Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 182

Bab 182

Bab 182

Bab 182: Penilaian Para Tetua

Begitu kata-kata itu keluar dari lidahku, para tetua tidak membuang waktu untuk menyerang. Hester bergerak lebih dulu, membentuk bola api di telapak tangannya. Dengan jentikan pergelangan tangannya, bola api itu melesat ke arahku, semakin membesar saat mendekat.

Aku berbalik untuk melawan ketika tanah di bawahku tiba-tiba bergeser, membuatku kehilangan keseimbangan. Dengan hampir tidak ada waktu untuk bereaksi, aku berputar sambil menarik Dawn’s Ballad dari cincinku. Dalam satu gerakan cepat, aku meluncurkan gelombang kejut embun beku dari pedangku, meledakkan bola api itu sebelum waktunya dan jatuh kembali.

“Tersandung kaki sendiri, Jenderal Muda?” Buhnd terkekeh, tangannya bersinar dengan aura kuning.

“Untuk seseorang dengan otot sebanyak itu, kau malah pakai trik murahan,” ejekku sambil bangkit dari tanah.

Si kurcaci mengangkat bahu. “Bukan aku yang baru saja jatuh terduduk.”

Aku membalas komentar sinisnya dengan seringai, sambil mengawasi kemungkinan kedua orang lainnya bergerak. Aku tidak perlu menunggu lama.

Camus dengan santai melemparkan sebilah angin ke arahku. Bulan sabit itu mendekat dengan ganas, mengukir jalan di tanah tempat ia terbang.

Aku mengayunkan Dawn’s Ballad ke arah serangan Camus ketika bulan sabit itu tiba-tiba berubah bentuk sebelum meledak.

“Pelajaran pertama bertarung sebagai seorang penyihir. Jadilah tak terduga,” gumam Camus.

Hembusan angin kencang hampir membuatku terlempar kembali ke tanah. Namun kali ini, aku mampu bereaksi cukup cepat. Aku menancapkan pedangku ke tanah, mengerahkan lebih banyak kekuatan dari biasanya untuk menancapkan ujung pedangku yang patah ke lantai tanah agar bisa menahan diri dari hembusan angin.

Aku mendongak lagi dan melihat puluhan es runcing bergerigi, masing-masing sepanjang lenganku, terbang ke arahku.

Dengan menyedot mana dari inti tubuhku, aku mengayunkan lenganku yang bebas, melepaskan gelombang api.

Pecahan es besar itu menguap dengan desisan dari kobaran apiku, tetapi sebelum aku dapat melanjutkan seranganku, tiga panel batu berbentuk segitiga muncul dari tanah di sekitarku dan runtuh menimpa satu sama lain.

Terperangkap di dalam piramida bumi, pandanganku menjadi gelap.

Ini mulai menjengkelkan, pikirku.

Bertarung melawan penyihir pada dasarnya berbeda dengan melawan penambah kekuatan. Pertama, mereka menjaga jarak dan menyerang dari kejauhan.

Dengan menjentikkan jari, aku menyalakan api untuk mengamati sekelilingku. Hanya tiga dinding yang bertemu di satu titik sekitar enam meter di atasku.

“Sebaiknya aku juga mencoba bertarung seperti seorang penyihir,” gumamku pada diri sendiri, sambil memasukkan kembali Dawn’s Ballad ke dalam cincinku.

Aku mengirimkan gelombang mana bumi ke dalam tanah, dan dalam sekejap aku bisa melihat perkiraan posisi keempatnya serta dua sosok di kejauhan—yang kuduga adalah Emily dan Alanis.

Buhnder pasti merasakan apa yang kulakukan karena hampir seketika setelah itu, duri-duri batu mulai mencuat dari dinding.

Kurcaci licik, aku tersenyum.

Duri-duri itu memanjang, semakin mendekat. Sekarang atau tidak sama sekali.

Setelah memperbesar nyala api yang kugunakan sebagai penerangan, aku menciptakan gelombang embun beku dengan tangan satunya. Aku menggenggam kedua elemen yang berlawanan itu, menciptakan semburan uap, menyebarkannya hingga memenuhi seluruh ruangan.

“Uapnya bocor keluar. Hati-hati, akan ada serangan mendadak,” Hester memperingatkan. “Putri, manfaatkan kelembapan dari uap itu.”

Astaga.

Aku memanggil petir untuk menyambar di sekeliling tubuhku, mengisi daya dan menahannya ketika aku merasakan suhu udara berawan di sekitarku anjlok. Aku bisa melihat serpihan es melayang terbentuk, tetapi mantraku telah selesai.

