Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 164

Bab 164

Bab 164

Bab 164: Wajah Tua

TESSIA ERALITH

Sosok yang berdiri di hadapanku, dengan kepala sedikit dimiringkan untuk mengamati, mengenakan gaun hitam berkilauan yang dihiasi dengan mewah. Kain sutra itu menutupi hingga sedikit di atas pangkal leher, dengan hiasan rumbai halus yang menambah sentuhan feminin. Lengan bajunya menutupi seluruh lengan dengan rumbai halus yang sama di ujungnya, sementara gaun itu agak pendek—hanya sampai di atas lututku.

Helaian rambut berwarna abu-abu metalik terurai di satu sisi dalam gulungan yang tertata rapi, kontras mencolok dengan warna gelap pakaiannya.

Setelah mengenakan baju zirah dan berlumuran kotoran selama beberapa bulan terakhir, aku tak percaya bahwa orang yang berdiri di depan cermin itu adalah diriku sendiri.

“Kamu terlihat cantik.” Ibuku bergantian melirikku dan bayanganku di cermin sambil tersenyum hangat. Namun, melihatnya duduk tegak di kursi di sampingku, aku tak bisa menahan rasa percaya diri, bahkan dengan gaun baruku.

Meskipun aku tahu dia jauh lebih muda dari ayahku, ibuku seharusnya sudah melewati masa jayanya. Namun rambut peraknya yang berkilau masih lebat, mata birunya masih bersinar, dan kulitnya masih kenyal dan awet muda. Dia dan ayahku sudah selesai mempersiapkan acara tersebut, dan tidak seperti gaun gelapku, ibuku mengenakan gaun merah muda pucat yang indah dan mengalir lembut, menonjolkan pinggang ramping dan pinggul lebarnya sambil tetap mempertahankan keanggunan yang bersahaja.

Aku mengamati diriku sendiri, menoleh ke kiri dan ke kanan agar bisa melihat setiap sudut sementara sekelompok pelayan mengangguk dengan puas. “Aku kurang yakin dengan ini. Gaun ini agak suram, bukan? Mungkin aku harus memakai sesuatu yang sedikit lebih cerah?”

“Menurutku warna hitam membuatmu terlihat lebih dewasa,” jawabnya. “Bagaimana menurut kalian?”

“Saya setuju,” jawab kepala pelayan dengan cepat. “Gaun ini dibuat oleh penenun sutra terkenal di Kota Kalberk, yang mendesainnya khusus untuk Anda, Lady Tessia. Renda dan rumbai-rumbainya menambah sentuhan yang sangat manis, sementara bentuk dan warna gaun secara keseluruhan memberikan kesan yang—maafkan bahasa saya—sensual.”

“Sensual?” gumamku, sambil berputar ke kiri dan ke kanan sekali lagi.

“Laylack, sang perancang, percaya bahwa pakaian itu sendiri tidak seharusnya indah. Sebaliknya, pakaianlah yang seharusnya menonjolkan dan mempertegas keindahan pemakainya,” tambah seorang pelayan muda. “Menurutku gaun ini berhasil melakukannya dengan baik. Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan berpikir bahwa rambut dan matamu sebenarnya bersinar kontras dengan gaun itu.”

“Oh, ayolah. Kalian juga mengatakan hal yang sama padaku saat pertama kali aku mengenakan baju zirahku! Aku tidak bisa mempercayai kalian semua,” bantahku, tak mampu menyembunyikan senyum yang muncul di wajahku yang cemberut. Gelombang tawa memenuhi ruangan saat para pelayan buru-buru menyelesaikan sentuhan akhir.

Saat keluar dari kamarku, aku melihat Stannard, Darvus, dan Caria sedang mengobrol satu sama lain.

“Yang Mulia,” ketiganya menegang saat melihat ibu saya sebelum menyapanya serempak.

