuh semangat.

“Jika semua hadirin berkenan menoleh ke arah ruangan belakang di bagian paling atas, kami memiliki beberapa tokoh yang sangat penting yang telah memutuskan untuk memberkati kita dengan kehadiran mereka. Silakan bergabung dengan saya untuk menyambut Raja dan Ratu Sapin!” Juru lelang adalah orang pertama yang mengibaskan ujung jasnya dan berlutut. Para hadirin segera mengikutinya, membungkuk dengan hormat karena mereka tidak dapat berlutut di tempat duduk mereka.

Sebagai tanggapan, Raja dan Ratu melangkah keluar menuju jendela di depan saya dan melambaikan tangan mereka perlahan dengan gerakan yang terlatih.

“Selanjutnya, orang yang memungkinkan seluruh acara ini terlaksana. Mari kita berikan tepuk tangan meriah untuk Vincent Helstea!”

Setelah perkenalan dari juru lelang, tepuk tangan kembali bergema saat Vincent melangkah maju ke samping Raja dan Ratu, membalas dengan membungkuk dalam-dalam.

Aku tetap duduk, menatap ke bawah ke arah kerumunan orang yang seharusnya berasal dari kelas sosial yang jauh lebih tinggi dariku, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk memandang mereka seolah-olah mereka…

Tidak… aku seharusnya tidak berpikir seperti itu. Aku bukan raja lagi. Sial, aku bahkan belum melewati masa pubertas. Tidak ada gunanya bertingkah seperti seseorang yang sudah tidak ada lagi.

Aku mengalihkan pandanganku ke arah Raja dan Ratu, mengamati mereka. Terlepas dari ekspresi tenang yang selalu ditunjukkan Raja, ia tidak memiliki sikap yang mendominasi. Ia memiliki karisma dan kehadiran yang kuat, sehingga mudah untuk percaya bahwa sebagian besar warga Sapin akan menghormatinya, tetapi hanya itu. Ia tidak mendapatkan kedudukannya; ayahnya yang memberikannya kepadanya. Keluarga Glayder telah menjadi Keluarga Kerajaan sejak berdirinya Sapin. Aku tidak terkejut melihat bahwa inti mana Raja Glayder hanya berada di tahap merah.

Saat mengalihkan pandanganku ke arah Ratu, sesuatu menarik perhatianku yang awalnya tidak kusadari. Terikat di bagian belakang gaunnya adalah tongkat sihir putih. Aku tidak bisa merasakan mananya, yang berarti dia membawa artefak yang bisa menyembunyikannya atau dia berada di level yang cukup tinggi sehingga aku tidak bisa merasakannya.

Ratu Priscilla menangkapku sedang mengamatinya dan memberiku senyum penuh arti, memperlihatkan giginya yang seputih mutiara. Senyumnya membuatku terkejut, membuatku tersentak dan cepat-cepat berpaling. Aku bisa merasakan betapa panasnya wajahku, yang membuatku semakin malu. Kata cantik tidak akan cukup untuk menggambarkannya. Namun, satu hal yang kusadari sejak datang ke dunia ini adalah kenyataan bahwa aku tidak memiliki daya tarik seksual terhadap wanita yang lebih tua. Awalnya, kupikir itu mungkin karena kurangnya hormon yang dibutuhkan dalam tubuhku yang belum pubertas ini, tetapi semakin kupikirkan, aku merasa itu bermuara pada kenyataan bahwa ibuku sedikit lebih muda dariku sebelum terlahir kembali ke dunia ini.

Saya sebenarnya tidak pernah tertarik pada psikologi manusia, tetapi menarik untuk memperhatikan bahwa wanita yang seusia dengan wali orang tua saya membuat mereka kurang menarik secara seksual. Mungkin itu hanya perasaan saya; tidak ada cara untuk mengetahuinya.

Tentu saja, itu juga tidak berarti aku akan menyukai anak-anak seusiaku seperti Tess, Lilia, atau bahkan putri es ini. Mereka mungkin perwujudan kecantikan itu sendiri, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa tingkat mental mereka masih seperti anak kecil. Inilah alasan mengapa aku tidak bisa melihat Tess sebagai apa pun selain teman atau saudara perempuanku, bahkan ketika dia begitu jelas menunjukkan ketertarikannya padaku. Mungkin ketika dia lebih tua dan lebih dewasa, aku akan mulai memikirkannya.

