Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 167

Bab 167

Bab 167

Bab 167: Kepercayaan Diri untuk…

ARTHUR LEYWIN

“Berapa banyak pasukan yang kalian butuhkan?” tanya Raja Blaine sambil kami semua menatap peta rinci yang terbentang di atas meja bundar.

“Tiga—tidak—dua divisi sudah cukup,” jawabku.

“Jenderal Arthur. Pantai barat adalah tempat kita perlu mengalokasikan sebagian besar pasukan kita,” balas Rahdeas, sambil menunjuk ke dekat Etistin dan Kota Telmore. “Mengirim hampir dua puluh ribu pasukan ke utara akan membuat daerah ini terlalu rentan.”

“Saya harus setuju dengan Tetua Rahdeas,” tambah Raja Alduin. “Ada beberapa pertempuran di dekat pantai yang telah berlangsung selama beberapa hari. Mundurnya satu divisi saja akan mengubah keseimbangan kekuatan menjadi menguntungkan mereka.”

Ratu Priscilla menggulung gulungan transmisi yang sedang dibacanya. “Kita masih mengevakuasi warga sipil dari Telmore dan Etistin. Jika pasukan di pantai ditarik mundur, pasukan kita akan terdesak dan pertempuran akan terjadi di kota-kota.”

“Komandan, mungkin kita bisa mengirim beberapa pasukan elf yang ditempatkan di dekat Kota Asyphin ke arah perbatasan, tetapi dua divisi tampaknya lebih memungkinkan,” saran Ratu Merial, alisnya berkerut karena khawatir.

Virion, yang duduk di depanku, mengangkat pandangannya ke semua tombak yang berdiri tegak di belakang pemegang artefak masing-masing. “Para Jenderal? Bagaimana menurut kalian?”

“Si bocah itu—kecurigaan samar Jenderal Arthur yang didasarkan pada bukti lemah tentang apa yang ‘dia lihat’ tidak membenarkan pengorbanan satu atau dua kota,” Jenderal Bairon hampir meludah.

“Terlepas dari nada bicara Bairon yang kasar, dia menyampaikan poin yang bagus,” kata Mica, prajurit wanita kurcaci yang tampak tidak lebih tua dari adikku. “Memindahkan pasukan sebanyak itu sejauh beberapa ratus mil akan memakan waktu, bahkan dengan bantuan gerbang teleportasi.”

“Jenderal Aya? Jenderal Varay? Jenderal Olfred?” tanya Virion. “Apakah kalian semua setuju?”

Jenderal Olfred, yang tertua di antara para prajurit, mengangguk. “Risikonya terlalu besar.”

“Maaf, Jenderal,” bisik prajurit elf di sampingku sebelum berbicara. “Aku juga setuju bahwa itu bukan tindakan yang bijaksana.”

Kami semua menatap Varay, satu-satunya prajurit tombak lain yang tidak saya yakini bisa saya kalahkan.

“Jika klaim Jenderal Arthur benar, maka mengirim pasukan sebanyak itu—atau bahkan lebih—ke utara adalah pilihan yang tepat,” jawab prajurit itu dengan singkat.

Sungguh mengejutkan mendapat dukungan dari Jenderal Varay, tetapi hal itu justru merugikan saya dalam kasus ini. Namun, Virion memanfaatkan kata-katanya untuk menyampaikan ide yang sangat ingin saya wujudkan.

“Jenderal Varay benar bahwa, jika apa yang diklaim Jenderal Arthur benar, pasukan perlu dikirim. Lagipula, hanya ada satu penampakan pengawal sejak perang dimulai—jika pengawal dan sabit memimpin serangan berikutnya, kerusakannya akan sangat besar tanpa tindakan yang tepat.”

Semua orang mengangguk setuju.

“Oleh karena itu,” Virion berhenti sejenak, mengalihkan pandangannya dari satu pasukan tombak ke pasukan tombak lainnya, “saya mengusulkan agar kita mengirim dua pasukan tombak bersama Jenderal Arthur untuk menyelidiki apakah benar-benar akan ada serangan besar yang dipimpin oleh seorang pengawal dan seorang pendekar sabit di utara.”

Anggota dewan lainnya segera saling berpandangan, menunggu seseorang untuk memberikan alasan menentangnya.

“Komandan,” kata Raja Blaine. “Para prajurit tombak adalah figur sentral bagi divisi-divisi yang sedang berperang saat ini. Jika mereka absen terlalu lama, moral akan menurun dan jika seorang pengawal atau prajurit bersenjata sabit muncul di medan perang—”

“Raja Glayder,” Virion menyela, tatapan tajamnya menembus raja manusia itu. “Menurutmu mengapa pasukan tombak selama ini tidak ikut serta dalam sebagian besar pertempuran?”

