Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 169

Bab 169

Bab 169

Bab 169: Malam Para Kurcaci

Sepanjang hari pertama dihabiskan di punggung Sylvie. Tanpa sepatah kata pun terucap kepada kedua penombak kurcaci itu, kami melakukan perjalanan hingga malam tiba ketika kakiku tak lagi mampu menahan beban menunggangi sisik telanjang meskipun dilindungi kain tebal dan mana. Bukan hanya itu, tetapi berjam-jam mencengkeram erat pangkal leher sahabatku juga sangat melelahkan kakiku.

Karena aku, kami berhenti untuk bermalam dan berkemah di dekat kaki Pegunungan Grand, beberapa mil di sebelah utara Valden City.

“Silakan, ambil sendiri.” Aku menyodorkan tusuk sate ikan bakar ke arah Jenderal Mica dan Olfred.

Kurcaci berwajah kekanak-kanakan itu dengan senang hati menerima ikan air tawar yang hangus, mengunyah tulangnya seolah-olah tulang itu tidak ada, tetapi kurcaci tua itu hanya menggelengkan kepalanya.

“Kalau kau masih punya tenaga untuk memasak, mungkin sebaiknya kita segera pergi,” katanya, mengabaikan kesopanan saya sementara matanya tetap tertuju pada buku yang dibawanya.

“Jangan hiraukan dia,” kata Mica, mulutnya masih penuh ikan. “Orang tua itu tidak makan makanan yang diberikan oleh siapa pun yang tidak sepenuhnya dia percayai.”

Aku mengangguk, melemparkan ikan yang telah kupanggang untuk Jenderal Olfred kepada Sylvie. Dengan jentikan lehernya, ikan yang menghitam itu lenyap di dalam mulutnya. Ikatan batinku tetap dalam wujud naga aslinya, meringkuk di tepi perkemahan kecil kami. Karena sisiknya yang hitam, Sylvie tampak hampir menghilang meskipun tubuhnya besar—satu-satunya bagian tubuhnya yang terlihat hanyalah kedua mata topaznya yang tajam yang tampak melayang dalam kegelapan.

‘Potongan-potongan kecil ini tidak lebih dari sekadar tersangkut di antara gigiku,’ gerutu Sylvie dalam pikiranku.

Aku tahu, tapi kau harus puas dengan ini untuk sementara. Lagipula, kau bisa dengan mudah tidak makan selama berminggu-minggu, jawabku sambil mengambil ikan tusuk. Kulit ikan yang gosong itu dipenuhi rasa manis berasap dari api, memenuhi mulutku dengan cita rasa meskipun tanpa bumbu.

‘Ya, tapi saya makan karena rasanya, bukan karena nutrisinya,’ balasnya.

Mungkin kau bisa menemukan beberapa makhluk penghasil mana lebih jauh ke utara. Kita masih terlalu dekat dengan Valden.

Sisa waktu makan berlangsung cukup tenang, kecuali suara gemericik lembut aliran sungai di dekatnya tempat saya menangkap ikan dan sesekali suara ranting patah di perapian.

Olfred tidak mengucapkan sepatah kata pun setelah menolak ikan saya, tetap diam—hampir seperti patung—sambil bersandar pada sandaran tanah liat yang telah ia buat sendiri sambil membaca buku bersampul kulitnya. Satu-satunya saat ia benar-benar mengalihkan pandangannya dari buku itu adalah ketika Jenderal Mica mulai bersenandung sambil menyisir rambut keriting pendeknya.

Dengan ekspresi jijik yang jelas terhadap melodi yang sumbang, aku tak bisa menahan senyum. Untungnya, Jenderal Mica cukup tenang sepanjang malam, memberiku waktu untuk menyempurnakan inti mana-ku.

Meskipun sudah berada di tahap inti perak menengah, aku merasa kurang lengkap dikelilingi tombak dan ikatan batinku dengan seorang asura. Dengan Dawn’s Ballad yang rusak dan kakiku yang lemah, aku merasa seperti mundur selangkah bahkan setelah pelatihan di Ephetous. Satu hal yang pasti adalah aku tidak mampu lagi menggunakan Burst Step jika ingin tetap bisa berjalan.

Setelah satu jam mengumpulkan mana dari atmosfer, memurnikannya di inti diriku dan mengulangi proses tersebut, aku merasakan tatapan seseorang.

Aku membuka mata sedikit dan melihat Mica hanya beberapa inci dariku, menatapku dengan saksama, sementara Olfred pun menutup bukunya untuk mengamati.