Huft. Menjadi populer memang merepotkan.

“…kuu.” Aku menunduk dan melihat Sylvie menatapku sinis, matanya setengah terbuka, tatapan menghakimi seolah berkata ‘kau serius?’

“Haha…” Aku tak kuasa menahan tawa karena malu sambil mendorong wajah Sylvie ke arah lain untuk mengalihkan tatapannya yang menyakitkan dengan tanganku.

Sebuah tangan besar dengan lembut meremas bahuku. “Arthur, sebuah pedang sedang dilelang sekarang. Katakan padaku jika kau menginginkannya agar aku bisa mengajukan penawaran. Jangan khawatir soal harganya! Keuntungan menjadi pemilik tempat ini,” bisik Vincent.

“Terima kasih.” Aku mengalihkan perhatianku ke barang yang sedang dilelang.

“Pedang pendek ini ditempa oleh seorang pandai besi ulung yang juga ahli dalam sihir api, memastikan kualitas selama proses penempaan adalah kelas atas. Inti dari senjata ini terbuat dari inti makhluk mana Elang Petir. Memperkuat pedang ini dengan sedikit mana akan menghasilkan arus listrik di sekitar tepi bilah, meningkatkan daya potongnya dan bahkan memiliki efek melumpuhkan ringan! Penawaran akan dimulai dari lima puluh koin emas!”

Teriakan gembira langsung terdengar ketika hampir setiap anak laki-laki bangsawan yang ingin menjadi penyihir menarik-narik lengan baju orang tua mereka, memohon agar mereka ikut lelang. Aku tetap tak bergerak, kepalaku disangga lengan sambil tanpa sengaja menguap. Ada layar besar yang memperbesar benda-benda itu sehingga penonton di belakang dapat melihatnya. Namun, meskipun kemampuan kejut kecil itu bisa berguna, jelas bahwa pedang itu sendiri kualitasnya jauh di bawah pedang yang pernah kugunakan di kehidupan sebelumnya.

Vincent terus-menerus mengalihkan pandangannya antara aku dan senjata itu, berharap setidaknya aku akan tertarik pada senjata yang kebanyakan orang rela membunuh demi mendapatkannya.

Aku menggelengkan kepala sebagai jawaban.

“Jangan khawatir! Itu baru permulaan! Beritahu aku kalau kamu menemukan sesuatu yang kamu suka. Oh! Aku hampir lupa. Aku punya barang-barang yang kamu inginkan di belakang. Aku akan meminta salah satu pekerja mengantarkannya kepadaku setelah acara ini selesai,” bisiknya, sambil mendekat agar hanya aku yang bisa mendengarnya.

Telingaku langsung terangkat saat aku tiba-tiba menoleh padanya. “Kau juga berhasil menemukan topeng pengubah suara?”

“Memang butuh waktu lebih lama dari yang kukira, tapi akhirnya aku berhasil menemukannya. Aku juga membelikanmu mantel yang terbuat dari rubah mimpi buruk yang seharusnya membuat pemakainya lebih sulit dikenali oleh orang yang tidak curiga. Kupikir kau pasti menginginkannya, jadi aku langsung membelinya selagi masih ada kesempatan,” jawab Vincent lembut sambil mengedipkan mata padaku.

“Itu lebih dari yang kuharapkan.” Topeng itu sangat penting bagiku untuk menjadi seorang petualang, tetapi mantel itu pasti juga akan berguna.

“Jangan khawatir dan jaga diri baik-baik. Akulah yang harus berurusan dengan keluargamu jika sesuatu terjadi padamu,” katanya sambil terkekeh.

Aku hanya tersenyum kecut menanggapi kenyataan itu. Tidak. Aku tidak akan memberi keluargaku alasan untuk berduka lagi seperti yang telah kulakukan pada mereka sebelumnya.