Raja berambut merah itu tetap diam.

“Sangat sederhana. Ini tidak sepadan,” lanjut Virion. “Mantra penghancur skala besar yang dilemparkan oleh tombak kita tidak hanya akan membunuh pasukan mereka, tetapi juga pasukan kita sendiri. Bahkan jika kita menyuruh semua orang mundur, ini adalah wilayah kita sendiri. Tanah akan hancur dan tidak dapat dihuni. Bahkan jika tombak-tombak itu menahan kekuatan mereka dan membantu para prajurit di medan perang dengan pedang di tangan, tetap akan ada korban dan kematian di samping risiko menarik perhatian pengawal atau pasukan sabit Alacryan.”

“Selalu ingat, saat berperang, bahwa warga negara kita harus hidup di tanah ini. Tujuannya adalah untuk memenangkan perang ini, tetapi juga untuk melestarikan sebanyak mungkin kota kita.” Tatapan berwibawa Virion beralih dari satu raja atau ratu ke raja atau ratu lainnya, menyampaikan pelajaran ini kepada semua orang yang hadir di ruangan ini. “Meskipun demikian, jika mengirim dua tombak saja sudah cukup untuk menghindari pertempuran besar-besaran dengan pasukan sabit dan pengawal yang bertempur di pihak lain, maka menurutku itu adalah harga yang kecil untuk dibayar. Pasukan kita dapat bertahan beberapa hari tanpa pemimpin mereka membimbing mereka.”

Meskipun ekspresi keengganan terlihat jelas di wajah para pemimpin, mereka perlahan mengangguk setuju.

Virion menggenggam kedua tangannya sambil tersenyum. “Bagus, sekarang tombak mana yang akan menemani Arthur dalam penyelidikan ke utara ini?”

Sebuah tangan kurus terangkat dari seberang meja. “Meskipun Lord Aldir adalah pemegang artefak untuk kedua tombakku, karena dia tidak ada di sini, kurasa aman untuk berasumsi bahwa aku dapat menawarkan diri untuk mengirimkannya bersama Arthur.”

Aku menahan keinginan untuk tersenyum melihat perkembangan situasi. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Virion juga bersikap tenang, tampak seolah-olah sedang mempertimbangkan keputusan Rahdeas.

“Memang benar! Karena Lord Aldir tidak hadir, saya rasa wajar jika tombak para kurcaci berada di bawah komando Tetua Rahdeas,” Raja Blaine mendukung.

“Pertempuran sedang terjadi di Sapin, jadi saya setuju bahwa mengirim Jenderal Olfred dan Jenderal Mica akan menjadi pilihan yang ideal,” tambah Ratu Merial.

Virion mengangguk perlahan, seolah hampir enggan. “Baiklah, Jenderal Olfred dan Jenderal Mica, yang untuk sementara berada di bawah komando Tetua Rahdeas, akan menuju ke utara bersama Jenderal Arthur untuk menyelidiki kemungkinan seorang pengawal dan sabit sedang merencanakan serangan.”

Kedua tombak kurcaci itu membungkuk dengan hormat, begitu pula aku.

“Ini adalah misi pengintaian, tetapi saya menyerahkan situasi ini kepada penilaian terbaik Anda. Prioritas utama adalah untuk tidak memperingatkan musuh, terutama jika ada pengawal atau pasukan khusus. Jika keadaan memungkinkan peluang realistis untuk mencegah pertempuran skala penuh, Anda boleh terlibat. Ingat, prioritas kita adalah menjaga pertempuran agar tidak melibatkan warga sipil,” tambah Virion. “Bersiaplah untuk berangkat besok, saat matahari terbit. Sisa pasukan, bubar.”

Saat berjalan menyusuri lorong remang-remang di luar ruang pertemuan, aku menghela napas panjang. Aku selalu membenci pertemuan seperti ini, selalu tegang dan penuh dengan cara bertele-tele untuk mengatakan tidak atau memberikan alasan untuk tidak melakukan sesuatu yang akan menghambat keuntunganku sendiri. Meskipun Dewan tampak sebagai front persatuan para pemimpin dari ketiga ras, cita-cita yang mengakar dan keegoisan terhadap kerajaan mereka sendiri lebih terlihat daripada apa pun. Raja Glayder, yang terlalu takut untuk bertindak sejak Aldir mengancamnya setelah membunuh Greysunders karena pengkhianatan mereka, menjadi lebih vokal. Hanya dengan kehadiran Virion, Dewan dapat berfungsi dengan baik.

