Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 171

Bab 171

Bab 171

Bab 171: Di Dalam Kedai Minuman

Cahaya lampu jalan yang berkelap-kelip bersinar di kejauhan, pemandangan yang menyegarkan mata setelah berjam-jam berjalan tanpa henti. Aku kembali ke Ashber, kota kecil tempatku dilahirkan, untuk pertama kalinya dalam lebih dari sepuluh tahun.

“Mica sudah siap untuk menikmati segelas bir dingin yang enak,” bisik sang jenderal sambil menjilat bibirnya yang kering dan pecah-pecah.

Aku mengangguk tanpa berkata apa-apa, menjaga langkahku tetap cepat untuk menyamai kecepatan kereta yang ada di belakang kami.

“Sekadar ingin tahu, Tuan. Berapa banyak budak yang Anda miliki?” tanya pria yang lebih muda itu dengan antusias, matanya yang sipit beralih antara Olfred dan saya.

“Aku tidak pernah menghitungnya,” jawab Olfred sambil mengangkat bahu. “Kami punya banyak di rumah, sebagian milikku sendiri dan sebagian lagi milik keluargaku.”

“Wow.” Pria yang lebih muda itu menghela napas. “Jika kalian punya begitu banyak, bagaimana kalau kalian meninggalkan dua budak itu bersama kami—aduh!”

Pria tua berjanggut itu bersandar dari kursinya dan memukul kepala bocah itu. “Apakah kau gila? Siapa yang waras yang dengan seenaknya memberikan budaknya begitu saja!”

Bocah itu mengusap kepalanya, merapikan rambut pirangnya yang kotor. “Aku cuma bertanya, Pak Tua. Astaga!”

“Maaf soal anakku. Aku harus membesarkannya sendiri setelah ibunya pergi, dan sopan santun tidak selalu menjadi prioritas dalam daftar hal-hal yang harus kuajarkan padanya.”

“Tidak apa-apa,” kata Olfred sambil terkekeh pelan. “Biasanya, aku mungkin akan meninggalkan mereka bersamamu begitu sampai di tujuan, tetapi kedua barang ini setidaknya memberikan sedikit rasa aman di masa-masa kacau ini.”

Bocah itu mendecakkan lidah. “Tidak beruntung.”

Ada sesuatu tentang mereka berdua yang membuatku merasa tidak nyaman. Selain fakta bahwa tidak ada kereta lain yang bolak-balik di dekat kota, tidak ada barang bawaan di kereta itu. Satu-satunya senjata mereka tampaknya adalah pisau yang mereka ikat di pinggang, yang hampir tidak memberikan perlindungan sama sekali.

Pada kontak pertama, mereka tampak cukup curiga, tetapi mereka terlalu mudah terbuka seolah menunggu alasan untuk mempercayai kami. Namun, kami hampir sampai di Ashber dan tidak ada yang tampak mencurigakan.

“Nah, kita sudah sampai,” kata pengemudi berjenggot itu sambil menarik kendali untuk menghentikan kereta. “Kita akan melewati kota ini, jadi sebaiknya Anda berjalan kaki dari sini.”

“Kau akan melakukan perjalanan sepanjang malam?” tanya Olfred, dengan nada skeptis dalam suaranya.

“Kita sedang terburu-buru menuju pos terpencil yang hanya berjarak satu jam,” jawab bocah berambut pirang itu sambil tertawa, membuka kunci di bagian belakang untuk membiarkan Olfred keluar.

“Baiklah, bagaimanapun juga, terima kasih atas tumpangannya.” Olfred memberikan koin perak tambahan kepada anak laki-laki itu sebelum melompat turun dari kereta.

Sang pengemudi melambaikan tangan kepada Olfred sebelum menarik kendali kudanya. Dengan geraman kesal, kedua kuda itu mulai berlari kecil, menarik kereta ke jalan tanah yang lebih sempit yang berbelok ke kiri.

“Mereka perlu meningkatkan kemampuan akting mereka,” kata Olfred sambil menggelengkan kepala dan mulai berjalan.

“Jadi bukan cuma aku yang merasakannya,” jawabku.

