Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 174

Bab 174

Bab 174

Bab 174: Pelukan Ibu Pertiwi

Sosok itu berjalan dengan langkah percaya diri, lengannya yang kurus terbalut perban hitam berantakan menjuntai di sisinya. Ia sedikit membungkuk, yang membuatnya tampak sedikit lebih pendek dari tinggi sebenarnya, tetapi tingginya masih lebih dari tujuh kaki. Bahkan sebelum ia berjalan cukup dekat sehingga aku bisa melihat wajahnya, aku sudah tahu siapa dia.

Bagaimana mungkin aku melupakan pengawal yang telah membunuh prajurit tombak yang kugantikan?

“Uto,” kataku dengan tenang meskipun hatiku bergejolak.

Bibir gelapnya membentuk senyum jahat. “Halo, bocah ajaib.”

“Pelayan Uto,” sapa Olfred dengan membungkuk kaku yang tidak wajar.

Aku menahan keinginan untuk mencemooh tombak itu. Terlepas dari perubahan situasi, aku sebenarnya lega pengawal yang datang adalah Uto. Tidak seperti Cylrit atau Vritra lainnya, motifnya jelas.

Uto mengabaikan tombak kurcaci itu saat dia merayap mendekatiku dengan tangan terentang. “Kau tak bisa membayangkan betapa senangnya aku memilikimu di sini.”

“Benarkah?” Aku menyeringai, ikut bermain peran. “Sebenarnya aku mengharapkan pengawal yang berbeda.”

Aku bisa melihat reaksi Olfred dari sudut mataku.

“Oh?” Uto menundukkan kepalanya sehingga pandangannya sejajar dengan pandanganku. Hidungnya yang pucat keabu-abuan hampir menyentuh hidungku. “Kau tampaknya tahu lebih banyak daripada yang kukira.”

Saat Realmheart masih aktif, aku bisa dengan jelas melihat auranya, lingkaran kekuatan yang cemerlang berderak dan meletup-letup secara kacau seperti sifatnya sendiri. Tetapi bahkan tanpa itu, aku bisa merasakan tekanan di udara di sekitarnya. Ketegangan yang nyata yang mencekikku hingga sesak napas.

‘Kedua manusia itu,’ Sylvie mengingatkan dari dalam jubahku.

Kedua bawahan Sebastian yang membatu itu kejang-kejang saat mereka menatap Uto dengan mata terbelalak. Mereka tidak tahu siapa dia; tubuh mereka hanya mampu merasakan kekuatan makhluk di depan mereka.

“Mari kita selesaikan pertarungan kita di tempat lain,” kataku singkat, sambil mengalihkan pandanganku kembali ke Vritra.

Uto memiringkan kepalanya. “Berkelahi? Kenapa kau pikir orang rendahan sepertimu pantas mendapatkan perhatianku?”

“Karena kau ada di sini,” jawabku, kesabaranku mulai habis. “Jika yang kau inginkan hanyalah membunuhku atau menangkapku dengan cepat, aku yakin Olfred dengan beberapa prajuritmu sudah cukup.”

Pengawal itu tidak menjawab, tatapannya tampak… tidak senang.

Tiba-tiba, dia tertawa terbahak-bahak. “Aku mengerti mengapa begitu banyak dari kalian berusaha keras untuk menyembunyikan motif kalian. Untuk saat-saat seperti ini, ketika seharusnya itu menjadi kejutan.”

Dia berbalik dan membuat gerakan meremehkan. “Silakan duluan.”

“Asisten Uto!” seru Olfred. “Instruksi Lord Rahdeas adalah untuk menangani yang satu ini dengan bersih untuk meminimalkan kemungkinan—”

Tombak itu bahkan belum sempat menyelesaikan kalimatnya karena ia menjerit kesakitan dengan suara sengau. Sebuah duri hitam muncul dari tanah di bawah Olfred, menusuk ujung tombak tersebut.

“Apa kau pikir aku peduli sedikit pun tentang apa yang menurut tuanmu yang pengkhianat itu adalah tindakan terbaik?” Uto meludah, menoleh ke belakang sebelum melanjutkan berjalan menuju pintu.

Aku memeriksa kedua bawahan itu. Mereka tidak sadar tetapi masih bernapas. Saat aku berjalan menuju pintu masuk tempat aku tadi masuk, aku memeriksa sebanyak mungkin budak yang bisa kutemui. Sebagian besar dari mereka pingsan dan yang sadar mungkin dalam keadaan tidak lebih baik daripada yang tidak sadar. Aku melirik Olfred untuk terakhir kalinya, yang telah mendirikan pilar batu di bawah kakinya agar cukup tinggi untuk melepaskan hidungnya dari paku hitam.