“Ini pertama kalinya Mica merasakan hal seperti ini,” bisik Mica.

“Ada apa?” tanyaku, sambil mengalihkan pandangan antara kedua tombak itu.

“Proses penyempurnaanmu,” jawab Olfred, matanya menyipit sambil berpikir. “Biasanya tidak begitu jelas ketika seseorang menyempurnakan inti dirinya—”

“Tapi saat kau melakukannya, rasanya seperti tubuh Mica ditarik ke arahmu!” Mica menyela dengan antusias.

“Aku belum pernah mendapat komentar seperti itu,” jawabku. “Mungkin karena aku seorang quadra elemental?”

Mica tersentak kaget. “Quadra?”

“Jadi begitulah caramu bisa menjadi seorang prajurit tombak meskipun usiamu masih muda. Aku pernah mendengar hal ini dibahas di Dewan, tapi sungguh tak disangka itu benar-benar terjadi,” bisik Olfred seolah berbicara pada dirinya sendiri.

“Bagaimana rasanya bisa memanfaatkan begitu banyak elemen?” tanya Mica sambil mencondongkan tubuh lebih dekat, matanya yang besar hampir berbinar-binar.

‘Hati-hati dengan apa yang kau ungkapkan,’ Sylvie menasihati dari belakang, tubuhnya masih tampak seperti sedang tidur.

“Aku tahu,” pikirku. “Masih ada beberapa elemen yang masih sulit kupahami, seperti gravitasi, tetapi sebagian besar, ini tentang berlatih dan selalu merenungkan mantra dan elemen apa yang harus digunakan dalam situasi tertentu.”

“Benar, benar.” Mica mengangguk dengan penuh semangat. “Mengetahui begitu banyak mantra tidak ada gunanya jika kau tidak tahu kapan harus menggunakannya.”

“Pasti ada elemen-elemen yang lebih nyaman Anda gunakan,” kata Olfred.

Aku mengangguk. “Ada.”

“Hei, maukah Mica mengajarimu cara memanipulasi gravitasi?”

Aku mundur sedikit, mencium aroma ikan bakar dari napas Mica. “Kurasa ini lebih merupakan masalah praktis daripada apa pun. Ada kalanya aku bisa menggunakannya, tapi itu bukan sesuatu yang membuatku percaya diri.”

“Ini sangat mudah, lho,” Mica bersikeras sambil mengulurkan telapak tangannya. “Kamu hanya perlu membayangkan dunia bergerak naik atau turun. Lalu kamu genggam di tanganmu dan lepaskan!”

Karena tidak mampu memahami penjelasan Mica yang tidak masuk akal, aku menoleh kembali ke Olfred.

Kurcaci tua itu memutar matanya. “Kau akan lebih mudah belajar dari kerikil. Nona Earthborn berasal dari garis keturunan panjang penyihir kurcaci terkenal, tetapi bahkan di antara mereka, dia dianggap jenius. Mempelajari sihir melalui intuisi, dia bahkan tidak tahu konsep dasar manipulasi mana.”

“Terlahir dari Bumi?” ulangku. “Di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya?”

“Nenek moyangnya mendirikan Earthborn Institute,” jawabnya singkat, sambil kembali membaca bukunya.

Aku menatap tombak yang tampak kekanak-kanakan itu dengan linglung. Aku tahu bahwa semua tombak memiliki kekuatan yang berbeda, tetapi tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa penyihir yang tampaknya ceroboh ini berasal dari keluarga yang begitu berpengaruh. Sejarah kurcaci tidak banyak diajarkan atau bahkan ditulis di Sapin, tetapi Institut Earthborn tetap menonjol sebagai salah satu alasan utama mengapa kurcaci mampu tetap setara dengan kerajaan Sapin meskipun populasi dan wilayah mereka lebih kecil. Bahkan setelah Akademi Xyrus mulai menerima ras yang berbeda, banyak bangsawan kurcaci masih memilih untuk mengirim anak-anak mereka ke Earthborn untuk disiplin ilmu dan bidang studi yang lebih spesifik yang sesuai untuk kurcaci.

“Mica itu luar biasa selain cantik, kan?” Kurcaci kecil itu membusungkan dadanya.