Ada beberapa barang menarik di sepanjang jalan. Ada beberapa inti monster, sebagian besar kelas B atau lebih rendah. Harganya sangat mahal. Bahkan inti kelas C harganya sekitar lima puluh koin emas, dan setiap kelasnya meningkat secara eksponensial. Ada beberapa artefak dan inti lainnya, tetapi tidak ada satupun yang saya inginkan.

Raja sendiri ikut menawar beberapa di antaranya, dan memenangkan inti binatang kelas A. Baru setelah seorang penyihir benar-benar menyerap inti tersebut, mereka akan mengetahui apakah inti binatang itu masih mengandung kehendak atau tidak. Peluang untuk menemukan inti yang masih memiliki kehendak yang utuh sangat kecil; bahkan jika inti tersebut mengandung kehendak, kehendak itu harus kompatibel dengan penggunanya. Namun, sebagian besar binatang buas telah mewariskan kehendak tersebut kepada salah satu keturunannya atau secara naluriah memilih untuk menyebarkan kehendak mereka sebelum mati.

Kurasa Raja berharap mendapat keberuntungan. Di sisi lain, Ratu menawar cincin penyerap mana dan beberapa barang lain yang berguna untuk penyihir.

Saat lelang memasuki paruh kedua, nilai barang-barang mulai meningkat. Semakin banyak barang yang terjual, minat saya mulai berkurang hingga sebuah kontainer besar berbentuk persegi, ditutupi terpal, digulirkan ke atas panggung oleh beberapa pekerja.

Aku tak kuasa menahan rasa gelisah saat juru lelang menyingkirkan kain penutup, memperlihatkan sebuah kandang penuh berisi betina yang dirantai bersama dan hanya ditutupi karung kotor untuk menutupi area pribadi mereka.

Saya merasa jijik melihat begitu banyak bangsawan yang dengan panik mulai menawar budak perempuan muda yang segera dilucuti pakaiannya untuk memperlihatkan aset mereka seperti binatang. Saya menyadari bahwa dilahirkan di kota kecil dengan orang-orang yang tidak setuju dengan gagasan perbudakan telah membuat saya hampir lupa bahwa perbudakan benar-benar ada di dunia ini.

Dunia saya telah menghapus perbudakan ratusan tahun yang lalu, jadi gagasan memiliki budak adalah sesuatu yang tidak bisa saya terima.

Kenangan membunuh para pedagang budak yang menculik Tessia kembali terlintas di benakku. Jika aku tidak ada di sana untuk menyelamatkannya, apa yang akan terjadi? Rasa merinding menjalari punggungku saat membayangkan Tessia dilecehkan oleh seorang bangsawan korup. Sekarang kupikir-pikir, bukankah aku secara tidak sengaja mencegah terjadinya perang antara manusia dan elf?

Rasa logam di mulutku membawaku kembali ke kenyataan. Menyadari bahwa aku telah menggigit bibir bawahku terlalu keras, aku segera menyeka darah dari bibirku dengan jariku.

Tabitha dan ibuku memasang wajah muram saat melihat para budak, tetapi mereka hanya menggelengkan kepala dan mengalihkan perhatian mereka kepada Ellie dan Lilia. Meskipun keluarga Helstea adalah keluarga bangsawan yang sangat terkemuka, mereka menentang gagasan untuk memelihara budak dan memilih untuk hanya mempekerjakan pelayan wanita dan pelayan pria.

Wajah Vincent memerah karena rasa bersalah, tetapi ia segera kembali tenang. Aku yakin dia menentang hal ini, tetapi tidak bisa dihindari bahwa popularitas dan permintaan akan budak terlalu tinggi.

Saat menoleh, aku melihat sang pangeran menggumamkan sesuatu kepada putri kecil itu, tetapi aku tidak bisa menebak apa yang mereka bicarakan dari wajahnya yang tanpa ekspresi.

Ini mulai membosankan. Aku mulai berpikir bahwa akan lebih baik untuk menunda membeli pedang yang layak untuk saat ini dan cukup puas dengan pedang latihan yang layak sampai tubuhku sedikit lebih matang.