Terlepas dari kecurigaanku, perjalanan singkat ini dipenuhi dengan secercah harapan bahwa keraguanku tidak benar. Sekarang setelah keraguan itu terbukti benar, sulit bagiku untuk memahami emosi yang muncul di dalam diriku. Aku tidak pernah pandai dalam hal itu di kehidupan sebelumnya, dan kupikir aku telah sedikit lebih baik di kehidupan ini, tetapi tampaknya belum cukup.

Aku memecahkan salah satu dari tiga manik-manik yang diberikan Aya kepadaku, mengaktifkan efeknya sebelum melemparkannya ke dalam pintu jebakan besar di dekat pintu masuk. Mata Olfred membelalak saat melihat ini, mengetahui persis apa artinya.

OLFRED WAREND

Aku mengumpat, menc责 diriku sendiri atas kejadian yang tak terduga ini. Tak kusangka dia berada di dekatku. Tidak ada waktu lagi.

Sambil mengusap hidungku yang tertusuk dan sudah mulai sembuh, aku turun ke dalam tanah. Tanah pun menurut, terbelah di bawahku untuk membuat jalan menuju lantai di bawah bangunan yang berfungsi sebagai tempat berlindung.

Aku melompat ke lantai bawah tanah, menyebabkan beberapa tentara di sekitar berteriak kaget.

Tingkat bawah tanah yang saya buat jauh lebih besar daripada struktur penjara di atasnya. Di sini, ribuan tentara dapat beristirahat dalam keadaan siaga.

“Evakuasi ruangan ini segera,” perintahku, suaraku menggema di dinding ruangan yang besar itu.

Berbagai macam respons muncul. Para prajurit Alacrya saling melirik, sementara yang lain terang-terangan mengabaikan perintahku. Baik mereka maupun aku berjuang untuk tujuan yang sama, tetapi karena ini adalah benua tempat aku dilahirkan, mereka menganggapku sebagai pengkhianat yang tidak layak memimpin mereka meskipun ada perbedaan kekuatan dan pengalaman.

Aku mengulangi perintahku sekali lagi, kali ini menyebabkan bumi di sekitar kami bergetar. Kami tidak punya waktu.

Para prajurit mulai perlahan berbaris menuju tangga yang mengarah kembali ke permukaan. Aku membantu mereka dengan membangun beberapa tangga lagi, tetapi ketika artefak cahaya yang tergantung di sekeliling dinding mulai meledak satu per satu, aku tahu sudah terlambat.

Aku mengumpat, mendirikan selusin ksatria magma di sekelilingku, tetapi ruangan itu telah menjadi gelap gulita.

Teriakan kebingungan dari para prajurit bergema di dinding yang dulunya berfungsi sebagai perlindungan dan tempat berlindung. Sekarang aku khawatir orang-orang ini berada di penjara.

Aku menyelimuti diriku dengan penghalang pelindung berupa mana sambil mengirimkan gelombang energi ke seluruh ruangan bawah tanah dengan harapan dapat menemukannya.

“Keluarlah, Aya. Akan ada Vritra lain—sebuah sabit—yang akan segera datang. Jika kau melarikan diri sekarang, aku bisa memastikan kau akan selamat.” Aku mencoba membujuknya. Aku tidak merasa menyesal atas para prajurit keturunan asing ini, tetapi mereka adalah bagian dari rencana yang lebih besar dan waktu semakin habis. Jika Aya melarikan diri dan mampu memberi tahu asura—Aldir—tentang pengkhianatanku, akan mudah baginya untuk membunuhku hanya dengan memanggil artefak yang mengikatku, tetapi saat ini, aku mungkin lebih memilih itu daripada apa yang mungkin dia lakukan di sini.

“Sangat perhatian.”

Bisikannya menyentuh telingaku—seolah-olah dia berada tepat di sampingku.

Ksatria magma saya segera menebas dengan pedangnya. Busur lava yang membara meluncur ke arah bisikan Aya, namun menabrak dinding di seberang. Serangan itu menyebar menjadi percikan api yang menyala saat benturan, menerangi ruangan yang gelap hanya sesaat. Saat itulah saya menyadarinya.

Kabut.

Seluruh ruangan bawah tanah itu terendam dalam lapisan kabut tebal yang berputar-putar, yang seolah-olah memiliki kehendak sendiri. Dan di dalam kabut ini, kekacauan pun terjadi.