“Terserah. Asalkan ada alkohol dan tempat tidur yang nyaman, Mica akan senang.”

Saat kami bertiga berjalan memasuki kota, aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan betapa sepinya jalanan. Sebagian dari ingatanku tentang Ashber adalah betapa ramainya kota kecil itu. Petualang memang langka di wilayah utara ini, tetapi sebuah sungai kecil yang mengalir di dekat kota menjadikan daerah itu tempat yang bagus untuk bercocok tanam. Setelah kematian Lensa, ayahku membawa ibuku ke kota terpencil ini dan bekerja di sini menjaga para petani dan tanaman mereka dari serigala atau makhluk mana liar yang sering datang dari Pegunungan Besar. Dengan para petani bangun pagi-pagi untuk mengurus tanaman mereka dan sore hari dihabiskan untuk berjualan di jalanan pasar Ashber atau kepada pedagang yang sering berkunjung, malam hari adalah saat semua orang benar-benar menemukan waktu untuk bersantai dan bersenang-senang.

Ayahku sering pulang malam hari, tersandung kakinya sendiri setelah minum-minum dengan para petani setempat. Aku mengharapkan beberapa perubahan terjadi akibat perang, tetapi aku tidak pernah menyangka Ashber akan menjadi kota mati seperti sekarang.

Lampu-lampu jalan yang berserakan di sekitar situ menyala terang, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan orang di dekatnya. Kami bertiga merasakan kehadiran seseorang di lorong itu, wajahnya tersembunyi oleh bayangan. Namun, setelah beberapa saat, orang itu bergegas pergi, langkah kakinya yang tidak beraturan semakin samar hingga satu-satunya suara yang kami dengar hanyalah suara kami sendiri.

Kami bertiga saling pandang tetapi tetap diam. Melihat sekeliling, sebagian besar bangunan kosong atau terkunci. Papan kayu dipaku di jendela sementara rantai menahan pintu masuk depan sebuah toko.Aku mengaktifkan Realmheart untuk merasakan fluktuasi mana, tanpa mengharapkan banyak hal.

Namun, aku bisa melihat distorsi pada mana atmosfer di seluruh kota. Ada penyihir yang berada di sini baru-baru ini.

“Aku merasakan ada beberapa orang yang tersebar di sekitar sini, tapi sepertinya ada sekitar empat puluh orang yang berkumpul hanya beberapa blok dari sini,” gerutu Olfred.

“Mica merasakan empat puluh tiga,” gumam tombak kecil di sampingku.

“Kukira kita sudah sepakat untuk tidak menggunakan sihir,” kataku, kesal. “Bagaimana jika ada penyihir Alacryan atau Vritras di dekat sini yang menyadarinya?”

“Mana tidak dibutuhkan untuk merasakan keberadaan mereka,” jawab Olfred secara samar.

Apa? Hampir saja aku berkata dengan lantang. Jika mereka mampu mendeteksi orang di sekitar dengan akurat seperti ini, seluruh rencanaku bisa gagal.

“Baguslah,” aku berbohong. “Sepertinya kita akan bisa menemukan tempat persembunyian Alacryan lebih cepat dari yang kukira.”

“Mungkin masih butuh waktu. Mica hanya bisa merasakan keberadaan orang dalam jarak dekat, dan itupun agak kabur. Begitu juga dengan Olfred,” jelas Mica.

“Kalian berdua terlalu banyak bicara untuk seorang budak,” bentak Olfred, sebelum merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Hanya karena kami tidak bisa menggunakan sihir bukan berarti musuh kami terikat oleh keterbatasan yang sama. Anggap saja suara kami akan selalu didengar.”

Aku tahu tidak ada orang di dekatku—setidaknya tidak ada yang memanipulasi mana—dan Olfred seharusnya juga tahu, sehingga sepertinya dia hanya ingin Mica berhenti membicarakan batasan mereka, tetapi kurcaci tua itu memang ada benarnya. Aku mengangguk dan terus berjalan beberapa langkah di belakang Olfred, sementara Mica diam-diam merasa frustrasi di sampingku.