“Tuan Berwick, Tuan Clarell, dan Nyonya Rede,” jawab ibuku sambil tersenyum lembut sebelum menoleh ke arahku. “Tessia, sampai jumpa di sana. Aku ada urusan dengan ayahmu dan anggota Dewan lainnya.”

Karena acara tersebut diadakan di lantai teratas kastil, ibu saya diantar menuju tangga sementara kami tetap berada di lorong bersama beberapa penjaga kastil.

Ketiga teman dan anggota tim saya diam-diam menunggu ibu saya dan para pelayannya pergi sebelum berbalik kepada saya dengan seringai nakal.

“Kau tampak hebat, Putri.” Darvus, yang mengenakan setelan hitam ramping, menyenggolku dengan sikunya saat kami menuju tangga. Rambutnya yang biasanya sulit diatur disisir rapi dengan minyak, sementara bentuk setelan yang terstruktur berhasil meredam kekar tubuhnya.

“Kau menjijikkan, Darvus,” Caria mendesah sambil menoleh padaku. “Tapi dia tidak berbohong. Kau terlihat cantik.”

Jelas sekali temanku yang bertubuh mungil itu telah berusaha keras untuk acara tersebut, dan hasilnya memuaskan. Melengkapi penampilannya yang imut dan rambut bob keritingnya adalah gaun hijau berkibar yang panjangnya sampai pertengahan paha, panjang yang mungkin akan dipandang sebelah mata oleh generasi yang lebih tua jika dia tidak mengenakan stoking di bawahnya.

“Terima kasih, tapi aku tidak menyadari betapa tidak nyamannya aku mengenakan pakaian ini.”

“Setidaknya kau terlihat bagus dengan pakaianmu,” keluh Stannard dari belakang. “Aku terlihat seperti burung hias dengan pakaian ini.”

Kami semua tertawa saat Standard mengibaskan jubah birunya yang cerah seolah-olah itu sayap. Alih-alih mengenakan setelan jas yang pas seperti Darvus, Stannard memilih untuk mengenakan jubah penyihir yang lebih mewah, yang tampak lebih dekoratif daripada fungsional.

“Ngomong-ngomong,” aku menoleh kembali ke Caria, yang berjalan di sampingku. “Kau juga terlihat cukup menawan. Apakah kau mencoba memikat salah satu bangsawan muda di acara itu?”

Wajah Caria langsung memerah, tetapi dia berusaha terlihat tenang saat menjawab. “T-Tolonglah! Sebagian besar bangsawan muda yang hadir mungkin adalah pewaris keluarga mereka, yang berarti satu hal: mereka sangat sok! Serius, bersembunyi dengan aman untuk melindungi garis keturunan mereka sambil menyesap anggur.”

“Kakak tertua saya kebetulan adalah salah satu ahli waris yang Anda maksud,” jawab Darvus. “Dan Anda benar sekali tentang dia.”

“Lalu mungkin membantu Stannard menemukan wanita baik untuk dinikahi setelah perang berakhir,” tambahku.

“Ya, tentu,” dia mengangguk dengan antusias. “Saya sangat menginginkannya.”

“Hei! Kenapa kau tidak membantuku?” keluh Darvus.

“Ssst!” Caria mengulurkan tangan dan memukul lengan teman masa kecilnya. “Mengapa putri Elenoir memperkenalkan orang-orang kepada gumpalan otot yang kasar seperti itu?”

“Maaf?” Darvus memegang dadanya seolah-olah dia telah ditusuk. “Setelah saya dengan baik hati mengundang kalian berdua… ini ucapan terima kasih yang saya dapatkan?”

“Tessia akan tetap mengundang kami meskipun kau tidak mengundang,” balas Stannard.

“Terlepas dari itu! Saya hanya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mendengarkan pengumuman besar dan menikmati makanan enak,” kata Caria.

“Aku juga penasaran pengumuman apa yang akan disampaikan,” kataku.

“Kakekmu bahkan tidak memberitahumu? Pasti besar sekali,” kata Darvus sambil mengangkat alisnya.

