Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 178

Bab 178

Bab 178

Bab 178: Perilaku Strategis

Perjalanan singkat menuju ruang rapat dipenuhi dengan keheningan canggung antara saya dan sekretaris elf yang berpakaian rapi itu.

Aku ingin mampir ke kamar adikku, tapi si peri bersikeras agar pertemuan itu diutamakan. Mataku melayang dan aku mendapati diriku mencari seseorang yang kukenal—kebanyakan Tess. Mungkin karena adegan sialan yang kubayangkan tentang kami berpelukan, hendak berciuman.

Yang membuatku kecewa dan khawatir, sekretaris memberitahuku bahwa Tessia dan timnya telah kembali ke pos mereka di Beast Glades.

“Kapan mereka pergi?” tanyaku.

“Mereka berangkat kemarin saat matahari terbit, Jenderal Arthur,” jawabnya hampir seperti robot sesaat sebelum berhenti di depan ruang pertemuan yang tertutup.

Penjaga di setiap sisi pintu kayu itu segera minggir, membuka pintu geser begitu melihat kami berdua mendekat.

Kedua penjaga itu menggebrakkan gagang tombak mereka ke tanah sebagai tanda hormat. “Jenderal.”

Aku berjalan memasuki ruangan bundar setelah menyuruh sekretaris pergi, dan bertatap muka dengan Dewan dan para panglima lainnya.

Pertemuan segera dimulai setelah kami semua berkumpul—kecuali Aldir, duta besar kami untuk para asura yang hilang. Namun, dengan Rahdeas dan Olfred yang tidak lagi berada di Dewan, ruang pertemuan yang tadinya sempit terasa sangat luas.

Kami baru saja duduk ketika Raja Glayder melampiaskan amarahnya. Sambil membanting tinjunya ke meja bundar tempat kami duduk, raja yang bertubuh kekar itu meraung, “Apa gunanya Lord Aldir mengambil alih artefak itu jika dia hanya akan melarikan diri ke tempat yang entah di mana!”

“Ini bukan saatnya untuk marah-marah pada sesuatu yang tidak bisa kita ubah,” bentak Alduin dengan kesal.

“Dia benar,” Priscilla Glayder setuju. “Ada hal-hal yang lebih mendesak yang perlu kita bahas jika kita ingin pulih dari kemunduran ini.”

Blaine menatap istrinya dengan tak percaya, tetapi sang ratu mengabaikan tatapan suaminya.

Merial, yang duduk di samping suaminya, akhirnya mengalihkan pandangannya dari tumpukan perkamen yang sedang dibacanya dan berbicara. “Aku telah mengumpulkan dan membaca beberapa catatan tentang apa yang terjadi, salah satunya dari Aya, tetapi kupikir sebaiknya kita mulai dengan catatan Arthur tentang apa yang terjadi.”

“Aku setuju,” kata Virion, mengalihkan pandangannya yang lelah kepadaku. Pria itu sudah tua sejak aku mengenalnya, tetapi beberapa tahun terakhir ini benar-benar telah membebani tubuh dan jiwanya. Hal ini dibuktikan dengan kantung mata yang gelap dan dalam serta cara wajahnya selalu mengerutkan kening.

Rambut merah gelap Blaine hampir terbakar saat dia bersandar di kursinya, mendidih seperti nyala api yang ingin diberi bahan bakar untuk melepaskan amarahnya sekali lagi.

“Tentu,” kataku, sambil meletakkan tangan di atas meja. Biasanya, tombak-tombak itu berdiri di belakang tempat penyimpanan artefak masing-masing, tetapi karena ada kursi tambahan dan kenyataan bahwa berdiri pun melelahkan tubuhku, aku diizinkan untuk duduk.

Menceritakan kembali peristiwa-peristiwa yang dimulai dari hari Olfred, Mica, dan aku memulai misi kami tidak membutuhkan waktu lama. Para anggota Dewan sesekali menghentikanku jika mereka membutuhkan klarifikasi atau detail lebih lanjut, tetapi selain itu mereka membiarkanku berbicara.

Selain menghilangkan detail bahwa bukan aku yang mengalahkan Uto, melainkan sekutunya, aku menceritakan semua yang kuketahui kepada Dewan. Di akhir ceritaku, Virion mengangguk penuh pertimbangan.