Kilatan mantra yang sporadis menerangi ruangan yang luas saat para prajurit mulai membalas serangan penyusup, tetapi bahkan kilatan itu pun menjadi semakin jarang seiring Aya mulai beraksi.

“Aku harus berterima kasih padamu karena telah menjebak begitu banyak Alacryan di satu tempat,” bisiknya lagi, kali ini di telinga satunya lagi. “Ini membuat pekerjaanku jauh lebih mudah.”

“Cukup sudah tipu daya dan ilusi-ilusimu!” teriakku. “Keluarlah dan lawan aku secara langsung! Apa kau tak punya rasa malu seperti tombak?”

“Memalukan?” Suara Aya bergema serempak dari setidaknya dua belas lokasi berbeda sekaligus. “Ini soal akal sehat, sayang. Mengapa aku harus membuang salah satu dari sedikit keuntungan yang kumiliki?”

Ada nada kelakar dalam kata-katanya yang terkesan arogan dalam situasi ini. Dia memang selalu seperti itu. Tak ada sedikit pun keseriusan dalam penampilan luarnya yang selalu ada.

“Kau tidak memberi pilihan lain padaku,” jawabku sambil menggertakkan gigi. “Menyingkirkan tombak setidaknya akan menutupi kesalahanku.”

Aku membanting telapak tanganku ke tanah, menciptakan jurang di sekeliling lantai dan dinding ruangan yang menyala merah menyala. Suhu di dalam wilayah yang baru kubuat itu naik drastis, sementara magma yang berpijar yang tumpah keluar dari jurang menerangi hamparan bawah tanah.

Kabut yang menyelimuti area itu perlahan menguap sementara indraku menjadi lebih tajam. Mantra Aya bekerja mirip dengan kabut yang ada di Hutan Elshire, kecuali mantra itu juga berfungsi sebagai jangkar baginya untuk bergerak bebas dan hampir seketika.

Meskipun jumlah mana api dan bumi yang mengelilingiku semakin meningkat, situasinya tidak terlihat baik. Naluri pertamaku adalah melarikan diri ke tempat terbuka di mana setidaknya aku bisa terhindar dari kabut, tetapi itu berarti meninggalkan sekitar seribu prajurit yang terjebak di sini. Aku tergoda untuk mengangkat seluruh ruang bawah tanah ke permukaan, tetapi itu berarti menghancurkan bangunan di atas kami. Aku tidak akan menumpahkan darah orang tak berdosa, terutama darah bangsaku sendiri.

Aku mengamati sekelilingku. Sebagian besar yang bisa kulihat tertutup kabut, tetapi tanah menunjukkan berapa banyak yang setidaknya masih berdiri dan berapa banyak yang tergeletak mati atau lumpuh. Dalam waktu singkat ini, lebih dari seperempatnya telah jatuh.

Aku mengumpat sekali lagi, tetapi langsung menyesalinya ketika tawa riang terdengar di sampingku.

“Apakah benteng mental Olfred Warend yang tak tertembus perlahan-lahan runtuh?” bisik Aya di belakangku kali ini.

Sekelompok tentara dalam posisi bertahan menembakkan mantra sebelum satu per satu mulai berjatuhan ke tanah sambil memegang leher mereka.

Aku tidak akan mampu melindungi siapa pun dengan kecepatan seperti ini, pikirku tepat sebelum segerombolan naga bertanduk tiba-tiba muncul dengan ganas dan mematikan.

Aku mengabaikan ilusi-ilusi itu. Sebaliknya, aku memerintahkan tiga celah di tanah untuk meletus. Tiga semburan lava cair menyatu menjadi benturan berapi-api di tempat aku merasakan fluktuasi mana Aya.

Mantraku berhasil.

“Seperti yang kuduga. Aku tak bisa lengah menghadapimu,” dia terkekeh, muncul dengan gemerlap. Aya memegangi lengannya yang terbakar.

Sementara itu, jeritan horor dan keterkejutan bergema dari para tentara yang tidak mampu membedakan antara apa yang nyata dan apa yang merupakan ilusi sakitnya.

“Ilusi-ilusimu selalu sadis, Aya,” aku meludah dengan jijik. “Kebiasaan burukmu menyiksa korban-korbanmu itulah sebabnya kau selalu dikucilkan—bahkan di antara kaummu sendiri.”

“Aku melihat patung indah yang kau buat di sana,” jawab Aya, lalu menghilang dari pandangan. “Kalau kau tanya aku, aku lebih memilih napasku dihisap keluar dari paru-paruku daripada dibakar hidup-hidup perlahan di dalam makam yang meleleh.”

