Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 166

Bab 166

Bab 166

Bab 166: Makna

Semua orang di aula menahan napas, diam-diam menunggu Arthur berbicara saat dia muncul.

Dia berdiri tanpa berkata-kata dan mengamati galeri terbuka dari atas panggung. Setiap orang yang hadir seolah mengabadikan citra Arthur dalam benak mereka begitu dia mencapai sorotan lampu panggung.

Aku baru saja bertemu teman masa kecilku beberapa jam sebelumnya, jadi aku semakin terkejut melihat betapa berbedanya penampilannya dibandingkan saat aku bersamanya dulu. Rambutnya yang panjang berwarna merah kecoklatan diikat longgar di belakang kepalanya, disatukan oleh peniti hias. Alih-alih pakaian formal manusia pada umumnya, ia mengenakan jubah sutra dekoratif seperti kami para elf. Namun, tidak seperti pakaian tradisional kami, lengan jubahnya yang longgar hanya sedikit melewati siku, memperlihatkan sarung tangan tipis yang pas menutupi seluruh lengannya. Melengkapi pakaiannya yang anggun adalah kulit bulu yang mewah, seputih salju, yang disampirkan di salah satu bahunya.

Belum lama sejak ia muncul di hadapan dunia, mengenakan baju zirah mewah yang memukau setiap orang yang datang untuk menonton. Namun, melihatnya di atas sana di dalam kolom cahaya dengan pakaiannya yang elegan, ia tidak hanya tampak memukau. Ia memancarkan aura dunia lain yang hanya kurasakan ketika melihat Guru Aldir.

Karena teralihkan perhatianku oleh transformasinya, aku baru menyadari ketika Arthur menoleh, menatap dalam-dalam pengawal Vritra yang terbungkus es, bahwa luka bakar merah yang telah meninggalkan bekas di lehernya tidak lagi terlihat.

Ia berbalik menghadap kami sebelum berbicara, suaranya terdengar rendah dan tenang. “Memamerkan mayat sebagai semacam piala atau kenang-kenangan untuk ditonton oleh massa adalah sesuatu yang sangat saya tidak setujui, tetapi orang-orang yang menghadiri acara ini malam ini bukanlah bagian dari massa. Setiap bangsawan di sini memiliki pekerja, warga sipil, dan penduduk di tanah Anda yang menunggu dengan tidak sabar kabar mengenai perang ini, dan sampai sekarang, asumsi yang samar dan teori yang tidak berdasar adalah satu-satunya hal yang dapat Anda berikan kepada mereka.”

Arthur terdiam, tetapi kerumunan tetap tenang, dengan setia menunggunya berbicara lagi. “Terlahir dari latar belakang sederhana, saya mampu mencapai posisi saya sekarang berkat keluarga saya serta teman-teman yang saya temui di sepanjang jalan. Saya sekarang seorang prajurit tombak, yang termuda, tetapi saya bukan yang terkuat. Para prajurit tombak di luar sana, beberapa yang sedang bertempur saat ini, berada di tingkatan kekuatan yang jauh di atas saya, namun bahkan saya mampu mengalahkan seorang pengawal, salah satu yang disebut ‘kekuatan tertinggi’ dari pasukan Alacrya.”

Saat Arthur berhenti sejenak dan gumaman antusias mulai terdengar dari kerumunan, saya menyadari bahwa jeda dalam pidatonya itu disengaja. Ia setahun lebih muda dari saya, dan dengan latar belakangnya, ia tidak pernah diajari atau dipersiapkan untuk hal-hal seperti pidato atau seluk-beluk sosial, namun ia mampu memanfaatkan setiap tarikan napas, kata, jeda, dan gerakan untuk mengendalikan kerumunan dengan sempurna.

“Seperti yang Anda lihat. Saya tidak mengalami cedera apa pun dari pertempuran saya dengan kekuatan yang konon sangat kuat ini dan cukup sehat untuk mengobrol seperti ini di antara kerumunan bangsawan,” dia tersenyum, memancing tawa dari semua orang di sekitar saya.

Meletakkan salah satu tangannya yang bersarung tangan di atas makam es, dia mengalihkan pandangannya ke tempat Dewan duduk. “Simbol ini bukan hanya persembahan saya kepada Dewan yang telah memberi saya peran ini, tetapi juga hadiah yang saya harap dapat kalian bawa pulang dan sebarkan kepada rakyat kalian—secara kiasan, tentu saja.”

Sorak sorai dan tawa meletus setelah Arthur membungkuk, menandakan berakhirnya pidatonya. Artefak penerangan menyala kembali saat Arthur meninggalkan panggung dan kakek saya kembali naik ke atas panggung.

