Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 184

Bab 184

Bab 184

Bab 184: Aspek Ketidakpastian

Nico menepuk bagian belakang rompi duelku. “Kau siap, Grey?”

Aku melanjutkan rangkaian peregangan terakhirku, lebih karena cemas daripada untuk melenturkan tubuhku. Kami berada di ruang tunggu bawah tanah tempat puluhan siswa lain sedang berlatih teknik mereka di atas matras empuk atau mondar-mandir dengan gelisah sampai nama mereka dipanggil oleh salah satu petugas.

“Kurasa aku sudah siap sebaik mungkin,” akhirnya aku menjawab sambil mengayunkan lengan.

“Ayolah. Kamu harus lebih percaya diri—lebih bersemangat,” desak Nico. “Aku tahu betapa sulitnya hidupmu, diintimidasi oleh semua orang dari divisi kedua dan pertama—”

“Bagaimana mungkin kau tahu betapa sulitnya keadaanku?” selaku, kesal. “Pindah dari Divisi Empat ke Divisi Tiga tahun lalu membuat ‘lelucon’ mereka—yang sebagian besar berakhir dengan luka memar dan patah tulang—menjadi lebih buruk karena rupanya aku tidak ‘tahu tempatku.’”

“Maafkan aku,” Nico tergagap, terkejut dengan ketajaman ucapanku.

“Kamu termasuk dalam angkatan pertama Divisi Satu, dihormati oleh guru dan teman-temanmu. Meskipun aku bangga padamu atas hal itu, jangan berpikir bahwa itu berarti kamu tahu apa yang telah aku lalui selama beberapa tahun terakhir ini.”

Dia mengangguk. “Aku hanya mencoba membantu.”

Aku menghela napas. “Tidak apa-apa. Maafkan aku karena membentakmu. Aku hanya benar-benar muak dengan para bangsawan itu yang memamerkan nama keluarga mereka sebagai lencana untuk melakukan apa pun yang mereka mau padaku.”

“Ya. Tidak membantu juga bahwa sebagian besar orang tua mereka adalah donatur dermawan bagi akademi. Hal itu hanya membuat para guru menutup mata terhadap siswa yang tidak memiliki keluarga untuk mendukung mereka seperti kami.”

“Setidaknya mereka memperlakukanmu dengan baik,” kataku, sambil duduk membelakangi dinding yang dingin. “Menjadi lebih unggul dari mereka secara intelektual tampaknya tidak terlalu melukai ego mereka dibandingkan menjadi lebih unggul dalam pertempuran.”

“Syukurlah,” Nico terkekeh. “Setidaknya kau bisa membela diri.”

Saya setuju. “Saya hanya berharap para juri tidak akan seburuk sebelumnya dan akhirnya mengizinkan saya masuk ke divisi kedua.”

“Serius. Bahkan jika level ki-mu tidak setinggi itu, dengan mempertimbangkan kemampuan bertarungmu secara keseluruhan seharusnya kau setidaknya ditempatkan di Divisi Dua tahun lalu. Aku masih tidak percaya mereka menahanmu bahkan setelah kau menghajar anak yang banyak bicara itu.”

Sambil mencibir, saya bertanya, “Ingat dia mengejek saya sebelum pertandingan dimulai, mengatakan dia bisa mengalahkan saya hanya dengan satu tangan?”

Nico menahan tawa karena takut anak laki-laki yang dimaksud berada di suatu tempat di ruangan besar itu. “Pertandingan itu berakhir begitu cepat, dia bahkan tidak sempat mengeluarkan tangannya dari saku.”

“Namun, di sinilah aku, ikut serta dalam duel penilaian yang curang ini.” Aku membenturkan kepalaku ke dinding, membiarkan rasa sakit yang tumpul itu menghapus keputusasaanku.

“Soal itu,” Nico merendahkan suaranya. “Aku dengar dari mahasiswa teknik lainnya bahwa ada hakim baru tahun ini, katanya dingin dan tidak memihak.”