Saat kami sampai di tangga, lalu lintas sudah macet total karena banyaknya orang yang mencoba naik, tetapi di tengah obrolan dan pembicaraan kami yang tidak penting tentang misi-misi terbaru, waktu terasa berlalu dengan cukup cepat.

Berbeda dengan beberapa acara Dewan sebelumnya, acara kali ini terbuka untuk para bangsawan di luar kastil juga, sehingga tangga spiral besar itu dipenuhi oleh para bangsawan, yang tidak terbiasa berdesakan di tempat yang sempit seperti itu, dengan lantang menyuarakan keluhan mereka. Beberapa memanfaatkan kesempatan itu untuk membual kepada rekan-rekan mereka tentang luasnya lahan dan kekayaan keluarga mereka dengan volume yang tidak begitu santai, berharap untuk menarik perhatian calon pelamar di dekatnya. Meskipun saya merasakan beberapa tatapan tertuju pada saya, hanya sedikit bangsawan yang berani mencoba mendekati saya. Mereka yang melakukannya dengan mudah diusir oleh para pengawal saya.

Terlihat jelas betapa tidak nyamannya Caria dan Stannard berada di tengah-tengah begitu banyak bangsawan. Meskipun Caria sudah cukup berpengalaman karena keluarganya telah melayani keluarga Darvus selama beberapa generasi, Stannard berasal dari latar belakang yang lebih sederhana.

“Aku sudah lelah,” gumam Stannard sambil didorong dan ditarik oleh kerumunan.

“Kau pikir di sini sudah buruk, bayangkan betapa padatnya di lantai bawah yang lebih dekat ke gerbang teleportasi,” hibur Darvus.

Caria setuju. “Ya, kudengar ada banyak bangsawan yang datang dari luar kastil karena ini pertama kalinya sejak perang dimulai kastil ini dibuka untuk umum, bukan hanya penghuninya.”

Merayap perlahan menuju lantai atas, aku tak bisa menahan diri untuk sesekali melirik ke sekeliling, berharap bisa melihat Arthur. Kemungkinannya adalah dia masih beristirahat atau akan datang nanti, tetapi mataku seolah tanpa sadar mencari sosok dengan rambut panjang berwarna merah kecoklatan.

Seolah membaca pikiranku, Caria bertanya, “Ngomong-ngomong, di mana kekasihmu yang tampan?”

“Dia bukan kekasihku!” kataku agak terlalu keras, membuat orang-orang di sekitar kami menoleh. “Dan dia baru saja cedera jadi kurasa dia sedang istirahat… mungkin.”

“Tuan Lance terluka?” Darvus tersentak mengejek. “Kurasa dia tidak sekuat yang mereka katakan.”

“Tapi kau malah kalah telak,” timpal Stannard dengan polos.

“Diam!” balas temanku yang bertubuh kekar itu sebelum balas menatap Caria dengan tajam. “Dan dia tidak setampan itu. Dengan rambut panjangnya, aku yakin orang-orang akan mengira dia perempuan.”

“Aww, apa ada yang cemburu?” Caria menyeringai. “Aku dengar setelah kemunculan singkat Arthur di ruang bawah tanah, ada cukup banyak gadis yang terpikat padanya.”

“Sepertinya putri kita sekarang harus menangkis persaingan di samping Alacryan dan monster mana mutan,” Stannard terkekeh.

“Kalian tahu kan kalau aku bisa menurunkan pangkat kalian semua sekarang?” ancamku.

Setelah setengah jam merayap menaiki tangga, akhirnya kami sampai di lantai atas kastil. Melihat ke atas, saya—bersama semua orang yang baru saja keluar dari tangga—terkejut dan takjub. Sama seperti teras di lantai hunian, puncak kastil diselimuti penghalang berbentuk kubah transparan sehingga seluruh acara tampak seperti berlangsung di luar ruangan.