“Silakan lihat Vritra lebih dekat, dan saya harap Anda menikmati sisa acara malam ini.” Setelah itu, beberapa pengawal menggantikan kakek saya di atas panggung saat Dewan tampil pertama.

Meskipun mereka berusaha menyembunyikan kekaguman mereka, jelas dari ekspresi mereka bahwa itu benar-benar pertama kalinya mereka melihat mayat itu. Aku memperhatikan orang tuaku serta orang tua Curtis dan Kathyln mengamati makam yang membeku itu. Hanya tetua kurcaci bernama Rahdeas yang menjaga jarak, ekspresinya sedikit tegang.

“Putri Tessia, apakah Anda ingin saya mengantar Anda ke tempat jenazah berada?” tanya Jenderal Varay, dengan sedikit rasa antisipasi yang jarang terlihat di matanya yang tajam.

Karena tidak ingin mengecewakan sang tombak, Curtis, Kathyln, Claire, dan aku mengikutinya menuju panggung tempat semakin banyak bangsawan mulai mengelilingi Vritra yang membeku.

Sesampainya di depan tempat para prajurit berjaga, aku memeriksa mayat di dalamnya. Namun, sulit bagiku untuk menatap Vritra itu terlalu lama. Secara fisik, ia—dia—tampak seperti manusia, tetapi menatap dua rongga kosong di tempat seharusnya matanya berada membuatku dipenuhi rasa takut yang tak bisa diblokir oleh mana.

Melihat Varay menatap tajam ke segala arah Vritra dengan tangannya bergerak di sepanjang makam es sementara Claire mengamati mayat itu dengan lelah, aku tiba-tiba teringat.

“Claire.” Aku menarik lengan bajunya perlahan. “Tunggu di sini! Biar aku panggil Arthur dulu!”

“Apa? Tessia, jangan—”

Mengabaikan Claire, aku dengan cepat menuju ke belakang panggung, di balik tirai.

“Area ini terlarang”—seorang penjaga wanita yang berjaga di belakang panggung mundur beberapa langkah—“Putri Tessia?”

Aku tersenyum, lalu dengan cepat membuat alasan. “Kakekku mengharapkan aku bertemu dengannya.”

Penjaga itu mengalihkan pandangannya ke arah tangga sempit di sampingnya. “Jenderal Arthur dan Komandan Virion telah memerintahkan agar tidak ada seorang pun yang boleh menuruni tangga ini, bahkan anggota Dewan lainnya,” jawabnya ragu-ragu.

“Aku tahu. Mereka juga menyuruhku untuk tidak memberi tahu Dewan bahwa aku ada di sini,” aku berbohong. “Sekarang, tolong, mereka berdua sedang menungguku.”

Dia berpikir sejenak lagi, lalu menyingkir sambil mengangguk, memberi isyarat agar aku turun.

Aku tidak berterima kasih padanya—itu akan mencurigakan. Aku hanya mengangguk dan menuruni tangga yang lebarnya hanya cukup untuk satu orang saja.

Tangga itu tampak berputar ke bawah tanpa henti. Jika bukan karena nuansa halus dalam desain setiap artefak yang bercahaya, saya akan mengira ada semacam sihir ilusi yang bekerja di sana.

Aku meredam langkahku dengan sihir angin saat aku menuruni tangga lebih dalam. Aku tahu apa yang kulakukan itu salah—meskipun hanya Arthur dan kakekku—tapi aku terlalu penasaran untuk mencari tahu apa masalah penting ini dan mengapa mereka perlu merahasiakannya dari Dewan.

Begitu aku cukup dekat untuk mendengar suara-suara samar bergumam di balik pintu yang tertutup, aku menarik sihirku sebelum berjalan menuruni beberapa anak tangga lagi. Baik Kakek maupun Arthur sangat sensitif terhadap fluktuasi mana, jadi jika aku ingin menguping, aku harus mengandalkan pendengaranku saja. Untungnya, karena indraku yang meningkat setelah asimilasi kehendak binatangku, aku dapat memahami apa yang mereka katakan, dan dari suaranya, sang ahli sihir Gideon juga ada di sana.

“Jangan memaksakan diri, bocah nakal,” kakekku mendengus.

“Aku baik-baik saja. Aku tidak perlu menggunakan sihir, jadi ini lebih karena kelelahan fisik daripada yang lain,” jawab Arthur, suaranya terdengar lemah dibandingkan saat di atas panggung. “Tapi, pasta di leherku ini agak menyesakkan.”