“Ledakan!” desisku, melepaskan arus petir yang melilit tubuhku. Untaian listrik menyembur keluar, menghancurkan tanah dan dinding dengan mudah hingga piramida batu yang telah diciptakan Buhnder runtuh.

Kepulan debu, puing, dan uap yang besar menutupi sebagian besar pemandangan, tetapi Camus entah bagaimana berhasil menemukan saya karena elf tua itu hanya berjarak beberapa kaki—angin berputar-putar melingkari lengannya.

Tanpa berkata-kata, sang penyihir angin mendorong, membuatku terlempar ke belakang dengan hembusan angin yang dahsyat.

Langsung ke Hester.

Tetua itu menungguku di sisi lain dengan bola api biru yang sudah terbentuk sempurna dan siap ditembakkan.

Dengan waktu yang hampir tidak cukup untuk memutar tubuhku di udara untuk bertahan dari serangan itu, aku menghadapi dahsyatnya kobaran api safir.

KATHYLN GLAYDER

Hester Flamesworth telah mengabdi pada keluarga Glayder selama lebih dari dua dekade, dan meskipun saya selalu menghormati kemampuan sihirnya, justru karena bakatnya itulah dia cenderung sedikit sombong. Jadi, ketika saya melihat tubuh Arthur dilalap api biru yang telah membedakannya dari semua penyihir berelemen api lainnya di Sapin, saya tahu bahwa dia menganggap Arthur sebagai orang yang harus dia kalahkan dengan segala cara.

Tanpa sadar tanganku terulur ke arah Arthur. Hanya beberapa detik berlalu ketika api biru mulai berputar-putar. Awalnya aku mengira itu ulah Hester, tetapi ketika kerucut api itu terbelah dengan Arthur tetap utuh—kecuali beberapa ujung rambut panjangnya yang terbakar—aku tahu bahwa dia telah berhasil memadamkan api itu sendiri.

Arthur terbatuk sebelum berbicara. “Hampir saja.”

Mata pengawalku sedikit melebar sebelum berpura-pura tenang. “Mengagumkan, Jenderal Arthur, tetapi sepertinya Anda terlalu meremehkan kami.”

Tetua Buhndemog mengangkat lengannya yang besar. “Saya setuju. Jika hanya ini yang bisa Anda lakukan, saya khawatir kita akan membutuhkan waktu lebih dari dua bulan untuk melatih Anda.”

“Sulit untuk termotivasi jika Anda begitu jelas menahan diri seperti itu,” tambah Penatua Camus sebelum menguap lebar dan duduk.

Aku mengerutkan kening. Aku pernah diberitahu bahwa Tetua Camus adalah anggota terhormat dari pasukan elf, tetapi membayangkan dia adalah individu yang tidak sopan…

Mungkin jika saya adalah Arthur, saya mungkin akan tersinggung dengan perilakunya, tetapi yang mengejutkan saya, dia malah mulai tertawa.

“Maaf. Saya sering kali mencoba menyamai level lawan untuk mengukur kemampuan mereka. Kebiasaan buruk saya,” katanya sambil dengan tenang membersihkan debu dari pakaiannya.

Tiba-tiba, gelombang mana membanjiri Arthur seolah-olah sebuah bendungan baru saja runtuh. Tubuhku secara naluriah mundur karena kekuatan itu dan ketika aku melihat ke atas, aku bisa melihat bahwa Camus sudah kembali berdiri—semua tanda kelesuannya hilang—sementara Hester dan Tetua Buhndemog telah menebalkan aura mereka untuk perlindungan.

Di tengah-tengah kami semua ada Arthur, hanya saja wujudnya telah berubah. Rambut panjangnya kini berkilauan seperti mutiara cair dan simbol-simbol emas menghiasi lengannya. Jika kehadiran Arthur sebelumnya sudah kuat, kini terasa sangat menekan.

“Saya tidak akan menggunakan bentuk ini untuk sisa pelatihan kita, tetapi karena latihan tanding hari ini bertujuan untuk saling mengenal, saya akan dengan senang hati melepaskannya,” katanya kepada semua orang, membelakangi saya.

Baju zirah kulit kasar yang Emily pakaikan padanya kini tampak hampir megah di bawah aura mana yang menyelimuti Arthur. Dia berbalik dan aku bisa sepenuhnya mengamati mata ungu keunguan miliknya. Aku kesulitan menemukan kata yang tepat untuk menggambarkannya.