Jenderal Olfred mendengus, wajahnya tersembunyi di balik bukunya. “Itu lagi? Aku salut dengan kepercayaan dirimu, tapi jika kau secantik itu, kenapa kau tidak punya pengalaman dalam hubungan asmara padahal usiamu hampir lima belas tahun—”

Ia tak bisa menyelesaikan kalimatnya karena harus membela diri dari kapak perang besar yang seolah muncul begitu saja. Tanah di bawah jenderal tua itu terbelah akibat kekuatan dahsyat yang dikerahkan oleh Jenderal Mica.

Dengan senyum polos yang seolah menyembunyikan iblis ganas di dalamnya, Mica mengayunkan senjatanya sekali lagi. “Oh, Olfred tua yang pemarah itu terlalu terburu-buru. Seharusnya kau tahu bahwa alasan mengapa aku belum menjalin hubungan dengan seorang pria adalah karena seleraku tidak sesuai dengan selera kurcaci pada umumnya.”

Aku bergeser mundur lebih dekat ke Sylvie, karena tidak ingin terlibat dalam perselisihan ini.

‘Kurasa aku lebih menyukainya ketika dia menyebut dirinya sendiri dalam sudut pandang orang ketiga,’ aku Sylvie.

Saya sepenuhnya setuju.

Olfred, yang seketika membangun perisai dari tanah yang mengeras di atasnya untuk melindungi diri dari senjata temannya, kembali mencibir. “Tolong, satu-satunya alasan kau tidak dikucilkan secara terang-terangan adalah karena latar belakangmu. Mungkin kau akan menemukan manusia dengan selera yang agak unik terhadap gadis-gadis kecil untuk memikat hatimu.”

Gaya gravitasi meningkat di sekitar kami, dan sulit bernapas tanpa bantuan mana untuk memperkuat tubuhku. Api telah padam, kayu yang tadinya menyala kini tinggal puing-puing.

Aku menatap mereka berdua, tercengang melihat dua tokoh terkemuka—puncak kekuasaan di seluruh Dicathen—bercanda seperti anak-anak.

“Kita”—aku menghela napas, menenangkan diri—“Kita akan menarik perhatian jika kalian berdua terus seperti ini.”

Mengabaikanku, Jenderal Mica mengayunkan kapak raksasanya sekali lagi, tetapi alih-alih membelah golem batu yang telah dipanggil Jenderal Olfred, kapaknya malah menghancurkan golem itu menjadi kerikil. “Aku tidak melihatmu bersama kekasihmu, Olfred!”

“Fakta bahwa kau mampu menjadi tombak dengan tingkah kekanak-kanakanmu itu sungguh membuatku takjub,” gerutu Olfred sambil mendirikan golem lain, kali ini jauh lebih besar.

Sambil menghela napas, aku mengumpulkan butiran air dari pepohonan di dekatnya dan menyiram mereka berdua sampai mereka basah kuyup.

Mereka berdua menoleh dengan cepat, mata mereka melotot. “Kalian sudah selesai atau mau meratakan gunung sekalian?”

Mica mendecakkan lidah. “Ini semua salah Oldfred, mengungkit-ungkit umur seorang wanita.”

“Mereka yang lahir sambil menyesap susu dari piala perak perlu dididik tentang ketidaktahuan mereka,” gumam Olfred.

Menahan keinginan untuk memutar bola mata, aku memperhatikan mereka berdua mundur ke sudut-sudut perkemahan masing-masing. Jenderal Mica, dengan satu hentakan kaki mungilnya, mendirikan sebuah pondok dari tanah. Cukup besar untuk hampir muat Sylvie di dalamnya, rumah batu itu bahkan memiliki dinding bertekstur dan dilengkapi dengan cerobong asap yang segera mulai mengepulkan asap.

Jenderal Olfred, di sisi lain, memilih untuk membangun sarangnya di bawah tebing, hanya beberapa meter dari perkemahan kami. Tebing tanah di depannya bersinar merah pekat dan mulai meleleh membentuk genangan batuan cair. Area yang luas hampir seketika berongga dan saya dapat melihat sekilas perabotan batu yang detail di dalamnya sebelum tombak itu menutup pintu masuk yang menganga tanpa menoleh sedikit pun.

“Sangat tersembunyi,” gumamku tak berdaya sebelum berbalik dan merangkak di bawah salah satu sayap hitam Sylvie sebagai tenda darurat.

‘Kau mungkin akan lebih nyaman juga jika menyulap sebuah tenda,’ saran Sylvie.

“Aku akan merasa lebih aman di sini kalau-kalau mereka memutuskan untuk melakukan sesuatu saat aku tidur,” jawabku dengan lesu.