Meskipun aku dan Virion mendapatkan hasil akhir yang kami inginkan, ini hanyalah permulaan. Aku menggaruk leherku; perban penutup luka milik Gideon membuat kulitku sangat gatal, tetapi aku tidak bisa melepaskannya sampai aku sendirian. Trik untuk tampak tidak terluka berhasil selama acara beberapa jam yang lalu, dan aku agak menikmati sisa malam itu, tetapi satu hal sangat membebani pikiranku. Claire ada di pesta itu; dia telah melihatku.

Dia telah melihatku, namun dia tidak ingin aku melihatnya. Aku belum melihatnya sejak Xyrus, dan pemandangan terakhir yang kuingat darinya adalah saat dia ditusuk. Aku mencoba memikirkan alasan mengapa dia menghindariku, tetapi suara langkah kaki di belakangku membuyarkanku kembali ke kenyataan.

“Sepertinya kita akan menjalankan misi bersama!” sebuah suara melengking terdengar beberapa langkah di belakang.

“Jenderal Mica, Jenderal Olfred,” sapaku sopan, sambil menoleh ke arah mereka.

“Panggil saja aku Mica,” si kurcaci kekanak-kanakan itu tersenyum sementara Jenderal Olfred hanya mengangguk sebagai tanda mengerti.

“Saya lebih suka menjaga formalitas,” saya menolak dengan lembut. “Lagipula, kalian adalah senior saya di bidang tombak.”

“Setidaknya anak itu tahu sopan santun meskipun berasal dari keluarga sederhana,” kata Jenderal Olfred sambil mengangkat alisnya.

Wah, kita pasti akan akur.

Satu-satunya kesan nyata yang saya miliki tentang Jenderal Olfred adalah ketika saya pertama kali dibawa ke kastil terapung setelah insiden di Akademi Xyrus. Dia telah menyelamatkan saya saat itu dari saudara laki-laki Lucas, Jenderal Bairon. Namun, itu semata-mata karena dia hanya mengikuti perintah.

“Baiklah, permisi. Saya harus beristirahat untuk perjalanan panjang besok.” Saya menundukkan kepala sebelum berbalik kembali ke tangga utama.

Saat berjalan menuju lantai hunian, aku menyelidiki pikiran Sylvie untuk melihat apakah dia sudah bangun. Melihat bahwa pasanganku sedang tertidur lelap, aku sedikit berbelok.

Sesampainya di ruangan di ujung lorong, saya mengetuk pintu kayu yang tebal itu.

“Aku datang,” suara Tessia terdengar.

Pintu itu terbuka tanpa derit sedikit pun dan di sisi lain berdiri Tess. Ia mengenakan pakaian tidur tetapi rambutnya masih basah kuyup.

“Kau—Arthur?” Tess tersentak. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Maaf,” aku tersenyum. “Apakah Anda sedang menunggu seseorang?”

“Y-Ya, Caria seharusnya datang. Arthur, ada apa?” tanyanya, menyadari tatapan kosongku.

“Tidak apa-apa. Kamu hanya terlihat berbeda dari saat kamu berada di acara itu.”

Tess melilitkan handuk di kepalanya sambil mengerutkan kening menatapku. “Wow! Terima kasih sudah mengingatkan itu!”

Menyadari kesalahanku, aku segera menggelengkan kepala. “Tidak, maksudku itu dalam arti yang baik. Kamu lebih mirip Tessia yang bersamaku selama tiga tahun dulu.”

“Kau perlu mengasah kemampuan merayumu,” desahnya. “Tunggu, tidak, sebenarnya. Jangan mengasahnya.”

Aku tertawa kecil. “Mau jalan-jalan sebentar denganku?”

Setelah mengenakan jubah tipis di atas pakaian tidurnya, dia mengikutiku menyusuri lorong menuju balkon tempat adikku memasang papan targetnya. Kami berdua tidak berbicara sepanjang jalan saat berdiri berdampingan. Tidak seperti di acara tersebut, lengan kami tidak saling berpegangan, tetapi entah mengapa terasa lebih intim.

Kami sampai di teras berumput yang dikelilingi pepohonan, tetapi terus berjalan hingga berada di tepi paling ujung. Duduk bersandar pada batang tebal pohon di dekatnya, saya menatap langit malam. Awan di bawah kami bergerak perlahan, remang-remang diterangi oleh bulan besar di atas kepala.

“Bintang-bintangnya indah,” pikirku kagum. Berasal dari dunia di mana kota-kota yang terang benderang menutupi bintang-bintang, bisa melihat pemandangan yang begitu tenang adalah anugerah yang telah kusyukuri.