Bangkit dari tempat dudukku, aku bersandar, meregangkan tubuhku yang kaku ketika aku melihat penjaga bertudung bernama Sebastian mengamati Sylvie dengan kilatan yang mengganggu di matanya.

Penyihir kurus bermata sipit di balik tudung itu terus dengan tidak sabar memainkan tongkat logamnya sementara matanya tetap tertuju dengan rakus pada ikatan batinku.

Setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa aku balas menatapnya dengan tajam. Sambil terbatuk-batuk, dia meluruskan jubahnya dan menegakkan bahunya yang biasanya membungkuk agar terlihat lebih besar. Menatapku dari atas, dia dengan berani menyeringai puas, seolah-olah dia berhak melakukan apa yang akan dia lakukan.

Rakyat jelata yang bodoh ini berani-beraninya…

SUDUT PANDANG VINCENT HELSTEA:

Sayang sekali Arthur tidak dapat menemukan pedang yang cocok.

Tidak masalah. Ada cukup banyak pedang di gudang; saya yakin dia akan menyukai setidaknya salah satunya.

“Yang Mulia, saya harap kunjungan Anda ke rumah lelang sederhana kami ini bermanfaat,” ujar saya sambil merendahkan diri.

“Tempat dan acara ini sama sekali tidak sederhana, Vincent. Dan ya, aku tidak yakin bagaimana kau berhasil mendapatkan inti binatang kelas A dari beruang berlapis perak, tetapi kau telah berhasil membangun jaringan yang cukup luas. Mari kita berharap binatang itu masih utuh.” Dia menepuk punggungku dengan penuh semangat.

“Jangan terlalu berharap, Sayang. Kau tahu betapa langkanya hal itu,” kudengar Ratu bergumam pelan sebagai tanggapan.

Sang Ratu kembali melanjutkan percakapannya dengan Alice dan istriku. Mereka sepertinya sedang membicarakan sesuatu tentang anak-anak.

Yang Mulia dan saya mengalihkan perhatian kami kembali ke panggung utama ketika, tiba-tiba, kehadiran yang sangat mencekam memenuhi ruangan, mencekik tubuh saya.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk bergerak, untuk mencoba menemukan sumber nafsu membunuh yang mendominasi ini, tetapi tubuhku menolak untuk patuh.

Apa yang sebenarnya terjadi? Ini adalah area paling aman di seluruh gedung dengan pengawal Raja di dalamnya, serta pengawal saya sendiri, yang mengamankan bagian luar ruangan.

Napasku menjadi dangkal saat tekanan yang luar biasa terus mencengkeram bagian dalam tubuhku.

Aku bisa merasakan butiran keringat dingin perlahan mengalir di wajahku seolah-olah mereka pun ikut takut.

Dengan susah payah, tubuhku sedikit mengalah dan aku bisa sedikit mengalihkan pandangan untuk melihat apakah mereka tahu apa yang sedang terjadi.

Meskipun mereka setidaknya mampu menggerakkan tubuh mereka, jelas bahwa mereka sama bingungnya dengan saya.

Aku tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Aku mengira akan hidup lebih lama lagi, namun di sinilah aku, di ambang kematian, berusaha melepaskan diri dari cengkeraman dinginnya.

Apa yang sebenarnya terjadi?

SUDUT PANDANG ARTHUR LEYWIN:

Sialan. Aku kehilangan kendali.

Aku segera memalingkan muka dari Sebastian yang pucat pasi dan gemetaran di lantai, berharap tidak ada yang memperhatikan.

Saya hanya bermaksud sedikit menakut-nakuti Sebastian, bukan membuat semua orang di ruangan itu ketakutan.

Setelah melirik sekilas ke sekeliling, aku menghela napas lega melihat ibu dan adikku baik-baik saja. Adikku terkejut dan menangis, tetapi mereka berdua cukup jauh sehingga tidak terpengaruh secara langsung.

Aku tidak menyangka akan seburuk ini dengan tubuhku yang seperti ini.

Ini adalah pertama kalinya aku melepaskan niat membunuhku. Bahkan ketika aku berhadapan dengan para pedagang budak, aku memilih untuk tidak memancarkan niat apa pun agar bisa mengejutkan mereka.