“Bagaimana mungkin Arthur, yang belum mencapai tahap inti putih, mampu mengalahkan bukan hanya satu tetapi dua pengawal sementara tombaknya terbunuh begitu saja?” tanya Blaine, dengan nada curiga dalam suaranya.

Mata Virion menyipit. “Apa yang ingin kau dapatkan dengan bersikap begitu skeptis terhadap Jenderal Arthur?”

“Mungkin dengan mengetahui bagaimana dia berhasil menang dalam kedua hal tersebut, pasukan tombak lainnya dapat lebih siap dalam pertempuran mendatang melawan para pengawal dan pasukan sabit,” kata Blaine sambil mengangkat bahu.

Priscilla meletakkan tangannya di lengan suaminya untuk menenangkannya, mencoba menengahi. “Sayang—”

“Raja Blaine ada benarnya,” sela saya. “Pengawal pertama yang kuhadapi tidak sekuat Uto—pengawal yang sekarang kita penjarakan. Bahkan saat itu, aku keluar dengan bekas luka ini dan pedang patah yang ditempa oleh seorang asura.”

Semua orang selain Virion menunjukkan ekspresi terkejut di wajah mereka ketika aku melepas sarung tangan di tangan kiriku dan menarik tunikku ke bawah untuk memperlihatkan leherku, tetapi tak seorang pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun.

Aku melanjutkan, “Uto, di sisi lain, memiliki kemampuan untuk membunuhku dan Sylvie begitu melihatmu, tetapi bukan itu yang dia inginkan. Satu-satunya motivasi Vritra itu tampaknya adalah menikmati pertarungan yang seru. Ketika aku tampaknya tidak terlalu mengancam, dia lengah dan mencoba memprovokasi amarahku dengan mengancam akan membunuh orang-orang di dekatku. Aku dan Sylvie berhasil memanfaatkan kecerobohannya dan menghancurkan tanduknya.”

“Bagaimana kau tahu bahwa menghancurkan tanduk Vritra akan berpengaruh pada kemampuan mereka untuk bertarung?” sebuah suara jelas terdengar dari belakang Priscilla. Orang yang mengajukan pertanyaan itu adalah Varay Aurae.

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak tahu. Aku ragu bahkan para asura pun tahu, kalau tidak mereka pasti sudah memberi tahu kita. Tapi aku ingat mendiang Alea, sang penombak, pernah menyebutkan betapa marahnya Uto ketika dia mematahkan sebagian tanduknya.”

Kebohonganku memang tidak terlalu matang, tetapi menyebut nama Alea tampaknya berhasil meyakinkan bahkan Blaine dan Bairon, yang keduanya telah mengamatiku dengan kritis sepanjang ceritaku. Rasanya salah menipu semua orang, terutama Virion. Tapi aku tidak mempercayai siapa pun saat ini dan aku tahu bahwa memberi tahu Virion sekarang—tanpa mengetahui tujuan Seris—hanya akan semakin membebani komandan.

“Kekuatan pengawal itu tampaknya berkurang secara signifikan setelah kita menghancurkan tanduknya”—saya menekankan kata ‘menghancurkan’—“dan kita segera mampu mengalahkannya dengan susah payah. Setelah mengamankan Uto, satu-satunya hal yang saya ingat adalah Jenderal Aya membangunkan saya.”

“Terima kasih atas penjelasannya,” kata Virion setelah jeda singkat. “Ratu Priscilla, apakah Anda ingin membahas agenda selanjutnya?”

Sambil mengangguk, sang ratu berbicara. “Faktor terpenting dalam perang ini sekarang adalah aliansi dengan para kurcaci. Dengan Rahdeas dipenjara dan ditahan untuk diinterogasi, kita tidak memiliki siapa pun yang dapat memimpin para kurcaci secara efektif. Lebih jauh lagi, setelah pengintaian Jenderal Arthur di Darv, jelas bahwa satu faksi, atau beberapa faksi, dengan sengaja membantu pasukan Alacrya.”

“Bagaimana jika kita mengirim beberapa pasukan militer dari Sapin ke Darv untuk mengawasi para kurcaci?” usul Alduin.