Setelah melewati sebuah bangunan tinggi yang tampak usang, saat berbelok di tikungan, saya langsung tahu di mana “jemaat” yang disebutkan Olfred dan Mia itu berada.

Kepulan asap terlihat jelas keluar dari cerobong asap yang tampaknya berasal dari sebuah kedai minuman. Gubuk besar itu memiliki atap yang miring dengan genteng yang hilang, tetapi dari semua bangunan reyot dan gubuk kumuh lainnya di dekatnya, itu adalah satu-satunya tempat yang memiliki cahaya yang berasal dari dalam.

Kami mendekat tanpa ragu-ragu, didorong oleh bayangan hidangan lezat yang dibumbui dan tempat tidur yang empuk.

‘Aku mencium bau daging yang sedang dipanggang,’ kata Sylvie saat kami semakin dekat, sambil berdesir tak sabar di dalam jubahku.

Olfred berbalik dan kami bertiga saling pandang sebelum membuka pintu kayu yang retak. Hidungku dengan rakus menghirup aroma tajam alkohol, asap, dan berbagai makanan serta rempah-rempah yang tak terdefinisi. Hiruk-pikuk belasan percakapan yang saling berebut untuk saling mengalahkan bergema di seluruh kedai besar itu, diiringi suara dentingan gelas dan tepukan telapak tangan.

Orang-orang—kebanyakan laki-laki—yang duduk di meja-meja terdekat dengan pintu semuanya menoleh ke arah kami, beberapa dengan pipi memerah, yang lain dengan cemberut kesal.

“Apakah kita harus menunggu untuk dipersilakan duduk?” Suara Olfred terdengar dari balik topengnya.

“Kamu bertanggung jawab mencari tempat dudukmu sendiri di tempat-tempat seperti ini,” kataku, sambil menarik tudung jaketku ke bawah untuk menutupi sebagian wajahku dan menahan keinginan untuk tertawa.

Aku meraih pergelangan tangan Mica dan mengikuti Olfred dari belakang saat dia menyusuri kerumunan pelanggan dan meja. Mustahil untuk tidak memperhatikan tatapan tajam saat kami lewat. Seorang pria bertubuh kekar dengan rambut panjang dan kusut sengaja mencondongkan tubuh ke belakang, berharap menabrak salah satu dari kami sebagai alasan untuk membuat keributan.

“Tidak apa-apa. Hanya empat puluh dua,” kata Mica sambil menunjuk ke seekor anjing bertaring yang berdiri di dekat pemiliknya yang berbadan kekar, air liur menetes dari moncongnya yang rata.

Aku mengangkat alis. “Apa?”

“Empat puluh dua orang, bukan empat puluh tiga seperti yang Mica katakan tadi. Mica salah mengira makhluk mana itu sebagai dua orang,” jelasnya.

“Hanya empat puluh dua orang; mengerti,” jawabku.

Melanjutkan perjalanan menembus kerumunan orang, saya mencoba menangkap potongan-potongan percakapan yang mungkin dapat mengurangi kecurigaan saya tentang tempat ini. Saya berhasil menangkap sebagian dialog di salah satu meja di tengah hiruk pikuk, “…kami berhasil menangkap beberapa ikan malam ini.”

Meskipun pria bertubuh atletis dengan beberapa gigi yang hilang itu bisa saja hanya berbicara tentang menangkap ikan trout atau hewan vertebrata air lainnya, tatapan curiga mereka memberi tahu saya bahwa percakapan mereka tidak sesederhana itu.

Akhirnya, kami duduk mengelilingi meja reyot di sudut terjauh kedai, di sebelah kamar mandi. Bau busuk yang disebabkan oleh tidak adanya saluran air yang layak menyerang hidungku, menghilangkan semua nafsu makan yang telah kubangun.

“Mau pesan apa malam ini?” tanya seorang pelayan bar sambil dengan santai menarik gaun kotornya ke bawah untuk lebih memperlihatkan payudaranya. Dia membungkuk di atas meja di sebelah Olfred, terang-terangan mengundang pandangan Olfred ke arah belahan dadanya sementara dia sendiri mengamati jubah bagus Olfred.

Mica dan aku tampaknya tidak ada bagi pelayan ini karena dia bergoyang genit di samping Olfred, menunggu dia memesan.