Para pengawal kerajaan telah menghunus senjata mereka dan bersiap untuk melindungi keluarga kerajaan pada saat saya mengurangi tekanan yang saya berikan di ruangan itu.

“Siapa di sana? Berani-beraninya kau mencoba menyerang keluarga kerajaan?” teriak Raja sambil mendorong istri dan anak-anaknya ke belakangnya. Ratu Priscilla mengeluarkan tongkat sihirnya dan diam-diam menggumamkan mantra sambil menggiring anak-anaknya yang ketakutan, serta ibuku dan adikku, Ellie, ke belakang suaminya dan para penjaga.

Vincent menggunakan artefak di tangannya untuk memanggil lebih banyak penjaga ke dalam dan menyuruh yang lain mengintai area tersebut untuk mencari pembunuh yang mungkin berada, atau pernah berada, di dekat situ.

Waktu terasa berjalan lambat bagiku karena semua orang di ruangan itu diliputi kepanikan dan ketegangan. Ibuku meraihku, memegangku dan adikku dengan erat sementara para penjaga berlarian dengan senjata teracung.

Ayahku mampir sebentar, tetapi setelah memastikan kami baik-baik saja, beliau pergi untuk mencoba mencari penyerang misterius itu.

Barulah setelah mereka memastikan telah membunuh seorang penyusup di atap rumah lelang, semua orang menjadi tenang.

Aku menghela napas lega, tetapi tidak seperti orang lain, kelegaanku bukan karena penyusup itu telah terbunuh, melainkan karena aku telah diberi kambing hitam yang tepat.

Terima kasih, penyusup di atap. Pengorbananmu tidak sia-sia.

“Oy Sebastian. Bagaimana mungkin seorang pengawal kerajaan jatuh tersungkur hanya karena sedikit intimidasi dari seorang penyusup? Kau akan mati muda seperti ini.” Seorang augmenter bertudung yang memegang tombak menggelengkan kepalanya, mencoba terdengar tangguh di depan rekan-rekannya.

“Aku hanya terpeleset!” geram Sebastian, menepis tangan salah satu penjaga yang mengulurkan tangannya.

Dia menatapku dengan curiga sejenak tetapi tidak mengatakan apa pun lagi saat dia berbalik dengan jijik.

“Nah! Untuk barang terakhir yang kami tawarkan bagi individu beruntung yang mampu mendapatkannya!” Suara dramatis juru lelang bergema dari bawah saat sangkar lain yang ditutupi kain sutra diseret ke atas panggung.

Semua orang di ruangan itu masih terlihat tegang akibat kejutan awal kedatangan penyusup, tetapi perhatian mereka kini kembali terfokus ke panggung setelah Vincent mengumumkan bahwa dia telah tewas.

Setelah jeda yang dramatis, terpal yang menutupi kandang itu disingkirkan, memperlihatkan seekor hewan kucing kecil seukuran anjing besar.

Juru lelang itu berteriak tepat pada saat itu, “Seekor singa dunia muda! Bagi mereka yang tidak mengetahui tentang makhluk mana yang luar biasa ini, seekor singa dunia dewasa setidaknya mampu menjadi makhluk mana kelas B. Saya berani mengatakan bahwa jika dirawat dengan baik, singa dunia muda ini bahkan bisa menjadi makhluk mana kelas A! Tahukah Anda apa artinya ini? Merawat dan menghargai makhluk hebat ini akan memungkinkan tuannya menjadi penjinak makhluk legendaris!”

Para penonton di bawah kami langsung heboh, tangan-tangan terangkat ke udara, mengajukan penawaran tanpa menunggu juru lelang. Yang mengejutkan saya, Raja Glayder memukul kaca dengan tangannya sementara matanya tetap tertuju pada makhluk mana itu.

Karena belum pernah menjelajahi Beast Glades, saya juga tertarik dengan anak singa itu.

Sebastian pun berjalan ke tepi ruangan untuk melihat lebih jelas makhluk mana yang sedang dipajang. Namun, ia hanya mendengus tidak puas sebelum kembali, dan kembali menatap Sylvie dengan penuh nafsu.