Matahari baru saja mulai terbenam sehingga seluruh kastil dikelilingi oleh hamparan magenta yang tenang dan jingga menyala yang tak berujung. Bola-bola cahaya melayang di atas kami di dalam penghalang berbentuk kubah, memancarkan cahaya lembut. Dengan ratusan bangsawan dari elf hingga manusia hingga kurcaci, semuanya berpakaian rapi, dan sebuah orkestra memainkan berbagai seruling dan alat musik gesek untuk mengisi celah dalam percakapan, melangkah ke lantai atas terasa seolah-olah saya telah dipindahkan ke negeri dongeng yang mempesona.

Darvus bersiul panjang sebagai tanda apresiasi sementara tatapan Stannard melirik dari satu tempat ke tempat lain dengan takjub.

“Indah sekali,” desah Caria.

“Ugh, aku melihat keluargaku,” Darvus mengerang. “Caria, ayo. Kita sapa mereka sekarang dan selesaikan ini.”

Saat Caria ditarik pergi dengan enggan oleh teman masa kecilnya, aku melihat Emily, mengenakan gaun kuning cerah yang tampak memiliki beberapa noda dan bercak, menuangkan minuman untuk dirinya sendiri di dekat panggung yang kosong. Gadis magang ahli mesin itu tampak tidak terganggu oleh tatapan jijik dan muak dari para bangsawan di dekatnya saat ia dengan santai menghabiskan minumannya dalam sekali teguk.

“Emily!” teriak Stannard sebelum aku sempat memanggilnya.

“Ah! Stannard kecil! Putri!” sapa Emily sambil melambaikan gelas kosongnya.

Aku tertawa terbahak-bahak melihatnya, tanpa memperhatikan penampilan luar, berlari dengan canggung sambil mengangkat gaunnya.

Emily terengah-engah saat sampai di tempat kami. “Akhirnya, orang-orang yang kukenal!”

“Aku tidak menyangka akan bertemu kamu di sini,” kataku setelah menyapa temanku dengan pelukan.

“Menurutmu siapa yang bertanggung jawab memasang semua perlengkapan pencahayaan ini?” dia memutar matanya.

“Kau yang melakukan semua ini?” seru Stannard.

“Tentu saja ini bukan ulah tuanku yang riang dan malas,” gumamnya dengan masam.

“Jadi, noda-noda itu muncul karena itu?” Aku terkekeh.

Emily menunduk dan tersentak. “Oh tidak! Aku bahkan tidak menyadari ini! Pasti saat aku sedang mengisi cairan penghantar mana.”

“Hei, Emily. Bukankah itu tuanmu di sana?” Stannard menunjuk ke dekat meja tempat, lihatlah, sang ahli mesin Gideon sedang bergantian menggigit kaki ayam dan menyesap segelas anggur.

“Dasar orang tua bangka,” gumam Emily sebelum menghentakkan kakinya mengejarnya. “Tuan Gideon!”

Si pengrajin tua tersedak kaki ayam yang sedang dimakannya saat Emily berteriak keras, sementara kami berdua mengikutinya dengan kepala tertunduk malu.

“Dasar nenek tua! Setelah mengesampingkan semua pekerjaan dengan alasan ‘merasa tidak enak badan’, kau malah datang ke sini untuk minum dan makan?” Emily mendengus, merebut kembali kaki ayam yang Gideon coba gigit lagi.

“Haruskah kau meninggikan suaramu begitu, muridku sayang? Aku berdiri tepat di depanmu,” gerutu Gideon, menyesap minumannya sebelum menyadari keberadaan kami. “Putri Tessia, Stannard… senang melihat kalian berdua masih hidup. Itu selalu hal yang baik.”

“Sudah lama kita tidak bertemu,” sapaku balik sementara Stannard membungkuk dengan hormat.

Emily menghela napas pasrah sambil mengembalikan makanan tuannya. “Biasanya kau tidak menyukai acara seperti ini. Apa yang membawamu kemari selain makanan dan minuman gratis?”