“Sebaiknya jangan disentuh, nanti efeknya akan hilang lebih cepat,” gumam Gideon. “Kau tentu tidak ingin bekas lukamu terlihat saat pesta.”

Arthur mendesah pelan, suara yang hampir tak terdengar olehku. “Baiklah, aku masih harus kembali ke sana.”

“Tentu saja. Kamu kan bintang acara ini,” jawab Kakek. “Tapi pidatomu cukup meyakinkan, jadi mungkin tidak perlu kamu tinggal sampai akhir.”

“Bagus. Gideon, bagaimana hasil rekamannya?” tanya Arthur.

“Agak merepotkan mencoba mengambil gambar pada momen yang tepat seperti yang Anda tentukan karena masih ada sedikit jeda antara saat saya menekan tombol rana dan saat foto diambil—tunggu sebentar, izinkan saya mencatatnya agar bisa saya perbaiki.”

“Fokus, Gideon,” bentak Arthur, suaranya terdengar tidak sabar.

“Aku tahu kakimu baru saja dicabik-cabik dan hampir tidak bisa disatukan kembali, tapi itu bukan alasan untuk bersikap kasar padaku,” gerutu Gideon. “Lagipula, aku berhasil mengabadikan ekspresi wajah Rahdeas saat Virion pertama kali mengumumkan Vritra, lalu saat Arthur pertama kali muncul, dan saat Arthur mengatakan dia tidak mengalami luka apa pun,” tambah Gideon.

“Coba kulihat,” kata kakekku. “Apa yang sedang dilihat Rahdeas di foto ini?”

“Bukan apa, tapi siapa,” jawab Arthur. “Dia sedang melihat Jenderal Varay, yang ada di antara kerumunan. Aku menyarankan kepada ayah Tessia agar kita menugaskan Lance untuk menjaga anak-anak kerajaan.”

“Jadi Rahdeas mengira Jenderal Varay adalah orang yang membunuh Vritra?” tanya Gideon.

“Tunggu. Apakah itu sebabnya kau membekukan mayat pengawal itu? Agar dia mengira itu Varay?” Kakekku menyela, suaranya terdengar terkejut.

“Aku ingin dia berpikir bahwa tombak terkuatlah yang bertanggung jawab atas kematian salah satu pasukan terkuat di tentara Alacrya sebelum terungkap bahwa akulah yang membunuhnya,” jelas Arthur.

“Kau selalu punya beberapa trik jitu, ya?” kakekku terkekeh.

“Lihatlah wajah Rahdeas saat pertama kali melihat Vritra muncul terbungkus es. Dia terkejut dan langsung menoleh ke arah Varay,” kata sang ahli pembuat senjata. “Lalu lihatlah ekspresinya setelah Arthur muncul dan kemudian ketika dia mengumumkan bagaimana dia, yang paling lemah di antara para prajurit tombak, telah mengalahkan pengawal itu tanpa mengalami cedera.”

“Ada rasa kaget dan marah,” kata kakekku. “Sebagian besar orang akan terkejut dan secara bertahap akan semakin senang mengetahui bahwa yang dianggap paling lemah ternyata lebih kuat daripada salah satu kekuatan besar Alacrya.”

“Ini masih belum membuktikan bahwa Rahdeas secara aktif membantu Alacryan, tetapi ini memberi kita gambaran yang baik tentang pendiriannya mengenai semua ini,” tambah Arthur. “Kita akan tahu pasti di pertempuran berikutnya ketika…”

Suara Arthur perlahan menghilang. Aku tak bisa mendengar suara mereka lagi.

Apakah Lord Rahdeas membantu penduduk Alacrya?

Aku perlu mendengar lebih banyak. Apa sebenarnya yang direncanakan Arthur dalam pertempuran selanjutnya?

Aku melangkah turun beberapa anak tangga lagi untuk mendekat, tetapi aku tetap tidak bisa mendengar mereka.

Sialan. Aku tahu ini berisiko, tapi aku memutuskan untuk mengambil kesempatan dan berharap kondisi Arthur yang melemah akan memungkinkanku menggunakan sedikit sihir, ketika tiba-tiba gelombang mana meledak dari bawah. Aku menutupi wajahku dengan lengan secara naluriah.

“Jadi, kami punya seekor tikus kecil.” Perutku terasa mual saat menyadari suara Arthur hanya beberapa inci dariku.

“Kejutan,” kataku lemah.

ARTHUR LEYWIN

Aku balas menyeringai pada teman masa kecilku saat dia memaksakan senyum. Virion, yang mengikutiku dari belakang, menghela napas saat menyadari bahwa cucunya sendirilah yang telah menguping.