Biasanya aku tidak akan keberatan jika seseorang merasa iri karena aku memiliki ikatan batin, tetapi jelas sekali Sebastian berniat untuk mencoba merebut ikatan batinku. Tak perlu dikatakan lagi, kesabaranku menghadapi tatapan mesumnya yang hampir cabul semakin menipis.

“Tenang, tenang! Saya tidak akan bisa memulai penawaran sampai semua orang tenang!” Juru lelang itu mengacungkan jari-jarinya dengan senyum puas di wajahnya sambil menunggu kerumunan menjadi tenang.

Saat para penawar dengan enggan mencapai kesepakatan, juru lelang akhirnya mengumumkan harga penawaran awal. “Kita akan mulai dari seratus koin emas!”

Di Ashber, sepuluh koin perak sudah lebih dari cukup untuk memberi makan keluarga berempat selama setahun. Tentu saja, ada makanan mewah yang harganya sangat mahal, tetapi dengan berpatokan pada standar itu saja, seratus koin perak, yang setara dengan satu koin emas, sudah lebih dari cukup untuk memberi makan keluarga berempat selama sepuluh tahun.

Tumbuh dewasa di kota kecil yang sederhana, saya tidak pernah menyadari betapa banyak uang yang sebenarnya dihabiskan oleh kalangan berada.

Seketika itu, harga singa dunia meroket. Tak lama kemudian, harganya melewati empat ratus koin emas dan para penawar tidak berniat untuk berhenti.

“500 emas!”

“550!”

“600!”

“700!”

“1000 koin emas!” teriak Raja melalui alat pengeras suara.

Hanya dengan mendengar suara raja mereka, penawaran tanpa henti dari kerumunan itu berhenti. Jelas bahwa, meskipun ada banyak yang mampu menawar lebih tinggi, mereka lebih memperdebatkan apakah layak untuk bersaing dengan raja mereka sendiri.

Rasanya tidak adil begitu Raja ikut campur, tetapi setidaknya dia cukup berbaik hati untuk menetapkan harga yang cukup tinggi.

Setelah juru lelang menghitung, harga akhirnya ditetapkan sebesar seribu koin emas atau satu lempengan emas putih; sesuatu yang hanya pernah saya lihat di buku dan gambar.

Vincent berjalan menghampiri Raja dengan tangan terulur. “Sepertinya tidak ada yang mau menawar melawan Anda, Raja Glayder,” ucapnya memberi selamat.

“Satu lempengan emas putih seharusnya tidak terlalu tidak adil, kan?” canda Raja sambil menatap kembali ke panggung, tampak sangat gembira.

“Terima kasih atas pertimbangannya,” Vincent terkekeh pasrah. “Apa rencanamu dengan hewan peliharaan kerajaan yang baru ini? Apakah kau akan menggunakannya untuk dirimu sendiri, atau mungkin memberikannya kepada putramu?”

“Meskipun aku tergoda untuk membeli obligasi, aku berpikir untuk memberikannya kepada Curtis…” katanya dengan santai. “Tentu saja, itu semua tergantung pada bagaimana performanya,” pungkasnya sambil menepuk kepala putranya.

“A-Ayah!” Pangeran Curtis, yang wajahnya tampak berseri-seri mendengar ucapan pertama ayahnya, tergagap-gagap karena khawatir.

Ratu Priscilla, yang semakin memperkeruh keadaan, menambahkan, “Curtis, aku ingat kau telah mengabaikan pelajaran pedangmu.”

“Ah! Bu! Itu seharusnya rahasia!” Pangeran yang berwajah garang itu menarik lengan baju ibunya sambil matanya bergantian menatap ibu dan ayahnya.

“Mama, bolehkah aku punya hewan peliharaan?” tanya Ellie.

“Haha! Aku tidak tahu. Hewan buas mana hanya ingin menjadi hewan peliharaan bagi wanita baik-baik,” goda ibuku.

“Ellie itu baik! Benar kan, Kakak?” Dia menarik lengan bajuku, menyuruhku pergi berperang mewakili dirinya.

“Hmm? Siapa tahu.” Sambil menyeringai jahat, aku menempatkan Sylvie di pangkuan adikku sebelum dia mulai menangis.