Raja Blaine, yang kini sudah tenang, menggelengkan kepalanya. “Kehadiran militer dari manusia hanya akan semakin menakut-nakuti para kurcaci dan membuat mereka berpikir bahwa kita ingin mengendalikan mereka. Segalanya akan menjadi lebih kacau jika kita memaksakan kehendak kita.”

Sebuah ide terlintas di benakku, tetapi melihat anggota regu lainnya relatif diam, aku tidak yakin apakah aku memiliki wewenang untuk ikut campur. Mungkin saja ketiga anggota regu yang hadir tidak memiliki pengetahuan tentang taktik militer dan politik skala luas mengingat fokus mereka pada pertempuran. Terlepas dari itu, aku memulai dengan sebuah pertanyaan. “Apakah penangkapan Rahdeas diumumkan kepada publik?”

Raja Blaine mengangkat alisnya. “Tidak, bukan itu. Sebagian dari pertemuan ini adalah untuk membahas bagaimana menangani pengkhianat dan fakta bahwa kita kekurangan satu pasukan tombak dan tidak dapat menggantikannya karena duta besar kita dari kaum asura sedang pergi berlibur.”

“Lalu kenapa tidak kita manfaatkan itu?” usulku, berharap seseorang akan mengerti maksudku.

Untungnya, Virion melakukannya. Wajahnya berseri-seri seperti saat Tessia dan aku masih anak-anak. “Hebat! Arthur, ingatkan aku untuk tidak pernah berperang melawanmu.”

Virion tidak perlu menjelaskan banyak sebelum semua orang di ruangan itu mengerti dan bahkan menawarkan wawasan tentang bagaimana mewujudkan ide awal saya. Ternyata orang-orang di sini memang pintar.

Pada dasarnya, Dewan akan berpura-pura bahwa Rahdeas tidak pernah ditangkap. Mereka harus memaksa Rahdeas untuk mengungkapkan bagaimana dia berkomunikasi dengan rakyatnya, tetapi setelah itu, mereka dapat mengirimkan perintah seolah-olah perintah tersebut berasal dari Rahdeas sendiri.

“Kita tidak akan bisa melakukan hal radikal seperti menyuruh mereka langsung melawan Alacryan, karena Rahdeas sangat bersikeras membantu mereka, tetapi setidaknya kita bisa mendapatkan informasi dengan menyamar sebagai dirinya,” kata Merial dengan antusias.

Suasana di ruangan menjadi sedikit lebih ringan seiring dengan munculnya harapan perlahan. Agenda selanjutnya adalah membahas bagaimana melanjutkan pemeriksaan terhadap Jenderal Mica dan interogasi terhadap Uto.

“Saya akan menginterogasi Jenderal Mica, sementara Jenderal Aya akan menangani Vritra yang telah kita penjarakan,” umumkan Virion. “Namun, interogasi Rahdeas harus diutamakan saat ini untuk mengamankan kesetiaan para kurcaci. Ada yang berpendapat lain?”

Kami semua menggelengkan kepala. Kami semua sepakat; menguasai Darv sangat penting untuk memenangkan perang ini.

“Bagus,” lanjut Virion. “Kalau begitu, kita akan membahas detail mengenai pertanyaan kepada Jenderal Mica dan pihak yang ditunjuknya dalam pertemuan kita berikutnya.”

Dewan melanjutkan sidang, membahas beberapa item lagi dalam agenda, yang sebagian besar berkaitan dengan kondisi kota tertentu.

Merial, yang sedang mengatur tumpukan perkamen di sekitar areanya, mengambil lembaran berikutnya untuk dibahas. Pandangannya melirikku sejenak sebelum menyerahkan lembaran kertas itu kepada ayah mertuanya.

Bibir Virion terkatup rapat saat membaca laporan itu, tetapi saat selesai membaca, raut lega terpancar di wajahnya. “Agenda selanjutnya adalah jalan pasokan. Terjadi serangan lain terhadap salah satu kereta kita yang mengangkut persediaan ke Tembok. Untungnya, kereta itu cukup dekat dengan Kota Blackbend sehingga bala bantuan dapat tiba tepat waktu.”

“Berapa banyak yang meninggal?” tanya Priscilla.