Aku mengangkat alis. “Bagaimana mungkin mahasiswa teknik tahu tentang itu?”

Nico terbatuk dan memalingkan muka. “Konon katanya, dia juga wanita yang sangat menarik. Kau tahu kan bagaimana para pria teknik itu; mereka kelompok yang mesum.”

“Sepertinya itu termasuk kamu juga,” aku menyeringai. “Aku penasaran apa yang akan dipikirkan Cecilia saat aku mengatakan ini padanya.”

“K-Kau tidak akan melakukannya.” Wajah Nico memucat. “Setelah semua yang telah kulakukan untuk mencoba membantumu.”

Tepat saat itu, sebuah suara serak memanggil namaku melalui interkom. “Kadet Grey ke Arena Enam. Kegagalan untuk hadir akan mengakibatkan kekalahan otomatis. Sekali lagi, Kadet Grey ke Arena Enam.”

Aku mengambil pedang duel tumpul yang dipinjamkan kepadaku untuk penilaian, dan mengedipkan mata pada Nico. “Aku akan menyimpan minat kecilmu dan anjing-anjing teknikmu itu untuk diriku sendiri.”

Nico hanya menghela napas pasrah dan memberi isyarat agar aku pergi.

Setelah melambaikan tangan kepada teman saya, saya berjalan menaiki tanjakan lebar yang menuju ke permukaan. Saya harus mengangkat tangan untuk melindungi diri dari terik matahari siang sampai mata saya bisa menyesuaikan diri, dan ketika sudah terbiasa, saya mendapati diri saya berada di tengah stadion luar ruangan yang luas.

Platform-platform melingkar yang ditinggikan tersebar di lapangan rumput yang luas. Para siswa dan anggota fakultas akademi mengelilingi platform-platform tersebut, sebagian bertugas sebagai juri atau pengintai, sementara sebagian lainnya hanya berada di sana untuk menyaksikan teman-teman mereka atau lawan yang akan mereka hadapi.

Tribun-tribun di sekeliling stadion dipenuhi orang-orang yang terlalu jauh untuk dikenali, bukan berarti saya mengenal siapa pun di antara mereka. Kejadian sebelumnya memudahkan untuk berasumsi bahwa sebagian besar orang dewasa yang duduk adalah anggota keluarga dari siswa yang berpartisipasi dalam duel penilaian hari ini.

Aku berjalan menuju papan bertuliskan ‘Arena Six,’ menyelinap di antara kerumunan orang yang padat di sekitar arena-arena di antaranya.

“Bagus, ada penonton,” gumamku pada diri sendiri. Ada sekelompok besar orang dengan berbagai usia yang dengan antusias mengobrol di antara mereka sendiri. Seorang pria paruh baya bertubuh gemuk mengangkat tangannya ke atas arena, memberikan nasihat terakhir kepada anak laki-laki seusiaku sampai wasit yang kurus memberi tahu pria itu untuk tidak bersandar di panggung.

Aku hampir tidak punya ruang untuk menaiki tangga yang menuju ke arena duel yang lebih tinggi, dan sepanjang jalan, mata-mata menatapku tajam. Beberapa melirik menilai, mencoba mengukurku untuk membuat prediksi mereka sendiri tentang apakah putra, sepupu, keponakan mereka—atau apa pun hubungan mereka dengan anak laki-laki di atas panggung—dapat mengalahkanku.

Di atas panggung arena hanya berdiri aku, anak laki-laki yang akan kuhadapi, dan wasit. Babak penilaian selanjutnya juga akan memiliki panel juri yang ‘tidak memihak’, tetapi ini baru yang pertama.

“Buat kami bangga, Simeon!” teriak pria gemuk yang tadi.

“Kamu bisa melakukannya, Simmy!” Seorang wanita berambut keriting berseru gembira.

“Tuan, pembatas akan segera dipasang, jadi mohon jangan mencondongkan badan ke depan ke arah arena. Saya tidak akan mengingatkan Anda lagi,” kata wasit bertubuh ramping itu dengan tegas.