Acara peringatan ulang tahun kesepuluh berakhir tanpa keributan lebih lanjut selain yang saya sebabkan, dan para penjaga mengantar kami semua kembali ke bawah.

Setelah sampai di ruang penyimpanan di belakang panggung, Vincent menyerahkan sebuah bungkusan yang dibungkus kain hitam kepada saya. Barang-barang yang dibeli Raja sedang diangkut ke kereta oleh beberapa pekerja.

“Terima kasih.” Saya menerimanya dengan ramah.

“Untuk semua yang kau dan keluargamu lakukan untuk kami, ini masih belum cukup,” jawab Vincent. “Arthur, kami punya beberapa pedang di belakang jika kau ingin melihatnya selagi kau di sini. Mungkin pedang-pedang itu tidak istimewa, tapi aku yakin kau akan menemukan pedang yang bagus untuk menemanimu sampai tubuhmu selesai tumbuh.”

“Oh! Apakah kau berencana mengambil pelajaran pedang?” tanya Raja sambil meletakkan tangannya di bahu putranya. “Anakku juga baru mulai belajar. Mungkin kalian berdua bisa berlatih tanding suatu hari nanti.”

“Pedang hanyalah hobi bagi saya, Yang Mulia. Saya tidak akan pernah berharap mencapai level yang sama dengan putra Anda,” jawab saya, sambil berbalik untuk menerima tawaran Vincent.

“Yang Mulia, Pangeran Curtis hanya akan tertular kebiasaan buruk jika dia mulai berlatih tanding dengan rakyat jelata,” suara Sebastian yang mendesis terdengar.

Saat aku berbalik untuk membalas, ayahku dan Twin Horns muncul di hadapanku.

“Ah, kalian sudah datang! Bagaimana menurut kalian tentang Lelang tadi?” seru ayahku, sambil menggendong Ellie setelah memberi hormat kepada Raja dan Ratu.

Ayahku menarik Vincent ke samping saat dia dan Twin Horns mulai membahas kejadian tersebut.

“Yang Mulia. Jika saya boleh berbicara sebentar dengan Anda,” kudengar Sebastian berkata sambil mendekatkan wajahnya ke telinga Raja.

Setelah beberapa saat, Raja Glayder melirik pengawal kerajaannya dengan kesal, lalu menghela napas.

Saat keduanya berjalan mendekatiku, jelas sekali apa yang baru saja mereka bicarakan dari cara Sebastian yang bahkan tidak menatapku, melainkan ke arah ikatan batinku.

Namun, alih-alih berbicara kepada saya, Raja memanggil ayah saya.

Sang Raja tersenyum padanya, tetapi matanya tetap tegas. “Aku belum tahu namamu. Kau pasti ayah dari anak laki-laki ini, bukan?” ujarnya menegaskan, bukan bertanya.

“Nama saya Reynolds Leywin dan ya, memang demikian. Ada apa, Yang Mulia?” jawab ayah saya, sambil sedikit membungkuk.

“Sebastian, di sini, telah menjadi pengawal kerajaan untuk beberapa waktu sekarang dan telah membantu keluarga kami berkali-kali.”

Suaranya tetap tenang saat berbicara kepada ayahku, tetapi nada merendahkan dalam ucapannya masih terlihat jelas. “Atas jasa-jasa teladan yang telah ia berikan kepadaku, dan karenanya kepada negara, aku merasa perlu memberinya penghargaan sesekali. Begini; dia menyukai ikatan putramu. Aku tahu tidak mudah untuk memutuskan kontrak dan aku yakin anak itu telah dekat dengan hewan peliharaannya, tetapi aku akan dengan senang hati menyewa seorang penyihir untuk mengurus kontrak tersebut dan memberikan kompensasi kepada kau dan keluargamu atas kesulitan yang kau alami.”

“Y-Yang Mulia,” ayahku tergagap, terkejut dengan permintaan yang tegas itu. Melirikku, ia kembali menghadap Raja. “Saya harus meminta maaf, Yang Mulia. Baik saya maupun istri saya tidak ada hubungannya dengan surat perjanjian putra saya. Ia memperolehnya sendiri, jadi saya tidak dapat berbicara atas nama putra saya mengenai masalah surat perjanjiannya.”