“Kau tahu, cowok nggak suka cewek yang suka mengintip seperti ini,” Gideon terkekeh.

Tatapan Tess sekilas tertuju padaku sebelum kemudian berpaling. “Aku tidak sedang mengintip. Aku kembali ke sini untuk mencari Arthur dan penjaga itu membiarkanku masuk dengan cukup mudah.”

“Ya, aku yakin penjaga itu melakukannya,” jawab Virion sebelum ia menciptakan penghalang di sekitar kami berempat. “Sekarang, seberapa banyak yang kalian dengar?”

“Cukup,” jawabnya, ekspresinya berubah serius. “Apakah Lord Rahdeas benar-benar…”

“Kami belum yakin,” saya memotong. “Terlalu dini untuk berasumsi atau bertindak berdasarkan informasi yang telah kami kumpulkan sejauh ini.”

Tatapannya tertunduk, sedih. “Aku mengerti.”

“Apakah ada hal lain yang perlu kita bahas, Virion?” Aku menoleh ke belakang, menatap elf tua itu.

“Kurasa kita sudah cukup mengguncang Rahdeas. Kerja bagus hari ini, bocah nakal,” jawab Virion sambil mengangguk.

Aku menoleh kembali ke temanku. “Kalau begitu, maukah kau menemaniku untuk sisa acara ini?”

Awalnya dia terkejut, tetapi bibirnya melengkung membentuk senyum cerah. “Tentu!”

Saat menaiki tangga kembali, kami disambut oleh musik yang meriah dan tawa, serta dentingan gelas yang sering terdengar.

“Suasananya benar-benar meriah,” gumamku ketika Tessia dengan santai melingkarkan lengannya di lenganku.

“Jika saya tidak melakukan ini, setiap bangsawan yang berada dalam jangkauan pandangan akan mencoba mengajak saya berdansa atau minum bersama,” jelasnya sambil memalingkan muka.

“Setiap bangsawan, ya?” tanyaku dengan nada tegas. “Teman masa kecilku yang pendiam itu kini benar-benar menjadi percaya diri.”

Dia mempererat cengkeramannya padaku, mencubit lenganku sambil melambaikan tangan kepada para bangsawan di dekatnya yang menyambutnya.

Tak sanggup mengungkapkan rasa sakitku di hadapan begitu banyak mata yang menyaksikan, aku dengan santai mencondongkan tubuh ke arahnya, melepaskan jari-jarinya dari lenganku sambil berbisik, “Tessia yang sama seperti dulu, kembali menggunakan kekerasan, ya?”

“Itu karena hanya kekerasan yang tampaknya berhasil pada orang selambat Anda, Jenderal,” jawabnya dengan senyum palsu.

Saat kami berjalan melewati tempat pesta yang luas dan terbuka, saya disambut dari kiri dan kanan oleh para bangsawan dari kota-kota yang jauh, dan meskipun tingkahnya kekanak-kanakan, Tess sangat membantu sepanjang malam. Dia menunjukkan tamu-tamu penting yang harus saya sapa dan ajak minum, serta tamu-tamu lain yang akan sangat senang hanya dengan sapaan tulus.

Meskipun saya memiliki pengalaman dalam acara-acara seperti ini di kehidupan saya sebelumnya, saya hanya sedikit mengetahui tentang politik yang melibatkan ketiga kerajaan tersebut. Tess, di sisi lain, tahu persis siapa yang penting dan seperti apa kepribadian mereka. Dengan halus mengarahkan percakapan dan menjaganya tetap singkat sambil memastikan tidak menyinggung perasaan mereka, Tess membuat malam saya jauh lebih mudah.

Mungkin satu-satunya kekurangan memiliki dia di sampingku adalah tatapan tajam dan cubitan kecil sesekali ketika dia memergokiku membalas senyuman para wanita di dekatku yang menyapaku.

Kurasa kesopanan seharusnya hanya diberikan kepada anggota masyarakat di luar jangkauan potensi hubungan asmara.

“Kakak!” seru Ellie dari tengah kerumunan.

Melihat sekeliling, aku melihatnya melambaikan tangannya dengan gembira di tengah sekelompok teman. Bahkan dari sini aku bisa melihat gelang berkilauan yang bertatahkan inti binatang buas berwarna merah muda dari naga phoenix yang kubeli untuknya dan Ibu. Membalas lambaian tangannya, aku berjalan menghampiri mereka ketika adikku tiba-tiba memeluk pinggangku.

“Ellie?” kataku, terkejut saat Tess terkekeh di sampingku.