“Saya pesan tiga gelas bir dingin dan sup apa pun yang Anda punya malam ini beserta roti,” kata Olfred, tak terpengaruh oleh upaya wanita itu untuk merayunya.

“Langsung saja,” gumamnya sambil perlahan mengusap lengannya dengan jarinya. Entah itu upaya lain untuk merayunya atau menilai kualitas jubahnya, aku tidak tahu, tetapi aku bisa merasakan bahwa dia bukan satu-satunya yang menyadari potensi nilai Olfred.

“Ugh. Apa gunanya memamerkan gumpalan lemak itu?” gumam Mica dengan jijik.

“Untuk sekali ini, kita sepakat tentang sesuatu,” kata Olfred sambil mengangguk. “Seorang wanita harus memiliki bentuk tubuh yang tegap dan berotot serta kulit kasar yang sesuai.”

Aku memilih untuk tidak ikut campur dalam percakapan, meluangkan waktu untuk melirik ke sekeliling kedai. Dengan Realmheart yang aktif kembali, aku bisa tahu bahwa sihir telah digunakan dan itu belum lama terjadi.

Aura mana yang terdistorsi mengelilingi sebuah meja besar di sepanjang dinding seberang. Seorang pria paruh baya berjubah tampak menonjol dari meja. Tidak seperti teman-temannya, penampilannya rapi. Matanya yang kecil melirik mesum ke arah dua pelayan bar berpakaian minim di masing-masing lengannya yang kurus saat mereka bergantian memberinya buah-buahan dan bir. Dengan pipi cekung dan garis rambut yang menipis, jelas bahwa kedua pelayan itu tidak mendekatinya karena ketampanannya.

Dari cara bicaranya yang keras dan angkuh, serta cara rekan-rekannya tertawa dan mengangguk menanggapi apa pun yang keluar dari mulutnya, tidak diragukan lagi bahwa pria bermata sipit itu penting—jika bukan penguasa. Dari bagaimana partikel-partikel berkumpul di sekitarnya, tampaknya dia telah memunculkan lapisan mana untuk memperkuat dan melindungi tubuhnya.

Dia bukan satu-satunya; hanya dari sekilas pandang, aku melihat beberapa pengguna kekuatan yang mengeluarkan lapisan tipis mana di atas kulit mereka untuk perlindungan. Namun, kepadatan dan kemurnian mana yang menyelimuti tubuh mereka berada pada tingkat yang jauh lebih rendah daripada tentara Alacyran yang kuhadapi di dekat pantai barat daya. Jika aku harus menebak, mereka mungkin tentara bayaran atau petualang tingkat rendah. Sebagai perbandingan, kerangka yang terjepit di antara dua gadis itu berada pada tingkat yang jauh lebih tinggi.

Tapi bukan itu yang menggangguku. Bukan suasana permusuhan yang samar di kedai itu atau banyaknya penyihir yang mencurigakan di sana. Aku mengenal pria itu. Sesuatu tentang tatapannya yang tajam dan mesum serta wajahnya yang bengkok membangkitkan emosi pahit, tetapi aku tidak bisa menjelaskan alasannya.

‘Apa yang terjadi?’ tanya Sylvie, menyadari kekhawatiran saya.

Sylvie, coba lihat sebentar ke meja di sebelah kiriku di seberang kedai. Apakah kau mengenali siapa pun?

Ikatan batinku berdesir di dalam jubahku sebelum moncong kecilnya muncul. Matanya yang cerdas mengamati ruangan, fokus pada area yang kutunjukkan ketika rasa jijik yang jelas terpancar darinya. ‘Dia bajingan yang mencoba menggunakan raja untuk merebutku secara paksa selama acara lelang Helstea. Kurasa namanya kira-kira—’

Pria itu bangkit dan tertatih-tatih menuju bar, menahan sebagian besar berat badannya pada kaki kiri sambil menggunakan tongkat kayu untuk menjaga keseimbangan. Begitu saya menyadari cederanya, namanya langsung terlintas di benak saya bersamaan dengan kenangan-kenangan saya tentangnya.

Ini Sebastian.