“Tiga orang tewas dan empat orang terluka, semuanya adalah pedagang yang dipekerjakan oleh kelompok Helstea,” Merial membacakan dengan lantang.

“Sialan para kurcaci itu,” gumam Raja Blaine dengan marah. “Seolah-olah orang-orang Alacyra itu belum cukup menyebalkan sejak awal! Karena mereka, musuh kita memiliki akses ke jaringan bawah tanah mereka yang mengarah entah sampai sejauh mana ke perbatasan selatan kerajaanku.”

Perasaan tidak enak muncul saat nama Helstea disebut, tetapi jika dipikir-pikir, kerusakannya bisa lebih buruk. “Untungnya, mereka berhasil bangkit kembali tepat waktu.”

Merial mendongak menatapku dan terdiam sejenak. “Ya. Itu juga terbantu karena kelompok yang bertugas melindungi kereta itu memiliki seorang pemancar bersama mereka—Alice Leywin.”

Sejenak aku mengira aku salah dengar, tetapi dari tatapan tegang orang-orang di sekitarku, aku tahu aku tidak salah dengar.

Virion berbicara lebih dulu dengan nada menenangkan. “Seperti yang disebutkan dalam laporan, tidak ada satu pun dari Twin Horns yang tewas.”

Satu-satunya yang mampu kulakukan saat itu hanyalah anggukan lelah. Suara elf tua itu terdengar teredam oleh denyutan darah yang mengalir deras ke kepalaku. Virion baru saja mengatakan bahwa orang tuaku dan Si Tanduk Kembar masih hidup, tetapi rasanya aku diliputi perasaan nyaris lolos dari kematian. Tiba-tiba, ketiga kematian yang dibacakan Merial terdengar jauh lebih nyata. Itu bisa saja terjadi pada mereka dan aku tidak akan bisa berbuat apa-apa.

“Arthur?” sebuah suara khawatir terdengar.

Tersadar dari lamunanku, aku menoleh ke arah komandan. “Maaf, saya baik-baik saja. Silakan lanjutkan.”

Aku punya seribu pertanyaan, tetapi semuanya bersifat pribadi. Perpisahanku dengan orang tuaku tidak begitu baik. Keegoisanku yang ingin mereka bersembunyi dengan aman di dalam kastil tidak membantu memperbaiki hubungan kami yang masih dalam proses penyembuhan setelah aku mengungkapkan rahasiaku. Mereka mengatakan ingin membantu dalam perang, tetapi pikiran tentang mereka yang benar-benar dalam bahaya tidak pernah muncul kembali sampai sekarang.

Godaan untuk meninggalkan ruangan ini dan turun ke permukaan untuk menemui orang tuaku semakin besar, tetapi aku tahu mereka akan tidak setuju jika aku meninggalkan tugas-tugasku hanya untuk menjenguk mereka. Dengan berat hati, aku kembali memfokuskan perhatianku pada masalah yang sedang kuhadapi.

Dewan sedang membahas cara yang lebih baik untuk mengoptimalkan jalur pasokan dari Blackbend, kota besar di dekat sudut tenggara Sapin, ke Tembok.

“Bagaimana kalau kita lewat jalur bawah tanah?” saran Raja Alduin, sambil menunjuk ke dekat bagian tengah peta yang baru saja mereka bentangkan.

Raja Blaine menggelengkan kepalanya, mencondongkan tubuh ke depan dan menunjuk ke bawah area tempat Blackbend berada. “Kota itu terlalu dekat dengan Kerajaan Darv. Mungkin sudah ada puluhan lorong bawah tanah yang digali para kurcaci dari waktu ke waktu. Akan terlalu berbahaya untuk mencoba itu sampai kita mengamankan aliansi kita dengan mereka.”

“Seperti apa Blackbend itu?” tanyaku sambil mencermati peta dengan saksama.

“Perekonomian di Blackbend berpusat pada petani kentang dari desa-desa terdekat dan para petualang karena letaknya yang dekat dengan Beast Glades. Kota ini saat ini bertanggung jawab atas pasokan ransum serta pembuatan senjata—terutama anak panah—untuk para prajurit, itulah sebabnya sangat penting untuk memiliki moda transportasi yang aman ke Tembok,” jawab Ratu Priscilla dengan serius.