“H-Dia benar-benar saudaramu!” seorang gadis berambut kepang dengan gaun mengembang tergagap sambil menarik lengan baju Ellie.

“Anak-anak, aku ingin kalian semua bertemu dengan saudaraku, dan Putri Tessia,” katanya, sambil membusungkan dada dan merangkul lenganku yang lain.

“Suatu kehormatan, Jenderal Arthur! Putri Tessia!” sapa seorang gadis berambut keriting dengan gaun putih yang terlalu berhias.

“Kau hebat sekali di atas sana, Jenderal Arthur!” seru gadis lain, mendekat ke arah kami. “Benarkah kau tidak terluka sama sekali saat mengalahkan pengawal itu?”

Melihat tatapan berbinar dari gadis-gadis kecil itu, tiba-tiba aku merasa malu.

“Meskipun dia terlihat cantik dan rapuh, sebenarnya dia adalah salah satu penyihir terkuat di seluruh Dicathen,” jawab Tess untukku.

“Kau sangat beruntung memiliki dia sebagai saudaramu,” desah seorang gadis kecil berambut pendek dan mengenakan gaun berenda yang lucu. “Kakak tertuaku tidak bisa masuk Xyrus, jadi dia bersekolah di akademi tak terkenal di Kota Carn, sementara ayahku mengirim kakak keduaku untuk berperang setelah membuat masalah dengan putri bangsawan lain.”

Aku hanya bisa menyaksikan dalam diam saat adikku kembali bergosip dengan teman-temannya. Rasanya lega melihatnya tertawa dan tersenyum, berbeda dengan sebelumnya yang menangis karena luka-lukaku dan orang tua kami yang berada jauh.

Setelah memeluk adikku sekali lagi, Tess dan aku berjalan menjauh dari kelompoknya.

“Lucunya, kakakku selalu merasa perlu memperkenalkan aku kepada semua orang yang dikenalnya,” aku tersenyum. “Bahkan di pesta ulang tahunnya yang ketujuh di Helstea Manor, dia memberi tahu semua teman kecilnya.”

“Dia cuma mau pamer sama kakak laki-lakinya,” Tess terkikik, sambil memegang lenganku dengan ringan. “Bahkan gadis seusianya suka bergosip dan menyombongkan diri tentang apa yang mereka miliki, dan bagi Ellie, satu-satunya kakak laki-lakinya adalah sumber kebanggaan yang besar.”

“Yah, aku senang dia sepertinya dikelilingi oleh perempuan.”

“Aku yakin adikmu cukup populer di kalangan cowok,” Tessia menggoda.

Aku terdiam, menoleh ke belakang melihat adikku dan teman-temannya, hanya untuk melihat sekelompok kecil anak laki-laki bangsawan mendekati mereka.

Tess menarik lenganku. “Ayo, jangan terlalu memaksa.”

Pandanganku beralih ke bagian belakang tempat acara, di mana seekor beruang cokelat besar sedang menggerogoti tulang tebal. Merasakan tatapanku, ikatan persaudaraanku menatapku dengan mata yang cerdas. Aku mengangguk, menunjuk ke arah Ellie dan kelompoknya.

Boo menoleh, dan setelah memperhatikan sekelompok anak laki-laki itu, mengangguk sekali.

Aku mengangguk balik.

Dia tahu apa yang harus dilakukan.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Tess.

Aku berbalik dan melanjutkan berjalan tepat pada waktunya untuk mendengar geraman keras dan jeritan ketakutan anak-anak kecil di belakangku. “Tidak ada apa-apa.”

Setelah menyapa beberapa bangsawan lagi, aku ambruk di kursi. Kakiku hampir gemetar, tetapi aku tetap senang melihat betapa cepatnya kakiku pulih.

Aku mendongak dan melihat Tess sedang mencari seseorang, meregangkan lehernya sambil berjinjit untuk melihat melewati kerumunan.

“Tunggu di sini,” serunya tiba-tiba, lalu langsung berlari ke tengah kerumunan. Setelah beberapa saat, aku melihatnya berjalan kembali bersama Jenderal Varay di sampingnya, dengan wajah sedih.

“Jenderal,” sapaku sambil berdiri dari tempat dudukku.

“Jenderal,” ulangnya singkat, matanya menatapku tajam.

“Maafkan aku, Arthur,” Tess tiba-tiba meminta maaf. “Jenderal Varay bilang dia sudah pergi. Dia tidak ingin bertemu denganmu.”

“Apa yang kau bicarakan?” jawabku. “Siapa yang tidak ingin bertemu denganku?”

Tess menghela napas. “Claire Bladeheart. Dia ada di sini hari ini.”