“Ayah, kumohon!” rintih bocah bernama Simeon, mengusir ayahnya.

Tanpa menunda lebih lama, wasit mengeluarkan sebuah kunci dan menggesernya di sepanjang tepi terjauh arena. Seketika, cahaya berkedip di sekitar kami, menciptakan dinding tembus pandang setinggi sekitar tiga puluh kaki.

“Senjata siap,” umumkan wasit. “Aturan duel tradisional berlaku. Pertandingan akan berakhir ketika salah satu dari kalian menyerah atau ketika pelindung di sekitar rompi duel hancur. Poin akan diperoleh dari kontak langsung, bukan pukulan yang hanya mengenai sekilas. Kadet Grey, Kadet Simeon Cledhome, apakah kalian siap?”

Aku menjaga bilah pedangku tetap rendah, hanya menggenggamnya dengan satu tangan, sementara Simeon mengambil posisi yang lebih tradisional dengan kedua tangan memegang gagang pedang dengan kuat dan bilah pedang diposisikan vertikal di depannya.

Kami berdua menundukkan kepala sebagai tanda mengerti, tatapan kami saling tertuju.

“Mulai!”

Seketika itu juga, Simeon menerjang, melangkahi jarak lebih dari sepuluh kaki di antara kami hanya dalam satu langkah. Dia memusatkan ki-nya ke kaki belakangnya, mendorong dan mendistribusikannya kembali ke seluruh tubuhnya setelah mendapatkan momentum yang diinginkannya—bukan hal yang mudah.

Namun, serangannya yang tiba-tiba itu terasa seperti berjalan di air yang keruh di mata saya. Pada saat pedangnya sudah siap untuk menusuk rompi saya, saya sedang mempertimbangkan tiga pilihan tindakan yang berbeda.

Aku memilih cara yang paling sederhana, berputar sehingga senjata tumpulnya hampir tidak akan menyentuh dadaku.

Dengan menggunakan teknik yang sama seperti Simeon, aku memusatkan ki ke kaki belakang dan tubuhku untuk menopang. Dalam satu gerakan cepat, aku melangkah ke jangkauan dan berputar menggunakan kaki dan pinggulku untuk mendapatkan momentum. Dengan begitu, meskipun aku tidak meningkatkan kekuatan lenganku dengan ki, kekuatan seranganku cukup untuk menjatuhkan Simeon.

Tepat sebelum pedangku menebasnya, dia berhasil memutar tubuhnya sehingga bahu kirinya yang menerima dampak pukulan itu, bukan rompinya.

“Gah!” Simeon mengeluarkan teriakan kesakitan sambil menurunkan pedangnya dari tangan kanannya dan memegangi bahunya yang terluka.

Aku yakin dia akan mengalah, jadi aku tetap di posisiku, mataku bergantian menatap wasit dan Simeon.

Suara dentuman pelan menarik perhatianku, dan aku bisa melihat sang ayah menggedor-gedor pembatas jalan dengan liar. “Bangun, Simeon! Bangun!”

Setelah serangkaian erangan dan sumpah serapah, lawan saya kembali berdiri, lengan kirinya terkulai lemas di samping tubuhnya sementara lengan kanannya berjuang untuk memegang pedang panjangnya.

Aku melirik wasit dengan ragu, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Pertandingan belum berakhir.

Dalam upaya putus asa, Simeon mencoba mengejutkanku saat perhatianku tertuju pada wasit. Dia berlari sekali lagi, mengorbankan kecepatannya dengan mengalokasikan sebagian besar ki-nya ke lengannya. Dengan lengan kanannya yang diperkuat, dia mampu dengan mudah mengayunkan pedang duel yang berat.

Sikap keras kepalanya patut dihargai, tetapi pertandingan sudah berakhir.

Aku menyerang tangan kanannya, menyebabkan Simeon langsung menjatuhkan senjatanya. Tanpa berhenti, aku berputar dan menendang paha kanannya, yang tidak terlindungi oleh ki.