“Bajingan itu memang pantas mendapatkannya.” Aku mendirikan ksatria magma lain di tempat suara itu berasal. “Aku memberinya nasib yang sama seperti mereka yang dia pilih untuk diperbudak demi keuntungan materi.”

“Apakah itu logika yang sama yang membuatmu mengkhianati Dicathen?” Nada suaranya tajam, yang jarang terjadi pada Aya.

“Kalian para elf tidak pernah memahami kesulitan yang dialami bangsa kami. Bahkan setelah perang kalian dengan manusia, para kurcaci masih diperlakukan sebagai kelas bawah. Hanya karena bangsa kami lebih suka mengasah kemampuan sihir kami untuk menciptakan daripada menghancurkan, kami diremehkan dan dimanfaatkan. Saya percaya pada keputusan yang diambil Lord Rahdeas untuk bergabung dengan Vritra dan pasukan Alacryan mereka.”

“Apakah menurutmu para Vritra akan peduli pada Rahdeas dan kaummu? Para Vritra dan semua asura lainnya menyebut kita rendahan karena kita bukan apa-apa bagi mereka!” Dia mendesis dengan emosi yang belum pernah kulihat sebelumnya. “Kau sudah membaca laporan yang diberikan kepada kita, bukan? Bagaimana para Vritra bereksperimen dengan kaum Alacryan untuk meningkatkan kekuatan pasukan mereka dalam melawan klan asura lainnya! Mereka ingin melakukan hal yang sama di sini, pada kaummu—pada kaum kita. Kurcaci, manusia, dan elf!”

Sekarang juga!

Aku menyerap sebanyak mungkin mana yang mampu kubayar, menciptakan ledakan api dan batu yang dahsyat di sekitarku.

Kabut ilusi itu menghilang, menampakkan tombak elf.

Dia memiringkan kepalanya. “Apakah kau sudah menyerah melindungi penduduk Alacyra?”

“Yang tersisa sudah mati. Yang lainnya melarikan diri melalui terowongan yang kubuat saat kau sibuk memberi ceramah padaku,” jawabku.

Aya masih mengenakan topeng ketidakpeduliannya, tetapi aku bisa tahu dari sedikit kedutan di alisnya bahwa dia telah salah perhitungan.

Tanpa ragu, aku bergegas menghampirinya. Aya membalas, berlari mundur sambil melemparkan semburan udara bertekanan ke arahku. Namun, aku tidak lagi berada dalam situasi di mana aku harus melindungi orang lain.

Lempengan lava dari tanah dan dinding di sekitar kami mulai tertarik ke sekelilingku, menyelimutiku membentuk baju zirah cair yang melindungi tubuhku. Bilah-bilah udara yang terkompresi mengikis baju zirah magisku, tetapi lempengan batuan cair baru mengisi celah-celah tersebut.

Tombak magma yang telah kupanggil semuanya melesat ke arah tombak elf, senjata mereka menyala-nyala, tetapi Aya terlalu cepat. Bahkan tanpa kabut yang menyelimuti gerakannya, dia mampu dengan mudah mengalahkan golem-golem itu dan mereduksinya menjadi kerikil pada saat yang bersamaan.

Waktu seakan melambat saat kami bertarung. Aku tak bisa menandingi kecepatannya, tapi dia tak bisa menembus pertahananku.

“Sepertinya kita menemui jalan buntu,” kataku sambil meregenerasi retakan lain di baju zirahku.

Aya memiliki beberapa bagian kulit yang lecet akibat magma yang berhasil menembus aura pertahanannya, tetapi dia masih relatif tidak terluka.

“Nah, jika duel ini berlanjut selama satu jam atau lebih, kau mungkin akan unggul,” katanya sambil tersenyum ceria yang tidak sepenuhnya sampai ke matanya.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya. Vritra lainnya akan segera datang. Belum terlambat bagimu untuk melarikan diri.”

Dia membalas dengan melemparkan rentetan bilah udara dari segala arah.

Mengabaikan kerusakan pada baju zirahku yang sudah mulai memperbaiki dirinya sendiri, aku membentuk magma di lengan kiriku menjadi tombak bergerigi.

Aku menyerang Aya sambil secara bersamaan memunculkan semburan lava dari tanah di bawahnya dan dinding di belakangnya.

Untuk sesaat, aku mengira seranganku telah berhasil, sampai tubuhnya lenyap menjadi gumpalan udara.

Kutuk ilusi-ilusinya.

Pertempuran berlanjut, tetapi sepertinya Aya tidak berniat mengalahkan saya. Serangannya menjadi kurang percaya diri. Sepertinya dia kehilangan mana, tetapi insting saya membuat saya tetap waspada. Dia sedang merencanakan sesuatu.