“Kakekmu memberiku tugas yang cukup menarik”—ia menatapku—“jadi aku hanya menghabiskan waktu sampai saat itu. Lagipula, aku bisa bertemu dengan satu-satunya orang yang menurutku lebih pintar dariku di seluruh benua ini.”

“Ada orang yang lebih pintar dari Anda, Tuan Gideon?” tanya Stannard, benar-benar terkejut.

Sementara itu, Emily mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu. “Tugas apa ini?”

“Kekasih sang putri, Arthur,” Gideon mendesah heran. “Astaga, betapa inginnya aku bisa menggali semua rahasia dari kepala anak itu.”

“Apa. Tugas. Ini?” Emily mencubit lengan tuannya.

“Ini. Rahasia.” Gideon balas mengejek, menepisnya sebelum menggosok lengannya.

Sang perajin tua yang eksentrik mengikuti seorang pelayan yang membawa sepiring makanan ringan, sementara Emily mengejar tuannya untuk mencoba mendapatkan informasi lebih lanjut.

Jadi, kau akan berada di sini. Senyum tipis tersungging di bibirku.

“Bagaimana mungkin?” gumam Stannard pada dirinya sendiri. “Tidak mungkin Arthur lebih pintar dari Tuan Gideon.”

“Jika aku tidak mengenal Arthur sejak kami masih kecil, mungkin aku juga tidak akan mempercayai Gideon,” hiburku.

Saat aku mulai mengikuti Emily dan mentornya, pandanganku tertuju pada kerumunan orang yang berkumpul di puncak tangga tempat kami pertama kali datang.

Aku mengenali kepala yang mencuat dari kerumunan. Dengan rambut hitamnya yang masih terbelah di tengah dan mata tajam yang dilembutkan oleh kacamata tebalnya, tak dapat disangkal lagi itu adalah manajer aula serikat Xyrus.

“Tessia?” panggil temanku yang berambut pirang, membuyarkan lamunanku.

“Y-Ya? Ada apa?”

“Aku hanya bertanya apakah kau ingin mencoba mencari Darvus dan Caria.” Mata birunya yang pucat beralih antara aku dan tempat yang tadi kulihat.

“Kau duluan saja,” kataku, sambil berjalan menuju kerumunan kecil itu. “Aku akan menyusul kalian nanti.”

Menyingkirkan kerumunan orang, aku menuju ke arah pria yang kukenal ketika mataku tertuju pada gadis seusiaku yang sedang dilindungi oleh pria itu dan beberapa penjaga dari kerumunan.

“Claire!” seruku tiba-tiba.

Mantan ketua komite disiplin, orang yang keadaan dan keberadaannya dirahasiakan oleh keluarga Bladeheart, berdiri di tengah tempat para bangsawan berkumpul.

“Putri Tessia,” sapa Kaspian Bladeheart, paman Claire.

“Sudah lama sekali,” aku mengakui.

“Paman, di sini agak pengap. Biarkan aku menghirup udara segar bersama Putri Tessia,” kata Claire.

Alis manajer balai serikat yang biasanya tanpa ekspresi itu berkerut karena khawatir. “Tapi—”

“Semuanya akan baik-baik saja.” Dia memberikan senyum lembut kepada pamannya sebelum menarikku melewati kerumunan.

Aku tetap diam saat kami berjalan menuju tepi atap kastil, di mana beberapa anak tangga kecil mengarah ke dek yang menghadap ke langit.

Kami berdua terdiam sambil bersandar di pagar pembatas. Berbagai suara bising di sekitar acara besar itu teredam oleh desiran angin yang menerpa penghalang di sekeliling kami.

“Kamu terlihat hebat,” akhirnya aku berkata.