Simeon mendengus sambil berlutut. Ujung pedangku sudah menunggu di bawah dagunya.

“Hasilnya II,” gumamnya.

“Tidak!” protes ayahnya, sambil menggedor-gedor pembatas dengan keras. “Anak itu curang! Tidak mungkin Simeon-ku kalah dari tikus yang tak bernama itu!”

“Cukup!” bentak wasit. “Duel penilaian Kadet Simeon Cledhome akan berlangsung di antara kadet-kadet yang kalah lainnya, sementara Kadet Grey akan melanjutkan ke babak berikutnya. Itu saja!”

Setelah itu, wasit menarik penghalang dan mengizinkan kami pergi. Simeon berjalan menuruni tangga itu seolah jiwanya baru saja layu. Aku hampir merasa kasihan padanya. Kontrol ki-nya dianggap cukup bagus karena kebanyakan anak di divisiku sekarang sudah menguasai penguatan tubuh dasar, bukan alokasi ki.

Ibunya segera memeluknya dan dengan hati-hati mengelus bahunya yang terluka sementara ayahnya menatap tajam, seolah-olah kehilangan putranya disebabkan olehku. Kurasa memang begitu, jadi aku balas menatap dan melakukan hal yang pantas kepada pria gemuk dari Keluarga Cledhome itu.

Aku menyeringai—tersenyum sopan. Nah… jika dia menganggap itu kasar atau arogan, itu urusannya sendiri.

ARTHUR LEYWIN

“Kau bermimpi tentang apa?” sebuah suara serak yang familiar bertanya, membuatku terbangun kaget.

Mataku langsung terbuka dan melihat Virion, wajahnya hanya berjarak sekitar 30 cm dari wajahku, berkerut dengan seringai lebar.

“Gah!” teriakku, langsung berdiri dan hampir bertabrakan kepala dengan lelaki tua itu.

Dari samping, aku bisa mendengar Emily dan adikku terkikik, sementara Boo dan Sylvie pun mendengus geli.

“Sialan, Virion. Wajahmu menakutkan,” umpatku, mengumpulkan keberanianku.

“Kau tersenyum begitu lebar sehingga aku harus membangunkanmu dan mencari tahu apa yang kau impikan,” peri tua itu terkekeh. “Mungkinkah itu salah satu mimpi seperti itu?” lanjutnya, sambil menggerakkan alisnya dengan menggoda.

“Kau yakin kau pantas memimpin seluruh pasukan di benua ini?” gumamku, menahan keinginan untuk memutar bola mata.

Komandan itu, yang dengan santai duduk di tanah di sebelahku dengan punggung bersandar pada dinding logam dingin ruang latihan seperti orang tua mana pun yang mungkin kau temukan di kota pedesaan, hanya mengangkat bahu. “Aku cukup yakin tersenyum mesum sambil tidur di tempat umum juga tidak pantas untuk seorang prajurit.”

“Itu bukan senyum mesum!” protesku.

“Itu agak menyeramkan,” timpal Ellie.

“Itu hanya mimpi tentang masa kecilku. Kau tahu, saat zaman masih sederhana,” jawabku cepat.

Itu bukan kebohongan. Hanya saja bukan kebenaran sepenuhnya.

Ellie bertukar pandangan denganku sebelum mengangkat bahu.

‘Apakah itu mimpi lain dari kehidupanmu sebelumnya?’ tanya Sylvie, dengan nada khawatir.

Jangan terlalu khawatir soal itu, Sylv, aku menghiburnya.

Mengalihkan pandanganku dari ikatan rubahku, aku memperhatikan Kathyln dan ketiga tetua menyelesaikan pemanasan. Baru sehari berlalu sejak sesi latihan pertama, tetapi kenyataan bahwa aku tidak bisa tidur karena berusaha sia-sia mengekstrak mana dari tanduk Uto tanpa acclorite di tangan kananku menyerapnya terlebih dahulu membuatku merasa seperti seminggu telah berlalu.