“Hmm,” Raja mengalihkan perhatiannya ke arahku, memandangku dengan angkuh, dan tiba-tiba aku menyadari bahwa aku membalas tatapannya. Ia kemudian menyadari bahwa selama percakapan mereka, aku telah menatapnya dan pengawalnya dengan dingin.

“Nak. Apa ayahmu tidak mengajarimu untuk menundukkan pandangan saat berbicara dengan seseorang yang lebih tinggi kedudukannya?” Sebastian mendengus jijik sambil membanting ujung tongkat logamnya ke tanah.

“Sebastian, diam!” Raja mengangkat tangannya. Selain keluarga kerajaan dan para pengawalnya, permintaan Raja itu juga menarik perhatian anggota keluargaku yang lain, termasuk keluarga Vincent.

“Halo, Nak.” Sang Raja mendekat, berdiri sejauh lengan dariku. “Aku yakin kau baru saja mendengarku berbicara dengan ayahmu, jadi aku tidak akan mengulanginya. Bagaimana? Gudang senjata kerajaanku pasti memiliki pedang yang cocok untuk ksatria mana pun yang bercita-cita tinggi.”

Karena tidak ingin membuat keributan besar, aku menahan umpatan yang hampir keluar dari mulutku. “Terima kasih, Yang Mulia, atas tawaran baik hati Anda, tetapi saya harus menolak. Sebuah pedang sederhana tidak akan pernah bisa menggantikan Sylvie.”

“Beraninya aku⎯”

“Sebastian!” Raja Glayder meraung. Berbalik ke arahku, dia berbicara lagi dengan nada yang jauh lebih tidak sabar. “Bagaimana kalau kita bertukar? Anak singa dunia yang baru saja kubeli ditukar dengan ikatanmu?”

“Ayah!” Curtis bergegas menghampiri ayahnya sambil menarik lengan bajunya. “Kukira makhluk mana itu milikku?”

Mengabaikan putranya, Raja menunggu jawabanku.

“Mungkin saya kurang jelas dalam menyampaikan maksud. Saya tidak ingin memberikan, menjual, atau menukar obligasi saya,” saya ulangi, tanpa bisa menyembunyikan ekspresi kesal di wajah saya.

“Aku sudah meminta bantuanmu dua kali, Nak. Dua kali,” ia menekankan, nadanya menjadi serius. “Aku akan memintamu sekali lagi; maukah kau memberikan surat perjanjianmu?”

Suasana mencekam saat semua perhatian tertuju padaku. Sebastian menatapku dengan tatapan mengancam dari mata merahnya, hanya menunggu untuk dibebaskan. Para pengawal kerajaan lainnya bersiaga di dekat mereka berdua, mengamati situasi dengan cermat.

“Kalau begitu, izinkan saya mengajukan pertanyaan sebagai balasan, Yang Mulia. Berapa harga yang bersedia Anda bayarkan untuk anak-anak Anda kepada saya?” tanyaku dengan tenang, tanpa berkedip sedikit pun.

Karena terkejut, Raja tidak mampu menanggapi pertanyaan yang tampaknya acak itu. “Anda telah bertanya kepada saya dua kali dan saya telah menolak Anda kedua kalinya, namun tampaknya kesombongan Anda tidak mengizinkan Anda untuk menerima penolakan saya. Anda tampaknya tidak menyadari apa yang Anda tanyakan kepada saya, jadi saya berharap untuk memperjelasnya dengan menggunakan pertanyaan saya sebagai gantinya. Berapa banyak uang yang harus saya berikan kepada Anda sebagai imbalan untuk putra atau putri Anda, Raja Glayder?” Saya merumuskan kembali pertanyaan itu, tanpa ragu-ragu.

Aku mendengar desisan tajam pedang yang dikeluarkan dari sarungnya. “Dasar petani kurang ajar! Beraninya kau menghina Raja dan keluarganya?” teriak seorang penjaga sambil menyerbu ke arahku sebelum ada yang sempat bereaksi.