Memukau? Agung? Berdaulat? Bahkan kata-kata itu pun sepertinya tidak cukup menggambarkan bagaimana tatapan mata itu mengguncang jiwaku hingga ke lubuk hati.

Aku pernah melihat wujud ini sekali sebelumnya di Akademi Xyrus saat dia bertarung melawan Lucas, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya sedekat ini.

“Nah, ini baru benar!” seru Penatua Buhndemog, meskipun sedikit getaran dalam suaranya menunjukkan kegelisahannya.

“Menyebar!” Suara Hester terdengar tegas saat dia melompat mundur dan mempersiapkan mantranya. Dia tahu—semua orang tahu—bahwa keadaan telah berbalik. Ronde kedua belum dimulai, tetapi aku sudah merasa keuntungan yang kami miliki dalam jumlah telah hilang.

Saat kehadiran Arthur terasa begitu mencekam, suara yang biasa terdengar di dalam kepalaku kembali muncul, mengatakan bahwa semuanya sia-sia.

Tidak! Kamu selalu seperti ini, Kathyln. Berhentilah meragukan diri sendiri.

Aku menggigit bibirku, menc责 diriku sendiri atas pesimismeku. Sejak kebangkitanku, aku terus-menerus diberitahu betapa berbakatnya aku sebagai seorang penyihir, namun aku selalu menemukan cara untuk mengatakan pada diri sendiri bahwa aku kurang mampu. Mungkin itulah mengapa kesan Arthur tentangku saat pertama kali kami bertemu di lelang tetap begitu jelas… bahkan setelah bertahun-tahun. Saat masih kecil dan bahkan sekarang, dia cerdas, berbakat, ramah, tahu apa yang diinginkannya, dan memiliki senyum yang bisa menerangi dunia.

Setelah menenangkan diri, aku mendapati diriku bertatap muka dengan Arthur sekali lagi. Dari tatapannya, aku tahu dia telah menungguku, entah bagaimana merasakan bahwa pikiranku sedang melayang ke tempat lain.

Berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan rasa malu di wajahku, aku cepat-cepat mengangguk dan mengambil posisi.

Bibirnya sedikit tersenyum dan dia mengangguk sebagai balasan. Pada saat yang sama, Arthur menghilang, hanya meninggalkan jejak kaki di tanah yang mengeras dan beberapa untaian listrik. Saat mataku menyadari ke mana dia muncul, Tetua Camus telah terlempar beberapa puluh kaki ke udara hingga tanah di bawahnya melunak dan meredam benturannya.

Kilat hitam melingkari Arthur saat matanya mencari target berikutnya. Tepat sebelum dia bisa bergerak lagi, tanah naik di sekitar kakinya, menahannya di tempat.

Berhentilah menatap dan bantulah, kataku pada diri sendiri.

Dengan menggunakan air dari kolam terdekat sebagai katalis, aku membentuknya menjadi tombak beku raksasa. Begitu aku meluncurkannya, aku merasakan Tetua Camus mendorong tombak esku yang sepanjang sepuluh kaki itu dengan sihir anginnya, mempercepatnya hingga mencapai kecepatan yang tidak mungkin kucapai sendiri.

Serangan gabungan kami menerjang udara, berputar-putar dengan ganas ke arah Arthur. Namun, pria yang dimaksud masih berdiri di tempatnya, menatap lurus ke arah tombak es raksasa itu dengan hanya satu tangan terangkat untuk bertahan.

Apakah dia tidak akan mencoba menghindar?

Aku berpikir untuk membatalkan mantra itu, tetapi Komandan Virion menekankan bahwa kita perlu serius dalam hal ini untuk membantu Arthur.

Yang mengejutkan saya, tepat ketika mantra itu hanya berjarak beberapa inci, mantra saya lenyap. Arthur masih terdorong mundur oleh angin kencang yang mengelilingi serangan saya, tetapi tombak es yang telah saya ciptakan telah hancur berkeping-keping.

Camus menatapku seolah bertanya apakah akulah orangnya atau bukan. Aku segera menggelengkan kepala, alisku berkerut bingung.

Aku yakin bukan aku yang melakukannya.

Arthur bangkit berdiri, tanpa terpengaruh—bahkan dengan sedikit rasa puas di wajahnya.

Para tetua dan saya saling bertukar pandang, tidak ada yang benar-benar yakin apa yang sebenarnya telah terjadi.