Hal terakhir yang kuingat adalah masuk ke ruang latihan dan melihat adikku dan Boo bersama Virion. Sementara Emily dan Alanis menyiapkan peralatan latihan yang telah dibuatnya untuk Kathyln dan para tetua, aku duduk dan berbicara dengan komandan. Aku bertanya kepadanya tentang asisten pelatihan pribadiku dan bagaimana dia bisa menemukan orang seperti dia dan mengapa dia tidak pernah repot-repot memberitahuku.

Virion menjelaskan bagaimana ia pertama kali bertemu Alanis saat mengunjungi sebuah unit yang ditempatkan di dekat perbatasan selatan Elenoir, tempat Hutan Elshire berakhir. Ia menemukan Alanis di salah satu tenda medis sedang membantu seorang prajurit yang disergap oleh makhluk-makhluk jahat. Meskipun ia hanya seorang perawat di sana, Virion tampaknya melihat nilai sebenarnya dari sihir menyimpangnya dan membawanya ke kastil. Selama masa pelatihanku di Epheotus, Virion telah meminta semua tombak untuk dievaluasi oleh Alanis agar mereka dapat meningkatkan kemampuan aliran mana mereka yang paling lemah atau paling lambat.

Penjelasan Virion kepadaku bahwa makhluk-makhluk yang rusak itu adalah sebutan para prajurit untuk makhluk mana yang terinfeksi oleh Vritra, adalah hal terakhir yang kuingat sebelum terbangun dan melihat wajah lelaki tua itu melayang di atas wajahku.

Berusaha menghilangkan rasa lelah yang masih terasa, saya bangkit dan meregangkan badan.

“Sepertinya anak laki-laki itu sudah siap,” seru Virion sambil memberi isyarat agar Emily mendekat.

Sang ahli mesin bergegas menghampiriku, membawa peralatan pelatihan yang berhasil ia tingkatkan dalam waktu sesingkat itu.

Alih-alih mengenakan baju zirah kulit lengkap yang digunakan untuk memantulkan gelombang mana yang dibutuhkan Emily untuk merekam kekuatan mantraku tanpa mengganggu pembacaan internal Alanis, sekarang aku hanya perlu memasang beberapa tali di lengan dan kakiku serta mengenakan pelindung dada tipis dengan permata yang tertanam di atasnya.

Setelah saya selesai mengenakan peralatan baru, asisten pelatihan saya menghampiri saya dengan mata tertuju pada buku catatannya.

“Jenderal Arthur. Saya telah selesai menyusun jadwal pelatihan untuk tujuh minggu ke depan yang dirancang untuk meningkatkan waktu aliran mana Anda selama peningkatan tubuh dan penggunaan mantra elemen-elemen kecil Anda,” katanya, sambil menatapku dan menyerahkan buku catatannya.

“Dua minggu pertama akan berupa pelatihan satu lawan satu,” saya perhatikan setelah melihat sekilas. “Itu mungkin bukan penggunaan waktu yang terbaik mengingat saya hanya punya waktu dua bulan, kan?”

“Saya setuju,” dia mengangguk, mengambil kembali buku catatannya, “Namun, tujuan Anda dalam semua ini, Jenderal Arthur, dengan melibatkan diri dalam skenario pertempuran yang melibatkan semua elemen, adalah untuk memperoleh pengetahuan tentang elemen mana yang dapat dimanfaatkan sebaik-baiknya tergantung pada situasi untuk menerapkannya dalam pertempuran selanjutnya, bukan?”

Proses berpikirnya jauh lebih teknis, tetapi dia memahami intinya. “Benar.”

“Meskipun patut dipuji bahwa Anda bersedia menjadi boneka latihan untuk mencapai tujuan ini, hal itu tidak praktis karena satu alasan utama.”

Pernyataannya membangkitkan rasa ingin tahu saya. “Lanjutkan.”