Aku tidak berbohong. Claire adalah kakak kelas yang aku, bersama banyak siswa lain, kagumi di sekolah—selalu cerdas dan tidak pernah takut menghadapi tantangan. Melihatnya hari ini, mengenakan gaun berwarna gading dengan selendang tipis yang disampirkan di bahunya, aku merasa aura lembut dan tenang telah menggantikan aura ceria dan bersemangatnya yang biasanya. Namun, bukan hanya itu. Aku tidak bisa menjelaskan dengan tepat, tetapi ada sesuatu yang terasa berbeda tentang dirinya.

“Aku menghargai itu.” Dia tertawa kecil sambil tersenyum tipis. “Dan kurasa kau sudah cukup mendengar betapa cantiknya penampilanmu malam ini.”

“Kebanyakan dari teman dan keluarga,” jawabku sambil terkekeh. “Kata-kata mereka lebih bersifat wajib daripada apa pun.”

Claire membalas senyumanku dengan geli, tetapi suasana kembali hening di antara kami saat aku menelan pertanyaan-pertanyaan yang ingin kutanyakan, bersama dengan begitu banyak bangsawan yang berkumpul di sekitarku.

“Aku dengar kau memimpin sebuah tim di lapangan,” katanya.

“Ya. Meskipun ini baru terjadi belum lama ini.”

“Aku iri,” lanjutnya. “Kamu pasti sudah jauh lebih kuat.”

“Oh tidak, aku masih harus banyak belajar,” jawabku. “Aku belum sepenuhnya bisa mengendalikan kehendak binatangku dan sihir jarak jauhku masih kacau karena aku fokus untuk meningkatkan kemampuan pedangku.”

“Begitu,” dia mengangguk.

“Kurasa aku belum pernah memberitahumu ini, tapi teknik Bladeheart berperan besar dalam membentuk permainan pedangku,” lanjutku. “Ngomong-ngomong soal itu…”

Melihat keraguanku, dia menggelengkan kepalanya. “Aku masih berlatih pedang sesekali, tapi tidak sesering dulu.”

“Apakah cedera Anda masih…?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Cedera saya akibat serangan Xyrus sebagian besar sudah sembuh.”

“Bagus sekali!” kataku agak terlalu keras. “Jadi, apakah kamu berencana ikut serta dalam perang?”

“Tidak,” jawabnya datar.

“Oh.” Aku terkejut dengan jawaban Claire. Dia selalu memiliki rasa keadilan yang kuat, yang merupakan bagian besar mengapa dia terpilih sebagai ketua komite disiplin. “Apakah keluargamu tidak menyetujui karena apa yang terjadi di sekolah?”

“Bukan itu.” Dia menatap bintang-bintang yang mengelilingi kami di atas kepala.

“Aku tidak mengerti,” desakku. “Beberapa menit yang lalu, sepertinya kau ingin ikut serta dalam perang. Dan jika keluargamu setuju dan lukamu sudah membaik—”

“—Cedera fisikku sudah membaik,” sela dia, sambil menatapku kembali.

Dia mulai melepaskan tali gaunnya, membuatku terkejut. Dia berbalik, sehingga membelakangiku, sebelum menurunkan gaunnya untuk memperlihatkan bekas luka besar di punggung bawahnya.

Meskipun dia memiliki bekas luka lain dari luka masa lalu, tidak ada yang sebanding dengan cacat besar tepat di sebelah tulang belakangnya. Sambil mengangkat gaunnya, dia berbalik menghadapku, ekspresinya tampak tegang. “Tapi satu hal yang tidak bisa diperbaiki oleh para pemancar dan petugas medis adalah inti mana-ku.”

Tanganku menutupi mulutku saat aku tanpa sengaja mengeluarkan tarikan napas tajam. Sekarang aku menyadari apa yang berbeda dari ketua komite disiplin sebelumnya. Sesuatu yang tidak bisa kujelaskan. “K-Lalu…”

Dia mengangguk, wajahnya menunjukkan ekspresi yang memberitahuku bahwa dia telah menerima kenyataan ini sejak lama. “Aku tidak bisa menggunakan sihir lagi.”