“Medan di sekitarnya sebagian besar berupa lahan pertanian datar, yang membuat kereta pengangkut perbekalan sulit untuk tidak terlihat,” tambah Bairon, yang berbicara untuk pertama kalinya dalam pertemuan ini.

“Terima kasih,” kataku kepada mereka berdua. Pengetahuan sang ratu sangat informatif, tetapi juga membuatku menyadari bahwa pertanyaanku masih samar. Jawaban Bairon adalah apa yang perlu kuketahui.

Saat Dewan membahas lebih banyak ide tentang bagaimana cara mengamankan jalur pasokan dengan lebih baik, pikiranku melayang ke cara-cara yang tidak akan bisa dipikirkan oleh orang-orang di dunia ini. Mengingat kembali kapal yang pernah kubantu Gideon rancang beberapa tahun yang lalu, aku melihat peta. Sayangnya, tidak ada sungai di dekat Tembok atau Kota Blackbend, tetapi itu memberiku sebuah ide.

“Raja Blaine,” panggilku, menyela diskusi mereka. “Berapa banyak kurcaci yang mahir dalam manipulasi logam yang dapat membantu kami?”

“Ada banyak penyihir logam—atau pembentuk logam seperti sebutan mereka sendiri—di antara para kurcaci, tetapi yang cukup dapat dipercaya untuk tugas besar”—raja berhenti sejenak untuk berpikir—“mungkin hanya segelintir.”

Ratu Priscilla mengangguk setuju.

Tanpa ragu, aku menoleh ke ayah Tess. “Raja Alduin, berapa banyak elf yang mahir dalam sihir alam yang dapat kau kumpulkan?”

Raja elf itu memandang istrinya sambil mengusap dagunya yang dicukur bersih.

Merial mulai memeriksa tumpukan kertas lain ketika Aya angkat bicara. “Empat, saat ini dalam keadaan siaga. Sisanya sedang menjalankan misi.”

“Ini tentang apa?” tanya Virion.

“Aku akan menghubungimu lagi setelah aku menyelesaikan logistik ide ini dengan Gideon,” kataku tanpa sadar, roda-roda di pikiranku bekerja keras saat aku memikirkan bagaimana rencana ini pada akhirnya akan mempercepat proses pengangkutan persediaan serta menjaga keselamatan penumpang dan pekerja—terutama orang tuaku dan Twin Horns.

Pertemuan segera berakhir dan saya berdiri untuk meninggalkan ruangan yang pengap itu ketika Virion menahan saya. “Sebelum kita pergi, saya ingin menyampaikan sesuatu.”

Aku berdiri diam menunggu dia melanjutkan, dengan rasa ingin tahu.

“Di masa perang, tidak mungkin memberi penghargaan untuk setiap perbuatan yang dilakukan. Namun, menurutku membunuh bukan hanya satu, tetapi dua pengawal”—komandan mengalihkan pandangannya dari saya ke Aya—“serta melenyapkan seorang pengkhianat berbahaya dan menggagalkan rencana yang berpotensi membunuh ribuan warga sipil, pantas mendapatkan penghargaan dalam bentuk apa pun.”

“Terima kasih, Komandan Virion,” kata Aya dengan sopan. “Tapi yang saya lakukan adalah untuk membantu kita memenangkan perang ini, bukan untuk imbalan pribadi.”

Virion mengangguk. “Jenderal Arthur? Bagaimana dengan Anda?”

Aku telah belajar dari kehidupan masa laluku bahwa, dalam situasi seperti ini, yang terbaik adalah mengabaikan imbalan dan hanya berterima kasih atas kebaikannya, tetapi ini juga merupakan kesempatan sempurna untuk membahas sesuatu yang telah mengganggu pikiranku sejak pertempuran terakhir melawan Uto.

“Sebenarnya, ada sesuatu yang saya inginkan—atau lebih tepatnya, beberapa hal,” kataku polos.

Kedua raja dan ratu itu menatapku dengan heran, tetapi Virion hanya terkekeh. “Baiklah, biarkan aku mendengarnya!”

Aku pergi ke kamar Ellie agar kami bisa mengunjungi Sylvie bersama, dengan perasaan jauh lebih riang—bahkan bahagia.