“Sepemahaman saya setelah penilaian Anda dengan keempat pelatih Anda, alasan utama masalah Anda—maaf atas kekasaran saya—berasal dari betapa kaku gaya bertarung Anda saat ini,” jawabnya. “Sepemahaman saya, Anda sebelumnya telah mencoba melatih elemen-elemen yang lebih lemah dengan secara paksa menghambat elemen-elemen terkuat Anda, benar?”

“Namun, bahkan setelah melakukan itu, begitu kau membiarkan dirimu kembali ke elemen yang lebih nyaman bagimu, gaya bertarungmu kembali seperti yang kupahami sebagai pertarungan jarak dekat dengan integrasi elemen dalam seranganmu.”

“Kedengarannya masuk akal,” kataku, sambil memikirkan gaya bertarung intiku. Sebagian besar kemampuanku telah meningkat sejak masa-masa menjadi Grey, tetapi gaya intiku, yaitu penggunaan pedang dan tubuh, masih ada—meskipun telah meningkat setelah pelatihanku dengan asura, Kordri.

“Agar tubuhmu dapat mempelajari cara bertarung baru di luar metode biasamu, diperlukan transisi yang lambat, bersama dengan komponen penting lainnya: ketidakpastian.” Aku bisa melihat dari kilauan mata Alanis bahwa dia hampir sama antusiasnya dengan program latihan seperti Emily antusias dengan pembuatan artefak.

“Jenderal Arthur, Anda akan memulai dengan latihan tanding satu lawan satu melawan empat rekan latihan di sini hari ini. Mereka akan bergantian tempat dalam rentang waktu acak sehingga tubuh Anda tidak akan memiliki kesempatan untuk beradaptasi,” jelasnya dengan nada serius. “Selain itu, untuk setiap sesi, Anda tidak akan dapat menggunakan satu elemen pun.”

“Dan elemen apa itu?” tanyaku, sambil melihat catatannya.

Peri yang biasanya tanpa ekspresi itu menunjukkan sedikit senyum. “Itu akan dipilih secara acak dan diganti secara acak, Jenderal Arthur. Ketidakpastian, ingat?”

“Sepertinya ide awalku untuk bertarung tanpa berpikir empat lawan satu telah menjadi jauh lebih rumit,” aku terkekeh.

“Program pelatihan yang dia buat untuk pasukan tombak lainnya juga sama rumitnya,” Virion terkekeh sambil berdiri.

Setelah membersihkan debu dari jubahnya, Virion menuju pintu. “Aku akan mampir kapan saja untuk melihat perkembangannya. Alanis, jangan hancurkan Arthur. Aku masih membutuhkannya.”

Alanis mengangguk tegas, seolah-olah dia benar-benar mempertimbangkan kemungkinan itu.

Dengan itu, peri tua itu mengucapkan selamat tinggal kepada kami. Kathyln dan para tetua, yang baru saja selesai melakukan pemanasan, menunjukkan rasa hormat mereka saat komandan pergi.

“Semua peralatan sudah siap!” seru Emily begitu pintu tertutup di belakang Virion.

Aku melihat sekeliling ruang latihan, melihat Kathyln menyeka dahinya dengan sapu tangan dan Hester merapikan lipatan jubahnya yang ketat. “Jadi, siapa lawan pertamaku—”

Tanah di bawah kakiku tiba-tiba terangkat seperti pegas, melontarkanku ke udara.

Aku terkejut sesaat sebelum menyadari bahwa itu pasti Buhnd. Belum genap sehari sejak pertama kali aku bertemu dengan pria berotot berjenggot itu dan dia sudah mulai agak mudah ditebak.

Tubuhku terlempar sekitar enam meter ke udara dan ketika aku berhasil memutar tubuhku untuk menghadap lawan pertamaku, si kurcaci tua sudah menungguku dengan senyum lebar, lengannya yang kekar terentang lebar seolah mengharapkan aku memeluknya.

Senyum tersungging di wajahku saat aku menyerap mana ke tanganku.

Setidaknya aku tidak akan bosan.