Aku terombang-ambing antara sadar dan tidak sadar saat adegan-adegan dari masa laluku terlintas di antara kelegaan tidurku. Kenangan yang ingin kulupakan muncul kembali seperti cacing di hari hujan.

Setelah malam Kepala Sekolah Wilbeck dibunuh, tujuan hidupku berubah. Meskipun Nico dan Cecilia berusaha membujukku untuk bersekolah, aku tidak berniat menjadi anak laki-laki normal seperti yang diinginkan kepala sekolah. Aku membenci diriku sendiri karena tidak mampu melindunginya, wanita yang membesarkanku seperti seorang ibu ketika setiap orang dewasa lainnya menganggapku sebagai pengganggu atau beban. Dia menerimaku, tidak mengharapkan imbalan apa pun kecuali kebahagiaanku sendiri, dan untuk sementara waktu, aku pikir aku telah menemukannya.

Selama masa singkat dalam hidupku bersama Nico dan Cecilia di sisiku di panti asuhan dengan Kepala Sekolah Wilbeck yang mengawasi dan memarahi kami, aku bahagia seperti anak normal lainnya. Dia tidak berdosa—dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Kepala sekolah adalah tipe orang yang rela memberikan makan siangnya sendiri kepada tunawisma yang baru saja dilewatinya, namun kehidupan membalas kebaikannya dengan kematian yang mengerikan dan berdarah.

Panti asuhan itu kemudian dikelola oleh kepala sekolah lain, dan setelah beberapa bulan, anak-anak tertawa seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Tapi bukan aku. Aku sudah terobsesi untuk mencari tahu siapa yang mengirim para pembunuh itu untuk mengejar aku, Nico, Cecilia, dan juga Kepala Sekolah Wilbeck.

Kata-kata Nico terdengar jelas. “Apa yang akan kau lakukan setelah menemukan mereka? Kau akan mengalahkan mereka sendirian? Dengan kemampuanmu?”

Saat itulah aku menyadari bahwa aku harus menjadi lebih kuat. Aku menarik lamaranku ke sekolah itu dan mendaftar di salah satu institut militer tempat mereka melatih calon tentara.

Baik Nico maupun Cecilia mencoba membujukku agar mengurungkan niat. Mereka mendesakku untuk memberi kesempatan kepada sekolah untuk membebaskanku dari obsesi ini. Melihat ke belakang sekarang, aku berharap aku mendengarkan mereka saat itu. Hidupku akan jauh lebih tidak menyakitkan dan kesepian jika aku melakukannya.

Mungkin hal yang lebih kusesali daripada menolak mendengarkan mereka adalah membiarkan mereka berdua mengikutiku ke institut pelatihan. Aku tahu aku telah menasihati mereka untuk tidak melakukannya saat itu, tetapi seandainya saja aku berusaha lebih keras—menjauhkan mereka dariku—maka setidaknya hanya hidupku yang akan terpengaruh.

‘Arthur. Kita harus berangkat sebelum matahari terbit.’ Suara naratorku terdengar lembut, tetapi aku tetap terbangun dengan tersentak.

‘Kau mengalami mimpi buruk tentang kehidupan masa lalumu lagi,’ katanya, bukan bertanya.

“Kau tahu tentang ini?” tanyaku sambil duduk tegak.

‘Ya, meskipun muncul sekilas, aku masih bisa melihatnya. Sepertinya kamu semakin sering mengalaminya,’ jawabnya dengan nada khawatir.

“Aku yakin ini bukan apa-apa,” jawabku, sambil beranjak dari bawah sayap Sylvie.

‘Saya sangat berharap memang begitu,’ katanya dengan ragu.

Aku membalasnya dengan senyuman, mengakhiri percakapan mental kami.

“Kita akan berusaha mencapai pantai utara pada akhir hari ini,” Olfred mengumumkan sambil menghancurkan tenda-tenda batu yang telah ia dan Mica ciptakan, sementara Mica melindungi perkemahan kami jika ada petualang atau pemburu yang mendekat terlalu dekat.

Kecurigaan saya tentang keterlibatan kedua orang itu dalam pengkhianatan terhadap Dicathen telah berkurang setelah perilaku mereka tadi malam, tetapi saya tetap waspada. Dengan menciptakan hembusan angin kecil, saya membantu mereka berdua menutupi jejak kami dan kami pun melanjutkan perjalanan.