“Bah!” Tetua Buhndemog menghentakkan kakinya, mengangkat sebuah batu besar dari tanah di sampingnya. “Tunjukkan padaku lebih banyak lagi! Kecuali jika mengubah warna rambut dan matamu adalah satu-satunya hal yang bisa kau lakukan.”

Arthur tersenyum jahat. “Dengan senang hati.”

Temanku yang kini menjadi lawanku itu menjadi kabur. Kali ini, aku hanya bisa mengikuti bayangannya yang samar, itupun nyaris tidak terlihat.

Dia mengirimkan gelombang kejut mana ke arah Tetua Buhndemog, tetapi kurcaci itu sudah memperkirakannya. Dia memahat batu besar di sisinya menjadi perisai batu raksasa.

Sebuah kawah terbentuk di tempat gelombang kejut menghantam perisai, tetapi itu hanyalah pengalihan perhatian. Pada saat perisai itu berhasil memblokir mantranya, Arthur telah mengarahkan tombak petir hitam ke Hester di tangannya.

Dia tidak menyerangmu karena takut menyakitimu, Kathyln, suara itu berbisik mengejek.

Sambil menghela napas tajam, aku memfokuskan perhatian pada mantra yang diajarkan Jenderal Varay kepadaku. Itu adalah mantra yang tidak pernah kusukai karena berarti aku harus mendekati lawanku, tetapi kekhawatiran Arthur dalam situasi ini lebih buruk. Aku tidak suka dikasihani.

“Seraf Salju.”

Lapisan embun beku menyebar di tubuhku, menyelimutiku dalam cengkeraman esnya. Pakaianku mengeras menjadi baju besi sementara lapisan putih sepenuhnya menutupi tubuhku dan bagian bawah wajahku.

Dengan tubuhku yang semakin bertenaga, aku langsung berlari ke arah Arthur yang sedang diserang oleh semua orang.

Tetua Camus bergerak lincah ke sana kemari, melepaskan hembusan angin dan melindungi Tetua Buhndemog dan Hester setiap kali mereka terlempar oleh Arthur.

Arthur meluncurkan tombak petir ke arah Camus, tetapi tombak itu meledak di udara berkat campur tangan Hester.

Semua orang merasakan kehadiran mantraku, tetapi Arthur terlalu sibuk untuk menyadarinya.

Embun beku yang menutupi lenganku berubah bentuk saat aku berpikir, memanjang dan menajam menjadi bilah es.

Aku mengayunkan tongkat dengan cara yang sama seperti yang telah ditanamkan Jenderal Varay padaku selama lebih dari setahun.

Pedangku menebas punggungnya, mengeluarkan darah yang sudah membeku. Kepala Arthur menoleh ke arahku, tatapannya lebih menunjukkan keterkejutan daripada kesakitan. Dia berputar dan meluncurkan serangan angin ke arahku, tetapi lapisan embun beku yang menutupi tubuhku mengurangi kekuatan mantra tersebut.

Tanpa perlu melakukan blokir fisik, aku melanjutkan seranganku. Menarik tangan satunya, aku mendorong keluar, meluncurkan gelombang kejut es ke arah Arthur.

Lawanku dengan cepat memblokir seranganku, tetapi dia tetap terdorong mundur—langsung menabrak Elder Buhndemog.

Namun, naluri Arthur sungguh luar biasa, karena ia sudah memutar tubuhnya dan bersiap untuk membela diri ketika embusan angin kencang membuatnya berputar tak terkendali.

Kurcaci tua itu melihatnya datang dan senyum gembira terukir di janggut putihnya. Dia mengepalkan tinjunya untuk meninju sementara tanah di sekitarnya bergetar.

Potongan-potongan tanah beterbangan, menyatu di sekitar tinjunya membentuk sarung tangan batu raksasa. Hester memperkuat serangannya dengan menyalurkan api biru di sekitar tinju tanah tersebut.

Suara benturan yang menyakitkan terdengar saat tinju batu berapi milik Elder Buhndemog menghantam tepat ke arah Arthur.

“Oh! Rasanya sangat enak!” sesepuh kurcaci itu berseri-seri, sambil mengibaskan api di sekitar tinjunya.

Aku pun menghilangkan mantraku, menikmati kehangatan yang segera menyusul.

Arthur bangkit dari lubang yang dibuat tubuhnya—yang kini kembali normal—di tanah. Sambil meregangkan lehernya, dia mengerang. “Kau berhasil membuatku terkena.”