Bahkan Virion pun terkejut pada awalnya ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku ingin menunda misi untuk waktu dekat. Aku tidak menyalahkannya; kami baru saja kehilangan satu regu, mungkin dua. Jika ada satu lagi yang mengatakan ingin istirahat, itu akan sangat merugikan kami.

Namun, saya butuh waktu untuk berlatih, dan setelah menjelaskan hal itu, dengan perang yang meningkat begitu cepat, saya tidak akan punya banyak kesempatan untuk berlatih nanti. Dia setuju… sampai batas tertentu.

“Dua bulan adalah waktu maksimal yang bisa saya tawarkan, dan bahkan saat itu pun saya tidak bisa menjanjikan bahwa Anda tidak akan dikirim keluar jika terjadi sesuatu yang besar,” katanya dengan enggan.

‘Sesuatu yang besar’ terdengar agak ambigu tetapi itu masuk akal.

“Selain itu, karena Anda tidak akan pergi menjalankan misi, Anda diharuskan untuk ikut serta dalam rapat Dewan,” tambahnya. “Jika masa lalu menjadi indikasi, saya tahu kehadiran Anda di sini—dengan memberikan pendapat Anda—akan terbukti bermanfaat.”

Ini agak sulit diterima. Salah satu dari sedikit hal yang saya takuti sekarang dan di kehidupan saya sebelumnya adalah pertemuan seperti hari ini. Namun, saya butuh waktu untuk mempelajari dan memahami tanduk Uto yang disebut oleh sang sabit sebagai ‘sumber daya yang tak ternilai’.

“Karena penasaran, bagaimana rencanamu untuk berlatih di kastil ini?” tanya Alduin sebelum aku pergi.

“Ini bagian dari apa yang kubutuhkan selanjutnya sebagai hadiahku,” jawabku sambil mengangkat empat jari. “Aku butuh empat penyihir, masing-masing dengan afinitas elemen yang berbeda.”

“Empat?” Virion mengulanginya. Para anggota Dewan jelas bingung, tetapi aku tahu dari kilatan di mata mereka bahwa mereka mengerti apa yang telah kurencanakan.

Lorong-lorong kosong sehingga perjalananku ke kamar Ellie tidak terganggu. Aku memikirkan bagaimana cara menyambut adik perempuanku. Aku tahu sulit baginya menunggu aku dan orang tua kami, tanpa tahu kapan kami akan kembali. Jadi, sebagai kakak yang perhatian, aku mengetuk pintu kayu besar yang telah direnovasi agar sesuai dengan kamarnya, dan dengan suara melengking dan terengah-engah, aku meratap, “Ellie… Ini hantu kakakmu. Aku datang untuk menghantuimu!”

Aku tak perlu menjadi seorang jenius untuk menyimpulkan bahwa adikku merasa sangat tidak senang ketika dia bergumam dingin dari balik pintu, “Boo, serang.”

Sayangnya, baru setelah seekor beruang seberat 700 pon menerjang ke arahku, aku menyadari bahwa mungkin selera humor adikku lebih mirip dengan selera humor ibu kami.

Tubuhku terlempar ke ujung aula yang lain saat tubuh Boo menghantamku. Lebih terkesan karena dinding-dindingnya tidak runtuh akibat benturan itu, aku mendorong makhluk mana yang besar itu sejauh lenganku.

“Senang bertemu denganmu juga, sobat,” aku terkekeh lelah, menghindari genangan air liur yang terbentuk di bawahnya.

Makhluk itu mendengus, menyemburkan campuran air liur dan busa ke wajahku.

“Hantu? Benarkah, Kakak?” gerutu adikku sambil menyilangkan tangannya dengan pura-pura marah.

Aku menyingkirkan Boo dan menyeka wajahku yang basah dengan lengan baju. “Haha, aku tidak bisa bilang aku tidak pantas mendapatkannya.”

Tak butuh waktu lama bagi cemberut tegas Ellie untuk melunak. Dia berjalan mendekat dan memelukku. “Selamat datang kembali, Kakak.”

Aku dengan lembut mengelus kepala adikku dan aku bisa merasakan ketegangan di tubuhku mereda untuk pertama kalinya sejak tiba di kastil. “Senang rasanya bisa kembali.”