Aku sengaja lengah, berharap dia akan mendekat.

Dia termakan umpan, melesat tepat di atasku dengan pusaran udara yang terkonsentrasi menjadi ujung seperti tombak di sekitar lengannya. Dia menyerang bagian atas helmku, menghancurkannya dan hampir menembus kepalaku juga.

Bereaksi seketika, baju zirah magma yang melindungiku mulai melilit lengan Aya, menahannya di tempatnya. Mata peri itu melebar ngeri saat aku menusuknya dengan tangan yang dipenuhi mana.

Aya mencoba berbicara tetapi hanya isakan terbata-bata yang keluar saat aku memutar lenganku yang berdarah di dalam untuk memastikan dia tidak akan selamat. “Kau kuat dan banyak akal, Aya, tetapi kesabaran bukanlah kelebihanmu. Jika itu bisa menjadi penghiburan, aku tidak pernah berharap ini akan terjadi.”

Aku menarik lenganku ke belakang, tapi tidak bergerak sedikit pun.

Saat itulah aku melihatnya—untaian mana tipis seperti rambut yang menempel di seluruh pakaianku.

Aku segera mencoba memutus untaian mana yang tipis itu, tetapi seranganku menembus untaian tersebut.

“Kau benar,” suara Ayas berbisik di sampingku. Kali ini, benar-benar dia. “Aku memang cukup banyak akal.”

Dia pernah bercerita kepadaku tentang mantra yang sedang dia kembangkan, tapi sungguh tak disangka dia bisa melakukan ini.

Untaian mana itu bersinar dan aku merasakan udara di paru-paruku bergetar. Aku masih bernapas hanya karena dia menghendakinya. Sekarang aku menyadari bahwa selama pertarungan kami, dia telah dengan hati-hati menunggu saat ini.

“Terkejut?” katanya. “Aku butuh cara agar Olfred yang selalu waspada bisa melemahkan pertahanannya, dan satu-satunya cara kau bisa melakukan itu adalah ketika kau merasa memiliki keunggulan. Ditambah lagi, baju batu besarmu itu membuat indramu tumpul.”

Untaian tipis mana yang terhubung ke ujung jarinya kembali bersinar dan rasa sakit yang tajam menusuk dadaku.

Namun, alih-alih membunuhku, dia terus berbicara, menikmati kemenangannya. “Aku ingat kau terpesona dengan sihirku, Olfred. Terlepas dari rasnya, tubuh setiap orang memiliki perlindungan alami terhadap sihir asing. Itulah mengapa penyihir air tidak bisa begitu saja menguras cairan tubuh manusia atau mengapa penyihir bumi tidak bisa begitu saja memanipulasi zat besi dalam darah seseorang.”

“Setiap penyihir yang mumpuni menyadari premis dasar itu, tetapi untuk dapat membangun hubungan guna memanipulasi tubuh seseorang secara langsung menggunakan mana… bagaimana caranya?”

“Itu tidak penting,” jawabnya singkat.

Paru-paruku bergetar saat aku memaksakan diri untuk menghembuskan napas dalam-dalam terakhir. Terlepas dari tingkat kekuatanku, perasaan bahwa napasku diizinkan oleh orang lain sungguh menakutkan.

Aku mengangkat tangan tanda menyerah sambil perlahan berbalik menghadap Aya. Matanya yang biasanya lembut kini tajam—sama seperti tatapannya terhadap musuh-musuhnya. “Aku tahu hanya dari tatapanmu bahwa nasibku sudah ditentukan. Dan tidak masuk akal jika aku memintamu untuk mengasihani Lord Rahdeas, tetapi tolong ampuni Mica. Dia tidak terlibat dalam hal ini. Aku harus memberinya obat bius untuk berjaga-jaga jika dia sampai di sini.”

Alis Aya sedikit berkedut berpikir sebelum menjawab, “Akan kuingat, tapi itu bukan wewenangku untuk memutuskan.”

Saya menjawab dengan anggukan. Itu adalah jawaban terbaik yang bisa saya harapkan. “Terlepas dari perbedaan pendapat kita, suatu kehormatan bisa bekerja sama dengan Anda.”

Kupikir aku melihat secercah penyesalan di mata dingin itu, tapi aku tak akan pernah bisa memastikannya. Napasku terhenti seolah tercabut dari paru-paruku. Pandanganku menjadi gelap saat aku merasakan cengkeraman dingin Ibu Pertiwi menarikku kembali ke pelukannya.