“Di malam-malam yang sunyi seperti ini, terkadang aku bertanya-tanya apakah benar-benar ada perang yang terjadi di bawah sana,” kata Tess pelan. “Terkadang aku keluar dan membayangkan awan di bawah kita adalah lautan dan aku mengapung tanpa tujuan di atas perahu. Kekanak-kanakan, ya?”

“Kurasa kau berhak bersikap sedikit kekanak-kanakan sesekali,” kataku. “Kau sekarang adalah kepala sebuah unit. Kau bertanggung jawab atas kehidupan yang kau pimpin dan itu tidak akan pernah menjadi beban yang mudah dipikul, tidak peduli seberapa banyak pengalaman yang kau peroleh.”

“Kau mengatakannya seolah-olah kau pernah menjadi jenderal,” jawabnya sambil menarik lututnya ke dada. “Secara teknis kau memang jenderal, tapi tombak tidak benar-benar memimpin para prajurit.”

“Kau benar, dan dalam hal itu aku jauh lebih beruntung. Tugas utama seorang prajurit tombak adalah untuk mengalahkan musuh yang setara dengannya seorang diri.” Aku menoleh ke teman masa kecilku. “Itulah mengapa aku ingin bertemu denganmu.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan apa yang kamu bicarakan dengan Kakek dan Gideon?”

“Apakah itu begitu jelas?”

“Kamu bukan tipe orang yang melakukan hal sentimental seperti ini tanpa alasan. Kamu harus pergi untuk waktu yang lama, melakukan sesuatu yang berbahaya lagi, atau keduanya,” tegasnya.

Aku terkekeh. “Apakah aku begitu mudah ditebak?”

“Kau lebih seperti bab yang terbuka,” Tess tersenyum. “Ada beberapa bagian yang sangat jelas, namun ada kalanya aku merasa seperti tidak mengenalmu sama sekali.”

“Seperti?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Baiklah, pertama-tama, aku ingin tahu bagaimana kau bisa begitu ahli dalam segala hal yang kau pilih untuk dilakukan—apa rahasiamu?”

“Rahasia?”

“Sihir, bertarung, membuat artefak, berpidato—bahkan spionase dan strategi militer,” ia menyebutkan satu per satu. “Aku tahu mengeluh tentang ketidakadilan tidak akan mengubah apa pun. Aku hanya penasaran.”

Aku menahan lidahku. Godaan untuk mengungkapkan segala sesuatu tentang masa laluku kepada Tess semakin besar setiap kali aku bertemu dengannya, tetapi sekarang bukanlah waktu yang tepat. “Aku hanya banyak membaca buku ketika masih muda.”

“Aku tidak tahu apa yang kuharapkan.” Tatapannya penuh keraguan, tetapi dia tidak bertanya lebih lanjut kepadaku.

“Tess. Aku tidak tahu mengapa kamu terburu-buru, tapi kamu baik-baik saja,” hiburku.

“Ini sungguh membuat frustrasi,” dia tersenyum lelah.

“Menjengkelkan?”

“Aku berusaha sekuat tenaga untuk mengejar ketinggalanmu. Inti manaku hanya setengah langkah di belakangmu, aku seorang penjinak binatang buas sepertimu dan aku telah belajar di bawah bimbingan beberapa guru terbaik di benua ini serta seorang asura—sama sepertimu. Namun, aku merasa semakin dekat aku untuk mencapaimu, semakin jauh kau terlepas dari genggamanku.”

“Tes…”

“Janji padaku kau akan kembali dengan selamat.” Dia dengan lembut mengusap leherku di tempat bekas luka itu berada. Perban yang kupasang untuk menyembunyikan bekas luka yang tidak sedap dipandang itu mulai terkelupas akibat mantra air Tess. “Aku tidak peduli berapa banyak bekas luka yang kau bawa kembali, asalkan kau utuh dan masih bernapas.”

Aku bisa merasakan wajahku mulai memerah mendengar kata-katanya. Aku mencoba memikirkan sesuatu untuk mengalihkan perhatian kami, lalu aku teringat pertengkaran kami di depan makam Cynthia Goodsky. Baik saat itu maupun sekarang, dia sama-sama marah karena hal yang sama. “Kenapa begitu penting bagimu untuk menyusulku, Tess?”

Untuk sesaat, dunia di sekitar kami hening saat dia menatap langit malam. “Karena hanya dengan begitu aku akan memiliki kepercayaan diri untuk mengatakan bahwa aku mencintaimu lagi.”

Sebelum aku sempat mencerna kata-katanya, Tess menoleh ke arahku sekali lagi. Tatapannya melembut saat dia memberiku senyum yang begitu tulus dan manis, dengan sedikit rasa malu yang membuat kehangatan tiba-tiba menyelimutiku.