Tetua Buhndemog tertawa terbahak-bahak tanda setuju. “Sang putri benar-benar menyelamatkan keadaan! Kami bertiga pada dasarnya berada dalam kebuntuan dan saya menduga jenderal muda itu bahkan tidak mengerahkan seluruh kekuatannya.”

“Aku tidak bisa mempertahankan performa itu selamanya dan aku sudah mulai kehabisan tenaga.” Arthur menggelengkan kepalanya. “Tapi ya, aku tidak menyangka kau akan menyerangku seperti ninja es, Kathyln.”

Aku memiringkan kepalaku, bingung. “Ninja… es?”

“Eh, tidak ada apa-apa.” Arthur tertawa kecil sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Seharusnya aku tidak meremehkanmu, itu saja.”

Aku tersipu.

Untungnya, Tetua Camus mengalihkan perhatiannya, mengulurkan tangan dan membantu Arthur berdiri.

“Anak yang menarik,” kata tetua yang pendiam itu dengan senyum yang sangat tipis.

“Sepertinya kita akan punya banyak hal untuk didiskusikan,” tambah Hester. “Saya rasa ini akan menjadi pengalaman belajar bagi kita semua.”

Kita semua sepakat tentang itu.

Kami berlima berkumpul kembali di dekat pintu masuk ruang pelatihan bersama Emily Watsken dan Miss Emeria.

“Sebelum saya membahas analisis penilaian singkat hari ini, saya ingin mendengar beberapa masukan,” kata Emily. “Tentu saja, Nona Alanis Emeria yang cantik telah merencanakan jadwal pelatihan yang ketat untuk Jenderal Arthur, tetapi secara keseluruhan jika ada kekhawatiran, beri tahu saya.”

Nona Emeria mengangguk, ekspresinya datar. “Umpan balik sangat penting.”

“Saya rasa aman untuk mengatakan kepada semua orang, terutama Jenderal Arthur, bahwa masalah terbesar adalah kekhawatiran akan keselamatan,” kata Hester.

“Ah, ya!” Sebenarnya saya sedang mengerjakan sesuatu untuk membantu memecahkan masalah itu, tetapi masih perlu beberapa perbaikan,” jawab Emily.

“Bolehkah saya bertanya apa sebenarnya itu? Saya sangat penasaran,” tanya Arthur.

“Ini adalah alat yang pada dasarnya membaca seberapa banyak mana yang mengenai pemakainya, memicu mekanisme pertahanan di menit-menit terakhir untuk mencegah pukulan mematikan,” jawab ahli alat itu hampir tanpa ekspresi.

“Jika artefak seperti itu bisa dibuat, bukankah bisa diberikan kepada semua prajurit di medan perang?” gumam Tetua Buhndemog.

Emily ragu-ragu. “Bisa saja, tapi—”

“Biayanya akan sangat mahal,” Nona Emeria menyimpulkan. “Selain itu, mekanisme pertahanan itu hanya akan berfungsi untuk satu serangan pemicu saja. Dalam lingkungan pelatihan, lawan akan berhenti, tetapi di medan perang, serangan lain saja sudah cukup bagi musuh untuk menyelesaikan pekerjaan.”

Tetua Buhndemog mengelus janggutnya. “Benar. Poin yang bagus.”

“Ya, artefak-artefak itu sangat mahal untuk dibuat, bukan hanya karena biayanya tetapi juga karena kelangkaan materialnya. Sisik naga Phoenix dibutuhkan untuk membuat artefak tersebut dan keluarga Glayder dengan murah hati telah memberi kami beberapa sisik untuk keperluan alat latihan baruku,” Emily memberi tahu, sambil menatapku dengan tatapan penuh penghargaan.

Saya tidak tahu bahwa Ayah dan Ibu masih memiliki sebagian yang tersisa.

“Ngomong-ngomong soal alat latihan, sebenarnya untuk apa sih perlengkapan ini?” tanya Arthur, sambil menusuk permata di pelindung dada kulitnya. “Kurasa ini, dan lempengan-lempengan di dinding itu bukan untuk hiasan.”

Mendengar itu, Emily tersenyum cerah. Bahkan Nona Emeria pun menunjukkan sedikit kegembiraan di matanya. “Semuanya, temanku, dari baju zirah yang tidak menarik hingga lempengan-lempengan aneh di seluruh ruangan ini, adalah untuk merekam dan mengukur segala sesuatu yang berkaitan dengan bagaimana kau menggunakan sihir untuk mengalahkan orang-orang!”